Посох с проблемами

Глава 1

Таири

Рынок наемников? Нет… Это скорее был рынок шлюх всех мастей и полов. Во всяком случае, именно так воспринимались разодетые в пух и прах молодые Оружия. Даже для меня, той, которая со временем готовилась работать при необходимости «медовой ловушкой», стоять рядом с ними казалось… грязно.

А ещё все они были сломанные. Как старые бродячие собаки, готовые за мимолетную ласку и кусок хлеба тащиться через полгорода за человеком, давшим надежду, а потом скуля ткнуться носом в закрытую дверь.

Нет, они не сидели с траурными лицами, наоборот – некоторые веселились и пили странных цветов коктейли, некоторые красиво показывали свои умения в тире напротив…

Но всё они, как те собаки, несмотря на демонстрируемую «дикость» и «независимость», искали себе хозяина. Мастера, в нашем случае. Глаза их порой судорожно пробегали по толпе, будто ища что-то. Пара таких взглядов досталась даже мне. Но, скользнув глазами по маске, парни и девушки недоуменно хмурились и быстро отворачивались.

Редкие же Мастера (за час, что я изучала обстановку, их пришло всего двое), наоборот, явно чувствовали себя богами. От первого мужчины я не ощущала ничего, кроме презрения. Он будто перебирал старую рухлядь, придирчиво «обнюхивая» всех встречных на совместимость, причём абсолютно не обращая внимания на пол или возраст.

Слегка прищурив глаза, я прекрасно видела по ауре, что у него уже есть двое привязанных. Зачем же тогда он ищет временного напарника? Похоже, работенка предстоит грязная… Нет, для моей первой охоты это было слишком рискованно.

Вторым Мастером была девушка. Она, словно полоумная старушка, любящая подкармливать бездомных котов, давала всем подходящим по крохе скверны. В глазах ее плескалась жалость, понимание и… чувство собственного величия. Тьфу, аж тошнит. Знаем мы таких, приходящих в экстаз от собственной доброты и святости.

С этой я бы тоже работать не смогла, мне даже находиться с ней рядом не хотелось. Шёл уже второй час наблюдений, и я всё больше разочаровывалась в своей идее подработать независимо от Вальда.

Похоже, местные книги не врали: Мастеров действительно было в десятки раз меньше, чем желающих под них лечь. А местные Оружия свято верили в свои догмы – они обязаны угождать и подчиняться, ибо это высшая форма счастья.

Если верить легенде, первое Оружие создал из неодушевленного предмета тот самый Прародитель – Мастер. Потому смысл их существования логичен и понятен… в какой-то мере. И уж точно не мне, бывшей посвященной в орден убийц, лезть в чужой дворец со своими законами. Да и сейчас я смотрю лишь на один слой таких… мечтателей. Жителей на призме много, есть и бунтари, и равнодушные.

– Не лучшее место для пряток, малышка, – внезапно раздалось сверху и за спиной. Я инстинктивно дёрнулась и приставила заточенный железный обломок к шее нарушителя спокойствия.

Вернее… попыталась приставить. Мою руку быстро перехватили и мягко отвели в сторону. С-сестра-а, вот дурное тело. Даже после полного восстановления на пожертвованные советом деньги я все ещё была непозволительно слаба. А тренироваться было негде и некогда.

Мужчина медленно ослабил хватку, но руку не отпускал. Да и я почему-то не спешила вырываться, пытаясь понять, что творится.

Во-первых, он нашёл меня в полном скрыте и не обратил внимания на то, что мое лицо спрятано под маской.

Во-вторых, почему я его заранее не почувствовала? И в-третьих, всё мое естество просто не воспринимало его как угрозу… Что?! Опять шутки этого гребаного недолеченного тела? Значит, он тоже Мастер, который мне подходит?! Как это у них тут называется – резонанс?

Я практически с ненавистью подняла глаза и уставилась в один, слегка прозрачно-голубой. Второй был плотно перевязан бинтами.

И, что невероятно, мужчина, державший меня за руку, был вовсе не Мастером, а Оружием. Мало того, он был моей мечтой… Универсальное, способное использоваться и как режущее, и как колющее, и как дробящее или даже метательное орудие убийства!

Кусаригама! Серп с цепью! А на кончике цепи не банальная гиря, а шикарный заострённый кристалл с шипами! И этот необычный цвет сплава, с фиолетово-синим отливом… Неужели тот самый легендарный адамантий или даже мифрил!? Да я с детства о таком мечтала, и глава ордена обещал подарить мне что-то подобное после сдачи последнего экзамена для перехода в ближний круг!

Сама того не замечая, я протянула вторую руку и вцепилась в такую желанную, хотя и призрачную в данный момент, “виртуальную” рукоять.

– Подчиняюсь, Мастер, – эхом скользнул мужской голос по сознанию. Мои глаза расширились, снова вглядываясь в слегка покрытый поволокой чужой зрачок, а затем я отпрянула практически в ужасе.

Мастер? Он назвал меня «Мастер»? Что за шутки Сестры? Или у блондина просто не все в порядке с головой после ранения? Но… руки буквально трясутся и отказываются отпускать, это ведь воплощенная мечта! И плевать, что к прекрасному лезвию прилагается ещё и смертное тело.

Отвлекло меня какое-то движение в районе головы моего будущего напарника.

На плечо мужчины медленно и вдумчиво вылезло самое странное существо из когда-либо мною виденных. Небольшое – с обычного травяного мышара величиной. Довольно толстенькое и на первый взгляд жутко неуклюжее тело было сплошь покрыто длинными и острыми иглами черно-белой расцветки. Огромный розовато-бежевый нос-картошка торчал на мордочке, как будто кто-то ради смеха надел на зверька маскарадную маску не по размеру. Нос фыркал и слегка морщился от обилия не слишком приятных запахов, а малюсенькие глазки по бокам от него чуть подслеповато и грустно щурились на меня.

– Это что? – невольно вырвалось у меня.

Мужчина медленно скосил единственный здоровый глаз, будто только заметил появление мутанта на своём плече, и, моргнув, наконец ответил.

– Пимпла, – он посмотрел на меня так, словно единственное непонятное слово должно было все объяснить. Убедился, что понимания у меня не прибавилось, и добавил: – Крылатая. Вам срочно?

– Ты о чём? – у меня закралось подозрение, что мы не просто разговариваем на разных языках, но и думаем как-то уж очень не об одном и том же.

– Миссия срочная? – слегка устало вздохнуло Оружие, поворачиваясь ко мне забинтованной стороной головы. – Я еще не готов. Но если надо срочно…

Мне надо было срочно и желательно навсегда. Но что удивительно – именно этот парень, единственный во всем баре, вовсе не рвался прилепиться к какому-нибудь Мастеру. Он вообще производил странное ощущение самодостаточности и вселенской невозмутимости – я еще ни разу не встречала такого среди Оружий.

– У меня еще нет миссии, – возможно, именно осознание неправильности всего происходящего вынудило меня идти к цели непривычно прямым путем. – Я просто хочу тебя… себе.

Сказала и застыла – не столько в напряжении, сколько недоумевая. Я же не Мастер! Как это я хочу его себе?

Оружие от моего ответа, кажется, слегка зависло. А вот черно-белая колючая пимпла отреагировала быстро. Она слезла с плеча парня на стойку, подобралась вплотную и понюхала мою руку. Внимательно так, вдумчиво. Потом забавной шаркающей походкой провинциального клоуна прошлась по полированному дереву, влезла обратно на плечо хозяина и ткнулась шевелящимся носом ему в ухо. Было полное впечатление, что невероятная тварюшка шепотом докладывает свои выводы на мой счет.

– А вы уверены, Мастер? – вдруг вмешался в наш разговор чужой голос. – Фил, конечно, производит впечатление, и мощность у него хороша, только он настоящий тормоз. И форма у него такая, что скорее в цепи запутаешься, чем тварь ударишь. Сложный он… во всех смыслах. И не ищет Мастера.

Я даже не повернула головы на голос, хотя узнала его. Парень-Топор, ему сегодня не повезло с наймом. Но сейчас для меня существовал только один мужчина. Одно… Оружие.

Да, кусаригамой очень сложно управлять. Я училась этому почти двенадцать лет и все эти годы мечтала, что у меня появится своя личная смерть-на-цепи. Я даже начала откладывать деньги, вдруг не получилось бы с внутренним кругом… но такое оружие слишком дорого стоило. Слишком. Дворянское звание, средней величины поместье и новое имя обошлись бы дешевле.

– Держи, – вдруг сунули мне в руки местную ключ-карту. – От комнаты на верхнем уровне. Если хочешь это бревно – все в твоих, кхм, руках. Бери, пока он не опомнился. Или родня его не хватилась.

Глава 2

Таири

Интересно, кто это такой добрый и с какой стати? Прежде чем взять карту, я оглянулась и внимательно посмотрела в глаза «дарителю». Нет у меня привычки просто так принимать презенты от незнакомых людей.

Но этот парень-Топор смотрел серьезно и с легкой горечью, а потом пояснил:

– Мне не пригодилось сегодня. Да и настроение пропало. А оплаченного времени там всего час остался, нет смысла в кассу сдавать.

Я еще секунду помедлила и… взяла кусочек пластика. Моя паранойя временно сочла его объяснения удовлетворительными, а все остальные инстинкты в голос выли, что «бревно» надо хватать и тащить, пока не ушло.

А Мастер я или не Мастер… потом разберусь. Интуиция у меня тренированная, и она всеми сигналами сигналила – надо соглашаться.

– Бананово-авокадный смузи, – вдруг ни к селу ни к городу выдал Кусаригама, обращаясь к маячившему неподалеку бармену.

Зверь на его плече что-то одобрительно запищал, «голосом» ужасно напоминая маленького ребёнка лет трёх: лопотал вроде бы и связно, но совершенно непонятно.

– И чтоб зонтик был. Из апельсина.

Чудо-зверек пимпла утвердительно кивнул на слова владельца и что-то снова залопотал.

– И пакетик сырых орешков цышью, – такое впечатление, что хозяин просто послушно перевел заказ тварюшки. – С кожурой.

Почему-то, кроме меня, никого не удивила данная картина. Бармен послушно ввёл заказ в голограмму, лишь уточнив:

– В номер?

– Да, на шкаф, – усугубило абсурдность ситуации Оружие. – Как обычно. Леди?

Это он ко мне уже. И руку подал.

Я выхватила взглядом номер, голографически отпечатанный на карте-ключе, кивнула и подала мужчине руку. И с удивлением ощутила странное чувство, похожее на толчок энергии… Еще через секунду, уже идя по проходу между столиками под ручку с Кусаригамой, я узнала эхо этого толчка – точно таким же образом Вальд превращал меня в Посох! А я, получается, на уровне инстинкта так запала на это Оружие, что готова превратить и забрать силой?

Все эти перепады настроения заставляли годами вбитые инстинкты вставать на дыбы, но одновременно казались до жути правильными, и это сбивало с толку.

Ладно, потом разберусь. Пока меня другое волнует: я знаю, что такое любовь мужчины, несмотря на свой, скажем так, не слишком страстный темперамент. Я умею получать удовольствие от секса, а ещё лучше умею изображать это удовольствие, когда надо. Доставлять наслаждение тоже умею. В ордене это было ещё одним уроком. Тренировкой. Навыком. Обычным и рутинным.

Поэтому я не боюсь того, что произойдет, но меня пугает то, как сильно и непривычно остро я сейчас… хочу этого мужчину.

Нити из паутины реальности медленно, но верно ускользали из моих рук, подчиняясь каким-то неведомым мне законам. Фундаментальным и первобытным.

Я и сама не заметила, как открылась дверь номера. Мы что, уже поднялись по лестнице? Или это был лифт? Как же это пугает… Как же я этого хочу! И уже не могу различить, чего больше, Оружие или мужчину.

И снова моё внимание отвлекла неведомая пимпла. Животное весело залопотало, потирая лапки, и на удивление ловко перескочило с плеча хозяина к высокому шкафу слева от двери. На нем уже находился бокал с бледно-желтым содержимым и кулёк с орехами. Пимпла в два прыжка забралась наверх, махнув небольшими крылышками, чудом проросшими сквозь длинные заросли игл на спине, уселась и поерзала, устраиваясь удобнее и раскрывая пакет.

