Невольница. Книга 1,5. Мы не можем (не) быть вместе

Sarah Rivens

CAPTIVE. TOME 1.5. PERFECTLY WRONG

Copyright © Hachette Livre, 2022

© Н. А. Ляндзберг, перевод, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2023

Издательство Азбука®

Плейлист для атмосферы

«I Don’t Like Darkness» – Chase Atlantic

«Ghost» – Halsey

«Better» – Khalid

«Traitor» – Olivia Rodrigo

«Halley’s Comet» – Billie Eilish

«…Ready For It?» – Taylor Swift

«There’s Nothing Holdin’ Me Back» – Shawn Mendes

«I Like Me Better» – Lauv

«Like to Be You» – Shawn Mendes, Julia Michaels

«Golden» – Harry Styles

«The Chain» – Fleetwood Mac

«Late Night Talking» – Harry Styles

«Piece of You» – Shawn Mendes

«Night Changes» – One Direction

«Life’s a Mess» – Juice WRLD ft. Halsey

«All I Want» – Dawn Golden

«Worship» – Amber Run

«The Plan» – Travis Scott

«Madness» – Ruelle

«Listen Before I Go» – Billie Eilish

«How to Save a Life» – The Fray

«If This Is The Last Time» – Lany

«Perfectly Wrong» – Shawn Mendes

Пролог

«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».

Эти слова всплывали в его голове каждый раз, когда он проходил мимо своей старой школы.

Ее слова.

Он всегда был на втором месте. В тени человека, внушавшего людям одновременно страх и восхищение. В тени своего кузена.

Люди использовали его, чтобы подружиться с кузеном. Сутью всех его дружеских и любовных уз была неискренность.

Но все изменилось из-за девушки, сказавшей те слова.

Прошли годы.

«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».

Эти слова не шли у него из головы, хотя она ушла из его жизни.

И виноват в этом был он один.

Глава первая. Вначале

Три часа ночи. Мне бы поспать.

– Взгляни.

Эш бросил пыльную папку прямо мне в лицо, и я чихнул.

Черт, эта архивная комната вся в пыли, словно киска мумии.

Кузен прикурил уже тысячную сигарету, пока я просматривал документы. Хрень, тоже хрень… и снова хрень.

– Нет, это все контракты. Херня.

Уже два часа мы искали документы, чтобы отправить их моему кузену Кайлу в Англию. Я поднялся просмотреть еще несколько папок. Эш что-то молча подписывал.

– Твое новое жилище весьма… прозрачное, – заметил я, роясь на полках.

– Я знаю.

Несколько дней назад он купил полностью остекленный дом и все свободные земли по соседству. Никаких глухих стен, только панорамные окна.

Видали и поуютнее.

– Если хочешь что-то спрятать, выставь это напоказ. Никому нет дела до того, что у всех на виду.

Пробормотав это, он снова принялся за свои подписи. Наверное, он поставил панорамные окна, потому что дядя Роб их обожал. Возможно, они создают впечатление, будто он всегда рядом. Как черный браслет на моем запястье. Браслет Беллы. Эта девушка – лучшее, что случалось со мной.

Но я, как всегда, накосячил.

Я снова вспомнил тот вечер, когда мне сказали, что в нашей отстойной школе появилась новенькая.

– Неохота.

Было одиннадцать вечера или около того. Мы играли в тупую игру на тупой приставке. Нас пригласили на тухлую вечеринку к друзьям, но мне было влом. Хотя, если честно, я не хотел туда идти по другой причине.

– Ну и на фиг. Не люблю общаться с дебилами из школы, – сказал Эш, кинув телефон на диван, и взял в руки джойстик.

Я тоже вернулся к приставке, и мы играли, пока нам не надоело.

Кузен вытащил из кармана сигареты и подошел к открытому окну. Он молча закурил, а его телефон не переставая вибрировал от кучи входящих сообщений. Мой лежал выключенным на столике у кровати. Ничего бы не изменилось, будь он включен.

Неспешно выдыхая дым, Эш промолвил:

– Я слышал, вчера вечером дядя Гектор говорил с папой о сети.

Снова эта сеть. А ведь однажды придет наша очередь ею управлять!

– Он сказал, цитирую: «Почему бы не заключить альянс с Сиенной?»

Я расхохотался. Дочка дяди Гектора была создана для чего угодно, только не для управления сетью. Слишком уж опасная работа, и все это знали.

– Типа ты и Сиенна? – спросил я, немного успокоившись.

Кузен кивнул с легкой ухмылкой. Он снова затянулся и досадливо покачал головой. Неожиданно дверь распахнулась. Ввалился Кайл в компании Сэма и пиццы. Наш импровизированный вечерок обещал быть лучше отстойной вечеринки.

– Вы чё тут делаете? – удивился Кайл.

– Я как бы у себя дома, – ответил я.

– Не пошли на вечеринку?

– Передумали, – мрачно сказал Эш.

Они рухнули на диван.

– Короче, парни, у меня есть план, – заговорщицким тоном объявил Кайл. – Я видел Киару, у нее свидание или типа того…

– Нет, – ответил Эш, – оставь ее в покое.

Мы знали, что у Киары свидание с телкой, с которой она познакомилась в библиотеке. И она разорвет нас на ку-соч-ки, если мы эту встречу испортим.

– Есть новости о наследстве? – спросил Кайл, взяв кусок пиццы.

Эш выбросил окурок, поднялся и ответил:

– Дядя Гектор предлагает альянс с Сиенной.

Кайл с Сэмом рассмеялись.

– Я слышал, как папа и дядя Роб обсуждали это, – признался Кайл. – Сначала я думал, что речь о тебе и Бене, ну или о тебе и обо мне, но ты и Сиенна…

– Ага, мы слышали, как дядя Рик рыдает от смеха, – перебил Сэм.

– Да уж!

Близился день назначения преемника, следующего главы семейной сети, хотя… все мы знали, что им станет Эш. Мне лично не хотелось брать на себя такую ответственность, и я считал, что никто, кроме Эша, на это место не подходит. Ну, по крайней мере, никто к этому не готов так, как он.

Трудно представить в этой роли сидящих рядом придурков.

– Давайте сменим тему. Сколько можно говорить о сети! Ем сеть, пью сеть, дышу сетью, – проворчал Сэм.

– Трахаю сеть, – добавил Кайл.

– Ты вообще ничего не трахаешь, – возразил Сэм.

– Видели новенькую в школе?

Я нахмурился. Не слышал о новенькой.

– Мы пропустили несколько дней на прошлой неделе, – сказал Эш, опускаясь на диван рядом со мной.

А, да, точняк.

– Как по мне, она милашка, – добавил Сэм, скручивая косяк.

– Пойдешь к ней – захвати Эша. Может, тогда она и тобой заинтересуется.

– Да заткнись ты, Кайл, – одернул его Эш.

Кайл сболтнул это, не подумав, но в его словах заключалось много правды. Я часто слонялся по школе с Эшем, и со мной общались только потому, что фанатели по моему кузену. Как и сегодняшняя тусовка: меня пригласили и попросили привести Эша. На самом-то деле приглашали его, а не меня.

Сначала я не понимал, почему люди добиваются его дружбы. Эшеру было плевать на всех, он часто дрался, прогуливал уроки и ни с кем не разговаривал. Кайл объяснил, что все считают Эша отморозком. А людям нравятся отморозки.

Так что, записавшись в школьную футбольную команду, он стал стереотипным популярным парнем. Когда он проходил мимо, девушки буквально пускали слюни, мечтая о потрахушках в раздевалке.

Вскоре я стал известен как кузен популярного парня. Сначала меня это не парило. Со мной нормально общались, я мог склеить любую девушку, парни звали меня в свои компании. Но когда Эша не было в классе, обо мне забывали. Я был кузеном Эша Скотта. Без него я становился просто Беном.

В дверь постучали.

– Спрячьте косяки, если не хотите, чтобы я их увидел, – предупредил дядя перед тем, как войти.

Сэм швырнул свой косяк через всю комнату.

Я вытряхнул эти токсичные воспоминания из головы. Это все от усталости.

Я ужасно скучал по дяде Робу и Белле.

– Ты все время молчишь, – заметил наконец Эш. – Думаешь о ней?

Я хмыкнул. Нужно сменить тему.

– Как думаешь, рыбы – это птицы морей? Они как бы летают в воде?

Он в ответ усмехнулся:

– Думаю, да.

Мои губы растянулись в улыбке. А вот и то, что нужно! Я схватил папку, застрявшую между пыльными коробками, с красной пометкой «UK засекречено».

Джекпот, детка.

– Кажется, я нашел.

Я кинул ему документы, он перестал листать свои контракты. Папка важнее. Проглядел страницы, и уголок его рта тронула улыбка. Хороший знак.

– Отлично, они у нас.

С моих губ сорвался вздох облегчения. Черт, наконец-то! Можно снова впадать в спячку.

– Ты остаешься?

Глупый вопрос: конечно, он остается. Пресвятые небеса, спасибо, что у меня не такая скучная работа.

– Рик хочет привести мне новую невольницу, – вздохнул Эш, проводя рукой по волосам.

Я удивленно посмотрел на него. Опять?

– А он упертый.

– Я просто убью ее, вот и все.

Я покачал головой. Меня раздражало его поведение, но действия Рика бесили намного больше. Это все из-за сучки Джонс.

– Когда?

Мой вопрос, кажется, разозлил его. Нахмурившись, он недовольно фыркнул:

– Не знаю, и вообще мне насрать, не хочу я ее.

Я кивнул. Не хотелось с ним спорить. Не круто орать в полчетвертого утра.

Попрощавшись, я покинул архив. Поднялся по лестнице, прислушиваясь к шуму грузовиков и голосам ночных работников. В этот час весь город спал, но здесь, в штабе, время для работы было идеальное.

По дороге я обдумывал замечание Эша. Кстати, именно в этой комнате почти пять лет назад мы с Киарой и Эшем впервые заговорили о Белле.

– Ну, как прошло? – спросил я у Киары, которая крутилась на стуле вместо того, чтобы разгребать со мной документы.

Когда-нибудь она мне за это заплатит. Когда-нибудь я даже пальцем не шевельну.

– Херня, – пробормотала она, имея в виду свое свидание, – у нее ужасный музыкальный вкус, а музыка – это очень важно.

Я прыснул, в ответ она бросила ручку прямо мне в лицо и скрестила руки на груди.

– А где Эш? – спросила меня эта ведьма.

– В последний раз я видел его… где-то.

Она закатила глаза, а я слегка улыбнулся. Бесить ее было моим любимым занятием. Киара – дочь лучшей подруги моей матери, известной также под именем Джемма Скотт. Как и Эбби, сестра моего кузена, Киара была подлой занудой с мерзким характером.

– Как думаешь, кто я из диснеевских персонажей?

Я засмеялся, подумав о злодейке из «Ста одного далматинца».

– С твоим-то макияжем – Круэлла.

И стал отбиваться, чтобы она не расчленила меня на месте.

– О’кей, хочешь поиграть, Дженкинс? – с вызовом бросила она. – Признай, что я принцесса, а то расскажу Эшу, что это ты сломал его любимую игру.

– Ой, как страшно! Да тебе слабо. – меня взбесили ее угрозы.

– Хочешь проверить? – ведьма взяла свой розовый телефон, чтобы набрать номер кузена.

– Проверить что? – спросил Эш, заходя в архив.

Я тут же сел обратно за стол.

– Киара купила презервативы и хотела их протестировать, – соврал я, а ее рот округлился от удивления. – Вон, смотри! Она уже готова к прелюдии.

Я расхохотался, и в меня полетела папка. Смеясь, Эш сел рядом со мной.

– Видимо, твое свидание пошло не по плану, раз уж ты хочешь трахаться с Беном, – сказал он. Шутник, тоже мне.

Тут уже рассмеялась Киара. Я понял, что ситуация обернулась против меня.

– Эй! Я-то здесь при чем?

– Да иди ты, Бен! – рявкнула она. – Я видела Сэма и Кайла, они сказали, что у вас в школе новенькая.

Эш кивнул:

– Мы на работе в тот день горбатились.

– А ведь все думают, что наши родители большие шишки, – вздохнул я.

– После уроков вас поджидают телохранители и везут домой в огромных черных тачках, – заявила Киара. – А мне вас жаль. Я на заочном, так что живется мне куда лучше.

– А я люблю свой «супермаркет», – усмехнулся Эш.

Он называл нашу школу «супермаркетом». Продуктами в нем были телочки, которые с радостью всем отдавались.

– Поверь, однажды ты встретишь девушку и забудешь обо всех остальных, что валялись у твоих ног, – сказала Киара, глядя на нашего штатного отморозка. – Ты сам падешь к ее ногам.

– Конечно, Киара! – издевательским тоном ответил тот. – Когда этот день настанет, на что я даже не надеюсь, можете обстебать меня по полной.

Я насмешливо потер руки:

– Ну, нам не привыкать.

Он было открыл рот, чтобы ответить, но снова закрыл, и его кулак врезался мне в плечо. Я притворился, что это невыносимо больно. Надо было становиться актером, черт возьми. В главной роли Бен Круз.

– Ладно, пойдем, устал уже этим заниматься, – проворчал я и отшвырнул оставшиеся документы. – Вот ты! Ты не работаешь, потому что я все делаю за тебя.

Киара ехидно показала мне средний палец. Еще немного – и я отгрызу ей руку по самое плечо.

– А я домой, – сказал Эш. – Встретимся завтра утром.

Он встал, потянулся и, попрощавшись, покинул комнату.

– А ты разве не на вечеринку собирался? – спросила Киара.

Я пожал плечами:

– Эш как-то не вдохновился.

– Но пригласили-то тебя.

– Да уж понятно, почему эти ушлепки меня пригласили, – сказал я, кладя голову на стол.

Она вздохнула:

– Считай, что в следующем году ты их больше не увидишь.

– Иногда я завидую Эшу, – признался я, поморщившись. – Я существую, только когда он рядом. Даже в глазах девушек. Помнишь ту девчонку, которая мне нравилась?

Киара поджала губы. Она знала, о ком я. На втором году учебы мне нравилась одна девушка, вот только я ей был не нужен. Она встречалась со мной, чтобы сблизиться с ним. Я понял это, услышав ее признание: «Когда я целую тебя, я думаю об Эше».

Эта шлюха подорвала всю мою уверенность в себе. Чертова Лекси.

– Не насилуй себя, – сказала Киара. – Самое важное – после твоего аттестата, конечно, – это семейная сеть.

Я кивнул и устало вздохнул:

– Не так я представлял себе старшую школу.

Я думал, это будет лучшая пора моей жизни. Но все в школе сходили с ума по футболистам и популярным ребятам… Ну и по тем, кто строит из себя крутых парней. Угадайте, у кого тройное комбо? Подскажу: начинается на «Э», заканчивается на «шер».

Я уже пытался завести друзей без ярлыка «кузен Эшера Скотта» на лбу, но меня даже литературный клуб отшил. Они не приняли меня под тем предлогом, что «Эшер не слишком приличный парень, значит и ты тоже».

Эта новенькая попала в отстойную школу. Впрочем, я предполагал, что она наверняка поддастся обаянию Эша. Как и все остальные.

Я давал ей неделю, прежде чем она попадет в его бесконечный список побед.

С моих губ сорвался смешок. Тот зачаточный Бен был кретином.

Я все еще люблю ее безумно.

Как же я себя ненавижу за то, что причинил ей боль! Надеюсь, она счастлива. Без меня. Даже если я без нее – нет.

Сука, до чего же я себя ненавижу.

«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».

Глава вторая. Одержимый

– Задолбало, что Рик указывает мне, как жить.

Рику плевать на это. Он намеревался найти Эшу новую невольницу, хотя тот убил уже двух, а одну прогнал. И это всего за несколько месяцев.

Да, он силен. Эшер Ужасный.

Я усмехнулся своим мыслям, а он уставился на меня. Откашлявшись, я пожал плечами:

– Ну так скажи ему, что ты этого не хочешь.

– О черт! – воскликнул Эш с притворным восторгом. – Как же я не догадался? Блин, да ты гений!

И вообще, Эш слишком разборчив! Взять невольницу означает передать ей половину работы. Как, например, у меня с Сабриной.

Выгода – вот что важно.

– Короче, Дженкинс, знаешь что? Мне плевать… Нет, я…

Эш расхаживал по темной комнате, пытаясь подобрать слова, способные выразить его мысли. Я залипал в соцсетях.

– Я убью ее, – прозвучал наконец хриплый голос моего кузена, который, видимо, стремился заделаться серийным убийцей.

Эшер, потрошитель невольниц.

– Угу, – буркнул я, не придавая его словам никакого значения.

Он этого не сделает. Уж точно не в третий раз. Хотя бы потому, что ему не нравится убивать. Те две невольницы… Это было другое. И потом, он знал, что если начнет творить фигню, то лишится места главы сети.

Пока он бухтел, я листал твиты. Он всегда себя так вел, когда терял контроль над ситуацией.

– Что, если Белла однажды вернется в город?

Он застыл на месте. Именно на этот эффект я и рассчитывал.

– Нет, – ответил он, поморщившись.

– Ну ты представь.

– Ладно, тогда и ты представь, что я ответил «нет».

Вздохнув, я коснулся фотографии Беллы, сделанной много лет назад. Это была глупая идея Эша.

– Хватит пялиться на нее, как насильник.

Я почувствовал, что краснею. Эш рассмеялся, заметив мое смущение. Я неотрывно следил за новенькой из нашей школы.

Изабелла Грейс. Черт, она была прекрасна!

– Почему ты не заговоришь с ней? – спросил кузен, откусив от сэндвича.

– С-с ней? Нет-нет-нет, – пробормотал я, отводя взгляд. – Она не для меня.

– Если не собираешься с ней говорить, перестань пялиться, будто собрался поиметь ее в раздевалке.

Я сглотнул и постарался не обращать внимания на новенькую, которая обедала с двумя девочками из моего класса. Когда Эш обернулся, я скрестил пальцы – хоть бы она его не заметила! Но Изабелла в тот же миг повернулась и слегка улыбнулась. Улыбнулась Эшу. Естественно. Искорка надежды, что она может мной заинтересоваться, сразу погасла.

Как ни странно, Эш снова принялся за еду.

– Зачем ты на нее посмотрел? – спросил я с ноткой ревности в голосе.

Он озадаченно нахмурился:

– Посмотрел на кого? На Грейс?

Я кивнул. Мне казалось, что он смотрел в ее сторону, но это неточно.

– Ты бредишь, что ли? Я наблюдал за Кайлом, который флиртует с той телкой уже второй год.

Эш наклонился, чтобы я смог увидеть нашего кузена, который, прислонившись к кирпичной стене, болтал с зеленоволосой девушкой.

– Я не трогаю девчонок, которые уже заняты, – заверил Эш со скучающим видом. – Но реально, хватит на нее пялиться.

Я улыбнулся. Намек принят.

– Сфоткай ее и храни в телефоне, если хочешь. Я бы так и сделал. Можно смотреть часами и не палиться.

– Ты уже так делал? – спросил я, нахмурившись.

– Мне пока что не нравилась ни одна девушка, но на твоем месте я бы так и поступил.

Я пролистываю несколько фотографий Беллы, что у меня сохранились. Я скучаю по этому ангельскому лицу. Она из тех девушек, что много улыбаются и искренне смеются.

Этот ее смех… Она хохотала над всеми моими шутками, даже самыми тупыми.

– Ты слушаешь меня?

Эш оборвал мои мечтания. Скрестив руки, он уставился на меня.

– Э-э-э… да, – пробормотал я.

– Так что ты об этом думаешь?

Блин. О чем он говорил?

– Это очень плохая идея, – высказался я, будто знал, о чем речь.

Он взглянул на меня, не проронив ни слова, и насмешливо улыбнулся.

Ладно. Он знает, что я его не слушал. Вот же блин.

Эш вытащил из пачки сигарету и затянулся. Почуяв запах табака, я и сам захотел курить.

– Когда она приезжает?

Он закатил глаза и вздохнул:

– Я именно об этом и рассказывал. Ты меня вообще не слушаешь.

Я пожал плечами и виновато улыбнулся. Эш запустил мне в лицо книгой, я увернулся и засмеялся.

– Сегодня вечером, – сообщил он устало.

Я вытаращил глаза. Уже?

– Но еще слишком рано!

– Это я и говорил пять минут назад.

– Ладно, тогда о чем ты спрашивал?

– Мудак ты или нет. Хотел узнать твое мнение.

Он ухмылялся, и я решил хмыкнуть в ответ, чтобы снова не получить книгой по носу.

В руке завибрировал телефон. Звонил Рик. Я показал экран Эшу, и он попросил сбросить звонок.

– Думаешь, она приехала?

Он бросил взгляд на наручные часы:

– Опаздывает.

Мы сидели в кабинете Эша на третьем этаже. Между прочим, хата у него огромная. Я не все успел посмотреть, но знал, что еще есть гараж и подвал с тиром. Охренеть. Рик, Киара и Сабрина ждали в комнате для совещаний на втором этаже.

Я поднялся, как бы намекая, что пора идти. Он застонал и последовал за мной. Дворецкий все еще был внизу, ожидая, когда приедет будущая невольница Эша.

Любопытно, как она выглядит.

Мы вошли в комнату в самом конце коридора, и все взгляды устремились к нам. Киара сердито фыркнула.

Я положил руку на грудь кузена, чуть не сломав об нее пальцы, и запищал тонким голоском:

– Всем привет, меня зовут Бенни, я новая невольница Эша.

Сабрина усмехнулась, взглянув на Эша глазами лани. Вот никак она от него не отстанет. Собирательный образ всех девчонок из нашей старшей школы.

– Вы видели Эша? – спросила девица за моей спиной. – Он был такой секси на утренней тренировке.

– О да! Такое тело, такие мускулы! Аж мурашки по коже, когда он смотрит на меня, – простонала вторая.

– Он на тебя смотрит? – недоверчиво спросила ее подружка.

Я обедал в одиночестве. Эш уехал незадолго до перерыва решать какую-то проблему по работе. Девочки сидели за столиком позади меня и говорили о моем кузене, как о боженьке. Бесит.

Увидев Кайла и Сэма, я почувствовал облегчение: больше не нужно сидеть одному и слушать, как эти телки обсуждают Эша.

– Хреново выглядишь, – заметил Сэм, ставя свой поднос.

– Устал, – ответил я, пока он садился.

– Где наш блондинчик? – спросил Кайл, принимаясь за свое не очень аппетитное блюдо.

– Ушел из-за…

Я резко замолчал – в столовую вошла Изабелла. Она искала глазами девочек, с которыми обычно обедает. Наши взгляды пересеклись. И тут она улыбнулась мне.

Она мне улыбнулась.

Сердце чуть не выскочило из груди.

– Сабрина, если невольница Эша окажется милее тебя, то я предложу обменяться, – заявил я, очнувшись от своих мечтаний.

Кузен раздраженно фыркнул, а Сабрина усмехнулась. Она была такой же эгоцентричной, как и Эш.

– Красивее меня тебе не найти, Бен. Это невозможно.

– Ну да! – бросила Киара, закатив глаза.

Мы развалились в новых кожаных креслах. В гостиной пахло новизной. Глаза Эша потемнели, челюсти сжались. Плохой знак.

