Дотянуться до небес: Королевство ведьм

Глава 1

Оставляя за собой куски отваливающейся гниющей плоти, армия мертвецов, падая и затаптывая себе подобных, двигалась вперёд. Вооруженные ржавой сталью, обломками своих костлявых конечностей, а кто-то и вовсе лишь собственной разваливающейся челюстью, они желали одного – утолить свой ненасытный голод.

Первыми в бой с нежитью вступили защитницы Западных ворот. Сразить неподвижную плоть было легче простого – всего один увесистый удар, и та падала на землю, однако спустя какие-то секунды, некоторые трупы вновь поднимались. Числом и напором, не боящиеся ран и травм, они собственными костями теснили Ламийскую армию по другую сторону врат, со стороны которых, после обвала, вновь началось сражение.

– Командующая! – Вскрикнула одна из Змей. – Они теснят нас к стенам и воротам. Без магии нашим воительницам не выстоять!

– Снять антимагический барьер. – С ходу отдала приказ Зоря, пытаясь зрительно отыскать потерявшегося в развернувшемся на земле аду, принца.

Барьер, подобно невидимому хрусталю, звучно хлопнул, осыпаясь мелкой прозрачной пыльцой.

Спустя ещё какое-то время, комбинированная магия земли, воды, ветра и огня взревела по восточную сторону от стены. Все шедшие на войну западные налетчицы знали или, хотя бы, раз слышали о подобном заклятии, способном за считанные секунды превратить человека в кучу пепла. Сложное к применению, делающее магов неподвижными и доступными мишенями, обладающее не столь большой дальностью воздействия и колоссальной огневой мощью, оно было самым сильным козырем Ламийских волшебниц.

И сейчас, когда маги разыграли свою самую главную карту на неизвестном враге, командиры всех трёх армий, по приказу Высшей Матери, велели своим войскам отступить. Загремели барабаны, ударили горны. С опаской поглядывая в сторону чёрной башни, западные воительницы стали пятиться назад под пристальным взором своих Ламийских коллег.

– Господин… – Очухавшись после удара, рывком встала на ноги Катарина. – Скорее! Мы должны отступать. – Не сразу разглядевшая за её спиной башню, девушка, в шоке, замерла. – Да какого дьявола… – прошипела она, оценив уходящее далеко в небо строение.

Резкий всплеск манны, а следом разлетевшиеся в щепки врата, обрушились на спешившую обратно в замок конницу. Ещё мгновение, и башня, на которой был размещен один из скорпионов, превратилась в огромный огненный столб, за которым последовал сильный взрыв, разворотивший добрую часть стены. Камни вперемешку с обгоревшей человеческой плотью, подобно граду, сыпались с неба. Чьи-то руки, ноги, внутренности и обезображенные человеческие головы усеяли дорогу возле ворот.

«Сколько человек мы потеряли за эти два взрыва? Тысячу? Пять тысяч?» – Не в силах сдержать ужаса, схватившись за голову, подумала Катарина.

Шокированный Олег, повторявший одно лишь ему известное имя, смотрел в сторону осыпавшихся камней, под толщей которых виднелся не один десяток человеческих тел.

– Господин, опомнитесь, кого бы Вы там не увидели, её уже не спасти! – Держа принца за руки, проговорила Катарина.

– Пусти, пусти меня, там моя… – Пытаясь вырваться, произнес Олег в момент, когда сильный удар в затылок выбил сознание из его молодого тела.

Обмякнув, он подался вперед. Сильная женская рука обхватила того по тали, а следом, одним лёгким движением, закинула себе на плечо.

– Простите меня, Ваша Светлость, это ради Вашего же блага. – Ещё раз взглянув в сторону завала, произнесла стражница.

Хромая, с Жаком на плече, Катарина, постоянно оглядываясь назад, двигалась к стене, за которой, судя по крикам, во всю бушевала битва. Кто был по ту сторону ворот? Откуда взялась эта башня? Почему Вольные племена отступили? – Вопросов которыми задавалась воительница, было слишком много.

Показавшиеся у ворот женщины, в спешном порядке, покидали форпост. С крепостных стен, а после и с ворот, одним за одним стали лететь непонятные искореженные тела, что после падения с огромной высоты, будто ничего не случилось, вставали, а следом, подбирая с земли человеческие остатки, свирепо впивались в их своими искореженными временем зубами.

– Катарина, уходите отсюда! – Из отступающей толпы донесся голос Зори. – Змеи, прикройте щитами магов. Оставить стены и врата, отступаем! – Продолжала командовать женщина.

– Чёрт возьми, да что здесь происходит?! Куда мы отступаем, там же Западная армия?! – Видя, как в спешке её вчерашние сёстры бегут в сторону врага, произнесла Катарина.

– Лучше уж от меча и сразу, чем от чьих-то впившихся в глотку зубов. – Злобно ответила одна из шедших на встречу Ван Клаузевиц женщин.

Расталкивая и пробираясь сквозь отступающую толпу, Катарина сполна ощутила весь страх и ужас, поселившийся на лицах и в сердцах бежавших соратниц.

– Зоря, что случилось с крепостью? Откуда здесь нежить и эта чёртова башня? – Понимая, что всё произошло во время, когда она отключилась, продолжала задавать вопросы женщина.

– А ты не видишь? Мёртвые восстали из глубин ада, – фыркнула Зоря – а вместе с ними и эти грёбанные некроманты. Видела, как стену разворотило? – Пытаясь утереть стальным наручём разбитое лицо, произнесла она – Судя по ударной мощи и цвету пламени, быть может, даже верховный некромант. Что с Господином? – Глянув в сторону принца, с досадой и неким страхом в голосе, опасаясь одного из ответов, спросила Зоря.

– Цел, но без сознания.

– Слава Богине… – Выдохнув, отозвалась Капитан. – Слушай сюда, Катарина, мы окружены и зажаты в тески: справа мёртвые, слева не менее злые и опасные живые. Из нашей армии уцелело от силы тысячи полторы-две, нам не сбежать. Бери моего коня и принца, скачи к западным племенам и…

– Совсем спятила?! Хочешь передать своего… – Сильный удар в челюсть заставил Катарину отшатнуться и замолчать.

– Не перебивай, когда старшая по званию говорит! – В приказном тоне произнесла Зоря. – Пойми ты наконец, дура тупоголовая, лучше пусть он будет жить среди них, чем станет одним из тех, кто сейчас за теми вратами. Посмотри! – Указав пальцем на очередного рухнувшего живого мертвеца, произнесла Зоря. – Ты такого будущего хочешь для нашего принца? Нет? Ну тогда завязывай скулить и исполни свой долг. – Суровые взгляды отчаянных воительниц вновь пересеклись. Гул приближающейся толпы нежити только нарастал, времени на раздумье не было. – Пожалуйста, – сняв с уха нефритовую серьгу, тихо произнесла Зоря, а после вложила своё самое дорогое и единственное сокровище в руку боевой подруги. – Позаботься о нашем маленьком и несносном мальчике.

Слова и решимость этой женщины тронули сердце Катарины. Сжимая дрожащей рукой поводья лошади, она едва могла говорить, столь сильны были её эмоции.

– Не смей здесь умирать, слышишь?! – Закинув принца в седло и пустив коня в галоп, требовательно произнесла она. – Не смей умирать! – Вновь донеслось откуда-то из-за спины Зори.

«Увидимся в лучшем мире…» – В последний раз взглянув на Жака, подумала женщина, после чего, обернувшись, отдала приказ:

– Воительницы, строй плотнее, сомкнуть щиты, приготовиться к бою!