– А она… – мне действительно стало любопытно, – не помешает?

– Пока у него занят рот, он молчит. Когда комментирует – это тяжелее, – пожал плечами Кусаригама. Хотя, кажется, его звали… Фил?

– Филициус, леди, – все так же спокойно и невозмутимо представился парень. И посмотрел с легким вопросом в глазах.

– Таири, – я не видела смысла скрывать одно из своих имен. Оно все равно даже не записано в моих официальных документах, потому что Вальд сам оформлял их и вписал, что хотел.

Забавное совпадение, но он назвал меня Таиси. Таиси Сафатера. Если перевести на язык прежних, то мое новое имя в призме звучало как «шелковый пух», а то, которым я привыкла называть себя сама, в переводе означало «удавка». Тоже шелковая.

– Я верю, – снова странно ответил Фил. Он мягко придвинулся, притянул меня к себе и, едва касаясь, провёл кончиками пальцев по моему позвоночнику. Я прислушалась к своим чувствам, пытаясь привычно разбить их на блоки, проанализировать и скорректировать… и сбилась. Даже с дыхания сбилась, потому что настолько острых тактильных ощущений у меня еще никогда не было.

– Обмен тебе… непривычен? – мужчина склонился к моей шее и снова легко, едва заметно, коснулся губами ее основания.

– С чего ты взял? – я спохватилась и усилием воли перешла на энергетическое зрение. Ах вот оно что… Я не подумала об этом. Глупо.

– Давно? – мужское тело прижалось к моему, источая странный жар. Он все ещё стоял очень спокойно, уткнувшись в мое плечо, щекотал своим дыханием чувствительную кожу выше ключицы, иногда как бы невзначай касаясь шеи самым кончиком языка. А по его ауре тем временем пробегали яркие разноцветные волны, так же аккуратно дотрагиваясь до моей и вызывая ответные всполохи света.

– Очень… очень давно, – шепотом ответила я, чуть прогибаясь в его руках.

Яркая вспышка в ответ и снова томительное биение волн.

Так! Я с трудом взяла это буйство красок и чувств под контроль. Потому что вспомнила о том, что хочу это Оружие не на раз время хорошо провести, а насовсем, и значит… его надо привязать.

Теорию нам давали в Академии, но на практике Вальд никогда даже не пытался со мной что-то такое проделать. Придется самой догадываться и самой действовать.

Еще чуть прогнувшись и плотнее прижавшись грудью к мужскому телу, я легонько толкнула его в плечо по направлению к кровати, и парень, чуть улыбнувшись краешком губ, послушно сел на постель, а потом и лег навзничь, раскинув руки в стороны. На мой недоуменный взгляд он слегка хохотнул и вдруг подмигнул мне:

– Ну, я же бревно. Зато я весь ваш, леди.

– Весь мой – это хорошо, – я не стала играть в долгие соблазнительные танцы с раздеванием, хотя умела делать это виртуозно – научили. Просто в один миг избавилась от одежды и села на него верхом, всей кожей ощущая, как он сначала напрягся, потом расслабился, а потом снова напрягся, но уже по-другому.

– Весь мой – это очень хорошо… потому что я хочу тебя всего и… навсегда.

Где-то у меня за спиной из-под потолка тревожно пискнула и разразилась серией хнычущих звуков колючая пимпла, но мне было наплевать. Я отдалась на волю инстинктов, и, пока руки и губы ласкали натянутое как струна мужское тело, моя аура хищно взвилась, раздалась и обхватила ауру Оружия, начав сплетать потоки в одну систему.

– Тебе… сложно… отказать, – Фил закусил губу и выглядел так, будто изо всех сил сражался. Лицо его побледнело и покрылось нездоровой испариной, а руки сжались в кулаки, практически разрывая лежащее под нами одеяло.

Но при этом он не делал ни единого движения, чтобы меня оттолкнуть, наоборот – отвечал на поцелуи, стонал и в какой-то момент даже подхватил меня за талию, плотнее притягивая к себе. А потом, всего на пару секунд отстранив меня от своего тела, рывком расстегнул пряжку на поясе штанов и избавился от ненужной преграды между нами.

Это было странное действо – насколько рьяно он отвечал мне телом, настолько же яростно и непримиримо сопротивлялась его аура. Это сопротивление заводило меня еще больше, потому что получить желанное, но доступное – это одно, а завоевать на грани возможного – это совсем… совсем другое.

Вся моя сущность буквально ликовала от мысли, что именно вот это воинственное, быстрое, сильное, свободное – будет моим. Настоящая Кусаригама не подчинится слабому, и это правильно!

А Оружие радовало меня всё больше: мужчина не только сопротивлялся… он очень умело и ненавязчиво нападал – отвлекая неожиданными ласками, заставляя забыться в ощущениях, потерять контроль. Когда мне казалось, что противостояние вот-вот закончится, он снова и снова находил какие-то чувствительные точки на моем теле, гладил, слегка покусывал, выцеловывал одному ему ведомые узоры и двигался во мне с плавной неторопливостью, но безупречно в такт биению аур.

Я действительно едва не проиграла, едва не забылась от незнакомого и совершенно сумасшедшего наслаждения. Сама не знаю, что удержало меня на грани сознания, как я сумела не упустить свою собственную цель и его энергию. Наверное, только инстинктивно я ласкала в ответ, и мои ласки точно так же сводили его с ума и заставляли сдаться.

Мы были равны… по силам, по темпераменту, по умению его скрывать и проявить неожиданно. За эти несколько минут то ли любви, то ли поединка мы, кажется, узнали друг о друге больше, чем другие могли бы узнать за год.

– Ты… будешь… моим! – я вскрикнула, остро переживая очередную волну удовольствия от того, что его ладони накрыли мою грудь и чуть сжались, большими пальцами обводя окружности сосков.

– Это… мы… еще посмотрим, – Фил запрокинул голову и хрипло застонал, когда я наклонилась и стала раскачиваться на нем, легко скользя вверх-вниз. – Кто… чей.

Мы вскрикнули одновременно, когда на одной волне с оргазмом наши ауры вдруг вспенились, поднялись девятым валом навстречу друг другу. Больше Фил не сопротивлялся, наоборот! Это было как удар, как два цунами, с размаху налетевшие друг на друга и сливающиеся в один бешеный водоворот.

– Вот… ржа, – как-то устало-удивлённо, но в то же время с лёгкой веселостью в голосе выдохнул мужчина, когда мы немного отдышались. – Укатала все-таки. Я на это не рассчитывал… – он погладил меня теплой ладонью по спине и поцеловал в ухо, словно продолжая противоречить сам себе. – Думал, ну хочет девчушка поиграть во взрослого Мастера, пусть…

– Улюлю-у-у-у, – покачав головой и приложив лапку к мордочке, прокомментировала со шкафа пимпла. А затем посмотрела на пустой пакет с орешками, сыто икнула и снова грустно залопотала.

Я счастливо выдохнула, чувствуя, что связь наша с каждой секундой становится все крепче, хотела буквально на секундочку прикрыть глаза, чтобы подремать… и вдруг у меня на запястье нагрелся и легонько ударил током в кожу браслет.

Демоны! Время! Сколько времени?!

– Я тебя найду! – одеваться на время меня тоже учили, поэтому уже через несколько секунд я была полностью экипирована и распахнула дверь. – Но позже!

– Э? – мужчина опешил настолько, что даже не попытался меня остановить.

Я не удержалась и быстро улыбнулась ему с порога улыбкой сытой кошки Грау, празднуя свою победу. Мое! А потом захлопнула дверь в номер и со всех ног кинулась к стационарному порталу. Еще десять минут – и Вальд будет весь вечер нудеть про то, что, если Оружие не хочет быть обузой, оно должно вовремя исполнять свои обязанности и не опаздывать с занятий.

Глава 3

Филициус

– Она забыла надеть трусики, – фыркнул Жорка, неодобрительно покачивая в лапках скорлупу от ореха. Очень неодобрительно.

– Ты вообще понял, что это было? – спросил я у колючего друга.

– Не, ну вряд ли она настолько разочаровалась тобой в постели и потому убежала. А жаль, – съехидничал дикобраз.

– Как будто такое вообще возможно, – я растянул в руках вышеупомянутые веревочки… Как женщины это вообще носят? Но цвет красивый – жизнерадостно черный, и размер самый мой – примерно «три ай». Есть за что подержаться, хотя талия у девушки оказалась тонкая, двумя ладонями обхватить.

– Ну конечно, конечно. Как тебя там назвали? Полено? А, не, извини… бревно!

– Зависть – плохое чувство, Жор.

– Было бы чему завидовать, – фыркнул портативный биоид последней разработки. – Тебя привязала к себе незнакомая малолетка, которой вообще нет в системе. По полному обряду привязала, если ты не заметил. Ей твоего «бревна» мало было, она хотела заполучить суть. И заполучила.

– Ну, когда тебя так откровенно жаждут… тут даже суперспособность сбрасывать узы бессильна, – ответил я, крутанув нижнее белье на пальце.

– Свисти больше, – пимпла смял пакет от орехов в круглый аккуратный мячик и метко запустил им мне в нос. – А то тебя в клане не жаждали. Помнишь ту древнюю, что больше тридцати циклов нам прохода не давала? Что-то я не видел, чтобы ты таял от ее желания. Сбрасывал привязку на раз, как она тебя только в постели ни окучивала.

– Она была слабее, – я нахмурился, осознав свои слова. – Не как Мастер слабее, а… в желании? Ничего хорошего наш союз бы не принёс ни мне, ни ей, ты же помнишь мои видения. К тому же она скорее не меня хотела, а моё приданое… на какую ржу типичной мечнице кусаригама? Она меня в цель метала, словно я молоток с хвостом, сделала бы инвалидом миссии так на десятой. Если я дистанционник, это значит, что я могу достать тварь на расстоянии, а не то, что меня надо в нее швырнуть.

– Ну надейся, что эта малолетка тобой гвозди забивать не станет, – хмыкнул со шкафа Жор. – Она вон трусы надеть забыла, а ты что-то про охоту на тварей говоришь.

– Пф-ф! – я аккуратно свернул трусики, потянулся к спинке стула, на которой висела куртка, и сунул их в боковой карман. – А знаешь… хват у нее правильный. Импульс был на обращение, и… я почувствовал. Она умеет держать рукоять кусаригамы.

– Правильный или нет, поменять уже ничего не получится, – тяжело вздохнул явно переживающий за меня Жор.

– Потому и жалеть уже не о чем, – зевнул я и с некоторой долей ностальгии глянул на развороченную кровать. – Пошли домой?

– И чего, искать совсем не будешь свою Золушку?

– Зачем? Она ж сказала – сама найдёт, – я пожал плечами и направился в душевую комнату. – Ты все параметры ауры снял? До и после?

– Я-то снял, – пимпла с ворчанием начал спускаться со шкафа. – А вот с тебя дома еще не то снимут. У тебя в ауре свеженький знак привязки, дундук, только слепой не заметит. Во маман обрадуется!

– Главное, не дикарка, – с наслаждением подставив лицо под колючие ледяные струйки, я потянулся всем телом, чувствуя сытую усталость в мышцах. – Следов поглощения живых в ауре нет.

– Дикарям ты точно на фиг не сдался, они вон своих полукровок выруливают пачками, мы только и успеваем подбирать! – ответил забравшийся следом за мной в душевую пимпла, отфыркиваясь от попавшей на морду капли воды. – Но Мастеров среди этих подкидышей нет, я проверил. Так что наша откуда-то из другой дыры мироздания вылезла.

– Может, как эта, как ее, Самгина? Тоже Прародитель погулял?

– Этот мог, – задумался Жор и машинально потер лапками свой большущий замшевый нос. – Было бы неплохо, на самом деле. Кровь Прародителя не водица.

– Главное, не начинай мечтать раньше времени и не ляпни лишнего, – я включил режим сушки и уже через секунду натягивал на себя штаны. – И вообще помалкивай. Не хватало, чтобы весь многочисленный клан поднялся искать моего нового Мастера. Всю призму на уши поднимут. А так – меньше знают, крепче спят.

Одевшись, я еще на пару секунд завис, обдумывая одну идею, а потом спросил у пристроившегося на плече дикобраза:

– Сколько там дней надо, чтобы свежий узел привязки вглубь ауры ушел?

