Улыбка Серебряного Дракона 3

Дисклеймер:

Эта книга полностью является плодом воображения автора. Все встречающиеся в ней имена, персонажи, места и происшествия вымышлены. Любое сходство с реальными событиями, местностями, организациями либо личностями, как живыми, так и умершими, является абсолютно случайным. Автор не имеет цели кого-либо оскорбить и с уважением относится ко всем людям, независимо от расы, цвета кожи, пола или вероисповедания

Введение

По отполированному до блеска граниту шествовала жрица. Одетая в струящиеся одежды тёмного шёлка, она, казалось, не шла, а парила над полом храма. Порой  мелькающие в разрезах платья стройные ножки притягивали взор даже безмолвных и внешне бесчувственных служителей, следующих за ней. Два высоких, крепких юноши, одетые только в набедренные повязки, вели юную девушку, которая порой безвольно повисала на их руках, просто не успевая переставлять ватные ноги. Тогда они её подхватывали, приподнимая, и просто несли какое-то время, затем опускали, и она снова пыталась семенить. Свет в настенных светильниках загорался, освещая им путь, а потом медленно гас, когда они проходили дальше.

Пройдя анфиладу залов огромного подземного храма, Тинали́ остановилась перед высокой каменной дверью. На двери была вырезана женская фигура с завязанными глазами, держащая в одной руке собственное сердце, а в другой ещё один свой лик. Жрица, сложив руки крестом на груди, склонилась перед дверью.

– О, Великая Иала́т, Двуликая Владычица Подземного Мира, я привела к тебе сердце, готовое к отчаянью. Прими этот скромный дар. Очень скоро я смогу тебя порадовать совсем другим подношением. Твой преданный жрец А́мад и верная жрица Рами́ нашли то, чего так желает твоё сердце. А пока, мы хотя бы слегка утолим твою жажду.

Вдавив треугольник, вписанный в узор, она заставила массивную дверь мягко отъехать в сторону. Перед их глазами предстал круглый зал с колоннами, выточенными из породы, в которой был вырублен храм. Прямо напротив входа у стены было возвышение, на котором стоял каменный трон, а на нём сидело каменное изваяние женщины с завязанными глазами. Рядом с троном под потолком, буквально висело в воздухе огромное живое трепещущее сердце. Оно было почти всё антрацитово-чёрного цвета и только на самом верху, примерно одна пятая, переливалась оттенками красного и мерцала вспыхивающими искрами алого цвета.

Под парящим сердцем стояло ложе с верёвочными петлями. Девушку подвели к нему и уложили, закрепив руки и ноги в этих петлях. Исполнив это, прислужники отошли и поклонились. Жрица взмахом руки отпустила их, и юноши вышли, растворившись в темноте, в которой они отлично ориентировались. Тинали смотрела на распятую на ложе девушку и улыбалась. Сегодня погаснет ещё одна алая искра. Красивая. Отлично. У неё будут такие же красивые дети. Прислужники и преданные адепты им нужны постоянно, а человеческий век так короток. К тому же дети должны хоть немного подрасти, прежде чем смогут начать служение.

Перед троном появилась ещё одна высокая фигура. Это был мужчина в жреческой мантии. Он почтительно склонился в приветствии сначала богине, а потом верховной жрице. Подойдя к ложу, он тоже стал рассматривать привязанную девушку.

– Мудрейшая, она просыпается.

– Вижу, пусть окончательно придёт в себя. Боль должна заполнить её сердце сполна. Для этого нужен ясный разум. Дай ей отвар.

В руках жреца появилась тёмная бутылочка и он, приподняв голову девушки, влил ей в рот несколько капель. Веки жертвы, до этого лишь бессильно трепетавшие, открылись, и она оглянулась, рассматривая, где находится. Попыталась подняться и, поняв, что привязана, в испуге посмотрела на жрицу.

– Отпустите меня, пожалуйста! Это, наверное, ошибка! Я ничем ведь вас не оскорбила? Сегодня моя свадьба! Прошу вас! Вы улыбаетесь. Вы точно добрая.

– Я всегда улыбаюсь, когда могу услужить своей владычице, – усмешка пробежала по красивым губам, – А сейчас я ей могу услужить. Тебе тоже выпала великая честь услужить ей. Твоя свадьба состоится, только здесь и прямо сейчас.

– Правда? – девушка облегчённо вздохнула, – Тогда я счастлива! А где же Тибрен?

– Кто это?– надменно подняла брови жрица.

– Мой жених, – голос бедняжки упал почти до шёпота от страшной догадки.

– Твой жених вот, – Тинали указала  в сторону жреца, – сегодня ты будешь им осчастливлена и, надеюсь, скоро у тебя появятся дети. Радуйся, твоё потомство станет служить великой Иалат, как и ты сама.

– Я не хочу, не хочу! Я всем сердцем люблю Тибрена! Сегодня наша свадьба, отпустите меня!

