Дотянуться до небес: Королевство ведьм

Глава 1

Оставляя за собой куски отваливающейся гниющей плоти, армия мертвецов, падая и затаптывая себе подобных, двигалась вперёд. Вооруженные ржавой сталью, обломками своих костлявых конечностей, а кто-то и вовсе лишь собственной разваливающейся челюстью, они желали одного – утолить свой ненасытный голод.

Первыми в бой с нежитью вступили защитницы Западных ворот. Сразить неподвижную плоть было легче простого – всего один увесистый удар, и та падала на землю, однако спустя какие-то секунды, некоторые трупы вновь поднимались. Числом и напором, не боящиеся ран и травм, они собственными костями теснили Ламийскую армию по другую сторону врат, со стороны которых, после обвала, вновь началось сражение.

– Командующая! – Вскрикнула одна из Змей. – Они теснят нас к стенам и воротам. Без магии нашим воительницам не выстоять!

– Снять антимагический барьер. – С ходу отдала приказ Зоря, пытаясь зрительно отыскать потерявшегося в развернувшемся на земле аду, принца.

Барьер, подобно невидимому хрусталю, звучно хлопнул, осыпаясь мелкой прозрачной пыльцой.

Спустя ещё какое-то время, комбинированная магия земли, воды, ветра и огня взревела по восточную сторону от стены. Все шедшие на войну западные налетчицы знали или, хотя бы, раз слышали о подобном заклятии, способном за считанные секунды превратить человека в кучу пепла. Сложное к применению, делающее магов неподвижными и доступными мишенями, обладающее не столь большой дальностью воздействия и колоссальной огневой мощью, оно было самым сильным козырем Ламийских волшебниц.

И сейчас, когда маги разыграли свою самую главную карту на неизвестном враге, командиры всех трёх армий, по приказу Высшей Матери, велели своим войскам отступить. Загремели барабаны, ударили горны. С опаской поглядывая в сторону чёрной башни, западные воительницы стали пятиться назад под пристальным взором своих Ламийских коллег.

– Господин… – Очухавшись после удара, рывком встала на ноги Катарина. – Скорее! Мы должны отступать. – Не сразу разглядевшая за её спиной башню, девушка, в шоке, замерла. – Да какого дьявола… – прошипела она, оценив уходящее далеко в небо строение.

Резкий всплеск манны, а следом разлетевшиеся в щепки врата, обрушились на спешившую обратно в замок конницу. Ещё мгновение, и башня, на которой был размещен один из скорпионов, превратилась в огромный огненный столб, за которым последовал сильный взрыв, разворотивший добрую часть стены. Камни вперемешку с обгоревшей человеческой плотью, подобно граду, сыпались с неба. Чьи-то руки, ноги, внутренности и обезображенные человеческие головы усеяли дорогу возле ворот.

«Сколько человек мы потеряли за эти два взрыва? Тысячу? Пять тысяч?» – Не в силах сдержать ужаса, схватившись за голову, подумала Катарина.

Шокированный Олег, повторявший одно лишь ему известное имя, смотрел в сторону осыпавшихся камней, под толщей которых виднелся не один десяток человеческих тел.

– Господин, опомнитесь, кого бы Вы там не увидели, её уже не спасти! – Держа принца за руки, проговорила Катарина.

– Пусти, пусти меня, там моя… – Пытаясь вырваться, произнес Олег в момент, когда сильный удар в затылок выбил сознание из его молодого тела.

Обмякнув, он подался вперед. Сильная женская рука обхватила того по тали, а следом, одним лёгким движением, закинула себе на плечо.

– Простите меня, Ваша Светлость, это ради Вашего же блага. – Ещё раз взглянув в сторону завала, произнесла стражница.

Хромая, с Жаком на плече, Катарина, постоянно оглядываясь назад, двигалась к стене, за которой, судя по крикам, во всю бушевала битва. Кто был по ту сторону ворот? Откуда взялась эта башня? Почему Вольные племена отступили? – Вопросов которыми задавалась воительница, было слишком много.

Показавшиеся у ворот женщины, в спешном порядке, покидали форпост. С крепостных стен, а после и с ворот, одним за одним стали лететь непонятные искореженные тела, что после падения с огромной высоты, будто ничего не случилось, вставали, а следом, подбирая с земли человеческие остатки, свирепо впивались в их своими искореженными временем зубами.

– Катарина, уходите отсюда! – Из отступающей толпы донесся голос Зори. – Змеи, прикройте щитами магов. Оставить стены и врата, отступаем! – Продолжала командовать женщина.

– Чёрт возьми, да что здесь происходит?! Куда мы отступаем, там же Западная армия?! – Видя, как в спешке её вчерашние сёстры бегут в сторону врага, произнесла Катарина.

– Лучше уж от меча и сразу, чем от чьих-то впившихся в глотку зубов. – Злобно ответила одна из шедших на встречу Ван Клаузевиц женщин.

Расталкивая и пробираясь сквозь отступающую толпу, Катарина сполна ощутила весь страх и ужас, поселившийся на лицах и в сердцах бежавших соратниц.

– Зоря, что случилось с крепостью? Откуда здесь нежить и эта чёртова башня? – Понимая, что всё произошло во время, когда она отключилась, продолжала задавать вопросы женщина.

– А ты не видишь? Мёртвые восстали из глубин ада, – фыркнула Зоря – а вместе с ними и эти грёбанные некроманты. Видела, как стену разворотило? – Пытаясь утереть стальным наручём разбитое лицо, произнесла она – Судя по ударной мощи и цвету пламени, быть может, даже верховный некромант. Что с Господином? – Глянув в сторону принца, с досадой и неким страхом в голосе, опасаясь одного из ответов, спросила Зоря.

– Цел, но без сознания.

– Слава Богине… – Выдохнув, отозвалась Капитан. – Слушай сюда, Катарина, мы окружены и зажаты в тески: справа мёртвые, слева не менее злые и опасные живые. Из нашей армии уцелело от силы тысячи полторы-две, нам не сбежать. Бери моего коня и принца, скачи к западным племенам и…

– Совсем спятила?! Хочешь передать своего… – Сильный удар в челюсть заставил Катарину отшатнуться и замолчать.

– Не перебивай, когда старшая по званию говорит! – В приказном тоне произнесла Зоря. – Пойми ты наконец, дура тупоголовая, лучше пусть он будет жить среди них, чем станет одним из тех, кто сейчас за теми вратами. Посмотри! – Указав пальцем на очередного рухнувшего живого мертвеца, произнесла Зоря. – Ты такого будущего хочешь для нашего принца? Нет? Ну тогда завязывай скулить и исполни свой долг. – Суровые взгляды отчаянных воительниц вновь пересеклись. Гул приближающейся толпы нежити только нарастал, времени на раздумье не было. – Пожалуйста, – сняв с уха нефритовую серьгу, тихо произнесла Зоря, а после вложила своё самое дорогое и единственное сокровище в руку боевой подруги. – Позаботься о нашем маленьком и несносном мальчике.

Слова и решимость этой женщины тронули сердце Катарины. Сжимая дрожащей рукой поводья лошади, она едва могла говорить, столь сильны были её эмоции.

– Не смей здесь умирать, слышишь?! – Закинув принца в седло и пустив коня в галоп, требовательно произнесла она. – Не смей умирать! – Вновь донеслось откуда-то из-за спины Зори.

«Увидимся в лучшем мире…» – В последний раз взглянув на Жака, подумала женщина, после чего, обернувшись, отдала приказ:

– Воительницы, строй плотнее, сомкнуть щиты, приготовиться к бою!

Отступившая от греха подальше армия Западных племён, затаив дыхание, наблюдала за происходящим с небес. Грифоны Великой матери один за другим докладывали о всех видимых изменениях. Обеспокоенная столь внезапным падением, а после и отступлением Ламийских войск, главнокомандующая тремя армиями Зверолюдей – Миримэ Энэ ждала, какую же весть принесет летевшая к ним на всех порах всадница врага.

– Кахам, встреть нашу гостью и узнай, чего она хочет… – Жестом указав в сторону первых линий, отдала приказ Великая мать.

– Будет исполнено. – Без колебаний ответила та.

Строй встречающих воительницу копейщиц вмиг ощетинился, стоило лишь той приблизиться на довольно опасное расстояние.

– Стой, где стоишь, Ламийская шестер-рка… – Надменно произнесла Кахам, заставив своими словами всадницу поморщиться от выказанного ей неуважения.

– Катарина Ван Клаузвец… – Шагнула вперёд Аса, узнав ту, кто сейчас был перед ней – И…

– Принц Жак из дома Чёрной воды. Некая Питта или её спутницы, ещё живы? Господин как-то обмолвился, что она – его родственница… – Придерживая коня и инстинктивно прикрывая Жака своей спиной от вражеских заинтересованных взоров, спросила девушка.

– Питта сейчас помогает нашей раненой подруге. – Вышла вперед Баки, – Какое тебе к ней дело? – Взяв в руки свой двуруч, спросила женщина.

Печальный взгляд Катарины упал на Жака за её спиной. Как бы она его не любила, как бы не хотела защитить, поступиться со своей воинской честью воительницы не могла. В момент, когда она решилась передать мальчика, у неё, как и у Господина, больше не было будущего, и сейчас единственное, что она могла сделать – это вернуться на поле боя, дабы героически погибнуть в битве, а не умереть с жалкой надеждой на то, что её не казнят, а сделают чьей-либо рабыней.

– Позаботьтесь о мальчике… – Спустившись с лошади, а следом взяв парня на руки, произнесла она.

Подскочившие несколько женщин, служивших под началом Баки, быстро и осторожно оглядели тело Жака на наличие магических плетений. Запомнившие случай в Тинэй, женщины, с опаской, посматривали в сторону бессознательного тела.

– Если это какая-то очередная уловка, то предупреждаю, в этот раз она точно будет стоить ему жизни. – На это заявление Катарина лишь отрицательно покачала головой. – Никаких уловок. – добавила она, аккуратно прицепив к висевшему на шее принца амулет нефритовую серьгу.

Подобного рода прощание значило лишь одно. Понимавшая это Кахам, вновь спросила у Катарины:

– Чтом-м у вас пр-роизошло? Откуда взялась эта кр-репость?

– Мертвецы восстали из могил, нанеся удар нам в спину. От крепости осталось лишь одно упоминание, их не сдержать. Я и мои воительницы дадим им бой в ущелье, а там дело за вами… – Кинув напоследок серьезный взгляд, заявила Катарина.

– И-м, ты вот так вот пр-росто готова умер-реть, доверив будущее своего Господина, а возможно, и страны, своему вр-рагу? – Оценив отчаянность и не угасшее желание драться, вновь спросила Кахам.

– У нас нет другого выбора… – надев шлем, произнесла воительница.

– Выбор есть всегда… – Подобно грому, из-за спин вольных Зверолюдей, донесся голос Верховной матери – Миримэ Энэ.

Глава 2 – Барьер

Нежить напирала, Ламийские волшебницы были на пределе. Как и воительницы, уставшие колоть, резать и рубить мёртвую плоть, махая клинком в первых рядах, израненная десятками ударов Зоря, стоя на куче мертвых тел, судорожно поглядывала назад. Сейчас, когда остатки её войска из последних сил сдерживали нечисть, армия Запада пришла в движение. В их сторону на всех порах неслись огромные, закованные в сталь скорпионы вместе со своими наездницами.

«Решили добить нас, чтоб не сбежали?» – неспособная рационально мыслить в подобной ситуации, подумала едва стоящая на ногах Зоря в момент, когда эти огромные насекомые, расталкивая Ламийских женщин, стали огибать тех вдоль возвышавшихся каменных гор.

Минуя Ламийские порядки, они, не встречая какого-либо сопротивления, ворвались в беснующиеся ряды мертвецов. Сотнями затаптывая и раскидывая гнилую плоть, они, подобно стальному тарану, превращали в щепки старые кости.

– Взять Ламийских воительниц в кольцо и сопроводить в тыл! – Донесся приказ командующей над скорпионами, после чего, отвоевав у мертвецов немного пространства, обступившая Зорю и её женщин западная армия стали силой выталкивать тех в свой тыл.

Видя измотанные лица своих подчинённых, Зоря из последних сил отдала свой последний приказ.

– Ламийские воительницы, сложите оружие… Мы проиграли. – Теряя сознание, произнесла женщина, после чего её тело подхватили стоявшие рядом подчинённые.

Битва не прекращалась, трупы сотнями вгрызались в стольных чудовищ. Нащупывая слабые места, мертвецы заползали тем на спины, лезли в глаза и цеплялись зубами, числом заваливая тех на спины.

– Им нет конца! – Крикнула Гарон, путаясь и спотыкаясь ногами в бесчисленных телах мертвецов.

– Держите строй, мы должны выиграть времени, покуда Верховная мать не придумает, что нам дальше делать! – Отозвалась Тирара, командующая третьей армией наездниц на Скорпионах.

– Мои люди устали, манна на исходе! – Вновь вскрикнула Гарон, после чего землю потряс очередной сильный толчок.

Разрывая небеса, из шпиля тёмной башни во все стороны мира полетели кроваво-красные сгустки разной формы и размеров. Они, подобно живым элементам, преследовавшим собственные цели, направлялись в дальние части материка, оставаясь лишь пурпурной рябью на фоне дневного неба.

– Что это за чертовщина!? – В очередной раз вскрикнула Гарон.

