Связанные

Глава 1

– Ты уверена?

Беспокойство Даф не раздражало, но от него, и от нее, хотелось сбежать.

Гомон голосов активной публики подпитывал адреналин, им же немного питался страх. Все-таки ни в чем подобном я никогда не участвовала.

– Да, – кивнула отрывисто.

Помещение пропахло терпким запахом алкоголя, пота и крови.

На ринге посреди зала двое шли к завершению своей битвы. Из уголка рта одного текла кровь, у другого рассечена бровь.

– Ты чокнулась, серьезно, – Даф через трубочку втянула коктейль бордового цвета. – Драться, с мужиками. Я всегда подозревала, что с тобой что-то не так, но не догадывалась о проблемах с головой.

Передернула плечами, не желая комментировать.

Возле ринга собралась толпа, жадно болея за того, на кого поставили. Многие хорошо зарабатывали на ежедневных боях. Необходимость для альф, пробуждения силы, ее раскрытия.

Я тоже хочу. Я дочь сильного альфы, помощника Верховного. Мой брат тоже сильный альфа. Во мне та же кровь.

– Ты ведь девочка, – Даф потягивала коктейль и говорила очевидные вещи, – девочки не занимаются такой ерундой.

Бокал указал на ринг.

– Ты не задумывалась почему? Мы не можем быть альфами?

– Зачем нам быть альфами? – искреннее недоумение заменил шум в соломинке.

Даф поставила пустой бокал на барную стойку.

– Ты найдешь альфу, я найду альфу, и все! Ноль проблем, – она сложила пальцы, округляя для наглядности.

В этом и суть, я не хочу быть в чьей-то тени. Сначала отец, потом брат, а дальше муж?

– Напомни, как тебя здесь называть? – Даф наклонилась ко мне с заговорщицким шепотом.

– Лиса.

Мой… псевдоним. Лучше избежать случайного узнавания, и чтобы до брата и отца слух не дошел. Дома запрут, до старости не выпустят. Или того хуже – жениха найдут.

Бойцовские клубы считаются нейтральной территорией, здесь запрещено устраивать межрайонные разборки. Нельзя кого-то не впустить или выгнать за принадлежность к неугодному району. Здесь все делятся на две категории: кто дерется и кто наблюдает.

– Лис, ага. Неплохо. Тебе подходит, – покивала Даф и втянула в себя порцию нового коктейля.

Не смогла взять первое пришедшее на ум имя. Люблю эффектность, а в сочетании с рыжими, огненными волосами Лиса – звучит эффектно.

Бой завершился. Рука победителя взметнулась вверх.

Формально проигравших нет. Каждый от боя получает самое ценное – опыт и силу. Она раскрывается с каждым боем и ей неважно, подняли над головой твою руку или чью-то еще. Важен конечный результат.

– Кто следующий? – голос заманчиво звучал из центра ринга. – Выходите, стесняться не надо.

– Я пошла, – шепнула подруге и заторопилась между столиками.

Сжала подрагивающие пальцы в кулаки. Жаль, тремор в ногах так не скрыть. Внутренний мандраж не поддавался контролю. Паническая мысль: «Что я здесь делаю?», – на мгновение сбила с шага.

Раньше Дэн соглашался на спарринг со мной, но он всегда действовал мягко. Это не приносило ожидаемого результата.

Я не полный ноль в рукопашных боях, и далеко не мастер. Даже не рядом. Неважно, что меня положат на лопатки за пять минут… две… три… Я просто хочу почувствовать свою силу.

Протяжный гул прокатился по залу.

– Малышка, туалет в той стороне, – мне насмешливо указали направление.

Забралась на ринг, игнорируя неприятный смех.

– Я не пойду тебя провожать, извини, – улыбнулась я.

Парень с овальным лицом и жидкой бородкой не перестал ухмыляться. Бросил смешок в микрофон, махнул рукой.

– Кто желает биться с девчонкой?

Новая волна смешков прокатилась по залу.

Нашла взглядом Даф. Она, потягивая коктейль с вытаращенными глазами, походила на рыбку.

Почему из моего выхода устроили клоунаду?

В правилах подобных клубов сказано: участвовать может любой. Про пол нет ни одного слова.

– Нет желающих? – издевательское уточнение вызвало еще больше насмешек. – Прости, красотка, сегодня не твой день.

Микрофон указал мне направление "вон с ринга".

Гнев клокотал внутри. Выставили посмешищем! Из-за того, что я не мужчина.

– И здорово! Драться с трусами не хочу, зайду в другой раз, когда появятся достойные соперники.

Я вылезла с ринга, пока микрофон разносил идиотские шуточки по залу.

Скривилась, взглядом ища Даф. Поедем отсюда, нечего здесь больше делать, среди этих мужланов.

Пристальное внимание со всех сторон вызывало желание зарычать в ответ.

Пошла к Даф, игнорируя лица и звуки. К черту все. Я найду с кем драться. Не здесь, так в другом месте.

Резкий рывок за руку выше локтя развернул меня на месте. Рефлекторно дернулась вырваться из захвата, занесла свободный кулак для удара. Темноволосый парень с хитрой улыбкой блокировал, ушел от колена, зажал мои руки за спиной. Шумный вдох прошелестел рядом с ухом.

Что за черт?!

– Пусти!

В расширившихся зрачках увидела свое отражение.

– Нашел, – усмехнулся незнакомый сумасшедший и провел носом по шее.

Щекотно, но не смешно. Совершенно.

– Проблем найдешь, если не отпустишь, – предупредила серьезно.

Я перед каждым красавчиком стелиться не собираюсь, пусть не надеется.

Обернулась, ища Даф. Она отставила недопитый коктейль, спустила одну ногу с барного стула, тревожно наблюдая за нами.

– Проблемы будут, если отпущу, – незнакомец вернул к себе мое внимание.

– Ты больной? Отпусти меня!

Ликование в серых глазах сменилось напряженным недоумением.

– Ты моя истинная.

Слова разрядами тока пронеслись под кожей, больно ужалили в солнечное сплетение.

Что он сказал?

Я четко расслышала, но все-таки… что он сказал?

– Истинная?

Под ухом снова прозвучал шумный вдох. От этого простого действия мурашки пробежали по телу.

– Да, – твердо заявил незнакомец.

– Нет, – мотнула головой. – Я не чувствую. Будь ты моим истинным, я бы поняла по запаху.

Подергала руки, намекая отпустить меня.

– Ты ошибся, – подвела итог с нажимом.

– В этом нельзя ошибиться. Либо истинная, либо нет. Ты – истинная.

Напряжение звенело в каждой букве, насаживая их на стальной канат.

– Я не чувствую, значит, ты не мой истинный. Отпусти, – очередная попытка вырваться из захвата увенчалась успехом.

Парень не отступил, но больше не держал.

– Знаю одну девушку, которая скрывала истинность от истинного. Как по-идиотски звучит, – незнакомец усмехнулся. – Я на такое не поведусь.

– Ты слышишь меня? Я не твоя истинная. Я тебя не чувствую. Подкатывай свои яйца этим примитивным способом к какой-нибудь другой. Все. Пока.

Развернулась под пристальным взглядом незнакомца и всех остальных. Вечернее шоу окончено.

– Как тебя зовут?

Обернулась на вопрос не останавливаясь.

– Лиса, – назвала вымышленное имя, продолжая пробираться к Даф.

– Я Дрейк Болдан, и я тебя найду.

Хорошая попытка, Дрейк. Удачи с поисками.

Даф вышла навстречу, поглядывая мне за спину. Неужели он стоит и смотрит?

Обернулась из любопытства и сразу встретилась взглядом с серыми глазами.

Привлекательный парень. Зачем выдумывать истинность? Должен ведь знать, что ее оба чувствуют, и обмануть не удастся.

Можно было бы списать на не сформировавшийся запах, но это невозможно. Дрейк Болдан явно перешагнул возраст, когда собственный уникальный запах формируется полностью. Это значит только одно: он решил испытать мою наивность. Не прокатило.

– Что он от тебя хотел? – Даф неприкрыто рассматривала парня.

Подтолкнула ее к выходу.

– Нес чушь. Якобы я – его истинная.

Теплый летний ветер подхватил смешок. Остановилась, подставила лицо свежим потокам.

Кайфовая погода. Безоблачное звездное небо.

Красота.

Даф открыла дверь авто со стороны пассажира. Не торопилась садиться, ожидая меня.

– Почему чушь?

Я потянула за ручку, но тоже не спешила залезть в салон. Подруга по ту сторону машины ждала ответа.

– Я его не почувствовала.

– Там все провоняло алкоголем, потом и кровью, – фыркнула Даф и заняла свое место. – Ни один освежитель не справится.

Все, как сказала Даф, но рядом с Дрейком я чувствовала терпкий запах кожи, мускуса, древесные мотивы. Я могу разобрать любой аромат на частицы, только ничего особенного от Болдана не исходило. Ничего.

– Нет, – мотнула головой, заводя машину. – Дело в другом. Истинность ведь что-то вызывает, так? Тетя Урса рассказывала, я забыла.

Выехала с парковки, вспоминая многочисленные рассказы тети на разные темы. Она так много болтает, что крупицы важной информации тут же смываются многочисленной "водой".

– Возбуждение, желание обладать и быть рядом, – напомнила Даф. – Еще что-то про особенный запах и куча пошлых историй, но они бесполезны.

Смех наполнил салон.

Стоит оказаться на пороге дома тетушки, и ближайшие несколько часов пройдут в сопровождении ее голоса. Она никогда не повторяется в историях. Мы подозреваем, она их попросту придумывает, но проверить невозможно.

Наблюдать Красный район изнутри интересно. Делать здесь, конечно, нечего, но где еще увидишь проституток на обочинах? Их в каждом районе достаточно, но в Красном они вообще не скрываются. Здесь будто царит анархия, хотя это не так. Система едина для всех, но альфы крутят ее по-своему.

Не понимаю, почему наш район постоянно в состоянии войны, а самый главный враг – Красный. Остальные районы друг с другом конфликты не обостряют, а Фиолетовый, наоборот, ищет, кому надрать задницу. Или в поисках тех, кто надерет задницу нам.

Зачем? Не понимаю. Я фиолетовая и я не понимаю. У меня нет ненависти к красным. Такие же люди, со своими манерами и порядками. Но так ведь в каждом районе столицы.

Мы въехали в центральную часть Красного района. Элитные, по местным меркам, высотки. Как у нас. Приличные развлекательные заведения сосредоточены здесь: кафе, рестораны, бары. Чем дальше от центра, тем специфичнее публика. Как и везде.

Кроме витающего по улицам духа свободы Красный ничем не отличается от моего Фиолетового. А может я ошибаюсь и не вижу чего-то, очевидного другим.

Подсвеченные витрины магазинов, яркие вывески, свет в окнах высоток в темноте ночи – мой особенный кайф. Я готова колесить, пока не устану сидеть. Даже музыка необязательна.