Девушка начала биться в отчаянье. Жрец, по знаку Тинали скинул свою хламиду, под которой ничего не было. Увидев его готовность, жертва начала отчаянно кричать и плакать, стараясь освободить руки. Она так яростно сопротивлялась, что верёвки впиваясь, оставляли кровавые следы на её запястьях. Сердце, парящее над ложем, запульсировало, как будто наслаждаясь страданиями несчастной. Одна из алых искр стала особенно часто мерцать, то разгораясь, то угасая.

Мучители просто стояли, наблюдая за горем жертвы. Как только она чуть утихла, поняв, что ей не вырваться, жрец резким движением разорвал её платье, обнажив стройное юное тело. Это вызвало снова волну отчаянного сопротивления, и сердце вновь запульсировало, впитывая такие вкусные для него эмоции.

Жрецы опять дождались, пока всё стихнет. Когда все звуки замерли, мужчина провёл рукой в промежности девушки, отчего она вздрогнула и безуспешно попыталась сомкнуть привязанные ноги. Тот, ухмыльнувшись на это, улёгся и ловко вошёл в неё, отчего та закричала, стараясь сжаться и не пустить его, но он уже был в ней и начал двигаться, прекрасно понимая, как ей сейчас больно. Все в этом зале наслаждались этими криками и болью. Когда жрец чувствовал, что пик близко, он останавливался и, чуть переждав, снова продолжал, растягивая эту пытку.

Из глаз девушки лились горькие слёзы, она уже лишь слабо стонала от осознания того, что её любовь и счастье потеряны навсегда. Порой в её мозгу мелькала мысль, что может это просто кошмар, от которого она проснётся, но боль, жёсткая боль напоминала ей, что это самая что ни на есть страшная реальность. Несчастная вдруг побледнела и закрыла глаза, затихнув. Тогда жрец, больше не сдерживаясь, завершил акт, затем обрывком платья вытер кровь и сперму, кинув потом этот обрывок на девушку.

Тинали позволила ему уйти и, хлопнув в ладоши, вызвала тех самых двух прислужников. Те радостно вбежали, зная, что их ждёт. У одного из них была такая же бутылочка с отваром, как и у жреца. Приведя девушку в чувство, они радостно накинулись на неё, тиская грудь, ощупывая бёдра, кусая ей губы и шею. Глаза бедняжки расширились от ужаса, когда она поняла, что её кошмар продолжается. Они насиловали по очереди под аккомпанемент её криков. Если жертва теряла сознание, то её снова приводили в чувство и пытка продолжалась. Однако после третьего раза девушка уже почти перестала кричать, а когда её привели в чувство в четвёртый раз, просто безучастно посмотрела на своих мучителей.

Тинали всё это время не сводила глаз с той самой алой искры, вспышки которой были всё реже, и когда девушка пришла в себя в последний раз, ярко вспыхнув, погасла окончательно. На сердце появился ещё один маленький антрацитово-чёрный участок. Тогда жрица остановила прислужников.

– Довольно. Она теперь будет ваша. Но сначала отнесите её к Анате. Пусть несколько дней у неё полечится. Заберёте, когда она разрешит. Делайте всё так, как она велит. Понятно?

Те радостно закивали и, подхватив девушку, бегом кинулись к лекарке и колдунье. Счастливы были они безмерно. Такая красавица им досталась. Колдунья вылечит быстро. К тому же Аната была мастерица по части зелий. После её отварчиков девушка будет послушной и ласковой, какой и полагается быть хорошей жене. Ох и весело же им будет жить с ней. Представляли они уже, как будут с ней развлекаться. Любят, ох, как любят, поставить девчонку на четвереньки и действовать друг напротив друга, глядя как меняются их лица от удовольствия. А девчонка, обученная колдуньей, только знай, попку пособлазнительней выставляет, да постанывает, показывая, как ей всё нравится. До этого им новенькие не доставались. А вот теперь, по заслугам и награда. Свеженькая, упругая. Ух, как сладко…

Повезло, что они служат Великой Богине Иалат. Награждает она своих последователей щедро. Вот у них, например, служба лёгкая, еда вкусная и женщины есть. Только и условие что дети, как нородятся, будут такими же слугами Богини. Ну, так и что. Они же служат и только счастливы. Зато с этими самыми детьми возиться не надо. Ребятню колдуньи сами воспитывают. Их ведь тоже когда-то колдуньи воспитали. Они и не знают кто их мать и отец. А то, что жена одна на двоих – это правильно. Нельзя привязываться к женщине. Надо знать, что она общая. Если богиня захочет, то эту заберёт, а им другую даст. У них только одна любовь – это Великая Владычица Иалат. Что она скажет, то они и сделают. Скажет убить – убьют. Скажет им самим умереть – умрут. Потому что снова возродятся и будут также беззаботно ей служить во веки веков.