* * *

Отступившая от греха подальше армия Западных племён, затаив дыхание, наблюдала за происходящим с небес. Грифоны Великой матери один за другим докладывали о всех видимых изменениях. Обеспокоенная столь внезапным падением, а после и отступлением Ламийских войск, главнокомандующая тремя армиями Зверолюдей – Миримэ Энэ ждала, какую же весть принесет летевшая к ним на всех порах всадница врага.

– Кахам, встреть нашу гостью и узнай, чего она хочет… – Жестом указав в сторону первых линий, отдала приказ Великая мать.

– Будет исполнено. – Без колебаний ответила та.

Строй встречающих воительницу копейщиц вмиг ощетинился, стоило лишь той приблизиться на довольно опасное расстояние.

– Стой, где стоишь, Ламийская шестер-рка… – Надменно произнесла Кахам, заставив своими словами всадницу поморщиться от выказанного ей неуважения.

– Катарина Ван Клаузвец… – Шагнула вперёд Аса, узнав ту, кто сейчас был перед ней – И…

– Принц Жак из дома Чёрной воды. Некая Питта или её спутницы, ещё живы? Господин как-то обмолвился, что она – его родственница… – Придерживая коня и инстинктивно прикрывая Жака своей спиной от вражеских заинтересованных взоров, спросила девушка.

– Питта сейчас помогает нашей раненой подруге. – Вышла вперед Баки, – Какое тебе к ней дело? – Взяв в руки свой двуруч, спросила женщина.

Печальный взгляд Катарины упал на Жака за её спиной. Как бы она его не любила, как бы не хотела защитить, поступиться со своей воинской честью воительницы не могла. В момент, когда она решилась передать мальчика, у неё, как и у Господина, больше не было будущего, и сейчас единственное, что она могла сделать – это вернуться на поле боя, дабы героически погибнуть в битве, а не умереть с жалкой надеждой на то, что её не казнят, а сделают чьей-либо рабыней.

– Позаботьтесь о мальчике… – Спустившись с лошади, а следом взяв парня на руки, произнесла она.

Подскочившие несколько женщин, служивших под началом Баки, быстро и осторожно оглядели тело Жака на наличие магических плетений. Запомнившие случай в Тинэй, женщины, с опаской, посматривали в сторону бессознательного тела.

– Если это какая-то очередная уловка, то предупреждаю, в этот раз она точно будет стоить ему жизни. – На это заявление Катарина лишь отрицательно покачала головой. – Никаких уловок. – добавила она, аккуратно прицепив к висевшему на шее принца амулет нефритовую серьгу.

Подобного рода прощание значило лишь одно. Понимавшая это Кахам, вновь спросила у Катарины:

– Чтом-м у вас пр-роизошло? Откуда взялась эта кр-репость?

– Мертвецы восстали из могил, нанеся удар нам в спину. От крепости осталось лишь одно упоминание, их не сдержать. Я и мои воительницы дадим им бой в ущелье, а там дело за вами… – Кинув напоследок серьезный взгляд, заявила Катарина.

– И-м, ты вот так вот пр-росто готова умер-реть, доверив будущее своего Господина, а возможно, и страны, своему вр-рагу? – Оценив отчаянность и не угасшее желание драться, вновь спросила Кахам.

– У нас нет другого выбора… – надев шлем, произнесла воительница.

– Выбор есть всегда… – Подобно грому, из-за спин вольных Зверолюдей, донесся голос Верховной матери – Миримэ Энэ.

Глава 2 – Барьер

Нежить напирала, Ламийские волшебницы были на пределе. Как и воительницы, уставшие колоть, резать и рубить мёртвую плоть, махая клинком в первых рядах, израненная десятками ударов Зоря, стоя на куче мертвых тел, судорожно поглядывала назад. Сейчас, когда остатки её войска из последних сил сдерживали нечисть, армия Запада пришла в движение. В их сторону на всех порах неслись огромные, закованные в сталь скорпионы вместе со своими наездницами.

«Решили добить нас, чтоб не сбежали?» – неспособная рационально мыслить в подобной ситуации, подумала едва стоящая на ногах Зоря в момент, когда эти огромные насекомые, расталкивая Ламийских женщин, стали огибать тех вдоль возвышавшихся каменных гор.

Минуя Ламийские порядки, они, не встречая какого-либо сопротивления, ворвались в беснующиеся ряды мертвецов. Сотнями затаптывая и раскидывая гнилую плоть, они, подобно стальному тарану, превращали в щепки старые кости.

– Взять Ламийских воительниц в кольцо и сопроводить в тыл! – Донесся приказ командующей над скорпионами, после чего, отвоевав у мертвецов немного пространства, обступившая Зорю и её женщин западная армия стали силой выталкивать тех в свой тыл.

Видя измотанные лица своих подчинённых, Зоря из последних сил отдала свой последний приказ.

– Ламийские воительницы, сложите оружие… Мы проиграли. – Теряя сознание, произнесла женщина, после чего её тело подхватили стоявшие рядом подчинённые.

Битва не прекращалась, трупы сотнями вгрызались в стольных чудовищ. Нащупывая слабые места, мертвецы заползали тем на спины, лезли в глаза и цеплялись зубами, числом заваливая тех на спины.

– Им нет конца! – Крикнула Гарон, путаясь и спотыкаясь ногами в бесчисленных телах мертвецов.

– Держите строй, мы должны выиграть времени, покуда Верховная мать не придумает, что нам дальше делать! – Отозвалась Тирара, командующая третьей армией наездниц на Скорпионах.

– Мои люди устали, манна на исходе! – Вновь вскрикнула Гарон, после чего землю потряс очередной сильный толчок.

Разрывая небеса, из шпиля тёмной башни во все стороны мира полетели кроваво-красные сгустки разной формы и размеров. Они, подобно живым элементам, преследовавшим собственные цели, направлялись в дальние части материка, оставаясь лишь пурпурной рябью на фоне дневного неба.

– Что это за чертовщина!? – В очередной раз вскрикнула Гарон.

– Понятия не имею… – Честно ответила Тирара, после чего раздался очередной толчок.

– Твою мать… – Только и успела выругаться вторая командующая в момент, когда столб белого сияния рухнул на тёмную башню. Тьма и свет перемешались, от их соприкосновения во все стороны стали бить чёрно-белые молнии. Одним своим касанием они выворачивали закованную в сталь плоть наизнанку, превращая живых в мертвых, а мёртвых убивая окончательно.

Свет оказался сильнее. Одолев тьму башни, он, сильной ударной волной, раскидал армию живых. Прозрачный барьер, превращая нежить в прах, неведомой силой выталкивал женщин за свои расширяющиеся приделы.

– Отходим! – Отдала приказ Тирара, будучи не в силах противостоять барьеру.

– Но как же указ Верховной…

– Я сказала отступаем! – Перебив Гарон, злобно рявкнула командующая третьей армией.

Животные инстинкты самой Тирары, как и её верного питомца скорпиона, вопили об опасности. Эта аура, исходящая от башни, а также этот ангельский свет сошедший с небес, намекали о том, что смертные в этой разборке будут лишними.

Наблюдавшая издали верхом на грифоне Миримэ, обеспокоенно кусала ногти. По неволе, она и её армия, стали свидетелями возвышение ада и падения рая на грешную землю. Когда-то давно, её бабушка рассказывала ещё молодой маме, а после та уже ей, о дне «падении небес». В ту во истину жуткую пору, когда демоны бесновались в мире живых, на землю ступило дитя чужого мира. Вестник перемен изменил бытие простого люда до неузнаваемости. Она вела народы в светлое будущее, принося в каждое место своего пребывания прогресс и процветание. Абадахида пробуждала в людях их самые лучшие, а порой, и самые темные стороны. Последний год небесной девы на земле запомнился живущим подобным явлением – огромным столбом света и тьмой, что тот пытался разогнать.