– Хм… от трех часов до трех суток, все индивидуально.

– Отлично. Домой мы не идем. Навестим Курпатого, развеемся и подзаработаем заодно.

– Опять?! – взвыл Жор, и его черно-белые колючки-антенны встали дыбом. – Ты глаза чуть не лишился – и снова-заново?!

– Сенсоры настрой, – я открыл дверь и оглянулся: нет, кроме смятой постели, никаких следов нашего пребывания в номере не осталось. – Все у меня в порядке с глазом. Сам не понял как, но, видать, привязка регенерацию подстегнула. Не так все плохо, а? И главное, никаких лекарей.

– Жаль, мозгов не отросло, – сердито пробурчал биоид, прячась в капюшоне куртки. – Как был дебилом без чувства самосохранения, так и остался… и Мастер у тебя, судя по всему, такая же – на всю башку в маске стукнутая!

– Мы идеально подходим друг другу, ты хотел сказать?

– Совпадение параметров – восемьдесят девять процентов, – недовольно пробухтел капюшон, а я присвистнул. Ого! Живём! А ведь уже и не надеялся, что в призме есть кто-то настолько же долбанутый, как я.

Таири

Этот закуток на территории Академии я нашла еще до того, как всю нашу группу заманили в ловушку и попытались ликвидировать. Лабиринт технических коридоров начинался ниже, а это был даже не отдельный этаж, скорее непонятного назначения лестничная площадка гигантских размеров, вся перегороженная какими-то переборками, ящиками и трубами. Здесь было столько пыли, что дурак догадается – даже андроиды-уборщики забыли об этом складе хлама.

Немного осмотревшись, я нашла четыре узелка камер, два из которых были неисправны сами по себе, а еще два удалось легко запорошить заботливо собранной с ящиков пылью. И все: место, где можно хранить кое-какие приспособления и вещи, пересидеть или переодеться, готово.

Достав из-за одной из коробок достаточно крупный осколок зеркала, я снова всмотрелась в созданный мной образ. Остатки косметики, что я осторожно прибрала у сестры своего Мастера, уже значительно искажали форму глаз и губ. Очень кстати пришлись несколько сломанных миниатюрных колец, найденных мной в одном из технических помещений. После обработки из них вышла неплохая имитация висячих блестящих сережек, отвлекающих взгляд.

И, наконец, маска… Эту вещь я тоже нашла на помойке позади корпуса, в котором учился второй курс Мастеров. Похоже, там была вечеринка или, может, оргия. Во всяком случае, странная серебристо-металлическая пленка у меня в руках поплыла и вдруг превратилась в блестящую сетчатую полумаску, сделанную в форме бабочки.

Довольно дурацкая конфигурация и, судя по размерам, предназначенная для мужского лица. Чем они там занимаются, вместо того чтобы учиться разить тварей?

Больше я ничего интересного не обнаружила, а эту штуку утащила к себе в «гнездо». Сначала просто для того, чтобы исследовать и разобраться, почему она по щелчку то повисает серебряной слизью на пальцах, то раскрывается крылатым монстром девичьих грез. А еще эта занятная вещичка прилипала к пальцам, и отодрать ее можно было, только нащупав в глубине субстанции шершавую горошинку, которую надо было сжать и особым образом повернуть.

Разобравшись в принципе ее действия (а на это ушло довольно много времени, потому что тащиться домой с приклеенной к пальцу маской я не рискнула), я поняла, почему маску выкинули – одно крыло бабочки понизу висело лохмотьями, так, словно ее рвали зубами.

Глава 4

Немного поразмыслив, я тайком стащила (кхм, арендовала) из дома ножницы и принялась экспериментировать. Раз чужие зубы не помешали маске трансформироваться, то можно попробовать ее слегка перекроить и посмотреть, что получится.

Результат мне понравился: мало того, что теперь эта маскировка покрывала половину моего лица, превращая его в гладкое зеркало, в нее оказалось возможно «вживить» потихоньку «реквизированные» у Тьяны, сестры Вальда, поломанные украшения. Такой своеобразный пирсинг на скулах и на лбу получился, окончательно прячущий очертания лица даже для вездесущих сканеров ИД. Причём из-за плотного, текучего прилегания «зеркала» к коже они идентифицировали ее как моё собственное лицо. Жаль, мимикрии под кожу в ней нет… или не нашла… или сломано.

Как показал сегодняшний рискованный опыт – маска оправдала себя на все сто. Идентифицировать меня не смогли. С тем, что случилось, еще предстоит разобраться, а пока… рабочий «костюм» долой, возвращаем две тощие косицы, сутулость, неуверенные движения, дешевые очки и мертвое выражение лица. И марш-марш домой, сегодня надо не только разобрать еще один мини-отсек в старом-престаром общественном транспортнике третьего класса, который Вальд почти задаром взял на свалке и постепенно превращал в базу, но и приготовить ужин.

Мастер у нас сверхбережливый: обнаружив у меня способности к кулинарии, он моментально закупил на оптовой базе продукты и перестал пользоваться дорогой доставкой готовых блюд. Но зато и отношение ко мне снова слегка улучшилось – я сокращала семейные расходы и была полезна.

Наверное, кому-то это могло показаться неприятным, но мне расчетливость и практичность Вальда даже импонировали. Никаких дурацких сантиментов, и все четко знают свои обязанности. Все работают на общее благо, без подачек. Ни чувства вины, ни вынужденных обязательств, все ясно и честно.

К тому же, немного присмотревшись, я поняла истоки Вальдова скопидомства. Тьяна была довольно слабенькой Саблей, и ее старший брат не рисковал брать высокоранговые задания, но при этом почти весь заработок тратил на то, чтобы раскачать потенциал сестры. Он оплачивал ей ежемесячные развивающие курсы у целителей, покупал специальные травы, настои и прочие лекарства, питал скверной на пределе возможностей ее восприятия, а почти все, что оставалось, вкладывал в развитие базы. Со временем ржавое корыто должно было превратиться в высококлассную и суперзащищенную крепость, напичканную всем необходимым оборудованием. Жаль только, что время это наступит не скоро. Лет через сто, такими темпами…

Работать со случайным наемным Оружием Вальд почему-то не любил и делал это очень редко. Я достаточно изучила его, чтобы понять: ради денег своё «не люблю» он бы засунул поглубже и не крякнул. Значит, что-то нечисто и причина куда глубже. Со временем разберусь.

Переодевшись в домашний комбинезон, я быстро протерла пыль, помыла полы (денег на дроидов-уборщиков у семьи Сафатера тоже не было, это недешевые игрушки), вытащила из очередного отсека и расставила в коридоре коробки – что там внутри, мы будем смотреть вместе с Мастером после ужина. Теперь быстрый сухой ультрафиолетовый душ-дезинфектор – кожу после него сильно стягивало, но на водяной просто не хватало времени, и бегом-бегом на кухню.

Мясо я с утра замариновала, так что оставалось лишь закинуть его в местную печь и контролировать готовность, крупу тоже промыла и замочила ещё со вчерашнего вечера. Перед Вальдом лучше всегда изображать бурную деятельность – так он становится намного дружелюбнее и общительнее. А рассказывает он порой очень нужные вещи.

– Добро пожаловать домой, Мастер, – вдруг ожил немного хрипловатый динамик под потолком. Ага, старичок-ИД проснулся. Значит, мои вернулись с охоты.

– Очень смешно, – недовольно выдал Вальд, устало ввалившись из шлюзового отсека в рубку со спящей Тьяной на руках.

То, что девушка спала, а не лежала в обмороке, подтверждало относительно спокойное лицо ее брата. Если б на сестре была хотя бы царапина, картина была бы абсолютно другой…

– Разве есть в этом что-то доброе… – все же Вальд ворчун и зануда, каких мало.

Я одним взглядом оценила всю картину, на секунду задумалась, а потом развила бурную деятельность. После очередного курса лечения скованность и слабость движений у меня почти исчезла, я ее просто имитировала время от времени, но Вальд к этому еще не привык, потому очень сильно удивился, когда я запросто освободила от тяжелого ремонтного конструкта пилотское кресло, выдвинула из его угла, осторожно развернула опешившего мужчину к сиденью спиной и предложила:

– Садитесь, мастер.

– Не… – все ещё ошарашенно мотнул он головой. – Надо мел… Яну отнести в постель. Если сяду, уже не встану.

– И не вставайте, – я присела и в одно мгновения расшнуровала на парне высокие тяжелые ботинки. Сниму позже, как усядется. Потом метнулась к кухонному блоку, схватила уже приготовленную глубокую миску с тушеным мясом и овощами и большой узкий стакан с трубочкой – протеиновый коктейль. Метнулась обратно, прежде чем Вальд успел что-то сказать, поставила еду на специальный подлокотник пилотского кресла и ловко подхватила Тьяну из рук мастера. – Сейчас отнесу и напою. Ужинайте.

– Не… уронишь? – смирившись со своей слабостью, спросил Вальд, слегка нахмурившись. – Тогда в сухой душ… и переодень ещё, – то, что он вот так запросто, без боя, доверил мне самое ценное, указывало на практически смертельную усталость.

А ещё Мастер явно берег бок. Кровью вроде не пахло, но в куртке чуть выше правого подреберья небольшое рваное отверстие. Так… понятно, были у целителей, но собранной скверны хватило только на мелкую.

Я покачала головой, вздохнула и шустро унесла спящую девчонку в душ и в ее спальню. Там дел-то на пять минут, вернусь и займусь им.

Вальд мог быть каким угодно сухарем и скупердяем, на мой долг жизни это никак не влияло. Я не рвалась становиться частью его семьи, и ему меня тоже навязали, но он всё же дал мне свою фамилию и возможность выжить. Не бесплатно – ну так это правильно и нормально. Мне не нужно от него каких-то нежностей или, не дай бог, лишнего внимания. Но что такое долг по отношению к своим, я знаю лучше многих. А они теперь для меня свои, хотя мы взаимно друг друга не хотели.

Пока я возилась с Тьяной, Мастер успел кое-как съесть ужин и уснуть в кресле. Я постояла перед ним секунды три, оценивая композицию и фронт работ, потом осторожно забрала грязную посуду и негромко окликнула Шео.

– Информацию по последней охоте уже слили в хранилище? Что опять случилось, можешь глянуть?

– У тебя нет доступа к этой информации, – недовольно проскрипел старикан.

– Да мне и не нужно, – я пожала плечами, присела возле кресла и таки стянула с Мастера ботинки. – Сам глянь, что у него за ранение: раздевать-обрабатывать-зашивать надо?

– Куда катится мир, дикарки хозяйничают в доме Мастера, сам он спит, полумертвый от усталости, слабое Оружие таскают на высокоранговые охоты… тьфу! – судя по всему, ИД завелся надолго. – Что вообще творится в призме?! Третьеклассная тварь на вдруг выдает восемнадцать нерассеянных мегакубов и делится на девять модулей чуть ли не второго класса, искатели только руками разводят, лекари изводят энергию почем зря, даже не могут толком восстановить пострадавшее Оружие, а до Мастера у них ни скверна, ни руки не доходят! Ты, никчемушница, куртку с него тоже сними. Не проснется… Зашивать там нечего, а прикладным регенератором обработать надо.

Ну вот, в целом картина ясна. Нет, Вальда до его кровати я не дотащу. Я подлечилась, конечно, но еще не восстановилась полностью. Потому и подсунула под него пилотское кресло, оно универсальное и, если предварительно смазать и почистить простенький механизм, легко раскладывается в неудобную пологую кушетку. Ну что делать, поспит и на такой.

Умело стащив с Мастера куртку и рубашку (он даже не всхрапнул, так глубоко спал), я осмотрела глубокую ссадину у него на ребрах и полюбовалась живописным синяком на полбока. Судя по следам, вмазали чем-то продолговатым, ребристым, с короткими шипами-занозами. На щупальце не похоже, скорее хитиновая лапа крупного насекомого. Тварь в панцире – это действительно второй класс опасности, Вальд еще никогда на моей памяти не брал сестру на такие опасные задания. Явно что-то пошло не так.