Яркая часть района осталась позади. Дорога вела между домами попроще, уводя к выезду. Небольшая роща деревьев подводила к сканерам на границе Красного и Фиолетового.

Сбавила скорость. Несколько раз в начале вождения забывала притормаживать, сканеры не успевали прочитать личный код находящихся в машине. Три или четыре раза попала на немаленькие штрафы, каждый раз слушала длинную лекцию от отца о моей безалаберности.

"Как можно забыть о сканерах, прожив всю жизнь в столице?" – недоумевал папа, смотря на сумму штрафа.

Элементарно! Когда занимаешь пассажирское сиденье, о них вообще не задумываешься. Стоят и стоят, какое мне до них дело? Отмечают перемещение, и ладно.

Черт. Если отец задастся целью проверить мои передвижения между районами, у него это получится. Все-таки помощник Верховного, закрытая информация для него может стать открытой.

Нельзя дать ему повод усомниться в моей честности.

Родной район всегда давал внутреннее спокойствие. Усиливал уверенность, что как бы печально ни было, все равно завершится хорошо. Ничего не изменилось. Проезжая по знакомым улицам, умиротворение накрывало с головой.

Это ведь странно. В определенной степени. Фиолетовый далеко не самый спокойный район. У нас вспыльчивые жители, горячие. Порой достаточно одного слова, чтобы завязалась драка.

Но это мой дом. Неидеальный. Даже иногда невыносимо ужасный. Но мой. Я его часть.

– Ты помнишь легенду? Я была у тебя, потом мы решили покататься.

С дрожью в пальцах крутанула руль, заворачивая на свою улицу.

– Да-да, – протянула Даф, – ты уже сто раз сказала. Даже если захочу забыть не смогу, во сне слышать буду.

– Не нуди. Ты знаешь моего отца. И Дэна.

Если только узнают, где я была… мне конец.

С братом проще договориться. Ненамного, но с ним хоть какое-то понимание существует.

– М-м, приехали, – прокомментировала Даф стоящую посреди дороги машину, и наших сидящих на капоте братьев.

По-другому не скажешь…

Нет, сказать можно, но вряд ли цензурно. Одного взгляда на Дэна достаточно, чтобы понять: все плохо. Для меня все очень и очень плохо.

Даф вышла к Курту, а я опустила окно, не желая покидать авто.

Дэн уперся ладонью в крышу, наклонился, смотря на меня исподлобья.

– Где ты была?

Сиплый голос брата всегда царапал слух. Много лет прошло, а полноценный голос так и не вернулся. Слабо помню тот день, когда Дэн потерял его на очередных боях. Как именно повредили голосовые связки, мне не рассказали. И, думаю, к лучшему.

– У Даф, – соврала уверенно, сжимая руль.

– Не делай из меня идиота, Эл, – Дэн сжал ладонь в кулак. – Ты была в Красном?

С чего такое предположение? Угадал?

– Нет.

Брат сипло выругался.

– Эл, ты смотришь мне в глаза и лжешь. Я знаю, что вы были на боях. Рик видел тебя. Думала, я не узнаю? Отец не узнает?

Проклятье. Чертово проклятье! Откуда я могла знать, что в одно время в том же месте окажется кто-то из знакомых Дэна?

Предполагала, но надеялась, пронесет. Удача улыбнется. Она и улыбнулась, только не тем местом.

Отпираться бессмысленно. Прикидываться идиоткой не лучшая затея. Дэн знает, что это не про меня.

– Отцу не говори, – попросила скупо, смотря перед собой.

Между мной и отцом никогда не было особенно теплых чувств. Маме это не нравится. Ее попытки вернуть невозвратное поначалу веселили, затем стали раздражать. В итоге она приняла новый порядок вещей с гордо поднятой головой.

Посмотрела на Даф. Подруга с виноватым видом говорила с братом. Курт выглядел взволнованным, но точно не злился.

– Он все равно узнает, – просипел Дэн.

– Откуда? – вновь повернулась к брату, не собираясь выходить из машины. – Если ты не расскажешь, он, возможно, когда-нибудь услышит от кого-то еще, но ты можешь не говорить.

Дэн почесал бровь, смотря в сторону.

Он знает и сам. Только ощущение долга перед отцом настолько велико, что просто промолчать для Дэна настоящее испытание.

– Зачем тебя понесло в Красный?

Скажу правду и точно наслушаюсь, не скажу – и тоже выслушаю, потому что Рик наверняка до кучи сообщил о моем позоре.

– Хотела поучаствовать в боях, – произнесла обреченно на выдохе.

Покосилась на брата. Он смотрел вперед, кивая.

– Хоть здесь врать не пыталась.

И все? Выплеснул злость раньше и теперь спокоен?

Я не жалуюсь, просто непривычно. Обычно я сразу попадаю под щедрую раздачу.

– Эл, твою мать… – все-таки просипел он. – Какого черта? Ну какого черта? Нахрен тебе бои? Я думал, ты переросла упрямое желание разбудить силу.

– Это не упрямство, а упорство.

– Суть одна: ты ищешь себе проблем! Хочешь без зубов остаться? Со сломанным и неправильно сросшимся носом? И это далеко не все, Эл.

– Я хочу попытаться! Это будут мои ошибки, Дэн. Мои! И ответственность за них понесу я, а не ты. Не отец. Я. Я, понимаешь?

Мое сопение казалось громче шума проехавшего мимо авто.

Надоело постоянно быть опекаемой. Настолько, что каждый чих становится поводом для обсуждения моего здоровья и поводом не выпускать меня за территорию дома.

– Хватит считать меня беспомощной девчонкой, которая пропадет без круглосуточного контроля. Я не умру без вашей опеки.

Дэн вздохнул, словно я надоела ему. Наверняка так и есть.

– Поехали домой. Истерики ничего не решают.

Истерики? Так он считает – что я на пустом месте фонтанирую?

Обидно, черт возьми.

Обидно, что мои чувства – всего лишь мешающий и раздражающий шум. Всегда. Особенно когда прошу немного свободы.

Дэн двинулся к своему авто. Даф неподалеку разговаривала с Куртом.

Почему они друг друга понимают, а мне, чтобы достучаться до своих близких, надо прыгнуть до небес?

Сумасшедшая мысль за секунду опустила рычаг, призывая действовать. Завела машину и вдавила педаль газа в пол.

Свист от резкого старта оглушил на мгновение. Ветер ворвался в окно, ударился в лицо, растрепал волосы.

Я не поеду домой. Не знаю, что делать дальше, но туда точно не вернусь.

Глава 2

Вывернула руль, сворачивая с дороги, ведущей на выезд из района. Пока я не придумала место для остановки, лучше не пересекать сканеры. Система сразу обозначит, куда я въехала, а по другим сканерам будет понятно, в каком районе я задержалась.

В Фиолетовом руки отца и Дэна развязаны. На своей территории у альф прав и возможностей больше.

Не питаю иллюзий: меня в любом районе найдут. Сомнений нет. Насколько быстро? Не знаю, но могу оттянуть момент.

К Даф ехать глупо, ее проверят в первую очередь. Родственники отметаются: сами сдадут.

До начала учебы в универе два месяца. У меня появится своя комната, отпадет потребность в ином месте жительства. Но скрываться два месяца… Денег не хватит. Расплачиваться счетом опасно – отследят, а наличных совсем немного. Снять апартаменты не получится. Впрочем…

Завернула на пустую парковку у закрытого магазина. Достала планшет, быстро вбила поисковый запрос. Сеть выбросила сотню предложений об аренде в разных районах Амока.

Желтый сразу мимо – элитный район с заоблачными ценами. Мой район по понятным причинам отпадает, но цены у нас приемлемые. В Зеленом ничего не сдается, дешевые предложения в Оранжевом доступны только со следующей недели, а мне надо прямо сейчас. Голубой, Синий – вариантов достаточно, но тоже все забронировано. Серый и Черный, естественно, мимо. Жить с приезжими и рядом с преступниками… Нет. Нет.

В Белый попасть без особого допуска нельзя, остался Красный. Моего бюджета хватит заплатить за целых три дня проживания! За это время меня, возможно, уже найдут и повесят домашний арест.

Осталось придумать, как остаться незамеченной в районе, где всех фиолетовых заранее ненавидят?

Приложилась лбом к рулю.

Сложно принимать действительно важные решения.

Сдаться и вернуться домой, сказать, что вспылила, все равно получить наказание, а вдобавок еще и возврат тотального контроля?

Нет, я не позволю снова запереть меня в современной темнице.

Выходит, решение свелось к одному варианту.

Завела авто. Выехала с парковки. По этой дороге попаду в Красный.

Небольшая роща деревьев подводила к сканерам на границе Красного и Фиолетового.

Сбавила скорость.

С четырнадцати лет каждый мой шаг был под контролем Дэна или отца.

Каждый. Долбаный. Шаг. До шестнадцати лет как пленница с особыми правами: можно ходить куда угодно с разрешения и на определенное время. Спонтанные выходы с подружками свелись к невозможным: редко когда удавалось связаться с моими контролерами вовремя. Потом перестала и пытаться – только разочаровываться.

В шестнадцать мне удалось отвоевать немного свободы. Контроль немного ослабили до того, что я могла сперва уехать, и лишь потом рассказать, где я была. Докладывать о месте оставалось обязательным условием. В семнадцать я смогла позволить себе больше не отпрашиваться совсем. Со временем начала умалчивать, куда ходила.

Поначалу было страшно скрывать, недоговаривать, в чем-то даже обманывать. Боязнь быть пойманной долго парализовала меня, но я сделала этот шаг. Один. Второй. Каждый раз все смелее, увереннее.

Не изменилось лишь отношение ко мне как к маленькой, беспомощной девочке. Отец с насмешливым снисхождением слушал мое "я решила". Неважно, о чем пойдет речь. Факт, что я могу принять какое-либо решение, его забавлял.

И это бесит! Бесит, серьезно. Его фраза: "Не утруждайся, в будущем не пригодится. Муж за тебя все решит", – выбила воздух, когда услышала ее впервые. Наверное, в тот момент я поняла, что если не смогу отстоять свои границы, меня вдобавок замуж выдадут и желания не спросят.

Тогда во мне проснулось маниакальное стремление пробудить силу. Попытаться ее почувствовать. Я ведь дочь альфы, должно же во мне быть что-то от него.

Дэн смеялся моим просьбам подраться со мной, но не отказывал. Соглашался, но всегда сдерживался. Я злилась, он обещал больше не расслабляться, и все равно оставался чуть активнее черепахи.

Вскоре бросила попытки до него достучаться. Стала изучать бойцовские клубы: правила, районы, куда лучше не соваться. Эта вылазка должна была пройти достойно, но сработал эффект непредвиденности.

Быстро сориентироваться не получилось. Запутанные пересечения улиц, похожие названия, непривычная нумерация домов – все сбивало с толку.

