Невеста по контракту

Пролог

Аронар

— Аронар, ты же понимаешь, что у нас практически нет выбора, — король с надеждой посмотрел на сына. — Мы должны поставить конец этой войне, любой ценой, ради блага Гиенедора.  

Аронар посмотрел на отца, понимая, что годы совсем не идут ему на пользу. Разумеется, он был могущественным магом в свое время, да и сейчас был силен, как он сам утверждал. Разве что седых волос на голове и бороде прибавилось, но Арон видел, как отец все слабел и слабел, даже если тот и пытался убедить сына в обратном.  

— Ваше Величество, поверьте, благополучие нашей страны волнует меня не меньше вас, — вздохнул. — Мераганское королевство намного слабее нас, и уж точно не пойдет на такой опрометчивый шаг. Правитель у них хоть и глуп, но не думаю, что до такой степени. Так что вы зря беспокоитесь.  

— А ведь дело даже не в конфликте между нами, — казалось бы до этого времени отсутствующий Орион только очнулся от глубоких размышлений. — Тебе уже двадцать пять лет, братец, вот отец и пытается тонко намекнуть на женитьбу с Мераганской принцессой. Ходят слухи, что она та еще красавица.  

— Не стоит верить слухам, Орион, — принц все же отнеся к этому спокойнее. До этого стоявший у стола, усталым движением опустился в кресло напротив короля. 

И все с тем же спокойным голосом продолжил: 

 — Уж мне ли не знать эту взбалмошную девчонку. К моему великому несчастью, мне довелось лично познакомиться с ней, — увидев, как глаза брата заблестели, Аронар поняв к чему это, поспешил добавить, — разумеется, не без присутствия ее матери, которая любезно представила нас друг другу. 

В глазах младшего принца проскользнуло едва заметное разочарование: 

— Тебе в любом случае нужно уже в ближайшее время выбрать себе избранницу, без этого на престол тебе, конечно, путь закрыт, а Сибилла как никак идеальная кандидатура, и к тому же хорошо воспитана, — губы младшего принца тронула усмешка. — Вам стоит увидеться вновь и узнать друг друга поближе, может в этот раз она покорит твое сердце, и ты до безумия влюбишься в нее.  

Орион прекрасно знал неприязнь брата к Сибилле и частенько любил дразнить его женитьбой. Однако желаемого эффекта он не получал, все то же равнодушие Аронара удивляло игрового принца. 

— Зря ты смеешься Орион, — тут же вмешался, до этого наблюдающий за сыновьями Диоскур, — а ведь правильные вещи говоришь, тебе тоже уже нужно выбрать себе невесту на предстоящем сезоне свадеб. — перевел взгляд на Аронара. — Но в общем так и есть, как будущий король, ты должен обладать исходной силой бездны и лишь при помощи магии твоей будущей королевы ты сумеешь прийти к завершению.  

— При всем уважении, отец, но я со своей магией достаточно силен, да что уж там, самый сильный маг в империи, и уж как-нибудь обойдусь без ничтожной магии дам, — при этом Арон раскрыл ладонь, как в подтверждение своим словам, призвал свою магию, которая тут же заискрилась над рукой темной воронкой, поглощая энергию присутствующих. Краем глаза мужчина заметил, как брови Его Величества сошлись на переносице, после чего он сжал ладонь в кулак, поглотив яд, к которому он давно уже привык.

Немного поразмыслив, скучающе добавил: 

— Да и не факт, что она подходит мне.  

— Да где видано, чтобы принца короновали без женитьбы, а о наследниках ты подумал? — не выдержав, король вскочил на ноги, — И не важно, подходит она тебе или нет. Те времена, когда мы могли найти своих истинных, давно канули в лету.

— Братец, и в кого ты такой бессердечный пошел? Не понимаю, почему ты не проявляешь интереса к девушкам, ведь эти прекрасные создания так сладостны на вкус, — Орион закрыл глаза, как если бы представлял картину с красавицами всего королевства.  

— Вот в чем в чем, но в удовольствии я себе не отказываю, — ехидная ухмылка тронула губы наследного принца.  

— Кхм… джентельмены, вы совершенно отошли от темы нашего разговора, и она уж точно не касалась ваших ночных интрижек, — порядком уже утомившийся от этого разговора, король потер переносицу. — Вернемся к главному вопросу, по поводу которого мы, собственно, и собрались здесь.  

— Ваше величество, по этому поводу можете не беспокоится, в нужный момент я без сомнений выберу себе достойную невесту, — улыбнулся. — И о наследниках тоже.  

— Ты все же присмотрись к Сибилле. Пришло и твое время выполнить долг перед своей страной и народом, Арон, — последние слова король прошептал едва слышно, но Аронар все прекрасно услышал. Однако, что-либо отвечать не стал, лишь еле уловимо кивнув покинул кабинет отца.  

Глава 1

Эннис

— Эх… я уже устала ждать, время тянется бесконечно. Солнце уже село, а предварительные списки до сих пор не выложили. Мне нужно проветриться.

Два месяца назад я подала заявление на поступление в университеты и целыми днями торчала в библиотеке, ожидая информации о зачислении. Казалось от того, куда я поступлю решится вся мою дальнейшая жизнь. В принципе, так оно и было.

Я с трудом подняла тяжелую голову над партой и с грохотом поднявшись, потопала к выходу из библиотеки.

— Эннис, куда ты? — послышался вслед за мной голос подруги.

— Я на минутку отойду, — коротко бросила я.

Ноги сами привели меня к пруду недалеко от здания библиотеки, где я позволила себе облегченно выдохнуть. За эти несколько месяцев, я находилась в постоянном напряжении, не было возможности и минуты на отдых.

Холодный ветер приятно обдувал лицо, приводя меня в чувство. Вечер был тихим, теплым и безмятежным, крупные звезды высыпали на небе. Из-за туч выглянула бледная луна и осветила все вокруг.

Вода так и манила к себе, словно призывая окунуться в нее и сбросить с себя груз сегодняшнего дня, столь прозрачная и чистая, сверкала под лунным светом, из-за чего казалось будто обсыпана множеством драгоценных камней.   

Рассматривая столь живописную картину, я не сразу заметила приближающийся силуэт. Когда незнакомец подошел поближе, я смогла немного разглядеть его под лунным светом. Одет он был в черную мантию, а платиновые волосы виднелись из-под капюшона, спадая на плечи. На улице не было ни души, кроме нас двоих.  

Какого черта он идет ко мне?  

Пугающий незнакомец остановился в метре от меня. Лицо его было скрыто под глубоким капюшоном, показывая только губы, растянувшиеся в ухмылке. От одного взгляда на него по спине пробежал холодок страха.  

— Эннис, рад встречи с тобой, — неожиданно начал мужчина, хитро улыбнувшись сделал еще один шаг, тем самым сократив расстояние между нами.  

Откуда он знает мое имя?  

Я же почему-то стояла столбом и смотрела на незнакомца. Создавалось впечатление, что он силой мысли приковал меня к месту, лишив всякой возможности пошевелиться. В голове крутились столько вопросов, но ни один из них я произнести не могла.

Внезапно в самый неожиданный момент телефон в кармане завибрировал, напряжение во всем теле словно рукой сняло. Я тут же поспешила его достать и мельком взглянула на экран и… Богиня!

«Здравствуйте, вы приняты в медицинский университет имени И.М Верон. Об оплате за обучение и других нюансах уточните на официальном сайте!»

