Мифы и легенды. Книга 5. Последний из рода Бельских

Глава 1 Прибытие и выборы

Складывалось впечатление, что осьминога пытались просто-напросто сварить и потом ободрать. Вид у него был жутковатый. Но, несмотря на багровую полосу жизни, он по-прежнему двигался достаточно шустро. Единственный уцелевший глаз с ненавистью смотрел на нас. Здесь мы уже открыли отчаянный огонь по приближавшемуся врагу. Тем не менее, одним из щупалец осьминог отправил Асклепия на перерождение. Но это был его последний успех. Следом за гибелью нашего лекаря мы втроем добили отчаянно сопротивлявшегося противника.

Поздравляем, игрок!

Вы успешно завершили последний бой квеста «Путь на материк»

Опыт + 10000

Золото +10000

Оценка ваших боев – 75 %

Дополнительна награда

Опыт + 5000

Золото +5000

Вы выполнили задание капитана Силвера

Награда

+ 10000 опыта

+ 8000 золота.

А спустя секунду мы уже стояли на палубе вместе с нашими воскресшими товарищами. Я огляделся. Уцелели четыре группы, включая нашу. Надо же, Орфей со своей группой уцелел! Немногие игроки сумели добраться до финиша. Тот самый Орфей, вновь встретившись со мной взглядом, продемонстрировал свои излюбленный жест. Кстати, остальные участники его группы с недоумением смотрели на того. Хм… интересно… Кто это такой вообще?

Тут перед нами появился буквально лучащийся радостью капитан Сильвер.

– Вот! Наконец-то, мои друзья, я могу назвать вас настоящими моряками! Вы прошли все испытания. Как и обещал, каждому из вас я подготовил подарок.

Внимание, игрок!

Вы получили подарок от капитана Сильвера

Вы получаете редкое умение

«Опытный моряк».

Скорость корабля, на котором вы находитесь, +20 %

Сила заклинаний в морском бою +20 %

Удача в морском бою +20 %

Увеличенное выпадение лута и очков опыта при морском бое.

– А теперь… – Сильвер взмахнул рукой, и, словно по волшебству, метрах в пятидесяти от нас появился берег.

И была огромная пристань, тянувшаяся вдоль него. Море разнокалиберных судов – от огромных пятимачтовых парусников и пузатых квинкверем, до каких-то маленьких яликов и лодок… На пристани и примыкавшей к ней широкой набережной, вымощенной досками, бурлил народ, и я даже отсюда видел хаотически раскиданные по ней лавки, создававшие что-то вроде стихийного рынка. Это при том, что на улице вообще уже ночь. Но на пристани было светло, как днем. Количество фонарей, понаставленных буквально через пять-шесть метров, тяжело было подсчитать. Но освещена была только пристань. Сам город был погружен в темноту, и ничего разглядеть за набережной не представлялось возможным. Наш корабль, рассекая носом волну, направлялся к берегу.

– Здесь рынок работает на пристани круглосуточно. Но только на пристани, – улыбнулся Геракл, прочитав мои мысли.

– Сегодня знаменательный день! – продолжил свой спич Сильвер. – Поэтому я распорядился отметить это событие. – Он взмахнул рукой, и четверо матросов, появившихся на палубе буквально из воздуха, выкатили две огромные бочки. В каждой бочке присутствовал приличных размеров кран. Также перед ними выстроилась шеренга из деревянных полулитровых кружек.

– Пейте лучший в Эфесе ром, а я выпью с вами и лично наполню ваши кружки! – завершил свою речь Сильвер и направился к бочкам. За ним последовали остальные. Я же, воспользовавшись моментом, отправился наперерез Орфею, немного отставшему от своих.

– Подожди…

Тот остановился и как-то странно посмотрел на меня.

– Тебе чего?

– Поговорить надо… – сообщил ему я. – Что это ты за жесты в мою сторону демонстрируешь? У тебя какие-то претензии ко мне есть?

– Есть, – кивнул тот, рассматривая меня, как какое-то редкое животное.

– Интересно, и в чем они заключаются? – уточнил я.

– Сейчас мне неохота об этом говорить, – презрительно произнес он, – на берегу узнаешь. Умирать ты будешь часто и долго.

– Понятно! – фыркнул я. – Ну ты хоть поведай, за что?