– А если Эш убьет ее? – обратилась Киара к Рику.

– Ну тогда…

Его прервал стук в дверь. Мое любопытство зашкаливало. Не терпелось увидеть, что собой представляет новый член нашей маленькой группы.

Рик направился к двери и не спеша открыл ее. На пороге стоял Карл.

– Долго же ты добирался! – воскликнул Рик.

– Извини, трасса была забита, пришлось объезжать.

Рик стоял в дверях, мешая нам разглядеть молодую женщину. Это очень бесило.

– Рик, подвинься, блин! – прошипела Сабрина.

– Я пришел, только чтобы увидеть ее, – шепнул я.

– Я тоже, – сердито ответила Киара, приподнявшись в кресле.

Наконец Рик отошел в сторону. Мои глаза вылезли из орбит. Зашибись, какая красотка!

С другой стороны, она слишком похожа на Изобразину… Плохо дело.

Девушка казалась испуганной. Похоже, она впервые работает невольницей.

Странно все это.

– Заканчиваю собрание категорическим отказом, – объявил Эш, поднимаясь.

Ну, понеслась душа в рай!

– Эш, не упрямься. Она идеальна для наших дел, ее прежний хозяин заверил, что она очень заводная, – объяснил Рик.

Ха, отлично, ее хозяин отзывается о ней так, будто она проститутка.

– Я не желаю новой невольницы, Рик! Да ты, блин, посмотри на нее, она же вылитая зомби! От нее не будет никакого проку, если только не хотим завязнуть еще глубже.

– Не говори глупостей, она же чудо! – сказал дядя. – Как раз такая, какие тебе нравятся.

Это уже слишком, пожалуй…

Дядя прошептал что-то невольнице, та отпрянула.

– Если хочешь, Эш, я ее для тебя опробую. Просто узнаю, чего она стоит…

Моя фраза, призванная лишь разрядить обстановку, вызвала у симпатичной невольницы отвращение. Нет, серьезно.

– Дарю не глядя, за счет заведения.

Джекпот! Две невольницы по цене одной.

– У Бена не может быть двух невольниц, Эш, это не обсуждается.

Кое-кто завидует.

Киара шепнула Сабрине, что она похожа на Джонс. Вот, я же не сумасшедший. Упс… Кажется, Эш тоже это услышал…

– ПОШЛИ ВСЕ ВОН! – заорал он. – ВМЕСТЕ С НЕЙ!

Я закрыл глаза. Да, он все услышал и стопудово собрался творить хрень.

У меня есть чутье. В молодости я работал немецкой овчаркой в полиции. Это неправда. Но прикольно.

– Он бы хотел, чтобы ты ее принял.

Задеть Эша за живое, упомянув его отца: галочка.

Тот повернулся к нам и, вперившись в Рика, выплюнул:

– Если бы не он, я в жизни бы не влип в ваши долбаные дела.

Это верно. Изначально он хотел работать в «Компании Скотт Холдинг», но с тех пор пост занял кое-кто другой.

– Но теперь, когда ты влип, веди наши дела, как это делал он. А они идут очень скверно, и ты это знаешь.

– И для этого ты должен принять новую неволь…

– Заткнись, Киара.

Алле-оп! Ведьма грохнулась с метлы.

Карл вышел из комнаты, за ним – Эш. Бедная невольница принялась растирать руки.

Значит, с ней плохо обращались по пути сюда. Не умеет он с женщинами, этот Карл.

– Что ж! Теперь, когда с этой проблемой покончено, позволь представиться. Меня зовут Рик, а это Бен, Киара и Сабрина.

Обе дурынды кивнули, невольница выдавила из себя улыбку. Было очевидно, что она не хочет здесь находиться. Но это странно… Ей нужно просто отказаться, разве нет? Ни одна невольница не обязана работать со своим хозяином против воли.

– Твой бывший хозяин заставил нас очень дорого заплатить, чтобы заполучить тебя, – продолжил дядя. – Надеюсь, я сделал правильный выбор…

– Если что, мое предложение по-прежнему в силе, – бросил я с легкой усмешкой.

– Кто-то из вас должен пойти спросить у Эша, где будет спать его новая невольница.

Исключено. Я уже ощущал на себе тяжелый взгляд Рика.

– Ступай сам! Мне совсем не улыбается валяться на больничной койке!

Если я сейчас пойду искать разъяренного кузена, он меня отделает как боксерскую грушу. Тем более что он давненько не выпускал пар с помощью бокса… Ага, мне вообще ничего не угрожает.

– Может, я пойду? – спросила Сабрина.

– Нет, – сказали я и Рик одновременно.

Неожиданно он остановил взгляд на Киаре. Пронесло!

Я повернулся к Киаре с хитрой улыбкой, та воззрилась на меня. Покачала головой, но через несколько секунд сдалась.

– Я вас всех ненавижу, трусливые говнюки, – процедила она под нос, покидая комнату.

По телу разлилось облегчение.

Какой же кайф!

Несколько минут прошло в полном молчании, пока мы наконец не услышали вопли Эша. Я устало выдохнул. Господи, пусть это скорее закончится!

Киара вернулась в комнату одна. Рик взял хорошенькую невольницу под руку, и тут, чуть не выломав новую дверь, ввалился Эш. Он схватил невольницу и потащил по коридорам. Наконец-то все!

– Что нам теперь делать?

– Думаю, по домам, – сказала Сабрина, пожимая плечами.

С удовольствием. Я попрощался со всеми и спустился вниз. Эш в гостиной рвал и метал. Я оставил грязную работу Киаре. Взбешенный кузен был готов сожрать любого. И это точно буду не я.

Я вышел на улицу. Честно говоря, я очень спешил вернуться домой, чтобы найти ее. Найти ее во сне. Найти ее в своих грезах.

– Не понимаю, почему ты не хочешь поговорить с ней, – промолвил кузен.

Я передернулся, холодный ночной ветер хлестал меня по лицу. Мы с Эшем сидели на пустой детской площадке. Было уже за полночь. Он курил косяк, а я молча приканчивал бутылку пива, пялясь в телефон.

– Не хочу, чтобы она меня послала, – признался я. – Типа… все девушки, которые мне нравятся, либо просто меня не хотят, либо хотят только тебя.

Он раздраженно цокнул языком.

– И что? Так и будешь тупо пялиться на нее до конца учебного года и дашь ей уйти?

Я молчал. Я знал, что он прав, но не мог с этим смириться. Я боялся отказа. Ее отказа. Так что в мечтах я просто представлял себя в ее объятиях. М-да, какой-то я странный.

– Что бы ты сделал на моем месте? – с любопытством спросил я.

У Эша всегда отличные решения. Ну или мне было нужно вдохновение.

– Я бы сделал так, чтобы она мной заинтересовалась.

Гениальнейшая идея.

– И как же? – спросил я, взглянув на него.

– Да просто игнорь ее.

Глава третья. Она

– Что теперь будем делать? – спросила Райли, моя соседка по квартире. – Диплом – это хорошо, но если им не пользоваться…

Прошло уже два месяца с тех пор, как мы выпустились после долгих лет пахоты над этими бумажками. Университет наконец-то остался позади, и мы уже целую неделю смотрели сериалы и ужастики, отдыхая по полной программе.

– Я не знаю. Возможно, вернусь в Лос-Анджелес.

Я уехала оттуда в восемнадцать лет, сразу после старшей школы, чтобы учиться на социолога в Монтане на радость родителям. Себе я всегда говорила, что вернусь, как только получу диплом. Но в последний момент передумала. Я просто еще не была готова.

– А я до сих пор без понятия, – неуверенно призналась моя рыженькая соседка. – Вроде хочу вернуться в Ирландию. А вроде и не хочу уезжать из Нью-Йорка.

Прямо как я. Меня тревожило, что я не понимала, чего хочу, а чего не хочу.

– Думаю остаться здесь еще на несколько месяцев, подкопить денег. Хочу открыть кафе в Лос-Анджелесе.

Не может быть и речи о том, чтобы родители оплатили мой первый бизнес! Но чтобы не зависеть от денег отца, приходилось экономить.

– Хочешь, чтобы это было твое детище. Понимаю, – сказала Райли, улыбаясь. – Не могу дождаться, когда навещу тебя и посижу в твоей кафешке!

Я улыбнулась. Родители никогда не позволяли мне самой за что-то платить. Они даже не знали о моей подработке в местном кафе. И хорошо, а то мать психовала бы в два раза больше обычного. А главное, постоянно проводила бы мне сеансы психоанализа. Ненавижу ее работу. Мне не нужен психолог, чтобы понять, почему я стремлюсь к независимости.

Что до моего отца, он зарабатывал на сделках, которые заключал по всему Лос-Анджелесу. Роль бизнесмена идеально ему подходила, но отнимала все свободное время.

Райли меня понимала, ее мать была такой же занятой, как и мой отец. В общем-то, именно благодаря им мы и познакомились много лет назад. Наши родители часто работали вместе.

– Мать все еще думает, что я на первом курсе, хотя прошло уже четыре года. Четыре года, женщина.

В отличие от моей мамы, мать Райли не особо волновалась насчет образования дочери, да и ее жизни тоже. Рыжик была свободна как ветер, и я почти завидовала ей. Я-то каждый день получала кучу звонков от мамы, которая спрашивала, что я делаю, с кем была, не слишком ли поздно возвращаюсь домой. Пусть она и находилась за тысячи километров, но мне казалось, что мы живем вместе. Это было практически невыносимо.

Когда я была помладше, родители были довольно строги со мной: никаких парней, никаких вечеринок, ночные тусовки не чаще двух раз в неделю. Если я уходила гулять, то на следующий день должна была отсиживаться дома.

Вот это были времена…

– А если ты встретишь в Лос-Анджелесе своего бывшего? – лукаво спросила Райли.

Сердце екнуло. Не то чтобы он был «бывшим», но я сразу подумала о нем.

Бен. Бенджамин. Дженкинс.

– Вряд ли я встречу его когда-нибудь, – наконец прошептала я, складывая одежду.

– Но ты бы хотела?

– Нет.

Я не хочу его видеть, ведь он… Нет. Не хочу его снова видеть.

Я слишком сильно надеялась, что встречу его. Но прошло время, а он так и не объявился.

– Ты слишком злопамятна, Изабелла, – проворчала Райли, закатив глаза.

– Наоборот, мне бы побольше злопамятности! Он просто исчез без предупреждения, – напомнила я, нахмурив брови.

Райли скрестила руки:

– Да, но, может, у него была веская причина! Откуда тебе знать?

Не знаю, но все же…

– Знаешь, у людей есть такая штука, как умение разговаривать. Даже если бы мы не встречались, он должен был хоть что-нибудь сказать! – сердито возразила я.

Она сползла на пол. Возможно, ей не понравились мои слова, но я оставалась при своем мнении.

– До чего же ты упрямая, – бросила она, разглядывая потолок. – А что, если он умер?

– Тогда его кузен сообщил бы мне.

В этом я уверена.

– Эш?

– Он самый.

В старшей школе я не общалась с Эшем. Мы редко разговаривали, но он точно дал бы мне знать, случись что с его кузеном. Вот только он тоже пропал через два дня после исчезновения Бена…

– Интересно посмотреть, как он сейчас выглядит. Чем мы старше, тем красивее, – сказала Райли; ее глаза сияли. – Так что он, наверное, стал моделью в «Кельвин Кляйн»!

Ее восторженность рассмешила меня. У меня в телефоне до сих пор была фотография Эша, которую прислал Бен, – Эш спит у себя в комнате на диване. Райли по уши влюбилась в эту фотографию и попросила никогда ее не удалять. Признаем честно, Эш был офигенно красив. Вот только в то время я питала большую слабость к черным волосам и веселой улыбке его кузена.

– Пойду в душ, – сообщила Райли. – Предупреждаю: вечером мы идем гулять!

Я нахмурилась. Мне казалось, у нас сегодня киношные посиделки.

– Мы же собирались остаться?

– Не люблю долго сидеть дома: меня это угнетает. Если однажды начнется пандемия и придется заточить себя в четырех стенах, я уже через два дня не буду знать, чем заняться.

– Досмотришь все заброшенные сериалы? Будешь делать маски для лица?

Но мои предложения ее не впечатлили.

– Избавь меня от этих ужасов, Белла! Сегодня вечером – ресторан!

Она вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве разбирать свою одежду.

Каждый раз при упоминании Бена всплывали все мысли, спрятанные глубоко внутри. Так много вопросов без ответов, так много надежд и оправданий, которые я лелеяла годами, чтобы не начать ненавидеть его.

Мои быстрые шаги отдавались эхом в коридорах новой школы. Мы переехали сюда, в Лос-Анджелес, из-за отцовской работы. Шел второй день занятий. Я еще не всех запомнила, но почти на каждом уроке видела одни и те же лица.

Ко мне подошли познакомиться две милые девушки, и на свой первый обед я сходила вместе с ними. Я надеялась, что второй день пройдет так же мирно, как и первый… Пусть я и опоздала на десять минут, потому что заблудилась.

Задыхаясь, с колотящимся сердцем я толкнула дверь кабинета. К счастью, учитель математики еще не пришел. И весь класс уставился на мое красное от смущения лицо.

Две вчерашние девушки помахали мне, и я подошла к ним, не глядя на остальных.

– Мы думали, ты не придешь, – сказала та, которую звали Джульетта.

– Я… заблудилась… в коридорах, – выдавила я, пытаясь отдышаться.

Вторая, Джинни, засмеялась и дала свой номер телефона, на случай если я снова потеряюсь. Такие приятные девочки. Я боялась, что не смогу завести новых друзей. Повезло, что я их нашла.

В порыве любопытства я стала наблюдать за одноклассниками и заметила двух парней, которых вчера не было. Сначала я решила, что они новички, но соседи, кажется, их знали.

Три девочки, которых я мысленно отправила в категорию «популярных», буквально пускали слюни на одного из них – на блондина. Он казался холодным и отстраненным. Залипал в телефоне, запуская пятерню в лохматые волосы. Пришлось признать, он и правда был красив. По крайней мере, в профиль.

Я перевела взгляд на другого парня, сидевшего рядом с блондином. У него была смуглая кожа и черные волосы. Он был хорош собой, его темные глаза завораживали. Точнее, они завораживали меня.

Сердце бешено забилось, когда я заметила, что он тоже смотрит на меня. Я быстро отвернулась и стала слушать, что говорят девочки. А говорили они об этих двух незнакомцах.

– Короче, вон тот – Эшер. Все зовут его Эш. Он типа крутой, общается только со своими кузенами и близкими друзьями.

– Играет в школьной футбольной команде, – добавила Джинни. – Неприятный тип, много курит и дерется со всеми, кто на него не так посмотрел или просто достал.

– Он ни с одной девушкой официально не встречался. Один трах на уме. Как и у девицы рядом с ним… да и у всех остальных. Он все время молчит, потому что считает себя выше других.

Эш был типичным высокомерным плохишом. Внешне очень красив, но от него веяло опасностью и холодом, и я передернулась.

– А другой – вроде как Бен, его кузен. Он много шутит… ну и все.

Я нахмурилась. Они знают всю подноготную Эша, а об этом Бене не знают ничего?

– И все? – спросила я, вновь обернувшись и посмотрев на него.

Бен тут же отвел взгляд. Так он все это время наблюдал за мной?

– Эй, я с тобой разговариваю! – воскликнула Райли, помахав перед моим лицом.

Я проморгалась, чтобы вернуться в реальность, – мои мысли витали в тысячах километров отсюда.

– Ты где была? – насмешливо спросила она.

– В Лос-Анджелесе.

Ее глаза вспыхнули. Мне был знаком этот взгляд.

– В комнате Бе…

– НЕТ! – вскричала я, заткнув уши и закрыв глаза.

Смеясь, она попыталась оторвать мои руки от ушей и закричала:

– Той самой ночью, когда вы с ним!..

Я завизжала, чтобы заглушить ее слова, и она расхохоталась.

– Ладно, молчу, – заявила она и вышла.

Я вздохнула и опустила руки. Внезапно Райли просунула голову в дверной проем:

– Ляжем вместе?

Я кинула в нее подушку. Она хихикнула и сказала:

– Нас Ада зовет.

Ада была семидесятилетней соседкой снизу, овдовевшей в прошлом году. У нее были две очаровательные собачки.

– Что-то случилось?

Рыжик кивнула и ответила:

– Она устала и не может выгуливать собак. Одевайся, пройдемся по парку.

Я кивнула и поднялась с пола, почувствовав, как за этот час затекли ягодицы. Быстро одевшись, я зашла к Райли в ванную.

Пока она сушила волосы, я распустила свои и начала массировать голову. Так приятно было наконец-то снять тугую резинку.

– Готова?

Я кивнула.

Райли позвонила в квартиру соседки. Та открыла нам с той же теплой улыбкой, что и в первую нашу встречу. Такая приветливая.

– Девочки! – воодушевилась соседка, пропуская нас. – Мне, право, жаль беспокоить вас…

– Не стоит, Ада, нам это в радость! – заверила подруга, взяв ее за руки.

Ада угостила нас вкусными шоколадными печеньями, чей дразнящий аромат долетал аж до шестого этажа. Дом был небольшим, и первое время было очень тяжело переносить городской шум.

– Вот, – сказала она, вручив нам поводки. – Берегите себя!

Попрощавшись, мы направились к выходу, где уже крутились в нетерпении два вельш-корги-пемброка. Погода была серая и тоскливая, настоящая зима. Райли мерзлячка, поэтому она надела толстовку поверх двух теплых свитеров, шарф, «мартенсы» и огромную куртку.

На мне же была только куртка. Джинсы не грели, и меня уже трясло от холода.

– О, Джош звонит, – сказала Райли, взяв телефон.

Джош – наш общий друг, с которым мы познакомились в университете. Он и помог нам устроиться в «Кофейню Калума», где раньше работал.

– Он отменил ужин, – вздохнула Райли. – Сегодня у него корейская маска для лица и чай.

– Ставлю на то, что он поссорился с Эйденом.

Она кивнула, а я улыбнулась. Это был наш ритуал при заключении пари. Джош жил со своим парнем Эйденом примерно год, но встречались они уже около трех лет. Когда мы познакомились, Эйден и Джош были просто друзьями. Но быстро сблизились. Их отношения были такими трогательными.

Мы выгуливали собак и разговаривали. Райли попросила меня сфотографировать ее на фоне огромного здания одной из крупнейших компаний США. «Компания Скотт Холдинг», семейный бизнес, расположенный в самом сердце огромной башни из стекла и стали.

Через дорогу стояли папарацци, а это значило, что Шон Скотт в офисе. Они ждали, когда выйдет юный руководитель, чтобы задать всевозможные вопросы.

Я слышала по телевизору, что ему удалось завоевать бóльшую долю рынка и что он недавно женился на модели, с которой встречался уже несколько месяцев. Быстро, но ожидаемо. И папарацци здесь явно не для того, чтобы обсудить рынок.

– У Шона с женой будут красивые дети, – сказала Райли.

Она считала молодого директора потрясающим.

– Наверняка все ждали их свадьбу. Несколько недель назад их фото были по всему «Инстаграму»[1].

– Я видела! – воскликнула Райли. – Шон потратил кучу денег, на церемонии была почти вся семья.

На свадьбу пришли не все, потому что семья эта, как известно, была крайне многодетной. Ее члены были разбросаны по всей стране. Я и сама знала нескольких Скоттов. Впрочем, это довольно распространенная фамилия.

Единственным именем, которое мой мозг отказывался забыть, было имя Бена. Дженкинса.

Я так ненавижу тебя за то, что ты ушел, ничего не объяснив.

Это все, что я хотела бы сказать ему при встрече. Он ушел без причины, просто исчез. Не оборачиваясь. Без сожаления. Словно я была для него пустым местом – а я только начала влюбляться.

«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».

Я бы солгала, сказав, что все забыто и я живу дальше. Это не так. Я все там же и с той же надеждой встретить его за поворотом.

Но он покинул мою жизнь, будто никогда в ней и не появлялся, будто между нами никогда ничего не было.

Четыре с половиной года назад он исчез, и этому не было оправдания.

Никакого.

Глава четвертая. Нашла

Мои руки скользили по его черным волосам, наши языки сплетались в страстном поцелуе. Наши разгоряченные тела больше не могли выносить этот жар. Я почувствовала, как он нежно приподнял мой лифчик. Его руки на моей талии, его запах…

Я закрыла глаза, когда его рот скользнул вниз по моей шее. Облизнув губы, я наслаждалась его ласками. Я жаждала его одного.

– О, Белла, – прошептал он, целуя мне грудь.

– Бен… Я… я люблю тебя…

Я распахнула глаза. Будильник резко вернул меня в реальность. Каждый раз одно и то же: стоит упомянуть Бена, как он снова преследует меня. И я снова переживаю те мгновения, которые мы провели вместе, прежде чем он исчез, будто приснился мне.

Сердце громко билось в груди. Эффект Дженкинса. Губы задрожали – это было невыносимо. Невыносимо видеть его во снах. Он будто дразнил меня.

– Белла… – раздался рядом сонный голос Джоша. – Будильник…

– С-сейчас…

Я выключила надоедливый будильник. Пусть они поспят. Накануне мы засели у меня, посмотрели фильмы и обсудили с Джошем его любовные неприятности с Эйденом. И я была почти уверена, что Райли заснула с маской на лице.

Когда я вышла, улицы начали заполняться людьми. Было семь утра – кому на работу, кому в колледж, кому в школу. А кому-то – поспать после ночных вечеринок и пьяных тусовок.

У меня появилась привычка бегать в Центральном парке рано утром, но сегодня хотелось просто идти и наблюдать за прохожими. Не забыв при этом сделать несколько фоток неба. Мое увлечение.

Я бродила, чтобы проветрить голову. Чтобы убежать от Бена.

Я и правда никогда его не забывала, ни на секунду. Но жила в отрицании, годами подавляя свои чувства. Хотя он того не стоил. К тому же я уже представляла, что у него были девушки и после меня. Это уж точно.

Остановившись перед «Старбаксом», я купила любимые напитки друзей. Наверняка они еще спят. Зазвонил телефон. Взглянув на экран, я закатила глаза. Лили Грейс. Моя мать.

Какой сюрприз, вот уж не ожидала!

– Привет, мам, – сказала я, выходя из магазина.

– Привет, Изабелла, ты на улице? У тебя шумно.

– Да, просто решила пройтись.

– Все хорошо? Рановато для просто прогулок, милая.

– Да, все хорошо, – вздохнула я.

– Мы с папой решили отдохнуть недельку на Бали. У тебя кончились занятия, не хочешь с нами?

Я сделала вид, будто раздумываю, хотя знала, что откажусь. Неохота торчать с ними целую неделю, слушать, как они обсуждают мое будущее, словно оно принадлежит им.

– Нет, извини, я не могу. Пообещала помочь друзьям с занятиями, так что…

– Но, Изабелла, мы не виделись с летних каникул! Нам очень хочется, чтобы ты проводила с нами больше времени. Можешь не отвечать прямо сейчас, просто подумай об этом.

В ее голосе проскользнула нотка грусти. Но я знаю маму. Она просто манипулирует мной, чтобы я согласилась.