— Приняли! Меня приняли! — счастье затуманило мой разум, и я совсем не заметила, как чужие руки потянулись в мою сторону.

— Но этой встрече суждено было продлится недолго. Ну ничего, скоро увидимся, — еще один смешок и эти самые руки внезапно толкнули меня в пруд.

Пустота, падение и накатывающая паника. Я даже закричать не успела, как уже была поглощена водой. Меня словно лишили дара речи.  Прохладная жидкость тут же прояснила разум и до меня дошло, что я не умею плавать.

В следующий миг вода начала странным образом течь в обратном направлении, как бы это бредово не звучало. С невероятной скоростью, усиливаясь с каждой минутой, постоянно меняя направление. Мощным водоворотом меня затянуло в самое дно. 

Казалось бы, минутой ранее прозрачная вода, как слеза новорожденного, потемнела, будто некая тягучая субстанция, она пыталась облачить меня в липкую жижу, обхватывая своими незримыми щупальцами. Из-за того, что я ничего не видела меня охватил страх. В попытках выбраться, я израсходовала оставшиеся силы, воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами заискрило, разум постепенно отдалялся от меня, лишь звон в ушах сопровождал до самого конца. Прикрыла потяжелевшие веки, после чего будто бы провалилась в саму бездну.  

Последнее, что я успела увидеть — пугающую улыбку незнакомца, которая заставила меня содрогнуться от ужаса.

Падение было недолгим, но ужасно болела рука, на которую я приземлилась. Я попыталась открыть глаза, но тут же закрыла их от внезапного яркого света, давая им немного привыкнуть. Место где я очутилась было явно не тем парком, в котором я гуляла накануне. Все было несколько необычным и платье мое почему-то было сухим, словно я и вовсе не тонула в воде, и это являлось плодом моего воображения.

Постойте… платье?

Каких демонов на мне платье? Ведь отчетливо помню, что я была одета в джинсы и футболку. Постепенно рассматривая себя, я приходила в больший ужас. Даже эти руки были не моими. Они слишком бледные, изящные, словно никогда в жизни не выполняли даже самую простую работенку по хозяйству. Да что там руки, все это тело принадлежало не мне!

Я оглянулась по сторонам, в попытках хоть что-то прояснить, но тщетно.

Меня окружал невероятной красоты сад, усаженный редчайшими цветами и деревьями, на которых щебетали птички. Трава, на которой я минутой ранее лежала, была немного влажной.

Что это за место, богиня? Похоже, я умерла и попала в рай. Неужели мне суждено было распрощаться с жизнью в столь юном возрасте? Несправедливо! Какого черта этот псих толкнул меня в пруд?

— Вот только встречу его, собственноручно придушу, — зло проговорила я, топая в неизвестном направлении, но из-за непривычной одежды удавалось мне это с трудом.

Я сделала глубокий вдох, наполняя легкие воздухом по максимуму. Практически сразу на смену злости пришло чувство спокойствия, а затем и раздражение на саму себя. Сиди я в библиотеке с Ирен, ничего такого не случилось бы. 

Но нет, надо же было мне навлечь беду на свою голову каким-то образом.

Неподалеку, из-за кустов, послышался шорох, инстинкты самосохранения сработали вовремя, и я бросилась к дереву, дабы спрятаться за ним. Я наверняка не могла знать водятся здесь дикие животные или нет, и потому, лишняя осторожность никогда не помешает.

— Леона, где тебя все это время носило? — мужчина явно был чем-то недоволен. — Полагаешь, что я совсем глупый, решила в прятки со мной поиграть?!

Я оглянулась назад, но позади меня никого не было. До меня не сразу дошло, что незнакомец обращался ко мне. Видимо меня выдало пышное платье, которое не так-то просто спрятать за тонюсеньким стволом дерева. Мне ничего не оставалось кроме как выйти из своего временного укрытия, если его можно было так назвать, и предстать перед странно одетым мужчиной. На нем был бархатный серый камзол, расшитый серебряной нитью, воротник, как на старинных картинках, из тонкого кружева. Такого же оттенка широкие брюки, заправленные в высокие сапоги.

На морщинистом лице старика, в складках которого где-то глубоко блестели выцветшие синие глаза, застыло выражение изумления. Недлинные усы, непокрытая голова, на которой в редком обрамлении седых волос блестела громадная лысина.

— Только посмотри на себя, выглядишь отвратительно. Разве подобает благовоспитанной леди в подобном виде разгуливать где вздумается? — мужчина оглядел меня с ног до головы, поморщился. — Живо иди в свою комнату и приведи себя в надлежащий вид, пока твой будущий муж не прибыл. 

Я нервно расхаживала по просторной комнате. Дорогой шелковый ковер нежно ласкал мои ноги, но это отнюдь не приносило мне удовольствия. Все мысли были заняты лишь о том, как я оказалась в столь безвыходной ситуации.

Нет, это не правда, этого не может быть. Я не могла умереть и вселиться в чужое тело. Да такое бывает разве что в романах!

Трясущимися ногами я вновь подошла к туалетному столику и в очередной раз меня поразило отражение в зеркале. Мое отражение… Я замерла, рассматривая сияющую кожу под солнечным светом. Золотые волосы и зеленые глаза, подобные драгоценным камням. Эта юная леди, красота которой вызывала зависть у других дам, не была моей.

«Почему ты не счастлива, что тебя не устраивает? У тебя есть красивое личико. Почему бы тебе просто не наслаждаться жизнью?» — выступил голос разума. 

С какой стати мне радоваться? Меня буквально насильно толкнули в объятия смерти. Да и не могу я так просто оставить свое прошлое. Все мои родные, друзья остались там, а я в этом неизвестном мире, совсем одна. И что теперь прикажете делать? Выходить замуж? Да ни за что!

Богиня, неужели ты наказала меня за то, что я сделала что-то плохое?

Закрыв глаза, я мысленно начала повторять, что это всего лишь дурной сон. Сон, что навеяло мне мое подсознание, когда я уснула в библиотеке. И, возможно, к пруду я также не ходила. Когда я открою глаза, то окажусь в той маленькой и уютной читальне. Направляясь к кровати, я стала повторять себе одни и те же слова.

С этими мыслями я отключилась.

С трудом приоткрыв глаза, я уставилась на стену перед собой и лежала так несколько минут, пока кто-то торопливо рассаживал по комнате. Невольно глаза вновь слиплись, унося меня в сонное царство, но продлилось это недолго.

— Миледи, что вы делаете, почему вы спите в такой час? Лорд ан Лафатер будет здесь с минуты на минуту.

— Мм… мам, ты слишком шумная. Нельзя ли быть по тише по утрам? — с мыслями о том, чтобы поспать подольше, я сильнее закуталась в теплое одеяло, но кто-то сорвал его с меня.

— Миледи, вы должны быть готовы принять вашего будущего жениха. Просыпайтесь же, — все не унималась женщина и уже стала настойчивее будить меня.

Что? Жениха?

Я широко распахнула глаза и как ошпаренная сорвалась с места. Меня окружала странная, но уже знакомая обстановка: высокие потолки с позолоченной лепниной, большие окна с широкими мраморными подоконниками, алые тяжелые портьеры из бархата, и роскошная кровать с высоко подвешенным балдахином. Комната сочетала в себе бежевые и золотистые тона, из-за чего выглядела дорого и в то же время уютно.