– Там узнаешь. Сейчас вон ром разливают…выпей лучше…

И он направился к бочкам, около которых капитан Сильвер, словно заправский бармен, разливал ром в кружки. Мой короткий разговор с Орфеем не остался незамеченным. Когда я подошел к своим и мне в руки дали кружку с ароматным напитком, первый вопрос был об этом.

– О чем вы говорили-то? – поинтересовался Геракл.

– Да так… – проворчал я, – практически ни о чем. Тот гад ничего не ответил, только пригрозил, что на берегу я буду умирать часто и долго.

– Это мы еще посмотрим, – нахмурился Геракл, наблюдая за Орфеем, который, держа в руках кружку, что-то рассказывал своей группе и смеялся, – кто будет умирать долго и часто! Смелый какой, блин!

– Ладно, давайте выпьем! – предложила Таис. – На берегу с этим козлом разберемся. Мы все-таки сделали это. Доплыли с первого раза! Это хороший повод для тоста!

Мы чокнулись кружками, и я сделал глоток. А, черт возьми, пусть и крепкая, но довольно вкусная штука! Тягучая и сладкая… мне понравилось.

Те временем капитан Сильвер подходил к каждой группе и что-то говорил, поднимая кружку, после чего все выпивали, и он переходил к следующей. Но вот он подошел к нам. Кстати, мы оказались последними.

– Ну что, друзья, – улыбаясь, посмотрел он на нас, – поздравляю с победой! Теперь вы можете почувствовать себя членами дружного Морского братства. Умения я уже вам выдал, так что сейчас просто хочу поднять тост за вас! – Он поднял кружку. – Пусть удача всегда будет с вами!

Благословение капитана Силвьера

Удача +2 постоянно

Мы выпили, после чего капитан сообщил, что пора пришвартоваться, и исчез. А корабль быстро подошел к пристани, где втиснулся между своей копией с одной стороны и пузатой триремой с другой. Спустились мы по трапу последними, и едва моя нога коснулась твердой земли. передо мной развернулась надпись:

Поздравляем, игрок!

Вы доплыли до материка. Вы в городе Эфес, одном из четырех самых больших портов Древней Греции.

Запрет на повышение уровней, действовавший во время вашего путешествия, снимается.

Вы повысили уровень; текущий уровень 17

Вы повысили уровень; текущий уровень 18

Вы повысили уровень; текущий уровень 19

Вы повысили уровень; текущий уровень 20

Ого! Я застыл на пристани около корабля, как и мои спутники, и сразу раскидал очки. На этот раз не забыл о силе. Все-таки 8 очков характеристик. Умения… ну, основное – в «Силу огня», но в «Омут маны» и «Силу жизни» тоже кинул по очку. Плюс за пять уровней дали бонусное очко умений, тоже в «Силу огня», и теперь смотрим:

Вергилий

Грек

Чародей

Уровень 20

Опыт (4750/20000)

Атака 36 (+4 обмундирование)

Защита 54 (+30 обмундирование)

Здоровье (1000/1000)

Энергия 420

Мана 770

Сила 14

Ловкость 18

Интеллект 24

Заклинания

Огненное кольцо 4 уровень

Огненный шар 4 уровень

Вспышка 4ур.

Ветер 4 ур.

Дрожь земли 3 ур.

Тайфун 3 ур.

Адское пламя 3 ур.

Базовые умения

Владение посохом 10

Умения

Удача +3 (постоянно)

Омут маны 2

Сила огня 6

Сила жизни 2

Опытный моряк 1

Богиня-покровитель Артемида

Специализация Повелитель Огня.

Ну что я могу сказать? Круто! Я посмотрел на своих одногруппников – народ тоже поднялся неплохо. Геракл двадцать второго уровня, остальные двадцатого-двадцать первого. Лишь Аврора со своим двадцать седьмым выбивалась из общей картины.

Переглянувшись, мы дружно вышли на пристань и смешались с толпой. Как и говорил Геракл, торговля тут была в самом разгаре, несмотря на поздний час. Меньше двадцатых уровней я в толпе вообще игроков не видел. В основном – двадцать пять-тридцать. Торговцы за прилавками были еще выше уровнем. По ходу я приценился к товару. М-да… вещи начинались от двадцатого уровня, но все-таки рассчитано было на более высокие уровни. Вещи все редкие и эпические, но цены…. Я вот за путешествие заработал около шестидесяти тысяч. С тем, что у меня было до этого, уже тысяч девяносто у меня набралось. Но серьезная сумма для Кносса для Эфеса таковой не была. Тем не менее, сейчас я мог одеться на свой уровень, учитывая, что можно было скинуть свои старые доспехи.