– Понятия не имею… – Честно ответила Тирара, после чего раздался очередной толчок.

– Твою мать… – Только и успела выругаться вторая командующая в момент, когда столб белого сияния рухнул на тёмную башню. Тьма и свет перемешались, от их соприкосновения во все стороны стали бить чёрно-белые молнии. Одним своим касанием они выворачивали закованную в сталь плоть наизнанку, превращая живых в мертвых, а мёртвых убивая окончательно.

Свет оказался сильнее. Одолев тьму башни, он, сильной ударной волной, раскидал армию живых. Прозрачный барьер, превращая нежить в прах, неведомой силой выталкивал женщин за свои расширяющиеся приделы.

– Отходим! – Отдала приказ Тирара, будучи не в силах противостоять барьеру.

– Но как же указ Верховной…

– Я сказала отступаем! – Перебив Гарон, злобно рявкнула командующая третьей армией.

Животные инстинкты самой Тирары, как и её верного питомца скорпиона, вопили об опасности. Эта аура, исходящая от башни, а также этот ангельский свет сошедший с небес, намекали о том, что смертные в этой разборке будут лишними.

Наблюдавшая издали верхом на грифоне Миримэ, обеспокоенно кусала ногти. По неволе, она и её армия, стали свидетелями возвышение ада и падения рая на грешную землю. Когда-то давно, её бабушка рассказывала ещё молодой маме, а после та уже ей, о дне «падении небес». В ту во истину жуткую пору, когда демоны бесновались в мире живых, на землю ступило дитя чужого мира. Вестник перемен изменил бытие простого люда до неузнаваемости. Она вела народы в светлое будущее, принося в каждое место своего пребывания прогресс и процветание. Абадахида пробуждала в людях их самые лучшие, а порой, и самые темные стороны. Последний год небесной девы на земле запомнился живущим подобным явлением – огромным столбом света и тьмой, что тот пытался разогнать.

Древние смогли прогнать зло, что спустя годы, вернувшись на землю, стало пуще прежнего мстить живым. И теперь, когда её армия так далеко от родных земель, они по воле судьбы стали теми, кто должен остановить распространение демонических порождений.

Армия Энэ за столь короткий срок сократилась на добрую четверть убитыми и ранеными, однако это было не главной проблемой. Самый острый вопрос был за провиантом, которого катастрофически не хватало. Её генералы на протяжении всего их пути были вынуждены договариваться с тысячницами и сотницами, чтобы скрыть от подчинённых острый дефицит еды, что, якобы, должны были доставить позже их союзники из других кочевых племён.

Вступив на земли Ламийцев, она, рассчитывая на тяжелые и затяжные баталии, планировала за счёт уменьшения личного состава своей армии, а также грабежа населения, поддерживать тот минимальный запас снеди, нужный столь большому воинству. Однако решительный поступок Ламийской армии застал её врасплох. Теперь даже если они съедят всех своих лошадей, верблюдов, скорпионов и грифонов, запаса пищи хватит в лучшем случае до весны – самой голодной и страшной для обычного человека поры года.

Войско Запада, конвоируя остатки армии Зори, стало лагерем возле входа в ущелье. Выставив часовых, а также установив постоянное слежение за возникшим барьером и башней, живые стали готовиться к очередному бою.

День спустя.

Пробуждение Олега было тяжелым, в свинцовой голове звенело, тело сковывала некая тяжесть, лишая возможности полноценно двигаться, а руки…

– Почему я связан? … – Быстро моргая, пытаясь привыкнуть к солнечному свету, прохрипел мужчина.

Заботливая женщина, услышав голос парня, тотчас поспешила подойти, приставив к его губам стакан ледяной воды.

– Потому, что мы ещё до конца не узнали, какой магией и как Ламийские волшебницы контролируют Ваше тело. Попейте, только маленькими глотками… – Приподняв одной рукой голову Олега, произнесла служанка.

– Где мои люди? Что произошло? Позовите Катарину… – Сделав несколько глотков, взволнованно, не до конца понимая, что происходит, прохрипел мужчина.

– Боюсь, это невозможно, Юный Господин. Ламийская армия повержена, Ваши слуги Катарина и Зоря ныне военнопленные, подобного рода встречу я Вам точно организовать не смогу, а вот с Госпожой Питтой – так это всегда пожалуйста. Вы даже представить не можете, как она волновалась, узнав, что Вас, в бессознательном положении, принесла Ваша слуга. Поймите её чувства. Не дай Бог случись что с Вами, она в один день потеряла бы двоих своих самых дорогих людей.

– Двоих? – Вспоминая, о ком идет речь, переспросил мужчина.

– Именно. Быть может, Вы не знаете, но Госпожа Брунхильда, лучшая подруга уважаемой Питты, увидев Вас, пожертвовала собственной жизнью, лишь бы попытаться защитить принца Жака от начавшегося обвала. – Горестно протянула она.

– Что будет с моими людьми? – Спросил Олег.

– Ламийскую армию ждет рабство или, что более вероятно, голодная смерть. Благодаря стратегиям и тактикам Вашего коварного генерала Зори, вольные племена лишились возможности полноценно пережить эту зиму. Дефицит продовольствия, скорее всего, будут компенсировать урезанными пайками для слуг и пленниц. – Ответила служанка.

– Я хочу поговорить со своими людьми… – Попытавшись встать, произнес парень.

– Говорю же, это невозможно. – Положив руку парню на плечо и вернув того в постель, произнесла женщина. – Сейчас на Вас наложено малое проклятие. Покинете кровать – потеряете сознание, так что лучше отдыхайте. Я честно Вам говорю, всё это делается ради Вашего же блага.

– Позвольте хотя бы встретиться с вашей главнокомандующей.

– Госпожа Миримэ Энэ сейчас очень занята решением важных задач, от которых зависит множество жизней, включая жизни Ваших подданных. Вряд ли в ближайшее время она найдет свободную минутку для общения с Вами, однако я обязательно сообщу ей, что Вы ждете её аудиенции. Если желаете, вместо неё могу пригласить в Ваши покои уважаемую старейшину Асу или одну из командующих армией. Может, они смогут определить истинную цену Вашим словам. – Улыбнувшись, произнесла девушка.

– Как Ваше имя? – Перед тем, как слуга покинула шатёр, спросил мужчина.

– Меня зовут Лила, уважаемый Жак. – Произнесла девушка.

– Спасибо за заботу, Лила, я буду ждать Ваших почтенных командующих для проведения дальнейших переговоров. – произнес мужчина, своими словами заставив светловолосую девицу улыбнуться.

– Поправляйтесь. – На прощание произнесла она, после чего в покои место неё вошли четыре плечистые воительницы в кожаных доспехах.

Откинувшись на мягкую подушку, мужчина судорожно принялся перебирать перемешавшиеся в его голове обрывки воспоминаний последнего пережитого дня. Была битва, они попытались спасти рабов, прикованных к тарану, а следом ударить по сопровождавшим их лучницам, однако враг переиграл их, и вместо обычных рабов в их роли были переодетые Западные налётчицы. Завязался бой, враг кинул в атаку подкрепление, после чего раздался первый из подземных толчков, скинувший того с коня. После была битва, Катарина и грифон, а затем… Диана… Неужели там действительно была его дочь… Но как? Ведь она давно уже была мертва, и та черноволосая женщина, она совершенна не была похожа на неё. Может, она что-то знала…

Число вопросов с каждой минутой только увеличивалось. Зима, а с ней голод и смерть остатков его армии, была не за горами. Нужно было как-то выбираться, освобождать Катарину, Зорю и вместе с ними бежать в сторону моря или Дворфиевых гор, после, добраться до столицы, сообщить о случившемся и ожидать подхода подкреплений от любимой Ламии. Думать об этом сейчас было легко, а вот реализовать…

Тем более, когда на тебе какое-то проклятье, а за тобой, как и за каждым твоим движением, тщательно следят вражеские охранницы.

«Думай Олег, думай!» … – Пытаясь успокоиться и сконцентрироваться на решении хотя бы одной из возникших проблем, про себя бормотал мужчина.

Глава 3 – Крах

Восседая на троне, задумчивая полуэльфийка Энэ разглядывала карту, разместившуюся у неё на коленях. Больше сотни лет рыжеволосая негласная правительница Запада собирала вокруг себя разрозненные племена. Сотни раз сражаясь на полях сражений против несогласных с её политикой народов, она так часто рисковала жизнью, что после первых двадцати ранений уже и считать перестала количество побывавших в её теле стрел и других острых предметов.

Сейчас, когда у неё наконец-то получилось достигнуть намеченной цели забрать под свой контроль Лайдалай и встать у Западных врат, чувство собственной беспомощности и обиды не покидало женщину. Она была всего в шаге от того, чтобы заполучить плацдарм с выходом в богатые земли Ламийской империи, и теперь не знала, куда ей податься.

Проход заблокирован. Перенести войско на спинах грифонов не получится и за год, а обойти горы незаметно со стороны Гномьего Дола или моря не представлялось возможным. Да и к тому же, количество припасов было крайне ограничено. Эта зима обещала быть самым больным испытанием, когда-либо выпадавшим на плечи Миримэ.

– Как дела у нашего гостя? – Поинтересовалась эльфийка, когда в её шатёр зашла её личная служанка.

– Маги хорошо позаботились о его ранах, так что через день-другой будет как новенький, Моя Госпожа. – Отчиталась Лила.

– Поверить не могу… – Вспоминая слова пленных о том, что именно Жак командовал армии, протянула Энэ. – Меня и моих матёрых воительниц какой-то ничтожной горсткой кавалеристок поставил на колени восемнадцатилетний мальчишка!

– Да, его люди, на удивление, крайне лестно отзывались о Своем Господине. – Подтвердила служанка. – Честно говоря, не припомню никого, кроме Вас, о ком бы подчиненные отзывались так же лестно.

– И это в дальнейшем может стать проблемой. Если парня действительно никто не контролировал, то его ум и умелое управление массами могут представлять угрозу для нашей армии. От рабов избавляться покуда ещё рано. Я думаю, они нам пригодятся во время марша к морю. – Заявила Энэ.

– Госпожа, Вы всё же решили двигаться на юг, к морю?

– Это лучшее решение, на мой взгляд. Морозы там не столь суровы, земля более плодородна и есть выход к морю. При должной удачи, если мы захватим уцелевшие сёла рыбаков, сможем извлечь из этого выгоду.

– Верно, однако и шанс столкнуться с Легеонами светлых эльфов крайне велик. Вы же помните, как вели себя их послы при Вашей последней встрече? Уверена, столкнись наши армии в походе, они непременно напали бы на нас. – Попыталась возразить Лило.

– Верно, но это – лучший вариант. В гномьих горах зимой слишком опасно. Нашим людям нужен хлеб. К сожалению, питаться горными пародами мы ещё не умеем, а значит, единственным вариантом остается юг. – Поставила точку в этом вопросе полуэльфийка.

– Склоняюсь перед Вашей волей. – Произнесла слуга, а после добавила: – Принц Жак ждет Вашей аудиенции.

– Пусть ждёт, сейчас он вряд ли сможет предложить мне что-то достойное. Пусть сначала до конца осознает свое положение и положение своих поданных, и вот тогда, я думаю, мы сумеем найти с ним общий язык. – произнеся это, рыжеволосая эльфийка вновь опустила глаза на карту.

– Сжечь самый красивый город Запада, а его дымом отравить вражеское войско… Настоящий варвар… – Печально усмехнувшись, проговорила Энэ.

Закованные с ног до головы в цепи Зоря и Катарина, подобно диким животным были привязаны к своим рабочим местам. В изодранных тряпичных туниках, что им выдали пленительницы, отобрав их изысканные одежды. Они, вращая по кругу огромные жернова, тем самым перемалывали для западных налётчиков муку. Чувство позора сменялось неподдельным беспокойством за Господина. Быть может, именно эти самые чувства к Жаку не позволили гордым женщинам убить самих себя, дабы избежать позорной участи рабыни.

– Быстрей, Ламийская сабага! – Хлестанув со всей силы Зорю по оголенной спине, выкрикнула надзирательница.

– Богиней клянусь, дайте мне только ещё раз увидеть Моего Господина, убедиться, что он в порядке, и я зубами перегрызу глотку этой проклятой зверюге… – едва слышно шипела про себя бывшая командующая.

– Вряд ли они настолько наивны, предполагая, что стальные оковы смогут сдержать двух элитных капитанов Её Высочества, пусть и бывших. – Поддержала мысль подруги шедшая позади Катарина.

– Сначала узнаем, где его держат, а после… – Очередной мощный удар обрушился на спину Зори.

– Раз есть силы говорить, значит, можешь и быстрей крутить! Давай, сука, работай! – Ещё раз хлыстнув женщину по спине, удовлетворённо произнесла смотрящая.

«Убью суку, на куски порву…» – едва сдерживаясь, рычала про себя Змея.

Охрана в покоях Олега вновь сменилась. В этот раз его царскую особу пришла навестить та самая старуха, с которой ему уже дважды приходилось встречаться.

– Уважаемая Аса, как я полагаю? – С полусидячего положения в кровати поприветствовал гостью мужчина.

– Юный Жак… – Как полагается и сохраняя все церемониальные мелочи, приклонилась старуха.

– Судьба благоволит Вам, Аса… – Первым нарушив затянувшееся после приветствия молчание, произнес Олег. – Дважды мы с Вами встречались в крайне опасных ситуациях, и дважды Вы уходили живой.