– Я подумаю и позвоню тебе попозже, уже должна идти.

– Договорились, буду ждать до вечера, милая. Хорошо проведи день и не забывай о полезной еде. От этого уличного фастфуда тебя разнесет.

Я снова закатила глаза, глубоко вдохнула и попрощалась:

– Пока, мама.

– До свиданья, Изабелла.

Поднявшись по бесконечным ступеням своего дома, я наконец толкнула дверь квартиры. И со вздохом облегчения закрыла ее. Царила тишина. Друзья наверняка спят.

Либо я бужу их своей музыкой, которую они ненавидят, либо они дрыхнут до часу дня.

Выбор очевиден.

– О’кей, «Гугл», включи «Dame Tu Cosita» исполнителя Эль Чомбо.

Самое то для зажигательного подъема.

Когда я вошла в спальню, Райли громко застонала и накрыла голову подушкой. Джош поморщился и зажал уши руками, а потом натянул на себя одеяло.

– БЕЛЛА! – заорала наконец Райли.

Я засмеялась. Ах, ну что за денек!

Делая вид, что танцую под музыку, я распахнула шторы, впуская тусклый дневной свет в темную комнату.

– Посмотрите, какая сегодня ужасная погода! – воскликнула я с издевкой. – В такую погоду только больше спать хочется, верно?

Снаружи было очень серо и холодно.

– Скажи мне, что это просто кошмар, – проворчал Джош, открывая глаза.

– Вставай, я принесла вкусняшек!

– Давай убьем ее и сбросим тело в озеро, – предложила Райли.

Я прыгнула на кровать и со вздохом облегчения устроилась между ними.

– Как же хорошо вот так пялиться в потолок.

– Заткнись, Грейс, – буркнул Джош, приподнявшись. – Блин, Райли, ты снова спала в маске… У тебя лицо как у Гринча.

Райли ругнулась на себя. С ней такое случалось уже не в первый раз. Но ее зеленое лицо все равно рассмешило меня.

– Я ненавижу тебя от всей души.

Гордая собой, я села перед ними, скрестив ноги.

– Ты выходила? – спросил Джош, проводя рукой по своим каштановым волосам.

– Прошлась немного, как обычно.

– Что принесла? – спросила Райли.

– Встань с кровати, и узнаешь, – хитро ответила я.

В ответ она зарычала.

23:00

Джош, пробыв у нас еще около часа, ушел налаживать отношения со своим голубком, а мы, одиночки по имени Райли и Белла, смотрели ужастик в гостиной.

С попкорном. И включенным светом. Только так.

– Ты никогда не пыталась найти Бена в соцсетях? – спросила Райли, уставившись на экран.

Я помотала головой. Если честно, мне было страшно обнаружить, что он живет припеваючи.

– Тогда давай поищем! А то фильм отстойный какой-то.

Я отказалась. Она скрестила руки на груди:

– Чего ты боишься, Белла? Серьезно… тебе ни капельки не интересно?

Я молчала. Сердце готово было взорваться от одной мысли, что можно увидеть его снова. Его лицо…

– Чего ты боишься? Поговори с ним, – предложила подруга, складывая вещи в шкафчик.

Я стояла и растерянно смотрела на Бена. За несколько недель он стал моим крашем года. Он был таким забавным… таким милым… таким красивым. Идеальным.

– Нет, не буду рисковать!

– Ты ничего не теряешь. К тому же он не такой неприступный, как его кузен.

Я скрестила руки на груди. В голове шла битва. Я взвесила все за и против, но страх, что он откажет, сковывал меня.

– Сегодня вечеринка у одного из их друзей. Сможешь пойти?

– Родители не отпустят…

Кажется, она придумала другой вариант и на секунду широко раскрыла глаза, но затем покачала головой. Следующая идея тоже не была удачной.

– Придумала! По вторникам во время обеда у Эша тренировка, и Бен иногда ждет его на трибуне.

А вторник – это завтра.

– Наведи красоту, – игриво добавила она.

– Вдруг я ему безразлична?

– Ты этого не узнаешь… по крайней мере, до завтра!

Она подмигнула и закрыла шкафчик. Я вздохнула и посмотрела на своего краша. Когда наши взгляды встретились, он сразу отвернулся. Я его не интересовала. Это очевидно.

Я выбежала из школы и села в машину, чтобы ехать домой. По пути я заметила, что за мной следует машина Эша. Сердце забилось с бешеной скоростью. Где Эш, там и Бен. Бен ехал позади.

Моя неразделенная любовь делила со мной одну дорогу. Может, он живет неподалеку от меня? Может, он еще и мой сосед?

Повернув на улицу, ведущую к дому, я с глубочайшим разочарованием увидела, что они проехали дальше.

Оказавшись в своей комнате, я бросила сумку в угол и рухнула на кровать. Кот, спавший на подушке, подошел и обнюхал меня.

– Как думаешь, может, мне завтра с ним поговорить?

Не обратив ни капли внимания на мои слова, кот спрыгнул с кровати.

Как же ломает.

– Ну послушай! Давай его поищем, а?

Вздохнув, я пришла в себя. Райли трясла меня изо всех сил, умоляя согласиться. Она доказывала мне, что я ничегошеньки не теряю. Я это понимала, но боялась того, что мы обнаружим. Того, что я узнаю через столько лет отрицания.

Белла… Тебе нужно узнать, жив ли он еще… Хотя бы это.

Несколько минут спустя я обреченно вздохнула:

– Ладно, давай.

Рыжик издала восторженный писк и взяла мой телефон.

– Попробуем для начала… «BenJenkins»? Или «JenkinsBen»?

– Ищешь в «Инстаграме»?

Я придвинулась к экрану.

– Положись на меня! Я гуру поиска информации о людях… Можешь показать его фото?

– Я уже показывала тебе кучу его фоток, – ответила я недовольно.

– Покажи еще раз!

Я повиновалась и нажала на одну из сохранившихся фотографий. Сердце слегка кольнуло. И Райли начала поиски. Он явно изменился за четыре с половиной года.

– Если я его найду, ты с ним поговоришь?

Я не проронила ни слова. Этот вопрос я уже слышала много лет назад…

– Если найдешь его, ты с ним поговоришь? – спросила Джульетта, выходя из класса.

Живот сводило, меня трясло от одной мысли, что я окажусь рядом с ним.

– Ну… наверное.

– Поговорит! – заявила Джинни. – Все, хватит терять время. Мы ждем подробный отчет!

Подруги, озорно улыбаясь, подтолкнули меня. Сердце бешено забилось. Стадион был всего в нескольких метрах. Чем ближе я подходила, тем сильнее молилась, чтобы его там не было.

– Вижу его! – прошептала одна из подруг, боясь, что он услышит.

Бен сидел на трибуне. В воздухе эхом разносились возмущенные вопли тренирующихся игроков.

– Иди!

Они подтолкнули меня в последний раз, отошли подальше и ободряюще подняли вверх большие пальцы. Мне же хотелось одного – провалиться под землю на два метра и не разговаривать с ним. Я не готова. Он мной не интересуется.

Внутренний голос настойчиво шептал, что нужно попробовать, вдруг я ошибаюсь. Но Бен меня игнорирует, поэтому вряд ли.

– Ладно, иду, – прошептала я, поднимаясь к нему по лестнице.

Меня трясло, по венам разливался адреналин. Когда я подошла к Бену, он посмотрел на меня. На какой-то миг его глаза распахнулись, но затем он нахмурился.

– П-привет, – начала я, и все тело напряглось под взглядом его черных глаз.

– Ну привет.

Я невольно растянула губы в улыбке. Это был наш первый разговор. Конечно, он был просто отстойным. Зато самым первым.

– Белла… кажется, я нашла его. – шепот Райли вырвал меня из воспоминаний.

И сердце мое замерло. Она… она нашла его. Райли нашла призрака, который жил в моем сознании четыре с половиной года.

Бен.

Глава пятая. Уведомление

– Тогда почему он ей сказал, что он гей?

Эшер счел вопрос тупым, но мой мозг в четыре утра не так продуктивен, как его. Джеймс Вуд, который участвовал в убийстве моего дяди, вообще ни разу не гей. Но позавчера во время разговора с Эллой он вдруг сменил сексуальную ориентацию. Как-то странно, ведь Элла не уродина, чтобы вот так ее отшивать. Честно говоря, у меня не было ни сил, ни желания думать об этой ерунде.

– Потому что он проверял, невольница ли она.

– А почему ты вел себя так, будто он правда гей?

– Чтобы она поверила, что Джеймс говорит правду.

– Значит, он усомнился…

Эш кивнул и добавил:

– Так что я буду использовать ее в качестве взятки.

– Когда?

– Посмотрим. Когда представится возможность.

Я молча кивнул. Джеймс Вуд, возможно, и умен, но Эш может быть очень коварен, когда хочет отомстить.

– А Элле ты расскажешь?

– Зачем, если я солгал специально? Она не должна ничего знать. Чем больше она расслабится, думая, что он гей, тем лучше сработает мой план. А ты не вздумай никому говорить.

Я вскинул руки. То есть план Эша может провалиться, если Рик обо всем узнает.

– Полагаю, Уильям тоже усомнился, – прошептал я, доставая из кармана телефон.

– Я в этом уверен, – заявил Эш. – Он дал ей визитку, возможно, чтобы предложить работу в качестве невольницы.

– Тебя это не беспокоит?

Он мотнул головой с безразличным видом.

Ага, конечно, я же видел, как он смотрел на Эллу три дня назад, когда та собиралась на свое первое задание.

– Она слишком наивна для меня. И ее слишком уж заносит на поворотах. Меня это раздражает.

– Ой, его раздражает! Напомни-ка, тебя, случайно, не тянет к нахальным девчонкам?

Я знал, что огребу, но мне нравилось дразнить Эша на тему Эллы. По той простой причине, что он на это велся.

Эш бросил на меня убийственный взгляд через плечо.

– А что? Давай, признайся, обещаю никому не рассказывать… Она тебе слегка нравится?

– Она мне вообще не нравится.

– Врешь.

– Нет.

– Да.

Он недовольно фыркнул:

– Нет, я же сказал. Она слишком похожа на Изобел. А ты знаешь, что я мечтаю сделать с Изобел? Убить ее.

Я закатил глаза. А Эш опасен в качестве бывшего.

– Бро, она не Изобел, и ты это знаешь. Во-первых, она милая, во-вторых, не лицемерка. И даже внешне Элла, на мой взгляд, намного симпатичнее…

– Это верно. У нее детская физиономия, так и хочется ее размозжить.

Жестокий.

– Ненавижу детей.

– Поговорим об этом, когда захочешь ее трахнуть.

Я встал, потянулся и вдруг услышал издевательский смешок.

– Что? – нахмурился я.

– Эта невольница напоминает тебе Грейс, да?

Меня тут же охватила печаль.

Уел, Скотт. Просто уел.

– Вы были слишком разными, Бен, – напомнил Эш, садясь за письменный стол.

Даже если он прав, не хотелось это обсуждать. Признаться в этом было слишком ссыкотно.

– Да знаю я… Иди, Элла тебя заждалась!

Я подмигнул ему. Он сердито швырнул в меня ручку, и я увернулся на пороге.

– О, и еще кое-что, Эш…

Он посмотрел на меня, выгнув бровь.

– Элла совсем не такая, как те, с кем ты привык встречаться. Вот увидишь, ты сдашься, как сдался и я когда-то!

Он выпрыгнул из-за стола, и я рванул вниз к своей машине, чтобы как можно быстрее сделать ноги.

По пути домой у меня завибрировал телефон, но я не мог отвлечься от дороги из-за дождя, который бил в лобовое стекло.

Это Эш. Или ведьма.

Разувшись, я упал в кровать, которая дожидалась меня уже несколько часов.

– Господи, какой кайф!

Я почувствовал, как расслабились мышцы. Наконец-то моя кроватка.

– Ты проверил субсчета? – спросила Киара, проверяя поступление и выбытие средств.

– Я спросил у бухгалтеров. Они сказали, что у них не было записей о поступлениях на субсчета с прошлого месяца, – ответил я, пожав плечами. – Может, кто-то из семьи взял деньги?

– Когда такое происходит, Эш получает уведомление.

– Или, может, они нам еще не заплатили?

– Конечно же заплатили! Позавчера мы с Элли внесли залог. Куда делись эти чертовы двадцать тысяч?

Скрестив руки на груди, я напряг мозг. Нас обычно уведомляли, если снимали больше пятнадцати тысяч. Но в этот раз никто ничего не сказал. Если честно, я уже замечал, что иногда деньги исчезают без предупреждения. А теперь заметила и Киара. Они с Элли внесли средства два дня назад, но деньги испарились, словно и не поступали в сеть. Странно.

Я сглотнул, когда увидел, что Эш вошел в кабинет. Его взгляд упал на папки, и он нахмурился.

– Что это такое? – спросил он, придвинув один из документов.

– На основном счете недостает двадцатки, – сообщила Киара, убирая с лица упавшие пряди.

– Это было новое поступление? От кого?

– Погашение клиентского кредита.

– Ты сходил к бухгалтерам? – спросил меня кузен.

– Да, они сказали, что так и не получили эту сумму, хотя Киара и Элли ее перевели.

Эш нахмурил брови.

– Видимо, это член семьи, – заключил он, не придав происшествию особого значения. – Если это повторится, сообщите мне и ничего не говорите бухгалтерам.

Значит, он что-то заподозрил. Я теперь не буду сомневаться в одиночестве, как какой-нибудь идиот. Эш, конечно, заметил и предыдущие исчезновения денег без уведомления.

– Мы получили запрос от сестер Линн на следующую вечеринку невольниц, – с улыбкой сказала Киара.

– В этом году их очередь? – спросил я, нахмурившись.

Она кивнула, в ее глазах загорелся огонек. Киара, конечно же, с нетерпением ждала встречи с Роми и остальными.

Роми была нашей подругой. Ее отец работал с дядей Робом, и мы часто общались первые два года в старшей школе, пока она не перевелась. Она встречалась с Ноем Киндли, другом и руководителем такой же старой сети, как наша. Позднее она стала его невольницей, потому что ей нравилось быть агентом своего парня.

По ходу, пора сменить название должности. «Невольница» звучит как пленница… Почему не «представительница»? Хотя да, отстой…

– Киара, у меня пропала машина, – заметил Эш, даже не взглянув на нее.

Она хмыкнула:

– Откуда ты знаешь? У тебя их два десятка!

– Вот именно.

Этот господин обожал свои машины. Как и свои перстни. Он знал их наперечет.

– Ну тогда я зайду к тебе, – сказала Киара с хитренькой улыбочкой.

Ей нравилось тусить с Эллой. Я даже начинал сомневаться в ее дружеских намерениях. Может, она положила глаз на новую невольницу?

– Идем, – велел Эш, поднимаясь.

Я безмолвно последовал за ним. Я все еще был озадачен и не знал, о чем он собирается говорить.

– Это ведь не в первый раз происходит, да?

Он говорил о деньгах.

– Второй. В первый раз было четырнадцать тысяч девятьсот девяносто. Я искал источник утечки, но он словно исчез.

Эш молча кивнул и решительно направился в бухгалтерию. Он без стука открыл дверь в кабинет. Оба бухгалтера округлили глаза при внезапном появлении моего кузена. Вид у него был далеко не мирный. Эш выдвинул стул, металлические ножки царапнули пол, издав неприятный скрежет в повисшей тишине.

– Мистер Скотт, – проговорил один из бухгалтеров, закрыв ноутбук.

Эш молча переводил взгляд с одного на другого, чтобы вывести их из равновесия. Я закрыл дверь и прислонился к стене, безмолвно наблюдая за ними.

– К-какая-то проблема, сэр? – спросил другой бухгалтер, который до этого и слова не проронил.

Эш покачал головой и нехорошо улыбнулся. Вытащил сигарету, зажал ее в зубах и бесстрастно уставился на бухгалтеров.

После второй затяжки он прочистил горло и кивнул на документы:

– Произошло выбытие средств, о котором мне не сообщили.

Мужчины нахмурились и принялись энергично листать свои блокноты.

– Последняя операция была вчера вечером, мистер Скотт.

– Сколько? – спросил тот, перебирая свои перстни.

– Двенадцать тысяч для оплаты поставщику.

Эш кивнул, внимательно глядя на них, и стал молча ждать, пока второй бухгалтер оторвется от своих листков. И лишь когда коллега ткнул его под ребра, тот поднял глаза и сглотнул.

Просто умора.

– Господа, вы в курсе, что я плачу за вашу работу жалованье министра? – начал Эш бесстрастным голосом.

Они кивнули.

– За работу, которую вы делаете едва ли наполовину.

– Мистер Ско…

Эш предостерегающе поднял указательный палец.

– Было поступление и выбытие в размере двадцати тысяч с одного из основных счетов, итого ноль, – медленно объяснил он, глядя на сигарету. – Вы же знаете, джентльмены, что кто-то из вас должен информировать меня о движении средств на сумму более пятнадцати тысяч долларов.

Он умолк, и снова воцарилась тишина. Но он тут же нарушил ее, затянувшись сигаретой и с шумом выпустив дым. Затем снова заговорил:

– Помимо того, что я не получил уведомления, я не знаю, куда были направлены эти деньги. Двадцать тысяч. Сумма-то немаленькая. А вы, вообще-то, бухгалтеры и управляющие казной нашего подразделения сети. Вам должно быть все известно.

Оба бухгалтера напряглись. Судя по лицам, они ни о чем не знали. Я все еще ничего не понимал. Куда бабло-то сгинуло?

– Сэр… Мы никогда такой суммы не получали, – сказал один.

– Посмотри в профиле Кейвена, – прошептал второй, глядя в монитор.

Кейвен, третий бухгалтер, был сегодня выходной. Кстати, самый толковый из них. Он бы прояснил ситуацию.

– Найдите эти деньги, или они будут вычтены из вашей зарплаты. У всех троих. Каждый заплатит двадцать тысяч, в сумме это выйдет шестьдесят.

Я удивленно поднял брови.

– Я вас нанял, чтобы у меня было меньше работы, а не больше.

Эш встал и вышел из кабинета. Я последовал за ним, не проронив ни слова.

– Ты же не тронешь их зарплату, да?

Он покачал головой:

– Смысл не в этом. Нужно, чтобы они поверили, будто я могу так поступить.

Он блефовал. Как обычно. Он постоянно блефует, чтобы получить желаемое. И это всегда прокатывает.

– Теперь они точно найдут деньги.

– А если не найдут?

– Найдут. Ведь речь идет о долге размером в двадцать тысяч.

Эш спустился на третий этаж, руки в карманах, сигарета во рту. Мы снова зашли в кабинет к Киаре и Элли.

– Нашли? – спросила Элли, скрестив руки на груди.

– Они сказали, что ничего не знают, – ответил Эш, садясь в кожаное кресло.

– Чего? – спросила Киара, явно ошеломленная. – Мы их положили на счет позавчера!

– Они охренели? Двадцать тысяч долларов! – воскликнула Элли.

– Кто-нибудь был здесь той ночью? – спросил Эш.

– Нет, все отправились по домам. Бухгалтеры не работают после трех ночи. Мы оставили им записку.

Эш кивнул, любуясь своими кольцами. Он часто так делал, когда думал или когда хотел избежать определенной темы.

Сейчас он думает.

– Не берите в голову, девочки, – сказал он наконец. – Найдутся эти деньги.

Они вскинули брови, я тоже. В последнее время он был слишком уж расслабленный.

– Ты слишком спокоен, Эш, – сказал я, покачав головой.

– По правде сказать, это ненормально, – с подозрением вставила Киара.

И тут она ухмыльнулась. Я тоже. Угадав наши мысли, Элли тоже расплылась в улыбке. Глаза Эша потемнели, челюсть напряглась. Ну да, он все понял.

– Она так тебе подходит, Эш, ты прям светишься! – поддел его я.

Эш повернулся и просверлил меня взглядом. О, повелся-таки.

– Что? Не нравится, когда говорим о ней? – добавила Киара.

Он закрыл глаза и сжал кулаки, потом выдохнул, делая вид, что успокаивается.

– Кажется, тебя… зацепило?

Киара фыркнула, услышав слова Элли. Кузен покачал головой, не открывая глаз:

– Ладно, раз вы решили меня бесить, я вам подыграю. – Он откашлялся и серьезным тоном продолжил: – Да, она нравится мне все больше и больше. Я все время думаю о ней. Каждую ночь я смотрю, как она спит. И знаете что? Я хочу ее, хочу оттрахать ее в каждой комнате этой халупы, хочу услышать, как она кричит мое имя так громко, что несуществующие соседи побегут менять свои имена на мое.

Эш казался таким серьезным, что я даже засомневался, точно ли он прикалывается.

– Разумеется, так бы я и сказал, будь я уродом, который себя ненавидит.

Я согнулся от хохота, тряся головой.

– Возвращайтесь к работе, хорош обсуждать мои любовные дела. Они такие же, как и мои соседи, – их не существует.

С этими словами он вышел. Я подавил смех и откашлялся. Киара и Элли обменялись озорными взглядами.

Эх, девочки.

Все это напомнило о том дне, когда Белла подошла ко мне.

Сидя на трибуне футбольного стадиона, я зависал в телефоне, ожидая, когда Эш закончит тренировку. Сразу после мы должны были отправиться к нему домой, потому что дядя Роб вызвал нас.

Я заметил движение справа, повернулся, и мои глаза чуть не вылезли из орбит – там стояла Белла в компании двух девочек из нашего класса. Они подтолкнули ее прямо к входу на стадион, подняли вверх большие пальцы и убежали.

Напряженно сглотнув, я сконцентрировался на Эше, который отрабатывал подачу. Белла здесь. Может, чтобы понаблюдать за игроками? Может, из-за Эша?

Все выяснится сейчас или никогда.

– П-привет.

Сердце пропустило удар. Это была она. Она только что заговорила со мной. Со мной.

Я нахмурился, делая вид, что совершенно расслаблен, хотя не дышал секунд этак тридцать.

– Ну привет.

Кажется, она дрожала. Волновалась? Стеснялась? В любом случае она была такой красивой…

– Можно… присесть?

– Э-э-э… да! Да-да, конечно, садись.

Так, я уже начал путаться в словах, еще немного – и она это заметит. Нельзя показывать, что она мне нравится. Она молча села и стала наблюдать за игроками. Ее взгляд упал на Джека, затем на Митча и, наконец, на Эшера.

Естественно.

– Почему ты не играешь? – спросила она, нарушив тишину.

Ну, может, потому, что меня и так вдоль и поперек сравнивают с кузеном и я не хочу выставить себя идиотом еще и в спорте?

– Не люблю бегать, я устаю.

Она засмеялась, и мое сердце чуть не лопнуло в груди. Она смеялась.

– В этом смысл спорта: устаешь, зато держишь себя в форме.

– Ты сама себе противоречишь, не заметила?

Ее взгляд остановился на мне. На мне! Не на других.

На мне.

– Но это правда! – возразила она.

Я разглядывал ее лицо. Как же она прекрасна, эти скулы… губы… Когда она улыбнулась мне, я заглянул в ее глаза.

– Да, это правда…

Я прочистил горло и отвел взгляд. Она сделала то же самое.