– Завтра займемся…не торопись. Вместе оденемся, – шепнул мне Геракл, наверно, видя мои горящие глаза.

Я кивнул. Кстати, остальные участники нашего отряда особо не обращали внимания на товар на прилавках. Похоже, это было интересно только мне. М-да… Впрочем, остальные игроки, плывшие с нами на корабле, исчезли в толпе, как и группа Орфея, но я не забыл его слова. Все-таки интересно, чем же я ему так насолил…

В итоге мы дошли до выхода с рынка, где и вышли из игры. Выбравшись из капсулы, я отметил, что уже полночь. Даши не было, так что я заочно пожелал ей спокойной ночи, принял душ и уже собирался ложиться, как ко мне заглянул Шуйский.

– Там Вероника мне сообщение написала, – сообщил он, – тебе, наверно, боится писать… – Но, поняв, что я никак не прокомментирую его слова, продолжил: – Завтра на полчаса пораньше надо выйти. Все собираются в аудитории. Там у нас Общая магия, полчаса на то, чтобы раздать бумажки для голосования и провести его…Тем более, на Общей магии все три группы будут. Не надо остальным группам наблюдать за голосованием нашей.

– Так, вроде, после Общей магии собирались.

– После Общей магии подведём итоги, – пояснил Шуйский. – Вероника все уже обговорила.

– Ну, раньше – так раньше… – пожал я плечами.

На следующий день после завтрака, приготовленного Дашей, я, как и планировалось, вышел из особняка раньше. Кстати, Даша откуда-то узнала о сегодняшних выборах и с жаром пожелала мне удачи…

К своему удивлению, я увидел во дворе особняка Шуйского.

– А ты чего тут? – поинтересовался я.

– Тебя контролирую, – улыбнулся он, – проспишь еще…

Нет, ну это, конечно, престижно, когда будущий Император лично следит за тем, чтобы я не проспал, но как-то странно, не так ли? Порой простота Ивана меня реально поражала.

– Что это ты какой-то возбужденный? – поинтересовался я, внимательно посмотрев на своего друга.

– А ты вот чересчур спокойный, – прищурился тот. – Сегодня вообще-то выборы!

– Хм… я чего-то и забыл о них, – признался ему. – Да и чего волноваться-то? Думаешь, Горчаков победит? Сильно сомневаюсь…

– Я бы не был так уверен, – покачал головой Шуйский. – Наша компания за тебя проголосует, с остальными, вроде, Вероника должна была работу провести. Хотя там существует один нюанс: более младшие рода к старшим, а тем более к Великим, относятся с предубеждением… Могут просто в пику проголосовать за Горчакова.

– Да ну и Бог с ним! – пожал я плечами – Мне, конечно, уже рассказали, как это престижно. – Я вспомнил слова Гвоздева. – Но убиваться из-за этого точно не буду.

– Эх, Веромир, – вздохнул Иван, – вот ты упертый-то! Пошли уже. Говорил же, надо пораньше прийти было…Подготовиться надо…

– Пошли, не ворчи … – усмехнулся я, и мы отправились к учебному корпусу. Народу на дорожках, ведущих к нему, было не много: все-таки студенты, видимо, предпочитали не приходить заранее на занятия. Но когда мы вошли в аудиторию, наша группа уже была в полном составе. За нами дверь сразу запечатали каким-то хитрым заклинанием. Одну половину аудитории заняла команда Горчакова, к моему удивлению, явно не маленькая. Кстати, сам Горчаков сидел за первой партой. Вторую половину заняла наша команда. И между ними сидели немногочисленные «не присоединившиеся». Впрочем, француженки сидели вместе с нашими девушками. Надо же, не обманули! А вот их родственники-пажи (или как там их называют) оказались среди не присоединившихся. И все присутствующие дружно уставились на нас.

– Наконец-то! – К нам подскочила Вероника. – Заждались вас уже. Дайте оперативно, пока «Железная Марфа» не появилась. – Она вопросительно посмотрела на Горчакова.