Когда-нибудь весь мир будет счастливо жить без привязанностей и любви. Немного уже осталось. Мудрая жрица говорит, что надо только особую истинную пару захватить и в жертву принести. Вот тогда проснётся Великая Иалат и накроет весь мир её спасительная Тьма. А они, служители повелительницы, будут королями этого мира. Будут править во славу Двуликой Иалат. Так пообещала Мудрейшая.

Глава 1. Охота

.

Тангриф сидел в гардеробной, выслав оттуда фрейлину. Он сердито поглядывал на Ильгрис, которая в ответ на его взгляды, только покатывалась со смеху.

– И долго ты собираешься тут сидеть? Всё равно ведь придётся выйти.

– Вот так до конца бала и просижу. Приём выдержал? Выдержал! Достаточно! Теперь вы с Тэйвиром дальше разбирайтесь без меня. Кстати, кажется, соседский принц в тебя влюбился с первого взгляда. Бедолага аж поперхнулся, когда тебя увидел.

– Так мне что, из-за этого терпеть его слащавые беседы? Ты-то понятно, почему сбежал. Его жена на тебя прямо там, при всех была готова запрыгнуть. Вот парочку нам прислали. Теперь придётся постоянно быть начеку, чтобы тебя не изнасиловала  в тёмном углу горячая штучка Ми́рэлин, а я не умерла от тоски, слушая сонеты её муженька А́ргиса. Может это у них тактика такая? По сведе́нию в могилу соседских правителей? Чего ты смеёшься? Я серьёзно! Вот так присылают эту семейку, и работает она сразу на два фронта. Так, всё! Быстро уходи из моей гардеробной. Мне платье надо поменять, а ты мешаешь.

– Да кто тебе мешает? Ну, облокотился на подъюбник. Удобно же. Мода тут, конечно, ужасная. Я всё удивлялся, почему ты сесть нормально не можешь  – Тангриф скинул со стула ворох полупрозрачных шарфов и уселся на него, – Как ты это носишь?

– Слава Предкам я уже и так избавилась от корсетов. Теперь ещё с этим мерзкими подъюбниками разделаюсь, и жизнь станет веселее. Причём обрати внимание, такое безобразие должны носить только придворные. Все остальные одеваются как хотят. Это особое дворцовое правило ввёл Тэр Каиль лично. Мне кажется, он сделал это в целях безопасности. В таких «доспехах» мы неповоротливы как бочонки с пивом. Хотя, конечно, объясняли это тем, что так сразу виден высокий статус дамы или девицы. Всё-таки ты мне зубы заговорил. Знаешь ведь, что тема больная. Но я тебе отомщу. Пошли. Я без тебя не выйду отсюда. Нет, нет. Умильная мордашка не сработает.

Не обращая внимания на бормотание мужа про то, что он женился на женщине с жестоким сердцем, Ильгрис вытащила его в спальню, а затем в коридор. Там повертела его перед собой, стряхнула с парадного мундира невидимые пушинки и торжественно взяла под руку.

– Я верю в тебя мой Дракон Хаоса! Ты справишься с этой бабой. Пошли. Там Тэйвир один отбивается. Ты же знаешь, что сейчас все соседние короли мечтают сосватать ему своих сестёр, дочерей, племянниц, кузин, падчериц. Кто там ещё может быть в списке? Пожалей мальчика. Пора помочь.

– Ох, правда. Пойдём, родная. Хоть я и проинструктировал его ни под каким предлогом не покидать бальный зал и не танцевать с одной и той же девушкой два раза, но мало ли…

Лакей распахнул перед ними створки высоченных дверей. Музыка и гомон обрушились на них, заставив непроизвольно поморщиться. Они стали чувствительны к шуму, побывав у Хаоса. Приходилось всё время пользоваться магией, приглушая слишком громкие звуки.

Гости танцевали. Самозабвенно и весело. Так как давно никто не танцевали в Ри´Эль-Дир. Император, увидев, что к ним бросилась изрядно надоевшая им приставучая парочка, подхватил Ильгрис и тоже пустился в пляс, одновременно продвигаясь вглубь зала.  Ми́рэлин и А́ргис, переглянувшись, отстали.

– Наверное, мы слишком давим. Может, императору на самом деле не нравятся доминирующие дамы? Но шпионы доложили совершенно однозначно, что Ильгрис – доминанта, а он от неё без ума. Мы построили весь план именно на этой информации. Как теперь быть?

– Да, странно. Императрица тоже шарахается от меня, как от чумы. Может это только потому, что они истинная пара? Ведь ни разу ни один шпион не доложил, что он хоть с кем-то флиртует. Жена, сын и государство. Вот все его интересы. Она же вообще, по-моему, только о своих лечебницах и думает. Принц помогает то отцу, то матери и всё остальное время учится. Какая-то ненормальная семья. Пока мы имеем только то, что нам присылают местные шпионы. Мы даже не можем выяснить, из какой страны они прибыли. Меняем тактику. Прекращаем преследование.

– А что же тогда? Я хочу его! Хочу прямо сейчас! Может, если мне удастся его поцеловать, то он сдастся?