– Ты тут новенькая?

Конечно, я знал, что она новенькая. Просто искал тему для разговора.

– Да, несколько дней назад перевелась.

Я кивнул.

– А… как… как тебя зовут?

НУ ВСЕ. Еще немного, и у меня случится инфаркт. Она хотела знать мое имя… Что вообще происходит?

– Б-Бенджамин… но друзья зовут меня Бен. А тебя?

– Изабелла… друзья меня так и зовут.

Но я уже давно придумал ей имя.

– Можно звать тебя Беллой? Изабелла – слишком длинно. Сложно запомнить. По правде сказать, вообще невозможно.

– Ну… Никто меня так не называет… Это как-то…

– Все когда-нибудь случается впервые.

Да. С этого все и началось.

Но это было до того, как я решил отчебучить херню.

«Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт».

Интересно, чем она сейчас занимается? Думает ли она обо мне, как я о ней? Помнит ли меня? Помнит ли, что я с ней сделал?

Наверняка она меня ненавидит… Ненавидит ли? Нет… Моя Белла не злопамятна… Но может, она такой стала?

Быть может, она забыла меня? Может, она с кем-то другим? Одна только мысль о том, что ее сердце принадлежит другому, заставила сердце сжаться, а кровь – вскипеть от гнева.

Блин, перестань об этом думать, сейчас не время.

Я тряхнул головой, чтобы выкинуть из нее прошлое. И тут в руке завибрировал телефон.

«@Vick.snow подписалась на вас».

Глава шестая. Аноним

– Давай так: подпишись на него и подожди час. Если он не ответит, прекращаем это все.

Я с недоумением посмотрела на Райли:

– Но вдруг он сейчас спит?

– То есть ты все-таки надеешься, – подколола она.

Я возвела глаза к небу.

Хочу ли я получить от него сообщение? Да. Признаю ли я это? Нет.

– Давай, Изабелла, твой будущий парень прямо за этой кнопкой.

Я покачала головой, меня бесило воодушевление соседки.

– Напомни, что делать, если за час он не ответит?

– Просто заблокируй его.

Я приняла задумчивый вид. Заблокировать? Вряд ли моя жизнь от этого изменится. Я прекрасно живу без него уже четыре с половиной года. С чего мне его блокировать? Хотя я уже знала ответ.

Потому что я цеплялась за каждую мелочь, лелеяла крохотную надежду снова поговорить с ним, задать вопросы, которые крутились в голове с тех пор, как он ушел из моей жизни.

Я никогда не забуду ту ночь, когда он заблокировал меня во всех соцсетях и исчез с радаров. Какой же несчастной, какой ничтожной я себя чувствовала. Настолько ничтожной, что у меня не осталось уверенности ни в себе, ни в других.

Если человек, который, казалось бы, любил меня, вдруг ушел, что помешает другим рано или поздно поступить так же? Вот почему я подсознательно не давала себе привязываться. Больше никаких прыжков без парашюта, как было с Беном.

Сейчас практически все происходит в Интернете. Виртуальный мир открыл двери стольким чувствам. Сильным и в то же время мимолетным. В один клик люди становятся друзьями в соцсетях. Общаясь, мы привязываемся друг к другу. Начинаем любить свой телефон, потому что он стал порталом между нами и любимым человеком. Мы бросаемся к нему при любом уведомлении, мы подсели на слова, существующие лишь на экране.

Но мы и представить не можем, что однажды это закончится. Один клик – и все. Этот человек решил покинуть созданный нами «мир», в котором время остановилось. Мы выбрали этот мир вместо повседневности, потому что там царят любовь и радость. Все исчезло. Одним кликом.

Отношения были построены на одном только клике.

Я чувствовала себя ничтожной, опустошенной, разъяренной, виноватой. Но виноватой в чем?

По словам матери, это естественная реакция на то, что тебя бросили. Люди думают, что не попали под «критерии» человека, которого считали идеалом. Думают, что где-то ошиблись.

Я знала девушек, которые поступали так же жестоко со своими парнями, считая их просто развлечением. А иногда оба партнера так себя ведут. Позже я поняла, что это касается не только любви, но и дружбы. Хотя некоторые поступки можно оправдать.

Но ничто не могло оправдать того, как он поступил со мной.

– Ну? – подтолкнула меня Райли.

Я судорожно выдохнула и бросила на нее последний взгляд. Внутри все сжалось, и я прошептала:

– Хорошо.

Процесс запущен, я только что нажала кнопку «подписаться». Я буду ждать его сообщения ровно час. Ни больше ни меньше.

После запуска таймера я закинула телефон в угол, чтобы не смотреть в него, хоть и знала, что только об этом и буду думать.

– А сейчас мы поищем что-нибудь на «Нетфликс», чтобы скоротать часик, – сказала Райли. – «Острые козырьки»?

– Опять? Мы уже все сезоны раза по три пересмотрели!

– Что поделать, обожаю истории про бандитов.

Я закатила глаза и кивнула, ухмыльнувшись. В отличие от нее, я не слишком любила фильмы о преступниках, меня этот мир не особо трогал.

Она запустила серию. Я пыталась сосредоточиться на главном герое, Томми, но живот сводило, а сердце трепетало. Это эффект Бена.

– Хочу, чтобы в моей жизни был Томас Шелби, – вздохнула Райли с глазами, полными восхищения.

– Он слишком холодный и сложный. Но харизма у него сумасшедшая.

– Мне не нравятся простые герои, – ответила Рыжик с улыбкой.

– Помню, в школе Эш был очень холоден. Томми напоминает его.

– А, этот красавчик! Когда вы с Беном снова начнете общаться, попроси прислать свежую фотку его кузена. Нужно омыть глаза благословенным бальзамом. И еще спроси, есть ли у него девушка, потому что я свободна.

Я вяло рассмеялась:

– Раньше он был не из тех, кто вступает в серьезные отношения.

– Все когда-нибудь случается впервые, солнце.

Эта фраза напомнила мне ту, что произнес Бен, когда мы впервые заговорили. Он тогда решил звать меня Беллой, потому что имя Изабелла слишком сложно запомнить.

Улыбка тронула мои губы. Он был первым, кто назвал меня Беллой, и с тех пор я решила, что ко мне будут обращаться только так. Конечно, потому, что мне хотелось сохранить с ним хоть какую-то связь.

Шли минуты, телефон молчал. Может, он вырубился? Сто процентов вырубился.

Я вскочила, чтобы включить его. И разочарованно увидела, что экран включается нормально. Он не вырубился. Просто от Бена не было никакой весточки. Снова.

Я вернулась на место, думая о Бене. Может, он спит? Раньше Бен никогда не ложился рано по выходным. Он говорил, что вечерами помогает своему дяде вместе с Эшем.

Надеюсь, он спит.

Заиграл будильник. Час истек, мое сердце разбилось, а надежды улетучились.

Он не ответил.

– Может, спит? – предположила Райли, пожимая плечами.

– Конечно. Но… мы идем по плану, – пробормотала я, взяв телефон. – Сейчас заблокирую его.

– Ты этого хочешь?

– Так будет лучше.

Она кивнула и выключила свой ноутбук. Я заставила сердце молчать, чтобы оно не мешало разуму двигать моими пальцами по экрану.

«Заблокировать». Сделано.

Я только что стерла все следы перехода на его страницу. Один клик – и все прекратилось.

Упав на кровать, я с тяжелым сердцем повернулась на бок. Я знала, что не усну.

– Хочешь, я лягу с тобой?

Губы задрожали, на глаза навернулись слезы. Почему он не ответил? Почему?

Райли все поняла. Я слышала, как она обошла кровать и легла за спиной. Ее руки обвили мою талию.

– Ты как? – спросила она шепотом.

Ненавижу этот вопрос. Я не могла больше сдерживаться. Слезы безмолвно стекали на подушку. Все повторилось. Те же чувства, те же ночи без сна, и все из-за простой надежды.

Райли крепче обняла меня, услышав мои рыдания.

– Знаешь… Может, он просто не увидел…

– Может быть…

Я всхлипнула. Она лежала за спиной, и я не могла ее видеть, но точно знала, что она чувствует себя виноватой. Она была моей лучшей подругой. Я хорошо ее изучила.

– Все из-за меня, дуры…

Вот, что я говорила?

– Нет, Райли, ты правильно сделала, что уговорила меня.

Я повернулась к ней. Брови нахмурены, глаза грустные – она и правда раскаивается.

– Я так хотела, чтобы вы поговорили. Ты бы наконец успокоилась, – печально произнесла она. – Я просто хочу, чтобы ты двигалась дальше, Белла. – И поднялась с новой решимостью. – Этот мудак тебе напишет. Вот увидишь.

Райли упрямая, она никогда не сдается. Но он не ответил. Мне нужно принять это. Снова.

– Я фоткаю для «Инстаграма», улыбнись!

Я повиновалась, и телефон мигнул вспышкой. Рыжик пришла в восторг от фотки.

– Он все еще не ответил?

Я покачала головой, болтая ложкой в своем латте. Джош был в курсе истории с Беном, поэтому Райли организовала в нашем любимом кафе встречу на тему «крайне важное дело», то есть «дело Изабеллы Грейс».

– Сегодня мы собрались, чтобы обсудить операцию «Аноним»!

Я непонимающе подняла на нее взгляд. В ее глазах мелькнула хитринка.

– Чего? – спросил Джош; он тоже не догонял, как и я.

– Наша драгоценная Изабелла Грейс создаст фейковый аккаунт и…

– Нет, – быстро ответила я.

Джош поаплодировал гениальности моей соседки и одобрительно кивнул.

– Это был не вопрос, детка! Я же не говорю, что ты все будешь делать сама. Нет! Для этого мы и собрались.

Я скрестила руки и скептически выгнула бровь:

– Фейковый аккаунт, Райли? Если уж он не подписался на мой реальный аккаунт…

– И что? Вам нужно поговорить! – перебил Джош.

– Это что, только через фейковый аккаунт можно сделать?

– Тут и начинается наш план, – добавила Райли. – Ты будешь играть роль, Белла.

Я сердито мотнула головой.

– Мне очень нравится этот план! – воскликнул Джош, подпрыгивая на стуле. – Ты будешь вести себя так, будто все о нем знаешь!

Я поморщилась. Мои друзья хлопали в ладоши, как будто это была великолепная идея.

– Разумеется, нужно будет говорить о себе в третьем лице!

– Меня бесят твои дурацкие планы, честное слово, – выдохнула я, отхлебнув латте.

– Этот придурок расскажет тебе, почему он ушел, и тогда ты сможешь выбрать. Либо вы снова вмес…

– Ни-ко-гда, – отрезала я.

– Ну или… Ты наконец сможешь выбросить его из головы и найти кого-нибудь получше.

Я недоуменно смотрела на них.

Тупейший план. Полный идиотизм.

– Как я сказала, выбора у тебя нет. Ты должна это сделать. Для себя самой.

Я разрывалась между желанием получить ответы и страхом их услышать. Эти противоречивые чувства напомнили о том, как мы впервые обменялись телефонами.

– Ты совсем одна, – прошептал кто-то за моей спиной.

Я повернулась на голос, который сразу узнала. Бен только что пришел в школьную библиотеку.

– Что? Ты ходишь в библиотеку? – заметила я с улыбкой.

– Как видишь!

Сердце забилось в груди, когда я увидела, что мой краш сидит напротив. Блин, он такой красивый.

– Чем занимаешься? – спросил он, переворачивая книгу, чтобы прочитать название.

– Математикой. У меня с ней сложности, – призналась я, вновь принимаясь за упражнение.

– Знаешь, я довольно силен в математике…

Я улыбнулась, не поднимая головы. Врет. Оценки у него так себе.

– Ты врешь.

– Ты права, но если это привлечет твое внимание…

Сердце пропустило удар. Привлечет мое внимание? Он этого хочет?

– Я сюда редко прихожу. На самом деле это в первый раз. – Он осмотрелся. – Здесь очень атмосферно.

Я тихо рассмеялась. Действительно, я ни разу его здесь не видела.

– Почему ты не пошла домой?

– Предпочитаю делать домашку здесь, – ответила я, продолжая писать.

Бен нахмурился:

– Почему?

Я посмотрела на него и призналась:

– Потому что дома я никогда ее не сделаю – зависну в телефоне.

Не говоря уже о том, что родители стоят над душой и давят, чтобы я добилась успеха. Он улыбнулся.

– Теперь дай сосредоточиться, – попросила я, возвращаясь к упражнению.

– А что, я тебя отвлекаю? – с ехидцей протянул он.

Я почувствовала, что краснею.

– О, да ты покраснела… – заметил он. – Делаешь задания с первого семестра?

Я кивнула, не поднимая глаз. Он меня смущал.

– Знаешь, мне помогла их сделать одна подружка, так что… Давай тоже помогу?

Меня кольнула ревность. Подружка. Подружка, которая ему помогла. Она что, тоже в него вкрашилась?

– Но только без нее, ок? Киара очень бесячая.

Киара… Вот как ее зовут.

– Когда? – спросила я, вскинув голову.

Бен широко улыбался:

– Дай свой телефон, и, когда ты будешь свободна, я все организую. Или, если хочешь, я дам свой «Инстаграм». Когда будет время, напиши мне.

Я смущенно хихикнула. Он подмигнул мне, поднимаясь со стула. Когда он подошел, сердце снова забилось. Бен встал за спиной, склонил голову к моему плечу, взял в руку мой карандаш и написал свой номер и логин в «Инстаграме».

– Буду ждать твоего сообщения, Белла, – прошептал он и удалился.

Я потрясла головой, чтобы отогнать это воспоминание, от которого сжималось сердце. Друзья обсуждали фейковый профиль, который должен исполнить их дебильный план. Джош показал мне экран телефона Райли, на котором красовался ужасный никнейм: «Vick.snow».

Это что вообще за хрень?

– Белла, солнце… Скопируй пароль и залогинься.

Мне было не по себе, но я так и сделала.

– Почему на фотке профиля сакура?

– Потому что это единственное, что было в моем телефоне, – объяснила Райли, пожав плечами.

– Но мы ведь даже не уверены, что это он!

– Кого это волнует. Поговоришь с ним и узнаешь, тот ли это дебил.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнула. Они смерти моей хотят.

– Теперь подпишись на него и отправь сообщение.

Поняв, что они хотят начать прямо сейчас, я широко распахнула глаза. Желудок скрутило от одной мысли, что придется ему писать.

– И что я ему скажу?

– Нужно что-то такое, что привлечет его внимание…

И они принялись обдумывать этот вопрос. Лично я не собиралась напрягаться для реализации их плана.

– «Мне казалось, я тебя никогда больше не увижу». Пойдет такое? Нет? – предложил Джош.

– Ага, конечно пойдет, будто психопат какой-то пишет, – ответила я, закатив глаза.

– То, что нужно!

Они захлопали в ладоши. Опять.

– Сообщение в стиле психопата? Вы серьезно?

Они энергично закивали. Покачав головой, я заблокировала телефон.

О таком позоре не может быть и речи.

– Белла… Чего ты боишься?

– Ничего.

– Перестань. Ты возьмешь этот чертов телефон, поговоришь с ним и получишь ответы, которые ищешь четыре, блин, года!

– Четыре с половиной! – уточнил Джош.

– И поставишь точку в этой истории.

Я молча воззрилась на них. Мне реально было страшно. Я боялась разрушить стену молчания, воздвигнутую между нами четыре с половиной года назад. Я не могла решиться найти его в соцсетях. Отрицала прошлое. Да, так и жила, все отрицая.

Теперь же я оказалась прижата к стенке. И меня собирались убить эти два идиота, которые сверлили меня взглядом.

– Ладно.

В порыве смелости я нажала на кнопку «подписаться». И вот он – клик, отправная точка. Одним кликом я начала новую страницу жизни с тем, кто не шел из головы все эти годы. С тем, кто одним кликом все испортил.

Я зашла в сообщения. Пульс внезапно участился, живот свело, и меня начало трясти.

Пальцы набрали текст, который я перечитала уже с десяток раз, но так и не отправила. Не могла решиться.

– Что ты написала?

– «Я тебя ненавижу».

Джош хлопнул себя по лбу:

– Так сложно написать «Мне казалось, я тебя никогда больше не увижу»?

Я сглотнула. Не хотела я писать это, хотя ему явно стало бы любопытно. Бен, которого я знала, был любопытен и игрив. Но когда он ушел, я поняла, что никогда по-настоящему его не знала.

Вздохнув, я напечатала сообщение, которое продиктовал Джош. И отправила. Не раздумывая. Сердце чуть не взорвалось, когда эта фраза появилась в чате.

Я отложила телефон подальше, словно он был радиоактивным. Расширив глаза и прижав ладони к щекам, я с тревогой поглядывала на него.

Так я выгляжу, когда рискую отправить сообщение.

– Все. Отправила.

– Отправила, – повторил Джош с таким же лицом, как у меня.

– Сейчас почти пять вечера. Этот момент знаменует собой конец…

И тут мой телефон завибрировал, перебив Райли. Я молниеносно разблокировала его. У меня отвисла челюсть. Уведомление. Из «Инстаграма».

От BenJenkins:

> Охренеть! Мне тоже! А ты кто?:)

Я расплылась в улыбке. Теперь я была уверена: это Бен со своими смехуечками.

– …или начало новой истории, – закончила свою реплику Райли.

Глава седьмая. Компромисс

Спускаясь по лестнице, я нахмурил брови и ухмыльнулся. Я что, стал жертвой сталкера? А это неплохо, всегда мечтал о толпе поклонников!

Но в любом случае сталкеров я не понимал. Чувствовалось, что это люди не моего круга.

Дурацкая сакура на аватарке? Это точно не японская мафия.

От Vick.snow:

> Интересно, каким ты стал.

Я улыбнулся. Черт возьми, да! Будет весело! Нет личности – нет правдивого ответа.

> Я-то? Я стал милым козленком, а ты?

Я сел в машину и поехал, все так же улыбаясь. Кажись, денек будет забавным.

По пути мне позвонили, и экран высветил имя матери. Вздохнув, я ответил:

– Да?

– Твой кузен рядом? – спросила она серьезным тоном.

– Какой из? У меня их много, знаешь ли. Наша семья размножается как кролики…

– Бен! – рявкнула мать. – Мне нужен Эшер.

Я нахмурился. Зачем ей Эш?

– Его нет, а что?

– У нас встреча, а он не отвечает на звонки, – вздохнула она.

– Он в офисе. Сидел на втором этаже с Киарой и Элли.

– Отлично, а ты? Почему ты не с ними?

– Потому что я работал ночью, а сейчас еду к тебе пообедать. Я голодный, но мне влом готовить, – искренне ответил я.

– Прекрасно, до встречи.

Повесив трубку, я сосредоточился на дороге. Любопытно, что ответил мой сталкер. А еще любопытнее, кто скрывается за этим идиотским никнеймом.

Vick.snow – это что вообще за хрень?

Я и не знал никого с таким именем. Сто-о-оп… В школе была девчонка, я трахал ее по воскресеньям, и ее звали Виктория. Вроде бы.

Сначала нужно определить, девушка это или парень. Во-первых, я уже вообразил себе хорошенькую девушку. Во-вторых, я просто застрелюсь, если мой сталкер окажется парнем. Или это сучка Киара прикалывается надо мной от скуки. Я быстро выбросил эту идею из головы, потому что, когда от Vick.snow пришло первое сообщение, Киара разговаривала с Элли.

Я постучал в дверь маминого дома, и через несколько секунд мне открыла ее величество Джемма Скотт.

– Ты быстро, – заметила она, пропуская меня. – Разуйся.

Я закатил глаза и покорился. Она одержимая.

– Есть охота. Осталось что-нибудь?

И двинул на кухню. Проверил, нет ли чего в холодильнике. Сойдет, хватит, чтобы набить желудок.

Я вынул несколько тарелок и поставил их на белый кухонный островок. Мама молча наблюдала за мной с бокалом вина в руке.

– Отец звонил?

Я покачал головой. После развода родителей я отдалился от отца и стал ближе к матери. Не то чтобы он мне названивал.

– Он хотел бы проводить с тобой больше времени, Бен…

– Да-да.

Она вздохнула:

– Ну как знаешь…

Я улыбнулся с облегчением – больше не будет вопросов или советов по поводу отношений с ее бывшим мужем.

– Утром звонила Джоанна, жена твоего дяди. Сказала, что ее малыш Шон недавно увеличил долю рынка компании.

– Вау! – воскликнул я с притворным восторгом. – А ты знаешь, Эш возродил сеть. Настоящий подвиг после всего, что было!

– Не завидуй успеху вашего кузена. Мы тоже очень гордимся Эшем, – сказала мама с улыбкой. – Свадьба Шона была великолепной.

– Правда? – спросил я, делая вид, будто мне интересно. – Ты же знаешь, что мы с Эшем там были? Не впечатлило. Видали праздники и получше.

Она рассмеялась, мои губы тоже растянулись в улыбке. Мне нравилось смешить маму, потому что обычно она не смеется.

– В любом случае он живет прекрасной жизнью Скоттов.

– Ты меня удивляешь.

Я снова принялся за свой обед.

Прекрасная жизнь Скоттов. Для моего клана это означает иметь хорошую работу, деньги и семью. У Шона были все три пункта. Недавно он женился на модели из мира высокой моды, имени которой я не запомнил. Хотя я знал, что она запала на Эша и Кайла в день свадьбы. Забавно.

На церемонии присутствовала бóльшая часть клана Скоттов. К счастью, мы весьма многочисленны. В семье четверо мужчин и три женщины. У них родились такие чудесные детки, как Сэм, Кайл, Эшер и я. Не говоря уже о дальних родственниках и друзьях семьи, которые считались полноправными ее членами.

Плюс больших семей в том, что не заскучаешь. Минус – что конкуренция практически… на уровне инстинктов.

– Тебе пора найти кого-нибудь, Бен.

Кстати, о ком-нибудь – я же не прочитал последнее сообщение сталкера. Я разблокировал телефон. И точно, мой фанат ответил:

От Vick.snow:

> А я милым коалой.

С чувством юмора порядок… Интересно.

– А та девушка… Как же ее зовут? Ну эта…

Я поднял голову и нахмурился. Какая девушка?

Мама щелкнула пальцами, словно пытаясь активировать память, и широко раскрыла глаза:

– Изабелла!

Пальцы стиснули телефон, дыхание перехватило. Я говорил маме, что мне нравится одна девушка, но это было много лет назад. Не думал, что она вспомнит имя.

Белла…

– А что с ней?

– Не знаешь, как у нее дела? Ты же был близок с ней, или я что-то путаю…

– Не путаешь, – подтвердил я, сжав зубы. – Она уехала из города несколько лет назад, и мы не общались с тех пор, как окончили школу.

– Ты не пытался узнать, куда она уехала?

Я с досадой вздохнул. Не любил я говорить о ней.

– То ли в Лондон, то ли в Париж. Куда-то далеко, в общем.

Мама кивнула, и я ответил на сообщение.

> Вижу, ты юморная коала. Как насчет поиграть в угадайку?

У этой коалы был закрытый аккаунт, но я заметил, что есть несколько публикаций. Если она примет мою заявку, я узнаю, кто прячется за этим дебильным именем. И фотки ее увижу.