Древние смогли прогнать зло, что спустя годы, вернувшись на землю, стало пуще прежнего мстить живым. И теперь, когда её армия так далеко от родных земель, они по воле судьбы стали теми, кто должен остановить распространение демонических порождений.

Армия Энэ за столь короткий срок сократилась на добрую четверть убитыми и ранеными, однако это было не главной проблемой. Самый острый вопрос был за провиантом, которого катастрофически не хватало. Её генералы на протяжении всего их пути были вынуждены договариваться с тысячницами и сотницами, чтобы скрыть от подчинённых острый дефицит еды, что, якобы, должны были доставить позже их союзники из других кочевых племён.

Вступив на земли Ламийцев, она, рассчитывая на тяжелые и затяжные баталии, планировала за счёт уменьшения личного состава своей армии, а также грабежа населения, поддерживать тот минимальный запас снеди, нужный столь большому воинству. Однако решительный поступок Ламийской армии застал её врасплох. Теперь даже если они съедят всех своих лошадей, верблюдов, скорпионов и грифонов, запаса пищи хватит в лучшем случае до весны – самой голодной и страшной для обычного человека поры года.

Войско Запада, конвоируя остатки армии Зори, стало лагерем возле входа в ущелье. Выставив часовых, а также установив постоянное слежение за возникшим барьером и башней, живые стали готовиться к очередному бою.

День спустя.

Пробуждение Олега было тяжелым, в свинцовой голове звенело, тело сковывала некая тяжесть, лишая возможности полноценно двигаться, а руки…

– Почему я связан? … – Быстро моргая, пытаясь привыкнуть к солнечному свету, прохрипел мужчина.

Заботливая женщина, услышав голос парня, тотчас поспешила подойти, приставив к его губам стакан ледяной воды.

– Потому, что мы ещё до конца не узнали, какой магией и как Ламийские волшебницы контролируют Ваше тело. Попейте, только маленькими глотками… – Приподняв одной рукой голову Олега, произнесла служанка.

– Где мои люди? Что произошло? Позовите Катарину… – Сделав несколько глотков, взволнованно, не до конца понимая, что происходит, прохрипел мужчина.

– Боюсь, это невозможно, Юный Господин. Ламийская армия повержена, Ваши слуги Катарина и Зоря ныне военнопленные, подобного рода встречу я Вам точно организовать не смогу, а вот с Госпожой Питтой – так это всегда пожалуйста. Вы даже представить не можете, как она волновалась, узнав, что Вас, в бессознательном положении, принесла Ваша слуга. Поймите её чувства. Не дай Бог случись что с Вами, она в один день потеряла бы двоих своих самых дорогих людей.

– Двоих? – Вспоминая, о ком идет речь, переспросил мужчина.

– Именно. Быть может, Вы не знаете, но Госпожа Брунхильда, лучшая подруга уважаемой Питты, увидев Вас, пожертвовала собственной жизнью, лишь бы попытаться защитить принца Жака от начавшегося обвала. – Горестно протянула она.

– Что будет с моими людьми? – Спросил Олег.

– Ламийскую армию ждет рабство или, что более вероятно, голодная смерть. Благодаря стратегиям и тактикам Вашего коварного генерала Зори, вольные племена лишились возможности полноценно пережить эту зиму. Дефицит продовольствия, скорее всего, будут компенсировать урезанными пайками для слуг и пленниц. – Ответила служанка.

– Я хочу поговорить со своими людьми… – Попытавшись встать, произнес парень.

– Говорю же, это невозможно. – Положив руку парню на плечо и вернув того в постель, произнесла женщина. – Сейчас на Вас наложено малое проклятие. Покинете кровать – потеряете сознание, так что лучше отдыхайте. Я честно Вам говорю, всё это делается ради Вашего же блага.

– Позвольте хотя бы встретиться с вашей главнокомандующей.

– Госпожа Миримэ Энэ сейчас очень занята решением важных задач, от которых зависит множество жизней, включая жизни Ваших подданных. Вряд ли в ближайшее время она найдет свободную минутку для общения с Вами, однако я обязательно сообщу ей, что Вы ждете её аудиенции. Если желаете, вместо неё могу пригласить в Ваши покои уважаемую старейшину Асу или одну из командующих армией. Может, они смогут определить истинную цену Вашим словам. – Улыбнувшись, произнесла девушка.

– Как Ваше имя? – Перед тем, как слуга покинула шатёр, спросил мужчина.

– Меня зовут Лила, уважаемый Жак. – Произнесла девушка.

– Спасибо за заботу, Лила, я буду ждать Ваших почтенных командующих для проведения дальнейших переговоров. – произнес мужчина, своими словами заставив светловолосую девицу улыбнуться.

– Поправляйтесь. – На прощание произнесла она, после чего в покои место неё вошли четыре плечистые воительницы в кожаных доспехах.

Откинувшись на мягкую подушку, мужчина судорожно принялся перебирать перемешавшиеся в его голове обрывки воспоминаний последнего пережитого дня. Была битва, они попытались спасти рабов, прикованных к тарану, а следом ударить по сопровождавшим их лучницам, однако враг переиграл их, и вместо обычных рабов в их роли были переодетые Западные налётчицы. Завязался бой, враг кинул в атаку подкрепление, после чего раздался первый из подземных толчков, скинувший того с коня. После была битва, Катарина и грифон, а затем… Диана… Неужели там действительно была его дочь… Но как? Ведь она давно уже была мертва, и та черноволосая женщина, она совершенна не была похожа на неё. Может, она что-то знала…

Число вопросов с каждой минутой только увеличивалось. Зима, а с ней голод и смерть остатков его армии, была не за горами. Нужно было как-то выбираться, освобождать Катарину, Зорю и вместе с ними бежать в сторону моря или Дворфиевых гор, после, добраться до столицы, сообщить о случившемся и ожидать подхода подкреплений от любимой Ламии. Думать об этом сейчас было легко, а вот реализовать…

Тем более, когда на тебе какое-то проклятье, а за тобой, как и за каждым твоим движением, тщательно следят вражеские охранницы.

«Думай Олег, думай!» … – Пытаясь успокоиться и сконцентрироваться на решении хотя бы одной из возникших проблем, про себя бормотал мужчина.

Глава 3 – Крах

Восседая на троне, задумчивая полуэльфийка Энэ разглядывала карту, разместившуюся у неё на коленях. Больше сотни лет рыжеволосая негласная правительница Запада собирала вокруг себя разрозненные племена. Сотни раз сражаясь на полях сражений против несогласных с её политикой народов, она так часто рисковала жизнью, что после первых двадцати ранений уже и считать перестала количество побывавших в её теле стрел и других острых предметов.

Сейчас, когда у неё наконец-то получилось достигнуть намеченной цели забрать под свой контроль Лайдалай и встать у Западных врат, чувство собственной беспомощности и обиды не покидало женщину. Она была всего в шаге от того, чтобы заполучить плацдарм с выходом в богатые земли Ламийской империи, и теперь не знала, куда ей податься.

Проход заблокирован. Перенести войско на спинах грифонов не получится и за год, а обойти горы незаметно со стороны Гномьего Дола или моря не представлялось возможным. Да и к тому же, количество припасов было крайне ограничено. Эта зима обещала быть самым больным испытанием, когда-либо выпадавшим на плечи Миримэ.

– Как дела у нашего гостя? – Поинтересовалась эльфийка, когда в её шатёр зашла её личная служанка.

– Маги хорошо позаботились о его ранах, так что через день-другой будет как новенький, Моя Госпожа. – Отчиталась Лила.