Тот поднялся, вылез из-за парты и встал прядом со мной. Взгляд, которым он одарил меня, был вовсе не добрым…

Вероника кивнула сидевшей с невозмутимым лицом Елене, и у той в руках появилась видеокамера.

– Итак, уважаемые дамы и господа, – торжественно объявила она, – сегодняшний стрим посвящен эпохальным выборам Лидера на первом курсе Академии. С одной стороны – Алексей Владимирович Горчаков, наследник рода, с другой стороны – Веромир Сергеевич Бельский, глава рода…

Надо отдать должное девушке: она коротко рассказала биографии обоих кандидатов, изящно обойдя мою родословную, войну с Годуновыми и прочие малоприятные вещи. Так что, закончив представление, она махнула рукой, и спустившиеся к нам сестры Голицыны вместе с Пожарской быстро раздали всем присутствующим небольшие бумажки, а спустя пять минут собрали их в небольшой черный пакет, который запечатали заклинанием Вероника и высокая симпатичная смуглая худенькая девочка из команды Горчакова с пышной копной русых волос, собранной в пушистый хвост на затылке (как шепнул мне Шуйский – Алена Милославская).

После того как пакет спрятали, дверь открыли, и аудитория начала заполняться студентами из других групп, которые, видимо, знали, что происходит, поэтому бросали любопытные взгляды на нас с Горчаковым.

После этого мы едва успели рассесться по местам, как появилась Татищева. Она внимательно оглядела аудиторию.

– Потом расскажете, кто выиграл, – Произнеся эти слова, она почему-то посмотрела именно на меня. Но я и глазом не моргнул.

После лекции, когда мы отправились на практикум к Борщу, по дороге подвели итоги голосования. Елена опять выступила в роли оператора. Происходило это следующим образом: Вероника доставала бумажки и читала на них фамилии. Ее сестра выступила счетоводом.

Итог меня удивил, впрочем, как и Горчакова: голосов оказалось поровну…

– И что теперь? – немного обескураженно поинтересовался Иван у главы нашей избирательной комиссии.

Но та не растерялась.

– Предлагаю решить спорный вопрос на дуэли! – нагло заявила девушка, даже не поинтересовавшись у меня, нужна ли мне эта дуэль. За меня, как говорится, все решили. Ну, подожди!

Однако все сложилось как нельзя кстати. Судя по побледневшему Горчакову, тот явно не горел желанием это делать, о чём сразу же поведал всем.

– Я признаю свое поражение! – заявил он.

После минутной тишины, наступившей вслед за этим заявлением, Вероника быстро пришла в себя.

– Итак, дамы и господа, лидером нашей группы становится князь Веромир Бельский! Можете поздравить победителя.

И меня поздравили. Особенно мне понравились жаркие поздравления обеих француженок, к ревнивому неудовольствию Шуйского.

Вот как об этом узнал Борщ, не знаю, но он первым делом поздравил меня с победой на выборах и пожелал, чтобы я соответствовал этому званию. Потом отвел меня в сторону и посадил тренировать концентрацию. Несмотря на прогресс в развитии, с контролем у меня было, тем не менее, не все гладко. Несколько мишеней за последнее время пришлось заменить. Всё же я буквально чувствовал, как заклинания получаются у меня все лучше и лучше. К тому же сегодня Борщ показал заклинание «Щита молний». Несмотря на столь громкое название, это был простенький щит, который могли создать все мало-мальски владеющие магией, – этакий квадратный голубой щит из множества гуляющих и сверкающих молний. Легко создается, легко пробивается, но и выглядит весьма эффектно. Хотя насчет «легко пробивается» это не факт. Все зависит от уровня мага. Как признался мне борщ, если я его создам, то он сможет защитить от нескольких серьезных атак. Так что мне было сказано, что надо тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Что еще он мог сказать? Этим мы и занимались до обеда.

Сам обед прошел в теплой и дружественной обстановке. Теперь, когда я стал лидером группы, все студенты старались кучковаться возле нашего стола. Даже Горчаков, который ожидаемо принял свое поражение, вел себя совершенно спокойно, безропотно приняв мою победу. Я невольно ощутил душевный подъем. Честно говоря, ощущение собственного явно подросшего авторитета позитивно действует на нервы…

Весть о том, что меня избрали Лидером, мгновенно разнеслась по Академии. Когда мы выходили из столовой, ко мне вдруг подошли два весьма надменно выглядевшие студента, явно старшекурсники.