> Ты реально думаешь, что я дам тебе увидеть мой профиль?

Улыбка тронула мои губы. Я думал, что она туповата. Ошибочка вышла. Появилось новое сообщение.

> Я уже предвижу твои вопросы, Бенджамин. Так что отвечу: да, я девушка.

Бенджамин…

Ее ответ меня озадачил. Мало того что она девушка, она еще и поняла, почему я предложил играть в угадайку. Она хорошо меня знала. Ладно, вперед…

> Не знаю, удивиться мне, что ты угадала, или напрячься.

> Испугался? От тебя я такого не ожидала…

Я с подозрением сощурился. Это явно кто-то знакомый.

> Я просто теряюсь… И давно ты меня знаешь?

> Я не хочу играть в твою угадайку, Дженкинс.

Дженкинс… Старшая школа. Она знает меня со школы. Раньше меня называли Бен или Бенджамин. А в старшей школе чаще звали Дженкинс. Но она и Бенджамином меня зовет… Будем блефовать.

> Ты выдала себя, малютка-коала. Ты явно знаешь меня со школы…

Я заблокировал телефон и вернулся к еде, которая начала остывать. Мать взяла ключи, попрощалась и ушла.

Чувствую, будет весело…

2:00. В архиве…

Этой ночью я был один. Киара меня бросила, чтобы провести вечер с Эллой у Эша. Компанию составлял лишь телефон.

От Vick.snow:

> Почему не спишь так поздно? Чем занят?

Ну и вопрос! Тем же, чем и обычно.

> Работаю. А ты почему не спишь? Два часа ночи.

> Говорю с тобой. Где ты работаешь?

Она не спит, потому что говорит со мной? Интересно. Пожертвовать сном ради меня – это очень лестно.

> Разбираю документы 2000-х годов.

> Ты уходишь от ответа…

> Почему я должен отвечать, если ты сама ничего не рассказываешь?

> А ты прав… Тогда давай общаться по принципу «ты – мне, я – тебе»?

> Нужно всегда искать компромисс.

Мне было приятно написать эту фразу. Кое-кто часто мне ее говорил.

– Я соглашусь, только если ты согласишься.

Я поплыл от ее озорной улыбки. Поплыл из-за нее. Черт.

Чем больше времени проходило, тем сильнее мы сближались. Да и физически с каждым днем становились все ближе друг к другу. Она была идеальной. Просто идеальной. Она была моей. Я хотел ее.

Я добивался, чтобы на следующей неделе она пошла со мной на матч, а она звала меня на весенний бал. Я эти школьные балы ненавидел.

– Значит, наши отношения будут строиться по принципу «ты – мне, я – тебе»? – спросил я, скрестив руки.

– Нужно всегда искать компромисс, – ответила она, положив руки мне на плечи.

Я вздрогнул от ее прикосновения. Положил ладони на ее тонкую талию. Мы были рядом со стадионом, вдали от чужих взглядов. Только мы одни. И так каждый раз.

– Я подумаю об этом, – сказал я весело.

Она кивнула, и ее руки обвились вокруг моей шеи. Мой взгляд остановился на ее губах, которые я так сильно хотел поцеловать.

– Ты согласишься.

Она была самоуверенной. Но конечно же, я соглашусь.

– Кто тебе это сказал? Я ненавижу балы.

– Да, но тебе нравится быть со мной…

И она была права. Я согласился. Она всегда говорила о компромиссе, если чего-то хотела, а я ей не перечил. Я запомнил некоторые ее выражения. Это все, что осталось мне от нее.

Белла…

Телефон снова завибрировал, и я было улыбнулся, но увидел имя отправителя. Он не спал. Ничего удивительного.

От Эш Скотт:

> Невольница хочет знать, что я сделал с предыдущими, лол.

Я хмыкнул. Раньше он никогда не писал «лол». Так мало букв, а сколько сарказма.

> Ты ей сказал?

> Нет. Киара не дала. Она у меня дома.

> Да, я знаю. У тебя встреча с Риком и мамой?

> Ага. Судя по всему, один из наших эксклюзивных поставщиков ведет переговоры о контракте с Карлосом Санчесом в Лондоне.

Я поднял брови. Какая наглость! Карлос не состоит в крупной сети, но у него хватает духу заключить контракт с нашими поставщиками.

> Невольнице и Элли скоро придется уехать, меня это устраивает. Нам нужно отправить Кайлу документы, которые мы искали.

Для этого мне пришлось бы поехать в Лондон, но миссия Элли и Эллы была важнее документов. В верхней части экрана появилось уведомление. «Vick.snow». Я быстро открыл сообщение.

От Vick.snow:

> Вижу, ты кое-что знаешь о компромиссах. Эту привычку ты приобрел благодаря своей профессии?

Я нахмурился. Так, а это уже странно.

Компромисс… профессия… она что, в курсе? Если она из моей школы, то это невозможно. Видимо, я ошибся… Мы не знакомы по школе.

> Не то чтобы. Как думаешь, кем я работаю?

Мой вопрос прозвучал как загадка. Она отказалась играть в угадайку, но я все же надеялся на ответ.

> Припоминаю, что ты не был силен в математике, это точно не профессия, где нужно уметь считать.

Я вскинул брови. Все же она знает меня со школы, я был прав. Ей известны мои оценки по математике… Хорошую оценку по этому предмету я получил единственный раз – после занятий с Беллой у меня дома. И именно с того дня я начал делать хрень.

– Я устал, – простонал я, глядя в ее записи, отлично структурированные.

– Остался всего один урок, ну постарайся! – воскликнула она, закатив глаза.

Я лежал на полу, а она сидела на моей кровати, скрестив ноги. Эш как-то сказал, что, если девушка, которая тебе нравится, лежит на твоей кровати и ты не думаешь только о том, чтобы ее трахнуть, значит ты привязался к ней сильнее, чем казалось. Это была правда.

Дело не в том, что она меня не привлекала, – наоборот, я хотел ее. Просто сейчас не время. Она была такой разной. Такой идеальной.

Идеальной для меня.

– Я с тобой разговариваю, Бен! – рассердилась моя красавица и помахала тетрадью перед моим лицом.

– Да, я тебя слушаю, – соврал я, улыбнувшись.

– Почему твоей мамы никогда не бывает дома? В смысле, уже семь вечера.

Меня позабавила ее невинность. Она рассказывала, что ее родители возвращаются не позднее восьми. Знала бы она… Я чаще с Эшем пересекаюсь, чем с собственной матерью.

– Во сколько тебе нужно идти? – спросил я.

Ее родители были довольно строгими. Я не хотел, чтобы она уходила, но понимал, что наш вечер скоро подойдет к концу. А еще я знал, что, как только она вернется домой, мы будем переписываться, пока она не заснет.

– Через час, но ты не ответил…

Белла легла на живот и положила голову на край кровати. Какая же она милая. Ее лицо было прямо над моим. Нас разделяло несколько сантиметров. Озорная улыбка не сходила с ее губ.

– Потому что она работает и часто берет сверхурочные.

– Кем работает?

Я не мог ей сказать, что моя семья занимается нелегальной торговлей, и просто ответил:

– В управлении.

Она кивнула. Я поймал прядь ее каштановых волос у своего лица и накрутил на указательный палец.

– А твои чем занимаются? – спросил я, разглядывая ее отливающие золотом волосы.

– Мама психолог, отец предприниматель… Может, знаешь – Томас Грейс.

– А, – сказал я как можно естественнее. – Вы из-за него переехали?

Она кивнула:

– У него здесь дела. Мы всюду следуем за ним.

Настала моя очередь кивать, хотя меня охватила настоящая паника. Сердце колотилось. Ну конечно… Грейс… Томас Грейс.

Ее отец был предпринимателем, который вел переговоры с дядей Робом о земле, принадлежавшей Скоттам. Этот Томас Грейс ненавидел мою семью, потому что дядя Роб отказал ему.

Из всех девушек планеты я влюбился в ту, чей отец ненавидит мою семью. Отношениям, о которых я мечтал, не суждено было сбыться.

Для Vick.snow:

> Я так понимаю, ты была в моем классе по математике…

Осталось выяснить, в каком году.

> Но ты не знаешь, в каком году.

У меня сбилось дыхание. Я же только что об этом подумал. Либо это совпадение, либо она действительно меня знает. Становилось реально жутковато.

> Однажды я видела, как ты получил хорошую оценку. Я была так рада за тебя.

Эту оценку я получил благодаря моей Белле.

> Тогда ты должна знать, что у меня был хороший учитель, который заставлял все повторять после уроков.

Она прочла мое сообщение. Я видел, что она быстро печатает ответ. Она не врала, не угрожала, вообще ничего. Просто говорила со мной. Мое эго становилось таким же раздутым, как у Эша. Но она уделяла мне слегка больше внимания, чем человек, которому ничего от меня не нужно.

> А… ты говоришь о Грейс?

Глава восьмая. Кто?

– Увидимся завтра, – сказал он.

– Бен! – позвала я, когда он уже уходил.

После вечерних посиделок над домашкой он стал таким странным, как бы отчужденным. Он посмотрел на меня из-за плеча и выгнул бровь. Его поведение изменилось, и я не понимала почему. Он ничего не говорил.

– Ты… уверен, что все хорошо?

Мы были рядом со стадионом, где всегда встречались. Но в этот раз он вел себя холодно. Мы пересеклись, чтобы он вернул тетрадь, которую я оставила у него. Но вместо того чтобы обнять меня и что-нибудь прошептать, как обычно, он сказал: «До завтра». Все очень изменилось.

– Ну да, а что? – спросил он равнодушно.

Я покачала головой. Не пытаясь выяснить, почему я спросила, он ушел, оставив меня одну.

Он никогда не был холоден со мной. Было такое ощущение, что… я сделала что-то не так. Может, он недоволен каким-то моим поступком?

– Он так и не ответил? – спросила Райли, попивая домашний капучино.

Я огорченно кивнула. Тяжело было обсуждать с Беном саму себя. Вчера вечером он просмотрел мое сообщение, но не ответил. Мне было неловко возобновлять беседу, потому что я только добралась до сути дела, а он, кажется, от нее убегал.

Ненавижу его. Ненавижу этого придурка.

– Нужно быть терпеливее. Может, он ответит попозже. В таких ситуациях не так-то просто восстановить общение…

– Хватит его защищать, Райли, – сказала я и заблокировала телефон, в сотый раз проверив уведомления.

Сложив руки на столе, я удрученно опустила на них голову. Я уже почти жалела, что заговорила с ним. Это были странные чувства. Может, не стоило так спешить? Даже не успела узнать что-нибудь о нем. Если он меня будет игнорировать, то вся эта эпопея ни к чему не приведет.

– Я же говорила, что это плохая идея.

Райли раздраженно фыркнула:

– Почему, когда речь заходит о нем, ты становишься законченной пессимисткой? Смотри на вещи с положительной сторо…

– Я не могу смотреть с положительной стороны, потому что ни разу ее не видела! – с досадой крикнула я.

Она замолчала, и злость на бывшего, который в одночасье бросил меня без малейшего объяснения, начала стихать.

– Давай просто подождем ответа…

– Мне нужно пройтись.

Я поднялась со стула, Райли тоже.

– Можно с тобой?

Я пожала плечами. Она не помешает. Только если не начнет снова защищать Бена Дженкинса. Оправдать его невозможно.

На улице было серо. Собирался дождь. Но мне нужно было подышать воздухом.

– Хочешь подруготерапию? – тихо спросила Райли, шагая рядом со мной.

Нужно ли мне это?

Подруготерапию придумала Райли. Суть заключалась в том, чтобы дать мне выговориться, а затем посоветовать что-то дельное. Она задавала хорошие вопросы, прямо как настоящий психотерапевт.

В общем, да. Мне это нужно.

Я кивнула. Она взяла меня за руку и отвела в ту часть Центрального парка, где обычно проходила наша подруготерапия.

– Ну, рассказывай, что там творится у тебя в голове.

Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох. Я и сама не до конца понимала, что чувствую. С тех пор как мы с Беном опять начали общаться, не получалось собраться и устаканить эмоции. Вернулась память о тех наших днях и начала терзать меня. Но в одном я не сомневалась: я обижена на него. И очень сильно.

– Я так злюсь на него, – прошептала я наконец.

– Из-за того, что он прочел и не ответил, или в целом? – спросила Райли.

– В целом. Даже после четырех с половиной лет он исчезает, прочитав мое имя. Как и в тот раз. Его молчание говорит само за себя, Райли.

Я уже проходила через это. Мне были знакомы эти чувства.

Уже две недели, как он избегает моего взгляда и не общается со мной по телефону. Он больше не звонит сам и не отправляет сообщений. Здоровается издалека и уходит со своей компанией. Как будто наше сближение – просто мираж, который я создала.

Он покинул мою жизнь так же быстро, как вошел в нее, а я даже слова сказать не успела.

– Спроси его, в чем дело, Изабелла.

Джинни, моя одноклассница, посоветовала не держать все в себе, а разобраться в ситуации вместе с Беном.

– К тому же всегда есть Гриффин. Он симпатичнее, как по мне…

Гриффин – это парень, который ко мне подкатывал. Может, причина молчания Бена кроется в этом?

Подружки считали, что Бен ревновал, когда Гриффин околачивался рядом со мной, но я никакой ревности не замечала. Наоборот, ему было все равно.

Вскоре после тех посиделок у Бена Гриффин стал моим напарником на химии. Я много смеялась над его неудачными экспериментами, и Джинни рассказывала, что Бен в такие моменты сидел с убитым лицом. Я чувствовала себя виноватой. Официально мы не встречались, но я вела себя так, будто мы с Гриффином действительно были вместе.

– Мне нужен не Гриффин, а Бен.

Я ковыряла вилкой еду, подперев голову ладонью. Я не знала, как все исправить. В этой ситуации я была беспомощна.

Сердце забилось сильнее, когда я заметила Бена. На несколько секунд наши взгляды встретились, потом он отвел глаза. Я же все смотрела на него. Он сел поодаль вместе с Эшем и двумя другими кузенами, Кайлом и Сэмом.

– Привет, девочки! – раздался уже знакомый голос за спиной.

Меня тут же охватила паника. Гриффин.

Он обнял меня за плечи, и я напряглась. Бен, который все это время не смотрел на меня, уставился на руки Гриффина. Затем перестал жевать и впился в меня потемневшим взглядом.

Ну и ладно. Вероятно, Гриффин здесь, потому что я ему интересна?

– Слушай, Изабелла… а у тебя есть пара для выпускного бала?

Я повернулась к нему, с сожалением надув губы:

– Да.

– Это кто? А со мной не хочешь? Я отлично танцую!

Я тихо рассмеялась:

– Я не люблю танцевать, как и мой кавалер. Мы предпочитаем наблюдать за людьми и обсуждать их.

Выпускной. Как же я могла забыть тот вечер?

– Неужели ты думаешь, что он тебя не помнит? – спросила Райли.

Я кивнула. Без тени сомнения.

Но только я собралась ответить, как в кармане завибрировал телефон. Я быстро вытащила его, и сердце екнуло, когда я посмотрела на экран.

От BenJenkins:

> Кто это?

У меня оборвалось дыхание, глаза расширились, рот открылся.

Кто такая… Грейс?

Когда я перечитала сообщение, чтобы вникнуть в его смысл, в горле образовался ком. Эти слова засели в голове. Плюс к тем, что уже там сидели все эти четыре с половиной года. Я показала Райли телефон и тихо, не глядя на нее, сказала:

– Это он.

Я не могла оторваться от сообщения. Сердце ушло в пятки. Зачем я только узнала, что он забыл меня.

Райли вырвала телефон:

– Так, стоп. Вызывает Райли. – Она встала напротив меня. – Не будет же он говорить с кем попало о девушке, которую любил. Включи мозг!

Я не могла сосредоточиться на словах Райли, настолько я была опустошена и растеряна.

Да, я часто повторяла, что он меня забыл, – может, чтобы и самой забыть. Но на самом деле я в это не верила. Это просто не могло быть правдой. И то, что он так легко это написал, просто добило меня. Губы дрожали, я была на грани срыва.

Не мог он меня забыть. Только не он… Это ужасно.

По щеке скатилась слеза. Сообщение, пригвоздившее меня к земле, завело нас в тупик. Все мои надежды внезапно рухнули, осталась лишь реальность на экране телефона.

Райли вытерла мне слезы и обняла. Тут-то я и расклеилась. Мои худшие опасения подтвердились. Я все еще безумно любила того, о ком мечтала днями и ночами, о ком постоянно думала, несмотря на то, что он сотворил со мной, несмотря на всю накопившуюся злость. А он забыл меня.

Бен Дженкинс забыл о моем существовании. Мой Бен… буквально стер меня из памяти.

Ноги сами несли меня к стадиону. Я попросила Бена прийти туда, чтобы поговорить. Я слишком привязалась к нему и больше не могла выносить его отчуждение.

На подходе к месту встречи я увидела его. Но он был не один. С девушками. И одну из них он обнимал.

Эта девушка… поцеловала его. Что?

Мои глаза расширились, я чуть не задохнулась от ярости. Это невозможно. Как…

Он не мог так поступить! Меня захлестнула ревность. Ведь мы с ним ни разу не целовались.

Не сбавляя шага, я шла к нему. А он, увидев, что я подхожу, просто оттолкнул ту девушку. Она улыбнулась, и они с подругами удалились как ни в чем не бывало.

– Ты… ты с ней теперь встречаешься? – спросила я, глотая слезы.

Я не должна была показывать, что мне есть до этого дело. Ему-то все равно.

– Э-э-э… нет. Она просто хотела доказать подружкам, что между нами что-то есть. Я согласился пойти с ней на выпускной.

Я вскинула брови. Дыхание сбилось, внутри все сжалось. Он собрался на выпускной бал с… ней?

– Но ведь мы… мы хотели пойти туда вместе, нет? – прошептала я, совершенно потерянная.

– Да, но я об этом как-то забыл. Понимаешь, не могу же я теперь ей сказать, что все отменяется.

Я должна была порвать с ним после этой фразы, брошенной так… небрежно.

Чтобы больше не страдать. Никогда.

– Так, знаешь что? Давай-ка я сама задам ему вопросы. Я понимаю, что ты уже не в состоянии писать.

Я посмотрела на Райли, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

– Говорю тебе, вспомнит как миленький.

Час спустя…

Погрузившись в ванну по самый подбородок, я смотрела на Райли, которая сидела на полу с телефоном в руке. Хмурясь, она писала Бену от моего имени.

Услышав ее смешок, я озадачилась:

– Что ты ему сказала?

Она подняла на меня взгляд и, хитро улыбаясь, показала мне экран.

– Кажется, не так уж плохо он тебя помнит…

У меня от удивления расширились глаза. Бен сделал вид, будто ничего такого не написал. Он не брал на себя ответственность до последнего момента, как обычно.

В дверь позвонили. Я оглядела себя в зеркале и вздохнула, поправив платье напоследок. Прошло уже три месяца с того дня, как Бен заявил, что не будет моим кавалером. Три месяца с того момента, как я увидела, что он лапает девчонок прямо у меня под носом и вообще не собирается что-либо объяснять и возвращать наши отношения.

Два месяца, как он охладел ко мне и отстранился. Два месяца я пыталась привлечь его внимание, намеренно сближаясь с Гриффином. Но он тотально игнорил меня, занимаясь своей девушкой-однодневкой.

Оставался всего день до конца учебного года. Весенний бал начинался через несколько часов, и я уже оделась.

– Изабелла, солнышко! – позвала мама из холла. – Это за тобой.

– Иду.

Закрыв глаза, я попыталась выбросить мрачные мысли из головы и думать только о приятном.

Гриффин, в красивом черном костюме, смотрел, как я спускаюсь, и глаза у него сияли. На его месте должен быть Бен.

Восхищенная мама попросила нас встать рядом, чтобы сделать снимок. Как неловко. На этом фото я хотела быть с Беном. Я сказала маме, что, наверное, переночую у Джинни, и она пожелала нам хорошего вечера.

– Ты очень красивая! – сделал комплимент мой спутник, открывая передо мной дверцу машины.

– Спасибо.

Всю дорогу мы молчали. По крайней мере, я. Я боялась этого вечера, боялась увидеть, как Бен развлекается, наблюдать за его счастьем издалека, словно меня вообще нет. Да, он имел на это право. Но мне было не до развлечений. Сама того не замечая, я влюбилась в этого парня.

И сегодня мое сердце вновь разобьется вдребезги.

– Жду не дождусь, когда начнется бал, а ты? – спросил Гриффин.

– Да, там будет классно.

Через несколько минут мы заехали на школьную парковку. Гриффин припарковался рядом с машиной, которую я сразу узнала. Авто Эша. Сам он, кстати, был внутри, какая-то девица оседлала его и неистово целовала.

– Кое-кто уже зажигает, – рассмеялся Гриффин, выходя из машины.

Он провел меня в спортзал, украшенный для мероприятия. Я подошла к подругам, Гриффин – к друзьям. Джинни взглянула на него и разочарованно покачала головой:

– Это должен был быть Бен, а не он.

– Знаю, но так уж вышло.

Как будто я не в курсе. Ученики постепенно собирались. Танцпол сверкал разноцветными огнями, старшеклассники уже заполонили его. Я же искала глазами Бена. Если Эш здесь, то и Бен где-то неподалеку.

– Вон он…

Бен вошел в зал. На нем был великолепный костюм. Сердце затрепетало – какой же он красивый. Просто идеальный.

Гриффин весь вечер то уходил, то возвращался. Его друзья принесли алкоголь, чтобы «оторваться», и с каждым разом он становился все пьянее. Бен сидел за столиком поодаль и болтал с девушкой. Время от времени он украдкой бросал на меня взгляд, я же не сводила глаз с его лица.

Конечно, я ревновала Бена к его спутнице, ведь на ее месте должна была быть я.

Мне стало нечем дышать, и я вышла из зала, который душил меня. Не без участия этой парочки. Я бродила по пустым коридорам школы, пока не нашла выход. На свежем воздухе мне стало получше. В ушах все еще звенело от громкой музыки.

На улице никого не было. В основном все находились в зале, кто-то слонялся по коридорам. Через несколько минут за спиной раздались шаги. Я с любопытством обернулась и увидела Гриффина. Идиотская улыбка, щеки красные, нетвердая походка. Реально надрался.

– Как дела? Н-не скучаешь? – спросил он, улыбаясь слишком уж широко.

– Нет, а ты? Кажется, ты перебрал, – заметила я.

Он пытался держаться прямо.

– А я бы еще развлекся…

Внезапно он положил руки мне на талию. Я мягко оттолкнула его, от него несло алкоголем. Но это не помогло. Он схватил меня сильнее, и я поморщилась:

– Гриффин… Отпусти, пожалуйста…

Я уперлась в его грудь ладонями, пытаясь оттолкнуть, слишком уж близко он привалился. Но силы были неравны. Он дыхнул мне в лицо мерзким перегаром, и меня чуть не стошнило.

– Пожалуйста… отпусти, Гриффин…

– Нет, Изабелла, я слишком долго ждал…

Он полез целоваться, и я увернулась. Сердце колотилось. Я хотела вырваться, но он прижал меня к себе. И я еще громче велела ему отпустить меня.