Пока я украдкой изучала интерьер моих временных покоев, женщина, что до этого разбудила меня, успела аккуратно разложить на кровати ворох шелка или парчи, хотя черт его знает из чего все это было сшито. Тут же раздался стук в дверь, а следом в спальню внесли позолоченную лохань двое слуг в расшитых ливреях, поставив посередине комнаты, поспешили выйти.

— Хозяин велел, чтобы вы помылись и приоделись, — горничная подошла ко мне сзади и стала расшнуровывать корсет. — Вы вчера поздно легли, не так ли?

С тихим шелестом платье сползло с плеч, вовремя опомнившись, и руками придерживая платье на уровне груди, я повернулась к ней:

— Кто вы такая? — будучи увлеченной разглядыванием комнаты, в которую меня поселили, я не сразу обратила внимание на женщину, в одежде прислужницы. Ее темные волосы были спрятаны под чепец, а накрахмаленный передник шуршал при каждом ее движении. — То есть…

На вид лет тридцати, не больше, и с непримечательной внешностью: карие глаза, обрамленные редкими ресницами, смуглая кожа, тонкие губы. Признаться, мне не понравилось то, как она возилась со мной. В конце-то концов я не безрукая, и сама могу справиться со своими нуждами.

— Я ваша личная горничная Вельда. Миледи, неужели вы спросонья не узнали меня? Ну ничего, после того как вы искупаетесь, сна не будет ни в одном глазу, — она вновь потянула руки к моему платью, намереваясь снять его с меня, я же неосознанно отпрянула от нее, вспомнив уже знакомую картину. — Не двигайтесь. Почему вы так усложняете мою жизнь сегодня? Если вы хотите успеть к тому моменту, как лорд ан Лафатер будет здесь, вы должны поторопиться.  

Казалось она меня не слышит, до жути упертая и слишком ворчливая. Ей все же удалось заставить меня залезть в теплую, ароматную воду. После этого Вельда на некоторое время оставила меня одну, и я, наконец смогла расслабиться. Как же давно я не принимала горячие ванны. А теперь я могла себе это позволить.

Может, нет ничего плохого в том, что я оказалось в этом мире, и это к лучшему? Возможно, мне стоит действительно радоваться данному шансу, ведь сама богиня благословила меня, подарив новую жизнь. Но что случилось с прежней хозяйкой тела я обязательно выясню.

Горничная вскоре вернулась с новостями о том, что некий лорд Кайрон уже прибыл и ожидают меня вместе с отцом в гостиной.

Задерживаться я не стала. Надев изумрудное платье, спустилась в гостиную. Первым делом мой взгляд привлек молодой мужчина, стоявший у окна. Он скучающе рассматривал полуголую ветку дерева, бьющую в окно. Словно почувствовав на себе мой взгляд, он медленно обернулся, когда наши глаза встретились, мужчина едва заметно улыбнулся.

Признаться, я ожидала встретить неприятного толстяка, средних лет, желавший обзавестись молоденькой женушкой. Но к счастью мои ожидания не оправдались. Кайрон был весьма неплох собой: длинные светло-каштановые волосы были собраны в низкий хвост, пронзительные серо-голубые глаза впились в меня, и чувственные губы, которые приковывали к себе все внимание. Не то чтобы я планирую выходить замуж за этого лорда ан Лафатер, но по крайней мере будет не так тошно находится в его обществе.

Не желая больше смотреть на него, я отвела взгляд, и только сейчас заметила, что помимо «моего» отца и лорда Кайрона, в гостиной находилась еще девушка, примерно моего возраста. От чего-то мне совсем не понравилось то, как она смотрела на меня. Казалось она совсем не ожидала меня увидеть, или вовсе увидела мертвеца. Ее розовощекое веснушчатое лицо вмиг побледнело, девичий блеск в голубых глазах потух. Девушка опустила голову, при этом несколько длинных белокурых кудрявых прядей упали ей на лоб.

Долго задерживать на ней свое внимание я не стала, подумав, что она возможно являлась сестрой лорда Кайрона. Неуверенными шагами подошла к папеньке, который по-видимому уже разнервничался, что аж левый глаз задергался, от моего длительного молчания, ведь мне, как хозяйке дома, следовало поприветствовать гостя первой.

— Лорд ан Лафатер, хочу представить вам свою дочь, Леону, — папенька слегка подтолкнул меня в сторону мужчины, от неожиданности я запнулась об ковер, и полетела вниз, если бы не вовремя подоспевший Кайрон, что прихватил меня за талию, я бы уже лежала на полу.

Бросив на отца сердитый взгляд, поправила платье, чуть отстранившись от лорда Кайрона.

Что, демоны его побери, твориться в голове у этого мужчины? Раз хочет свести свою дочь с этим лордом, так зачем прибегать к таким мерзким методам?

— Рад знакомству, леди Леона, — он медленно поднял мою руку к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону. От этого едва ощутимого поцелуя, по телу пробежали неприятные мурашки.

Нахмурившись, я отступила на шаг, сложила руки на груди и устремила на отца требовательный взгляд. Женитьба с этим мужчиной меня ничуть не привлекала, так почему я должна молчать? Я ничего не знала о прежней хозяйке этого тела. Ее характер, манеру речи и хотела ли она выходить за Кайрона замуж. А судя по тому, что нас представили друг друга только сейчас — они вообще не были знакомы. Так с какой стати отец называет его моим женихом, хотя по факту он мне никем не являлся?

— Заранее прошу прощения, если мои слова прозвучат грубо, — заметила, как сильно напряглось тело папеньки, но останавливаться я не намеревалась. И мне все равно, если мои действия будут выдавать того, что я не Леона, — но я не стану вашей женой, милорд.

— Ты хоть понимаешь, что ты говоришь? — не выдержав, отец повысил голос. — Прошу прощения, лорд ан Лафатер, должно быть Леона переволновалась.

Даже белобрысая девчонка, что незаметно стояла в дальнем углу комнаты, удивленно ахнула, и, казалось, в ее глазах промелькнула надежда. Я же едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Все это время Кайрон молчал, словно тщательно размышлял о чем-то. Наконец, шумно выдохнув, мужчина обратился ко мне:

— Леди Леона, не желаете прогуляться со мной по саду? — мягко добавил он.  — Думаю, нам следует поговорить наедине.

Не очень и хотелось оставаться с ним один на один. Моим первым порывом было отказать ему, но я затылком чувствовала прожигающий взгляд папеньки. Ставить его в неловкое положение мне резко перехотелось. В конце концов это тело мне не принадлежало, и стоило бы хотя бы чуточку вести себя поосторожнее. Голос разума кричал мне не высовываться, не показывать своего характера, но я успешно его игнорировала. А стоило бы прислушаться к нему.

Едва заметно кивнув, прошла мимо лорда, намереваясь покинуть гостиную. Дорогу к саду я уже знала, запомнила, когда папенька приволок меня домой. Старалась не обращать внимания на плетущегося за мной мужчину. Кайрон тут же нагнал меня, схватил за предплечье, и затащил за ближайшие кусты диких роз. 

— Что вы себе позволяете? — возмутилась я. Насколько мне было известно, по правилам приличия такое поведение не позволительно по отношению к леди.  

Тьфу, не успела значит прожить здесь и дня, как уже вжилась в роль.  

— Не вижу ничего дурного в своем поступке, леди Леона, и к тому же, — он чуть приблизился ко мне, добавил, — в скором времени вы станете моей женой.  