Просто кататься по району – легко, а найти здесь что-то конкретное, кажется, совершенно невозможно.

Остановилась, смотря на карту в планшете и на номер дома напротив. Шестнадцать. А мне надо семнадцать. И где его искать?

Увеличила карту. Ничего не понимаю.

Шестнадцатый, следом восемнадцатый, а между ними дом куда делся? Красные суеверны на число "семнадцать"? Никогда прежде о таком не слышала, но готова поверить во что угодно.

Сдвинула карту вбок. Большое зеленое пятно за этими домами разрезал серый прямоугольник с искомой цифрой.

Вот ты где! Спрятался. Хитрец.

Положила планшет на колени и завела машину. Приличная улица сменилась не менее симпатичным внутренним двориком с парковой зоной.

Это дорогая локация. В бедных кварталах зелень вообще отсутствует. Даже одно дерево добавляет плюс несколько десятков тысяч к стоимости жилья.

Я точно приехала по адресу? Странно за дешево сдавать апартаменты в приличном комплексе.

Сверилась с сайтом аренды. Все верно: адрес, цена… Как бы внезапно не оказаться запертой в квартире с маньяком. Бонус к проживанию: фасовка по пакетам.

Из окон высотки пробивался свет. Складывался в причудливую картину, можно представить широкие мазки художника. Взял кисть, провел и оставил желтый след.

Вышла на теплый ночной воздух. Сжала планшет, сумочку с деньгами и разной мелочью.

Я просто иду. Как обычно, переставляю ноги – для этого не требуется думать, напрягаться. Обыденность. Только ощущения иные. Словно иду к свободе.

Лобби равной линией разделено по оттенкам на бело-серый с креслами и столиками, бежевой зоной для любителей кофе, а дальше виден угол барной стойки под приглушенным светом.

Теперь еще больше интересно узнать, кто сдает здесь жилье за смешные деньги. Посмотреть на того… чудака.

В чем-то должен быть подвох. Наверняка. И я хочу узнать "в чем".

Лифт с приятным нежным сигналом открыл свои двери. До восьмого этажа добралась плавно и незаметно.

Кроссовки утонули в высоком ворсе ковра в холле. Напротив – мягкие кресла и декоративные пальмы в керамических напольных горшках.

Чего никогда не понимала, так это ковров в общественных местах. Вся грязь дождливого Амока останется на них.

Двери протянулись в обе стороны от меня. Интуитивно повернула направо. Аккуратные неброские цифры на одинаковых дверях вели в нужном направлении.

Пришла… вроде. Точно по указанному адресу, но все равно кажется каким-то розыгрышем.

Стоило прежде написать, а потом ехать, но раньше я об этом не подумала.

Постучала и отступила на шаг назад, оставляя свободное пространство между дверью.

Легкое волнение на месте. Колено дернулось несколько раз. Единственное проявление нервозности.

Затаила дыхание от плавного щелчка замка. Дверь распахнулась, окатывая меня смесью сладковатого запаха. Парень на голову выше окинул взглядом. Из-за густых бровей вразлет глаза выглядели больше, выразительнее. Четкий контур губ вынуждал смотреть на них снова и снова.

С усилием посмотрела в карие глаза.

Точно карие? Под таким углом выглядят черными… Или просто темные, и так кажется.

Перейду к делу, пока он не захлопнул дверь перед носом.

– Добрый вечер. Вы сдаете апартаменты?

Незнакомец безучастно кивнул.

– Сдаю. Комнату.

– Комнату? Не всю квартиру?

– Не всю, – подтвердил он еще более безразлично.

Вот и подвох. Неприятный.

– Вы здесь живете?

Очевидно, и все же лучше уточнить.

– Я здесь живу. Устраивает – плати и заходи, нет – удачи.

Он взялся за край двери. Закроет и может ведь больше не открыть.

Комната в одной квартире с незнакомым мужчиной – безрассудно, даже отчаянно. Опасно. Но спать в машине не хочется.

Я ведь не беспомощная, так? Смогу выкрутиться в случае чего. Или не рисковать и поискать другое место? Или все-таки согласиться?

Ожидание закончилось. Дверь стремительно закрывалась, пока я не могла решить, как лучше поступить.

– Постой! – Выставила ладонь.

Шероховатая поверхность металла врезалась и застыла. Вновь медленно откатилась назад.

Надо соглашаться. Переночую здесь, а завтра придумаю, что делать.

Мысль перебил комментарий.

– Ты долгая.

Я только что собиралась озвучить свое решение. У кого-то проблемы с терпением.

– Неудачный комплимент для знакомства.

– Отлично, потому что это не комплимент. Ты долго будешь отнимать мое время или заплатишь за него отдельно?

Незнакомец выглядит усталым, только взгляд ясный. Будто у него хронический недосып, но он прекрасно с ним уживается.

– Я арендую комнату.

А еще я хочу сказать, что ты хамоватый, но тебе ведь это должно быть известно.

Поэтому промолчу. И еще потому что мне нужна крыша над головой не из кроны деревьев.

– Заползай.

Дверь осталась открытой. Зашла, смотря в светлый затылок. Широкая футболка с прямым силуэтом скрыла ягодицы и размыла телосложение. Вроде парень некрупный, но черт знает, как выглядит за балахоном. Брюки тоже с широченными штанинами.

В общем-то, плевать. Мне нужны квадратные метры, а не кубики пресса.

– Не боишься впускать в дом постороннего человека?

Я закрыла за собой дверь.

Белый цвет в интерьере смешался с королевским синим. Глубокий тон как отражение лоска и наличия вкуса. Современный стиль оставляет недвусмысленные намеки, что здесь живет молодой человек.

– От своих тоже можно ожидать чего угодно, так что теперь запереться и не высовываться?

Парень сел за вытянутый стол. Потапал по экрану планшета, взялся за кружку.

– Предосторожность должна присутствовать, – я встала рядом со столом.

Из совмещенной кухни и гостиной с двух сторон вели двери – по две с каждой. В небольшом углублении за стеной виднелся диван и огромная плазма.

– Мне стоит тебя бояться? – безразличный вопрос сопроводил шумный глоток.

Пожала плечами и села напротив.

Парень оторвался от экрана, поднял темные глаза.

Все-таки черные. Или нет?

– Возможно. Ты даже не спросил мое имя.

– Что помешает тебе соврать? Выдумать новую личность или украсть чью-то?

Ничего. Я уже представлялась выдуманным именем этим вечером. И поступила бы так сейчас. Но ощущение, будто он поймал меня за руку на лжи, хотя я еще ничего не сказала.

Едва ли он был в том клубе. Слишком фантастическое совпадение, таких не бывает.

– Тебе совсем неинтересно, кого ты впустил в дом? Вдруг я воровка или убийца?

– Первое возможно, – парень отставил кружку, приложил палец к экрану, не давая погаснуть. – Второе маловероятно. Ты из обеспеченной семьи.

Я фыркнула.

– Только не говори, что понял по внешнему виду.

– Не скажу. Тряпки просто тряпки. Бедняка можно одеть в бренд, засунуть в элитку, и он будет бедняком в элитке. Поведение, манера держаться. Для него все будет диким, не его "тарелка". Ты не тушуешься, – он щелкнул пальцами. – Деньги давай. Номер счета…

– Погоди, – перебила, залезая в сумочку.

Достала всю наличность. Отсчитала под внимательным и безучастным взглядом необходимую сумму за сутки. Подтолкнула купюры по столу к владельцу жилья.

Он неуверенно взял их. Пересчитал, поглядывая на меня.

– Ворованные?

– Нет! – заверила рьяно.

Никогда ничего ни у кого не крала. Зачем? У меня всегда все было.

Одинарный стук в дверь оборвал возможное развитие колкой темы. Согласна, странно, что рассчиталась не как обычно по счету, а из рук в руки, но это ведь не запрещено.

Встала из-за стола вместе с хозяином квартиры.

Завернула в нишу с плазмой. Не хочется топтаться на виду. Вероятность столкнуться со знакомым лицом из красных именно в этой квартире мала, но лучше не испытывать удачу. Она последнее время тускло светит, приходится продираться в полумраке на ощупь.

Встала с краю, чтобы от двери меня точно нельзя было увидеть. Подалась вперед, высматривая визитера.

Нос забыл свою функцию, легкие отключились на несколько секунд, пока я не верила своим глазам. Как он здесь оказался? Как?!

Тот самый Дрейк Болдан, считающий меня якобы своей истинной, стоял в дверном проеме.

– Здоров, – незнакомец оперся плечом об откос, распахнув дверь до предела.

Готова поклясться, ноздри Болдана раздулись. Я вижу даже отсюда.

– Привет, сосед.

Сосед?!

Ускорившееся сердце запнулось и вновь понеслось дальше, сбивая дыхание.

– Что-то случилось? – лениво поинтересовался хозяин квартиры.

У него точно хронический недосып.

Болдан со свистом втянул воздух. На выдохе вырвались короткие смешки.

– Не поверишь: шел к себе мимо, чувствую, запах знакомый… не перепутать. Решил поздороваться.

Как он… С одного раза запомнил? Не нос, а маленький парфюмер.

Незнакомец так же лениво пожал плечами и пошел к столу.

– Заползай. Чай, кофе, виски, вода, может быть ром?

Болдан закрыл дверь, с шумом повел носом и… проклятье! Повернулся в мою сторону.

– От кофе не откажусь, – усмехнулся он и пошел к нише. – С моим личным сиропом.

О-у, носит с собой в бутылочке?

Черт, сарказм неуместен.

Он обещал меня найти, но какого дьявола у него это получилось?! Да еще и так скоро.

Глава 3

Метнулась назад, натолкнулась на диван. Непонятно: я боюсь этого парня, что наступает на меня, или здраво опасаюсь?

Болдан словно занял собой весь проем. Не физически. От него просто исходит поглощающая, всеобъемлющая энергия, заполняющая небольшое пространство. Либо в клубе она затерялась среди остальных, во что слабо верится, либо он намеренно демонстрирует силу. Или не понимает, что пытается подавлять, а это невозможно, – не маленький мальчик. Молодой альфа.

Молодой, но не идиот же.

– Сбавь обороты.

Уперлась ладонями в спинку дивана позади себя.

Серые глаза жадно блестели, пока Болдан скользил по мне взглядом вверх и вниз. Бесчисленное множество раз от макушки до кончиков пальцев ног. Его губы изогнуты в улыбке.

Красиво, ему идет. И я бы тоже улыбнулась в ответ, только при иных обстоятельствах. Ну, например, когда бы он просто проходил мимо на случайной улице. Шел. Мимо. И не остановился.

Складка между бровей Дрейка отразила его озадаченность. Он словно погрузился в себя на несколько секунд.

– Рядом с тобой придется себя контролировать.

– Рядом, значит где-то в радиусе километра… двух… десяти? Желательно.

Стараюсь держаться от чудаков подальше.