– Поверить не могу… – Вспоминая слова пленных о том, что именно Жак командовал армии, протянула Энэ. – Меня и моих матёрых воительниц какой-то ничтожной горсткой кавалеристок поставил на колени восемнадцатилетний мальчишка!

– Да, его люди, на удивление, крайне лестно отзывались о Своем Господине. – Подтвердила служанка. – Честно говоря, не припомню никого, кроме Вас, о ком бы подчиненные отзывались так же лестно.

– И это в дальнейшем может стать проблемой. Если парня действительно никто не контролировал, то его ум и умелое управление массами могут представлять угрозу для нашей армии. От рабов избавляться покуда ещё рано. Я думаю, они нам пригодятся во время марша к морю. – Заявила Энэ.

– Госпожа, Вы всё же решили двигаться на юг, к морю?

– Это лучшее решение, на мой взгляд. Морозы там не столь суровы, земля более плодородна и есть выход к морю. При должной удачи, если мы захватим уцелевшие сёла рыбаков, сможем извлечь из этого выгоду.

– Верно, однако и шанс столкнуться с Легеонами светлых эльфов крайне велик. Вы же помните, как вели себя их послы при Вашей последней встрече? Уверена, столкнись наши армии в походе, они непременно напали бы на нас. – Попыталась возразить Лило.

– Верно, но это – лучший вариант. В гномьих горах зимой слишком опасно. Нашим людям нужен хлеб. К сожалению, питаться горными пародами мы ещё не умеем, а значит, единственным вариантом остается юг. – Поставила точку в этом вопросе полуэльфийка.

– Склоняюсь перед Вашей волей. – Произнесла слуга, а после добавила: – Принц Жак ждет Вашей аудиенции.

– Пусть ждёт, сейчас он вряд ли сможет предложить мне что-то достойное. Пусть сначала до конца осознает свое положение и положение своих поданных, и вот тогда, я думаю, мы сумеем найти с ним общий язык. – произнеся это, рыжеволосая эльфийка вновь опустила глаза на карту.

– Сжечь самый красивый город Запада, а его дымом отравить вражеское войско… Настоящий варвар… – Печально усмехнувшись, проговорила Энэ.

* * *

Закованные с ног до головы в цепи Зоря и Катарина, подобно диким животным были привязаны к своим рабочим местам. В изодранных тряпичных туниках, что им выдали пленительницы, отобрав их изысканные одежды. Они, вращая по кругу огромные жернова, тем самым перемалывали для западных налётчиков муку. Чувство позора сменялось неподдельным беспокойством за Господина. Быть может, именно эти самые чувства к Жаку не позволили гордым женщинам убить самих себя, дабы избежать позорной участи рабыни.

– Быстрей, Ламийская сабага! – Хлестанув со всей силы Зорю по оголенной спине, выкрикнула надзирательница.

– Богиней клянусь, дайте мне только ещё раз увидеть Моего Господина, убедиться, что он в порядке, и я зубами перегрызу глотку этой проклятой зверюге… – едва слышно шипела про себя бывшая командующая.

– Вряд ли они настолько наивны, предполагая, что стальные оковы смогут сдержать двух элитных капитанов Её Высочества, пусть и бывших. – Поддержала мысль подруги шедшая позади Катарина.

– Сначала узнаем, где его держат, а после… – Очередной мощный удар обрушился на спину Зори.

– Раз есть силы говорить, значит, можешь и быстрей крутить! Давай, сука, работай! – Ещё раз хлыстнув женщину по спине, удовлетворённо произнесла смотрящая.

«Убью суку, на куски порву…» – едва сдерживаясь, рычала про себя Змея.

* * *

Охрана в покоях Олега вновь сменилась. В этот раз его царскую особу пришла навестить та самая старуха, с которой ему уже дважды приходилось встречаться.

– Уважаемая Аса, как я полагаю? – С полусидячего положения в кровати поприветствовал гостью мужчина.

– Юный Жак… – Как полагается и сохраняя все церемониальные мелочи, приклонилась старуха.

– Судьба благоволит Вам, Аса… – Первым нарушив затянувшееся после приветствия молчание, произнес Олег. – Дважды мы с Вами встречались в крайне опасных ситуациях, и дважды Вы уходили живой.

Столь дерзкие слова от юноши вызвали на лице женщины беззлобную улыбку.

– Да уж, могу на полном серьезе сказать, что в дни наших совместных встреч удача впервые за мою долгую жизнь была на моей стороне. К тому же, мы встречались трижды, я так же была на том ядовитом поле, но, к счастью в арьергарде нашей армии.

– Вот как… – Пытаясь понять, зачем пришла эта женщина, произнес парень.

– Должна признать, Ваше тактическое мышление и решимость, с которой Вы творите на поле боя самые невероятные вещи, вызывают у меня настоящее чувство уважения к Вам. То, как о Вас отзываются Ваши люди, Ваша готовность идти в атаку в первых рядах… – После этих слов женщина запнулась. – Не могу поверить, что я – Аса, женщина, повидавшая очень многое, говорю что-то подобное какому-то мальчику… – Усевшись на стуле возле кровати парня, сказала женщина.

– Благодарю. Из уст врага такие лесные слова не часто можно услышать. – Вспоминая, как голубоволосая волшебница пыталась отнять его голову, сказал Олег. – Аса, меня очень волнует судьба моих уцелевших людей, если я как-то могу…

– Можете. – Предвидя грядущий вопрос, перебила Жака Аса. – Как раз именно поэтому я и пришла. Понимаете, молодой Жак, Ваше имя и имя дома Чёрной воды пользуются бешенной популярностью у народов, проживающих по Южную сторону от Западных ворот. Если Вы согласитесь…

– Я не мятежник, Госпожа Аса. Ламия – моя императрица, а империя – мой дом. Я никогда не восстану против человека, которого люблю. – Холодно отозвался Олег, понимая, что договориться после его слав с врагом уже вряд ли получится.

– Сколько дней Вы уже гостите у нас в плену? – Поинтересовалась Аса.

– Четыре, полагаю. – Пожал плечами Олег.

– Пять, молодой Жак, – Поправила его старуха. – и, как я понимаю, Вам ещё никто и ничего не сообщал?

– Сообщал что? – Взволнованно приподнялся в постели Олег.

– Ваша императрица и будущая жена мертва. Ламийской империи больше не существует. Восточные земли отошли Азавийской империи. Северо-восток забрал себе дом пяти религий. Юг теперь полностью во власти светлых эльфов. Единственным непокоренным уголком империи остался западный город Лаим, куда сейчас и двигаются легионы эльфов. Если Ваше Высочество признает власть Западных племен на этой территории и передаст город в руки Госпоже Верховной матери, она пощадит уцелевших воительниц и даже признает их новыми свободными гражданами западных племён.

– Этого не может быть. Ламия была с огромным войском, она никогда бы не проиграла, вы лжете! – Попытавшись встать с кровати, громко произнес Олег.

Тяжелая рука женщины удержала того в постели.

– Мне незачем Вам лгать, Жак. – Успокаивающе произнесла женщина. – Эту новость вчера утром принесли наши западные маги-телепортаторы, прибывшие с делегацией послов Азавийской империи.

– Этого просто не может быть. Я не верю, там же было огромнейшее войско. Ламия сильнейшая в королевстве, никто бы не смог её…

– Её убили собственные Лордессы. Говорят, она в одиночку сражалась с полусотней влиятельных аристократок, попутно зарубив тридцать из них, однако в сражении против столь огромной своры гиен даже настоящей львице не удалось бы устоять.

Слова Асы обрушили весь мир Олега. Его любимая мертва. Место, которое он считал домом, во власти врага, а люди, которые были ему сродни семьей, теперь обречены на вечное рабство в стане Азавийской империи.