Я с минуту пребывала в растерянности, опешив от резкости его слов. Но быстро взяла себя в руки, поспешила ответить:

— Как я уже говорила ранее, выходить за вас замуж я не желаю. Так что будьте добры, отпустите мою руку, — руку мою он конечно отпускать не спешил.  И посему, слегка оттолкнув его, я отошла в сторону. — Что бы не обещал вам мой отец, разве не будет правильным прежде спросить моего мнения по этому поводу? 

Следующие действия мужчины заставили меня изумиться куда больше: Кайрон буквально прыснул от смеха, чуть ли не сгибаясь пополам, я же в своих словах ничего смешного не находила. Но уже немного успокоившись и приняв серьезный вид, мужчина добавил:

— С каких пор юные леди выбирают себе супруга самостоятельно, да еще отказывают вышестоящим? Разве тебе не известно, милая Леона — мнение женщин по этому поводу не играет значимой роли. Ваш род хоть и знатен, но практически на грани обеднения. А что касается тебя, только красивой мордашкой и можешь похвастаться. В твоих же интересах выйти за меня и отдать часть своей магии мне.

Чего? 

Какие еще магические силы? Мне послышалось или этот смазливый лорд сошел с ума? Или все-таки это я сошла с ума? Мало было того, что я попала в непонятный мир, так еще и магический?  

Черт бы побрал подонка, что столкнул меня в эту бездну. Жила ведь себе спокойно в своем мире, никого не трогала. Но видимо он посчитал, что в моей жизни недостаточно приключений. А если выясниться, что никакой такой магией я не обладаю? Мне ведь досталась всего на всего пустая оболочка, в которую вселилась моя ни на что негодная душа.

Нет, я отказываюсь верить, что высшие силы уготовили мне участь, полную страданий и мучений с этим мужчиной.

Я уже умерла единожды, и не допущу, чтобы это случилось вновь. С того момента, как я очутилась здесь, я то и делаю, что жалею себя. А стоило бы взять себя в руки и попытаться хоть что-то сделать.

Украдкой взглянув на мужчину, меня посетили мысли, что Кайрон и правда был привлекательным молодым лордом. Может нет ничего плохого в том, чтобы стать его женой?

Эннис, ты в своем уме? Не такую жизни ты себе хотела, опомнись!

Резко тряхнула головой, дабы отогнать навязчивые мысли. В то время, пока я молчала, лорд Кайрон терпеливо ждал моего ответа, однако, по-видимому, его выдержке пришел конец, и он решил первым нарушить затянувшееся молчание:

— Я надеюсь твое безмолвие — значит смирение? — спросил он с ноткой надежды.

— Увы, милорд. Я лишь сетую на несправедливость судьбы, что она послала мне такого жениха как вы, — более чем равнодушно выдала я. — Где ваша гордость, лорд Кайрон? Вы и дальше будете унижаться передо мной? У вас даже нет никаких чувств по отношению ко мне. Я уверена, вы непременно найдете себе жену лучше…

Я так и не смогла договорить, мужчина грубо перебил меня:

— Это уже дело принципа, юная леди, — процедил он как можно более оскорбительно.

Не дожидаясь моего ответа, лорд ан Лафатер прошел мимо меня, держа путь к поместью. Было видно, что мои слова задели его, чему я была несказанно рада. Хоть этот мужлан и был упрямым, как осел, но куда более настырной была я. И уступать ему, разумеется, не собиралась.

Да и признаться, Кайрон вызывает у меня некие сомнения. Кажется, он и сам не понимает, чего желает.

Вернувшись к себе в комнату и предусмотрительно закрыв дверь на щеколду, я попыталась самостоятельно снять корсет, но закончилось это очередной неудачей.

Только зря время потратила.

В коридоре раздались громкие, размашистые шаги, которые стремительно приближались к моим покоям. В следующий миг кто-то изо всех сил дернул ручку двери, намереваясь ворваться в мою спальную, но почувствовав препятствие в виде щеколды, бросился кулаками бить по ней, при этом не жалея ее.

— Леона, живо открывай! — он еще пару раз стукнул по несчастной двери, громко чертыхнулся и сорвал злость так некстати оказавшейся рядом Вельде.

 — Господин Адельмар, прошу вас, успокойтесь, — запнувшись на полуслове, девушка продолжила, — миледи должно быть переволновалась и…

— Закрой свой рот! — грубо рыкнул отец.

Я испуганно отскочила в сторону, совершенно не ожидая от папеньки подобных действий. Видимо у него совсем нервы сдали.  Нужно быть сумасшедшим, чтобы в данный момент открыть ему дверь.

— Эта негодная девчонка когда-нибудь уложит меня в могилу, — после этих слов, шаги Адельмара стали отдаляться.

Прислушавшись к тишине в коридоре и убедившись, что разъяренного, как бык, мужчины там больше нет, наконец смогла выдохнуть с облегчением, но открывать дверь я не спешила.

И что это на него нашло? Неужели этот придурочный лорд решил донести все отцу?

Зарывшись руками в волосы, невольно из груди вырвался тихий стон усталости. Выматывающая головная боль не отпускала с самого моего появления здесь. А я ведь была точно уверена, что головой никуда не ударилась при падении.

Хотелось дать слабины и позволить себе уснуть, однако моей первостепенной задачей было раздобыть как можно больше информации. Напрямую интересующие меня вопросы я не могла задать Вельде, дабы она не усомнилась в том, что я Леона. И потому, мне оставалось лишь отправиться в библиотеку, но и найти там что-то полезное я также не рассчитывала.

Выйдя в коридор, я столкнулась с сестрой Кайрона. И что она тут делает? Она смотрела на меня с прищуром, недоверчиво. Осмотрев меня с ног до головы, словно бы убеждаясь, что перед ней не какое-то приведение, а живой человек, девушка неожиданно выдала:

— Может мне и не удалось убить тебя с перового раза, но будь уверена, в следующий раз я обязательно доведу начатое до конца, — с неприязнью процедила она.

«О чем она говорит?» — не сразу поняла я.

Постойте. Так значит вот оно что. По какой-то неизвестной мне причине, эта девчонка решила убить Леону, и у нее это получилось. Вот только кто мог знать, что в это время так «удачно» умру и я. Могу предположить, что она попыталась задушить прежнюю хозяйку тела, так как еще утром на шее красовались отчетливые следы от пальцев, тогда я не придала этому особого значения, мало ли что могло случиться. Сейчас же от тех отметин не осталось и следа.

— Не напомнишь, кто ты такая и как тебя зовут? — а что? Я вполне себе могла сослаться на провалы в памяти вследствие гипоксии. Хорошо хоть кислородное голодание было устранено, в тот момент, когда моя душа переселилась в эту оболочку, из-за чего и не возникло никаких негативных последствий. —   Ты сестра Кайрона?

Что-то все слишком подозрительно удачно совпало.

Девушка глянула на меня с явным сомнением в здравомыслии:

— Сестра лорда Кайрона?! — прошипела она. — Как ты смеешь обращаться к нему неформально? Я твоя кузина, Мариса ан Хартвиг. Леона, что за глупости ты спрашиваешь? Решила притвориться дурочкой, надеясь таким образом вызвать у меня жалость? Да вот только боюсь тебя огорчить, ничего не выйдет.

— Видишь ли по твоей милости у меня теперь провалы в памяти, так что потрудись объяснить, с какой стати ты решила отнять мою жизнь?