Меня трясло, подступала паника. Вокруг никого, мы одни. Я понятия не имела, на что он способен, и глаза наполнились слезами.

И вдруг все изменилось. Так быстро, что я не сразу поняла, что произошло. Я вскрикнула от удивления, когда чьи-то руки вырвали меня из хватки Гриффина. Я увидела, что он лежит на земле, из носа течет кровь. На него, сжав челюсти и стиснув кулаки, мрачно смотрел Эш. Это Эш его ударил.

Эш спас меня от домогательств Гриффина. Тот стонал, зажимая сломанный нос. Бен тоже был здесь. Он отвел меня подальше от парня, который хотел насильно поцеловать меня. Все еще в шоке, я повернулась к Бену.

– В следующий раз будь осторожнее, – серьезным тоном произнес он.

И, не дав мне ответить, отстранился и ушел. Я осталась одна с Гриффином, который так и лежал на земле. Он потеряет сознание, если никто не поможет ему.

Эш в это время молча раскурил сигарету. Как будто ничего не произошло. Вид у него был равнодушный и отстраненный. Я поежилась. Он всегда такой бесстрастный? Спокойно устроил перекур прямо перед Гриффином, валяющимся у ног.

Глядя вслед удаляющемуся кузену, Эш покачал головой и переключил внимание на меня. Молча осмотрел с головы до ног.

– Спасибо, – сказала я, все еще офигевая.

Гриффин в это время пытался прийти в себя.

Мне и самой хотелось врезать ему посильнее. Говнюк. До чего же отвратный козел.

– Его благодари, – ответил Эш, указав взглядом туда, куда ушел кузен. – Я вмешался только потому, что не хочу, чтобы он сел в тюрьму за убийство паренька, который прикоснулся к тебе.

Этот вечер врезался в память. Я отчетливо помню и следующую неделю.

Могу подтвердить: он до последнего не берет на себя ответственность.

Глава девятая. Токсичный

– Вы пригласили их невольниц?

Глупый вопрос, ведь речь шла о встрече невольниц, которую собирались организовать Элли и ведьма. Но если там соберутся вообще все, то вряд ли Эш отпустит туда Эллу.

– Естественно, – устало ответила Киара. – Мы пригласим всех-всех.

С этими словами она выразительно посмотрела на Эша. Я достаточно хорошо ее знал, чтобы прочесть в этом взгляде: «ТВОЯ БЫВШАЯ ТОЖЕ ТАМ БУДЕТ!»

Однако господин и ухом не повел, так что Киара лишь недовольно покачала головой. Ха, на что ты надеялась? Думала, он будет говорить о своей бывшей при Элле? Не смеши мои тапки.

Кстати, об Элле: несколько часов назад она грохнулась в бассейн, поэтому вид имела крайне утомленный.

– Учитывая ситуацию, мы перенесем ваше задание на более раннюю дату, – сказал Рик, обращаясь к Элли и Элле. – Вам поручается навестить лондонскую сеть вместо Эша и меня. Передайте документы лично Кайлу и внимательно отследите все дела и поступки вашего объекта, Карлоса. Думаю, он ведет переговоры с одним из наших эксклюзивных поставщиков, и мне хотелось бы внести окончательную ясность.

Эш раздавил сигарету в пепельнице.

– Почему ты не пошлешь людей Кайла?

Хороший вопрос.

– Карлос с ними уже пересекался. Элли и Эллу никто в лондонской сети не знает, поэтому они слетают и вернутся на следующее утро. Джет будет вас ждать через два дня, будьте готовы.

Девушки молча кивнули. Я посмотрел на Киару, потом на Сабрину, все это время не сводившую с Эллы глаз. И поморщился, когда она произнесла:

– С нетерпением жду вечеринки, чтобы еще раз увидеть оригинал, с которого сняли копию в виде Эллы.

Ну все. Нам крышка.

Эшер, что неудивительно, сразу подскочил. На самом деле не так уж дорого я заплатил за шкуру своей невольницы, осмелившейся на это замечание.

– Собрание окончено, – процедил Эш ледяным тоном. – Сабрина, останься.

Рик хранил молчание. Девушки поднялись. Киара и Элла вышли из комнаты вместе. Элли тоже было пора домой к Тео. В воздухе повисло напряжение – Сабрина явно огребет по полной.

Встревоженный Рик откашлялся и тоже вышел, оставив меня наедине с Эшем, который собирался сожрать мою болтливую невольницу с потрохами. Я сглотнул. Слишком уж он был спокоен.

Хуже и быть не может.

Локти на столе, переплетенные пальцы у рта, глаза прикованы к невидимой точке: эта поза вызывала леденящий ужас у всех, кто знал Эша. Я посмотрел на Сабрину – та побледнела.

И есть от чего! В тихом омуте черти водятся, а омут у Эша ох какой тихий.

Долгих пять минут висела мертвая тишина, затем кузен глубоко вздохнул.

– Что ты слышишь, Сабрина, кроме моего голоса? – медленно произнес он, и его слова эхом разнеслись по комнате.

Она растерянно посмотрела на меня. Даже я не понимаю, о чем он, Сабрина.

– Эм… ничего?

Да, больше ничего не слышно. Он хочет проверить ее на шизофрению?

– Правильно, – ответил он, вытаскивая из пачки новую сигарету. – Еще раз осмелишься упомянуть при мне эту сучку, и я обещаю – эта тишина будет последним, что ты услышишь в своей жизни.

Эш бросил на нее свой самый грозный взгляд, и Сабрина сглотнула. Затем он приказал ей выйти из кабинета, и она мгновенно испарилась. Я поднял брови. Его смертельные угрозы становились все поэтичнее.

– Ты какой-то нервный, – заметил я с улыбкой, наблюдая, как он наливает себе виски.

Он уничтожил меня взглядом. Признаю, это трудно вынести, но удержаться невозможно.

– Почему Элла упала в обморок?

Эш отпил из стакана и с усмешкой ответил:

– Девочки рассказали, что я убил трех прошлых невольниц.

Я разинул рот. На самом деле он убил только одну. Вторая умерла от страха. В буквальном смысле.

– Погоди, нужно учитывать контекст… Первую ты убил за ее поведение…

Эш кивнул. Первая невольница после Изобел высмеивала его траур и стиль управления сетью, еще и интриги плела за спиной. Эшер не хотел очередного предательства и убил ее. Вторая невольница сбежала, потому что Эш был зол на ее предшественниц.

А третья… У нее остановилось сердце.

Вот это послужной список! Эшер, потрошитель невольниц.

– Что ты ей скажешь? «Это не то, что ты думаешь»?

– Зачем? Мне нравится, что она боится меня. Так приятно одерживать над ней верх, не прилагая никаких усилий.

Я разочарованно покачал головой. Эша бесило, что она ему сопротивляется. Это что-то новенькое. Раньше его не волновало, что девушка ему перечит, потому что она в итоге сдавалась. Но с Эллой он уперся рогом, так как не понимал, сдастся она или нет. Или же, как он частично признался, ему не так-то просто было ей противостоять.

Он теряет контроль над собой… Интересно.

– Ну-у…

Он повернулся ко мне и вопросительно поднял бровь.

– Чего? – спросил он озадаченно.

– Какой-то ты… суровый. Обычно с девушками ты ведешь себя по-другому…

Он вздохнул глаза и устало признался:

– Она самая говнистая из всех. Причем всех, вместе взятых.

– Вот мне тоже одна такая пишет в «Инстаграм» и уверяет, что знает Беллу.

Эш нахмурился, раскуривая новую сигарету:

– Ты ее знаешь?

– Нет, но она меня, по ходу, да. Вообще, все это попахивает фейком, но она училась с нами в старшей школе.

Он допил виски, поставил стакан на стол и спросил:

– Почему она пишет тебе о Грейс?

Я пожал плечами. Без понятия. Однако ей известно, что в школе мы с Беллой были близки.

Улыбка сползла с лица кузена.

– А если это Белла собственной персоной?

Я фыркнул. Очень смешно.

– Скорее дядя Роб восстанет из мертвых, чем Белла напишет мне с фейкового аккаунта.

Эш улыбнулся, видимо вспомнив своего отца, и искренне признался:

– С одной стороны, меня бесит, что я тогда посоветовал тебе отдалиться от нее, но с другой – это был лучший выход.

Я покачал головой. Да, он посоветовал отдалиться от нее, но не сказал как. Сам же я выбрал наихудший способ.

– Так, значит, Томас Грейс – отец Беллы?

Я со вздохом кивнул, и Эш прикрыл лицо рукой.

– Погоди… вы переспали? – спросил он серьезным тоном.

– Мы еще даже не целовались… Мы типа близки, но все еще в процессе «соблазнения», понимаешь?

– Тогда прекращай это. А то привяжешься, да и она тоже. Ты отлично понимаешь, что это ни к чему не приведет. Ее отец ненавидит нашу семью, и ваших отношений он просто не допустит.

Тут он был прав. Наши отношения были обречены с самого начала. Для меня это был удар ниже пояса.

– Томас знает о сети?

Эш кивнул.

– Он даже грозился вывести нас на чистую воду из-за того конфликта с папой. Так что он рухнет в обморок, если узнает, с кем обжимается его дочка.

– Так что мне делать?

Он достал сигарету и затянулся.

– Советую держаться от нее подальше. Можете дружить, но попрощайся с мыслями о чем-то большем.

Я не мог тогда свыкнуться с мыслью, что она просто «подруга». Быть ее поверенным, слушать, как она рассказывает о своих любовных проблемах, и при этом хотеть быть ее парнем – ну не мог я этого вынести. Еще и Гриффин, этот придурок, подкатывал к ней на химии. Именно тогда я выставил барьер, и это начало пожирать меня изнутри.

– Это говорит о том, что она любит тебя, – заметил Эш, тыча в телефон. – Она пыталась поговорить с тобой за эти два месяца?

Я вздохнул. Я и сам хотел, но не мог. Я боялся привязаться к ней и в итоге сломаться. Именно к этому все и шло.

– Ты не должен ее так игнорировать. Ведешь себя как мудак.

– Да знаю я, – буркнул я, потирая переносицу, – но ты же в курсе, что через несколько недель мне придется сделать выбор.

Эш воззрился на меня:

– Что ты собрался выбирать?

Работать на сеть или на «Скотт Холдинг». Эш не имел права голоса – ему было суждено возглавить сеть. Таково решение семьи. У меня, Кайла и остальных кузенов было больше свободы. Если выбирать между Эшем и Шоном, мой выбор очевиден.

– Я бы предпочел разгребать говнище вместе с тобой, чем работать под Шоном.

– А что, станешь его секретаршей, – рассмеялся он. – Шлюшка на побегушках.

Я скривился от омерзения, а он расхохотался еще сильнее, пародируя Шона, от которого меня тошнило.

– Вернемся к твоей будущей бывшей девушке.

– Я выберу сеть, так что между нами все кончено.

– Само собой.

Я сделал свой выбор.

– Однажды ваши пути пересекутся.

Я покачал головой и поднялся.

– Мне кажется или ты становишься сентиментальным, Эшик?

Он тихо хмыкнул:

– Да вот еще. Просто настоящие влюбленные поступают именно так: находят друг друга, Бен.

Я открыл дверь и вышел, улыбаясь.

Влюбленные.

Меня разбудил телефонный звонок. Я поздно вернулся домой после ночного перепихона. Протянул руку к тумбочке и, не открывая глаз, нащупал этот долбаный мобильник.

– Ну?

– Семь вечера, Дженкинс.

Черт. Звонил Эш.

Я перевернулся на спину и протер глаза.

– Я, кажется, время у тебя не спрашивал, и вообще, у меня сегодня выходной, – измученно простонал я.

– Сдохнешь – тогда и выспишься. Одевайся и дуй ко мне, нужно подписать документы.

Он бросил трубку, не дав возможности отказаться. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Глаза медленно открылись, привыкая к… а, нет, была полная темнота. День начинался просто отстойно. Я собирался спать все двадцать четыре часа.

Медленно встав с кровати, я прямиком направился в холодный душ, чтобы разбудить свой сонный мозг. Пока я мылся, снова кто-то позвонил. Я знал, что это Эш проверяет, не заснул ли я.

Телефон зазвонил в четвертый раз, когда я чистил зубы. Я захихикал.

Не будем торопиться.

Эш бесился, потому что Эллы не было дома. Поэтому он и хотел подписать всю эту херню именно сегодня. Повязав полотенце вокруг бедер, я взял миску, насыпал хлопьев и залил их молоком.

Только в такой последовательности, а то бывают психопаты, делающие все наоборот.

Пятый звонок – я ответил через громкую связь:

– Я проснулся. Завтракаю. Буду у тебя через пятнадцать минут.

Эш отключился. Я пожал плечами и принялся за хлопья, параллельно проверяя уведомления.

От Vick.snow:

> Почему ты не хочешь признать, что вы были близки в школе? Не то чтобы это был секрет…

Я досадливо вздохнул и застучал по экрану. Да чего она привязалась?

> У меня вопрос: ты ее хорошо знала?

Эта девушка слишком часто упоминает Беллу. Очень подозрительно.

Через двадцать минут я был у мистера Меня Все Бесит.

– Ты опоздал на пять минут! – крикнул он из холла, пока я, широко улыбаясь, поднимался по лестнице.

– Ты слышишь, Эш?

Он вопросительно изогнул бровь:

– Слышу что?

– Пустота… Чего-то не хватает, да?

Его глаза потемнели, когда он понял, что я говорю об Элле. Я улыбнулся еще шире. Его нежная милая невольница была сейчас в Лондоне на очень важном задании.

Мы поднялись в его кабинет, где он и передал мне бумаги. Сев в кресло, я одновременно с ним стал подписывать документы на журнальном столике.

– Тебе скучно без нее? – подколол я.

– Нет. У меня, можно сказать, каникулы.

Холодный тон. Эта тема бесит его… Ясненько…

– Ты знаешь, что эти документы мы должны подписать только на следующей неделе?

Он раздраженно фыркнул и коротко ответил:

– Да, но мы подпишем их сейчас. Ясно? Вот и молчи.

Я хмыкнул. Вдруг телефон завибрировал.

> Конечно, я хорошо ее знала… Но ты сломал ее. Она уже не та, какой была раньше, а все из-за тебя.

Перечитав это сообщение, я свирепо сжал в руке телефон. Я не знал, что ответить. Вик была подругой Беллы и злилась на меня за то, что я разрушил Белле жизнь.

Но, Вик, я и сам сломался.

– Ты чего застыл? – спросил Эш, не отрываясь от документов.

Я передал ему телефон, чтобы он тоже прочел сообщение. Наши взгляды встретились. Теперь мы оба уже ничего не понимали.

Эта девушка знала меня. И знала Беллу. Кроме того, ей было известно, что произошло между нами и что я больно ранил ее подругу. Однако Белла была не из тех, кто рассказывает о своих проблемах первому встречному.

– Спроси, общаются ли они до сих пор.

Я написал это и машинально отправил сообщение. Продолжая ставить подписи на бумагах, я с сомнением думал об этой Vick.snow. Меня уже начинала бесить вся эта история. Наконец она ответила.

> Да.

Сердце подпрыгнуло в груди. Они все еще общаются. Белла знает об этом аккаунте? Эта девушка знает о моем прошлом с Беллой, но хуже всего то, что она каким-то образом предвидит все мои вопросы.

> Она не знает, что я тебе написала. А ты в курсе, чего еще она не знает? Почему ты ее бросил.

Я был взбешен до предела. Терпеть не могу, когда вмешиваются в мои дела. Особенно когда я понимаю, что облажался. На хрен мне это надо – выслушивать обвинения.

Я и сам с этим прекрасно справляюсь.

> Это наши с Беллой дела. Тебя они не касаются, так что не лезь.

> Она до сих пор не может перелистнуть эту страницу своей жизни. Я очень хочу, чтобы она успокоилась, так что, пожалуйста, ответь. Ради нее.

Белла до сих пор не может перелистнуть эту страницу? Это значит, что она все еще думает обо мне? И думала все эти годы? В ее мыслях все еще есть место для меня? Я задумчиво уставился на экран. Какой же я эгоист. Просто токсичный эгоист. Не хочу, чтобы она перевернула эту чертову страницу, ведь теперь я точно знаю, что она до сих пор этого не сделала.

> Я отвечу на все вопросы, но только ей. Ей лично.

– Видишь, вот почему я не позволяю себе влюбиться по-настоящему, – пробормотал Эш. – Потому что из-за своего эгоизма я могу наворотить херни. Прямо как ты.

Пусть Белла мне напишет, несмотря на то что ненавидит меня. Пусть напишет и даст мне шанс все объяснить, ведь я любил ее и тоже хотел выговориться.

– Рассказать этой девице то, что я все эти годы хотел сказать Белле? Ну уж нет. Я даже не знаю, правда ли она ее подруга. – (Эш кивнул.) – Ты же уже влюблялся в Изобел.

– Нет, – возразил кузен, – я сказал – влюбиться по-настоящему, а не по принуждению.

Он был прав. По собственной воле он никогда не влюблялся.

– Знаешь, Эш, твое сердце однажды оттает. Ты больше не сможешь думать о себе, поверь. Начнешь думать только о ней.

Он хмыкнул и покачал головой, вновь взявшись за подписи.

– Ты совсем не переживаешь из-за лондонского задания?

Он ответил не отрываясь:

– В худшем случае они окажутся в эпицентре бандитских разборок. В лучшем они проведут разведку и вернутся в лондонский особняк.

– Но все же есть вероятность, что произойдет худшее?

Сети Лондона были довольно говнистыми и весьма опасными.

– Небольшая, но это не исключено. Я уже обсудил это с Кайлом и Сэмом на случай, если что-то пойдет не так. Они их заберут.

– Ты все предусмотрел.

Вот почему Скотты выбрали моего кузена для управления сетью. Он умел предвидеть события и был прекрасным стратегом, которому удавалось при малейшей возможности обратить ситуацию в свою пользу.

– Как однажды сказал папа, всегда будь на шаг впереди, если не хочешь, чтобы тебя поимели.

Я улыбнулся его словам. Услышав, как открывается входная дверь, я вопросительно посмотрел на Эша. Тот ответил:

– Это Киара и Рик.

За дверью раздались шаги, и в кабинет ворвались ведьма с дядей. Показалось, что они… нервничают?

– Вы звонили Элли? – спросила Киара, явно волнуясь. – Я к тому, что… они ведь должны были уже закончить. В Лондоне сейчас три ночи.

В тот же миг телефон Эша завибрировал. Он показал экран Киаре – это была Элли.

– Алло, Картер?

Его взгляд неожиданно потемнел. Это был плохой знак.

– Что случилось?

О черт.

Киара с тревогой спросила, что случилось, но Эш был сосредоточен на разговоре с Элли и не ответил.

– Ты смогла рассмотреть символ на фургоне?

Тишина, затем Эш выругался. Плохо дело. Совсем плохо.

Я встал, взволнованный. Похоже, они во что-то вляпались.

– Произошло худшее, – прошептал Эш, отчего глаза мои округлились еще больше. – Сукин сын и его шавка постарались.

Уильям. За всем этим стоял Уильям.

Эш дал инструкции Элли, заверив, что вскоре перезвонит. Он по очереди посмотрел на нас и рассказал, что произошло. Киара в панике спросила, живы ли они. Выяснилось, что да, но, судя по всему, Кайл, сын дяди Рика, был ранен.

А, Кайл. Ну тогда ладно. Нет, а что такого?

– Бен, готовься. Мы едем в Англию.

Глава десятая. Кексики и вопросы

Я бродила по улицам Манхэттена, где по вечерам народу даже больше, чем утром, но шумно всегда. Ходьба помогала не думать. Я сбежала из квартиры, потому что Райли пристала ко мне насчет разговора с Беном. Конечно, я была рада, что он солгал, будто не помнит меня, и что хочет говорить только со мной, но я все же не собиралась ему писать. Гордость не позволяла.

Связаться со мной он больше не сможет – я его заблокировала. Какое счастье.

Я брела, обмотав лицо огромным шарфом и сунув руки в карманы. Зимними вечерами здесь было очень холодно, однако это не помешало мне уйти из теплой квартиры, чтобы проветриться.

Завибрировал телефон, но сейчас я не могла вынуть руки из карманов. И он жужжал, пока я не набралась смелости поднять трубку.

– Можешь взять лапшу по пути домой? – спросила Райли.

Я слышала, как она закрыла дверцы кухонного шкафчика.

– Да, я уже скоро пойду обратно.

– Отлично! Ждем тебя, – ответила она и повесила трубку.

Я направилась в продуктовый магазин, совсем одна под этим пыльным небом с тусклыми звездами. Запихнула продукты в сумку и двинулась к дому, мысленно представляя, как живут проходящие мимо незнакомцы.

Прохожие останавливались перед витринами роскошных бутиков, туристы развлекались и выкладывали фотки в «Инстаграм», чтобы получить тонны лайков, семьи выходили на ритуальную прогулку в конце недели. Кинотеатр тоже был полон – только что вышел новый фильм. На концерте популярной рок-группы в Мэдисон-сквер-гарден был аншлаг.

Люди радуются жизни, создают воспоминания, которые будут рассказывать спустя годы, или занимаются какой-нибудь фигней, которую потом запретят делать своим детям. Я смотрела на них, чтобы убежать от себя. Смотрела на них, а думала только о нем. Он преследовал меня годами, и мне уже казалось, что я знаю его всю жизнь.

Я любила его. До сих пор. И знала, что не разлюблю.

– Извините, – раздался голос рядом со мной, – вы не могли бы сфотографировать нас?

Я кивнула. Судя по акценту, французские туристы. Все четверо прижались друг к другу и широко улыбнулись, а потом начали кривляться. Их счастье было заразительным.

Они поблагодарили меня, я пошла дальше и через пять минут была дома. Войдя в квартиру, я заметила, как Райли, стоя на цыпочках, раскладывает коробки на верхних полках стеллажа. Я скинула кеды и услышала голос Джоша.

Мои друзья обсуждали реалити-шоу, которое я не смотрела.

– Держи. – я передала Райли пакет с лапшой.

Она благодарно обняла меня и начала готовить ужин, я же решила принять горячий душ, чтобы согреться.

Наконец мы сели за стол. Сегодня был вечер Японии. Передо мной лежали суши, якитори и темпура. Джош купил все это в японском ресторане неподалеку. Очень кстати, я так проголодалась.

– Райли сказала, что процесс запущен, – с ехидцей заметил Джош, поедая суши.

– По крайней мере, я узнала, что он не хочет говорить с незнакомкой, – ответила я, наполняя миску.

– Точнее, он сказал, что будет обсуждать это только с Беллой, – дополнила Райли, широко улыбаясь.

– Да, и уже сутки не отвечает, – напомнила я, закатив глаза.

Этот человек появляется и исчезает, когда ему удобно. Либо он очень занятой, либо говорит со мной, только когда ему скучно. Джош предложил мне вина, и я согласилась.

– Это была шикарная идея – написать с фейкового аккаунта.

Я скептически посмотрела на Джоша. Настаиваю, что это была плохая идея.