Столь дерзкие слова от юноши вызвали на лице женщины беззлобную улыбку.

– Да уж, могу на полном серьезе сказать, что в дни наших совместных встреч удача впервые за мою долгую жизнь была на моей стороне. К тому же, мы встречались трижды, я так же была на том ядовитом поле, но, к счастью в арьергарде нашей армии.

– Вот как… – Пытаясь понять, зачем пришла эта женщина, произнес парень.

– Должна признать, Ваше тактическое мышление и решимость, с которой Вы творите на поле боя самые невероятные вещи, вызывают у меня настоящее чувство уважения к Вам. То, как о Вас отзываются Ваши люди, Ваша готовность идти в атаку в первых рядах… – После этих слов женщина запнулась. – Не могу поверить, что я – Аса, женщина, повидавшая очень многое, говорю что-то подобное какому-то мальчику… – Усевшись на стуле возле кровати парня, сказала женщина.

– Благодарю. Из уст врага такие лесные слова не часто можно услышать. – Вспоминая, как голубоволосая волшебница пыталась отнять его голову, сказал Олег. – Аса, меня очень волнует судьба моих уцелевших людей, если я как-то могу…

– Можете. – Предвидя грядущий вопрос, перебила Жака Аса. – Как раз именно поэтому я и пришла. Понимаете, молодой Жак, Ваше имя и имя дома Чёрной воды пользуются бешенной популярностью у народов, проживающих по Южную сторону от Западных ворот. Если Вы согласитесь…

– Я не мятежник, Госпожа Аса. Ламия – моя императрица, а империя – мой дом. Я никогда не восстану против человека, которого люблю. – Холодно отозвался Олег, понимая, что договориться после его слав с врагом уже вряд ли получится.

– Сколько дней Вы уже гостите у нас в плену? – Поинтересовалась Аса.

– Четыре, полагаю. – Пожал плечами Олег.

– Пять, молодой Жак, – Поправила его старуха. – и, как я понимаю, Вам ещё никто и ничего не сообщал?

– Сообщал что? – Взволнованно приподнялся в постели Олег.

– Ваша императрица и будущая жена мертва. Ламийской империи больше не существует. Восточные земли отошли Азавийской империи. Северо-восток забрал себе дом пяти религий. Юг теперь полностью во власти светлых эльфов. Единственным непокоренным уголком империи остался западный город Лаим, куда сейчас и двигаются легионы эльфов. Если Ваше Высочество признает власть Западных племен на этой территории и передаст город в руки Госпоже Верховной матери, она пощадит уцелевших воительниц и даже признает их новыми свободными гражданами западных племён.

– Этого не может быть. Ламия была с огромным войском, она никогда бы не проиграла, вы лжете! – Попытавшись встать с кровати, громко произнес Олег.

Тяжелая рука женщины удержала того в постели.

– Мне незачем Вам лгать, Жак. – Успокаивающе произнесла женщина. – Эту новость вчера утром принесли наши западные маги-телепортаторы, прибывшие с делегацией послов Азавийской империи.

– Этого просто не может быть. Я не верю, там же было огромнейшее войско. Ламия сильнейшая в королевстве, никто бы не смог её…

– Её убили собственные Лордессы. Говорят, она в одиночку сражалась с полусотней влиятельных аристократок, попутно зарубив тридцать из них, однако в сражении против столь огромной своры гиен даже настоящей львице не удалось бы устоять.

Слова Асы обрушили весь мир Олега. Его любимая мертва. Место, которое он считал домом, во власти врага, а люди, которые были ему сродни семьей, теперь обречены на вечное рабство в стане Азавийской империи.

– Жаль, что именно я принесла Вам это известие, уважаемый Жак. Наш мир жесток, а все живущие в нем – смертны. Теперь Вы должны понимать это, как никто другой. Любимая мертва? Безусловно, это трагедия, но сейчас в Ваших силах спасти полтысячи таких же живых женщин, ждущих Вашей помощи в рабских цепях. Только Вы и никто другой. Можете помочь им вернуться домой живыми. – Старуха говорила медленно и со знанием дела, однако это не могло помочь развеять чувство горечи и утраты.

Олег давно ждал возможности пообщаться с кем-то из вышестоящего круга западных налётчиц, и теперь, когда настал тот самый момент, когда нужно было быть как никогда сильным, дабы здраво принимать столь важные решения, он ослаб, лишившись дара речи.

Предвидевшая такой поворот событий Аса кинула одной из стражниц:

– Введите.

На пороге шатра появилась грязная, измученная и избитая Катарина. Лоб девушки был весь черный, на длинных волосах осталась запекшаяся кровь.

Видя такое ужасное состояние столь сильной девушки, сердце Олега сжалось. В глазах полыхнула ярость и желание отомстить тем, кто посмел сотворить такое с близким для него человеком.

– Нечто подобное ждет каждую из уцелевших пленниц… – Холодно произнесла Аса.

– Что я должен сделать… – Стиснув зубы, прошипел мужчина.

Глава 4

– Прошу, усмирите свой гнев, молодой Жак. С ней так обошлись лишь потому, что она попыталась сбежать, попутно убив двух наших женщин. Да и я уже говорила, что мне от Вас практически ничего не нужно, лишь Ваше согласие предоставить Вольным Народам Запада регион с городом Лаим, и только. – На одном дыхании произнесла Аса.

Хитрый взгляд, уверенный тон, женщина была на своей территории, у неё на руках были все козыри, когда у Олега, в лучшем случае, пара шестерок. Если её слова о Ламии и о империи хоть отчасти правдивы, ждать помощи было неоткуда, и, если сейчас он станет играть в упрямого барана, может навсегда потерять тех последних, верных ему людей.

– И что, моего слова и обещания будет достаточно? – Понимая, что это не последнее требование, спросил мужчина.

– Ха-ха, разумеется, нет, Ваша Светлость. – Очередная победа в словесной дуэль осталась за старухой. – Вам придется выйти замуж за одну из дочерей Тиргов, это и будет свидетельствовать о том, что Вы признаете новых господ тех земель.

– Абсурд. Прознав о моей свадьбе с врагом, ни одна благородная Ламийская воительница не впустит меня в свой город. – Возразил мужчина.

– Ламийской империи больше нет. Лаим – всё, что от неё осталось, и в ближайшие дни он будет осажден. – После этих слов женщина замялась. – Понимаете, наши южные союзники уже выслали в те земли своих парламентеров. Однако правительница того региона даже узнав о гибели императрицы, отвергла ультиматум длинноухих, сказав, что служит не Ламии, а именно Вам.

«Упрямый ребенок слишком быстро повзрослел. Неспособная рационально мыслить, Лея выступила в одиночку против целого народа. Чистой воды самоубийство». – повесив голову, думал мужчина.

– Эльфы не собираются идти на штурм крепости, предпочитая смертям длительную осаду, которую, в свою очередь, точно смогут выждать до конца, в отличии от нас. Их век долог и полон лишений и невзгод. Пять лет, десять, двадцать… Это для них не время. Понимаете, о чем я говорю? Взятые в окружение люди, Ваши люди, будут страдать, а после, когда неутолимый голод достигнет своего придела, они, обезумив, начнут пожирать друг друга. Такого конца вы желаете своему народу?

– Получается, Вы через меня хотите взять город без боя, а после превратить всех горожан в нечто подобное? – Указав рукой в сторону избитой Катарины, произнес Олег.

– Богини ради, принц Жак, не держите меня за злодейку. Состояние Ван Клаузевиц такое лишь потому, что они с командующей Зорей попытались сбежать, попутно прихватив Вас с собой.

– Идиотки… – Взгляд Олега пересекся с туманным взглядом Катарины.

– В этот раз вынуждена согласиться. Не попытайся они освободить Вас, с легкостью могли бы сбежать. – Утвердительно заявила Аса, злобно взглянув в сторону Ван Клаузевиц. – Они убили двух наших людей. К тому же, когда-то давно Ваша верная слуга отняла жизнь у моей любимой дочери. Сложно передать то, что чувствует мать, глядя в глаза убийцы её ребенка.

– На колени! – Отдала приказ Аса, после чего две плечистые зверолюдки сильным ударом по ногам опустили воительницу на землю. – Произнеся это, старуха обнажила остриё маленького ножа, а после приложив его холодное лезвие к горлу Катарины заявила.

– Если Вы откажетесь отдать нам город Лаим, я лично прикончу Ван Клаузевиц, Зорю из дома Змеи, а также распоряжусь о казни половины всего уцелевшего личного состава Вашей армии. – Перестав строить из себя саму невинность, заявила Аса.

– А если соглашусь? – С сожалением глядя на измотанную Катарину, спросил мужчина.

– Клянусь честью великих Ас, после того, как город будет в нашей власти, Вам пожалуют титул и земли. Всех Ваших людей отпустят и даруют им свободу. Вы все станете частью новой и великой Западной империи Прародительницы и Верховной матери Энэ.

– А что с Зорей и Катариной? – Кинул взгляд в сторону стоящей на коленях девушки Олег. Скулы Асы дрогнули, по ней было видно, что забрать именно эту жизнь она хочет больше всего.

– Интересы госпожи и моего народа превыше всего. Если это поможет сохранить тысячи ни в чем неповинных жизней, я готова отказаться от мести. – Убрав клинок от горла Ван Клаузевиц, заявила та.

– Господин, не смейте сдавать город… – Через боль промычала Катарина, после чего на её голову обрушился сильный удар одной из конвоирш.

– Пасть закрой. – Прошипела зверолюдка.

Грош цена такому обещанию, данному своему заклятому врагу. Титул, земли и свободы, как же… В мире, где процветал обман и предательство, верить подобному было попросту глупо. Но вот тому, что Аса без промедления умертвит половину его людей, мужчина не сомневался. Нужно было выиграть время, втереться в доверие, сохранить жизни дорогих ему людей, а там что-нибудь да подвернется под руку. У живых всегда есть шанс, в отличии от мёртвых.

Тяжело вздохнув, Олег, склонив голову, произнес:

– Я согласен, и сделаю всё, что в моих силах для защиты моих людей.

Не уловив средь сказанных слов и намека в сторону о передаче города и женитьбе, Аса усмехнулась. Её старые, вечно щурящиеся глаза в очередной раз оценивающе пробежались по мужчине.

– Хорошо, – сказала старуха, после чего щелкнула пальцами. На груди Олега полыхнуло некое заклятие, – Пожалуй, в качестве доброй воли, я сниму с Вас одно из проклятий. Теперь Вы сможете, по крайней мере, передвигаться по шатру самолично.

Сколько раз Олег думал о побеге и о том, что слова служанки о проклятии всего лишь вымысел; что через боль и терпение ему удастся как-то сбежать, но теперь…

– Мои люди, да и я сама, будем очень пристально за Вами наблюдать. Надеюсь, Вам не придется как птице «говоруну» по десять раз повторять о том, что будет с Вашими людьми в случае, если Вы попытаетесь что-то выкинуть.

– Я это прекрасно понимаю, госпожа Аса. – Склонив голову, произнес Олег. – Скажите, Вы можете позволить мне и Катарине остаться наедине, всего на минуту… – Понимая, на сколько глупо звучит его просьба, произнес мужчина.

– На минуту? Ха-ха… Вижу, Ваша спутница вам действительно дорога, молодой человек. С теми заклятиями и барьерами, возведенными на Вас и этом шатре, я спокойно могу оставить вас хоть на целую ночь. Считайте это моим прощальным подарком перед Вашей свадьбой с Лионой. Однако всё же я напомню ещё раз: посмеете предать моё доверие – пожалеете об этом. – Произнеся последние слова Аса, как ни в чем не бывало, покинула шатёр, забрав с собой всю стражу.

Не в силах подняться на ноги, Катарина, свесив голову, продолжала стоять на коленях перед Олегом. Кончики длинных грязных волос, обдуваемые сквозным ветром, коснулись земли. Гордая мечница была морально уничтожена.

Ноги Олега, пружиня и подкашиваясь от недельного лежачего состояния, с непривычной ломотой и болью коснулись земли. Шаг за шагом, будто ребенок, он двигался к своей верной спутнице.

– Не подходите, Господин. Прошу Вас, не подходите и не смотрите на меня… Я не достойна. Вы не должны были идти на такие жертвы из-за нас. – Голос воительницы ломался, с её глаз лились слёзы. – Это моя вина, это я должна была Вас защищать, а не Вы меня.

– Глупая… – протянул мужчина.

– Прошу, не подходите, я грязная, от меня несёт как от… – Рухнув на колени, Олег изо всех сил обхватил женщину руками, плотно прижимая ту к себе в жарких объятиях. Ни грязь, ни запах, ни что-либо ещё не могли сравниться с тем беспокойством и страхом за жизнь дорогого человека, что испытывал мужчина последние дни.

Каждую ночь в кошмарах он десятки раз прощался с ними, боясь, что те уже больше никогда не вернутся. Наступало утро, он спрашивал служанку, живы ли они, и та вновь возрождала его веру в то, что они ещё могут встретиться, но после вновь приходила тёмная и холодная ночь.

– Катарина, я не могу потерять ещё и тебя… – Коснувшись губами лба женщины, произнес Олег. – Прошу… Нет, я приказываю, не смей сдаваться, не смей умирать!

– Господин, империя пала, Госпожа Ламия… – Оживая в объятиях Жака, проговорила девушка.