— Думаю, это тебе и самой прекрасно известно! — толкнув меня в плечо, Мариса поспешила удалиться, но резко остановилась на полпути, как будто ей в голову пришла куда более безупречная идея, что читалось по ее глазам. — А знаешь, я тут подумала, взять и убить тебя будет слишком легко и неинтересно, — проговорила она как ни в чем не бывало, скрестив руки на груди. — Ты отправишься на тот свет, так и не поплатившись за свои грехи сполна, а мне что делать, жить в страхе и думать, когда же меня схватят стражники справедливости? Ну уж нет! Я заставлю тебя страдать так же, как и я, превращу твою жизнь в самый настоящий ад. Будь в этом уверена, Леона ан Дюпрель.

Сколько ненависти и скрытой боли звучало в ее голосе. Словно у нее отняли самое ценное. Мариса страдала и виновником своих бед считала меня, от чего и пошла на столь опрометчивый шаг — убить свою же кузину.

Чем же ты не угодила ей, Леона?

С минуту я пребывала в растерянности, опешив от слов кузины. Наблюдая за отдаляющейся фигурой Марисы, в голове не укладывалось, как такая хрупкая, с виду нежная девушка могла говорить столь страшные слова. Я могла бы предположить, что она пыталась меня всего лишь припугнуть, но судя по выражению ее лица — угрозы были далеко не шуткой.

Судя по всему, комната Марисы также находилась на втором этаже, недалеко от моей. Девушка уже собиралась войти в свои покои, но тут я моментально взяла себя в руки и решительно направилась к ней.

— Мариса! — прокричала я вслед, от чего она остановилась, но продолжала стоять ко мне спиной. Либо ей было лень, либо она посчитала, что я не достойна ни ее внимания, ни ответа.

Конечно же, наиболее вероятным было второе.

— Совсем забыла у тебя спросить, не могла бы ты подсказать мне, где находиться библиотека? — лицо кузины я не видела, но заметила, как сильно она сжала руки в кулаки. — Понимаешь, мне не к кому больше обратиться, дабы не вызвать подозрений, ведь о моих провалах в памяти известно только тебе одной.

Видимо не выдержав мою наглость, она резко развернулась. Мариса выпрямилась, даже рот открыла от возмущения:

— Да кем ты себя возомнила? Думаешь мы с тобой подруги?

— Или мне все же стоит доложить об этом отцу? Интересно, что он скажет на такое? — проигнорировав ее слова, проговорила я наигранно невинным тоном.

Бросив на Марису косой взгляд, краем глаза заметила, как та пыталась что-то сказать, но лишь открывала рот как рыба, не произнося ни звука шевелила губами, словно голос, выходящий из ее рта, моментально пропадал.

Что? Не ожидала, что я тоже могу быть такой же стервой как она?

— Я вижу удар по голове пошел тебе на пользу, Леона. Всегда такая зажатая, запуганная серая мышка, которая даже светские приемы не посещала, вдруг посмелела. Я бы даже сказала — стала другим человеком.  

Девушка на секунду задумалась, в ее глазах заиграл дьявольский огонек:

— Так и быть, на этот раз помогу тебе. Видишь лестницу в конце коридора? — она указала пальцем в нужном направлении. — Поднимись по ней на третий этаж и там как раз-таки библиотека, последняя дверь справа.

Честно говоря, ее слова меня насторожили, но говорить что-либо не стала. Молча потопала в указанном направлении, сама не понимая почему. Может мне хотелось поскорее избавиться от общества лицемерной кузины? Я могла поклясться, что Мариса в этот момент ехидно улыбалась за моей спиной, так сильно я ощущала ее колючий взгляд на себе.   

«Повезло же мне с родственничками», — язвительно выдал голос разума.

Не успела я значит дойти до лестницы, как послышался звук открывающейся двери, а следом чья-то холодная рука сомкнулась на моем запястье и потянула на себя.

Вскрикнув от неожиданности, я принялась отчаянно вырываться и бороться с тем, кто не давал мне возможности и голову повернуть. Вероятно, это был мужчина, просто потому что девушка не могла владеть подобной силой. Незнакомец прижал меня к своей груди, другой рукой закрыв рот.

Бесполезные попытки к освобождению пришлось оставить, когда я увидела лицо своего «похитителя» и обомлела — тот самый мерзавец, что убил меня.

— Успокойся, — коротко бросил он.

Успокоиться? Передо мной предстала такая хорошая возможность самолично прикончить его, а он просит меня успокоиться? Черта с два!

— Отпусти меня! — толкнув мужчину в грудь, я отошла в сторону, продолжая буравить его взглядом. — Да кто ты такой, демоны тебя побери? Немедленно отправь меня домой.

Ага, Эннис, так он тебя и послушает.

— Это невозможно... к счастью, — лицо мужчины расплылось в ухмылке. — Эннис, у меня не так много времени и потому предлагаю оставить твои бесполезные попытки вернуться к прежней жизни и перейти сразу к делу.

Я растерянно похлопала глазами, оторопев от услышанного. Я, конечно, прекрасно понимала, что никогда больше не смогу вернуться к своим родным и жить как Эннис, и стоило бы смириться со своим нынешним положением. Однако, когда тебе в лицо говорят, что нет никаких шансов, внутри все словно обрывается.

— Меня зовут Рикерт, можешь считать меня своим ангелом хранителем, — он вновь улыбнулся так, будто ему вообще было пофиг на то, что он со мной сделал. — Я буду наблюдать за тобой, чтобы ты не наделала глупостей. Запомни, никто не должен усомниться в том, что ты Леона.

Да он издевается надо мной.

— Понимаю, сейчас тебе не совсем понятно почему я так поступил с тобой, но пойми, для тебя же будет лучше остаться здесь.

Я смотрела на него, как на сумасшедшего, едва сдерживая порыв покрутить пальцем у виска.

— Ты меня забыл спросить, — зло процедила сквозь зубы. — Лично я не мечтала о такой жизни, так еще и выходить за того сопляка замуж. Или и это твой своеобразный подарок мне?

— Ах, лорд Кайрон… так значит он уже попросил твоей руки, — это был не вопрос, а скорее утверждение. — Об этом можешь не волноваться, вскоре он оставит тебя в покое.

Миг моего мысленного ликования, но тут же Рикерт уточнил:

— Ибо предназначена ты другому. 

— Что… — теперь же мне показалось, то я ослышалась.  

Мужчина поднял взгляд на меня, даже улыбнулся:

— Не стоит так на меня смотреть, Эннис. Надеюсь, к нашей следующей встрече твоя злость пройдет, ибо отныне видеться мы будем куда чаще. Ах да, совсем забыл предупредить тебя. Не заходи в комнату на третьем этаже, куда тебя пыталась отправить Мариса, ничем хорошим для тебя это не закончится. До скорой встречи, — уточнит что за загадочная комната я не успела. Вокруг Рикерта завихрился что-то на подобии темного дыма, постепенно унося его.

Впервые мне довелось увидеть нечто подобное, значит в этом мире у людей действительно имелись магические способности. 

Я обессиленно упала на колени, только сейчас заметив, как по щекам катятся немые слезы, а грудь сдавливает и охватывает огнем. Перед глазами появились золотистые всполохи. Тоска по своим родным завладела мыслями. Моргнула несколько раз, пытаясь отогнать непрошенные слезы и только сейчас заметила, что находилась в своей комнате. 

Встав с холодного пола, на ватных ногах направилась к кровати, такой манящей и мягкой. За окном опустились сумерки, и вероятно другие давно уже спали.