– Жаль, что именно я принесла Вам это известие, уважаемый Жак. Наш мир жесток, а все живущие в нем – смертны. Теперь Вы должны понимать это, как никто другой. Любимая мертва? Безусловно, это трагедия, но сейчас в Ваших силах спасти полтысячи таких же живых женщин, ждущих Вашей помощи в рабских цепях. Только Вы и никто другой. Можете помочь им вернуться домой живыми. – Старуха говорила медленно и со знанием дела, однако это не могло помочь развеять чувство горечи и утраты.

Олег давно ждал возможности пообщаться с кем-то из вышестоящего круга западных налётчиц, и теперь, когда настал тот самый момент, когда нужно было быть как никогда сильным, дабы здраво принимать столь важные решения, он ослаб, лишившись дара речи.

Предвидевшая такой поворот событий Аса кинула одной из стражниц:

– Введите.

На пороге шатра появилась грязная, измученная и избитая Катарина. Лоб девушки был весь черный, на длинных волосах осталась запекшаяся кровь.

Видя такое ужасное состояние столь сильной девушки, сердце Олега сжалось. В глазах полыхнула ярость и желание отомстить тем, кто посмел сотворить такое с близким для него человеком.

– Нечто подобное ждет каждую из уцелевших пленниц… – Холодно произнесла Аса.

– Что я должен сделать… – Стиснув зубы, прошипел мужчина.

Глава 4

– Прошу, усмирите свой гнев, молодой Жак. С ней так обошлись лишь потому, что она попыталась сбежать, попутно убив двух наших женщин. Да и я уже говорила, что мне от Вас практически ничего не нужно, лишь Ваше согласие предоставить Вольным Народам Запада регион с городом Лаим, и только. – На одном дыхании произнесла Аса.

Хитрый взгляд, уверенный тон, женщина была на своей территории, у неё на руках были все козыри, когда у Олега, в лучшем случае, пара шестерок. Если её слова о Ламии и о империи хоть отчасти правдивы, ждать помощи было неоткуда, и, если сейчас он станет играть в упрямого барана, может навсегда потерять тех последних, верных ему людей.

– И что, моего слова и обещания будет достаточно? – Понимая, что это не последнее требование, спросил мужчина.

– Ха-ха, разумеется, нет, Ваша Светлость. – Очередная победа в словесной дуэль осталась за старухой. – Вам придется выйти замуж за одну из дочерей Тиргов, это и будет свидетельствовать о том, что Вы признаете новых господ тех земель.

– Абсурд. Прознав о моей свадьбе с врагом, ни одна благородная Ламийская воительница не впустит меня в свой город. – Возразил мужчина.

– Ламийской империи больше нет. Лаим – всё, что от неё осталось, и в ближайшие дни он будет осажден. – После этих слов женщина замялась. – Понимаете, наши южные союзники уже выслали в те земли своих парламентеров. Однако правительница того региона даже узнав о гибели императрицы, отвергла ультиматум длинноухих, сказав, что служит не Ламии, а именно Вам.

«Упрямый ребенок слишком быстро повзрослел. Неспособная рационально мыслить, Лея выступила в одиночку против целого народа. Чистой воды самоубийство». – повесив голову, думал мужчина.

– Эльфы не собираются идти на штурм крепости, предпочитая смертям длительную осаду, которую, в свою очередь, точно смогут выждать до конца, в отличии от нас. Их век долог и полон лишений и невзгод. Пять лет, десять, двадцать… Это для них не время. Понимаете, о чем я говорю? Взятые в окружение люди, Ваши люди, будут страдать, а после, когда неутолимый голод достигнет своего придела, они, обезумив, начнут пожирать друг друга. Такого конца вы желаете своему народу?

– Получается, Вы через меня хотите взять город без боя, а после превратить всех горожан в нечто подобное? – Указав рукой в сторону избитой Катарины, произнес Олег.

– Богини ради, принц Жак, не держите меня за злодейку. Состояние Ван Клаузевиц такое лишь потому, что они с командующей Зорей попытались сбежать, попутно прихватив Вас с собой.

– Идиотки… – Взгляд Олега пересекся с туманным взглядом Катарины.

– В этот раз вынуждена согласиться. Не попытайся они освободить Вас, с легкостью могли бы сбежать. – Утвердительно заявила Аса, злобно взглянув в сторону Ван Клаузевиц. – Они убили двух наших людей. К тому же, когда-то давно Ваша верная слуга отняла жизнь у моей любимой дочери. Сложно передать то, что чувствует мать, глядя в глаза убийцы её ребенка.

– На колени! – Отдала приказ Аса, после чего две плечистые зверолюдки сильным ударом по ногам опустили воительницу на землю. – Произнеся это, старуха обнажила остриё маленького ножа, а после приложив его холодное лезвие к горлу Катарины заявила.

– Если Вы откажетесь отдать нам город Лаим, я лично прикончу Ван Клаузевиц, Зорю из дома Змеи, а также распоряжусь о казни половины всего уцелевшего личного состава Вашей армии. – Перестав строить из себя саму невинность, заявила Аса.

– А если соглашусь? – С сожалением глядя на измотанную Катарину, спросил мужчина.

– Клянусь честью великих Ас, после того, как город будет в нашей власти, Вам пожалуют титул и земли. Всех Ваших людей отпустят и даруют им свободу. Вы все станете частью новой и великой Западной империи Прародительницы и Верховной матери Энэ.

– А что с Зорей и Катариной? – Кинул взгляд в сторону стоящей на коленях девушки Олег. Скулы Асы дрогнули, по ней было видно, что забрать именно эту жизнь она хочет больше всего.

– Интересы госпожи и моего народа превыше всего. Если это поможет сохранить тысячи ни в чем неповинных жизней, я готова отказаться от мести. – Убрав клинок от горла Ван Клаузевиц, заявила та.

– Господин, не смейте сдавать город… – Через боль промычала Катарина, после чего на её голову обрушился сильный удар одной из конвоирш.

– Пасть закрой. – Прошипела зверолюдка.

Грош цена такому обещанию, данному своему заклятому врагу. Титул, земли и свободы, как же… В мире, где процветал обман и предательство, верить подобному было попросту глупо. Но вот тому, что Аса без промедления умертвит половину его людей, мужчина не сомневался. Нужно было выиграть время, втереться в доверие, сохранить жизни дорогих ему людей, а там что-нибудь да подвернется под руку. У живых всегда есть шанс, в отличии от мёртвых.

Тяжело вздохнув, Олег, склонив голову, произнес:

– Я согласен, и сделаю всё, что в моих силах для защиты моих людей.

Не уловив средь сказанных слов и намека в сторону о передаче города и женитьбе, Аса усмехнулась. Её старые, вечно щурящиеся глаза в очередной раз оценивающе пробежались по мужчине.

– Хорошо, – сказала старуха, после чего щелкнула пальцами. На груди Олега полыхнуло некое заклятие, – Пожалуй, в качестве доброй воли, я сниму с Вас одно из проклятий. Теперь Вы сможете, по крайней мере, передвигаться по шатру самолично.

Сколько раз Олег думал о побеге и о том, что слова служанки о проклятии всего лишь вымысел; что через боль и терпение ему удастся как-то сбежать, но теперь…

– Мои люди, да и я сама, будем очень пристально за Вами наблюдать. Надеюсь, Вам не придется как птице «говоруну» по десять раз повторять о том, что будет с Вашими людьми в случае, если Вы попытаетесь что-то выкинуть.