– Знаю, и поэтому прошу тебя и Зорю не покидать меня, покуда я лично не отдам приказ об обратном.

– Глупец… Кто же о таком-то просит… – Шмыгая носом, отвечая на объятия, обхватив мужчину за талию руками, произнесла Катарина.

Глава 5 – Живой мертвец

Вдоль канав и разбитых дорог медленно двигалась повозка с четырьмя закутанными в плащи путницами. Холодный ветер безжалостно терзал не прикрытую кожаными доспехами плоть. Потоки воды, сходившие с их плащей, лились прямо в телегу, где сейчас лежало укутанное в ткань и солому тело женщины.

– Ох, зря мы это затеяли, Кана. Не дай Бог кто узнает, ты представляешь, что с нами будет? – Прошипела на ухо рыжей подруге женщина.

– А ты рот свой пореже открывай… – Шикнула первая в ответ.

Отряд Азавийской конницы, двигавшийся вдоль тракта, быстро нагнал повозку. Смерив взглядом неизвестно откуда взявшихся путниц, женщина, обнажив клинок, прикрикнула.

– Эй, оборванки, кто такие, чего в здешних краях делаете?!

– Так это… – Запричитала Кана, строя из себя запуганную деревенщину. – От войны бежим, Великая воительница. Говорят, что не безопасно, мол, сейчас Азавийская армия придет и зверствовать в землях Ламийских начнет!

Слова испуганной женщины, не понимавшей, с кем та говорит о «Великой воительнице и зверствах», вызвали хохот и насмешки со стороны спутниц наездницы.

– Ха-ха, дурная молодка, война уже окончена! А о зверствах всё это бредни, мы не Западные варвары, и не жрем людей. – Поправляя плащ, добавила Азавийка.

– Разве что мужчин за попку прикусить можем, но это так, слегка! – После этих слов от одной из явно подпитых наездниц, по рядам женщин вновь прокатился хохот.

– Кстати, а это там кто у вас? – Указав мечом на торчащие из-под ткани ноги, вновь поинтересовалась всадница.

– Сестра наша. Не свезло ей, на волков нарвались, подрали твари её. И повозку, и лошадь бросить пришлось, вот сейчас не знаем, выживет ли… – Вновь запричитала Кана.

– Волки – это да, настоящая напасть этих краёв. Не понимаю, куда местная правительница всё это время смотрела, что их тут наплодилось, как кур не резанных. Но ты не волнуйся, добрая женщина, Азавийки – хорошие землевладелицы и охотницы. За год-другой истребим эту напасть, а вот сестру твою мне жаль, я буду молиться за неё… – Произнеся это, воительница пришпорила коня, крикнув напоследок: – Удачи, оборванки!

Отряд, сорвавшись с места, вновь галопом двинулся вперед.

– Хорошие управленки, как же… – Сплюнув в сторону вдоль дорожной канавы, произнесла Сара. – Небось, соседнюю деревню или обоз какой по пути ограбили, и в город несутся добро пропивать.

– Не важно, главное, что они грабили не нас. Вряд ли мы бы смогли справиться с ними своими силами.

– Вот если бы Госпожа только… – Вновь жалобно протянула Сара.

– Госпожа что? Забыла, как ещё несколько дней назад стояла в кругу тех, кто пришел по её голову! Да если бы не Хори, окликнувшая нас и не давшая рвануть в числе первых в эту сечу. Нас бы с тобой уже в могилах черви на зуб пробовали. – Перебила подругу Кана.

– А ты не можешь её ещё немного подлечить? Всё же, если бы она пришла в сознание, нам было бы спокойней.

– Могла бы – давно уже так и сделала. Подмена телесной оболочки полностью опустошила мой магический источник. Хорошо, что мы перед тем, как свалить оттуда, покромсали измененное тело, иначе подмену сразу же раскрыли и вряд ли бы мы смогли уйти. – Пробежавшись ментально по своему телу, оценивая потоки манны внутри, произнесла Кана Ван Вигце.

– Ну да, это хорошо, но я всё равно не понимаю, почему Хоре решила помочь Госпоже, вместо того, чтобы добить. Если бы мы последние выжившие предоставили её голову Азавийкам…

– И что бы было дальше, Сара? Вместо послов армии на пиках красовались бы наши головы. Нет, ну ты вообще тупая или просто издеваешься надомной!? – Вспылила Вигце.

– Прости, прости, ты права, Хоре, у нас прям настоящий пророк… – Вспоминая незавидную участь, постигшую мятежных Лордесс, протянула Сара Ван Ваф. – Но я всё равно не понимаю, зачем нам так рисковать? Избавились бы от неё и дело с концом.

– Нельзя… – Возразила немногословная Хорё. – Она – наш билет в богатую жизнь. – После этих слов спавшая в уголке девушка, поудобнее закутавшись в плащ, вновь спрятала глаза под тканью.

– Хорё дело говорит. Столица по-прежнему не взята, и захватить её регент не позволит. Сейчас, скорее всего, Гномий Дол, Дом пяти религий и остатки Ламийского Дворянства под контролям Регенского совета будут создавать антикризисную коалицию, к которой, я уверена на сотню процентов, присоединиться также и Торговая республика Пама.

– Но, подожди, разве дом Пяти религий не присоединился к Азавийцам? – Возразила Сара.

– Ты реально дура. – вновь фыркнула Кана. – Отказавшаяся участвовать в Ламийской войне Лолита, дочь верховной первосвященницы, заключила пакт взаимопомощи. Они заняли без боя северо-восток по договоренности, чтобы уберечь тот от разграбления. Пройдет немного времени, и Азавийцы поймут, что длинноухие их кинули. Начнется новая война, в которой этим сельским неудачницам не победить, и тогда им придется открыть свои земли для Восточных Дроу. Вот там и начнется настоящая заруба. Накапливая свои силы на севере, ближе к горам дворфий, Ламийки в совместной контратаке смогут вернуть себе утерянное и приобрести новое, попутно избавившись от большинства предательниц и другой подобной нечестии.

– Как всё мудрёно… – Почесав затылок, протянула Сара.

– Сама в шоке, – покачала головой Кана. – Но в любом случае, если нам удастся вернуть живую Ламию в столицу, безбедную старость себе и своим детям мы уж точно обеспечим. – Предвкушая скорую наживу, произнесла Ван Вигце.

– У тебя же нет детей? – не понимая, о чем говорит подруга, спросила Сара, после чего Кана со всего размаху хлопнула себя по лицу, негромко добавила:

– Да как ты вообще дожила до своих лет…

– Настоящая дура… – Фыркнула Хорё, не стесняясь, рассмеявшись в своё оделяло, спрятанное под плащом.

Повозка вновь вильнула, сменяя главный и самый короткий путь к столице на проселочный. Разбитыми околицами было дольше и гораздо опаснее двигаться, однако вероятность встретить очередной Азавийский патруль пугала куда больше, чем встреча с пьяными бандитами с малой дороги.

Близилась ночь. Хорё, проверив состояние трясущейся в лихорадке Ламии, тихо произнесла:

– Ей нужна тёплая кровать и целебные травы. Если мы не найдем какую-нибудь ночлежку поблизости, эту ночь Ламия точно не переживёт.

– У нас денег. Монета в монету, чтоб на воде и хлебе добраться до столицы. Мы не потянем ночлежку. – Заявила Сара. – Может, что попробуем на скорую руку соорудить и собрать?

– Не вариант, да и двигаться дальше мы тоже не можем. Кони так же устали, а от мёртвой императрицы мы точно ничего не получим. – Возразила Кана.

Развернув старую карту, Хорё, вглядываясь в каждую закорючку, пыталась найти подходящее место для ночлега. Мелких городов и замков в пограничном регионе было много, но вот сёл, где никто не заинтересуется и лишнего не спросит, совсем немного. К тому же, в крупных местах скопления людей шанс встретить человека, лично хоть раз видевшего портрет императрицы или её саму, был крайне высок.

– Вот здесь. – Подсев поближе к Кане, произнесла Хорё. – Сейчас поверни направо, а после, где-то через час, вновь направо. Достаточно далеко от тракта.

– Хм… – Кинув взгляд из-за спин подруг, протянула Сара. – Кажется, где-то в этой области видели красную вспышку и падающий с небес объект.

– Возможно… – Недовольно произнесла Ван Вигце. – Надеюсь, там нас не встретит какая-нибудь мистическая хрень.

– Сплюнь. – Холодно отозвалась Хорё, поудобнее перехватив клинок своего меча.

Глава 6

Едва Солнце осветила верхушки вековых сосен, как над тёмным непролазным лесом раздался истошный, наполненный злобой и отчаянием, крик.

– Сара, грёбаная идиотка, да будь ты и твой язык трижды прокляты! – Закинув в повозку здоровенную женщину, а следом запрыгнув за ней, проорала Кана.

Со всей силы стеганув лошадь, которую её недалёкая подруга забыла вечером распрячь, они рванули прочь от злополучного хутора.

– Но! Пошла! Давай, кляча! – Выбираясь колёсами из успевшей подсохнуть после дождя грязи, продолжала беситься Кана.

Зелёное пламя, подобно вихрю, вскружилось над домом старейшины, где ещё несколько часов назад отдыхала компания невезучих путниц.

Первой из дверей дома выбежала Хоре. Быстро спрятав свой клинок в ножны, девушка рванула вслед за телегой. Следом, камнем вылетев из окна в грязь с криками – «Я всё возмещу!», приземлилась Сара.

Пробуксовывая своими сапогами в грязи, бросив тяжелый дождевик, женщина бегом направилась в след за подругами, попутно уворачиваясь от сгустков зелёного пламени.

Ковыляя на одну ногу, из дверей объятого пламенем дома, вышла старая ведьма. Вполне нормальное человеческое лицо при попавшем на него солнечном свете исказилось под влиянием скверны. Пылающие красные глаза с яростью смотрели вслед удаляющимся гостьям, посмевшим ударом в спину отплатить той за еду и кров.

– Прокляну! – поднимая в небо испуганные стаи птиц, прокатилось угрожающее над лесом.

Спустя час езды, отдышавшись и вдоволь нервно насмеявшись, Кана всё же первой не выдержала и разорвала неловкую паузу.

– Сара, Вафля ты недалёкая, вот скажи мне, ну допустим, узнала ты, что она из нечистых ведьм, но её камни души зачем разбила? Почему нам не сказала, что мы под одной крышей с нечистью?

– Да я как бы и не знала, что это ведьма, а эти безделушки камнями души являлись. – Почесав затылок, обидевшись произнесла женщина. – И никакая я не Вафля, а Ван Ваф. Не ко мне, так к моему древнему роду прояви уважение, Ван Вигце.

– В смысле, не знала? … – В этот раз пришло время удивляться Хорё.

Сара вновь замялась, не зная, как ответить.

– Ну, понимаете, мне ночью не спалось, эти долбанные настенные тикалки действовали мне на нервы.

– Это называется часы. – В очередной раз поражаясь безграмотности подруги-аристократки, просветила ту Кана.

– Часы, весы – один хрен, мешали мне они. Ну я их, это, и хотела заткнуть ненадолго. Пока разбиралась, как там и что, случайно дверку какую-то открыла, а там камушки, да такие красивые, и всеми цветами радуги переливаются, я аж дар речи потеряла. В общем, залюбовалась, не знаю сколько часов вот так перед ними простояла. Помню только пришла в себя, а они у меня в руках и шаги чьи-то, такие медленные, как у хозяйки. Ну я и испугалась, мол, подумает ещё, что воров приютила, я впопыхах хотела всё обратно вернуть, да силы не рассчитала, и, в общем, часы эти со стены как хрякнулись, а вместе с ними и камни.

Шаги за стеной тотчас прекратились, а после, эта аура, убийственная, в общем, в момент, когда двери в мою комнату распахнулись, думала от страха помру. Стоит перед мной краснющая, одержимая старая ведьма, да как заорёт, и всё вокруг как давай трястись и огню придаваться, а энергия, ну в смысле, манна прям во все щели моего тела как попёрла.

– Я тоже прилив силы ощутила. – Подала голос Хорё. – И Ламия тоже. Её состояние после одной ночи, проведенной рядом с сосудами души, сильно улучшилось.

– А сколько там было камней? – Спросила Кана.

– Девять или десять… – Быстро ответила Сара, на что Хорё лишь недовольно цокнула языком.

– Много же эта тварь людей извести успела. – Понимая, что каждый кристалл был когда-то частью человеческой души, подметила Кана. – Да и теперь понятно, почему вокруг таверны старосты ни в одном из домов не горел свет.

– Мёртвый хутор. – Утвердительно кивнула Хорё.

– Чёрт, помните этот красный звездопад, несколько дней тому назад? Изначальный цвет силы этой Банши был точно таким же. А что, если…

– Заткнись, просто заткнись, Сара, ни слова больше! – Вспоминая тысячи рухнувших на землю красных огней, закрыв уши пальцами, раз за разом стала повторять Кана. – Не приведи Богиня случиться чему-то подобному, мы все окажемся по уши в дерьме…

– Пять ведьм – шабаш, способный за ночь уничтожить деревню-другую. Шабаш пяти Банш за ночь может утопить малый город в крови и пороке. – Когда-то деревня Хорё уже сталкивалась с ведьмами, и то, что от неё осталось, навсегда запечатлелось в сердце тогда ещё юной мечницы.