– Ну конечно! Пусть не напрямую, но лед был разбит. Хотя нет, что я говорю! Это был целый айсберг! – добавила Райли. – А все благодаря нам, Джоши!

Они дали друг другу пять, а я с улыбкой покачала головой. Они были правы, но все же Бен не знал, что с ним говорю я. На самом деле я бы все отдала, чтобы увидеть, как он отреагирует, узнав правду.

Изабелла. Белла.

– Как… как вы думаете, будет ли правильно… снова начать общаться? – спросила я, глядя в тарелку.

– Знаешь, Белла, – ответил Джош, – ваша история началась, но так и не закончилась…

– Как я уже говорила, терять тебе нечего, – добавила Райли. – Сойдетесь вы или разойдетесь, в любом случае ты наконец-то все узнаешь.

– Ты только выиграешь, – продолжил Джош. – Помни, что тебе от него нужны только ответы. И больше ничего.

Райли кивнула:

– Верно. Ничего не жди, ни на что не надейся, думай только о том, как получить ответы. Остальное придет само.

– Если вам суждено встретиться, то ни цунами, ни конец света, ни смертельный вирус вас не остановят.

Я улыбнулась, успокоенная их словами.

– К тому же, как я люблю говорить, живем один раз! – сказал Джош, поднимая бокал.

Через день…

– Алло? – произнесла я, складывая постиранные вещи.

– Здравствуй, Изабелла, – поздоровалась мать. – Ты так и не ответила по поводу семейных каникул, юная леди…

Я вздохнула. Как началась эта история с Беном, я совсем забыла о маминой просьбе.

– Я все хорошенько обдумала. Сейчас не лучшее время для каникул, у меня много дел и…

– Милая, послушай, это же через несколько месяцев – ты наверняка изменишь свое решение!

Как советовала мне собственная мама-психолог, я закрыла глаза и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Мне не хотелось ехать с ними как раз из-за нее.

– Когда вы летите? – спросила я, разбирая свою одежду.

– Весной. Через месяц или два.

– Тогда поговорим через месяц, но я ничего не обещаю.

– Хорошо, созвонимся. Что ты делала на выходных? Надеюсь, не болталась на улице все время, моя милая…

Я устало вздохнула. Именно такие вопросы мне задавали раза три в неделю, не меньше.

– Нет. Мне пора. Созвонимся завтра или вечером.

– Договорились. Хорошего дня. Целуем тебя.

– И я вас.

Быстро закончив разговор, я стала смотреть сериал «Друзья», который шел по телевизору. В комнату вошла Райли, завернутая в полотенце. Волосы она тоже обернула полотенцем, а на лице блестела красная увлажняющая маска.

– Хочу кексиков! – заявила она.

Я слегка улыбнулась. Она хочет не просто кексиков. Она хочет моих кексиков.

– Мне влом, – ответила я.

Райли надулась, скрестив руки на груди:

– Злая ты…

Она села на край моей постели, держа пилочку для ногтей.

– Ты помнишь, что у нас завтра подработка?

Я посмотрела на нее во все глаза. Блин, точно.

– Ага, жизнь – это не только развлечения! Ты сама хотела зарабатывать и быть независимой, так что вперед!

Мы с Райли работали в кафе у дома. Наш управляющий Калум был просто душка. Но пусть мне и не хватало сейчас человеческого общения, все же просыпаться в шесть утра два раза в неделю совсем не улыбалось. Утренние смены были самыми ужасными.

– Нужно попросить Калума отпустить нас весной.

Райли собиралась навестить мать в Ирландии, а я… Я не хотела застрять на каникулах с родителями.

– Думаю, что останусь здесь. Никакого Бали с предками! Если я и захочу сменить обстановку, то точно не в их компании.

– Ох уж эти проблемы богатеев, – пошутила Райли. – Тогда, может, тебе вернуться на несколько дней в Лос-Анджелес и встретиться с ними, пока они не улетели?

– Если я вернусь в Лос-Анджелес, то полечу с ними тем же самолетом. Уж я-то их знаю.

Райли задумалась.

– Тогда поедешь домой, когда они улетят?

– Я хочу навестить бабулю. Если и поеду, то только ради нее.

Я очень скучала по бабушке. Мы, конечно, созванивались как можно чаще, но личное общение ничто не заменит. Я так хотела ее увидеть.

– Ну посмотрим.

– Он ответил что-нибудь? – спросила Райли.

Я покачала головой, в сотый раз проверив уведомления. Пусто. Чем он там занимается… Черт, Бен не из тех людей, что отвечают раз в сто лет!

Он молчал уже почти сутки, и я начала волноваться. Нет, нельзя. Он для меня никто. Меня это не трогает.

Райли отправилась делать свои процедуры для лица. Она тратила почти сорок минут в неделю на все эти мазилки. Меня это поражало.

– Кексики-и-и! – ныла она в ванной на всю квартиру.

Ее стенания смешили меня. Я продолжила уборку под свой любимый сериал.

Вдруг мобильник завибрировал, и сердце сделало сальто в груди. Я прыгнула к телефону и сразу заулыбалась.

От BenJenkins:

> Я не делюсь секретами с незнакомками.

> Я уж думала, ты умер.

– Он ответил! – крикнула я.

Моя соседка пискнула от радости. Я все так же улыбалась.

> Беспокоилась за меня?

> Ты не отвечал целых двадцать часов, я думала, ты уже на небесах.

> Кстати, с чего ты взял, что я незнакомка?

> Потому что я тебя не знаю, а ты не знаешь меня.

> Ты знаешь меня лучше, чем думаешь… как и я тебя.

Бен не отвечал, так что я отложила телефон. Подождем, пока он не вернется. Если он вообще это сделает.

Слова моих друзей засели в голове. Благодаря им я смогла побороть страх и заговорить с ним. Я боялась, что он снова уйдет из моей жизни. «Ничего не ждать, остальное придет само собой» – вот как я решила действовать. Это было верным решением. В общем-то, мне нужны были только ответы. Но сегодня вечером снова и снова накатывали образы, врезавшиеся в память.

Его прикосновения… слова… губы.

– Кексики-и-и!

Я резко вернулась в реальность и с улыбкой на губах пошла на кухню. Увидев в зеркале, как я удаляюсь, Райли снова пискнула от радости, что я исполню ее желание. Мне нравилось готовить сласти: для меня это было отдушиной, да и Райли любила мои кексы.

Я достала ингредиенты, запустила любимый плейлист для готовки – «The Chain» группы Fleetwood Mac – и стала двигаться в такт музыке. Все эти простые вещи делали меня счастливой. Пришла Райли и, взяв деревянную лопатку на манер микрофона, стала напевать слова, которые знала наизусть.

Пока я заполняла формочки для выпечки, Райли танцевала под «Strawberry Letter 23» Шугги Отиса. Покачивая бедрами, я наблюдала, как пекутся кексы. У нас были плейлисты на все случаи жизни: ужин, вечер дискуссий, уборка… Больше всего мне нравился этот. Он позволял танцевать и готовить одновременно.

– О, кстати! – воскликнула соседка. – Алекса, включи «Just One Look» Дорис Трой!

Райли протянула руку, и вот мы уже танцуем, распевая на всю кухню.

Мой телефон завибрировал. Я оторвалась от караоке, чтобы проверить уведомление, и улыбка на моих губах стала еще шире.

От BenJenkins:

> Не волнуйся, просто я в командировке. Я не умру, пока не поговорю с Беллой. Если ты так хорошо меня знаешь, расскажи что-нибудь обо мне.

Я попросила Райли проверить кексы и стала отвечать на сообщение.

> Ты так уверен, что она захочет говорить с тобой? Задай вопрос, и сам увидишь, что я тебя знаю…

Райли сидела на кухонном столе и подпевала «Praise the Lord» рэпера A$AP Rocky, я же взялась за крем.

– Ты уже закончила свои умывания? – спросила я.

– Нет, меня музыка отвлекла. Скоро вернусь.

Она убежала и продолжила свое восхождение к вершине идеальной кожи. Телефон снова завибрировал.

> Не буду врать, я очень надеюсь, что она меня выслушает. Но если откажется, то ничего. Что ж… Удиви меня: где я работаю?

Я нахмурилась. Откуда мне знать, где он работает. Не помню, чтобы он говорил, кем мечтает стать.

> Помню, ты был силен в истории и географии, может, ты стал преподавателем?

И тут же хлопнула себя по лбу. Поторопилась я с ответом. Он просто не может преподавать – слишком уж нетерпеливый. Черт.

> Ха-ха. У меня терпения не хватит быть преподавателем. Зато теперь ясно, что ты ничего не знаешь. Это самое важное.

Конечно, блин, у него не хватит терпения! Мне пришла в голову мысль: теперь, когда он понял, что не так уж много я о нем знаю, буду ли я ему так же интересна?

> У тебя часто бывают командировки?

Я спросила из чистого любопытства, ведь он сказал, что находится в поездке. Может, он стал бизнесменом? Ему бы пошел костюм, но только не на каждый день. Аргх, как же трудно угадать его работу.

> По-разному бывает. Можно задать вопрос?

Он еще на мой толком не ответил.

> Предположим.

> Если ты «подруга» Беллы и просто хочешь рассказать ей правду, почему ты задаешь вопросы, не имеющие ничего общего с твоей целью? Это странно.

Сердце колотилось в груди. Он прав. Я задавала вопросы, которые не могла задавать просто подруга его бывшей. Черт, черт, черт, черт.

> А ты как думаешь?

> Думаю, что знаю тебя намного лучше, чем ты изображаешь. Ты училась в моей школе, знаешь мои секреты…

Я нахмурилась, стало не по себе. Я не поняла, что он имел в виду.

> Я ничего не скрываю, Бен. К чему ты клонишь?

Глаза вылезли из орбит, когда я прочла его ответ. На мгновение мне показалось, что сердце провалилось в пятки.

> Я хочу услышать твой голос.

Глава одиннадцатая. Голос

Я тихо вскрикнула, напугав Райли.

– Что? Что случилось? – воскликнула она, вбежав на кухню.

– Он… он попросил позвонить ему, – ответила я и зажала рот ладонями.

Райли сделала то же самое. Влипла. Влипла по самые уши.

– Так… сохраняем спокойствие, – сказала она, меря кухню шагами. – Что ты ему ответила?

– Ничего!

Она хлопнула себя по лбу и задумалась. В моей голове царил полный хаос. Позвонить ему. Этот придурок просит меня позвонить ему.

– Нам нужен план, – высказала гениальную идею Райли.

– Давай без шуток!

– Слушай, не факт, что он узнает твой голос. Вам тогда было по семнадцать лет. Ну то есть… твой голос ведь изменился, разве нет?

– Нет, Райли, я не стану с ним говорить.

Она бросила на меня убийственный взгляд: ее злило, что я так упрямлюсь, когда дело касается Бена.

– Ты разве помнишь его голос?

– Нет, но я смогу его узнать. Я уверена, что и он мой тоже.

– Но, Белла, – начала Райли, подняв руки, – он думает, что ты просто девушка из его старшей школы. Он и не подозревает вовсе, что ты – это ты.

Я стоически держалась. Как ему пришла в голову идея послушать мой голос? Если только…

Зная Бена и учитывая, что они с Эшем довольно близки, он все рассказал кузену. Теперь я подозревала, что за этой внезапной просьбой стоит Эшер. К тому же он коварнее Бена, умеет задать правильный вопрос, чтобы получить нужный ответ. Однако будь это действительно идея Эша, скорее всего, он бы уже заподозрил, что это я. Живот свело от одной только мысли об этом.

– А теперь представь, что он отлично помнит мой голос, – сказала я, проводя рукой по волосам. – Он же меня распознает и заблокирует!

Райли с сомнением хмыкнула:

– Иногда ты такая глупая, Грейс. Этот парень буквально написал, что не умрет, пока не объяснится с тобой. И ты боишься, что он тебя заблокирует? – насмешливо добавила она.

Я закрыла глаза и вздохнула:

– Может, он не готов.

– Скорее ты не готова! – серьезно упрекнула меня Райли. – Чего именно ты боишься? Того, что он тебе скажет?

Я покачала головой:

– Я просто… боюсь, что он опять исчезнет.

Какое-то время она молча смотрела на меня. Затем сделала жалостное лицо и накинулась на меня с объятиями. Ее маска прилипла к моему свитеру, я поморщилась и оттолкнула ее. Райли засмеялась.

– Послушай… – сказала она. – Он все еще любит тебя. Это видно за километр. Ты только посмотри, как он говорит о тебе, не подозревая, что ты прячешься за этим фейковым аккаунтом! Он очень хочет все объяснить.

Райли старалась успокоить меня. Я нуждалась в этом каждый раз, когда речь заходила о Бене Дженкинсе.

– Знаешь, что мы сейчас сделаем? – спросила она, поправляя мои волосы. – Мы составим план «Сорванный голос».

Не дав мне ответить, она взяла меня за руку.

21:00, Лондон

Я думал, что после неожиданного появления Крис, матери Эша, вечер уже ничто не испортит. Но чуть не подавился шампанским, услышав слова одного из кузенов:

– А как давно вы вместе? Я и не знал, что ты наконец нашел свою любовь, Кайл!

– Уже некоторое время, – объявил тот, и мы с Элли поперхнулись.

Уже некоторое время? Разве что во сне. Он свихнулся, что ли? А Эш, придурок, просто смотрит на них и молчит… Он вышел покурить, потому что они сидят слишком близко друг к другу? Но…

По ходу, Эш злился. Я это понял, потому что он никогда не курил во время семейных обедов. Ха-ха, ну да! Когда твой собственный кузен притворяется, что трахает невольницу, от которой ты сам без ума, все, что тебе остается, – выйти покурить.

Телефон завибрировал. Я улыбнулся, подумав о малышке Vick.snow, но когда увидел сообщение, улыбка превратилась в усмешку.

От Эш Скотт:

> Это я велел им так сделать. Не хочу, чтобы остальные знали.

Он мог бы выдать ее за свою девушку, но предпочел выдать за девушку Кайла… Очень интересно.

> Ха, надеюсь, что Кайл не решится этим воспользоваться. Будешь сам во всем виноват, умник.

> Мне пофиг.

Через несколько минут он снова вошел в комнату, бросив на меня короткий взгляд. Ага, конечно, пофиг ему… С таким же успехом я могу сказать, что ненавижу Беллу.

Когда слово взяла моя кузина Сиенна, у меня из ушей пошла кровь. Эш закатил глаза, а за ним и Кайл. Да начнется же представление!

Сиенна, наша дражайшая кузина, была очень близка с Изобел и в прошлом хотела захватить власть в сети. Уильям даже пообещал ей теплое местечко, если она поможет ему найти семейную печать и отдаст то, что «по праву» принадлежит ему. Если коротко, то Сиенна провалилась.

Телефон снова завибрировал.

От Vick.snow:

> Почему ты хочешь созвониться?

Я пробежался пальцами по экрану.

> Потому что ты меня заинтриговала.

Подняв голову, я увидел, что вся семья выходит из-за стола. Я последовал за ними. Вечер закончился, и слава богу! Думал, усну прямо за столом.

Все направились в гостиную, а я пошел за Эшем. Пришло время беседы за перекуром.

– Что? – хмуро спросил Эш в ответ на мою загадочную улыбку.

– Почему ты просто не сказал, что она твоя девушка?

– Потому что вам с Сэмом пришлось бы рыть могилки на кладбище, – ответил он, подразумевая, что убил бы всех в этой комнате. – Я их знаю, они бы упомянули Изобел.

А, да. Точняк.

– Я не хочу говорить о том, что ее не касается.

– Как она себя чувствует? Ты с ней говорил?

Недавно у Эллы случилась паническая атака из-за нашего мистера Меня Все Бесит. За что он получил от меня двухчасовой нагоняй, состоящий в основном из выражений типа «мудак ты сраный». Так оно и есть. Он окончательно потерял контроль над собой из-за нее. Это, конечно, полный капец… хотя все это довольно интересно.

– Я спросил у Элли, – вздохнул кузен, почесав в затылке. – Она сказала, что ей лучше.

Я знал Эшера: он никогда не будет спрашивать о чем-то, если его это не интересует. И вот он признался, что спросил у Элли, лучше ли его невольнице. Прогресс налицо…

– Она меня выбесила! – сообщил он наконец, вытащив из пачки сигарету. – Это было выше моих сил. Из-за нее я потерял все свое хладнокровие.

– Думаю, вы очень похожи, – искренне ответил я.

Это правда. В Элле я замечал что-то от Эша. Видеть одного человека в другом – это впечатляет. В Белле я видел самого себя.

– Когда ты начинаешь нести такую вот хрень, значит пора возвращаться к остальным.

Я фыркнул. Эш ощетинился. Уже какое-то время при упоминании Эллы он злился сильнее обычного.

– Ты должен поговорить с ней, – сказал я ему вслед.

Он остановился и посмотрел на меня через плечо, улыбаясь уголком губ.

Это значило, что он и сам собирался поговорить. Или уже поговорил. Виноват, был не прав.

– Пока ждем его ответа, послушаем что-нибудь, – сказала Райли, расчесывая волосы, увлажненные всякими бальзамами.

Я наблюдала за ней в зеркале, пока она искала что-то подходящее. Потом она улыбнулась, и зазвучала «Own It» исполнителя Stormzy. Мне очень нравилась эта песня, и Райли знала об этом. Я так заслушалась, что совсем забыла о переживаниях из-за разговора с Беном.

– Раз ты расслабилась, приступаем к плану… Погоди, сначала позвоним Джошу по видео!

Сказано – сделано. Джош ответил сразу, точнее, ответил Эйден, его парень.

– Привет-привет! Джош в душе. Через несколько минут вылезет.

– Эйден! – крикнула Райли. – Хотела у тебя спросить кое-что.

– Слушаю.

– Ты помнишь голоса людей, с которыми учился в старшей школе?

Я потерла переносицу. Мы для этого, что ли, им позвонили?

– Чего? Нет! А зачем тебе это? Я ненавижу одноклассников, – рассмеялся он.

– Ну типа представь, что вы с Джошем не виделись четыре с половиной года. Ты бы вспомнил его голос?

Эйден призадумался. Тут из ванной показался Джош и подошел к дивану, на котором сидел его парень.

– О чем речь? – спросил он.

– Бен Дженкинс хочет позвонить Изабелле Грейс! – пропела Райли.

– ДА ЛАДНО! – восторженно завопил он.

– Кто такой Бен? – спросил Эйден.

– Ты сможешь, Грейс! – воскликнул Джош, победно скрестив руки на груди.

Райли исполнила свой знаменитый танец радости, услышав слова нашего друга. Мы продолжили обсуждение. Джош был почти уверен, что Бен не вспомнит мой голос, ведь мы так давно не виделись. Телефон завибрировал. Это был он.

> Не могу понять почему, но ты меня заинтриговала. Если ты не показываешь лицо, дай хотя бы голос услышать.

> А если я не хочу?

> Тогда не обвиняй меня в том, что я не желаю разговаривать с незнакомкой.

Сердце заколотилось. Я показала сообщения Райли. Та ухмыльнулась и со всей серьезностью заявила:

– Джош, сегодня мы созвонимся с Бенджамином Дженкинсом.

Сердце трепетало, пока я набирала ответ на экране.

> Ладно. Все же хочешь созвониться?

> Да, очень. Я позвоню тебе, когда буду один.

Живот скрутило, руки затряслись. Мы созвонимся. Я услышу его голос после всех этих лет молчания. Я наконец-то услышу его. С нашего последнего разговора прошло так много времени.

Я направилась к парковке, куда ушел Бен, оставив меня с Эшем и Гриффином. Мне нужно было поговорить с ним. Было невыносимо видеть, как он игнорирует меня, я устала смотреть, как он живет полной жизнью, а мне становится все хуже и хуже. Меня убивало его молчание, оно разрушало изнутри, оставляя лишь чувство вины. Он бросил меня, а я стала ненавидеть себя без причины.

Я подошла к единственному месту, где он мог быть. Он действительно стоял там, смотрел на звездное небо и курил, сунув руку в карман.

– Перестань меня игнорировать! – внезапно выкрикнула я.

Я больше не могла сдерживаться. Он повернулся и молча уставился на меня.

– За что ты со мной так? – Я была на грани. – Что я тебе такого сделала? Блин!

Он молчал.

– Ответь, Бен! – настаивала я, чувствуя, как сжимается горло. – Почему ты так поступил? Почему не пришел в кафе, когда я позвала тебя поговорить?

Чем ближе я подходила, тем сильнее намокали глаза. Я хотела отпустить ситуацию, но вымоталась от этих непоняток. Словно я влюбилась в призрака из сна.

– Почему ты пошел на бал с другой? Почему не отвечаешь на звонки? На сообщения? Почему ни слова мне не сказал за все эти три, черт бы тебя побрал, месяца?

Я всхлипнула, и он расширил глаза.

– Почему ты бросил меня, Бен?

На этом вопросе голос у меня сорвался. Ноль реакции. С каждой секундой его молчания мой гнев набирал силу.

– Почему ты ушел без причины? Или причина все же есть?

Бен отвел взгляд. С дрожащими губами я встала прямо перед ним, всего в нескольких сантиметрах. Но его лицо, в отличие от моего, оставалось бесстрастным.

Я взяла его за подбородок и заставила посмотреть на себя. Он поморщился и нахмурился:

– Не хочу говорить об этом…

– Поговори со мной. Поговори, Бен, – умоляла я, а по щекам катились слезы.

В этот момент я отпустила свою обиду. Я люблю его. Безумно люблю парня, который неизвестно почему не замечает меня.

– Я не хочу.

Он дотронулся до моей руки, чтобы оттолкнуть меня, и я вдруг, не сдержавшись, прижалась губами к его губам. Я больше так не могла. Мне хотелось быть рядом, чтобы он не отталкивал меня. Выносить это его отчуждение было невозможно.

Я люблю его. Так сильно люблю.

И вдруг он взял мое лицо в ладони и ответил на поцелуй. Внутри пробудились какие-то новые чувства. В животе порхали бабочки.

– Я люблю… тебя… – прошептала я между поцелуями.

Я не боялась сказать это. Теперь я ничего не боялась.

Через несколько секунд он прижался лбом к моему и, задыхаясь, смотрел на мои губы, пытаясь прийти в себя. Молча очертил пальцем мою верхнюю губу.

– Белла… я… Идем со мной, – пробормотал Бен, взяв меня за руку.

Он потащил меня к машине Эша, я двинулась за ним, все еще обалдевшая от поцелуя. Мы только что поцеловались. Это наш первый поцелуй. Я прикоснулась пальцами к губам, все еще ощущая его вкус. Я только что поцеловала парня, которого любила. И он ответил мне.

Мы сели в машину.

– Куда мы едем? – спросила я.

– Хочу поговорить, но не здесь. Ты не против, если мы поедем ко мне? Я потом провожу тебя домой, обещаю.

Я кивнула. Предупредила подругу, что не останусь у нее сегодня, а буду с Беном. По дороге он не выпускал моей руки. Ему позвонил Эш и клял его на чем свет стоит за то, что он забрал машину. Меня это рассмешило.

Подъехав к дому Бена, я увидела, что внутри горит свет. Он сразу напрягся:

– Да блин…

Припарковавшись, он повернулся ко мне:

– В общем… сейчас ты познакомишься с моей мамой.