– Веромир Бельский? – холодно осведомился один из них.

Глава 2 Эфес

– Да, Веромир Бельский, – остановился я. – с кем имею честь?

Рядом со мной с одной стороны сразу встал Шуйский, а с другой – японец. Кстати, Исидо в последние дни присутствовал в нашей компании вместе со своей сестрой, и они были как-то совсем незаметны. Но их незаметность и молчаливость была какой-то органичной, что ли.

Остальные мои спутники просто встали за нашими спинами. Покосившись на них, я с удивлением понял, что тут оказалась практически вся группа. Даже Горчаков.

Остановившие меня явно оценили стоявших рядом со мной соратников, обратив особое внимание на японца.

– Я – Федор Романов, – сообщил блондин, – второй курс.

– Я – Антон Гагарин, – ответил следом брюнет, – второй курс.

Я припомнил изученный мною табель о кланах. Оба клана в конце двадцатки рейтинга, то есть весьма титулованные… от Великих родов далеко не ушли. Интересно…

– Рад познакомиться, – вежливо ответил я. – Чем обязан?

– Мы хотели бы поговорить, – сообщил мне Романов, подозрительно рассматривая мою внушительную группу поддержки.

– Желательно – без свидетелей, – добавил Гагарин. – Мы – лидеры своих групп на курсе. Ты стал лидером сегодня…

– Что ж, давайте поговорим. – Я кивнул хмурому Шуйскому, и мы отошли в сторону, устроившись на одной из лавок, разместившейся с правой стороны корпуса, за деревьями.

– И?.. – Я вопросительно посмотрел я на своих спутников.

– Ты первый, кого избрали Лидером на первом курсе, и должен знать, что все эти выборы обычно происходят лишь в конце первого курса. Поэтому мы хотели с тобой поговорить. Всего в Академии восемь Лидеров: четыре со второго курса и еще четыре с третьего курса. Когда избирать Лидера, дело студентов, но само звание Лидера накладывает ряд обязанностей, которые мы сами прекрасно знаем, а вот насчет тебя… сомневаюсь.

– Ну так расскажи! – фыркнул я.

– За этим и пришли, – кивнул Романов. – Основных правил два. Первое правило – теперь ты не можешь отказываться от дуэли, кто бы тебя ни вызвал. Второе правило – ты отвечаешь за то, что делается в твоей группе, то есть, какие-то нарушения дисциплины и правил академии должны наказываться именно тобой… Ты должен контролировать свою группу.

– Не понял… – Я удивленно посмотрел на него. – Вот сейчас не понял. Есть СБ Академии. Есть правила Академии, за которыми она следит. Я здесь при чем?

– Это правило, – улыбнулся Гагарин, – пусть негласное, но правило. СБ – это СБ, а Лидер есть Лидер.

– И как вы предлагаете мне все это контролировать? – скептически поинтересовался я. – Это же аристократы. Как я их могу наказать? По попе отшлепать?

– Это решать тебе, – равнодушно заметил Романов. – Ты – Лидер, избранный группой. Хочешь – на дуэли вопрос решай, хочешь – в драке, хочешь – травлю устраивай… твои проблемы. Только без членовредительства, так как сам прекрасно знаешь, что за каждым студентом стоит род. Хотя практически во всех родах главы обучались в Академиях, и им прекрасно известны правила. Традиции – великая сила!

– Хм… – Я нахмурился. Такая постановка вопроса мне категорически не нравилась. – И что, если я не буду следовать этим правилам?

Мои собеседники понимающе переглянулись.

– Я ждал этого вопроса, – ответил Гагарин. – Понятно, что все наши слова – это рекомендация. Но советую прислушаться к ней, так как авторитет у Лидеров огромный. И не думаю, что есть смысл с нами ссориться… Один в поле не воин, пусть даже если этот воин пятого ранга…

– Это угроза? – прищурился я.

– Да Бог с тобой, Бельский, какая угроза?! Предупреждение. Есть традиции Академии. Лидер должен им следовать и решать проблемы своей группы, наводя в ней порядок. Надеюсь, мы достаточно понятно все объяснили?

– Достаточно, – ответил я.