– Надеешься сбежать? – усмехнулся Болдан, шагая ко мне.

Сжала бархатистую обивку на спинке дивана.

– Не понимаю, что тебе надо? Скажи мне, что просто хочешь познакомиться, и я бы даже согласилась. Зачем выдумывать истинность?

Дрейк остановился в шаге от меня. Его частое дыхание сопроводили напряженный кулаки. Скулы. Шея. Он словно превратился в груду стали. И улыбка пропала.

– Серьезно, ты надеялся меня обмануть? Тупой подкат. Истинность чувствуют двое. Ты не можешь этого не знать.

Засмеялась от его глупости.

– Слушай, советую поискать доверчивую дурочку, которая в твои сказки поверит.

Двинулась вперед, только Болдан с дороги не отошел. Надавила на предплечье, чтобы сдвинуть с пути.

Гладкая кожа под ладонью будто обтягивала камень. Сила физическая, сила альфы, красив… Уверена, поклонниц у Дрейка по пальцам не пересчитать. Я бы и сама была не прочь попасть в его поле зрения, но не таким способом, рассчитанным на идиоток.

Рука взметнулась и сжала талию, притягивая меня к стальному телу. Выставила ладони, увеличивая дистанцию, только это невозможно. Против груды мышц я буквально ничего не могу противопоставить.

– Пусти! – зарычала недовольно.

Я не слабая девчонка, которая станет терпеть подобные выходки. Я дочь альфы, черт возьми! Не какая-то приезжая, а столичная.

– Не смей прикасаться без разрешения!

В ответ Болдан впечатляюще утробно зарычал. Инстинкт потребовал заткнуться и не дергаться. Дрейк сильнее, природа требует подчиниться.

– Моя, – прорвалось с рыком.

Шумный вдох над сгибом шеи неприлично громкий.

Что-то внутри все же сдалось и затрепетало. Животное желание поддаться, получить одобрение, не более.

– Болдан, приди в себя, – попросила без вызова.

Обойдусь без провокаций. Я не знаю этого человека, не понимаю, до чего он может дойти. Но совершенно точно надо избавиться от его внимания.

Он сильнее прижал меня обеими руками поперек спины. Нос уткнулся в шею, запуская мурашки. Слишком интимное прикосновение.

Мне следовало попытаться его оттолкнуть. Бессмысленно, да, но хотя бы показать, что мне не нравится. Только проблема, кажется, как раз в том, что мне… нравится.

Никто прежде не игнорировал меня так нагло. И дело даже не в этом. Мне хочется ему подчиниться. Мне. Хочется. Подчиниться.

Мне.

– Пусти, – повторила на выдохе, стягивая в кулаках футболку на груди Болдана.

– Не могу.

И в доказательство сжал сильнее, выбивая воздух из легких.

Почему его наглость и даже грубость действует на меня паршивым афродизиаком?

– Хочешь, чтобы я рассказала отцу или брату, как ты лапал меня?

Конечно, я не стану этого делать, но методы надо использовать разные. Особенно когда живот приятно стягивает от горячего дыхания на коже.

Губы коснулись сгиба шеи – осторожно, неторопливо.

Не понимаю, почему я остро реагирую? Почему хочется продолжения, но разум трезв?

– Рассказывай, – прохрипел Дрейк и лизнул меня.

От неожиданности вздрогнула всем телом.

– Сладкая. Кто твой отец?

Кончик носа задел мочку, на шумном вдохе вновь повел по шее вниз.

Сильнее стянула футболку в кулаках, надеясь замаскировать дрожь.

Это ненормально так реагировать на наглого незнакомца. Просто ненормально.

– Помощник Родинского.

Болдан в секунду оторвался от моей шеи и уставился в глаза. Серый цвет, казалось, менялся от темного к светлому, выделяя прожилки и голубоватые кратеры в радужках.

Произведенный эффект мне понравился. Теперь Дрейк хотя бы задумается.

– Фиолетовая, – заключил он, но из рук не выпустил.

– А ты Красный. Так что отпусти и не провоцируй.

По изменившемуся лицу понятно: факты ему не нравятся. Он отступит. Усугублять конфликт вряд ли захочет.

– Думаешь, меня это остановит? Ты на моей территории. Эта часть района, где ты находишься, моя.

Болдан все-таки убрал руки, только по виду не сказать, что он принял поражение. Наоборот. Я уже видела подобные выражения лиц, когда в начале боя на ринге каждый намерен получить свою победу.

– Не думай сбежать, – он мотнул головой. – Ты моя истинная. Добро пожаловать домой.

Дрейк усмехнулся, подмигнул и стремительно зашагал к выходу.

Бросилась следом. Не собираюсь догонять, но промолчать не могу.

– Я не твоя истинная, кретин!

Широкие плечи развернулись на подступах к двери.

– Осторожнее, Лиса.

Болдан исчез в коридоре.

Не могу поверить. Как можно быть настолько упертым и узколобым? Ясно же сказано: не твоя, не истинная.

– Кофе будешь? – лениво поинтересовался хозяин жилища.

На столе нетронутая серая чашка. Тонкий аромат проник в нос.

Кофе… Мне подойдет и что покрепче.

Взяла кружку, щедро глотнула и скривилась от горечи.

Опустилась на стул, ножки скрипнули по полу.

– Как тебя зовут?

Взгляд темных глаз на мгновение обратился ко мне и вернулся к планшету.

– Крейтон. Крей.

– Ты всегда такой разговорчивый?

– Нет, по особым случаям.

– О, Его величество Сарказм?

– Я предпочитаю Ваша светлость.

Хлебнула горький кофе. Редкий момент, когда я не знала, что сказать.

– Ты слышал?

– Конечно.

Это было ясно. Просто надо хоть как-то заполнить тишину, пока она меня угнетает.

Парень вновь смотрел на экран. Безучастно, будто совершенно неинтересно.

– Не вмешался.

Нет, я не корю его. Он меня не знает, прежде не встречал. Только черт возьми! Чтобы вступиться нужен лишь один повод – причина. И она была. Я просила отпустить меня, и это весомая причина вмешаться.

Крей посмотрел на меня как на дуру.

– Зачем?

Аховый вопрос. В самом деле!

– Помочь мне избавиться от домогательств, например.

Сохранять спокойный вид я умею, научилась под контролем отца и брата. Даже безучастно говорить, будто не испытываю никаких эмоций. И в этом мы с Крейтоном похожи.

– Чтобы мне отбили почки и печень, вырвали селезенку, сотрясли мой великолепный мозг?

– Ты преувеличиваешь.

– За истинную? – Крей приподнял брови. – Я преуменьшаю.

О, он все-таки не безэмоционален!

– Он придумал эту чушь, чтобы подкатить ко мне. Я не его истинная.

– Не собираюсь проверять, – Крейтон вернулся вниманием к планшету. – Я не нанялся тебя охранять, а сдаю тебе комнату. Не путай.

Ладонь громко приземлилась на столешницу, я поднялась.

Немного, и начну закипать.

Как можно быть таким дуболомом? Рядом будут кого-то насиловать, а он моргнет, отвернется и пойдет кофе варить?

– У тебя девушка есть?

– Да, если собираешься предложить себя, – Крейтон провел пальцем по экрану.

Не сдержалась, фыркнула.

– Хотела ей посочувствовать. С таким мужчиной точно как за стеной. Картонной.

Крейтон бросил на меня короткий взгляд.

– Расслабься, я не твой мужчина. Спальня и уборная там, – он кивком указал в сторону ниши.

За ней две двери рядом.

Я бы добавила комментарий… Но ничто не помешает ему вернуть мне деньги и выставить вон. И куда я пойду в таком случае? Ночевать в машине? Или к псевдо-истинному?

Комната сохраняет общий стиль, но с другой цветовой гаммой. Приятные нюдовые оттенки пола и стен, лаконичной мебели.

Комфортные условия. Дверь в ванну ведет из комнаты тоже: можно зайти с разных сторон. Удобно.

Приму душ и лягу спать. На сегодня дел больше нет.

На полке в ванной нашлись чистые полотенца. Халат отсутствует, но я и не в отеле. И не дома.

Вода освежила, помогла немного привести мысли и эмоции в порядок. Лучшее, что я могу для себя сделать: пребывать в спокойном и здравом уме.

Это сложно. Я часто импульсивна. Если меня что-то сильно задевает, я могу натворить бед. Потом пожалею, но какой смысл сожалеть о сделанном?

По мне, лучший принцип либо не совершать глупостей, либо не печалиться о случившемся. Все остальное лишь трата нервов и сил.

Упала на кровать поверх мягкого бежевого пледа. Поправила на груди кончик полотенца, обернутого вокруг.

Разблокировала планшет, развернула уведомления. Смахнула рассылки не глядя, перешла к сообщениям.

Напряглась при виде имени Дэна.

Дэн К.: Куда ты уехала?

Следом подряд несколько сообщений разных по форме и одинаковых по сути.

Дэн К.: Где ты?

Эл, лучше вернись сама.

Я ведь все равно тебя найду.

Эл, я начинаю злиться *гневная рожица*

Конечно, у меня не было сомнений. Злость – обычное состояние нашей семьи. Даже мама начинает злиться на то, что мы друг на друга злимся. Это порочный круг семьи Кендр.

Дэн К.: Ты уехала в красный?

Догадался? Просто ткнул наугад и попал в точку?

Сомнительно. Очень.

Уведомление о новом сообщении высветилось сверху.

Дэн К.: Я даю тебе ровно пять минут.

Потом расскажу отцу.

Выбирай.

Шантаж. Манипуляция.

Грязная игра. Исход заранее известен и мне не нравится. Значит, я должна попытаться сделать все, чтобы ударная волна хотя бы прошла по касательной.

Закрыла диалог, нашла непрочитанные сообщения от Даф.

Дафна Р.: Дэн в гневе.

Не знаю, когда ты это прочитаешь, но думаю, он все еще будет в гневе.

*грустная рожица*

Он просто беспокоится за тебя.

Эль?

Ты долго не отвечаешь, я волнуюсь *обеспокоенная рожица*

Улыбнулась экрану, мысленно слыша, как Даф произносит мое имя. Она первая его смягчила, для всех и всегда я была Элла или Эл.

Воспоминания нашего знакомства хлынули потоком.

Три года назад я уговорила Дэна взять меня с собой на гонки. Со всего района собираются парни разных возрастов, чтобы поднять уровень адреналина в крови и шума на районе.

Обычно это мероприятие для своих, но иногда районы устраивают гонки между собой. В тот раз фиолетовые гоняли с красными.

Дэн не хотел меня брать. Как обычно. Но сдался. Для меня это был новый мир: полно классных авто, куча народа, тяжелый воздух наполнен духом азарта… не знаю, кто выбирал место, но мне стало по-настоящему страшно. Двое должны были сделать круг по мертвой земле и финишировать на границе.