– Я это прекрасно понимаю, госпожа Аса. – Склонив голову, произнес Олег. – Скажите, Вы можете позволить мне и Катарине остаться наедине, всего на минуту… – Понимая, на сколько глупо звучит его просьба, произнес мужчина.

– На минуту? Ха-ха… Вижу, Ваша спутница вам действительно дорога, молодой человек. С теми заклятиями и барьерами, возведенными на Вас и этом шатре, я спокойно могу оставить вас хоть на целую ночь. Считайте это моим прощальным подарком перед Вашей свадьбой с Лионой. Однако всё же я напомню ещё раз: посмеете предать моё доверие – пожалеете об этом. – Произнеся последние слова Аса, как ни в чем не бывало, покинула шатёр, забрав с собой всю стражу.

Не в силах подняться на ноги, Катарина, свесив голову, продолжала стоять на коленях перед Олегом. Кончики длинных грязных волос, обдуваемые сквозным ветром, коснулись земли. Гордая мечница была морально уничтожена.

Ноги Олега, пружиня и подкашиваясь от недельного лежачего состояния, с непривычной ломотой и болью коснулись земли. Шаг за шагом, будто ребенок, он двигался к своей верной спутнице.

– Не подходите, Господин. Прошу Вас, не подходите и не смотрите на меня… Я не достойна. Вы не должны были идти на такие жертвы из-за нас. – Голос воительницы ломался, с её глаз лились слёзы. – Это моя вина, это я должна была Вас защищать, а не Вы меня.

– Глупая… – протянул мужчина.

– Прошу, не подходите, я грязная, от меня несёт как от… – Рухнув на колени, Олег изо всех сил обхватил женщину руками, плотно прижимая ту к себе в жарких объятиях. Ни грязь, ни запах, ни что-либо ещё не могли сравниться с тем беспокойством и страхом за жизнь дорогого человека, что испытывал мужчина последние дни.

Каждую ночь в кошмарах он десятки раз прощался с ними, боясь, что те уже больше никогда не вернутся. Наступало утро, он спрашивал служанку, живы ли они, и та вновь возрождала его веру в то, что они ещё могут встретиться, но после вновь приходила тёмная и холодная ночь.

– Катарина, я не могу потерять ещё и тебя… – Коснувшись губами лба женщины, произнес Олег. – Прошу… Нет, я приказываю, не смей сдаваться, не смей умирать!

– Господин, империя пала, Госпожа Ламия… – Оживая в объятиях Жака, проговорила девушка.

– Знаю, и поэтому прошу тебя и Зорю не покидать меня, покуда я лично не отдам приказ об обратном.

– Глупец… Кто же о таком-то просит… – Шмыгая носом, отвечая на объятия, обхватив мужчину за талию руками, произнесла Катарина.

Глава 5 – Живой мертвец

Вдоль канав и разбитых дорог медленно двигалась повозка с четырьмя закутанными в плащи путницами. Холодный ветер безжалостно терзал не прикрытую кожаными доспехами плоть. Потоки воды, сходившие с их плащей, лились прямо в телегу, где сейчас лежало укутанное в ткань и солому тело женщины.

– Ох, зря мы это затеяли, Кана. Не дай Бог кто узнает, ты представляешь, что с нами будет? – Прошипела на ухо рыжей подруге женщина.

– А ты рот свой пореже открывай… – Шикнула первая в ответ.

Отряд Азавийской конницы, двигавшийся вдоль тракта, быстро нагнал повозку. Смерив взглядом неизвестно откуда взявшихся путниц, женщина, обнажив клинок, прикрикнула.

– Эй, оборванки, кто такие, чего в здешних краях делаете?!

– Так это… – Запричитала Кана, строя из себя запуганную деревенщину. – От войны бежим, Великая воительница. Говорят, что не безопасно, мол, сейчас Азавийская армия придет и зверствовать в землях Ламийских начнет!

Слова испуганной женщины, не понимавшей, с кем та говорит о «Великой воительнице и зверствах», вызвали хохот и насмешки со стороны спутниц наездницы.

– Ха-ха, дурная молодка, война уже окончена! А о зверствах всё это бредни, мы не Западные варвары, и не жрем людей. – Поправляя плащ, добавила Азавийка.

– Разве что мужчин за попку прикусить можем, но это так, слегка! – После этих слов от одной из явно подпитых наездниц, по рядам женщин вновь прокатился хохот.

– Кстати, а это там кто у вас? – Указав мечом на торчащие из-под ткани ноги, вновь поинтересовалась всадница.

– Сестра наша. Не свезло ей, на волков нарвались, подрали твари её. И повозку, и лошадь бросить пришлось, вот сейчас не знаем, выживет ли… – Вновь запричитала Кана.

– Волки – это да, настоящая напасть этих краёв. Не понимаю, куда местная правительница всё это время смотрела, что их тут наплодилось, как кур не резанных. Но ты не волнуйся, добрая женщина, Азавийки – хорошие землевладелицы и охотницы. За год-другой истребим эту напасть, а вот сестру твою мне жаль, я буду молиться за неё… – Произнеся это, воительница пришпорила коня, крикнув напоследок: – Удачи, оборванки!

Отряд, сорвавшись с места, вновь галопом двинулся вперед.

– Хорошие управленки, как же… – Сплюнув в сторону вдоль дорожной канавы, произнесла Сара. – Небось, соседнюю деревню или обоз какой по пути ограбили, и в город несутся добро пропивать.

– Не важно, главное, что они грабили не нас. Вряд ли мы бы смогли справиться с ними своими силами.

– Вот если бы Госпожа только… – Вновь жалобно протянула Сара.

– Госпожа что? Забыла, как ещё несколько дней назад стояла в кругу тех, кто пришел по её голову! Да если бы не Хори, окликнувшая нас и не давшая рвануть в числе первых в эту сечу. Нас бы с тобой уже в могилах черви на зуб пробовали. – Перебила подругу Кана.

– А ты не можешь её ещё немного подлечить? Всё же, если бы она пришла в сознание, нам было бы спокойней.

– Могла бы – давно уже так и сделала. Подмена телесной оболочки полностью опустошила мой магический источник. Хорошо, что мы перед тем, как свалить оттуда, покромсали измененное тело, иначе подмену сразу же раскрыли и вряд ли бы мы смогли уйти. – Пробежавшись ментально по своему телу, оценивая потоки манны внутри, произнесла Кана Ван Вигце.

– Ну да, это хорошо, но я всё равно не понимаю, почему Хоре решила помочь Госпоже, вместо того, чтобы добить. Если бы мы последние выжившие предоставили её голову Азавийкам…

– И что бы было дальше, Сара? Вместо послов армии на пиках красовались бы наши головы. Нет, ну ты вообще тупая или просто издеваешься надомной!? – Вспылила Вигце.

– Прости, прости, ты права, Хоре, у нас прям настоящий пророк… – Вспоминая незавидную участь, постигшую мятежных Лордесс, протянула Сара Ван Ваф. – Но я всё равно не понимаю, зачем нам так рисковать? Избавились бы от неё и дело с концом.

– Нельзя… – Возразила немногословная Хорё. – Она – наш билет в богатую жизнь. – После этих слов спавшая в уголке девушка, поудобнее закутавшись в плащ, вновь спрятала глаза под тканью.

– Хорё дело говорит. Столица по-прежнему не взята, и захватить её регент не позволит. Сейчас, скорее всего, Гномий Дол, Дом пяти религий и остатки Ламийского Дворянства под контролям Регенского совета будут создавать антикризисную коалицию, к которой, я уверена на сотню процентов, присоединиться также и Торговая республика Пама.

– Но, подожди, разве дом Пяти религий не присоединился к Азавийцам? – Возразила Сара.