– Вот и прекрасно! – кивнул Гагарин, поднимаясь. Его примеру последовал и Романов. – Надеюсь, мы будем жить дружно… через месяц где-то будет собрание Лидеров Академии. Ты, наверно, знаешь, что в конце каждого курса проводятся соревнования между Лидерами?

– Слышал, – кивнул я.

– Три человека, по победителю с каждого курса, отправляются в Санкт-Петербург на Турнир Лидеров. Там будут такие же победители своих внутренних соревнований, и не только из России, в которой десять Академий примерно нашего уровня. Турнир междугородный, под личным патронажем Императорской семьи, поэтому призы на нем более чем достойные. Но для выдвижения на него необходимо не просто победить на промежуточных соревнованиях – нужно еще соответствовать своему статусу. Так что, даже если ты выиграешь, но пойдешь против правил, то поехать не сможешь!

На этой «высокой» ноте наша встреча закончилась.

Мои собеседники удалились. Я же вернулся на площадь перед учебным корпусом. Народ уже разошелся, но меня ждал Шуйский и традиционный состав из Голицыных, Трубецких и Пожарской. Ну, и Исидо. Остальные одногруппники уже разошлись.

– Чего там было-то? – нетерпеливо поинтересовался Шуйский.

– Да ничего особенного, – пожал я плечами. – Это Лидеры групп со второго курса. Поговорили о том, как Лидерам надо правильно жить в Академии.

– И как? – поинтересовалась Вероника, видимо, прокручивавшая в голове очередной стрим на тему Лидеров в Академии.

– Потом, – махнул я рукой, явно разочаровав девушку. Если советоваться, так только с Шуйским. Не доверял я этим женщинам, да и, скорей всего, они и не знали ничего…

Вернувшись в наш особняк, Шуйский сразу затащил меня к себе, явно догадавшись о моих планах. Я только и успел порадовать Дашу результатами выборов и узнать у нее, что Гвоздев просил приехать в субботу. Сказал, потом объяснит…

– Ну? – вырвалось у него, когда мы оказались в креслах и перед нами появился небольшой столик с коньяком и легкими закусками.

– С тобой спиться недолго! – проворчал я, посмотрев на этот столик.

– Спиться магу нельзя… – наставительно произнес Шуйский. – Заклинания всегда очистят организм. Просто это надо делать вовремя.

– Ладно, лекарь, блин! – фыркнул я, и мы, чокнувшись, пригубили сорокаградусный напиток.

– Рассказывай!

Я пересказал ему содержание разговора, и Иван явно задумался.

– Настолько все серьезно? – спросил я у него, не дождавшись ответа.

– Веромир, я не особо разбираюсь в этой теме, – наконец ответил Шуйский, – но могу узнать. Однако все правильно они тебе говорили о традициях. Это идет с основания Академии, и не нам их ломать. К тому же не вижу в них ничего плохого. Тебе что, самому что-то не нравится? – Он вопросительно посмотрел на меня.

– Да нормально все… но вот что значит «наказывать»? Они вообще как это представляют? У меня, что, права есть какие-то? Да и я что теперь любой вызов должен принимать? Вот уж точно не дождутся.

– Веромир, Веромир! – рассмеялся Шуйский. – Сразу видно, что ты в аристократической тусовке не вертелся. Тут тот, кто сильнее, тот и прав, так что не переживай на этот счет. Все тебе будут подчиняться. А если и найдется кто-то сумасшедший, кто пойдет против, сами студенты его обломают. В общем, расслабься. Сегодня в игре?

– Да, – кивнул я. – Завтра поеду.

– Отлично! Значит, сегодня по рынку прошвырнёмся. Пора денежки уже потратить да по уровню одеться…

Мы еще немного посидели, выпили, и я отправился на свою половину, а через час уже стоял на пристани Эфеса у входа на рынок. Мимо меня медленно двигался людской поток в обе стороны – заходя на рынок и покидая его. Кстати, теперь, при дневном свете, я смог нормально рассмотреть раскинувшийся передо мною город. Расположение его было несколько странным. Игровые дизайнеры явно решили отойти от географических правил. Получалось, что порт и пристань располагались как бы наверху, а сам город спускался вниз по пологому склону и занимал поистине огромную площадь. Такой вот своеобразный гигантский овраг. Да, Эфес впечатлял! Это вам не Кносс! Пусть уходившие за горизонт дома были разными (среди них встречались даже четырехэтажные, я большая часть все-таки имела не больше двух этажей), но вот выглядели они…. Такого смешения стилей и разноцветных крыш в Кноссе не было. Вообще все это представало этаким своеобразным пестрым и разноцветным ковром, по которому вились узкие улочки. Над этим ковром то тут, то там возвышались величественные громады храмов.