Красно-оранжевая земля всегда и бесконечно меня пугала. От нее исходит жар, она токсична и смертельно-опасна. Часть нашего мира за высоким забором под напряжением. Несколько входов вокруг Амока сопряжены с дорогами в далекие регионы.

Не представляю, как там живут люди, есть ли у них такие же мощные водоочистительные станции, где они выращивают еду. Знаю, что качество жизни там намного хуже.

Амок безопасен. Я точно никогда не покину пределов столицы по собственной воле.

Кадры той опасной гонки пронеслись перед глазами, будто на потолке показывали фильм.

Резина дымилась. Колеса разбрасывали мелкие кусочки земли. Сердце бешено стучало, легкие лихорадочно поглощали густой воздух.

Две машины: синяя и желтая. В желтой был Дэн. Синее авто подрезало брата, он сильно ушел влево.

Я на эмоциях вцепилась в чью-то тонкую руку. Так я познакомилась с Даф.

– Эл? – переспросила она с изогнутыми бровями. – Это слишком… грубо. Эль. Лучше ведь, правда?

Мне ужасно резануло слух мягкое окончание, но я почему-то просто кивнула. Эмоции зашкаливали, желудок дрожал, колени тряслись.

Синее авто пришло первым, Дэн вернулся злой с плавящейся резиной.

Оба вышли из машин одновременно.

Резко села, вытаращившись в стену перед собой.

Я его уже видела! Болдана. Там, на границе мертвых земель. В синей машине был он!

Черт. Так… Это была не единственная гонка с красными.

Картинки замелькали, хаотично сменяя одна другую. После одного раза уговорить брата взять меня с собой было не сложно. Он понял, что я не собираюсь никуда вляпываться, и не отказывал.

Синее авто… Оно будто не менялось, но на самом деле неизменным оставался только цвет. Я хорошо помню, как оно всегда финишировало первым. Кроме одного раза…

Дэн вильнул, зацепил машину на скорости. Авто развернуло прямо у финиша. Дэн выиграл. Наверно, впервые обошел Болдана.

Месть? Дрейк через меня решил отомстить моему брату за свое поражение?

Это можно было бы счесть бредовой теорией, только я знаю этих людей. Зависимых от адреналина и побед. Впрыснуть новую порцию дофамина в кровь, ощутить вкус на языке.

Бросить вызов другому – тоже адреналин. Заряжает, подбивает действовать, часто необдуманно.

Проклятье. Оказывается, я не раз видела Болдана, но не узнала. Что ж, теперь его странное поведение хоть немного объяснимо.

Он давно соперничает с Дэном. Помимо устоявшейся вражды Красного и Фиолетового, еще и личная борьба.

Я могу злиться на брата, ругаться с ним, но все равно буду на его стороне и уж точно не позволю Болдану достать его через меня.

Элла К.: Я в заднице, Даф.

Не в красивой накачанной, а в дряблой и плоской.

Сняла в Красном комнату, соседа ни за что не угадаешь.

Болдан!

Дафна Р.: Погоди, подруга, ты у него сняла комнату? *рожица с выпученными глазами*

Элла К.: Нет же. Он живет рядом. И он меня уже видел *гневная рожица*

Дафна Р.: Задница только в этом?

Элла К.: Я думаю, Болдан решил отомстить Дэну через меня.

Дафна Р.: Потому что ты фиолетовая?

А Дэн причем?

И в чем месть?

*задумчивая рожица*

Элла К.: Поиметь сестру врага?

Дафна Р.: И все?

Примитивно.

Я немного слышала о Болдане. Мне кажется, он бы выбрал месть поинтереснее.

Посолиднее.

*эмодзи девушки с разведенными руками*

Бросила планшет на постель. Может, Даф права? Но это странно, что Болдан пристал именно ко мне. Сестре Дэна.

Необычное совпадение, не правда ли?

Три коротких удара в дверь застали врасплох.

– Крейтон? – уточнила на всякий случай.

Дверь приоткрылась, но внутрь никто не заглянул.

– Не раздевайся, я по делу.

Открыла рот от такой наглости.

Будто бы я собиралась!

Села на постели, подтянула полотенце, чтобы неловко не свалилось.

– Чего тебе?

– Притворись моей девушкой. На полчаса. Ничего делать не надо, посидишь рядом, покиваешь в нужный момент.

Я по инерции продолжала сжимать край полотенца, смотря в стену перед собой.

– Правильно ли понимаю, что ты просишь меня о помощи?

– Да, мисс Проницательность.

– О-у, – покивала с усмешкой, – вот как… То есть мне помогать ты не стал, потому что это не твое дело, а меня просишь?

Забавно, не правда ли? Бумеранг вернулся по назначению и попал в темечко. Справедливость – штука жестокая, настигает внезапно.

– Моя просьба не влечет за собой проблем, а помощь тебе обернулась бы для меня ножкой от стула в заднем проходе. Я ценю свою задницу.

– Пусть она тебе и помогает. Я арендую комнату, а не играю в театре имени Крейтона.

Дверь открылась шире, демонстрируя перманентно уставшее лицо.

– Злопамятная. Разрешу не платить за аренду два дня.

– Три.

– Два с половиной.

– Что? Это как вообще? Три дня, или обращайся за помощью к драгоценной заднице.

Крейтон уныло повел плечом и прикрыл за собой дверь.

– Одевайся и выходи.

Значит, договорились?

Удачно складывается. Может и дальше подвернется удобное решение с жильем. Главное – плыть по течению, судьба сама подкинет необходимое.

– Сейчас?

– Да, – донеслось издалека, – они уже едут.

Они?

Перекрикиваться неудобно. Переоденусь и уточню, о ком речь.

Натянула единственную свою одежду и вышла с вопросом:

– Кто едет?

Крейтон сидел за столом на кухне перед планшетом. Окинул меня беглым взглядом.

– Душные предки, желающие сосватать сыну замечательную невестку.

– А… – вырвалось внезапно.

Кажется, я его понимаю. Даже больше, чем хотелось бы.

– Так и… как должно пройти наше представление?

Села напротив, положила кисти на стол.

– Убедительно. Представлю тебя своей девушкой, выпьем чаю, и они уедут довольные и счастливые.

– План железобетонный. А потом расскажешь, что мы трагически расстались?

Крейтон покосился исподлобья.

– Потом. Когда они оставят мысли о моем "несчастном одиночестве".

Забавно. И почему я до такого не додумалась? Впрочем, еще не поздно. И даже кандидат на роль имеется. Я помогу Крейтону, он поможет мне. А если откажется – заставлю. Пригрожу, что расскажу правду его родителям.

Семейная тяга к шантажу.

– Называй меня Крей, не пытайся обнимать, предки знают, что я этого не люблю. Лучше молчи, чтобы не сказанула лишнего.

– Твою девушку с легкостью сыграет фонарный столб, – фыркнула я.

– Столб мужского рода, – невозмутимо подметил Крейтон.

Вот уж аргумент!

– Подушка! В платье засунул, на стул посадил, на уголке нарисуй два глаза и губы.

– С тобой проще договориться.

– И правда, подушку придется уговаривать.

– Разумеется, – кивнул Крейтон. – Отложим искрометный диалог. Потрать оставшиеся минуты на изображение счастливого лица. Ты ведь со мной живешь.

Скромный парень. Странно, почему до сих пор один. Неужели никто не желает терпеть его рядом с собой?

– О, разумеется. Твое имя синоним слова "счастье".

– Для тебя на ближайшие полчаса.

Он договорил буквально за несколько секунд до раздавшегося стука в дверь.

– Интересно: если бы я не согласилась, что бы ты делал? – спросила шепотом.

– Не будем предаваться бессмысленным теориям. Играй свою роль, как договаривались.

Замок щелкнул. Ручка под давлением ушла вниз.

От волнения потерла ладони о брюки.

Черт, это ведь фиктивное знакомство с родителями. Можно считать репетицией. Когда-нибудь меня точно ждет настоящее знакомство, хороший шанс потренироваться. Узнать, стоит ли бояться и переживать в будущем.

Во всем надо искать плюсы.

Дверь откатилась под давлением, открывая вид на возрастную пару. И мужчина, и женщина выглядят хорошо, но годы все же читаются между мелких морщин. Если не присматриваться, их и не заметишь.

– Крей, – протянула женщина и ринулась обнимать сына.

Ее губы растянулись в улыбке от неподдельной радости. Она прикрыла глаза, крепко сжимая немаленького парня. На его фоне она выглядит хрупкой.

– Сын, – сдержанно, но не без радости произнес мужчина и сменил эстафету объятий.

Отец похлопал Крейтона по спине под умиляющийся взгляд супруги.

Почему у меня дрожат пальцы? Представляю, какой натянутой выглядит моя улыбка.

Черт возьми, я в самом деле переживаю за фиктивное знакомство!

Яркие зеленые глаза женщины обратились ко мне.

– Крей, у тебя гостья? Представь нас.

Я выдохнула с нервной улыбкой, сцепила пальцы перед собой.

Мне улыбаются, вроде искренне. Шанс на удачное знакомство высок.

Глава 4

Глотнула горячего чая. Я хотела перестать улыбаться, но меня словно заклинило с одной эмоцией.

Мистер и миссис Вилконс производят приятное впечатление. Они улыбаются, смеются, шутят, в отличии от Крея. Ощущение, что его подбросили. Посмотрели на меланхоличное лицо, загрузили в корзину и отправили в полет.

Серьезно, как с такими родителями можно было стать… таким? Особенности развития, не иначе. Когда физиологически все в порядке, но где-то явно что-то пошло не так.

– Элла, а вы учитесь? – неподдельно поинтересовалась Линдси.

– Нет, я только поступила. С нового учебного года начну.

– Насладитесь летом, – улыбнулся Адам. – Потом дни полетят как часы.

Признаться, жду этого момента. Долгожданная официальная свобода. Я даже не против, чтобы мое время занимали конспекты и пары, лишь бы скинуть с себя надзор отца и брата.

Крейтон, как я поняла, пошел в частный университет. На кого он учится – не представляю, но связано с техникой.

Родители совершенно точно гордятся им и по-своему желают лучшего. Я не сторонник стремления навязать свою точку зрения, и если не брать в расчет желание четы Вилконс устроить личную жизнь сына во что бы то ни стало, они вполне приятные люди. Крейтон на их фоне кажется не просто безучастным, а угрюмым и серым. Ни разу не улыбнулся.

Резкий одинарный звук в дверь заставил всех посмотреть на вход.

– Вы кого-то ждете? – мягко спросила Линдси.

– Нет, – Крейтон пошел к двери.

– Кто может заявиться так поздно? – недоумевал Адам. – Кроме нас.

Его широкая улыбка оказалась заразительной. Приятный мужчина, ему невозможно не улыбнуться в ответ. Застыла с растянутыми губами, глядя на визитера в дверях.

Болдан. Опять! Какого черта ему надо?

Он с приподнятыми в удивлении бровями окинул всех взглядом, благо остался стоять в коридоре.