– Ты реально дура. – вновь фыркнула Кана. – Отказавшаяся участвовать в Ламийской войне Лолита, дочь верховной первосвященницы, заключила пакт взаимопомощи. Они заняли без боя северо-восток по договоренности, чтобы уберечь тот от разграбления. Пройдет немного времени, и Азавийцы поймут, что длинноухие их кинули. Начнется новая война, в которой этим сельским неудачницам не победить, и тогда им придется открыть свои земли для Восточных Дроу. Вот там и начнется настоящая заруба. Накапливая свои силы на севере, ближе к горам дворфий, Ламийки в совместной контратаке смогут вернуть себе утерянное и приобрести новое, попутно избавившись от большинства предательниц и другой подобной нечестии.

– Как всё мудрёно… – Почесав затылок, протянула Сара.

– Сама в шоке, – покачала головой Кана. – Но в любом случае, если нам удастся вернуть живую Ламию в столицу, безбедную старость себе и своим детям мы уж точно обеспечим. – Предвкушая скорую наживу, произнесла Ван Вигце.

– У тебя же нет детей? – не понимая, о чем говорит подруга, спросила Сара, после чего Кана со всего размаху хлопнула себя по лицу, негромко добавила:

– Да как ты вообще дожила до своих лет…

– Настоящая дура… – Фыркнула Хорё, не стесняясь, рассмеявшись в своё оделяло, спрятанное под плащом.

Повозка вновь вильнула, сменяя главный и самый короткий путь к столице на проселочный. Разбитыми околицами было дольше и гораздо опаснее двигаться, однако вероятность встретить очередной Азавийский патруль пугала куда больше, чем встреча с пьяными бандитами с малой дороги.

Близилась ночь. Хорё, проверив состояние трясущейся в лихорадке Ламии, тихо произнесла:

– Ей нужна тёплая кровать и целебные травы. Если мы не найдем какую-нибудь ночлежку поблизости, эту ночь Ламия точно не переживёт.

– У нас денег. Монета в монету, чтоб на воде и хлебе добраться до столицы. Мы не потянем ночлежку. – Заявила Сара. – Может, что попробуем на скорую руку соорудить и собрать?

– Не вариант, да и двигаться дальше мы тоже не можем. Кони так же устали, а от мёртвой императрицы мы точно ничего не получим. – Возразила Кана.

Развернув старую карту, Хорё, вглядываясь в каждую закорючку, пыталась найти подходящее место для ночлега. Мелких городов и замков в пограничном регионе было много, но вот сёл, где никто не заинтересуется и лишнего не спросит, совсем немного. К тому же, в крупных местах скопления людей шанс встретить человека, лично хоть раз видевшего портрет императрицы или её саму, был крайне высок.

– Вот здесь. – Подсев поближе к Кане, произнесла Хорё. – Сейчас поверни направо, а после, где-то через час, вновь направо. Достаточно далеко от тракта.

– Хм… – Кинув взгляд из-за спин подруг, протянула Сара. – Кажется, где-то в этой области видели красную вспышку и падающий с небес объект.

– Возможно… – Недовольно произнесла Ван Вигце. – Надеюсь, там нас не встретит какая-нибудь мистическая хрень.

– Сплюнь. – Холодно отозвалась Хорё, поудобнее перехватив клинок своего меча.

Глава 6

Едва Солнце осветила верхушки вековых сосен, как над тёмным непролазным лесом раздался истошный, наполненный злобой и отчаянием, крик.

– Сара, грёбаная идиотка, да будь ты и твой язык трижды прокляты! – Закинув в повозку здоровенную женщину, а следом запрыгнув за ней, проорала Кана.

Со всей силы стеганув лошадь, которую её недалёкая подруга забыла вечером распрячь, они рванули прочь от злополучного хутора.

– Но! Пошла! Давай, кляча! – Выбираясь колёсами из успевшей подсохнуть после дождя грязи, продолжала беситься Кана.

Зелёное пламя, подобно вихрю, вскружилось над домом старейшины, где ещё несколько часов назад отдыхала компания невезучих путниц.

Первой из дверей дома выбежала Хоре. Быстро спрятав свой клинок в ножны, девушка рванула вслед за телегой. Следом, камнем вылетев из окна в грязь с криками – «Я всё возмещу!», приземлилась Сара.

Пробуксовывая своими сапогами в грязи, бросив тяжелый дождевик, женщина бегом направилась в след за подругами, попутно уворачиваясь от сгустков зелёного пламени.

Ковыляя на одну ногу, из дверей объятого пламенем дома, вышла старая ведьма. Вполне нормальное человеческое лицо при попавшем на него солнечном свете исказилось под влиянием скверны. Пылающие красные глаза с яростью смотрели вслед удаляющимся гостьям, посмевшим ударом в спину отплатить той за еду и кров.

– Прокляну! – поднимая в небо испуганные стаи птиц, прокатилось угрожающее над лесом.

Спустя час езды, отдышавшись и вдоволь нервно насмеявшись, Кана всё же первой не выдержала и разорвала неловкую паузу.

– Сара, Вафля ты недалёкая, вот скажи мне, ну допустим, узнала ты, что она из нечистых ведьм, но её камни души зачем разбила? Почему нам не сказала, что мы под одной крышей с нечистью?

– Да я как бы и не знала, что это ведьма, а эти безделушки камнями души являлись. – Почесав затылок, обидевшись произнесла женщина. – И никакая я не Вафля, а Ван Ваф. Не ко мне, так к моему древнему роду прояви уважение, Ван Вигце.

– В смысле, не знала? … – В этот раз пришло время удивляться Хорё.

Сара вновь замялась, не зная, как ответить.

– Ну, понимаете, мне ночью не спалось, эти долбанные настенные тикалки действовали мне на нервы.

– Это называется часы. – В очередной раз поражаясь безграмотности подруги-аристократки, просветила ту Кана.

– Часы, весы – один хрен, мешали мне они. Ну я их, это, и хотела заткнуть ненадолго. Пока разбиралась, как там и что, случайно дверку какую-то открыла, а там камушки, да такие красивые, и всеми цветами радуги переливаются, я аж дар речи потеряла. В общем, залюбовалась, не знаю сколько часов вот так перед ними простояла. Помню только пришла в себя, а они у меня в руках и шаги чьи-то, такие медленные, как у хозяйки. Ну я и испугалась, мол, подумает ещё, что воров приютила, я впопыхах хотела всё обратно вернуть, да силы не рассчитала, и, в общем, часы эти со стены как хрякнулись, а вместе с ними и камни.

Шаги за стеной тотчас прекратились, а после, эта аура, убийственная, в общем, в момент, когда двери в мою комнату распахнулись, думала от страха помру. Стоит перед мной краснющая, одержимая старая ведьма, да как заорёт, и всё вокруг как давай трястись и огню придаваться, а энергия, ну в смысле, манна прям во все щели моего тела как попёрла.

– Я тоже прилив силы ощутила. – Подала голос Хорё. – И Ламия тоже. Её состояние после одной ночи, проведенной рядом с сосудами души, сильно улучшилось.

– А сколько там было камней? – Спросила Кана.

– Девять или десять… – Быстро ответила Сара, на что Хорё лишь недовольно цокнула языком.

– Много же эта тварь людей извести успела. – Понимая, что каждый кристалл был когда-то частью человеческой души, подметила Кана. – Да и теперь понятно, почему вокруг таверны старосты ни в одном из домов не горел свет.

– Мёртвый хутор. – Утвердительно кивнула Хорё.