Когда мы вошли, я услышал голоса, женский и мужской. Бен хлопнул себя по лбу и попросил меня не издавать ни звука.

– Это мой дядя… – объяснил он шепотом.

Мы тихо сняли обувь и уже поднимались наверх, как вдруг в холле появился мужчина. Это был пожилой человек с такими же серыми глазами, как у Эша. Заметив нас, он весело улыбнулся.

– О, что я вижу! – воскликнул он. – Джемма…

– Клянусь, мы с Эшем отработаем весь месяц, только не говори ей ничего, – прошептал Бен, широко раскрыв глаза.

Мужчина скептически поднял бровь и ухмыльнулся.

– Договорились, – наконец вымолвил он, а потом мягко обратился ко мне: – Счастлив познакомиться, мисс. Меня зовут Роберт. Вы сделали прекрасный выбор – его кузен, Эш, та еще заноза.

Значит, это отец Эша. Красота, вероятно, у них в генах. Роберт был очень хорош собой, как и его сын.

Мы поднялись наверх. Я услышала, как мама Бена спрашивает Роберта, что он увидел, и тот ответил:

– Да тут дыра в стене!

Бен тихо закрыл за нами дверь и смущенно почесал в затылке.

– Извини, – сказал он.

Я рассмеялась и села на его кровать. Он устроился в кресле. Мы молча смотрели друг на друга, пока он наконец не нарушил тишину:

– Ты прекрасно выглядишь.

Я покраснела и ответила:

– Ты тоже.

Он слегка улыбнулся:

– Все это время я… я хотел с тобой поговорить, но потом появился Гриффин и стал к тебе подкатывать… И я как-то остыл… Типа я привык, что меня не выбирают, что девушки сближаются со мной из-за Эша…

– Никогда больше не сравнивай меня с другими, Бен, – ответила я, чувствуя, как внутри все закипает. – Я бегала за тобой все эти месяцы! Каких еще доказательств ты хочешь?!

Он нервно провел рукой по своим черным волосам.

– Я хотел с тобой поговорить, но просто не смог. Я слишком боялся…

– Чего ты боялся? – оборвала я, все еще не понимая.

Бен помолчал.

– Я боялся, что ты лишь посмеешься надо мной и моими чувствами к тебе.

У меня перехватило дыхание, я не могла вымолвить ни слова. Чувства? У него есть ко мне чувства?

– Отдаляясь от тебя, я пытался защититься. Но когда увидел тебя с Гриффином, то… я уже ни о чем другом не мог думать…

Я встала с кровати и подошла к нему. Он тоже поднялся.

– Бен, мне не нужен Гриффин Уолтерс. Мне нужен Бен Дженкинс, понимаешь?

Я взяла его за подбородок и заставила посмотреть прямо в глаза.

– Мне нужен Бен Дженкинс, а не Эшер Скотт.

От BenJenkins:

> Я один. Сейчас позвоню тебе.

Его сообщение вернуло меня к реальности. Сердце с силой забилось в груди.

Вдруг на экране отобразился звонок.

Звонил Бен.

Глава двенадцатая. «ФейсТайм»

03:00. Лондон

Я страшно устал, но не мог заснуть, так и не поговорив с ней, не услышав ее голоса. Любопытство не давало покоя. Может, память у меня и не очень, но я точно узнаю голос, который слышал несколько лет назад. Во-первых, эта девушка училась со мной в одной школе, во-вторых, я хотел заткнуть Эша, который говорил: «Это сто процентов Изабелла. Вы с ней – одно большое клише на ножках».

Я вышел из спальни, чтобы отлить, и наткнулся на Эша, который выходил из своей комнаты… с подушкой?

– Ты куда? – спросил я удаляющегося кузена.

Он остановился, посмотрел на меня через плечо и ответил бесцветным голосом:

– Иду в другую комнату.

Я пожал плечами, сходил в уборную, затем вернулся к себе, где должен был свершиться тот самый разговор с Vick.snow.

Приблизив палец к иконке звонка, я невольно испустил тяжелый вздох, чтобы сбросить растущее напряжение в груди. К несчастью, я всегда представлял только худшие варианты развития событий.

А если Белла в комнате с этой подругой? Вдруг она подумает, что мы с ней встречаемся? Или, может, она соврала, что знакома с Беллой?

Да что за бред.

И позвонил. Шли секунды, и мое терпение улетучивалось. В конце концов я отключился. Да блин, почему она не отвечает?

– Ты не видел мою зарядку? – спросил Эш, войдя в комнату с подушкой в руках.

Чего он тут круги наворачивает?

– Наверное, оставил в моей сумке, – предположил я, указывая на свои вещи. – Бро… я тут звоню Vick.snow.

– Так ты решился? Отлично, – ответил он, копаясь в поисках зарядки.

– Если облажаюсь, виноват будешь ты, – напомнил я, и Эш заржал, подняв руки, будто был ни при чем.

– Это был просто совет. Ты уже большой и сам принимаешь решения, в конце концов.

Усмехнувшись, он едва увернулся от подушки, которую я запустил в него.

– Ты где будешь спать?

Эш пожал плечами, чем вызвал у меня подозрения. Почему он не у себя? Он мгновение смотрел на меня, потом сердито фыркнул:

– Ни о чем не спрашивай. Я пошел.

Он вышел из комнаты, а я с улыбкой покачал головой. Ну и душнила!

Сердце подпрыгнуло, когда телефон завибрировал. Это была она.

От Vick.snow:

> Прости, не заметила звонок. Перезвоню через пару минут.

22:00. Манхэттен

– Ты почему не ответила?! – набросилась на меня Райли.

– Я испугалась! – крикнула я в ответ, запустив руку в свои свежевымытые волосы.

Она закатила глаза и продолжила готовить ужин. Я стояла у кухонного островка, склонившись над телефоном, который молчал уже несколько минут. Нужно отправить ему сообщение.

Я быстро извинилась перед ним и предупредила, что через несколько минут позвоню. Потом отложила телефон как можно дальше, будто он вот-вот взорвется.

– Так не может продолжаться, Белла! – заявила соседка, раскладывая по тарелкам пасту с сыром.

Я молча ела, пока Райли уговаривала меня позвонить уже и покончить с этим. Иначе я упущу возможность получить ответы на терзающие меня вопросы.

– Не понимаю тебя. Ты хочешь все узнать, но ничего для этого не делаешь!

Я поглощала пасту. Но Райли все-таки взяла меня измором, и я набралась смелости, чтобы позвонить. Взяла телефон в руки.

Райли подавилась пастой, когда увидела, что я включила громкую связь.

– Ты лучшая, – поблагодарила я.

Она в ответ подняла большой палец, подмигнула и разразилась бурными аплодисментами.

Гудки все шли и шли. Я начала терять терпение. Это он, вообще-то, хотел поговорить! Да блин, почему он не отвечает!

Неожиданно он снял трубку, застав меня врасплох. Сердце остановилось, в горле резко пересохло, а желудок сжался в крошечную точку.

– Еще немного – и я бы уже не ответил. Засыпаю.

Его… его голос. Он… он очень изменился…

Сердце колотилось как безумное, руки дрожали. На глаза набежали слезы. Похоже, я не была готова к нашему разговору.

– В целом я не против, если ты так и будешь молчать. Быстрее засну, – прозвучал его сонный голос.

Райли смотрела на телефон раскрыв рот. С моих ресниц прямо на стол упала слеза. За ней вторая, потом третья. Они все капали и капали.

И соседка тут же взяла ситуацию в свои руки:

– Ты слышишь меня? Я тебя – нет.

Она соврала. Мы его прекрасно слышали.

– А, у меня здесь плохая связь, – объяснил он.

И бросил трубку. Я уткнулась лицом в ладони, чтобы успокоиться. И вдруг разрыдалась. Как же тяжело. Его голос… Он очень изменился. Капец…

Стал более хриплым… более мужественным. Однако хуже всего было то, что я его узнала. Знакомые интонации. Живот свело от одной мысли, что он тоже узнает меня, как только я открою рот. Нужно изменить голос.

У меня он немного низковат. Нужно сделать его тоньше и выше, как с самого начала предлагала Райли.

– Так, он отправил тебе сообщение. Дал тебе свой номер и попросил позвонить завтра, потому что сейчас он идет спать.

Я кивнула, не сводя глаз со своей теперь уже пустой тарелки.

Стоп… «Номер телефона»? Это как?

Райли пощелкала пальцами, чтобы привлечь мое внимание. Я подняла свои все еще мокрые глаза.

– Завтра после работы купим сим-карту.

Завтра у нас начинается подработка. Больше никакого сна до полудня и веселья до рассвета. Да здравствует активная жизнь.

– У нас с тобой голоса не похожи, а твой он услышал первым. Поздравляю, чемпионка.

– Скажешь ему, что заболела, – отрезала она сердито.

В целом да. Можно и так.

Мои слезы растрогали Райли, и она обняла меня. В те минуты, когда мне бывало совсем плохо, я прижималась к ней, погружалась в свое горе и выпускала его наружу.

Я не из любительниц погрустить, хотя легко могла расплакаться. Особенно из-за Бена. Или фильмов с грустным концом.

Райли гладила меня по спине и шептала, что все будет хорошо. Я хотела ей верить. Нет, мне нужно было ей верить. Его голос… Бен… он вернулся. Вернулся в мою жизнь.

– Хорошо поработали, девочки! – похвалил нас Калум, хозяин кафе, в котором мы с Райли подрабатывали.

Мы сняли фартуки. Это был наш первый день после отпуска, и мы отпахали с утра до вечера. Мне действительно не хватало человеческого общения. Люди, улыбки, перепалки… Все это помогало отвлечься от назойливых мыслей. О нем.

– Пошли купим новую симку, – сказала Райли, заправляя рубашку в джинсы. – Чего только не сделаешь ради него! Жесть!

И мы продолжили обсуждать вечерний звонок. Попрощались с коллегами, у которых еще не закончилась смена, и направились к ближайшему салону мобильного оператора. Он был в трех минутах ходьбы от кафе. Я вынула из кармана телефон… и увидела три пропущенных от мамы.

Она ждет моего ответа.

Через двадцать минут у меня в телефоне стояла новая симка. Райли хитро улыбалась. По пути домой мы взяли себе напитки и провели сеанс подруготерапии, чтобы сломать мои барьеры с помощью утешительных и мотивирующих слов Райли. Все крутилось вокруг одной темы – Бенджамина Дженкинса.

На лестнице мы встретились с Адой, нашей соседкой снизу. Она возвращалась из супермаркета. Заметив, что она утомилась, мы помогли ей донести покупки.

Мой телефон уже некоторое время вибрировал. Кто-то звонил. Наверняка опять мама. Я не взяла трубку. Подождет, ведь мы уже созванивались в полдень.

– Девочки, у вас есть чем пообедать? – услышала я тихий голос Ады.

– Да, Ада, не беспокойся. Еды у нас хватит на месяц, – ответила Райли, мягко взяв Аду за руку.

Полнейшее вранье. Мы собирались заказать еду.

– Молодцы! – рассмеялась она. – Если проголодаетесь, дорогу вы знаете. Дверь моего дома всегда для вас открыта!

Я улыбнулась. Ада просто ангел. Она такая нежная, такая милая.

Одна из собак лизнула меня прямо в нос, развеселив нашу соседку. В конце концов мы оставили Аду смотреть ее телепередачу и поднялись к себе.

Взяв в руки телефон, я поняла, что связаться со мной пыталась вовсе не мама.

От BenJenkins:

> Ты прочла мое последнее сообщение, так что приму молчание за согласие. Жду твоего звонка.

Затем шло второе сообщение, отправленное через две минуты после первого.

> Не знаю, который час там, где ты находишься. Там, где я, ровно 21:30.

Я бросила взгляд на часы. Половина пятого. Значит, разница в пять часов. Теперь я поняла, почему в прошлый раз он собирался спать, хотя на часах было всего лишь десять вечера.

> Позвоню тебе по «ФейсТайм» через несколько минут.

Вдруг раздался звонок – и сердце подпрыгнуло в груди. Мама.

– Привет, мам, – сказала я с поддельной веселостью.

– Почему ты не отвечала на звонки, Изабелла? – строго спросила она.

Я закатила глаза.

– Я была занята, – ответила я, снимая футболку.

– Это не причина, – продолжила она тем же тоном. – Я думала, что-то случилось!

Переодевшись, я зашла в ванную и собрала волосы. Телефон я прижимала к уху плечом, и шея разболелась.

– Нет, просто я была занята. У меня, знаешь ли, тоже есть дела, – насмешливо ответила я.

– В следующий раз, юная леди, просто ответь мне или отправь сообщение, – сказала она. – Ты подумала о поездке?

Я досадливо вздохнула. Мама все еще настаивала, чтобы я провела эти чертовы каникулы на Бали.

– Я все обдумала и решила вернуться в Лос-Анджелес, – объявила я, поморщившись. – Но не для поездки с вами. Хочу с бабулей увидеться…

– Но… но мы все заранее обдумали, Изабелла! – сказала она, повысив голос. – Как ты можешь отказываться сейчас? Я уже две недели тебя уговариваю!

В этом и проблема.

– Мне… очень не хватает ее, мама, и по городу я тоже соскучилась. Я совсем не хочу ехать на Бали, но я побуду с вами дома около недели, – ответила я. Интересно, что скажет Калум, когда я попрошу отпуск, хотя только-только вернулась к работе.

Несколько секунд она молчала.

– Хорошо, посмотрим. Ты обедала?

– Как раз собираюсь. Тогда завтра созвонимся. Хорошего вечера, мам!

Я закончила разговор, не дав ей ответить.

Райли снова ушла. Кроме кафе, она подрабатывала няней. Так что остались только я и Бен. Похоже на то.

Собрав всю свою решимость и сделав глубокий вдох, я набрала его номер. Приложение «ФейсТайм» уже запустилось, и я отключила камеру. Кусая ногти и почти теряя сознание, я приготовилась менять тембр голоса.

Черт, он ответил. Ноги подкосились.

– Я уж думал, ты не позвонишь, – произнес Бен, а у меня от звука его голоса скрутило живот во всех смыслах слова.

Капец, Бен говорит со мной.

Я откашлялась и закрыла глаза, чтобы успокоиться. Я Vick.snow, не Белла.

Давай, Белла. Ну то есть Vick.snow.

– Но я же позвонила, – пропищала я нелепым тонким голоском.

Он издал короткий смешок, от которого я чуть не померла. Да что за срань такая, а… Такими темпами можно схлопотать инфаркт.

Причина смерти: «ФейсТайм».

– У тебя вчера был другой голос, Вик…

Ага. Спасибо, Райли.

– Я болела всю неделю, – солгала я, пытаясь говорить одновременно нежным и ужасно тонким голоском. – Теперь ты услышал мой голос. Это поможет тебе меня распознать?

– Твой голос мне кого-то смутно напоминает. Не знаю, это очень странно.

Сердце все так же бешено колотилось. Я зажала рот руками. Только бы не узнал.

– Но слушай… Что-то ты молчишь все время. Я тебя смущаю?

Все тот же насмешливый тон. Не так уж сильно он изменился.

– Н-нет, – пробормотала я, все еще в офигении, – просто странно говорить с тобой вслух.

– Почему? – спросил он. – Так, подожди секунду…

Я услышала чей-то голос, кто-то обращался к Бену… и я сразу его узнала… Блин! Это… Эш?

Да, это он! Я узнала его голос, хоть он и стал еще более хриплым.

– Не понимаю я девушек, честное слово, – устало заявил Эш, чем рассмешил Бена.

Бен смеялся. Этот смех… Я так давно мечтала его услышать. Его смех навсегда застрял в моей памяти. Бен часто нес всякую ерунду, просто чтобы рассмешить меня.

Он был таким милым.

– Чел, я тут говорю по телефону, – предупредил Бен.

– Говоришь с… Как там ее? Вики… Вик?

– Не трать на меня время, иди скорее мириться с любовью твоей жизни. Она все еще дуется.

Любовью его жизни? У Эша кто-то есть? Кажется, Бен говорил с насмешкой, значит это неправда и он просто подкалывал своего кузена. Но Бен никогда не прикалывается без причины… Интересно.

До меня долетали едва различимые ругательства Эша. Я улыбнулась. Да, некоторые вещи не меняются.

– Готов поспорить, это Изабелла говорит с тобой по телефону, – неожиданно заявил Эш, и я чуть не задохнулась.

Теперь я была уверена, что Эш установил «жучок» прямо в ухе Бена.

Я услышала, как закрылась дверь, значит он ушел.

– Прости, у меня такой приставучий кузен, – извинился Бен. – Итак, Вик… если это твое настоящее имя… как ты познакомилась с моей Беллой?

Ну точно, если я продолжу говорить с ним, сердце остановится в ближайшие несколько минут.

«Моя Белла».

Разговор с ним пробудил чувства, которые я так долго пыталась похоронить. Я поняла, что все еще люблю этого парня. Безумно люблю его и этот голос, который я запомнила навсегда.

– Мы вместе переехали по учебе, – солгала я, кусая ногти.

Пусть он поверит… Умоляю.

– Подожди… То есть она твоя соседка по комнате?

Ох…

– Ну, можно сказать и так…

Я решила говорить о себе в третьем лице. Не знаю, чем все это закончится, но начало, кажется, неплохое. Райли может мной гордиться. По крайней мере, я надеюсь, что все идет неплохо.

– Блин, это ДЖЕКПОТ! – воскликнул он с такой радостью, что горло сжалось от переполнивших меня чувств.

По щекам беззвучно потекли слезы. Я так скучала по нему. Но он все такой же непроходимый тупица, честное слово. Именно поэтому я и влюбилась в этого придурка, который шутит по поводу и без. Бен такой Бен.

– Она отучилась? А что она изучала? У нее есть парень? Хотя нет, этого я знать не хочу… Или ладно, говори! Погоди… Вы сейчас вдвоем?

Он расспрашивал меня обо мне. Бен интересовался моей личной жизнью. Он интересовался мной.

– Я… Она училась на социолога. Нет, парня у нее нет, – сообщила я ему с идиотской улыбкой. – Мы сейчас на Манхэттене.

– Офигеть, так она не уехала из США! Расскажи о ней, пожалуйста. Какой она стала?

Губы у меня задрожали от такого энтузиазма. Это чувство… Я была так счастлива, несмотря на свою обиду. Конечно, я понимаю, что и ему было нелегко. Он сделал это не по собственному желанию. Пускай косвенно, но он дал мне это понять.

Однако я хотела знать причину его поступка.

– Можешь задавать вопросы. Расскажу все, что знаю.

Я слышала его дыхание. Он казался счастливым. Или, может, я так решила, потому что сама хотела, чтобы он был счастлив?

– А она знает, что мы говорим? Типа знает, что ты со мной связалась?

– Нет! – поспешно ответила я. – Она ничего не знает.

– Прежде чем задать тебе вопросы, я отвечу на твои. Я хочу, чтобы ты рассказала ей обо мне все, что я скажу, – искренне произнес он. – Она… я… Я никогда не забывал ее.

Я на миг вырубила микрофон, потому что не могла сдержать подступающие рыдания. Он все это время думал обо мне. Я всхлипнула.

– Алло? Ты здесь?

Я быстро взяла себя в руки, откашлялась и шмыгнула носом. Затем снова заговорила своим смехотворно высоким голосом:

– Объясни, почему ты ее бросил?

Он вздохнул:

– Не могу. Я все объясню только ей лично. Тебе я могу сказать только, что никогда не забывал ее. Надеюсь, ты передашь ей эти слова. Я буду ждать годы, если потребуется, пока она не захочет поговорить со мной.

Нет. Нет, Белла. Нет, не делай этого…

– У меня есть идея, – ответила я без особой уверенности, что идея хорошая. – Она скоро возвращается в Лос-Анджелес на несколько дней. Ты должен пойти прямо к ней и все объяснить.

Я конкретно попала, но мне было наплевать.

Я была готова увидеть его снова, готова к этим чертовым ответам, которых так долго ждала. Я мечтала об этом днями и ночами. Теперь у меня была очень веская причина вернуться в Лос-Анджелес.

– Когда именно? – спросил я, вытаращив глаза.

Сердце выпрыгивало из груди. Эта девушка давала мне необычные наводки. Она действительно мне помогала.

– Пока не знаю, но поедет точно, – заверила она.

Ее голос кого-то напоминал, сильнее, чем я осмеливался признать. Он был одновременно и очень знакомым, и неизвестным. Странно это все.

– Думаешь, это хорошая идея? Типа… ты уверена, что она согласится меня выслушать?

Меня очень волновало, как отреагирует женщина, которую я безумно любил и которую сам же сломал, некогда сделав свой выбор.

– Думаю, будет нелегко, но я уверена, что ты справишься. Нужно искать выход из этой ситуации, Дженкинс.

Ладно, Вик, ты даже не представляешь, сколько усилий я готов приложить ради этой девушки. Это даже не усилия, это необходимость. Необходимость просто увидеть ее и поговорить.

Белла имеет право знать правду.

Я все сделаю, чтобы с ней объясниться.

Глава тринадцатая. Тысяча и один смех

С того разговора с Vick.snow прошло около недели. Все это время мы почти не переписывались. Темой каждого нашего разговора была девушка, засевшая в моих мыслях с той минуты, когда я впервые увидел ее.

Я только что отвез наших девочек на вечеринку невольниц и припарковался у дома Эша. Он разбирался со счетами сети. Поднявшись по лестнице к парадному входу, я заметил, что он сидит на диване в гостиной со стаканом в руке.

– Я вернулся, – объявил я кузену, но он даже головы не повернул.

– Ты сказал, что мы оплатили встречу невольниц из лондонских резервов?

– Именно так, – ответил я, подойдя к нему.

Он просматривал документы, которые я оставил. Брови нахмурены, на лице немой вопрос. Ого, ты выглядишь удивленным – это поразительно.

– Почему четырнадцать тысяч трижды выводились с субсчета?

– Точно! – воскликнул я, все еще не понимая. – Это проблема. Мы с Элли взяли на организацию вечера пятьдесят кусков из лондонской сети. Обычно для вечеринок средства не снимают.

Он затянулся сигаретой с видом глубокой задумчивости.

– Это уже второй раз.

Деньги продолжали бесследно исчезать, и никто не понимал, почему и как это происходит. Я предложил Эшу встретиться с бухгалтерами, но он отказался, сказав, что надо еще подождать. Без понятия, что он имел в виду. Однако ему было ясно, что происходит что-то странное.

– Стрессуешь? – спросил я ехидно.

Несколько дней назад, когда я перебирал пригласительные билеты, я увидел, что наша драгоценная сука-предательница Изобел Джонс тоже приедет. Мне было любопытно узнать, как он заставил ее прийти в этом году, хотя в прошлый раз ей встреча не понравилась. Очевидно, она что-то выиграла от этого, сучка.

– Ты о деньгах или вечеринке? – уточнил Эш.

– И о том и о другом, – ответил я с улыбкой.

Он вздохнул.

– Должно быть, это член семьи, потому что Шон никого не подпустил бы к деньгам КСХ, – закрыв глаза, стал размышлять он. – Что до вечеринки… не знаю. Надеюсь, она не облажается.