В тесной женской компании вновь воцарилась тишина. Все погрузились в раздумья о том, как следовало двигаться дальше. Лучшим вариантом было посетить один из крупных городов, сообщив об появлении в регионе тёмной колдуньи. Однако это было слишком опасно. С другой стороны, если их догадка верна, то полчища этих тварей, сцепившись с инквизиториями, превратят континент в одну большую кучу пепла.

– Подруги, в какую же задницу мы попали… – Взяв Карту у Хорё для того, чтобы в очередной раз изменить их маршрут, произнесла Кана.

Вдоль светового барьера, берущего своё начало с самих небес, кипела стройка. Заняв выход из ущелья, западные воительницы вместе с пригнанными и захваченными рабынями и военнопленными возводили высокие укрепления, копали рвы и обрушали проходы. Никто не знал, когда сдерживающий тьму свет падет, и что последует за ним.

Делалось это не из добрых побуждений. Армия готовилась к походу. Нужно было обезопасить тылы, защитить территории, что Энэ уже фактически считала своими.

– Госпожа, в планах три линии укреплений. Стены, ров, подъемный мост для отступающих, следом каменные стены, вновь ров, мост, а после вновь каменные стены, только в этот раз усиленные сталью, магией и волшебством церковных паладинов. – Отчиталась Леона. – В последнем нам сейчас очень помогает Госпожа Питта, также она настойчиво требует отмены моей свадьбы с мальчишкой.

Последние события сильно потрепали клан Тиргов. Множество старших сестёр Леоны пали в первых сражениях Ламийской армии. Часть, предпочитая бегство, пала в полях, когда им довелось столкнуться с настоящей движущейся крепостью. Но большую часть бесславно затоптала конница под Лайдалаем. Командный состав проредил, из-за чего крайне ответственное задание по возведению укреплений легло на плечи молодой тигрицы.

– Требовать наша знакомая может, что угодно… – Переведя взгляд с пергамента на девушку, произнесла полуэльфийка. – А сама что думаешь по поводу свадьбы, как тебе этот Жак?

– Приказ Кахам не обсуждается. Раз такова воля рода и наставницы Асы, я подчинюсь. – Гордо произнесла девица, от чего Энэ закатила глаза в утомительном вздохе.

– Я, кажется, у тебя совсем о другом спрашивала. Мне сообщали, что ты даже его навещала. Понравился в плане внешности?

– Не заблуждайтесь по поводу моего визита, Верховная Мать, я лишь хотела увидеть того, кто при помощи тёмного волшебства и грязных уловок уничтожил треть нашего клана. – Сверкая глазами, переполненными ярости и злобы, произнесла Леона.

– И что же ты увидела?

– Избалованного высокомерного дохляка, не стоящего и драной козы. – Яростно отозвалась девушка, вызвав улыбку на лице Энэ. – Вы только представьте, никакого уважения к превосходящим его по силе женщинам. Постоянный резкий взгляд из-под лба, и эта забота о «его людях». Аж тошнит. О чем бы я не пыталась с ним поговорить, всегда разговор заканчивался на пленницах, которых тот чуть ли не с членом в руках готов был выручать. – От воспоминаний их последнего разговора, шерсть тигрицы встала дыбом. – Дать бы ему меч, как тот и просил, да показать, в чём разница между мной, воительницей гордого племени Тиргов, и этим выросшим в комфорте и удобствах ведьмаком.

– Что мешает? – Вспоминая доклады о Кахам, едва сумевшей уберечь в схватке с мальчишкой своё воинское достоинство, спросила Энэ.

– Да как можно, на жениха ещё и с мечом. Он хоть и смазливый мерзавец и колдун, но я же не такая! – Покраснев и отведя взгляд в сторону, произнесла девушка.

– Вот как… – Многозначительно протянула Верховная мать. По глазам тигрицы она поняла, что телесная оболочка мальчика пришлась ей по вкусу, но её нежелание сражаться казалось воительнице странным.

– А ведь он без колебаний, с мечом в руках, шел в первых рядах и разил твоих сестёр. – Произнесла Энэ, вспоминая отчёты сражавшейся с Жаком ледяной Ай-Сай. – Как же отмщение? – Мальчик был ключом к городу. Его преждевременная кончина не входила в планы Энэ, так что та желала окончательно убедиться в том, что глупое звероподобное дитя не разрушит её планы глупыми убеждениями и предрассудками, в одну из совместных ночей перерезав парню глотку.

К тому же, на удивление Энэ, Ай-Сай отзывалась о парне крайне лестно, называя его настоящим воином, да и к тому же голубоволосая принцесса-недотрога, считавшая мужчин чем-то в роде домашнего скота или украшения, два дня назад самолично вызвалась взять парня себе в мужья, если племя Тиргов не захочет родниться с Ламийским наследником.

– Вздор, никогда не поверю, что какой-то недокормленный аристократ, к тому же и мужчина, возьмёт в руки клинок. Арбалет, лук – да, это оружие трусов, и мужчинам оно под стать, а вот меч…

– Но как же слова Кахам и Ай-Сай? Неужели ты не доверяешь словам своих старших сестёр? – Осуждая стереотипное мышление своей подопечной, спросила Энэ.

– Ай-Сай мне не сестра, да и я наслышана о том, что при парне, когда его доставили, был её родовой клинок. Скорее всего, так она пытается выказать благодарность за возвращенное оружие. Кахам же утверждала, что причиной её поражения в том дуэли были плетения, что сотнями обвились вокруг хрупкого тела, делая то фактически неуязвимым. Этому было с полсотни свидетелей. Странно, что вы не знаете, как всё обстояло на самом деле. – Столь гордое и уверенное высказывание не осталось полуэльфийкой незамеченным, как раз-таки она знала правду о том дуэли. Про себя усмехнувшись, Энэ наконец-то придумала, чем убить выпавшее ей на завтра свободное время.

– Ты так уверенно об этом говоришь, что мне даже сомневаться не приходится в твоих словах. – Едва сдерживая улыбку, заявила Верховная мать. – Но всё равно я не могу позволить подобного отношения к моим верным воительницам. Он утверждал, что сможет победить тебя в честном бою на мечах? – Встав с трона, произнесла рыжеволосая полуэльфика, от чего тигрица замялась. Горделивые речи грозили той выйти боком.

– Ну, не совсем в поединке… – Промямлила Леона.

– Не важно, я требую, чтобы завтра ты преподала мальчишке урок. Чтоб запомнил, чем чревато связываться с неизвестным врагом. – Двусмысленно протянула Энэ, однако её тонкий намёк резво пронесся мимо кошачьих ушей.

– Обещаю, я не разочарую Вас… – Поклонившись, быстро выплюнула Леона.

– Очень на это надеюсь. – Жестом указав, что их аудиенция подошла к концу, отозвалась единоличная правительница Запада, надеясь на то, что завтра впервые после столь долгой двухсотлетней компании по сбору, организации и прочему, той наконец-то удастся расслабиться и, в конец-то концов, взглянуть на этого юнца.

Глава 7 – Ложь

В лагере западной армии царило приподнятое настроение. Сборы пред очередным походом сопровождались подготовкой к праздничному пиру в честь победы над старым врагом. "Пир во время чумы" был устроен Энэ ради того, чтобы отвлечь своих людей от ненужных мыслей – о провианте, погибших товарищах и очередном долгом переходе.

Уже завтра они выдвинутся к морю, минуя луга и реки, леса и холмы. По плану нужно было постараться достичь побережья в течении месяца, однако, как оно будет на самом деле, сложно было представить даже ей, женщине, прожившей на этом свете более четырех веков.

Визит стражниц в шатёр Олега с требованием проследовать за ним вызвал на лице мужчины опасения и тревогу. Не так давно он взял с Катарины слово, что та больше не будет рисковать собственной жизнью понапрасну, и сейчас, когда его вели вдоль лагеря под пристальными взглядами всех собравшихся здесь зверолюдок, на сердце от чего-то было крайне неспокойно.

– Что происходит? Куда меня ведут? – Поинтересовался мужчина, на что сопровождавшая того львица, лишь хмыкнув, буркнула что-то в плане: – «Скоро всё сам узнаешь».

Приподнятое настроения в стане врага и эти голодные, жаждущие развлечения глаза не предвещали чего-то хорошего, с каждым шагом вызывая в голове мужчины очередной приступ нервозности и тревоги.

Они двигались достаточно долго, вдоль малых и больших шатров, спальных мешков и обычных устеленных на земле тряпичных лежанок. Возы забивались бочками, приводилось в порядок оружие и обмундирование. Собирались разложенные кучами деревянные коробки и бочки со всякой всячиной. То и дело под конвоем в разные стороны сновали закованные в цепи пленные и рабыни, косившиеся на своего бывшего Господина. Состояние женщин оставляло желать лучшего, однако сделать с этим мужчина ничего не мог.

– Осторожно! – Вырвал из размышлений Олега вскрик откуда-то сбоку.

Из-за переломавшегося пополам колеса, телега опрокинула воз с несколькими тюками соломы сложенной вертикально. Мощный удар ятаганом одной из стражниц распорол скрепленный стог словно подушку с перьями, вторым ударом плоской части клинка откинув того куда-то в сторону.

– Эй, малахольные, совсем уже охренели, не видите, кто идёт! – Со всей злобой заорала одна из конвоирш.

– Простите, простите, я сейчас всё уберу… – Подлетев к стражницам и рухнув им в ноги, запричитала женщина в плаще.

– Вот же, ещё бы немного и будущему мужу Госпожи Леоны…

– И что бы со мной случилось? Соломой бы оцарапался? – Видя, с каким пренебрежением тигрицы говорят со своими же, фыркнул мужчина.

– Простите, Господин, простите… – Руки женщины коснулись сапога мужчины, после чего, мощный удар ноги обрушился на её спину.

– А ну-ка, корявки свои от его убрала! – Второй удар сопровождающейся пришелся женщине в голову.

Ощутив нечто странное, только что оказавшееся в его ботинке, Олег по-новому взглянул на спрятанную под плащом женщину.

– Тупая чернь, надеюсь, поняла, за что получила? – Приподняв за воротник женщину, спросила конвоирша.

– Поняла, поняла… – Отползая в сторону, чтобы не пропустить очередной пинок, затараторила незнакомка.

Где-то неподалеку раздались звуки горна, а после взорвалась овациями публика.

– Опаздываем. – Шикнув, толкнула в спину задумавшегося Олега стражница, шедшая до этого позади.

Созданная на скорую руку арена из поднятых магией каменных плит и деревянных досок, служивших чем-то в роде скамеек, бурно приветствовала свою госпожу и спасительницу Верховную Мать, сделавшую то, что до этого ещё не удавалась ни одной налётчице, а именно, взяла под контроль Западные врата. Её пламенная речь была долгой и страстной, каждое её слово вызывало возгласы поддержки и одобрения со стороны толп зверолюдок и примкнувших к ним людей.

– На этом объявляю Первые западные игры открытыми. Поднять бокалы! – Отдала приказ Энэ, после чего все собравшиеся несколько тысяч воительниц вскочили со своих мест. – До дна, за нашу победу! – Опрокинув бокал, произнесла Верховная Мать.

Повторив за своей госпожой и осушив кубки, трибуны вновь взорвались овациями и вскриками.

Заняв место где-то на три-четыре ряда ниже говорившей полуэльфийки, удобно разместившийся на специально возведенном для неё балконе, возвышавшемся над трибунами, Олег принялся оценивать собравшуюся публику и их культурные мероприятия.

Строители были из магов никудышные, планировка возведенного ими «амфитеатра» сразу бросилась в глаза своей убогостью, а вот воины…

Сцепившиеся снизу женщины, одна из которых была рода Тирг, а другая, клана ледяных Ай, используя магию и затупленные клинки, пытались уложить друг друга на лопатки. Следующим было что-то типа стрельбы из лука по движущимся мишеням, чем-то напоминавшим некие движущиеся в произвольном направлении сгустки энергии. В дуэли стрелков победило странное создание с длинными ушами, как у типичных эльфов, о которых мужчина читал в книгах, и нетипичным для их вида чёрным длинным хвостом. Далее, вновь сражение, но в этот раз с применением одной лишь физической силы, без клинков и брони. По началу, пытавшиеся завалить друг друга женщины, под свист и улюлюканье превратили свой поединок в обычный мордобой, что счастливая толпа с радостью поддержала.

Нервно поглядывая на свой ботинок и окружающую его стражу, Олег смог разглядеть выпиравший из сапога клочок бумаги, норовивший вот-вот вывалиться из незамысловатого укрытия. Выждав, когда стражницы отвлекутся, мужчина едва заметно протолкнул послание чуть дальше под ногу, чем и привлек зоркий и резкий взгляд одной из конвоирш.

– Камешек попал… – Строя из себя дурачка, заявил парень на что тигрица лишь фыркнув что-то нечленораздельное, вновь перевела взгляд на арену.

День постепенно сдавал позиции вечеру, грозившему в скором времени перейти на сторону ночи. Вдоль всей арены зажглись десятки магических огоньков, приятным тёплым светом разгонявших мрак и холод.

– А сейчас время главного представления. – Заявила кентаврия, взявшая на себя роль ведущей после победы в кавалерийском поединке.