– Что, любуешься? – раздался рядом знакомый голос, и, повернувшись, я увидел Геракла собственной персоной. – Действительно, впечатляющее зрелище!

– Ага, любуюсь, – кивнул я. – Пойдем?

– Пойдем!

– Кстати, а где народ-то наш?

– Сегодня день свободы и покупок, – фыркнул Геракл. – Все сами по себе….

Все-таки по рынку с Гераклом ходить очень выгодно: у него, оказалось, очень хорошо прокачанный навык торговли. Кстати, полезный навык, надо будет его заиметь… Интересно, а где здесь располагаются Гильдии Магов?

– Квартал Магов далеко, – сообщил мне Геракл, когда я осведомился у него на этот счет. – Ты оставь денег на заклинания и умения. Кстати, вон лавка, которую мне советовали.

Я уже перестал обращать внимание на бесчисленные «рояли», которые так и падали около Шуйского. Наверно, так оно и должно и быть у играющего наследника престола. Мне от этого, по крайней мере, лишь выгода.

Провели мы на этом рынке добрых два часа. Сначала продали свою старую амуницию. Торговался Геракл ожесточенно и с наслаждением. В результате после его торговли, навык которой поднялся у него аж сразу на два пункта, у меня стало аж 200000 золотых. Немалую роль сыграли трофеи с Николины, которые я скрепя сердце все-таки продал под сильным давлением Геракла.

После продажи старой амуниции мы отправились покупать новую. Я продал практически все свои старые вещи, кроме колец жизни и посоха, который, соответственно, стал 20 уровня и повысил свои характеристики, и мы отправились уже за новым обмундированием. На новые доспехи я потратил почти сто тысяч золотых, но нисколько не расстроился из-за этого. Одет я теперь был в стильные доспехи 20-го уровня из белой кожи, дававшие в общей сумме с отдельно купленным шлемом аж +50 к защите. Купил два кольца на ману и жизнь, все по плюс 200. Взял за тысячу золотых два запасных посоха попроще (уже научен горьким опытом). Также затарился зельями по полной программе. И осталось сорок тысяч на заклинания и умения. В общем, я был страшно доволен.

Геракл потратил, по-моему, денег раза в два больше, чем я, из которых основная трата пришлась на оружие. Не знаю, где он откопал этот меч, который стоил аж 50000 золотых, но выглядел круто – кстати, тоже масштабируемый, как и мой посох, более того, с возможностью усиления. Аж целых пять слотов для камней усиления. Шуйский еще и десять тысяч на камни усиления спустил. Зато меч у него казался настоящей имбой.

После нашего изнурительного похода за покупками (что в игре, что в реале меня такие походы всегда выматывали, особенно если ты выбираешь себе вещи) мы устроились в одной из многочисленных таверн, тянувшихся вдоль пристани и чередовавшихся с борделями, и, заказав себе по кружечке темного эфесского, позволили себе передохнуть. Таверна походила на таверны Кносса, но выглядела как-то богаче, что ли. Вроде, и столы такие же деревянные, и лавки такие же, но все выглядело более добротно. Да и цены были выше. Но надо отдать таверне должное: пиво и еда были более качественными.

Однако спокойно посидеть нам не дали. Едва мы с моим спутником прикончили первую кружку и перешли ко второй, у нас вдруг появились гости. За стол рядом со мной бесцеремонно уселась девушка. Я поморщился. Знакома мне была эта мадам – Николина собственно персоной, а за спиной возвышались ее верные телохи. И если девушка смотрела на нас хмуро, то ее телохранители, судя по взгляду, были весьма расположены ко мне. Кстати, девушка была уже 26 уровня. телохи же – двадцать третьего. Неплохая такая охрана у нее!

– Ну, здравствуй, Арес! – Она просверлила меня взглядом.

– Привет, – спокойно ответил я. – Знакомься, это Геракл.

– Вижу, – процедила девушка, даже не посмотрев на моего спутника. – Ты мне должен!