– Чёрт, помните этот красный звездопад, несколько дней тому назад? Изначальный цвет силы этой Банши был точно таким же. А что, если…

– Заткнись, просто заткнись, Сара, ни слова больше! – Вспоминая тысячи рухнувших на землю красных огней, закрыв уши пальцами, раз за разом стала повторять Кана. – Не приведи Богиня случиться чему-то подобному, мы все окажемся по уши в дерьме…

– Пять ведьм – шабаш, способный за ночь уничтожить деревню-другую. Шабаш пяти Банш за ночь может утопить малый город в крови и пороке. – Когда-то деревня Хорё уже сталкивалась с ведьмами, и то, что от неё осталось, навсегда запечатлелось в сердце тогда ещё юной мечницы.

В тесной женской компании вновь воцарилась тишина. Все погрузились в раздумья о том, как следовало двигаться дальше. Лучшим вариантом было посетить один из крупных городов, сообщив об появлении в регионе тёмной колдуньи. Однако это было слишком опасно. С другой стороны, если их догадка верна, то полчища этих тварей, сцепившись с инквизиториями, превратят континент в одну большую кучу пепла.

– Подруги, в какую же задницу мы попали… – Взяв Карту у Хорё для того, чтобы в очередной раз изменить их маршрут, произнесла Кана.

* * *

Вдоль светового барьера, берущего своё начало с самих небес, кипела стройка. Заняв выход из ущелья, западные воительницы вместе с пригнанными и захваченными рабынями и военнопленными возводили высокие укрепления, копали рвы и обрушали проходы. Никто не знал, когда сдерживающий тьму свет падет, и что последует за ним.

Делалось это не из добрых побуждений. Армия готовилась к походу. Нужно было обезопасить тылы, защитить территории, что Энэ уже фактически считала своими.

– Госпожа, в планах три линии укреплений. Стены, ров, подъемный мост для отступающих, следом каменные стены, вновь ров, мост, а после вновь каменные стены, только в этот раз усиленные сталью, магией и волшебством церковных паладинов. – Отчиталась Леона. – В последнем нам сейчас очень помогает Госпожа Питта, также она настойчиво требует отмены моей свадьбы с мальчишкой.

Последние события сильно потрепали клан Тиргов. Множество старших сестёр Леоны пали в первых сражениях Ламийской армии. Часть, предпочитая бегство, пала в полях, когда им довелось столкнуться с настоящей движущейся крепостью. Но большую часть бесславно затоптала конница под Лайдалаем. Командный состав проредил, из-за чего крайне ответственное задание по возведению укреплений легло на плечи молодой тигрицы.

– Требовать наша знакомая может, что угодно… – Переведя взгляд с пергамента на девушку, произнесла полуэльфийка. – А сама что думаешь по поводу свадьбы, как тебе этот Жак?

– Приказ Кахам не обсуждается. Раз такова воля рода и наставницы Асы, я подчинюсь. – Гордо произнесла девица, от чего Энэ закатила глаза в утомительном вздохе.

– Я, кажется, у тебя совсем о другом спрашивала. Мне сообщали, что ты даже его навещала. Понравился в плане внешности?

– Не заблуждайтесь по поводу моего визита, Верховная Мать, я лишь хотела увидеть того, кто при помощи тёмного волшебства и грязных уловок уничтожил треть нашего клана. – Сверкая глазами, переполненными ярости и злобы, произнесла Леона.

– И что же ты увидела?

– Избалованного высокомерного дохляка, не стоящего и драной козы. – Яростно отозвалась девушка, вызвав улыбку на лице Энэ. – Вы только представьте, никакого уважения к превосходящим его по силе женщинам. Постоянный резкий взгляд из-под лба, и эта забота о «его людях». Аж тошнит. О чем бы я не пыталась с ним поговорить, всегда разговор заканчивался на пленницах, которых тот чуть ли не с членом в руках готов был выручать. – От воспоминаний их последнего разговора, шерсть тигрицы встала дыбом. – Дать бы ему меч, как тот и просил, да показать, в чём разница между мной, воительницей гордого племени Тиргов, и этим выросшим в комфорте и удобствах ведьмаком.

– Что мешает? – Вспоминая доклады о Кахам, едва сумевшей уберечь в схватке с мальчишкой своё воинское достоинство, спросила Энэ.

– Да как можно, на жениха ещё и с мечом. Он хоть и смазливый мерзавец и колдун, но я же не такая! – Покраснев и отведя взгляд в сторону, произнесла девушка.

– Вот как… – Многозначительно протянула Верховная мать. По глазам тигрицы она поняла, что телесная оболочка мальчика пришлась ей по вкусу, но её нежелание сражаться казалось воительнице странным.

– А ведь он без колебаний, с мечом в руках, шел в первых рядах и разил твоих сестёр. – Произнесла Энэ, вспоминая отчёты сражавшейся с Жаком ледяной Ай-Сай. – Как же отмщение? – Мальчик был ключом к городу. Его преждевременная кончина не входила в планы Энэ, так что та желала окончательно убедиться в том, что глупое звероподобное дитя не разрушит её планы глупыми убеждениями и предрассудками, в одну из совместных ночей перерезав парню глотку.

К тому же, на удивление Энэ, Ай-Сай отзывалась о парне крайне лестно, называя его настоящим воином, да и к тому же голубоволосая принцесса-недотрога, считавшая мужчин чем-то в роде домашнего скота или украшения, два дня назад самолично вызвалась взять парня себе в мужья, если племя Тиргов не захочет родниться с Ламийским наследником.

– Вздор, никогда не поверю, что какой-то недокормленный аристократ, к тому же и мужчина, возьмёт в руки клинок. Арбалет, лук – да, это оружие трусов, и мужчинам оно под стать, а вот меч…

– Но как же слова Кахам и Ай-Сай? Неужели ты не доверяешь словам своих старших сестёр? – Осуждая стереотипное мышление своей подопечной, спросила Энэ.

– Ай-Сай мне не сестра, да и я наслышана о том, что при парне, когда его доставили, был её родовой клинок. Скорее всего, так она пытается выказать благодарность за возвращенное оружие. Кахам же утверждала, что причиной её поражения в том дуэли были плетения, что сотнями обвились вокруг хрупкого тела, делая то фактически неуязвимым. Этому было с полсотни свидетелей. Странно, что вы не знаете, как всё обстояло на самом деле. – Столь гордое и уверенное высказывание не осталось полуэльфийкой незамеченным, как раз-таки она знала правду о том дуэли. Про себя усмехнувшись, Энэ наконец-то придумала, чем убить выпавшее ей на завтра свободное время.

– Ты так уверенно об этом говоришь, что мне даже сомневаться не приходится в твоих словах. – Едва сдерживая улыбку, заявила Верховная мать. – Но всё равно я не могу позволить подобного отношения к моим верным воительницам. Он утверждал, что сможет победить тебя в честном бою на мечах? – Встав с трона, произнесла рыжеволосая полуэльфика, от чего тигрица замялась. Горделивые речи грозили той выйти боком.

– Ну, не совсем в поединке… – Промямлила Леона.

– Не важно, я требую, чтобы завтра ты преподала мальчишке урок. Чтоб запомнил, чем чревато связываться с неизвестным врагом. – Двусмысленно протянула Энэ, однако её тонкий намёк резво пронесся мимо кошачьих ушей.

– Обещаю, я не разочарую Вас… – Поклонившись, быстро выплюнула Леона.

– Очень на это надеюсь. – Жестом указав, что их аудиенция подошла к концу, отозвалась единоличная правительница Запада, надеясь на то, что завтра впервые после столь долгой двухсотлетней компании по сбору, организации и прочему, той наконец-то удастся расслабиться и, в конец-то концов, взглянуть на этого юнца.

Глава 7 – Ложь

В лагере западной армии царило приподнятое настроение. Сборы пред очередным походом сопрово