– Все мы наслышаны о гордости и силе Ламийской непобедимой армии, – Сделав ударение на последних двух словах, четырёхногая вызвала смех и свист трибун. – однако, вот же потеха, великие и могучие развалились на куски, а их непобедимая императрица стала кормом для насекомых и волков. Достойный финал для недостойного топтать этот мир человека…

– Закрой свой рот! – Прерывая гогот и шум толпы, донеслось с трибун. Вскочившего на ноги Олега держали сразу две воительницы. Злоба и гнев переполняли сердце мужчины. «Они не имеют права оскорблять её!». – Позабыв обо всём, думал мужчина.

– Хо, а вот и наш специально приглашенный гость. Знакомьтесь, великий полководец, Жак из Дома Чёрной воды. Стратег и отменный воин, рискнувший кинуть вызов самой Леоне – дочери одной из самых знаменитых Тирг. – Вновь хохот прокатился по рядам.

Занимавшая почётное место возле командующей Леона понимала чувства Жака. Да и к тому же, виной происходящему спектаклю были её не до конца честные слова, которые Верховная Мать приняла слишком близко к сердцу.

– Госпожа Энэ, прошу Вас, прекратите позорить этого мальчика, он всё же мой будущий муж! – Требовательно обратилась к правительнице тигрица.

– Мелкая засранка, забыла, с кем разговариваешь? Следи за своим тоном. – Злобно возразила командующая третьей армией Тирара.

– К тому же, ты сама хотела припадать ему урок. – В дополнение к словам своей коллеги, сказала Аса.

– Урок – это да, но у меня и в мыслях не было бесчестить имена усопших и погибших на войне. – Вновь возразила Леона.

– Дитя, я сама решу, как и с кем мне поступать. – Холодно отозвалась Миримэ. – А сейчас ступай, время твоего поединка пришло.

– Как Вам будет угодно. – Усмирив разыгравшуюся внутри её гордость, протянула девушка.

– Все мы и без того наслышаны о Ваших «великих» подвигах и коварстве Ламийских командующих. К тому же, не так давно мне посчастливилось стать свидетельницей интересного разговора, как данный юноша, глумясь над силой наследников Тиргир, бросил одной из них вызов! – От слов кентаврии, по трибунам прокатилось волна возмущения и недовольства.

– Вы только представьте, эти восточные мужчины совсем страх потеряли! Средь расфуфыренных и ряженых Ламийских баб, помешанных на своей красоте, видать, успели позабыть, как выглядят и чего на самом деле стоят настоящие женщины!

«Когда, интересно я такое говорил?» – Следуя вниз по трибуне вслед за своими конвоиршами, думал мужчина, понимая, к чему всё идёт.

На арену ступили двое, парень и девушка. Оба одного возраста, похожего телосложения. В руках обоих по затупленному полуторнику. Никакой брони, щитов и магии. Так должно было быть, но…

Плетения, сковывающие жаром тело Олега при каждом рывке, были явно не в его пользу. К тому же, некая печать каждый раз грозила выбить из головы мужчины сознание при попытке воспользоваться «Касанием Богини». Предстоящий бой грозился стать настоящим избиением и позором, которого мужчина не боялся. Всё, чего он сейчас хотел – это пройти мимо той худощавой девчонки, стоявшей на его пути, и дать в морду зазнавшейся кентаврии, посмевшей оскорбить его императрицу.

– Этот нахал посмел оскорбить свою будущую жену, прекрасную Леону! – Указав пальцем на стоящую перед парнем девушку, произнесла четырёхногая. – Пришло время платить по счетам.

Гонг оповестил всех собравшихся и участников о начале поединка.

– Прости. – Едва слышно произнесла Леона. Девушка, подняв клинок, уверенным шагом направилась в сторону Олега.

Глава 8 – Честный бой

Под гул толпы, матерные выкрики, свист и улюлюканье, Олег молча стоял и смотрел в сторону приближающейся тигрицы. Девушка двигалась спокойно и уверенно, готовая с первого мгновения, если понадобиться, нырнуть в боевой транс.

– Кажется, Леона, тебя зовут… – Когда противник остановился в пяти метрах от мужчины, усмехнувшись произнес Олег. – Когда это я успел оскорбить тебя, да ещё и вызов кинуть?

– Это недоразумение, позже я обязательно извинюсь перед тобой, а пока подними меч и сразись со мной. Помнится, ты геройски кичился тем, что сражался на войне в первых рядах, а значит, успел убить множество моих сестёр. – Демонстрируя полузвериный оскал, прорычала воительница.

– Я никогда не был героем. Ты меня с кем-то спутала. – Подняв клинок, отозвался мужчина.

Подобно тени, прибегнув с первого удара к стилю «Дыхания», Леона вмиг преодолела разделявшее их расстояние, нанеся предсказуемый поперечный «удар новичка».

Понимая, что всё может закончится и не начавшись, Олег, превозмогая нечеловеческую боль, отвечает тем же, парируя удар, а следом выходит из транса, делая несколько шагов назад, дабы перевести дух.

Жар сковал всё тело, мышцы и связки подобно стальным канатам отказывали гнуться, из носа маленьким ручейком хлынула кровь.

– Ого… – Играючи перебрасывая клинок из одной руки в другую, удивленно охнула девушка. – Значит, ты и впрямь способен сражаться в боевом трансе наравне с женщинами. Поразительно.

Трибуны смолкли, тишина повисла над ареной, и даже сама Энэ, по-своему удивившись, приподнялась со своего ложе.

Дав парню время на небольшой отдых, быстрая и вёрткая Леона вновь кинулась в атаку, пытаясь точечно поразить плечо мужчины, однако и в этот раз тому удалось избежать удара.

– Беру свои слова обратно, Жак, ты действительно чего-то да стоишь. Признаться честно, даже среди наших женщин не каждая поспеет за моими атаки. – Выдержав паузу, тигрица, оценив положение мужчины, добавила: – Однако, глядя на тебя, могу предположить, что это всё, на что ты способен. Сдавайся, незачем мучать своё тело и гробить потенциал. Когда мы женимся, если, ты, конечно же, захочешь, я лично помогу тебе стать сильнее. – Гордо и снисходительно произнесла Леона, на что Олег лишь нервно усмехнулся. Засранка даже не представляла, что её оппонент сейчас не способен использовать и десятой части от того, что мог продемонстрировать ранее.

– Здесь что-то не так, Госпожа Верховная Мать. – В момент, когда парень и его будущая супруга вновь стали обмениться резкими фразочками вместо того, чтобы драться, произнесла Ай-Сай.

– Что ты имеешь в виду? – Прищурившись, спросила полуэльфийка.

– Его движения слишком медленные. В день, когда мы с ним встретились на поле боя, он был куда быстрее и сильнее, а сейчас… Да вы посмотрите на это! – В момент, когда тигрица мощным движением опрокинула Жака в грязь, фыркнула Ай. – Что за позорище! – Слова ледяной принцессы пусть и не охотно, но всё же поддержала и командующая первой армии Кахам.

– Вынуждена согласиться. Сейчас там сражается лишь жалкая тень того, кто в честном бою смог пустить мне кровь. – Усмехнувшись, давно осознавшая, что и к чему Миримэ, перевела взгляд с Кахам на ответственную за лагерь, где располагался парень Гарон.

Следившая за поведением Госпожа Аса вдруг приподнялась. Устало поморщившись, женщина спросила:

– А скажите-ка мне, уважаемая командующая второй армией, сняли ли Ваши люди перед поединком проклятия и сковывающие плетения?

Взглянув на арену, где всё ещё в немой тишине продолжал отражать атаки парень, женщина, надеявшаяся, что всё закончится в одно мгновение, опустив взгляд, произнесла:

– Так никто не велел, вот и… – Видя, как багровеет лицо Ай-Сай и Асы, женщина, разведя руками добавила: – Забыли, наверное.

К моменту, когда всё и для всех стало на свои места, Жак в центре арены уже был слегка подразукрашен. Над левым глазом виднелось рассечение, правое колено было слегка подкошено и оттянуто назад.

Укоризненные перешептывания от одного конца арены до другого нервировали Леону. Девы на трибунах осуждающе смотрели в сторону молодой тигрицы, решившей показать собственную силу на каком-то мальчишке. Толпа по-прежнему не воспринимала парня как воина. Сейчас он был больше похож на загнанного в угол зверька, выставленного на растерзание матёрому зверю.

– Это не поединок, а какая-то показательная порка… – Обернувшись и взглянув на замершие арены, что сейчас явно были не на её стороне, произнесла Леона. – На Западе женам не принято пускать кровь своим мужьям, и то, что сейчас происходит, не доставляет мне никакого удовольствия. Просто сдайся.

– Закончила трепаться? – Последний удар, что мужчина пропустил в грудь, оказался весьма серьезным. Дышать было сложно, но мужская гордость требовала продолжения. – Тогда вернемся к тому, зачем тут собрались. – Смахнув заливающую из рассечения над глазом кровь, Олег вновь поднял клинок, показывая всем своим видом, что готов продолжать.

Поединок неожиданно прервала вставшая на балконе Аса. Вскинув обе руки вверх, намекая, что и без того тихим трибунам нужно стать ещё тише, та отдала приказ.

– Эй, охрана, снимите с мальца сторожевые плетения и проклятия, да поживее!

Стоило старухе усесться обратно в свое кресло, как перешептывание и обсуждения под выкрики «Такого не может быть» и «Что за бесчестие!» заполонили арену. Недовольный гул, фразы типа «Позор», и «Тирги испугались мужчины» стали заводить толпу. Быстрые на подъем Зверолюдки, показывая свой оскал, косились на своих же сестер по оружию, готовых на собственных кулаках узнать, чего стоят древние потомки, «испугавшиеся какого-то мальчишки».

– Что всё это значит? – Спросила Леона в момент, когда с парня одно за другим, под воздействием магии, стали спадать магические оковы.

– Будто ты не знаешь… – Ощутив колоссальный прилив сил, Олег по-новому взглянул в сторону недоумевающей девицы. – А теперь, милая моя, второй раунд.

Выдохнув, Олег повторил атаку девушки, с которой, собственно, и начался их дуэль.

Ржавая сталь клинков мерзко звякнула. Как и ожидалось, быстрая и ловкая тигрица легко приняла удар стали об сталь. Однако, сконцентрировавшись на мече противника, пропустила удар под колено и чуть не поплатилась за оплошность добивающим вертикальным ударом.

– Эй, смотрите, что он творит! – Вскрикнула одна из зрительниц, после чего междоусобица на трибунах стихла, а следом восторженно взревела толпа. Сражение на равных, обладающих силой «Дыхания Богини меча», в основном, проходили на полях сражений, а здесь…

– Вот теперь я узнаю этого засранца! – Привстав, восторженно произнесла Ай-Сай.

– Ты вообще за кого больше переживаешь, за своего бывшего врага или за нашу Леону? – Недовольно фыркнула Гарон. – Или забыла, кто бо́льшую часть твоей армии на том треклятом поле оставил?

– Не забыла, и никогда не забуду. Для нашего клана ледяных Ай сила превыше всего. Честь, достоинство, равенство – бред, придуманный слабаками и трусами. Важна только сила и только победа. Они погибли, потому что были слабы. Сейчас, когда мой разум покинула пелена ненависти и желания отомстить, я вижу… Этот мальчик – сильнейший из мужчин, которых видел Запад, и я хочу, чтобы он стал моим!

– Совсем обезумела… – Не разделив настроения явно заинтересованных в парне Энэ и Ай-Са, проборматала Гарон.

Успевшая изрядно взмокнуть, Леона пятилась назад под шквалом ударов. Эта сила и скорость, с которой её атаковали, могла принадлежать кому угодно, но только не мужчине.

– Слишком много думаешь! – Меч тигрицы прошёл под правой рукой Олега. Доворачивая корпус и пропуская клинок вдоль живота, используя силу Богини, голым кулаком мужчина наносит неточный удар по руке девушки, державшей меч.

Кости обоих спарингующихся хрустнули, о чем сообщили их исказившиеся от боли лица. Две пястные кости на руке Олега, шедшие к мизинцу и безымянному пальцу, были сломаны.

Леона, в свою очередь, шипя искореженными после удара фалангами пальцев, не в силах больше держать стальной предмет, отпускает рукоять, пытаясь сменить ведущую правую руку на левую. Но её враг только этого и ждал. В момент, когда хватка девушки ослабла, Олег, доворотом корпуса, откидывает клинок себе за спину, а подавшаяся по инерции вперед тигрица нарывается на мощный и сильный удар с колена в живот.

Толпа вновь охнула!

– Ничего не напоминает? – Усмехнувшись, спросила Ай-Сай у прикрывшей от стыда ладонью своё покраснелое лицо Кахам. – Кажется, его колено – слабое место всех Тирг… – Продолжая глумиться, добавила Ледяная принцесса.

– А ещё нас дикарями называли. Да вы поглядите, чему они своих будущих мужей учат! – То ли одобряя, то ли порицая слабость своей соплеменницы, взревела одна из занимавших трибун Тирг.

Лишившаяся меча Леона, отдышавшись, затяжным звериным прыжком хотела дотянуться до своего оружия, но всё было тщетно. Подставив парню спину, она, будучи в полёте, ощутила чью-то стальную хватку, вцепившуюся пальцами в воротник её кожаной куртки.

Через боль сломанной рукой, мужчина повалил девушку в грязь, а когда та, вырываясь, попыталась перевернуться на спину, заняв положение сверху он приставил тупое лезвие клинка к её горлу.