– Нет. Прекрати капризничать. Я тоже её хочу. Это охота. Не сразу добыча попадает в западню. Тем слаще победа. Давай решим, что будем делать дальше.

Принц потянул жену из зала в сад. Там, уединившись в беседке, они долго о чём-то шептались, после чего снова присоединились к танцующим. Императора с женой они больше не преследовали и вообще старались держаться от них подальше.

Тангриф с Ильгрис, сбежав от преследователей, остановились в дальнем углу и стали оглядывать бальный зал, в поисках Тэйвира. Его нигде не было. Только недалеко от них столпился яркий рой девушек и оттуда раздавались взрывы смеха. Переглянувшись, пара отправилась туда, потому что обоим послышался голос сына.

Тэйвир и правда был там. Он присел на подлокотник дивана, на котором уместилось штук пять воздушных созданий. Как они втиснули свои широченные юбки, только Предкам известно. Остальные столпились вокруг. Принц молол языком не останавливаясь. Он рассказывал им исторические анекдоты. Где только он их начитался? Причём историей  Ри´Эль-Дир он оперировал свободно. Конечно, последнее правление длилось слишком долго, но до него у страны драконов было богатое прошлое.

Девы млели. Принц, так мил, так свободно шутит с ними. Только вот не выделяет никого. Никого абсолютно. От слова совсем. Ни одна не могла похвастать, что он на ней хотя бы задержал свой взгляд. Но тем интересней было заполучить его в конце концов. И барышни старались. Кто кокетливо смеялся, кто пытался состязаться в остроумии, а кто и в уме. В общем, молодёжь веселилась.

Императорская чета отошла успокоенная. Принцу недолго осталось продержаться. Скоро и конец бала. Регламент дворца должен соблюдаться чётко. После этого он может отказываться от приглашений сколько вздумается. Правила соблюдены, у всех кандидаток были равные условия, наследник не прятался, и шанс был у каждой. Так что до следующего королевского бала он свободен. А это целых полгода. Ну и Ми́рэлин с А́ргисом получат свой шанс тоже только через полгода. За это время нужно узнать всю их подноготную. Да и про соседских дев на выданье справки навести.

Однако Аранд не порадовал их этой самой подноготной ни через неделю, ни через месяц, ни через три. Ну да, принц с женой, парочка своеобразная, однако моральный кодекс страны Тэсс Д´Онг вполне допускает такое. Наследник престола, безусловно, должен быть образцом. Но Аргис не был наследным принцем. Он мог бы им стать, но перед ним в очереди было ещё с десяток принцев, а после пятого принца уже никого не заботил моральный кодекс. Так что они с женой слыли сластолюбцами и прожигателями жизни.

Их даже любили за это. Они могли путешествовать инкогнито по соседским королевским дворам, внося туда струю свободы и раскрепощённости. После их отъезда принцы, принцессы и придворные шёпотом рассказывали про шалости, которые творились в покоях гостей и в которых они все так любили принимать участие.

Правда, после недели таких загулов, гости на несколько дней запирались отдохнуть. Но ведь отдых требовался не только им, поэтому их затворничество воспринималось вполне естественно. Потом они снова были готовы придумывать новые игры и темы вечеринок.

К сожалению, это было всё, что удалось узнать о них. Никогда пара не была замешана в политических скандалах, никогда не пыталась интриговать против своего короля и наследника престола. Они не отличались жестокостью. Цинизм их был вполне умеренным. Они относились к флирту и адюльтеру как к спорту. Похоже, что даже соревновались друг с другом. И про них все говорили одно и то же начиная с родни и друзей и заканчивая слугами.

Именно это и смущало. Однако тревожило ещё что-то. Что-то неуловимое. Тангриф первый вспомнил, что им докладывала охрана, как видела пару их высочеств в беседке, где они шептались, накинув полог неслышимости. Вот этот полог и был этим самым моментом, который тревожил. В их саду абсолютно глухой полог накинуть может только императорская семья. Всех остальных всё равно будет слышно. А эту парочку не слышали. Такой полог в состоянии накинуть только очень сильный маг. Настолько сильный, что мог противостоять магии Хаоса.

Однако про чету всегда говорили, что они слабы в магии. Очень слабы. Значит, совсем не слабы, а просто скрывают свою магию. Зачем? Возможно, чтобы их не сожрали в их же королевстве. Но тут нестыковка. Если бы там знали об их магии, то, наоборот, относились бы с бо́льшим уважением и принцу были бы обеспечены высокие должности. Однако они предпочитали скрывать сильную магию и прожигать жизнь…

По поводу соседских принцесс, атаковавших своим вниманием наследника престола  Ри´Эль-Дир узнать удалось намного больше. Тут шпионы развернулись вовсю, восполняя неудачу с принцем из Тэсс Д´Онг. Они раскопали подноготную, о которой и сами девушки уже не помнили. Всё. Абсолютно всё, вплоть до детских шалостей. Читать было долго и мучительно. Хорошо, что по поручению Аранда, сделали и сжатые версии с наиболее значимыми фактами.