Попробую завтра расспросить. Если они завалили всех девять тварей, то утром должен прийти гонорар, перекрывающий расходы на лекарей, плюс компенсация от гильдии искателей за неверно сформированную миссию. Если Тьяна проснется здоровой, а Вальд увидит пополненный счет, он будет в хорошем настроении, и под это дело из него можно будет добыть много полезных сведений.

Обработав ссадину, я прикрыла мужчину на кресле-кушетке пледом и ушла на свой диван в другом углу рубки, за ширмой. Отдельной каюты мне не полагалось, да ее просто и не было.

Уже засыпая, я по привычке раскладывала по полочкам памяти прожитый день. Самый главный вопрос теперь: кто я? Посох Вальда или Мастер Кусаригамы? Эх, Кусаригама… Руки чешутся с ним потренироваться, но всему свое время. Мало информации, мало.

Глава 5

– Таиси, подай отвертку-тройку, – Вальд вытянул руку из-под короба старой пошарпанной медески и едва уловимо поморщился – бок у него все ещё болел. Но все равно наш скупердяй разве что не светился собственным светом от счастья: достать медеску, пусть и списанную, устаревшую, за наши гроши – это нужны почти фантастическое везение и нехилая изворотливость. Повезло мне все же с Мастером, хозяйственный мужик, умный и ни разу не сентиментальный. И ко мне не пристает. Идеальный.

Жаль, на охоту с ним я все еще не могу отправиться и из-за этого в глазах Вальда остаюсь обузой. Я, было, как-то заикнулась после очередного ранения Тьяны, что могла бы ее заменить. Но на меня так рыкнули, что я предпочла опять прикинуться ветошью и не отсвечивать. Вальд только на людях ворчал, что при первой же возможности бросит меня тварям в пасть. А на деле строжайшим образом соблюдал все предписания лекарей и все пункты договора опеки. А это значило, что сначала я должна полностью поправиться, потом пройти обследование, получить допуск к тренировкам, сработаться с Мастером (потому что он мечник, а я вообще-то палка с набалдашником) и только потом…

Моя попытка заработать самостоятельно была чистой воды авантюрой. И я еще сама не поняла, во что в результате вляпалась. М-да… Вальд, если узнает, придет в ярость.

Я вот тут еще узнала, что и ИД он себе когда-то не просто так подобрал, наплевав, что модель старая, маломощная и почти без возможности апгрейда. Зато древний ворчун почти тысячу лет стоял в одном из лекарских отделений большого госпиталя и знал об устройстве тел Мастеров и Оружий практически ВСЕ. Диагностика у него от виртуальных зубов отскакивала. А еще он умел настраивать медески. И программировать их. Да, только старые модели… именно такие, какую приволок на корабль Вальд.

А ведь практически каждый Мастер тратит более трети всей собранной скверны на лечение у целителей, для Вальда это было просто дикое транжирство. Особенно поначалу, когда он был никто со слабенькой сестренкой-Оружием на руках. То есть пацан зеленый был, когда комбинацию просчитал. И шел к ней с упорством барана все эти годы. Его даже появление лишнего голодного рта не сильно смутило. Уважаю.

И кстати, все вопросы по поводу того, куда делась моя компенсация за инцидент в Академии, снялись сами собой. Я бы и сама лучше эту скверну не пристроила. А то мелькала мысль, что все ж не совсем честно, хотя мне даже жалко не было тех денег. Но тут прямо удовольствие от собственной неправоты.

Вальд, смонтировав очередной шланг, распрямился и – редкое дело – улыбнулся мне:

– Все, задохлик. Теперь вы с Янкой дома будете лечиться, и вся скверна разом на восстановление пойдет. Без десятка посредников. Шео до завтра выполнит тонкую настройку, а как твое пособие придет – сразу заляжешь на полный цикл. А то эти сквернопивцы из госпиталя совсем озверели – в последний раз чуть ли не тридцать кубов из ста взяли за диагноз и сопровождение.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не присвистнуть. И правда, сквернопивцы. Обойдутся без нашей энергии, теперь мы сами с усами.

– Третий отсек почистила? Ага, молодец. Вечером разберем, после охоты. Иди скажи Янке, чтоб собиралась.

Я кивнула, вытерла руки какой-то ветошкой – ванну медески, прежде чем монтировать, пришлось еще отмыть от застарелой грязи – и пошла будить мелкую.

Вообще, сестренка Вальда не была ни избалованной, ни вредной, но больше ничего особенного я о ней сказать не могла. Для меня Тьяна была… никакая. Она слишком много спала после охот, после лекарских процедур, после тренировок… да после всего. Ложилась намного раньше меня, а просыпалась позже. За все время моего пребывания на корабле мы едва парой слов перемолвились. Может, дело было еще в том, что я много времени проводила в Академии, а вечерами обычно пыхтела где-то на грузовом уровне, выполняя очередное задание Мастера. В любом случае мы обе не стремились к общению.

– Тьяна, Вальд передал, чтобы ты была готова через десять минут! – я постучала в дверь ее комнаты.

– Ум… угу, – из-за двери раздалось невнятное и не слишком радостное мычание девушки. Опять спала, что ли? Вот же сплюшка. – А чиньх есть?

– Сейчас заварю, – я кивнула и пошла обратно в рубку-гостиную-кухню. А по пути пыталась сообразить, сколько шмакодявка сегодня уже выдула чашек этого слабенького тонизирующего напитка. Вальд запретил давать ей больше пяти в день.

Когда это тощенькое малорослое подобие Оружия вползло в кухню и присосалось к чашке, жадно заедая чиньх свежими блинами со сметаной, я только вздохнула. По-хорошему, оставить бы ребенка нормально подрастать. Она не тянет. И на охоту ходить не любит, хотя при брате старается этого не демонстрировать – что такое долг, благодарность и обязанности в семье Тьяна понимает очень хорошо. А Мастер всеми силами тянет девчонку до нужного уровня и ничего для этого не жалеет. Ходит в штопаной куртке…

Вот обрадовался, наверное, Вальд, когда ему второго такого же заморыша подкинули. Отлично понимаю его злобные сентенции на тему – подлечу, и пусть работает, а убьется на охоте, туда и дорога. Я бы и сама злилась на его месте. Но вот что характерно – Мастер вслух бухтел, бурчал, ругался и даже гадости говорил. А на деле кормил-лечил и вовсе не напрягал сверх меры.

Вот и подумаешь, что лучше: любовь-морковь на словах или реальные дела под аккомпанемент сердитого брюзжания.

– Не надоело тебе пить эту гадость? – поинтересовался вошедший в комнату Мастер и с легкой улыбкой потрепал сестру по голове.

– Гадость не гадость, а хоть глаза не слипаются, – фыркнула девочка. – Сегодня где работаем?

– Голубая спираль. Я взял там одну малую охоту, но, если силы ещё останутся – там же есть и второй заказ.

– Две охоты подряд, – нахмурилась Янка. И я ее понимала.

– Если, – выделил слово Вальд. – Я не настаиваю, маленькая. Решишь, что достаточно, – вернёмся домой.

– Хорошо, – повеселела девушка и быстро, слегка поморщившись, допила серое варево. – Я готова!

Вальд кивнул, машинально подхватив с тарелки последний насметаненный блин, и зажевал, явно почти не чувствуя вкуса и вообще вряд ли понимая, что он там ест. Он уже весь был в голубой спирали.

– Идем. Таиси, Шео получил из Академии список дополнительной литературы для тебя, обязательно просмотри. Резерв резервом, а обычную грамотность никто не отменял. Если не успеешь с третьим отсеком, лучше отложи чистку и займись учебой. Мы будем как обычно.

Они ушли, а я, довольная, погрузилась в неторопливый разбор хлама на грузовой палубе. Последние несколько дней после инцидента с Кусаригамой я старалась вести себя тише шиша и не высовывать нос за ворота Академии. Надо было обдумать случившееся и решить, что делать. Я уже успела собрать кое-какую информацию. Теоретически, появившись в конторе искателей, я могу, предъявив привязанное Оружие и энергетическую подпись, попробовать получить карту Мастера. Начальную, самую простую, с низшим допуском, но! Дающую право на самостоятельную охоту.

Это было, с одной стороны, соблазнительно, а с другой – слишком мало я знаю об этом мире, чтобы так наглеть. Я вообще не понимаю, как так получилось, что я то ли Оружие, то ли Мастер. А если меня засекут при попытке получить карту Мастера? А если… М-да. Одна Сестра знает, что происходит.

И теперь меня терзали противоречивые желания – мне хотелось потренироваться с Кусаригамой… и не только на полигоне, но и в боевой обстановке, и в то же время я не хотела слишком рисковать. Вальд, конечно, идеальный Мастер в плане контроля, но… короче, надо подумать. Поучиться вот. Что там за дополнительная литература?

Я уже успела прочитать более четырех глав выданной книги и все-таки разобрать выданный на сегодня отсек, приготовить ужин, прибраться, а парочки добытчиков все ещё не было. Странно…

Я поставила мясное рагу на подогрев и хотела уже уйти к себе за ширму, когда входной люк раскрылся и через порог перевалилось… что-то.

– Шео-о-о… – простонали из темноты за дверью, всхлипнули, и до меня резко дошло, что это Янка! Янка, которая пытается перетащить через порог бесчувственное тело брата.

Глава 6

– Ты не понимаешь! Не понимаешь! – плакала навзрыд девочка, уперевшись лбом в закрытое стекло медески, где плавал в специальном энергорастворе Вальд. Как же вовремя он ее приобрёл. – Он… я… из-за меня! Всё, чего мы добились, может пойти во ржу! Все усилия брата, все наши охоты и тренировки… Теперь, теперь все во ржу-у-у!!!

– Так, погоди реветь, – я налила в большой бокал чиньха тройной крепости и чуть ли не силой всунула его в трясущиеся руки девчонки. – Расскажи четко, что случилось. И почему все может пойти прахом?

– Они… ик… Они… – девочка залпом выпила полкружки и продолжила более связно: – Брат болен… надолго болен. И теперь в нашем маленьком и бедном клане нет дееспособного Мастера, – она снова хлебнула из кружки. – Но… зато у нас есть этот надежный дом в престижной и безопасной части спирали, все эти вещи, даже медеска… в отличие от наших биологических «родственников»! – последнее слово она сказала с явным отвращением и передернув плечами.

– Ну, это я знаю, – пришлось встать, сходить к себе за ширму, принести одеяло и укутать дрожащую девчонку. – А также я знаю то, что Вальд на космический выстрел вашу родню не подпускал к своему клану, к своему кораблю и к тебе.

– Да… Вальд… А сейчас Вальд в коме! А значит… значит, – снова начала рыдать девочка, – как только об этом станет известно, они придут. Придут взять нас… под опеку! – на последнем слове она швырнула кружку в стенку, а потом, сама испугавшись своих действий, медленно сползла по боку медески, закрывая ладонями лицо. – Тетка заявится… со своим мерзким сыночком. Меня с детства хотели… ему продать. И дом… дом отберут… все отберут. И… и… брата добью-у-ут, – в голос зарыдала она.

– Прекрати выть! – я резко встряхнула Тьяну за плечи и насильно вытерла ей лицо влажным холодным полотенцем. Пока все это делала, лихорадочно обдумывала то, что она сказала. Если это правда – все плохо. Я слышала краем уха о родственниках Вальда – та еще алчная саранча. Налетит и сожрет. А главное – прощай, моя относительная свобода. Так…

– Тьяна, соберись и отвечай четко, – я присела на корточки перед девчонкой, держа ее за руки. – Кто-то, кроме тебя, знает, что Вальд в коме? Вы сообщили лекарям или искателям?

– Н-нет. Я не успела. Но… нам все равно придётся… к целителям… скверны… – сквозь слезы пыталась объяснить она.

– Медицинской скверны, требующейся только для поддержания жизнедеятельности Мастера Вальда, в лучшем случае хватит на сутки. А если начать полноценное лечение – то и на час недостаточно, безмозглая ты дикарка, – вмешался в наш разговор Шео.

– Мое пособие от совета на сколько растянуть можно? – спросила я, закусив губу и обдумывая ситуацию. – Если не просто держать в коме, а начать восстановление? Там ведь как раз на мои травмы рассчитано. И оно придет на карту Вальда вроде уже завтра. А у тебя к ней есть доступ.