– Эмоции накрыли, забыл узнать, что она у тебя делает? – смотрел на меня, а вопрос адресовал Крейтону.

Грудная клетка Дрейка расширилась, крылья носа затрепетали. Он прикрыл веки, выдыхая, и посмотрел уже на Крея. С опасным блеском, я даже с такого расстояния разглядела.

– Она? – непонимающе переспросила Линдси и повернулась ко мне. – Элла, этот молодой человек говорит о вас?

Черт.

– Элла? – взгляд Болдана вновь припечатался ко мне.

– Да, девушка нашего сына, – вступил в сомнительный разговор Адам. – А вы, простите?

А-р! Гладко не прошло, стоит признать. Но, может, теперь Дрейк отстанет от меня?

Серые глаза с более опасным блеском обратились к Крейтону. Хотела бы я увидеть его лицо. Проступили на нем хоть какие-то эмоции или он по-прежнему меланхоличен?

– Я-то? – губы Болдана изогнулись в опасной усмешке.

– Давай… поговорим, – Крейтон указал в коридор и шагнул вперед, утягивая за собой дверь.

Ко мне тут же обратились две пары озадаченных глаз.

– Элла, все в порядке? – Линдси снова обернулась на дверь.

– Кто этот тип? – Адам тоже смотрел попеременно на выход и на меня.

– Альфа этого микрорайона.

– В самом деле?

– Да. Он очень странный. Извините, я выйду, ладно?

Помнится мне волнение Крейтона за свою задницу. Мало ли где-то найдется подходящий продолговатый предмет? Сомневаюсь, что Болдан зайдет настолько далеко в своем сумасшествии, но исключать подобного не стану.

Не хотелось бы, чтобы Крейтон пострадал из-за меня. Хотя я виновата косвенно.

Ладно, никто не виноват. Мы обо всем договорились, третий в наш план не входил. Он может испортить нашу легенду. Выходит, виноват Болдан. Логично ведь.

Вышла за дверь и очутилась в темной материи: бешеная энергия поглотила с головой, заставляя ею захлебываться. Болдан вновь заполнил собой все пространство, будто от пола до потолка занимает одна фигура. Я ожидала сжавшегося на его фоне Крейтона, но он спокойно стоял с меланхоличным видом, словно никакой альфа не демонстрирует перед ним свою силу неконтролируемо или намеренно.

Оба повернулись ко мне после щелчка дверной ручки.

Серые глаза, очевидно, надеялись пригвоздить меня к месту, но не вышло. Сделала несколько шагов к парням, чтобы не говорить у двери.

– Болдан, чего тебе надо? – спросила с нескрываемым недовольством.

Вид Крейтона, насколько это возможно, стал еще более безразлично-угрюмым. В темных глазах клубилось нечто неприятное.

– Пытаюсь разобраться, что я увидел, – усмехнулся Дрейк напряженно.

Его дыхание пошло на ускорение: глубже, чаще, а в глазах жадный блеск.

Странно. Действительно похоже, будто мой запах на него влияет особенным образом.

Глупость ведь, правда? Будь он истинным, я бы почувствовала его, как и он меня. Не бывает исключений. Или я о них не знаю?

Тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли.

– Тебя это не касается.

– Эл, ты провоцируешь, – бесстрастно намекнул Крейтон. – Не видишь?

Болдан теперь все внимание обратил ко мне. Шагнул на меня, но я не отступила. Не собираюсь трястись перед заносчивым альфой.

Он, похоже, пугать и не собирался. Нагло завел назад мои волосы, оголяя шею. Повел носом по виску вдоль уха вниз, едва коснулся кожи, спустился до сгиба шеи.

Жарко…

От нависающего Болдана исходит жар, и внутри разгорается пекло. Приятный трепет, пускающий дрожь по животу, не проигнорируешь.

– Касается, – прохрипел Дрейк полушепотом. – Ты моя истинная, Элла… или Лиса?

Смешок остался горячим воздухом на коже. Вздрогнула, немного наклонила голову.

Болдан, вероятно, счел это приглашением и коснулся кожи губами.

Выдохнула резко, дернулась отшатнуться и оказалась в крепкой хватке. В месте поцелуя на сгибе шеи ощутила бешено бьющийся пульс.

– Ты одержимый? – спросила тихо, попутно облизав губы.

Дрейк медленно, неохотно оторвался от моей шеи. Повел носом наверх, следом и рука заскользила по спине к лопаткам, задирая, сминая футболку.

Даже хорошо, что прижата к нему так плотно, и спереди ткань не поднимется.

– Сладко аж зубы сводит. Обычно я адекватен, – напряженно усмехнулся Болдан и нежно прикусил кончик уха.

Просунула ладони между нами, чтобы оттолкнуть парня от себя, а в итоге впилась в него ногтями. Непонятно, то ли поощряя, то ли протестуя.

– Сомнительно. Ты похож на сумасшедшего.

– Да, когда ты рядом, – его голос стал еще глубже, Дрейк вновь опустился к шее. – Истинность кроет.

Чувствительную нежную кожу царапнули клыки.

– Ты чего творишь? – возмутилась полушепотом.

Все соседи скоро сбегутся узнать, что здесь происходит. Как до сих пор не выглянули родители Крейтона – загадка.

– Убери от меня свои зубы!

В груди Болдана зародилось рычание, но он отлип от меня… Почти.

В серых глазах плясали темные прожилки. По цвету и по своей сути. Кажется, внутри них такой омут… В нем нельзя оказаться. Ни при каких обстоятельствах.

Засасывает. Смотрю в голубые и зеленые крапинки и не могу отвести взгляд.

Дрейк подался ближе, его верхняя губа коснулась моей.

Под ладонями истерично бьется сердце, кожа обжигает через футболку. Губы покалывает в предвкушении поцелуя… Хочу, чтобы он случился, или нет?

– Дрейк, не остановишься, – меланхоличный голос словно врезался между нами.

Болдан замер. Прикосновение его губы к моей… Мы оба ловим дыхание друг друга, с прямым взглядом в глаза. В его серых – пугающий алчный блеск желания, а в моих… Любопытство, возможно.

– Она точно не готова, ее не кроет, – все тот же голос со стороны, но будто прямо в уши.

Дрейк разорвал соприкосновение, тяжело сглотнул, не отпуская моего взгляда.

Давление рук стало ослабевать. Болдан будто преодолевал себя, фонтанируя подавляющей энергией.

Желание выйти из его поля оказалось сильнее. Шагнула назад. И снова.

Черт, меня ведь пробрало. До мурашек. Очевидно, как мужчина Дрейк мне более чем приятен.

Высказав взглядом серых глаз мне нечто многообещающее, Болдан повернулся к Крейтону.

– Не смей к ней прикасаться.

Вздрогнула от пропитанного опасностью голоса, а Крейтон лишь слегка повел бровью.

– Я не идиот.

Тяжелые шаги заполнили коридор. Больше не глядя на меня Болдан прошел в конец. Дверь с грохотом влетела в короб. Готова поклясться, пол завибрировал.

– Воу, – выдохнула я, заводя волосы назад.

Крейтон возвел глаза к потолку и подошел к своей квартире.

– Не забывай свою роль.

Уже забыла. Мог бы дать мне хоть минуту прийти в себя.

Мистер и миссис Вилконс с нашим появлением прервали беседу. Линдси обеспокоенно осмотрела сына на расстоянии, Адам проделал то же самое, только со складкой меж бровей.

– В чем дело, сынок?

Крейтон занял свое место, проводил мое приближение к столу.

– Небольшие разногласия, пап. Бывает.

Вот у кого стоит поучиться невозмутимости, даже безразличию. Идеальный учитель.

Как у него это выходит? Ладно перед родителями, но перед Болданом? Даже мне хотелось скрыться, а у меня к проявлениям силы уже иммунитет выработался. Папа любит заниматься демонстрацией. И Дэн… временами.

– Он здесь живет? – губы Линдси превратились в линию.

– Да, – Крейтон хлебнул свой кофе.

– И как часто у вас случаются разногласия?

Дно кружки с глухим стуком встало на стол.

– Это первое.

Проницательные родители Крейтона покосились на меня, а я сделала вид, что рассматриваю за их спинами нечто крайне интересное.

Я не виновата, честное слово. Стечение обстоятельств. Сама не рада.

Настроение у всех оказалось испорчено. За Крея утверждать не возьмусь, по нему ничего не понятно.

Вилконсы допили чай, обняли напоследок и пригрозили скоро заглянуть в гости снова.

Едва дверь за родителями закрылась, Крейтон словно выдохнул. Больше расслабленности появилось в его и без того нескованных движениях.

Он достал бокал, бутылку. Плеснул виски на дно, буквально на глоток – два. Развернулся, прислонился к к краю столешницы.

В темных, почти черных глазах мелькнуло любопытство. Так странно: на лице никакие эмоции не отражаются. Чистая, незамутненная меланхолия.

Крейтон поводил бокалом под носом, но глотка не сделал.

– Не похоже, что ты притворялась.

Я забралась с ногами на диван, не выпуская Крея из поля зрения.

– В чем?

– С Болданом. Ты его не чувствуешь?

Крейтон вновь занюхал виски и не притронулся губами к бокалу.

– Нет. А должна?

– Да, истинность так работает. В обе стороны.

– Вот! Именно! В обе стороны.

Глупо утверждать, что Дрейк не вызывает во мне никаких ощущений. Как мужчина он приятен, – химия, физика, как угодно. Но это не истинность.

– Я не чувствую, значит, Болдан лжет. Просто хочет меня поиметь из мести.

– Кому?

Ему действительно интересно или он просто от скуки разговор ведет? По голосу как будто второе.

– Мой брат давно с ним соперничает.

Упоминать, что еще и враждует, не буду. Красные в большинстве не любят фиолетовых. Кто-то сдержанно, кто-то явно. К какой категории относится Крейтон проверять не хочется.

– Истинность из мести не создашь, – Крейтон снова поводил бокалом под носом.

– Хочешь сказать со мной что-то не так, раз я его не чувствую? Такое вообще бывает, чтобы пара друг друга не ощущала?

Хмыкнула скептически. Сжала колени со скребущимся волнением. Если это все-таки правда и проблема во мне? Как узнать, в чем действительно причина? В хитром обмане или в моем… дефекте.

– Я диагнозами и изучением истинности не занимаюсь.

– Но утверждаешь, что она есть.

Крейтон направил на меня темный взгляд, водя бокалом под носом.

– Я не слепой. Болдана кроет, тебя нет. Хочешь верь, хочешь нет, – проблема есть. В тебе или в нем – в душé не представляю.

Он выплеснул виски в раковину. Сильный поток воды врезался в стекло и затих. Мокрый стакан приземлился на столешницу. Капли бежали по прозрачным стенкам, растекаясь мелкой лужицей вокруг.