В глазах Леоны читалось недоумение, горечь поражения, и некая обида.

– Ты же всего лишь мужчина… – Прикусив губу от досады, прошипела она в момент, когда Кентаврия своим мерзким и недовольным голосом произнесла:

– Победитель – Жак из дома Чёрной воды.

Глава 9 – Закон древних

Победа над девчонкой не дала мужчине ровным счётом ничего, кроме ссадин и травм, обработкой которых после его возвращения в свой шатёр занялись маги и целительницы, не забывшие после окончания своей работы накинуть на Олега всё те же сковывающие движения плетения, которых, казалось бы, стало ещё больше.

Охрана у шатра удвоилась, а, следовательно, и сбежать стало ещё сложнее. «Никаких плюсов, разве что немного на душе полегчало» – думал мужчина, вернувшись в удобную кровать, как вдруг…

«Во время боя мне всё же удалось активировать силы Богини меча, и чем дольше я сражался на пределе, тем слабее, как мне казалось, становились истощающие мои силы проклятия. А что, если…» – Выпуская потоки энергии, лежа в кровати, Олег вновь вошел в боевой транс.

Голова чуть ли не взорвалась от возникшего внутри тела давления. Из носа вновь потекла кровь. Свежий перелом, который недавно излечили волшебницы, пульсируя, отозвался в левой руке. Выскочив из боевого транса, мужчина немного отдышался, а после вновь активировал поток силы. Вновь нестерпимая боль до скрежета зубов и выворачивающихся в разные стороны костей. Опять передышка и ещё одна попытка.

– Работает! – Восторженно произнес Олег, ощущая, что с каждым разом проклятие становилось всё менее действенным и болезненным.

Достигнув своего лимита по пребыванию в боевом трансе, мужчина аккуратно извлёк из стоящего рядом с его кроватью сапога клочок пожелтевшей бумаги, где на одной пятой небольшого листа было написано:

«Бумага волшебная, начертайте на кусочке свое послание и сожгите. Мизи готова прийти Вам на помощь». После прочтенного, на лице Олега непроизвольно засияла улыбка. Он не один, у него ещё остались союзники в лагере врага, а значит, если что-то пойдет не так, всегда будет возможность попытаться сбежать. Оставалось только убедиться в нескольких вещах:

Первое – действительно ли империя пала. Пусть всё и свидетельствовало о том, что большинство земель во власти её врагов, но факт того, что никто ещё ничего не сказал про столицу и кому она отошла, говорил о многом.

Второе – Ламия. Тупое упрямство, вера в невозможное или банальная надежда в то, что она жива, не давали разуму покоя. Нужны были доказательства, участники или хоть кто-нибудь, кто лично видел её смерть. Покуда с таковыми мужчина не столкнется, он и дальше будет верить, что его любимая жива.

И третье…

– Господин Жак, к Вам посетитель. – Прервав размышление мужчины, донеслось из-за ширмы, после чего в покои бесцеремонно зашли двое.

Безумная воительница с голубыми волосами, когда-то требовавшая его голову и молодая тигрица Леона.

– Как твоё самочувствие, воин? – Не без привычной издёвки, спросила ледяная Ай.

Мужчина едва успел спрятать в подушку клочок бумаги и испачканный рукав рубашки, который тот по неосторожности залил кровью.

– Жить буду. – Кинув взгляд сначала на Ай-Са, а после и на повесившую нос Леону, ответил Олег.

Голубоглазая, долго не думая, подошла к мужчине, а следом, сев на край кровати, аккуратно положила руку тому на щеку. Подойдя достаточно близко, женщина была способна видеть состояние Жака, его поврежденный источник и измотанное тело.

– Эй, что ты делаешь? Если не забыла, он пока ещё мой будущий муж! – С обидой произнеся, заявила девушка.

– Это пока. – холодно отозвалась Ай. – Кому нужна жена, которую может одолеть мужчина? – Запуская в тело Жака потоки своей манны, проговорила женщина.

От внешнего вмешательства в его каналы силы по телу Олега пробежала лёгкая дрожь. Что, если она узнает о том, что плетения ослабевают и…

– Вот же идиотки. – фыркнула Ай-Сай, от чего мужчина нервно сглотнул. «Неужели так быстро заметила?» – только и успел подумать он, как одно из проклятых плетений тотчас порвалось.

– Мало того, что толком не излечили, так ещё и столько всего опасного напихали. Явно смерти твоей хотят. – Сделав ещё один малый пас руками, Ай использовала малое исцеление, а после, убрав ещё парочку проклятий, произнесла: – Думаю, так будет лучше.

Восприятие мира тотчас улучшилось; тело стало легче; те последние проклятия, ограничивающие вход в боевой транс, всё ещё действовали, но за пару дней-максимум неделю, ослабить их до возможного максимума было не проблемой. Эта опасная женщина сделала Олегу по истине царское одолжение.

– Ай-Сай, это против правил! – Видя, как разрушаются охранные плетения, возразила Леона.

– Вот и живи без мужика по своим правилам, глупое дитя. – Наклонив лицо вперед, попыталась поцеловать в губы Олега женщина, однако тот, откинувшись назад от неё, отстранился.

– Недотрога. – Облизнувшись, произнесла Ай. – Скажи мне, мальчик, зачем тебе такая, как она, мелкая и слабая? Она не даст тебе ровным счетом ничего. Ни богатств, ни хорошего потомства, да исходя из того, что я видела, не она тебя защищать будет, а ты её. Кому нужна такая женщина?! – Вспоминая исход поединка, в голос рассмеялась Ай-Сай, а Леона, в свою очередь, вновь стиснув зубы, молча и постыдно отвела взгляд в сторону.

– Ты же и сама не многим старше меня. Сколько тебе, девятнадцать или двадцать? – Спросил Олег.

– Мелкий паршивец, ты всегда знаешь, что нужно сказать, чтобы сделать девушке приятно… – На, казалось бы, бледно-белых щеках полыхнул румянец. – Мне двадцать пять. – Между делом ответила Ай, положив руку на спрятанную под одеялом ногу парня.

– Зачем вы пришли в столь поздний час? – Холодно отозвался мужчина в момент, когда лежавшая на одеяле рука Ай постепенно стала подниматься всё выше.

– Ты ещё не понял? – В момент, когда ладонь Ай остановилась в области паха Олега, сладостно протянула голубоглазая. – Я хочу, чтобы ты стал моим.

Заметившая такое посягательство Леона, тотчас, подхватившись, одернула руку Ай.

– Не зарывайся, он ещё не принадлежит тебе. – Прошипела тигрица, на что ледяная принцесса лишь усмехнулась.

– Верховная Мать Миримэ Энэ даровала тебе возможность выбора, кого ты хочешь видеть своей первой женой. Меня, непобедимую Ай-Сай, или эту мелкую недотёпу? Честно говоря, когда с тебя сняли оковы, я думала, что ты её в капусту покрошишь этим тупым клинком, ну или хотя бы пару косточек ей сломаешь. А тут – на тебе, пожалел. Я, честно говоря, слегка разочарована…

– Что было бы с моими людьми, если бы я вот так, глумясь, стал бы избивать эту девицу? Думаешь, её сородичи лучше бы стали относиться к военнопленным? – Задал вопрос Олег, на что голубоглазая лишь пожала плечами.

– Хм, твои слова логичны, и всё же…

– К тому же, не такая ты уж и непобедимая Ай. – Усмехнувшись, провокационно напомнил о поражении в поле Олег, на что женщина вызывающе взглянула на паренька.

– Хочешь и со мной подраться, нахальный мальчишка?

– Против тебя и твоей магии у меня нет и шанса… – Мужчина помнил их последнюю встречу на поле боя под Лайдалаем, где ледяная Ай в одиночку отправила на тот свет с несколько десятков его воительниц. Лишь чудом ему тогда удалось уцелеть, и проверять свою удачу второй раз, где ему вряд ли кто-то придет на помощь, Олегу не хотелось.

– Рад что ты это понимаешь. – Улыбнулась ледяная принцесса, поправив прядь волос. – В любом случае хочу, чтобы ты знал – я не держу на тебя зла за гибель своих сестёр на поле боя. Ведь то была война и её время прошло.

– Прошло, говоришь… – Вновь задумался парень. – Я рад, что ты не таишь на меня обиды, однако не могу ответить тебе взаимностью. – Взгляд Ай-Сай после слов Жака даже не дрогнул, а вот Леона тут же воспряла духом, будто феникс, восставший из пепла.

«Ледяная Ай слишком опасна. Стань я её игрушкой, сбежать станет куда сложнее. Для этих целей больше подходила компания беспечной и слабой Леоны, привыкшей действовать по указке других. Девушка не успела вырастить своё настоящее «Я», а значит, когда придёт время, ей будет куда проще управлять и манипулировать. На время смерившись с участью будущего супруга этой дворовой кошки.» – рассуждал Олег.

– Хм… Ожидаемо. Вы, мужчины, всегда стремитесь встать на сторону слабых и беспомощных. Но всё же я не могу принять твоего ответа. Так или иначе, сегодня ночью ты станешь моим. – Встав с кровати и столкнувшись грудь в грудь с Леоной, произнесла Ай.

– Согласно законам древних, я – как сильнейшая из клана ледяных Ай, заявляю о праве первой ночи и в случае твоего отказа вызываю тебя, Леона – дочь рода Тигров, на поединок чести. Пусть смерть одной из нас дарует другой право с чистой совестью вести этого молодого мужа под венец!

Глава 10

В глазах девушки полыхало два пламени одновременно – ненависть и страх окутали её тело. У Леоны, как и у Олега, не было и шанса. Да даже если бы старшая сестра Кахам вместе с ней вышла на бой против Ай, их бы ждала лишь смерть. Сейчас, когда она уже потерпела одно поражение от мужчины, её честь была посрамлена, и если она сейчас отступит, за ней навсегда закрепится статус Трусливой тигрицы, чего допустить девочка никак не могла.

Сжав свои небольшие кулачки, сквозь вздыбившуюся шерстку на руках и хвосте она, собрав всю свою женственность в кулак, ценой собственной жизни решила доказать всем, что род Тиргов никого и ничего не боится.

– Я – Леона, младшая дочь Рода Тиргов, с гордость…

– Замолчи немедленно, глупое дитя. – Перебив девушку, подал голос с кровати Олег. – Совсем рехнулась. Ты меча обнажить не успеешь, как твоя оледеневшая голова окажется где-то за пределами арены.

– Ты что-то мне хотела сказать? – Тесня девушку собственной грудью в сторону от кровати, недовольно произнесла Ай-Сай.

– Я… – Взглянув на Жака, заново хотела произнести пафосную речь Леона, но встрявший в их разговор парень вновь её перебил.

– Не поддавайся на провокации. – Сложив руки на груди и как-то непривычно серьезно взглянув в сторону девушки, Олегу всё же как-то удалось повлиять на решение последней. Видимо, ему всё же как-то удалось пробудить во вспыльчивой тигрице инстинкт самосохранения.

– Не лезь в женские дела Жак. – Понимая, что её план по избавлению от конкурентки провалился, заговорила Ай – Если ты так хочешь побыть этой ночью моей игрушкой, почему отверг моё предложения? Я бы многому смогла тебя научить, и мы бы столько с тобой попробовали…

От слов Ай Леона, подобно зверю, вновь зашипела, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в глотку этой завравшейся особе, своими же когтями вцепилась себе в ноги.

– Дело не в предпочтениях или игрушках, столь красивой и молодой тигрице рано ещё умирать. – Расщедрившись на комплемент, играючи с женскими сердцами проговорил мужчина, от чего на глазах Леоны выступили слёзы.

«Неужели он идёт на такую жертву ради меня, чтобы я осталась жива и стала его женой?» – Печально опустив голову и свой полосатый хвост, подумала она. – «Так не бывает, и не должно быть, ведь жена должна защищать своего мужа. Тот не должен жертвовать своим телом, не ради её…»

– Леона, выйди… – Максимально мягко потребовал от девушки Олег в надежде, что та не выкинет каких-то глупостей, ведь на неё у мужчины были очень больше планы.

– Прости меня, Жак. – Шмыгнув носом, а после на прощание проводив пару печальным взором, девушка покинула шатёр.

– Почему ты так её защищаешь? Неужели влюбился в этого недочеловека? – Когда они остались наедине, уставившись на парня спросила Ай.

– Ты же не по душам со мной поговорить пришла. – Холодно произнес Олег, после чего с плеч воительницы тотчас свалился увесистый тканевый наряд.

Пред мужчиной стояла стройная и полностью обнажившаяся девушка. Упругая грудь третьего размера под длинными прядями голубых волос едва качнулась, едва та сделала шаг на встречу к кровати.

Довольная своим трофеем и самой собой, та влезла на кровать, затем, медленно демонстрируя свою промежность, перебросила ногу через мужчину.

– Пусть у меня и были мужчины до тебя, к сожалению, в этом деле я не такая опытная, как во владении мечом или магией. Так что придется немного потерпеть. – Заявив это, девушка медленно стянула одеяло, после чего Олега прошиб пот. Если клочок бумаги он ещё успел запихнуть под наволочку подушки, то вод испачканный кровью рукав стал большой проблемой.