– Для необразованного быдла ты слишком много знаешь, – включил режим паранойи ИД. Были бы у него глаза – обязательно бы прищурился. А так только имитировал недовольный вздох и согласился: – Да, если использовать твоё пособие, то есть шанс провести полноценный курс. Только это все равно займет минимум месяц-полтора, и то, если вы эти полтора месяца ничего не будете жрать и никуда не будете ходить. Даже телепорт в Академию и тот требует минимальных, но затрат скверны. Так что ничего не выйдет. Самое позднее послезавтра тебя хватятся, попытаются связаться с Вальдом и пришлют комиссию из опекунского совета.

Тьяна на заднем фоне снова тихонечко взвыла, кутаясь в одеяло и уткнувшись носом в колени. М-да… отличный экипаж для решения кризисной ситуации: дохлый Мастер, больная истеричка и пессимист-параноик. Одна я стою в белом плаще. Было бы даже смешно, если бы не было так плохо.

– А что, если… я достану деньги на проживание?

– Украдёшь? Скверна – не ваши допотопные дикарские деньги, не получится, бандитка! – ну все, сейчас перегорит от возмущения. Все же старики – неудобный народ, даже созданные искусственно.

– Нет, красть я ничего не буду, – старалась я говорить тихо, спокойно, короткими понятными фразами, как с больным или просто неуравновешенным. ИД этого корабля вполне мог устроить мне «веселую жизнь», если что-то ему не понравится.

– Рынок наемников, да? – вдруг как-то устало спросил Шео, а я удивленно уставилась на панель. – Ты действительно думала, что я настолько стар, что не замечу твою вылазку? А уж сверить твое отсутствие с расписанием Академии да посмотреть историю поисков в сети – так это и дроид-уборщик справится.

– Вальд тоже об этом знает? – уже с гораздо большим интересом спросила я.

– Нет, Мастеру и без твоих идиотских выходок проблем хватало. Навредить ты не желала, и только это тебя спасло. Но чем это нам сейчас поможет? Ты не привязанное, необученное Оружие, у тебя нет даже документов, тебе некуда перечислить оплату, даже если найдется какой-нибудь ненормальный Мастер и наймет тебя на разовую охоту, – в кои-то веки Шео заговорил без особых оскорблений, четко по делу. И похоже, про Кусаригаму он не знает – только про сам факт моего нахождения на том… рынке.

– Это уже не ваша проблема, – я встряхнулась, соскребла с пола совершенно обессилевшую Яну и отнесла ее к себе за ширму. Нет сейчас у меня пока сил и времени волочь ее в комнату, тут поспит. – У тебя есть успокоительное какое-нибудь? – обратилась я к ИД. – Желательно в инъекциях.

– С какой такой ржи? Завари ей крепкого травяного настоя из белой банки в шкафу на кухне. Это успокоительный сбор. А инъекции – непозволительная роскошь, – ИД снова перешёл в режим противного старика.

– Спасибо, – поблагодарив ИД, я быстро нашла нужную банку и ткнула в панель кипятильника. – Значит, так… Сколько денег осталось у Мастера на карте? – понимая, что сейчас услышу новую нелицеприятную тираду от Шео, сразу добавила: – Я, конечно, знаю, что на капсулу ушла практически вся скверна, но какая-то мелочь должна же остаться? На телепорт до рынка и мелкие бытовые расходы до прихода пособия хватит? – панель утвердительно моргнула зелёным. – Отлично. Тогда я пошла, а ты остаешься за старшего. Яну сможешь успокоить, когда проснется?

– Ещё раз попытаешься мне приказать, домой я тебя больше не пущу, дикарка, – буркнул напоследок старик, но все же открыл входную дверь. – Вали уже.

Спорить с ним было нерационально. Доказывать свое главенство и того глупее. Поэтому я просто кивнула, натянула куртку, проверила, в кармане ли маска, и шагнула в телепорт. И пока меня вертело и крутило в черной воронке, почти привычным движением надела маску. Все же закрывать лицо стало почти рефлексом в моей прошлой жизни.

Оказавшись в портальном круге рынка – как раз на крыше какого-то высоченного дома из стекла и камня, так называемого небоскреба, – я позволила себе на секунду задержаться. Отошла с разметки к перилам, задумчиво полюбовалась на переплетение бегущих внизу разноцветных огоньков, поймала ладонью порыв прохладного ветра и прикрыла глаза.

То, что я собиралась сделать, – безумие и почти неоправданный риск. Но другого выхода у меня нет. Я не могу позволить разрушить свою только-только слегка наладившуюся жизнь. А это неминуемо случится, если родственники Вальда получат опекунство надо мной и Тьяной.

Значит, сомнения прочь. И надо думать, как выкручиваться.

Моя ближайшая цель – карта дикого Мастера, или как у них тут называются недоучки, не попавшие в Академию, но имеющие право на заказы низового уровня? Для этого мне нужно мое Оружие и моя аура Мастера.

Я оттолкнулась от перил и быстро пошла к спуску с крыши. Сбежав на пару пролетов и убедившись, что никого поблизости нет, я прислонилась к стене, снова закрыла глаза и сосредоточилась.

Предстояло первое трудное дело. Усилием воли сменить параметры ауры и через привязку дать знать Филу, что он мне нужен.

Глава 7

Таири

С аурой все вообще получилось странно и в то же время занятно.

Воспоминания нахлынули сами собой, пока я ждала Фила, притопывая ногой от нетерпения.

Когда я в прошлый раз удрала от своего Оружия, только на пороге Академии сообразила: что-то не так. Вот буквально за секунду до того, как по привычке влетела в поле идентификации. Интуиция сработала, и я шарахнулась от ворот, как служительница богини-девственницы от борделя.

Почесав в затылке, я наконец вспомнила, чему нас учили в Академии, и переключилась на аурное зрение. И поневоле присвистнула. Узор был вообще другой! Словно я – и не я вовсе. Если бы хватило дури сунуться под сканер – здесь сейчас была бы половина охраны Академии, а само сканирующее поле орало бы сигнализацией на всю призму – попытка несанкционированного проникновения!

Это у Таиси-Посоха есть автоматический доступ на учебную территорию, а я сейчас не она, а вообще неведома зверушка.

И что делать? Я тогда порядком растерялась – получается, даже к Вальду с новой аурой не смогла бы вернуться…

Усилием воли взяв себя в руки и припомнив обучение в ордене, я все же сосредоточилась и попыталась рассуждать разумно. Моя аура изменилась, когда я захотела Кусаригаму себе. А теперь я хочу домой, и… а если очень сильно хочу… еще сильнее… ух ты!

Перед аурным зрением развернулась невероятная картина – моя сущность, повинуясь моему желанию, просто взяла и… изменилась.

Я снова стала собой. Как это?! С-сестра, с этим еще придется разобраться. Но сами по себе новые возможности мне нравятся.

Филициус

– Ржа! Фил! Глазам своим не верю! Тебя реально поим… привязали! – распинался Ксан, с маньячным блеском в ярко-желтых глазах рассматривая печать резонанса и связи. – Это ж значит, какая-то вселенная схлопнулась, раз это случилось! Ты ж почти со всей женской половиной Мастеров призмы перекувыркался, ни одна не цепляла.

– Ну… должен же был я хоть когда-то найти ту единственную и неповторимую, – начал я по второму кругу, делая одухотворенное выражение лица. М-да, судя по усмешкам друзей, получилось неправдоподобно. Да и Жорик уже от смеха устроил моему затылку вибро-иглоукалывание.

– Да не заливай. Колись уже: кого выбрал? Наверняка ведь наивную дурочку, недавно из Академии, чтоб можно было веревки вить? – предположил второй мой друг, Баад, тряхнув копной ярко-красных мелких косичек. До сих пор удивляюсь, как он их ещё не оборвал – постоянно ж дергает.

– Не угадал, – мотнул головой я.

«Ага, она ее даже не закончила! – заливался хохотом в капюшоне биоид. – У-у-у, совратитель невинных деточек!»

Как же хорошо, что лепет этого тролля вселенского масштаба понимаю только я.

– Действительно, Ба-а, ты чего. Он же мелким даже за рукоять себя подержать не даёт, боится, что фрукты им резать начнут и пихать в неположенные места, – помахал рукой Ксан.

– Значит, наоборот, тебя все же пересилили? Опытная? – предположил Кпинга. И нет, это не оговорка – друг страдал от того же недуга, что и я: он был редким Оружием, трехлезвийным ножом – кпинга. Да и Ксан недалеко от нас ушёл. Вы когда-нибудь слышали о эмеичи? Во… и я о том же, настоящий клуб собратьев по несчастью. С другой стороны – ну не тяпка же, и то скверна. Хотя большинству Мастеров тяпкой было бы сражаться сподручней, чем нами.

Кпинга

Эмеичи

– А если серьезно, Фил? – продолжал прикалываться Ба-а. – Скажи, что тебя не волей главы клана повязали с кем выгодно? Или все же… Сама бабка Край за задницу держала, чтоб не дергался, пока трахают?

– Тьфу, ну ты и извращенец! – я аж плечами передернул, представив эту картину. – Но раз у тебя такие фантазии, намекну дорогой тётушке, она всегда любила помоложе.

– Ржа тебе под язык, – встрепыхнулся Кпинга. – Только попробуй!

– Ну чего ты! Согласись, красивая же женщина! Возрастом с Прародителей, конечно, но ведь женщины как вино, чем старше…

– Ну дык тебя-то кто в результате поимел? Доисторическое вино или как? – у этих троллей язык без костей и в башке ветер, за что и люблю. Отличные парни.

– Позвольте сохранить интригу, коллеги! – по несчастью, ага. – Скажу лишь одно: кусаригамой она будто вечность сражалась! – и я «показательно» мечтательно вздохнул, устремив свой взор в сторону горизонта.

Ксан глянул на мою загадочную рожу и присвистнул:

– Да нет таких в призме, я б знал. Или… кто-то из древних вернулся?

Я опять многозначительно промолчал, пожав плечами и положив голову на сложенные ладони. Не то что я стану стыдиться своей взявшейся из ниоткуда дикарки, но, если в призме решат, что совладать со мной смог только кто-то из древних, – почему нет? Для престижа полезно и самолюбие греет.

«И не боишься, что правда вскроется?» – уточнил пимпла.

«Я что, кому-то что-то утверждал? Я вообще молчу и за чужие фантазии не отвечаю. А все сказанное мной – чистейшая правда же. Мало ли что они себе напридумывают – это не мои проблемы».

«Конечно, не твои! Их потом мне разгребать придётся, интриган!» – проворчал биоид.

Я хмыкнул и уже повернулся к бармену, чтобы заказать себе выпить, как вдруг по телу прошёлся словно лёгкий разряд тока, принося с собой не боль, но заметную нервозность и несвойственное мне желание то ли что-то делать, то ли куда-то бежать.

Это еще что? Это так ощущается зов Мастера? Заня-атно… хоть и геморно.

Жорик у меня в капюшоне тоже завошкался и растопырил колючки так, что они прокололи плотную ткань и полезли наружу.

«Пх-пх… щекотно! – заявил он секунду спустя и легонько цапнул меня за ухо. – Бежим-бежим-бежим?»

– Кажись, меня зовут, – оправдал я своё состояние перед друзьями, стараясь как можно пассивнее реагировать на столь сильный призыв. Эх, а ведь обещала САМА найти, а не тянуть за поводок связи, словно загулявшего пса.

– Что, кому-то не понравилось, что пьёшь без хозяйки? Затащи ее в бар, хоть полюбуемся на живую древнюю. Да и похороны твоей вольной жизни нормальные устроим, – крикнул мне вслед Ксан.

Дундук, я б на его месте остерегся – если «древняя» справилась с кусаригамой, то шило с кольцом ей на один зуб. Хм… а мысль забавная. Может, моя дикарка в маске вообще любительница редкого оружия?

Под тихое бубнение биоида я выбрался в центральную шахту развлекательного комплекса и завертел головой, стараясь определить, с какой стороны «чешется» сильнее и куда, соответственно, бежать.

«С крыши зовет, – подсказал Жорик. – Около портальной площадки засела. Умная».

– Да я как бы и не сомневался. Дура бы не повязала, – пожал я плечами и, всячески гася в себе порывы ринуться на зов бодрым козликом, вразвалочку почесал к лифту. Не… девочка, может, и хорошая, но не заслужила ещё, чтоб нестись к ней сломя голову. А опасности как таковой я точно не ощущаю.