Если говорить кратко, то к тем, кто побывал на балу, лучше не попадать в коготки. Но шпионы собрали досье не только на тех, кто веселился в императорском дворце, но и на тех девиц, которые не приехали. И тут выяснились странные вещи. Среди принцесс были и вполне милые, скромные, добродетельные, умные и талантливые. Но их почему-то не послали на императорский бал. Конечно, напрашивался вывод, что все девицы были «засланницами».

Это печалило и радовало. Радовало то, что можно наверняка  манипулировать гостьями. Печалило то, что к ним не подпускают тех, кто не может, не хочет или не умеет работать на посылающую страну. Это означало, что Тэйвиру сложнее будет встретить свою пару. Хотя, может, она ждёт его вовсе и не королевских дворцах. А сейчас ему надо будет заранее проштудировать все папки кандидаток. До следующего бала время есть.

Пока же, пришлось отложить всё, что связано с принцем из Тэсс Д´Онг и заняться насущными делами, в расчёте, что шпионы всё-таки раскопают что-то интересное.

Правда Ильгрис не забывала и про тот образ, который она впервые увидела на празднике. Шпионы постарались и теперь у них была полная портретная галерея не только абсолютно всех членов правящих семей соседних государств, но и галерея всех мало-мальски значимых лиц в этих государствах. Но  наглого незнакомца среди них не было, что сильно удивляло. Его лицо говорило о жестокости и властности, основанной на его положении. Они, конечно, проверят и те страны, которые напрямую не граничат с  Ри´Эль-Дир. Но в этом случае теряется некая логика. Хотя… Кто знает. Может между странами слабый сосед. Тогда захватив власть в  Ри´Эль-Дир его будет также легко завоевать. Эта мысль дала надежду и вектор. Но времени на проверку требовалось теперь намного больше.

Расследование пошло по новому пути, а императорская чета продолжала налаживать жизнь в стране. Незаметно пролетело ещё пара месяцев, но сдвигов в поисках незнакомца не произошло. Тут Аранду доложили, что он, наконец, может проникнуть в особняк, откуда за ними наблюдали в день праздника. Это была хорошая новость. Особняк был его первой целью, но попасть туда незаметно не было возможности.   Он пустовал, а значит, наверняка был под магической охраной. Учитывая потенциал незнакомца, нельзя было эту охрану недооценивать.

Аранд потирал руки. Наконец-то можно было начать действовать, и он точно знал, кто ему поможет. Маг, пошептавшись с Клари, ушёл к себе в кабинет и заперся там. Напрасно ждали его к обеду и ужину. Появился он только ночью, довольно улыбаясь.

Клари к тому времени спала, а когда проснулась, то Аранд уже испарился, поэтому она не смогла ответить за завтраком на немой вопрос Тангрифа. Оставалось только терпеливо ждать, когда появится он сам и расскажет всё самолично.

Глава 2. Старый Друг

Эйхар подходил к своему дому. Сегодня ему захотелось прогуляться. Мягкий вечер усыпал задорно подмигивающими звёздами иссиня-чёрное небо, и месяц красовался среди них как гордый денди, в окружении лукавых красавиц, пытающихся привлечь его внимание. Дознаватель вдыхал воздух, пропитанный ароматом ночных фиалок. В Меролии любили этих неприхотливых скромниц. Кто-то из волшебников принёс их из другого мира, и они прижились здесь и полюбились.

Дойдя уже практически до дверей, он понял, что чувствует всплеск магии, который был здесь буквально несколько минут назад. Дознаватель интуитивно повернулся туда, где магия чувствовалась сильнее всего. Под густой кроной дерева стояла завернувшаяся в плащ фигура. Маг остановился и стал спокойно ждать, понимая, что гость прибыл к нему. Фигура отделилась от дерева, неуловимый взмах скинул капюшон, и Эйхар, увидев Аранда, искренне обрадовался. Он подружился с ним сразу, ещё когда Алфиллов вызволили из плена у клана Опаловых. Они очень много беседовали, делясь интересными открытиями, и после того, как Аранд с Клари отправились вслед за дочкой с зятем,  маг откровенно скучал по их беседам.

– Ну неужели ты вспомнил друга? – Эйхар картинно раскинул руки для дружеских объятий и тут же с пафосом продолжил, – А нет, дай угадаю. Тебе нужна помощь. Ладно. Я вытерплю  и это. Можешь не извиняться. Река моей доброты широка и полноводна. Пей, друг, сколько влезет.

– Даже не рассчитывай, на стеснение или мою совесть. Припаду и напьюсь, да ещё как, – Аранд от души обнял друга, а затем отстранился, разглядывая его, – И даже то, что щёки твои ввалились ещё больше, не вызывает у меня никакого стыда. Ты мне очень нужен, поэтому я прошу тебя взять отпуск и отправиться со мной.