Крейтон прошел мимо, прихватив планшет, и скрылся в своей комнате. Оставил меня в одиночестве бороться с мыслями, сомнениями, скепсисом.

Может Крей ошибается? А если нет?

Зашла к себе и сразу взялась за планшет.

Кто-то ведь должен знать больше. Некто, раскладывающий истинность на молекулы.

Поиск в сети выдал самого известного ученого в области истинности – профессор Кристмал. Мне необходимо к нему попасть. Только вот пара из двоих складывается. Надо ли пытаться поговорить с Болданом или сперва изучить вопрос самой?

Развернула диалог с Даф, занося палец над буквами на экране и одергивая. Как лучше выразиться…

Элла Кендр: Ваша семья знакома с Кристмалом?

Лучше сперва попытаться найти выход на него через знакомых, и если не удастся, попытаться как-то иначе.

Дафна Реймонд: Вроде нет. Не помню такого. Кто это?

Элла К.: Профессор.

Истинность изучает.

Хочу убедиться, что у меня нет проблем и Болдан просто идиот.

Дафна Р.: Ученый?

Не доверяю ученым.

Как по мне, они все чокнутые.

Но можешь попытаться.

Умеет замотивировать и приободрить. Вдруг именно этот окажется нормальным? Раз ему позволяют вести научную деятельность, значит, он в порядке, так?

Информации о нем в сети оказалось немного, но он совершенно точно широко известен в научных кругах.

Посмотрим место работы… Никогда прежде не приходилось сталкиваться с учеными, может есть какие-то часы приема или время консультаций… Хотя бы способ связи найти.

Закрытая лаборатория. Ни адреса, ни какой-либо доступной информации.

Я могла бы спросить у отца, возможно, он с ним знаком или знает тех, кто знаком. Рискнуть написать?

Наверху экрана всплыло уведомление. Словно прочитав мои мысли, написала мама.

Мартина Кендр: Солнышко, где ты? Дэни сказал, ты сбежала. Что произошло? Я волнуюсь *разбитое сердце*

Сжала планшет, шумно выдыхая. Ненавижу ее расстраивать.

Элла Кендр: Да, я сбежала.

Ты должна меня понять, мне надоело быть под неусыпным контролем отца и его пешки-Дэна.

Мартина К.: Не говори так о своем брате. Он любит тебя, как и мы. Как я, как твой отец.

Мы не желаем тебе зла.

Я горестно фыркнула.

Элла К.: Я не вернусь.

Я хочу жить свою жизнь, совершать ошибки, делать глупости и потом сожалеть о них. Это нормально! Это важный этап, и я хочу пройти его, а не наблюдать со стороны, как года пролетают мимо.

Разве не ты всегда твердила, что мы сами несем ответственность за свои поступки?

Мартина К.: И повторю это снова, милая.

Элла К.: Как же мне научиться ответственности, когда все вокруг решают за меня? Даже во что мне одеваться до недавнего времени решал папа! Он патологический контролер и деспот.

Мартина К.: Не говори так о своем отце, Элла. Я порицаю такой тон.

Он просто сильно тебя любит и заботится о тебе, как умеет.

Элла К.: Он не умеет заботиться, мама. У него гипертрофированная забота.

Мартина К.: Когда ты успела нахвататься таких слов?

Элла К.: Когда научилась читать и запоминать, спасибо за это.

Ты хочешь мне помочь?

Мартина К.: Конечно. Возвращайся, мы все обсудим.

Помотала головой, смотря перед собой в окно. В темноте свет от ламп отражался от стекла, лишь подчеркивая черноту ночи.

Элла К.: Я не вернусь, мам.

Ты знаешь профессора Кристмала? Или папа?

Три точки томительно бегали внизу экрана, то замедляя, то разгоняя сердцебиение, когда замирали и исчезали. Появлялись и вновь растворялись.

Игра на тонких струнах моих нервов рождала отвратительную сонату. Короткое уведомление стало финальным аккордом.

Мартина К.: Почему ты о нем спрашиваешь?

Элла К.: Значит, знаешь? Знакома с ним?

Мартина К.: Я этого не писала.

Почему тебя интересует Кристмал?

Элла К.: У него могут найтись ответы на мои вопросы.

Мартина К.: Я тоже могу помочь.

Расскажи, что у тебя стряслось?

Мы вместе найдем решение.

Рассказать? О странном парне, называющим меня истинной, и по совместительству враге Дэна и всех фиолетовых.

Мама не сдержится и расскажет отцу. Он тут же найдет способ меня вычислить и вернуть домой, вдобавок посадит под замок.

Элла К.: Я не могу, извини.

Мне надо идти.

Доброй ночи *отпечаток поцелуя*

Точки забегали, но я вышла из сети.

Со вздохом откинулась на спину, смотря в потолок.

Теперь мама будет переживать еще больше. Черт. Не люблю ее разочаровывать. И поделиться своими проблемами не могу. Если папа спросит обо мне, мама не станет лгать или умалчивать, а новость о возможной истинности, скорее всего, повергнет его в шок. Когда он шокирован, он способен на необдуманные поступки. Жесткие, порой и жестокие.

Он считает, что я навсегда останусь неповзрослевшим ребенком.

Ладно, не стоит отчаиваться. Должны быть иные выходы. Не один ведь Кристмал во всем Амоке изучает истинность. Наверняка есть кто-то другой, с кем связаться в принципе возможно.

Я углубилась в поиск, тщательно изучая всю доступную информацию о разных лабораториях. При Академиях, спонсированные Амоком или отдельными Верховными. Истинность почти нигде не фигурировала. Только в двух местах: в общих данных о закрытой лаборатории, которая, опять же, вела к Кристмалу, и в данных о небольшой частной. Ее адрес указан был.

Посмотрела на карте, где он находится.

Красный район, через две улицы.

Совсем рядом.

Иных контактов, кроме адреса, не указано. Нанесу утром личный визит. Надеюсь, там не запросят слишком много за консультацию.

В любом случае надо придумать, где брать деньги. Наверняка отец заблокирует мой счет, чтобы я быстрее вернулась домой под страхом истощения.

Идея пронеслась кометой перед внутренним взором.

Я могу заработать. Не без риска, зато сама.

Развернула список чатов. С неприятным скрипом в грудной клетке пропустила непрочитанное сообщение от мамы, листая далеко вниз.

Последний раз мы списывались месяц назад, не должен меня забыть.

Элла Кендр: Привет, Крепыш.

Сегодня гоняешь?

Секунда, две, три… По экрану забегали точки набора сообщения.

Артур Вудрок: Здорово, Лисица.

Хочешь присоединиться?

Не раздумывая, набрала ответ.

Элла К.: Да.

Можешь вписать меня в гонку?

Артур В.: Не вопрос.

Старт через семнадцать минут от пятой металлплощадки.

Успеешь?

Пятая… В Синем районе. Если наплевать на ограничения скорости и объехать сканеры…

Элла К.: Успею.

Быстро натянула узкие брюки, футболку. На ходу закручивая волосы в низкий пучок, вылетела из комнаты. Крейтон, наверно, у себя.

Взяла с полки возле двери ключи. Надеюсь, у Крея есть запасной комплект, потому что уходить без гарантии попасть в квартиру я не собираюсь.

Захлопнула за собой дверь и помчалась вниз. На счету каждая секунда.

Глава 5

Вбила на планшете нужную точку, положила его на пассажирское сиденье.

Рванула с визгом колес. Полночь, дороги пусты. Редкие авто могут попасться на пути в центре района, но мне туда не надо.

Быстро набирала скорость, игнорируя светофоры.

Уверенно сжимала руль, по венам потек концентрат предвкушения адреналинового допинга.

Дэн не позволял мне участвовать в полноценных гонках. Боялся, что если со мной произойдет беда, отец открутит ему голову. Но я все равно прорвалась на заезды в обход брата.

Артур научил меня гонять, вписывал в гонки под чужим именем. Он не считал, что я не справлюсь. Он убедил меня, что я смогу. Никогда не относился ко мне как к несмышленой девчонке, или, по крайней мере, тщательно это скрывал.

Чтобы объехать сканеры, придется съехать с дороги…

Резкий уклон вниз уводил через пробоину в ограждении. Кто-то уже постарался, расчистил дорогу. Утром дыру заделают, а пока…

С колотящимся сердцем ушла вниз, долгие секунды видя перед собой только примятую шинами траву. Выехала и сразу подпрыгнула: налетела на кочку, следом на другую. По низкой траве волнами уходили следы от колес.

Конечно, на гонке не обойдется без красных. Они всегда участвуют, никогда не пропускают.

Я рискую опоздать…

Вдавила педаль газа в пол, уводя машину наверх, обратно на дорогу.

Бросила взгляд на планшет. Я на верном пути.

Лишь бы Артур не поставил меня против аса. Не должен, иначе будет подставой. Я не на том уровне, чтобы соревноваться с мастерами.

Середнячка обойду, а профи… Нет, на Артура можно положиться. Он точно не бросит меня в пекло.

Я неслась, чувствуя скорость. Она впрыснула адреналин в кровь, слегка опьяняя. Непередаваемая эйфория. Опасный кайф, зато без синтетических веществ.

У меня осталось совсем мало времени…

Черт… дорогу заполонила толпа, по обочинам выстроились блестящие под фонарями авто. Вечеринка до прибытия патрульных.

Пришлось сбавить скорость, чтобы ленивые задницы убрались с моего пути. С недовольным ревом мотора проехала мимо разодетых сучек. С виду могут казаться милыми, стоит немного копнуть глубже… фонтан дерьма обеспечен.

Я честно пыталась влиться в тусовку крутых девчонок. Ничего классного в них не оказалось.

– Артик, где ты… – пробормотала, высматривая Крепыша.

Прозвище намертво закрепилось за ним: невысоким и слишком уж мускулистым. Руки покрыты татуировками, как и ноги, и всегда ходит в шортах.

На линии старта уже стояло синее авто. Симпатичное. Не видела раньше.

Артур со стороны пассажира переговаривался с водителем. Обернулся и как раз махнул мне прямо в лобовое.

Остановилась у черты, опустила стекло.

Улыбающееся лицо зависло напротив, загораживая машину моего соперника.

– Ты должна была стартовать минуту назад, – указательный палец направился вперед. – Давай заднюю, это не твой заезд.

Артик похлопал по авто.

– Что? Почему? – досада неприятно закрутилась водоворотом. – Я зря неслась сюда через полгорода?

Крепко сбитая рука легла на край окна.

– Ты проиграешь. Ставки высоки, – Артур многозначительно приподнял брови.

Проклятье.

У меня нет денег. Мне нечего проигрывать. Я ехала сюда, чтобы заработать, а не потерять то, чего нет.

Саданула по рулю, не в силах совладать с эмоциями.

– Не кипи, в другой раз прокатишься, – мягко произнес Артик и пошел между машин. – Эй, народ! Кто хочет расстаться с деньгами и помериться яйцами с этим парнем?