Тонкий силуэт, затянутый в черное, смотрелся в какой-то степени даже красиво на фоне ало-оранжевого неба. И волосы по ветру… Прямо картинка из анириала про приключения юной героини, р-р-романтичной и отважной. По сюжету я, наверное, должен быть мрачным угребком, типа древним и мощным Оружием, сломанным тяжелыми испытаниями и потерями. Мы серий двести будем грызться, как два цвирка на одной помойке, а потом нас оглушит неземной любовью. И сразу после этого надо будет красиво умереть, это прям обязательно. Можно вместе, а можно только мне. Не, в черную дыру такую романтику.

Я поправил капюшон и неслышно подошел к дикарке. Хотел потрогать за плечо, но девушка и так меня услышала. Обернулась, картинно сверкнув стразами на маске.

– Че звала? – разбил я весь пафос момента и широко зевнул.

– Карту надо оформить, – сразу коротко и по делу отозвалась Мастер. Все-таки дикарка, да? Где-то оно мне даже нравится – вообще никаких сантиментов. Вижу цель, пофиг препятствия.

Глава 8

Таири

– Карту надо оформить, – я решила, что темнить непродуктивно. – В каком отделении искателей не будут задавать лишних вопросов?

– Инкогнито, да? – не задавая никаких лишних вопросов, слегка задумался Кусаригама, вглядываясь в имитацию звёздного неба. – Тогда лучше податься в сельскую местность. То есть… в отделения, которые находятся дальше оранжевой спирали миров. Там порой и не такое оформляют.

– Отвести сможешь? – я подавила желание обернуться и послать импульс преображения. До чесотки в ладонях вдруг захотелось сжать… рукоятку кусаригамы. Рукоятку, блин, оружия! А не это самое. Откуда у меня в голове эти неприличные мысли?! Когда даже дело ещё не сделано.

– Цепляйся, – протянул он мне руку. Я не стала спорить: ведь у меня не было скверны на лишние переходы, только самая малость на возвращение. Ничего, надеюсь, в долгу я точно не останусь.

Кус… хм… Филициус… лучше Фил, так короче, а в бою это важно.

Так вот, Фил не подвел, призма вокруг мигнула, и мы оказались в каком-то довольно светлом коридоре самого казенного вида. Перед самой обычной на вид дверью.

– Держись уверенно и делай вид, что тебя слегка раздражают эти бюрократические заморочки, – подсказал мужчина, уступая мне дорогу и пристраиваясь на полшага позади.

Я кивнула и взялась за ручку двери. Расслабленная и даже слегка сонная девица за стойкой подняла глаза мне навстречу и поправила очки. Уставилась как-то выжидательно, но первая не поздоровалась.

– Моё Оружие сказало, что у вас теперь оформляются… карточки, так? – так же проигнорировав приветствие, с ленцой спросила я. – Без которых очищать мир от скверны запрещено.

Фил за плечом чуть слышно хмыкнул, и я мельком уловила в его настроении нечто вроде насмешливого удовлетворения. Разбираться в нюансах пока не стала, главное – все делаю правильно, раз он так реагирует.

– Госпожа… не оформляла раньше карту Мастера? – немного настороженно переспросила, машинально выпрямившись, девушка-регистратор. Или секретарь? Неважно.

– Раньше не оформляла, – кивнула я снисходительно. Уроки лицедейского мастерства в нижнем круге не прошли даром. – Не было необходимости. А теперь хочу, чтобы вы сделали все быстро. Умеете?

– Да, конечно! – поспешно заверила блондиночка и торопливо застрекотала длинными накрашенными ногтями по виртуальной клавиатуре, проявившейся на столешнице.

– Сейчас все будет готово… но здесь необходимо сделать слепок вашей ауры и… – она как будто даже виновато подняла на меня умело накрашенные глазки. – Это обязательная процедура…

– О прародитель, развели бюрократию, – поддержала я образ. – Ну давайте свой… чем вы там слепок фиксируете? Понапридумывали тут…

Забавно, а почему эта малышка за стойкой так меня боится и заискивает? По моим расчетам, нынешнее мое уверенное поведение не слишком отличается от того, как держат себя все Мастера. За кого она меня приняла? Уж больно весело за спиной пыхтит Фил.

Самое забавное, что, когда я приложила ладонь к пластине, уколовшей меня до крови, глаза девушки-секретарши стали еще больше и она вытаращилась на меня совсем уже как на невиданное чудо. А я почувствовала укол не только иглы, но и тревоги. Что там с моей аурой? Надеюсь, она соответствует параметрам Мастера, а то…

– Вы владеете Кусаригамой из клана Гарроса, и у вас резонансная привязка? – переспросила блондинка, словно не веря в то, что видит на экране.

– Да, и что в этом необычного? – я спросила вполне искренне, уже без притворства.

– А… да… конечно, для ВАС ничего необычного, – залепетала девушка. – Назовите, пожалуйста, свое имя, мне надо ввести данные в систему, и…

– Хм, – я сделала вид, что задумалась. – Ну, скажем… Таирис… хм… Арс.

На самом деле я давно придумала себе имя и была уверена – прокатит. Ну, просто потому, что я не буду примазываться ни к одному известному клану, а значит, ни у кого не будет повода лезть проверять, что это за новый Мастер объявился на аристократическом небосклоне. Новичок здесь имеет право сам выбрать себе имя и даже претендовать на то, что оно станет именем основанного им клана. Если осилит. Так недавно сделала одна из потомков местного божества-Прародителя, и вопросов никто не задавал.

И Вальд тоже так сделал, кстати, взяв себе и сестре абсолютно новые имена и фамилии. Чтобы совсем ничего общего не иметь с биологическими родственниками, насколько я поняла.

– Готово, леди Таирис, – очень почтительно выговорила блондинка и положила на стойку вожделенный квадратик пластика. – Ваш псевд… ваше имя внесено в систему. Добро пожаловать в призму.

– Спасибо, малышка, – я позволила себе легкую улыбку с намеком на добродушную фамильярность, потому что это очень хорошо вписывалось в спонтанно возникший образ-маску. Кстати, надо будет его запомнить, зафиксировать и продумать. В этом обществе, при этом статусе и в данных обстоятельствах он весьма удобен. А на то, как мысленно ржет Фил, я пока внимания обращать не буду, потому что ржет он одобрительно. – Желаю тебе чистого блеска и сильного Мастера.

Я поймала почти обожающий взгляд блондинки, когда уже поворачивалась к двери, и постаралась сохранить ту же невозмутимую небрежность в походке, но уже почти за дверью услышала, как девчонка торопливо набирает на браслете чей-то код и захлебывающимся шепотом выдает:

– Али? Ты не предс-та-вля-ешь! Кто у меня сейчас был! И она мне пожелала…

Я закрыла дверь поплотнее и с огромным интересом посмотрела на давящегося смехом Фила:

– И кто у нее сейчас был?

– Древняя… – многозначительно протянул парень и вдруг заливисто рассмеялся вслух. Из его капюшона тут же высунулся нос картошкой и один любопытный глаз: пимпла тоже радостно захрюкал, глядя на меня.

– В смысле одна из древних Мастеров, первых потомков Прародителя? – я с трудом сдержала нервный смех, разом вспомнив все байки и легенды, что нам уже успели поведать в Академии. – Они еще почти все ушли в другие слои призмы и возвращаются только изредка, глянуть, как тут у потомков дела, не нашалили ли детки?

– Угу. Вот, одна вернулась, – вдруг вполне человеческим языком заговорила зверушка, показывая на меня коготком. Значит, я не ошиблась и передо мной действительно недавняя для призмы разработка – биоид. – Я даже могу спрогнозировать примерную историю твоего знакомства с моим хозяином, как ее повернут в слухах.

Пимпла совсем вылез из капюшона и прошелся по широким плечам Фила, как по балкону.

– Мол, потеряла древняя в своих скитаниях по галактикам верное Оружие, вот и вернулась на призму, выбрать новое. А тут как раз молодой и очень родовитый Кусаригама с внушительным боевым опытом, которого никто не смог привязать. И ты уверенно появляешься перед ним из воздуха и с порога ка-а-а-ак заявишь: «Хочу тебя!»

Молчаливо внимавший пимплиным речам Фил радостно захрюкал и сполз по стене.

– Ну… так и было, – проржал он с пола. – Даже свидетели найдутся! С видеозаписями!

– А ещё ты малявке-Перочинному ножику Мастера пожелала, теперь, к рже не ходи, девчонка поверит в себя, раскачает потенциал до Кинжала и отхватит какого-нибудь выпускника посмазливее, – пимпла задумчиво поскреб лапкой в колючках. – А чтобы подтвердить свое право на Мастера, будет с пеной у рта всем рассказывать, что ее сама древняя благословила и что аура у тебя была… какая-нибудь давящая и мощная, и голос необычный, и манеры супераристократические, и маска таинственная, и вообще ты наверняка чуть ли не первая из дочерей Прародителя, – вскинул он лапки вверх. – Только вот теперь вопрос, – театральность и неуклюжесть зверька исчезла, а маленькие глазки из-под колючек сверкнули красным, – потянешь ли, дикарка?

– А у меня есть выбор? – я пожала плечами, даже не удивившись тому, как он меня назвал. – Эта маска ничуть не хуже других.

– Посмотрим, – кивнул зверёк и снова шмыгнул в капюшон своего хозяина.

– Посмотрим, – согласилась я и легонько толкнула в плечо своего Кусаригаму. – Ладно. Теперь нам нужно взять контракт на охоту. Для начала что-то мелкое и легкое, задешево – чтобы была возможность сработаться и оплатить самое необходимое.

Глава 9

– Жор, мониторь на ближайшее, – мы уже вышли из конторы искателей в какой-то парк, и я заметила, что мое Оружие задавало подозрительно мало вопросов. – И время и место.

– Сам работать не пробовал? – снова недовольно высунулся из капюшона пимпла.

– А к какой рже я тебя тогда покупал? – пожал плечами Фил и, почесав животине подбородок, на котором не было колючек, присел на ближайшую скамейку.

– Ну смотрите, из совсем уж малькового на ближайший час в этом городе у нас одна смерть молодой женщины, одна смерть душевнобольного и одна охрана экскурсии детской подготовительной группы «Кристаллик», – пимпла растопырил колючки, как антенны, и смешно задвигал носом, как будто вынюхивал новости в сети. – Последняя совсем ерундовая – там оплата даже не фиксированная, а только то, что получится собрать после демонстрации мелким низкоуровневых тварюшек. Долго, муторно, собирать придётся по крошкам, но, если повезет, можно до десяти-пятнадцати малых кубов нацедить. И руку Мастера проверить – попадание по мелким целям отработаете в паре.

– То что надо, – после секундного размышления одобрила я. – Соваться в серьезные дела без тренировки и проверенного взаимодействия – чистой воды идиотизм. А муторно и кропотливо – это как раз то, что необходимо для притирки.

– Ну хоть не дура, – одобрил меня пимпла. – Снимаю координаты и закрываю заявку в сети. Карту мне давай, – он требовательно протянул лапку.

– Удобно, правда? – подмигнул мне Кусаригама, приглаживая рукой иголки зверька.

– В сети не очень много информации про биоидов, – немного подумав, я села на скамейку рядом со своим Оружием и привалилась плечом к его боку. – Это же новейшие разработки. Он стоит дороже космического крейсера. Мы потянем его содержать? В смысле, я не смогу сразу брать серьезные задания, сам понимаешь. И мне надо кормить семью. А вы, скорее всего, привыкли к хорошей оплате за миссии.

– М-да? – недоуменно моргнул парень. – Да как бы не проблема. Развивайся. Учись. Мне пока есть на что жить и чем кормить Обжорку. На пару… десятков лет полного простоя, если что, хватит, – он уставился на меня с легким интересом и ожиданием.

– Отлично, значит, справимся, – обрадовалась я. – Главное, вы с голоду не помрете, пока учусь, а на своих я заработаю. Нам много не надо. И на оплату полигона, думаю, с мелких охот хватит. Или и вовсе будем использовать тренировочное пространство для учеников.

Фил слегка удивленно моргнул, отстранился и посмотрел мне в глаза. Биоид на его плече щелкнул колючками и тоже уставился на меня вопросительно.