Глава 2

Солнечные лучи просачивались сквозь прозрачные тюли. Из-за толстых партер комната была едва освещена, а кофейного цвета стены никак не улучшали обстановку. Письменный стол из красного дерева был захламлен бумагами. В воздухе чувствовалась пыль, дышать было неприятно и даже тяжело, словно помещение и вовсе не проветривали веками. 

За столом сидел отец, подперев голову ладонью, в раздумьях смотрел на меня. Я же устроилась напротив него, в достаточно удобном кресле, но увы, стоило мне сесть, как пылинки тут же взлетели, заполняя и без того спертую атмосферу помещения. 

Кажется, я никогда не высплюсь.

И чего вдруг отцу захотелось с утра пораньше повидаться со мной? Изверги, как будто не могли дождаться, пока я сама не проснусь. А ведь так сладко спала. Едва сдержав очередной порыв чтобы зевнуть, сонными глазами уставилась на господина Адельмара.  

Мужчина откинулся на спинку кресла и вдруг первым заговорил: 

— В последнее время я не узнаю собственную дочь, — устало протянул он. — Леона, в тебя что, черти вселились? Куда делась моя послушная, воспитанная девочка? Можно подумать, что я желаю тебе зла. Ты вступила в брачный возраст, и чем быстрее ты отдашь часть своей магии своему супругу, тем для тебя лучше.

Какой он сегодня заботливый, а вчера чуть ли не убить меня намеревался.  

— Почему я вообще должна делиться своими силами, в этом действительно есть необходимость? — мне нужно было разобраться в этом вопросе. Оставаясь в неведении, я чувствовала себя совсем глупой и беззащитной.

Папенька недоверчиво изогнул бровь:

— Разве тебе не известно, что юные леди не могут сдерживать в себе магию, да и не нуждаются они в этом? Как и остальные девушки из высшего света — ты всего лишь сосуд.

Спокойно. Только спокойно, Эннис. Даже если ты и треснешь по смазливой роже старика, ни к чему хорошему это не приведет.

— Ты не представляешь, как сильно ты опозорила меня перед лордом ан Лафатер. Надо же было взять и ляпнуть подобное. Какой вздор, видите ли ей захотелось самой решать свою судьбу. Однако в этот раз лорд Кайрон проявил великодушие и простил тебе твою выходку.

Только я обрадовалась, что избавилась от него, так нет же, он прицепился как пиявка. Неужели Рикерт обманул меня? Глупая, как ты могла довериться ему после того, как он тебя подставил?

— Ох, какой благородный поступок! —но видимо отец сарказма в моем голосе не заметил.

— Да, именно так и есть! Лорд Кайрон достойный джентльмен, — воодушевленно воскликнул он, видимо оставшись довольным моими словами. — На днях он обещал нанести визит, видно хочет попросить твоей руки. Думаю, не стоит тянуть со свадьбой.

— Как вы можете обрекать свою единственную дочь на несчастливое замужество?

Господин Адельмар закрыл глаза и шумно выдохнул. Мужчина выглядел уставшим. Глубокие морщины прорезали его лоб, темные круги и впалые щеки делали его старше своего возраста.  

— Прекрати это немедленно, Леона. Мне надоел твой строптивый нрав. Ты мне еще спасибо скажешь в ближайшем будущем. 

Нет. Разговаривать с ним совершенно бесполезно. От своего решения он не оступиться, лишь себе нервы потреплю. И потому, мне остается лишь одно — побег.  Достаточно опрометчивое решение, ведь куда я денусь в совершенно незнакомом мне мире? Но и оставаться в этом доме тоже было плохой идеей.

Молча встала с кресла и спешно удалилась из кабинета. Сидеть в душном помещении и терпеть общество мерзавца-отца — хотелось меньше всего, а уж растягивать этот разговор, и вбирать в себя всю пыль, словно мокрая губка — тем более.  

После обеда господин Адельмар спешно покинул поместье. Попытки разузнать у Вельды, когда же он вернется, увенчались неудачей. В конце концов, откуда простой горничной знать куда отправился хозяин. Должно быть дворецкому об этом было известно, но рискнуть спросить у него я не стала. 

Незачем подозрения на себя наводить.

Да и какая разница, когда он вернется? Это уже будет не столь важно, ведь к тому времени меня уже здесь не будет.

Все как никогда идеально складывалось. Видимо даже сама вселенная была на моей стороне. По крайней мере сегодня…

На улице стояла чудесная погода. Если бы не те обстоятельства, при которых я здесь оказалась, я бы с удовольствием насладилась всеми прелестями этого мира.  

Поместье Адельмара ан Дюпрель охранялось так себе. Окрестности усадьбы практически пустовали. Порой складывалось впечатление будто кроме Вельды и дворецкого других слуг и не было у отца, либо они до того бесшумно передвигались, что я их не замечала.

Признаться, это было мне только на руку.

На всякий случай оглядевшись по сторонам, крадучись двинулась к кованным воротам. Привратника на месте не оказалось и потому, я без труда сумела выбежать за пределы имений ан Дюпрель.

«Говорю же, вселенная на моей сторо…», — не успела я мысленно договорить, как заметила приближающуюся карету. 

И кажется я уже догадывалась кто прибыл...

Я хотела было уже броситься за ближайшие кусты и спрятаться там, но вот карета остановилась, лакей распахнул дверцы и перед поим взором предстала знакомая, ненавистная рожа.  Кайрон одарил меня своей очередной гадкой улыбкой и двинулся в мою сторону.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ну вот где справедливость? Что это за мир такой, где все представители мужского пола поголовно мерзавцы? Пока ни одного нормального не встретила. Скоро и вовсе начну вести список: «Самый гадкий мужчина», и на первом месте, несомненно, будет лорд ан Лафатер.

Ну не внушает мне доверия этот Кайрон. Не внушает… Его глаза настолько пустые и стеклянные, что порой кажется, будто его покинула сама жизнь. Казалось, у него даже не было мотива жениться на мне и делал он это вопреки себе.

Может мне и следовало расспросить его по этому поводу, но я уверена, он ни за что не ответит на этот вопрос.  

— Леона, неужели ты решила встретить своего жениха прямо у подъездной аллеи? — слащаво протянул он.  — Как же я рад. Значит ты все же образумилась за время моего отсутствия.  

«Тебя не было всего полдня», — хотела я сказать, но решила воздержаться. Судя по логике здешних людей, в наличии которого я сомневалась, он мог нафантазировать себе, мол, я считала дни, пока его не было.

— Боюсь вас разочаровать, милорд, но нет. И будьте так любезны — придерживайтесь этикета. Что-то не припомню, чтобы я давала разрешение на неформальное обращение ко мне. Или же вы таким образом пытаетесь выказать свое пренебрежение в отношении моей персоны?

— Ни в коем случае, миледи, я не хотел обидеть вас своими словами. Причина моего визита лишь в том, что я хотел увидеть вас, провести время наедине, — мужчина как-то задумчиво оглядел меня с ног до головы. — Порой я задаюсь вопросом…

На секунду мне показалось как его зрачки расширились. Кайрон тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, после чего добавил:

— Сегодня мы с вашим отцом должны уже подписать брачный договор.

— Но отец покинул поместье утром, а когда вернется — мне не известно. Вы лишь зря проделали этот путь, лорд Кайрон. Как жаль.