Фактически превратившись в одно большое и неподвижное существо, мужчина, подбирая заляпанную ткань в кулак, повернул голову в сторону и опустил взгляд. Расценившая данный жест по-своему Ай-Сай недовольно фыркнула. В её планы входило поиграть с мальчиком, изучить каждый уголок его тела, передав ему всю ласку и любовь, на которую сейчас женщина ледяная Ай была способна. Она всего-то и хотела лишь немного взаимности, однако мужчине, чья жизнь сейчас фактически стояла на кону, было не до голых женщин и их терзаний.

Следом за одеялом с мужчины стянули и штаны. Ай-Сай, ещё раз вопросительно взглянув на взволнованного парня, аккуратно перевела взгляд с его лица на сжатые в кулак руки.

– Что у тебя там… – Тихо произнесла воительница. Нависнув над ним серой тенью, Ай-Сай вмиг покрыла своё тело тонкой и крайне прочной коркой льда. – Если лезвие или яд, можешь даже не пытаться, мою защиту теперь ты не пробьешь, а выпить яду я тебе не дам. – Произнеся это, её крепкая рука, взяв мужчину за запястье, подняла руку на манжетах, которой виднелись пятна крови.

– Идиот, ты что, опять пытался использовать Дыхание Богини под проклятьем? Совсем жить надоело?! – Едко выплюнула Ай. – Глупец, ради чего ты это делаешь? Хотел сбежать, в одиночку сразиться со всеми, кто тебя охраняет? Всё никак не можешь смириться с своим поражением? – Раз за разом задавала вопросы Ай-Сай. – А придется, малыш, для тебя и твоей империи всё кончено. Да, ты силён, быть может, сильнее всех других мужчин, живущих на этом континенте, но даже тебе не изменить прошлого. Думаешь, я сняла те плетения из жалости к тебе, не предполагая, что ты попытаешься сбежать? Брось, не будь самой наивностью. Я сняла их, зная, что тебе попросту некуда бежать. За пределами этого лагеря даже подобный тебе мужчина зимой попросту не выживет. – Закончив свою речь, Ай, сев, парню на ноги, печально усмехнулась.

– Богини ради, не думала, что вместо ласки и любви этой ночью буду объяснять глупому мальчишке, как устроен мир.

Горячие ладони ледяной принцессы обхватили мужское естество. Выгибаясь, будто молодая кошка, девушка острыми верхушками сосков нежно коснулась оголенного живота парня, при этом продолжая массировать то, что у мужчины межу ног. Прикосновения её спускающихся от пупка губ становились всё более долгими и страстными, что в итоге привело к произвольному возвышению мужского детородного органа.

– Рада, что мне не пришлось прибегнуть к использованию волшебных пилюль и других подручных средств. – Приподнявшись, довольная собой и тем, что было сейчас под ней, произнесла Ай-Сай.

Тихие сопения сменились более громкими стонами. Девушка, не жалея собственных сил, во всю скакала на Олеге, при этом, раз за разом, роняя грязные словечки.

Рухнувшая за тканью шатра в грязь Леона, обхватив руками голову, не стыдясь проходящих мимо воительниц и местных стражниц из её племени, лила горькие слёзы. Сейчас эта чёртова Ай обесчестила не только Жака, но и её саму. Втоптав в грязь гордость всех Тиргов, она забрала то, что ей не принадлежало. Это чёртово право «Сильнейшего», к нему всегда прибегали лишь мерзкие твари, не обделенные силой и талантом к магии. Сейчас это было последней каплей. Когда её мать узнает об этом, они придут отомстить за поруганную честь. Клан – это стая, а стая никогда не бросает своих в беде.

– Отступив, ты поступила правильно, малышка… – Рука здоровенной воительницы из племени кошачьих легла на плечо терзающейся девушки. – Ледяная Ай в преддверии скорой свадьбы поступила с тобой крайне скверно, я уверена, Гар Кхали – мать племени Тиргир, отомстит этой зазнавшейся принцессе.

– Мать на Западе, а мы движемся на Восток… – Роняя горькие слёзы, произнесла Леона в момент, когда пошлые выкрики с требованием Ай стали всё громче и резче.

– Прости меня, мой милый, мне так жаль, мне так жаль…

Спустя несколько часов из шатра появилась краснющая полуодетая Ай-Сай. Тяжело дыша, женщина с завистью бросила взгляд в сторону резво подскочившей Леоны, с вызовом глядевшей в её сторону.

– Понравилось? Теперь ты довольна собой? Не будешь по ночам сожалеть о содеянном? – Не скрывая злобы и отвращения, прошипела тигрица, на что Ай, подойдя к малышке в упор, а следом положив той руку на плечо, тихо прошептала.

– Да, понравилось, а жалеть я буду только об одном – что не убила тебя раньше. – Грубо оттолкнув Леону в сторону, завершила их разговор Ай-Сай.

Глава 11

Подъем был ранним, Ай-Сай позаботилась о том, чтобы ведунья вместе с Леоной были возле шатра с самого утра. Церемонию следовало провести незамедлительно – «Так как армия в полдень вновь двинется в поход и на мероприятия подобного рода попросту не будет времени». Так, по крайней мере, она это преподнесла. На самом же деле, ледяная Ай делала всё, чтобы максимально обесчестить имя девушки. Даже ради этого на церемонию созвала всех важных особ звериного воинства, не забыв рассказать о прекрасной ночи и праве, по которому она стала первой у этого молодого жеребца.

Взрослые воительницы понимали, что к чему, кидали злобные взгляды в сторону Ай-Сай, однако никто и ничего сделать с этим не мог. Эта голубоглазая была сильнейшим воином, а по совместительству и магом их армии. Даже сородичи Леоны, прознав о подобного рода унижении, могли лишь, стиснув зубы, сочувствовать младшей сестре, восхваляя её сдержанность и мудрость в то время, когда все воительницы расы людей злобно хихикали. В каждом споре с Тиргами, упоминая трусливую девчонку, прикрывшую собственную жизнь мужским достоинством.

Свадьба прошла на рассвете в весьма многолюдной компании. Добрые четыре, а то и все пять сотен очевидцев в тишине наблюдали за скоротечным обрядом, где тигрица с красными явно не от хорошего сна глазами, в полной тишине надела Олегу на руку ритуальный браслет с семью пустующими кольцами вдоль многочисленных позолоченных нитей, из которых он собственно и состоял.

Мужчину никто и не о чем не спрашивал, более того, Аса перед началом церемонии предупредила несносного принца о том, что если он позволит себе чего-то лишнего, ценой этому будет сотня жизней из его военнопленных. Старуха не забыла упомянуть и о тяжелой участи столь нелюбимой ею Катарины.

Обвязав очередную позолоченную нить вокруг правой кисти Олега, Леона вытащила из волос одну из лент, подвязав ту на первое кольцо.

– Отныне я – твоя, а ты – мой. Этой лентой я связываю нити наших душ во единую косу бытия. – произнеся это, девушка преклонила колено, поцеловала сначала амулет, а после руку мужчины. Громкие овации со стороны зверолюдок прокатились по нестройным рядам собравшихся. Едва Леона закончила с обрядом, как вперед из толпы шагнула голубоглазая.

– При Богах и свидетелях, я, ледяная принцесса рода Ай, непобедимая Ай-Сай, приклоняю колено перед этим мужчиной с желанием повязать на его браслете вторую ленту. – В толпе послышались возмущенные возгласы.

– Ай-Сай, это неуважение к традициям древнего племени Тиргир! – Шагнула из толпы Аса. – Негоже заявляться на чужую свадьбу, прося руки молодого жениха!

– Это обычаи Тиргов, – подметила женщина. – я же из рода людей. – Произнеся это, Ай-Сай, вытащив из волос длинную голубую ленту, передала ту старой ведунье.

– Возьми, старуха, – небрежно фыркнула Ай-Сай. – и запомни, через месяц придет мой черед, а если кто-то имеет что-то против, вы знаете, где меня искать! – Усмехнувшись, произнесла принцесса, вернувшись в толпу своей свиты.

– Аса, эта женщина несёт разлад в наши ряды. – Тихо обратилась к старой воительнице ведунья. – Если так и дальше пойдет, ледяное пламя может вспыхнуть очень жарким и опасным для всех нас огнём.

– Знаю, уважаемая, я непременно сообщу об этом Верховной Матери. – Здраво оценив обстановку и возможный раскол в их и без того разделенном обществе, проговорила Аса.

Едва все формальности были завершены, армия числом в двести тысяч двинулась вдоль горного хребта в сторону моря. Впереди был долгий и затяжной путь, который в условиях меняющейся погоды должен был стать ещё более долгим и сложным.

Миримэ Энэ, наблюдавшая за всем происходящим со стороны, ощущала волнение своих подданных, а вместе с ними и нарастающую тревогу. Это путешествие для большинства из её женщин должно было стать последним перед долгим и прекрасным миром, за которым следовало бесконечное процветание и наполненные достатками и радостью годы. По крайней мере, так она обещала своим воительницам.

В грядущем же обозримом будущем, одна война должна была смениться другой. Её длинноухие сородичи, к которым Энэ не питала особой любви, нарушив все договорённости с Азавийцами, двинулись дальше, прямиком к столице, намереваясь раз и навсегда положить конец правлению Ламийской династии на континенте. Понимая, что сражаться на три фронта против Азавии, Ламийцев и народов Запада не получится, они предложили самым малочисленным западным племенам альянс в грядущей войне. Целью эльфиек было обезопасить свои тылы, сконцентрировав свою основную армию на Востоке и центральной части материка. Лаим был чем-то в роде откупных, так необходимых Энэ и её воинству.

Вечер того же дня.

На холме средь луговых полей возвышалась маленькая могилка, размещенная так, чтобы уснувшая в ней женщина вечно могла любоваться восходом. Заботливые Питта и Баки оставили на ней своё последнее послание: «Когда-нибудь мы вновь встретим новый рассвет, вместе…»

Дежурившая в тот день неподалеку стражница, оставленная с двадцати тысячным гарнизоном у западных врат, любуясь видами под ледяными ветрами, шедшими с Запада, кривилась и всячески проклинала свою недалёкую сотницу, поставившую ту дежурить в таком вот продуваемом со всех сторон месте.

– Ладно бы если нас тут трое или четверо было, но в одиночку нести пост возле какой-то могилки у себя в тылу. Брр-р, как же холодно и скучно. – Залпом осушив треть бурдюка с припасенным именно на такое дежурство вином, сама с собой говорила наёмница. – А если мне поссать приспичит? Ветер такой, что даже звериная ипостась не поможет, как дунет, через одно место влетит, да через рот сквозняком вылетит. – Усмехнувшись собственной шутке, сделала ещё глоток смуглая полнушка из рода Тиргов.

Камешки могилы едва заметно шевельнулись. Навострив ушки, воительница, хлопая глазами, вновь взглянула на могилу. Спихнув всё на ветер и перебродившее вино, налётчица неспешно подошла к захоронению.

– Брунхильда Одиннадцатая… Ещё одна безродная чья-та боевая подруга. – Подтянув под задницу тёплый низ плаща, уселась спиной к могиле девушка. – Не повезло нам с тобой, подруга, родились в такое неспокойное время… – Сделав ещё глоток, заявила та. – Бесконечная война, мужчин всё меньше и меньше, а цены на рынках на них всё выше и выше. Переселение это ещё, будь оно неладно. Представляешь, а всего через каких-то лет десять, возможно, за одним столом могли бы сидеть ты – человек, эльфийка, дворфия, дриада и получеловек, такая же, как я. Представляешь, вполне возможно, мне удастся увидеть нечто подобное.

Сильный порыв ветра прикладывая полевые травы к земле вновь неприятно вдарил по звериным ушам.

– Жаль, ты этого не увидишь… Небось, сейчас пируешь где-то на балу с Астартой, рассказываешь, как вместе с великой Энэ направо и налево громила этих зажравшихся Ламиек. Эх… А ведь с другой стороны, они же такие же, как мы. Невольницы собственной страны. – Осушив наполовину бурдюк, с наслаждением закряхтела охмелевшая зверолюдка. – Ну, война войной, а принц их, конечно, тот ещё красавчик. – Взглянув на прячущиеся за горизонтом последние солнечные лучи, мечтательно протянула она.

– Черноволосый, будто выбитый из лучшего и самого прекрасного камня. – Вспоминая его победную дуэль против Леоны, покраснев протянула караульная. – Я бы тоже не отказалась, чтобы такой меня победил разочек-другой, ну только не на дуэли, а сама понимаешь, да? – Фантазируя, в какой позе проигрывала бы ему битву, закатила глаза полулюдка. – Ах, этот красавчик…

– О-л-е-г… – Донесся могильный голос из-за её спины, после чего искореженные в разные стороны пальцы легли на плечо кошки.

Забыв, как дышать, та неспешно обернулась.

За её спиной, гордо выпрямившись, в изорванном чёрном плаще, измятой большой шляпе стояло нечто, когда-то бывшее человеком. Её красные будто огонь глаза светились на фоне наступившей ночи.

– Г-д-е о-н… – Хрипя, протянул покойник после чего караульная, потеряв контроль над собственным телом, закатила глаза в приступе паники и отключилась.

Искореженное тело Брунхильды постепенно регенерировалось, лёжа в могиле. Абадахида из-за всех этих церемоний и огромного количества святых трав, ослабляющих её, едва смогла излечить гортань. Сейчас перед ней было хорошее, пусть и слегка полноватое, тело. Неплохой временный сосуд, однако. Что-то непостижимое и давно забытое во мраке мешало женщине завладеть этим несчастным телом.