– Что? – я потянулась и с наслаждением распрямила спину. – Нам же все равно сразу крутой полигон не нужен.

– Деньги Оружия – это деньги Мастера, ты вправе распоряжаться ими сама без моего на то согласия, – как-то буднично ответил Фил, чуть отводя взгляд.

Я поперхнулась воздухом и озадаченно посмотрела на Кусаригаму.

– Знаешь… нет, – отрицательно помотала головой. – То, что мы заработаем вместе, будет общее. А то, что ты заработал сам, – это твое. Иначе я перестану себя уважать. И как Мастера, и как… – чуть не проговорилась про Сестру Смерти. М-да, расслабилась. – В любом случае содержать вас теперь моя обязанность, и мне надо прикинуть свои возможности. Но это не значит, что я буду лезть не в свои деньги. Просто хорошо, что не надо срочно искать большие суммы.

– Смешная, – одобрительно улыбнулся Фил и протянул мне руку. – Пошли. Дети ждут.

– Пошли, – я встала, стараясь сохранить на лице спокойно-нейтральное выражение. Потом вспомнила про маску и слегка расслабилась. Потом еще раз вспомнила – про то, что мое Оружие и его биоид смотрят не на мое лицо, а на мою ауру. И махнула рукой.

Понятно, что меня проверяли. Слегка досадно, что я сразу этого не поняла – слишком погрузилась в свои новые проблемы. Это плохо и непрофессионально. Хорошо, что моя первая, инстинктивная, реакция оказалась верной. Мне и самой в голову не пришло бы тратить чужие деньги – я для этого слишком себя уважаю. И очень, очень хорошо, что мне не придется в ближайшее время кормить Фила и его Обжорку. Хотя в перспективе – это моя обязанность.

Но все же интересно… и я спросила:

– А что бы ты сделал, если б я решила забрать твои деньги?

– Познакомил бы тебя с мамой, – с усмешкой на лице ответил Филициус. – Ведь это тоже общепринятая норма.

– Умно, – согласно кивнула я и хлопнула его ладонью по спине. Я была довольна: сообразительный напарник, умеющий принимать нестандартные решения, – подарок для наемника. – Твоя мать… посадила бы меня на короткий поводок?

– Угу, – многозначительно кивнул он. – Эта точно найдёт как. Особенно когда у тебя ещё нет доказательств собственной силы и возможности подкрепить чем-то своё слово.

– Буду иметь в виду, – серьезно и благодарно кивнула я.

Интересно все же, насколько меняется отношение к сказанному другими людьми через призму моей школы. Я еще помню, как оно было до поступления в ученицы Смерти. И скорее всего, большинство людей приняли бы слова Фила не просто за предупреждение, а как завуалированную угрозу. И я-прежняя бы так подумала, если бы не прошла огонь, воду и психоломку. А я-настоящая поблагодарила вполне искренне и смогла оценить его честность.

Снова моргнула вспышка телепорта, но в этот раз она была не в пример короче.

– Ну наконец-то, – не успела я проморгаться и оценить аккуратно оштукатуренные, светлые стены небольшой комнаты, в которой мы оказались, как к нам уже подошла достаточно древнего вида бабулька. – Точнее… приветствую вас, юный Мастер. Я рада, что хоть кто-то согласился. Мы уж думали отменить занятие или попросить кого из их родителей, ведь детям тоже нужно познавать мир. Простите старуху за неучтивость.

– Доброй охоты, – вежливо поздоровалась я. – Я получила ваш заказ и готова приступить немедленно. Надеюсь, вы ознакомите меня с подробностями?

Да, переговоры надо вести самой, Фил опять прикинулся ветошью и не отсвечивает за моим плечом. Ну так и правильно – изображает примерное Оружие.

– Да никаких особенных подробностей, – заторопилась пожилая женщина. – Рутинная тренировка младшей группы. Просто отвезем детей на старое кладбище, там всегда достаточно недоразвеянной мелочи, на которую мало кто обращает внимание. Дети поработают с тренировочными мечами-имитациями, развеют по паре микротварей каждый и прослушают лекцию по сбору скверны. Угрозы для малышей никакой, но охрана – это обязательное требование техники безопасности. И… если вам не трудно, я попросила бы вас высмотреть несколько тварей чуть покрупнее и демонстративно уничтожить их перед детьми. Это будет очень хорошим наглядным уроком. Естественно, вся скверна – ваша.

«Угу, полтора привидения и один скелет, – буркнул у меня в голове чей-то ворчливый голосок. Чей-чей… биоид еще и наш канал связи с Оружием умеет использовать. М-да. – Замучаешься потом ошметки по кладбищу собирать и процеживать».

«Не до жиру, – так же мысленно ответила я. – Ты же говорил, что по мелочи можно неплохо набрать».

«Можно, – кисло согласился Обжорка. – Но долго, муторно и скучно. Почти никто этим не занимается, проще пару нормальных заданий взять».

Глава 10

– Десятушка куба – это четыре оплаченных телепорта, – хозяйственно заметила я, прерывая тихое бурчание биоида. – Или один полноценный завтрак. Так что пылесосим и не халтурим.

– Самое идиотское объяснение, которое я только слышал. Зачем тебе эти крохи?

– Десятушка куб бережет, – мне неожиданно понравилось слегка дразнить колючего ворчуна.

Пимпла перебрался мне на плечо, пока его хозяин в виде серпа на цепи резво шуршал по ближайшему могильному холмику, сцеживая остаточные эманации. Что примечательно, Фил против крохоборства не возражал, это только ежикам-мутантам все время что-то не нравилось.

Я же внимательно следила за тем, как возбужденная толпа мальков, едва достигших возраста первой ступени, с визгом гоняет по кладбищу одинокого призрака. Несчастная тварь металась между могилами, как местный бешеный зверек-цвирк, и тоскливо подвывала.

Хорошо, что кладбище старое, свежих покойников и их скорбящих родственников не наблюдается. А от мимохожих зевак это безобразие скрыто легоньким отвращающим внимание пологом – преподавательница накинула, как только мы телепортировались на участок.

Все трое сопровождающих давно присели в тенечке на старое надгробие и спокойно попивали что-то горячее из термоса, неторопливо беседуя и краем глаза иногда поглядывая, как развлекается воинственная мелочь. И то, воспитатели отвлекались от беседы, только если дети слишком громко и азартно орали.

Видимо, учителям такие выходы на природу были не в новинку. А вот я старалась не выпускать охраняемые объекты из поля зрения. Рефлекс.

Тактику и стратегию телохранителей мы проходили не только в теории – орден оказывал подобные услуги наравне с услугами наемных убийц. И основы профессии в нас вбивали именно до уровня рефлекса.

Даже если на первый взгляд вокруг безопасно, объект всегда должен быть в зоне видимости и досягаемости. Так что ворчание пимплы почти не утихало – я таскала Фила серпом по траве от одной могилы к другой, следуя за вопящей стайкой учеников, и по дороге требовала собирать всю скверну, до которой дотянемся. В моем положении любой грош пригодится.

Было немного сложно одновременно сосредотачиваться на канале сбора и следить за детьми, но разделять потоки сознания я уже умела. Давно не тренировалась – поэтому пришлось напрячься, но оно и к лучшему. Надо восстанавливать навыки.

– Одно задание, из самых фиговых, и вся эта возня со сбором крох скверны теряет смысл, – биоид на плече упрямо шмыгнул носом и мстительно уколол меня в ухо. – Вообще-то мы здесь, чтоб ты потренировалась в цель попадать. От того, что ты из чистого жмотства вместо тренировки Оружие по земле волочишь, слаженность не наработается!

– Я пока не потяну полноценную тренировку и слежку одновременно, – я вздохнула и машинально пощекотала пимпле мягкое брюшко пальцем. Он на секунду ошалело завис, а потом возмущенно зафыркал, сердито шевеля своей смешной картофелиной:

– За кем следить?! Нам внешний периметр охранять надо, если на то пошло, чтобы случайный дикарь на икринки не напал. Да и то формальность – выбили всех. А по кладбищу за ними бегать – это не наша задача!

– Периметр тоже отслеживаю, – согласно кивнула я. – Поэтому четвертый поток мне выделить трудно.

– Какая-то ты неправильная дикарка, – пимпла потоптался у меня на плече и даже подозрительно понюхал мои волосы.

– Ничего, привыкнешь.

– И все равно, то, что здесь по могилам наскребется, это даже не гроши. Глупо полдня цедить жалкий куб, когда за два часа на задании можно заработать десять.

– У меня нет лишних двух часов, – я пожала плечами. – И лишнего куба тоже нет.

– Дожили. Нас привязала нищая дикарка-торопыга со склонностью к скопидомству. О, смотри, загнали! Ну слава предкам, сейчас проткнут – и домой.

Я машинально кивнула, пытаясь осознать, что за странная тонкая струнка тревоги натянулась внутри меня и едва слышно вибрирует. Что? Да нет… Правда, мы все довольно далеко ушли от преподавателей, словно нарочно – на другой конец кладбища. Но это же не имеет значения, вся территория под контролем.

На всякий случай я перехватила Кусаригаму боевым хватом и скользнула ближе к детям. Заодно и посмотрю, как они справятся.

Самый прыткий малёк зажал похожее на мутировавшую курицу существо в щель между двух покосившихся плит и, картинно наступив тому на хвост, с радостным воплем уронил на него учебный меч.

Тварь с громким хлопком и треском взорвалась, дети радостно заорали, скверна забурлила… моё чувство опасности завопило благим матом.

Пару бесконечно длинных секунд ничего не происходило, только ошметки твари разлетались как-то неестественно медленно. И скверна… бурлила, кипела и не опадала, а словно бы даже…

– В сторону! – заорала я, срываясь с места и взлетая над преграждавшей мне дорогу могильной плитой. Кусаригама, умело раскрученная в моих руках, металлической змеей устремилась в воздух, туда, где ошмётки убитой твари зависли на одном месте, а потом на глазах вспухли мини-взрывами скверны, увеличиваясь в размерах с огромной даже для моего восприятия скоростью. – Твою! – стальная цепь с булавой на конце захлестнула одного из детей поперек туловища, не нанося ему повреждений, и я резко дернула, в последнюю секунду выхватывая оцепеневшего мальца из-под ближайшей рухнувшей на землю туши.

Великая Сестра, откуда взялись все эти монстры?! Огромные раскачанные твари, мощные и голодные, они дружно взревели, сотрясая кладбищенскую землю тяжелыми скачками.

Дети-умнички, как только поняли, что происходит что-то неправильное, разом прекратили визжать и почти мгновенно раскатились в разные стороны, как упавшие на пол бусины. Спасенный мною пацан тоже рванул к ограде, как только я его отпустила. Правильно, им всем остаётся только бежать. А пока слегка дезориентированные количеством блюд твари выбирают цель повкуснее, я не стану стоять в стороне.

– Между надгробиями зигзагом! – громко крикнула я, так, чтобы мелкие меня услышали. – Не толпиться!

Хорошо, что у нас было несколько секунд, чтобы оценить обстановку: твари словно приходили в себя после долгого заточения. Но вот то одна, то другая начинали трясти башкой и двигаться шустрее. С-с-с… прорвемся. Главное, не дать монстрам поймать кого-то из малышни. Надо замкнуть их всех на себя.

«Жаба в розовых пятнах. Ядовитая и бьет на дальние дистанции. Первую», – безэмоциональным голосом проговорил у меня в голове Фил. Я кивнула и мягким стелющимся шагом скользнула навстречу монстру.

Десяток высокоуровневых тварей мне не по силам? Ну что же… бывает. Я взяла заказ, значит, это моя работа.

Пимпла, со странным фырканьем распластавшийся у меня на плече, стал похожим на блин с нарисованными колючками, а потом и вовсе резвой амебой скользнул куда-то под воротник куртки. Устроился между лопатками, там, где точно не будет мешать, и замер.

– Приятно было познакомиться, – выдал он мне в позвоночник. – Если что, Фила постарайся отшвырнуть подальше, авось не рассыпется.

– Ага, спасибо, – я хмыкнула, чувствуя, как по жилам растекается знакомый колкий холод: боевой транс – это хорошо, как давно я не чувствовала ничего даже отдаленно похожего! Ну, поехали!