Внезапно меня посетила превосходная идея. Раз этот мужчина хочет провести время со мной наедине, так почему бы не воспользоваться этим шансом. Он желает послушную невесту? Будет ему послушная невеста.

Состроив невинное лицо, произнесла мысленно заготовленные слова: 

— Милорд, я так долго не покидала поместье, что порой ощущаю себя заключенным без права взглянуть на божий свет. Стены моих покоев буквально давят на меня, а чересчур заботливый отец душит своим вниманием, — при этом со стоном закрыла глаза, театрально поднеся тыльную сторону ладони ко лбу.

Выдержав недолгую паузу, страдальчески проговорила: 

 — Ах, как бы мне хотелось прогуляться по местным достопримечательностям, — как говорится, если гора не идет к Магомеду, то Магомед идет к горе. 

Не знаю каким образом эта пословица относилась к той ситуации, в которой я оказалась, но суть была не в том. Самое главное, я покину этот дом благодаря Кайрону. Актер из меня, конечно, такой себе, но надеюсь он поверит моему небольшому спектаклю. 

— Леона, я с пребольшим удовольствием готов показать тебе окрестности, — лорд явно был доволен сложившейся ситуацией.  

Чего и стоило ожидать, даже проще чем я думала. Все же бдительность терять не стоит, наверняка, он не так глуп, как мог показаться. 

Лорд ан Лафатер подал мне руку помогая залезть в карету. Устроившись возле окна, я как завороженная наблюдала за городом залитым светом палящего солнца. Лорд Кайрон пытался еще что-то сказать, но мои мысли были забиты побегом, я толком и не разобрала о чем он говорил. Из его слов удалось ухватить только крупицы полезной информации. Вроде того, что в последнее время участились пропажи людей. Но придавать этому особого смысла не стала.

По прибытию в город, я все думала, как бы ускользнуть от Кайрона незамеченной?  

— Милорд, думаю, лучше будет если мы прогуляемся пешком, вы не против?

— Все что пожелаешь, моя леди.  

Приказав кучеру остановится, он помог мне выйти. Было достаточно людно, что в свою очередь тоже хорошо. Теперь дело остается за малым — как-то отвлечь Кайрона.  

Я огляделась по сторонам, как будто околдованная красотой этого мира. Девушки в пышных нарядах и в сопровождении лордов прогуливались по местному парку, бросая друг на друга кокетливые взгляды. В какой-то степени я позавидовала их беззаботному образу жизни. Окажись я здесь при других обстоятельствах — с удовольствием осталась бы на несколько месяцев, лишь бы отдохнуть на время от земной суеты.

Повсюду были расставлены торговые лавки, захламленные различными безделушками. Я подошла к одному из них, мой взгляд зацепился за необычный кулон на тонкой цепочке: матовый черный камень переплетался с пламенно-красным камнем, словно бы не желая выпускать друг друга из объятий. 

Заметив мой интерес, торговец лавки заговорил:

— О, миледи, отличный выбор. Другие проходят мимо этого кулона, как будто не замечая. Появился он у меня очень давно каким-то чудесным образом, словно бы снизошел с небес, уже и не припомню когда, но я все равно не убирал из виду, все надеялся, что хозяина он найдет, — в глазах пожилого мужчины проскользнула горечь, но только на миг. 

— О чем вы говорите? Леона, нечего здесь задерживаться, я подарю тебе украшения намного роскошнее, достойные моей невесты. А этими дешевыми безделушками пускай детишки играются.

— Но мне он очень понравился, — я сделала умоляющие глаза. Конечно же дело было не в кулоне, мне нужно было чтобы он отвлекся на что-то.

Кайрон шумно выдохнул и хотел было обратиться к продавцу, как сзади подбежал один из лакеев:

— Милорд, с вашим любимым жеребцом что-то случилось. Кажется он повредил...

Жестом руки лорд ан Лафатер заставил лакея замолчать, зло процедив:

— Так разберись с этим! Или ты предлагаешь это тоже сделать мне? За что я вообще плачу вам? Бесполезный мусор, — рявкнул Кайрон, направляясь к карете. 

М-да, наблюдая за этой картиной, я в очередной раз убедилась — Кайрон не тот, с кем стоит провести остаток своей жизни.

Стоп.

Он же ушел, забыв обо мне. Богиня, как все хорошо сложилось! Сама вселенная благоволит мне, не побоюсь этого слова!

Положив кулон на место, я бросилась в сторону толпы, однако и шагу не успела ступить, как торговец остановил меня. 

— Миледи, возьмите его себе! Он принадлежит вам, — старик загадочно улыбнулся, протягивая мне украшение.

— Простите?

— В нужный момент он поможет вам. Их смерть не должна быть понапрасну. 

Словам торговца я не придала значения, но кулон все же взяла. Краем глаза заметила, как Кайрон уже собирался возвращаться. Недолго думая, рванула в противоположную сторону. Нужно как можно скорее затеряться.

Я бежала, что есть силы. Порой сталкиваясь с прохожими, они окидывали меня недовольными, а порой и оценивающими взглядами, но времени на извинения не было. 

Казалось я пробежала целый марафон, до того я устала и выдохлась. Бежать дальше сил не было, но делала это через себя. Чувство распирания в груди и ноющая боль в ногах были ничем по сравнению со страхом, что лорд ан Лафатер вот-вот схватит меня.

На секунду я остановилась, дабы удостовериться — преследует ли меня Кайрон. Но нет. Как бы я не вглядывалась в толпу, мужчину так и не увидела.  

Богиня, неужели я смогла? У меня получилось!

Пробежав еще некоторое расстояние, я врезалась в спину очередного прохожего, совершенно неожиданно. Не в силах удержать себя на ногах, пошатнулась и чуть было не упала, но незнакомец, в которого я непосредственно врезалась, ловко обвил мою талию и прижал к себе, спасая меня от участи быть распластанной на земле.  

Первое что настигло меня — паника. На миг мое воображение нарисовало образ Кайрона, но стоило мне поднять взгляд на мужчину, что так тесно прижимал меня к себе, я едва не ахнула в порыве эмоций.

Я будто лишилась дара речи, под остро пронизывающим взглядом его черных, как угольки, глаз. На том месте где лежала его рука приятно покалывало, все мое внимание сконцентрировалось на тех ощущениях. Казалось бы, с какой стати совершенно незнакомый мужчина может вызвать такие чувства. Я саму себя не понимала. 

Он был настолько близко, от чего я чувствовал его горячее дыхание на своих губах. Словно очнувшись от сладостного сна, резко отшатнулась от мужчины, понимая насколько интимной выглядела наша близость со стороны. Да и к тому же в мире где репутации явно отведена не последняя роль. 

Поправив платье, выпрямилась, а взгляд отвела в сторону, было как-то не по себе смотреть в его дурманящие глаза. 

— Прошу прощения, я на миг задумалась, из-за чего не заметила вас, — поспешила извиниться, мало ли что он может сделать со мной, судя по его прожигающему взгляду. — Но вы тоже виноваты. Незачем было посреди улицы стоять, люди вообще-то делом заняты, а кто-то вроде меня и вовсе может торопиться — мысленно дала себе пощечину. Какого черта я несу? Эннис, живо проваливай отсюда.  

Было видно, как мужчина сдержал смешок, но все с тем же невозмутимым выражением лица выдал:

— Кто ты такая, что хватило смелости дерзить мне? Так еще и набросилась с обвинениями, причем, совершенно необоснованными, вместо того чтобы поблагодарить. Какая невежественность, — голос его был настолько ровным, глубоким и немного хриплым, что по всему моему телу прошлась волна приятной дрожи. Невольно я вновь взглянула на него, но тут же пожалела, так как отвести взгляд я уже не смогла, он словно овладел моими мыслями.  