– Прямо сейчас? – дознаватель открыл ключом дверь и призывно распахнул дверь, приглашая друга войти.

– Хотел бы я прямо сейчас, но понимаю, что тебе надо сначала переговорить с Его Величеством или хотя бы с Тэйвиром. – Алфилл оглядел такой знакомый дом, ничуть не изменившийся с момента их расставания.

– Куда деваться подневольному служаке? Садись, поболтаем, – Эйхар уже ставил на стол бутылку вина, окорок и сыр со свежим хлебом.

– Очень на это рассчитываю, – Аранд с удовольствием повертел бутылку, – Ты по-прежнему один? Из всего твоего цветника подружек ни одна так и не охомутала тебя?

– Охота в самом разгаре, – рассмеялся хозяин дома, – Очаровательная мордашка по имени Ильмара обложила меня со всех сторон.

– А ты, как всегда, сопротивляешься? – ухмыльнулся гость.

– Да я бы не сопротивлялся, если честно. Иной раз хочется, чтобы дома тебя ждали горячий ужин, приготовленный с любовью, и милое личико. Но слишком уж она умна. Слишком. Не считаю для женщины это недостатком в целом, но для моей спутницы это точно неподходящее качество, – Эйхар поднял бокал, приглашая попробовать вино, – За встречу, друг мой, за встречу.

– За встречу! – маг отпил глоток и одобрительно крякнул, – Ну, глупышка, на мой взгляд, намного хуже! – продолжил он тему.

– Зато проще. Она не будет никуда лезть и не догадается о том, о чём знать не должна. Для глупышки жизнь со мной намного безопаснее, – дознаватель назидательно помахал ножом, которым нарезал мясо, – Во всяком случае, лично для неё. Ничего не зная, она не окажется под угрозой.

– Мне думается, ты неправ. Глупышка может тебя невольно выдать там, где ты этого не ждёшь, а умная женщина сможет тебя прикрыть, если, конечно, любит тебя. Кроме того, глупышка и сама по глупости окажется в опасной ситуации, а умница такого либо не допустит, либо сможет выкрутиться, – закончив тираду, гость отправил в рот ломтик нежного сыра.

– Возможно, ты прав, и всё это мои страхи. Не хочу, чтобы страдали близкие мне люди. Честно говоря, не представляю, что ты чувствовал, когда был в плену вместе с Клари.

– Вину. Страшную вину. Я знал, что она не считала так. Я видел, что она искренна. Я понимал, почему она в этом уверена. Но это не убавляло ни на чуточку это мерзкое ощущение, что именно моя собственная безалаберность и гордыня привели нас к этому. Я понимаю тебя, друг. Но если бояться, что подавишься глотком воды, то можно умереть от жажды. Ты же всё равно крутишь романчики. Представь, если твой враг просто поймает любую из твоих прошлых пассий и начнёт тебя шантажировать, будет ли для тебя иметь значение, близкий это тебе человек или нет. Да, даже если не бывшую, а случайного встречного, ребёнка, например. Как тогда?

– Ух. Вот это ты завернул, – Эйхар даже отставил бокал и покачал головой, – Не думал об этом. Где ты раньше был?

– Так, мы мы никогда и не говорили об этом.

– Точно.

Друзья снова чокнулись, потом ещё раз чокнулись, затем появилась ещё одна бутылка и ещё…

Утром Аранд обнаружил, что спит на диване перед пылающим камином, укрытый тёплым пледом, а из кухни уже доносится стук ножа и звон посуды. Чувство тепла и уюта не сразу отпустило мага, и он полежал ещё немного, наслаждаясь этим. В императорском дворце они с Клари всё время были начеку. Мысль о жене согнала негу, и он решил посмотреть, чем занят Эйхар, но тот сам заглянул в гостиную.

– О, так ты проснулся! Прости, не стал вчера тебя тащить в гостевую комнату.

– Правильно сделал. Так сладко спалось. А как получилось, что я никакой был, а ты вполне себе, – маг осознал, что не помнит конец вечера.

– Так потерял ты навык, друг, рассмеялся хозяин, – Небось, там всё время ушки на макушке.

– Это точно, – вспомнил свои мысли гость, – Давай позавтракаем, да во дворец отправимся. Отпрошу тебя.

– Я уже всё сделал. Меня отпустили. Пошли завтракать и расскажешь, что там у тебя.

– Так легко расстались с тобой на це́лую неделю?

– Ну, я описал ваше бедственное положение. Его Величество ведь обещал помощь. Вот и помогает.

– Чудесно. Голодный я… Чем ты там гремел?

– От мясника прибегал мальчишка,  принёс колбаски. Вот поджарил их.

– М-м-м, колбаски. Скучаю я по нашим окорокам да колбасам.

– Что, там невкусные?

– Да вкусные, но не такие. Специи другие может, а может трава, на которой коровы пасутся другая. Великий Дракон знает, что не так. Скучаю, и всё тут. Пошли, а то слюнки текут. Захлебнусь.