Глава 11

Звонкая птичья трель, похожая на пение утреннего вестника с северных лугов, вспорола небо, и я подняла голову, машинально ища глазами громкоголосого певца. Вон та точка, высоко-высоко в бирюзовой глубине…

– А ты точно не древняя? – в третий раз переспросил биоид и закопошился под курткой. Его уже привычно-ворчливый голосок звучал несколько обескураженно. Он даже на хозяина до сих пор так и не переполз.

– Угу, – в третий раз односложно подтвердила я и откинула голову на плечо Филициусу.

Мы лежали на могильном холмике, опираясь спиной на полустертую эпитафию – чей-то давно забытый след в камне. Вокруг по кладбищу деловито шныряла куча народа – детей и их преподавателей эвакуировали, зато набежала добрая полусотня искателей, охранителей, лекарей и еще шут знает кого.

Я очень осторожно переложила раненую руку поудобнее и удовлетворенно вздохнула. Что это было – фантастическое везение новичка или сошедший на меня, наконец-то, настоящий, полноценный боевой транс Мастера смерти? Не здешнего Мастера, а настоящего – из прошлой жизни. Из той, где были изнуряющие тренировки, испытания на грани возможностей, боль, ломка и жалкое подобие воинского безумия, которым мы, малолетки первого круга, жутко гордились?

Только теперь я поняла, что значит по-настоящему впасть в боевой транс. И сама с трудом верила, что стремительная смерть в маске, покрошившая десяток тварей, сливаясь в единое целое с хищным серпом на цепи, – это я. Вроде и моя память, а вроде и…

Во всяком случае, расплата за этот «подвиг» настигла меня, а не кого-то другого. Когда транс схлынул, я рухнула между могилами как подрубленная, до крови закусив губу, чтобы не заорать от боли в порванных мышцах и связках.

С-с-с-с! Распрыгалась одна такая… без разогрева, без нормальной растяжки, когда тренировалась – забыла уже.

Хорошо, Фил успел обернуться в человека и поймать меня на руки.

Ну и лежим теперь на травке, птичку слушаем. Лекарь мне уже диагностику провел, регенерирующий браслет нацепил, за отказ от госпитализации обматерил. Старший хранитель строгим и одновременно опасливым голосом приказал с места не сходить, пока не допросят и мнемозапись боя не снимут… вот и лежим.

– Вы устали, Мастер? – зачем-то спросил вслух Кусаригама. Вежливая и какая-то даже льстивая интонация звучала от него очень непривычно, но я прекрасно понимала, что вокруг чужие… существа. А я как бы кошу под древнюю…

– Безумно. Голова от такого количества народа просто кружится, – так же, вслух, ответила я, сделав вывод, что информация рассчитана на многочисленную публику, посматривающую на меня с плохо скрываемым интересом.

В меня огромным плотным потоком полилась чистая скверна, переработанная моим Оружием.

– Х-хватит, – от неожиданности слишком резко выкрикнула я, отчего застыл не только Фил, но и все вокруг. – Оставь себе. – «И лучше скинь мою долю на карточку», – уже более спокойно добавила я мысленно, ощущая что-то вроде легкого несварения… у ауры. Интересно, разве скверны можно… переесть?

Во время транса я не осознавала, а сейчас вспомнила, что, кажется, выпила одну тварь подчистую… нечаянно. И я не уверена, что сделала это через Фила.

Похоже, я совсем какой-то заковыристый мутант. Но теоретически, плохо стать от съеденной скверны не должно. И Мастера, и Оружия ее поглощают только в путь, и еще ни один не лопнул. Разве что каждый в своём виде: Оружия питаются дикой – сразу из тварей, а Мастера – уже переработанной через источник Оружий. А вот медицинскую уже адаптировали для всех. По идее, я могу брать любую… но к чему тогда это чувство переедания?

Уже когда мы встали с могилки, выковыряли плоского ежика у меня из-под куртки и пересадили Филу в капюшон, выдали короткий слепок памяти боя ставшему совсем почтительным хранителю и медленно побрели к выходу с кладбища, я осознала еще один интересный момент:

– У нас ведь оплата была не фиксированная, а вся скверна, которую соберем?

– Кхм, – почему-то подавился пимпла. – А я говорил! Только зря могилы обшаривали. Тут мы по прикидкам не меньше двадцати средних кубов подняли на каждого. Еще сколько-то ты уже сожрала, правда. А ведь нам за предотвращение гибели мелких еще и награда положена, о, и компенсация от искателей за неверную инфу.

– За что награда? – не поняла я. – Нас же для этого и наняли, мы просто сделали свою работу.

– Ну, значит, премия, – пимпла пожал колючками и радостно потер лапками свой нос-картошку. – А ты оказалась выгодным приобретением. Купим мне новый накопитель!

Всю дорогу помалкивавший Фил не выдержал и хмыкнул. Я покосилась на него, на пимплу… и мы с моим Оружием хором заржали. Не засмеялись, а именно заржали. Прекрасно! Напряжение само нашло выход, это азбука психологической гигиены. Нас учили.

– Не слушай его. Потакая его желаниям, я бы давно уже без единого малого куба остался. Потому он и Обжорка, – отсмеявшись и утерев слезы, сказал Филициус.

– Новый накопитель это не обжорство! – надулся биоид. – Это необходимость! И вообще, это шальные деньги, незапланированные, а значит, можно потратить!

– Не делай вид, что уже забыл слова нашего Мастера о семье. Не отбирай у ее детей последнюю кроху скверны, бесстыжая ты животина.

Теперь поперхнулась я. Они что, решили, что я молодая, но многодетная мамаша? М-да, забавно представлять своего ворчливого Мастера своим ребеночком. Хотя Тьяна вполне под это определение подходит. Ага, а Шео – старый дед, намного хуже детей в своём маразме.

Пока разговаривали, успели выйти за пределы антипортального купола, и я, наслаждаясь тем, что уже не надо судорожно считать крохи скверны, активировала портал на ту самую крышу небоскреба над рынком наемников. Тугой плотный ветер с запахами перегретого железа и мокрого бетона ударил в лицо, и я вдохнула полной грудью. Нет, природу я тоже люблю, но большие мегаполисы с их толчеей и техникой – это ведь идеальные охотничьи угодья для Сестры Смерти. Да и для Мастеров с Оружием. Короче, люблю я город. Города – прибыльны. А я меркантильная. И очень этим довольна.

Я обернулась к Филу и вгляделась в его спокойные глаза. Как жаль, что уже надо возвращаться. Я и так задержалась дольше, чем рассчитывала. Тьянка могла уже проснуться и устроить очередную истерику, Вальду могло стать хуже, Шео мог в панике вызвать кого-нибудь не того… короче, нельзя их одних оставлять надолго. Да и в Академию уже меньше чем через шесть часов. Нельзя прогуливать.

Эх… времени спуститься в номер и получить то, чего я хочу, нет. Но поцеловать его мне никто не запретит.

– Снова бежишь? – спросил Филициус слегка задыхающимся голосом, когда мы наконец с трудом оторвались друг от друга.

– Не могу оставить их надолго, – не слишком вдаваясь в подробности, но и не соврав, ответила я.

Кусаригама понимающе кивнул и разомкнул объятия. А я не сдержалась, поддалась порыву, снова быстро поцеловала его в губы и пообещала: – Попробую вырваться завтра.

– Правильно, я тут в каталог залез – нужный мне накопитель стоит пятьдесят средних, – влез Обжорка. – Так что сходим еще на одну охоту, и он у меня в кармане!

– Кому что, а ежику камень, – фыркнула я и пальцем щелкнула биоида по носу. Он сердито зафырчал, замахал на меня короткими лапками и надулся:

– Я не еж! Я пимпла! Древесный дикобраз, ты, неграмотная дикарка!

– Да хоть пупушонок с колючками, – напоследок поддразнила я, припомнив забавного зверька из своего мира, отступая на шаг и активируя телепорт к воротам Академии. Осторожничать и путать следы – это в подкорку вбито, а я и не стремлюсь это оттуда выскрести.

Глава 12

Перед тем как войти в телепорт, который перенесет меня от ворот Академии домой, я все же выкроила несколько минут, чтобы просто постоять в сторонке, прислонившись к теплой стенке. И подумать, что же со мной такое происходит в последнее время.

Еще несколько дней назад все было ясно и более-менее понятно. Я – Оружие, у меня есть Мастер, нам нужна скверна, чтобы довести меня до кондиции, и тогда мы на пару пойдем убивать монстров. Ничего такого, что противоречило бы моим представлениям о жизни.

Вот только прошедший бой на кладбище перевернул все с ног на голову. То есть… тоже вроде нормально: я взяла в руки давно вожделенное Оружие и пошла им… поработала.

На словах все просто. И в боевом трансе казалось так естественно чувствовать Кусаригаму буквально частью себя. Это ведь и есть вершина воинского мастерства, этому нас учили, вдалбливали буквально в голову – настоящий мастер боя сливается со своим Оружием в единое целое и управляет им так же легко, как любой частью собственного тела.

Вот только нас не учили, что это будет так… слов таких нет, чтобы описать. Как можно крошить тварь, одновременно уворачиваясь от ядовитых щупалец другой твари, и при этом чувствовать, что твое Оружие очень любит соленую карамель с корицей, шелковое постельное белье и у него фобия на лекарей?! И он тот еще ехидный гад, обожающий с невозмутимым видом довести кого-то до белого каления…

Кажется, впервые за те несколько суток, что прошли с момента привязки, я осознала: Филициус не просто кусок металла затейливой формы, с которым я умею обращаться, который хочу. И не мужское тело, вызывающее у меня неконтролируемое сексуальное желание.

Он отдельная личность, очень непростая.

Это знание оказалось таким неожиданным, что оглушило меня почище транса и удара клешней монстра по голове. Я растерялась… потому что не знала, что дальше делать с этим открытием. И просто задвинула его в дальние закрома разума – я подумаю об этом позже.

Мне и так проблем хватает…

– Где ты шлялась столько времени?! – ласково поприветствовал меня Шео, как только я переступила порог «родного дома». – Могла бы и не шататься попусту, не тратить последние кубы, все равно из этой затеи ничего не выйдет.

Его сварливый, недовольный голос старого склочника заставил меня напрячься не потому, что дурацкая железяка с мозгами вконец обнаглела, а потому, что в нем звучало настоящее отчаяние.

– Что случилось? – коротко спросила я, быстро проходя в рубку и заглядывая в медеску. Бессознательный Вальд плавал там в розовом тумане и на первый взгляд выглядел неплохо. Как очень свежий труп. Когда я уходила, он выглядел как несвежий, стало быть, прогресс на лицо. Почему тогда ИД в такой панике?

– Ржавые твари обманули Мастера, медеска оказалась с дефектом… Скверна утекает как через решето! – я впервые услышала панику в голосе старика. – Тут и четырёх пособий не хватит.

– Починить можно? – я озабоченно нахмурилась.

– Можно, но для этого надо купить не протекающий синтезатор тонких материй и универсальный регенератор минимум за четыреста малых кубов каждый! – все так же злобно ответил Шео. – И где мы их возьмем?! Если потратим пособие на запчасти, то на лечение уже не останется.

– Ты оплачиваешь все покупки с карты Мастера или можешь ввести еще один платежный логин? – деловито переспросила я, осматривая медеску. Глупо, я не разбираюсь в ее устройстве и не пойму, где там поломка, но это просто рефлекс.

– Какой еще логин?! Кто будет платить за…

– Вот этот, – я вынула из кармана карту Мастера, на которую уже пришла награда за мое дебютное задание, и помахала ею в воздухе. – Считывай – и вперед. Докупай запчасти и, если что-то останется, закажи самые простые и дешевые продукты, в расчете на месяц автономного существования.

– Только владелец карты сможет подтвердить оплату, – огоньки на панели медленно налились красным светом. – Это бесполезная кража, дикарка. Я не позволю тебе втянуть Мастера в грязную историю и утопить все, чего он достиг.

– Я подтвержу, – спокойно кивнула я ИД. – Шео, давай договоримся. Я обещаю, что сделаю все возможное для выздоровления Ма… моей новой семьи и не свяжусь с криминалом. А ты повременишь с вопросами, на которые я не могу дать внятного ответа.