Незнакомец наклонил голову на бок, оценивающе рассматривая меня. Пряди темных волос упали ему на лоб, делая его образ чуть более мягким и игривым. Но мужчина тут же поспешил их убрать.

Думаю, зря он это сделал. Как по мне это делало его еще более привлекательным. 

Широкие плечи от чего-то внушали доверие, словно он может защитить от любых бед, а черный камзол с золотистыми вышивками лишь подчеркивал красиво сложенное мужское тело. Он также с явным интересом рассматривал меня из-под опущенных длинных ресниц, то ли презрительно, то ли надменно.  Поняв, что разглядываю незнакомца непозволительно долго, предательский румянец не заставил себя долго ждать.

Неподалеку стоявший парень обратился к моему незнакомцу:

— Братец, нам пора уже возвращаться, не думаешь? — скучающим видом протянул незнакомец номер два.  

«Так, погодите, никакой он не мой», — мысленно отругала себя.

Приди в себя, Эннис, за тобой возможно погоня, а ты тут всяких красавчиков рассматриваешь. 

Мне следовало броситься бежать, слиться с толпой, что я и собралась сделать. Обогнув мужчину, я приготовилась на очередной побег, но он моментально среагировал — схватил меня за локоть, даже не дав возможности ступить и шагу.

— Не так быстро, юная леди, — в его голосе слышалась усмешка. — Весьма невежливо с вашей стороны убегать, даже не представившись. Раньше я вас не видел, иначе бы запомнил, — следующие его слова было адресованы мужчине, что назвал его «братец». — Орион, может ты ее знаешь? 

— Боюсь огорчить тебя, Арон, но вижу я ее впервые, также как и ты. Было бы кощунством с моей стороны забыть столь очаровательное создание.  

— Простите, что отвлекаю вас от столь «интересной» беседы, как обсуждение моей скромной персоны, но я вам не какой-то там экспонат из музея на выставке, — не выдержав огрызнулась я. — К тому же, вы и не обязаны знать всех на лицо. Отпустите мою руку, меня отец дома ждет, я должна срочно доставить ему лекарства. Вы будете нести отнесенность если с ним, боже упаси, что-то случиться?  — на ходу придумала я историю. 

— Раз вы так торопитесь, думаю, будет намного быстрее если вы поедете со мной, — с неподдельным интересом во взгляде добавил незнакомец.  

— Воздержусь, да и не пристало благовоспитанной леди садится в карету абы кому, — гордо подняв голову вырвалась из его хватки.  

— А пристало юной леди в столь поздний час расхаживать по улицам, так еще и безо всякого сопровождения? — явно довольный своим ответом, усмехнулся он.  

Какой такой поздний час в разгар дня?  

— Это вас никоем образом не касается, — парировала я.  

Незнакомец перевел взгляд на доносящийся позади меня шум и слегка поморщился. Оглянувшись я замерла, сердце ушло в пятки. Кайрону все же удалось нагнать меня. Внезапно я ощутила поднимающуюся из глубины души горечь обиды и одновременно ненависть ко всем мужчинам этого проклятого мира. Отбросив жалкие попытки к бегству, опустила голову, чтобы они не видели бушующую ярость в моих глазах.

Будь я проклята, если опять ляпну что-то про вселенную… 

Остановившись возле меня, Кайрон слез с жеребца и подошел поближе, так еще и пылище тут развел, демоны его побери.  В носу защекотало, что захотелось чикнуть, но мне удалось сдержать неожиданный порыв, прижав ладонь левой руки к носу. Постепенно пыль улеглась, представляя моему взору разъяренного мужчину.  

Я бросила на лорда ан Лафатер, взгляд, в котором отчетливо можно было прочитать — «для меня вы ничто иное, как лошадиный навоз, такой же скользкий, липкий и мерзкий». Даже не пыталась скрывать этого. Я бы с превеликим удовольствием высказала ему все в лицо, но привлекать всеобщее внимание как-то не хотелось.

Ну или это было оправданием, и я всего лишь струсила.

— Что ты делаешь рядом с этим… мистером? — задал он тут же волнующий его вопрос, но не получив желаемого ответа, решил перейти к действиям. — Леона, живо иди за мной, — мужчина, небрежно схватив меня за руку, поволок к черному жеребцу. 

Это было последней каплей. Терпеть к себе столь похабное отношение я уж точно не стану.

— Да что ж вы прицепились ко мне! — зашипела я, воинственно расправляя плечи, чтобы казаться выше и сильнее. — Вы уже переходите всевозможные границы. Между прочем у меня есть любимый человек, — выпалила я прежде, чем успела подумать.

Кайрон недоверчиво изогнул бровь:

— И кто же он?

Действительно, кто бы это мог быть? Да никто! Но говорить об этом ему, я, конечно же, не собиралась. Слегка повернула голову набок, дабы убедиться, что те два незнакомца были еще здесь.

«Может стоит сказать, что мой возлюбленный и есть этот, как же его там… Арон?» — голос разума я послала куда подальше, стоило нашим взглядам встретиться. В глазах Арона промелькнуло нечто, что заставило все мое нутро сжаться. Я четко представила картину, как этот мощный мужчина сжимает свою руку на моей тонкой шее, а насмешливый и высокомерный голос превращается в звериный рык: «Да как ты смеешь пользоваться моим именем, в качестве прикрытия?». И в таком случае наживу на свою голову еще одного врага.

Такая себе перспектива.

— Этот, как вы выразились, мистер… — не голос, а раскаты грома какие-то. А сердитый взгляд, которым Арон наградил лорда Кайрона, вселил в меня надежду.

Не знаю, чем я руководствовалась в тот момент, явно не здравым смыслом, ибо следующие мои слова даже меня повергли в шок.

— Мой возлюбленный! — договорила вместо него, однако он уж точно не это собирался сказать.

Богиня, когда же я научусь вовремя закрывать рот?

На секунду на лице всех присутствующих проскользнуло удивление. Но первым взял себя в руки «мой» незнакомец, при этом сократив расстояние между нами.  Теперь же мне казалось, что он стоит слишком близко. Однако то, что он сделал потом, лишило меня дара речи: Арон одной рукой приобнял меня за талию и притянул к себе. Я же, как каменное изваяние, даже не сопротивлялась. Мужчина словном этим жестом подтверждал мои слова.

«Но зачем было прибегать к таким крайностям, когда можно было обойтись парой утвердительных предложений?» — бездна меня забери, я скоро со стыда свалюсь в обморок.

— Разве вам не понятно, что леди не желает вас видеть? — ровным тоном проговорил он, продолжая наблюдать за Кайроном, словно хищный зверь.

Что это на него нашло, с чего вдруг решил подыграть мне? Что-то здесь не чисто… Я попыталась высвободиться из его объятий, но мужчина не позволил мне этого сделать.

— Что вы себе позволяете! — в порыве гнева, лорд ан Лафатер махнул рукой и откуда-то вдруг в воздухе появился светло-зеленый светящийся шар, который стремительно, с невероятной скоростью, летела в сторону моего спасителя.

Хотя спасителем его называть я поторопилась. Ведь это именно из-за него я задержалась и Кайрону удалось догнать меня. Если бы только не он, возможно, я б