Посмотрела на того, с кем мне посоветовали не тягаться.

– Это долбаный прикол, да? – выругалась в открытое окно.

Меня точно услышали. И увидели. Серые глаза неотрывно сверлили во мне несколько сквозных дыр.

– Похоже на то, – кивнул Болдан и нахмурился.

Потрясающе. Я должна спасовать перед врагом моего брата и моим гипотетическим истинным. Я! Элла Кендр. Только вот я никогда не пасую. Проигрываю, да, но не бегу от вызовов, поджимая хвост.

Мотор взревел.

Бросила взгляд на Болдана, крепко сжимая руль. Дрейк предупреждающе медленно помотал головой.

Уставилась перед собой, зажимая кнопку подъема стекла, отрезая себя от внешнего шума.

Я проиграю, это очевидно. Даже Дэну только раз удалось обойти Болдана, а он профи. Но я не сдам назад. Со ставкой что-нибудь придумаю. Потом.

По стеклу ударили костяшки. Немного опустила.

– Ты свихнулась? – Артик выглядел всерьез обеспокоенным.

Хороший вопрос.

– Да, определенно.

– А, – закивал Артур, – это все объясняет.

– Не отговаривай меня, – предупредила твердо, сжимая руль.

Я уже заряжена адреналином с импульсивным желанием кому-то что-то доказать. Не знаю кому и что, важен просто факт.

Вселяющий нездоровую уверенность взгляд окутал теплом.

– Не сдавайся, Лисица.

Артик вышел вперед, а я закончила фразу:

– Даже глотая пыль.

Мой учитель хорош в мотивации.

Согнутая в локте рука поднялась. Немой отсчет под шум толпы вокруг начался с указательного пальца.

Два…

Три…

Гонка!

Визг, рокот, вибрация внутри и снаружи – сотни ощущений только от старта вперед. Давя на газ, сжимая руль мертвой хваткой, смотря только вперед.

Все перестает существовать в такие моменты.

Проблемы? В топку. Они не успеют догнать меня в минуты заезда.

Никогда.

Страхи? Все останутся под колесами любимого авто.

На эти мгновения я бесстрашная лиса – хитрая, ловкая, быстрая.

Обходить соперника всегда особое наслаждение. Лучший сорт. Даже на миллисекунду оказаться впереди Болдана – мой личный триумф.

Да, да, не имеет значения, на сколько метров ты впереди, если в итоге не победил, но черт возьми! Для меня это уже маленький пьедестал.

Я стояла на нем недолго. Синее, будто расплывшееся в очертаниях, авто оставило меня позади. Прибавила оборотов, утыкаясь точно в задницу привлекательной машины.

Болдан легко блокировал все попытки поравняться с ним.

Чтобы добраться до финиша, надо сделать круг через сканеры. Они моментально фиксируют нарушение скоростного режима, посылают сигнал патрульным, время реагирования – максимум минута. Если повезет и сканер не зафиксирует владельца, последствий не будет. Но может не повезти и тогда ждет взыскание. После трех последует вшивание в код пометки потенциального нарушителя, пристальный контроль…

Вильнула влево, чтобы Болдан среагировал и повелся, и резко ушла вправо.

– Проклятье! – ругнулась вслух.

Он не повелся. Не дал мне пойти на обгон. Добавил газу, приближаясь к сканерам.

На скорости больше шансов, что они не успеют считать личный код и код владельца авто.

От резкого поворота и остановки синяя машина оказалась окутана полупрозрачной белой дымкой.

Какого черта?!

Ударила по тормозам, слушая свист в ушах и бешеный пульс. Машину занесло и развернуло в считаных метрах от этого придурка, перегородившего дорогу.

Хоть бы не влететь в ограждение, хоть бы не…

Молитва была услышана гоночным богом. Меня развернуло на триста шестьдесят, так что я снова смотрела в бок чужого авто.

С трудом зацепила ручку и открыла дверь, ватными ногами нетвердо встала на асфальт, набирая в грудь побольше воздуха.

Болдан тоже вышел из машины.

Бомба сдетонирует через одну… две…

– Ты спятил?! – я не сдерживала крик. – Ты, черт возьми, чокнулся, Болдан?! Я могла врезаться в тебя! Пострадать или погибнуть, кретин! И забрала бы тебя с собой, будь уверен.

Он развернулся, положил локти на крышу машины.

– Стой там. Не подходи.

– О, нет. Я хочу тебе врезать, – яро наступая, начала обходить авто.

– Стой, сказал.

От приказного тона хотелось действовать наоборот, только выпущенная на волю сила альфы немного… Совсем чуть-чуть… Отрезвила.

Остановилась, сжимая кулаки. Осталось-то всего лишь бампер обойти и вот оно – возмездие.

– Так даже лучше, ветер в другую сторону запах уносит, – прокомментировал Болдан.

Проклятье, он не собирается оправдываться за свой тупой и опасный маневр?

– Я стою, – всплеснула руками. – Стою. А благодаря тебе могла лежать в луже собственной крови.

И это я еще стойко сдержалась от самых злостных комментариев.

– Я дал тебе время остановиться.

– О-у, спасибо! Все продумал… А если бы я не смогла?! Черт подери, Болдан!

– Ты слишком эмоциональна для гонщицы, – беспечно подметил Дрейк.

– Ты хотел меня убить.

– И оставить себя без пары? Бессмысленная теория. На площадку наверняка уже прибыл патруль. Планшет с тобой?

Обернулась на машину. Он лежал на сиденье, теперь, вероятно, валяется на полу.

– Артур наверняка написал, посмотри.

Я не двинулась с места. Указательный палец Болдана выпрямился в сторону моего авто.

Желание опровергнуть или доказать его правоту взяло верх. Планшет действительно лежал под сиденьем. Разблокировала экран, сразу ловя уведомления. От Артика в самом деле пришло сообщение с одним словом "патруль".

– Как они узнали?

Дрейк наклонился, не убирая правой руки с крыши своего авто. Поднял свой планшет.

Что, черт возьми, это значит?

– Ты сдал?

Нет, не верю.

Гонщик? Сам сдал?

Болдан не изменился в лице.

Проклятье.

– Зачем?!

Он бросил планшет на сиденье, снова сцепил кулаки перед собой на крыше.

– Ты сбежала в Красный, вписалась в гонку. Не хочешь, чтобы тебя нашли и тебе нужны деньги, но ты бы проиграла. Чем бы расплачивалась? – Дрейк приподнял брови. – На сканерах могли засечь. Сколько у тебя предупреждений?

Откуда он…

Откуда…

– С чего ты взял, что они есть?

Болдан усмехнулся.

– Ты гоняешь. У всех нас они есть.

Выдохнула, уступая его логике. Присела на капот своей машины.

– Два, – призналась честно.

– Еще одно и будут проблемы посерьезнее побега из дома.

– А ты типа самый умный, да? – протянула иронично.

– Нет, но думать умею, и тебе советую.

Оперлась локтем в подтянутое к груди колено, провела по волосам, смотря вокруг.

Нечастые деревья по обочинам скрывали темные окна домов. Редкий свет намекал на любителей поздно ложиться. Крупные звезды на небе впереди словно подмигивали.

– Думаешь, все про меня понял? – перевела усталый взгляд на Дрейка. – Не удивлюсь, если ты меня преследуешь. Слишком часто попадаешься на пути за один вечер.

Встала с капота. Пора уезжать отсюда. Заработать не получилось, так хотя бы высплюсь. Черт знает, что ждет меня завтра.

– Могу сказать о тебе то же. Ты преследуешь меня, Элла? – насмешка звучала в голосе Болдана.

Обернулась, не веря своим ушам.

– Запала на меня? – Дрейк приподнял брови с нахальной улыбкой.

– Что? – я скривилась. – Ты мне твердишь про истинность, а не я. Оставь свои влажные фантазии при себе. Я собираюсь встретиться с ученым, чтобы доказать, какой ты идиот.

Улыбка Болдана в момент стала жесткой, взгляд отяжелел.

– Осторожнее, Элла. Последний раз предупреждаю.

Я фыркнула.

Предупреждает… не то что? Все-таки убьет меня? Не собственными руками, но подстроит точно.

Распахнула дверь со стороны водителя. Занесла ногу и задержалась под прицелом прямого вопроса.

– С кем ты хочешь встретиться?

– Считаешь, я стану отвечать?

– Да, – кивнул Болдан без сомнений. – Это и меня касается.

Я тоже так думала.

– Недалеко от дома есть лаборатория, пойду туда. На Кристмала у меня нет выхода.

Не дожидаясь дальнейшей реакции села в машину, захлопнула дверь.

Передернула плечом под острым взглядом. Серые глаза прожигали даже через лобовое стекло. Впрочем, это несложно, оно ведь не затонировано.

Развернулась, посмотрела напоследок на Болдана. Он будто не шевелился, недвижимо следил за машиной.

Так он еще больше походит на преследователя. Маньяка.

Надо же было нарваться на такого… Жуть.

Хватит с меня на сегодня приключений. Поеду во временный дом. Спать.

Пока ехала, старалась выбросить Болдана из головы, но он упрямо лез обратно.

Сорвать гонку и уберечь меня от позора – слишком сильно для того, кто просто хочет отомстить. Не расплатиться с победителем все равно что упасть лицом в кучу дерьма – все запомнят, и даже когда отмоешься – близко не подпустят.

Болдан, что ты скрываешь? Какой твой план?

Войти в доверие, чтобы ударить побольнее? Не выйдет, я близко не подпущу.

Да, помог. Спасибо. На этом все. Ответных жестов не будет.

Крейтон, возможно, уже спит в столь позднее время. Пока заходила в душ и после выходила, хозяина жилья не заметила.

Забралась под легкое объемное одеяло, по привычке проверила уведомления на планшете.

К непрочитанному сообщению от мамы добавилось новое от Дэна.

С выдохом смиренного недовольства развернула диалог.

Дэни Кендр: Даю тебе время до утра вернуться самой. Не увижу дома – расскажу отцу. Когда мои парни тебя заметят на улицах Амока, приволокут ко мне.

Не доводи до крайности.

Перечитала сообщение снова.

Дэн точно не шутит. Его друзей-отморозков действительно стоит опасаться. Отбитые наглухо. Столько, сколько им прилетало по голове, ни один нормальный человек не переживет.

Эта угроза даже значительнее рассказа отцу.

Заблокировала планшет и убрала на тумбу.

На поводу шантажа идти бессмысленно, я не выиграю ни от какого поступка. Вернусь – пожалею, не вернусь – так проблем уже достаточно, – что изменилось? Ничего. Поэтому буду спать.

Утром поднялась легко: никакой тревожности, беспокойств и прочих отрицательных эмоций. Вроде полагается переживать, а не хочется. Ощущение, будто все идет, как должно.

Крейтона застала за столом с кружкой и планшетом. Он, не отвлекаясь, бросил:

– Здорово, – даже не взглянул в мою сторону.