За завтраком Эйхар внимательно слушал всё, что рассказывал Аранд. Дознаватель хмурился. До сей поры он считал, что магии сильнее Хаоса не существует. Какая сила может противостоять ей? Оказывается, есть та, что может. Пусть и не в полной мере. В последнее время он часто беседовал с Гримхильдом, поэтому уже мог считать себя знатоком магии Хаоса. Дознаватель даже научился определять эту магию. Правда, не обошлось без артефактов, но тем не менее…

Они уже довольно долго обсуждали, с чего начать и как действовать, как вдруг Эйхар замер и поднял палец.

– Ильмара сейчас пожалует. Удивляюсь, как она понимает, что я дома? Снаружи всё выглядит так, будто я ушёл. Дымок из трубы не идёт, звуков никаких нет. Полог неслышимости проверял даже на собаках. На Двери снаружи замок висит. Но она всегда знает, дома я или нет. Как?

– Может это любовь? Кстати, а ты откуда знаешь, что она пришла? Артефакты именно на неё заряжены?

– Не пришла, а скоро придёт. Нет. Просто знаю. Что ты на меня так смотришь? Что в этом такого?

– И ты всех гостей так чувствуешь?

– Да нет. Проверяю обычно по зеркалу, кто пришёл. Да что ты на меня так смотришь?

– А предыдущих пассий ты тоже так чувствовал?

– Да нет же. Просто Ильмара самая настырная. Я думаю, что защитную реакцию натренировал. Да что ты ржёшь, как конь?

– Эйхар, если бы я не знал, что ты самый сообразительный и умный дознаватель из всех, кто занимал эту должность с самого начала, я бы решил, что ты тупой осёл, который не видит дальше сена в своей кормушке. Хорошо, давай на минутку представим, что тебе дана задача, разобраться, почему мужчина всегда чувствует только одного-единственного человека, и этот человек женщина. Что бы ты предположил в первую очередь? Ну, Эйхар, давай. Чего замер?

– Нет. Нет. НЕТ! Мы не можем быть парой. Да, она мне нравится. Это правда. Но она такая… Даже не знаю, как описать. Короче, открыть придётся. Сейчас сам увидишь.

Хозяин дома взмахнул рукой и вскоре послышался звук открывшейся двери, а затем на кухню вошла… богиня. Чёрные, как смоль волосы были собраны в тяжёлый узел, оставляя пару непослушных прядок, которые создавали рамку для самого изумительного личика, поражающего утончённой красотой. Кожа, казалось, светилась, как жемчуг в мягком свете свечей. Стройная фигурка, узкая  талия, изящные кисти рук и тонкие пальчики. Вошла даже не богиня. Вошла мечта. Аранд, который вскочил с поклоном, как только гостья появилась в дверях, аж головой встряхнул. Нет, облик её собственный. Это точно. Великие Предки, где же уродилась такая красота. И глаза, тёмно-синие, как глубокое море. Ох, век бы смотреть в такие глаза. Ну, Эйхар, ну, чурбан. Поискать ещё такого чурбана. А голос!

– Милый, может, ты познакомишь меня со своим другом?

Сапфировые глаза смотрели на него с искренним любопытством.

– Позвольте представиться, светлая эрада. Я Аранд Алфилл. Вот решил друга навестить.

Восхищённый взгляд заставил сердце А́лфилла биться чуть быстрее. Да, она ловкая девица. Смотри, как умеет. И глянула так, что дух захватывает и чуть вперёд наклонилась, отчего стала лучше видна соблазнительная ложбинка. Ну-ну, друг Эйхар, сейчас тебе туго придётся. Посмотрим, как ты это перенесёшь.

– О! Так вы тот самый Алфилл! Эйхар никогда не рассказывал, что вы дружите. Он вообще не знакомит меня со своими друзьями, – губки прелестницы обиженно надулись, –  Говорит, нет у него друзей.

– Он просто прячет вас, – Аранд подхватил игру, – чтобы не дай Великий Дракон, никто не похитил такую красоту.

– Ого, теперь я понимаю, почему о вас в королевстве ходит слава записного ловеласа, – снова лукавый взгляд, да ещё и пальчиком погрозила, – так вплетать комплименты…

– Вы меня обижаете, – нарочито покаянный вид мага явно противоречил его словам,– Всё в прошлом! Я искренне люблю свою жену.

– Ну, слава она такая, подпитывается слухами да сплетнями. А о вас их ходит…

Тут Эйхар не выдержал, и его недовольный голос прервал эти взаимовосхваления.

– Я смотрю, вы прямо спелись. Может, тогда я пойду делом займусь? А вы пока тут побеседуйте.

Лишь на долю мгновения блеснул торжествующий взгляд, но Аранд, не спускавший глаз с Ильмары, его успел заметить. Он довольно рассмеялся и девушка, сначала было недовольно нахмурившаяся, тоже расхохоталась и хлопнула мага по плечу, отчего у Эйхара полезли брови вверх.

– Да, я хочу, чтобы он ревновал. Что в этом плохого? Смотрите на него! Это лучший дознаватель. Лучший! И вы думаете, он что-нибудь замечает? Вот и приходится хитрить. А тут вы, ну грех ведь не воспользоваться!

– Вы совершенно правы, дорогая Ильмара! Совершенно! Я бы сказал даже, вы ещё мягко действуете!

Бедняга Эйхар от возмущения только хватал ртом воздух, переводя гневный взгляд с одной на другого. Аранд обнял друга.

– Ладно, ладно. Ну что ты! Могу я вспомнить молодость? А тебе пора признать, что твоя подруга просто сокровище. Таких девушек держат мёртвой хваткой и берегут как зеницу ока.

Эйхар сразу остыл, а маг повернулся к Ильмаре и церемонно поклонился.

– Светлая эрада, позвольте мне поговорить с вашим другом пару минут наедине.

– Да конечно, считайте, что меня уже тут нет.

И она действительно практически испарилась. Только хлопок двери подтвердил, что здесь только что была прекрасная дама. А́лфилл повернулся к дознавателю.

– Насчёт сокровища я не шутил. Ты и впрямь чурбан. Ты что, не видишь очевидного? Любит она тебя, терпит все твои отлучки, твоё невнимание, а уж красавица, каких поискать. Тебе что ещё надо то?

– Ну, мне много чего надо. Мне надо, чтобы жена была ну, покладистее, что ли.  Вот как с ней справляться? Она же всегда будет считать, что права именно она. И не переспоришь. Всё равно своего добьётся! И мне надо, чтобы я тоже любил, – Эйхар пожал плечами, –  Это же ясно как белый день.

– Ясно как белый день, что ты её тоже любишь.

– Не понимаю, с чего ты взял? – дознаватель встал и отвернулся, как будто ему надо вот прямо сейчас, срочно забрать тарелки со стола.

– Да ты её даже ко мне приревновал! Друг, ну, посмотри же ты правде в глаза! Ты помнишь, о чём мы с тобой вчера говорили?

Эйхар, снова повернувшись к А́ранду, открыл рот и снова закрыл, не найдя слов, а гость продолжал.

– Но я, вообще-то, не поэтому попросил твою подругу выйти. Я хочу предложить тебе взять её с нами.

– В смысле с нами! – хозяин даже забыл про тарелки, и так и держал их в руках, -Туда, где опасно? Ты об этом?

– Ну да. Об этом. Но там, где опасно есть ещё и Клари, и Ильгрис. Я же не предлагаю бросать Ильмару в пекло битвы с незнакомым колдуном. Хотя… Предлагаю! У меня появилась идея. Это правда не тот самый колдун, но тоже далеко не пушистый зайка, – и видя, как у друга от возмущения глаза стали больше серебряных монет, миролюбиво обнял его за плечи, – Ну, успокойся! На самом деле это неопасно. Есть там одна парочка, которая обязательно пожалует на бал. Вот нужно провести разведку. Такая умная девушка как Ильмара, которую, к тому же никто не видел до сих пор во дворце, сможет это сделать легко.

– Ты про этих эротоманов, что ли?

– Про них самых.

– И ты предлагаешь отправить к ним мою невесту?

– Оля-ля! Я этого добился! Ну не молодец ли я? Что ты смотришь на меня так? Ты только что назвал Ильмару своей невестой. Теперь-то ты понимаешь, что подсознательно ты уже женился на ней?

– Не меняй тему! Куда ты хочешь отправить мою Ильмару?

– Мою! Хо-хо! Нет, я гений. Так, за то, что я довёл тебя до признания очевидного, ты просто обязан взять с собой это чудо красоты и ума. Не кипятись. Там, правда, нет ничего опасного! Ильмара прибудет во дворец с сотней других красавиц, которые добиваются внимания Тэйвира, рассчитывая охомутать наследного принца. Она будет постоянно под присмотром. Клари или Ильгрис будут рядом с ней. Ей надо всего лишь подружиться с этой парочкой и, прикидываясь глупышкой, просто выудить как можно больше информации. Можно даже просто внимательно слушать всё, что шепчут вокруг них. Понимаешь, всё, что мы знаем о них – это от шпионов. Но нам важно понять, кто они на самом деле. Ни со мной, ни с Тангрифом или Ильгрис, они не будут просто болтать. А с красивой простушкой, возможно, будут. Вот тут и кроется шанс понаблюдать за ними в естественной среде, так сказать. Ну и вообще собирать сплетни практически в момент их зарождения, исключительно полезное занятие.

– И это всё, что ты хочешь от неё?

– Всё! А ты что думал? Мы с тобой отправимся сегодня, а Ильма́ра прибудет уже на бал. Если хочешь, можешь всё ей честно рассказать, куда мы отправляемся и зачем. Я верю ей как тебе.

– Правда?

– Правда. Она тебя точно любит и не предаст.

Глава 3 Лисья Нора

Глава 4. Жрец