– Это с какого такого перепугу?! – искренне удивился я, чувствуя, как напрягся Геракл. А мне пришла в голову одна мысль. Учитывая настрой девушки, это вполне могло сработать. Надо только ее разозлить.

– Где мои вещи?! – В голосе Николины послышалась угроза. Один из телохов попытался что-то прошептать ей на ухо, но она отмахнулась от него, как от назойливой мухи, не желая слушать.

– Продал, – честно признался я, переглянувшись с Гераклом. Тот, похоже, понял мой план, хотя девушка сама напросилась…

– И ты так просто в этом признаешься?! – Голос Николины понизился до шепота, но чувствовалось, что девушка в бешенстве.

– А чего нет-то? – Я постарался вложить в свой голос как можно больше ехидства. – Ты на меня напала? Напала! Я тебя убил? Нет! Тебя убили неписи за нарушение правил. И мне они же официально отдали твои вещи. Так что извини.

– Да как ты смеешь?! – В руках у Николины появилась изогнутая сабля, по лезвию которой стекало жидкое багровое пламя. – Ты сейчас своими вещами расплатишься!

– Госпожа… – несмело подал голос ближайший к ней телох. – Это безопасная зона. Здесь нельзя…

– Молчи, смерд! – перешла она на крик. – Сейчас…

Но Николине даже не дали замахнуться саблей. Внезапно рядом с нею, словно из-под земли, выросли два дюжих стражника, закованных в блестящие металлические латы и не имеющие имен, зато имеющие сотый уровень.

– Вы задержаны за нарушение правил, – пробасил один из стражников и положил руку на плечо девушки. Телохи хотели было метнуться на помощь, но их, судя по всему, просто парализовало. По крайней мере, они не могли сдвинуться с места. А вот боевой задор Николины сразу испарился.

– Да я только пошутила, вы чего? Я могу сразу штраф заплатить. Даже больше… – попыталась объяснить она суровым стражникам, мрачно смотревшим на нее.

– Взятка, значит, – ухмыльнулся один из стражей.

– Будешь судье объяснять, – пробасил другой, – и попытку дачи взятки – тоже!

После этих слов оба исчезли вместе с девушкой. Телохи растерянно смотрели на нас с Гераклом.

– Ребят, – наконец проговорил Телох с номером один, – кто знает, куда ее отвели?

– Во Дворец Правосудия, наверно, – ответил Геракл. – Попробуйте посмотреть там.

– Вот спасибо! Вы… это… извините уж нашу госпожу. Молодая она еще. А с вещами лично мы не в претензии, но будьте осторожны. Ее приказы мы не выполнить не можем, так что, возможно, нам еще предстоит драться. Заранее извиняемся, да? – Он посмотрел на двух своих спутников, и те синхронно кивнули.

Таким образом, мы весьма любезно расстались.

– Вот поражаюсь я тебе, Веромир! – покачал головой Шуйский, допивая свое пиво и делая разносчице знак принести еще кружку. – Вечно ты в приключения влипаешь! Такое впечатление, что они тебя просто находят сами!

– Поверь, я не стараюсь…. Кстати, смотри!

Да, сегодня прямо-таки у нас вечер встреч! В таверну зашла группа Орфея, но не в полном составе: сам гоплит и две девушки – Эвридика и Каллисто. И, выбрав один из немногих свободных столиков, устроилась за ним. Кстати, в уровнях они тоже поднялись: Орфей стал двадцать седьмым, а две его спутницы были двадцать третьего и двадцать пятого уровня.

– Пива нам! – громко заявил на всю таверну Орфей, но тут его глаза встретились с моими, и мне показалось, что они радостно вспыхнули. Он повторил свой жест, проведя ребром ладони по горлу, после чего спокойно приступил к еде, как и его группа.

– Стой! – остановил меня Шуйский, так как я уже собирался выяснить все до конца и навестить этого козла за столом. Но следующие слова Ивана меня охладили.

– Ты хочешь, как эта Николина, в тюрьму отправиться? Не поддавайся на провокации! Не видишь, он твой же способ использует?

Я, конечно, это прекрасно понимал, поэтому сдержал рвущиеся наружу чувства и просто допил пиво, заказав еще одно. Так мы и провели полчаса, периодически переглядываясь и показывая друг другу разные жесты, после чего мы с Гераклом первыми покинули таверну, и вся группа Орфея последовала за нами.

Глава 3 Артефакты и отчетно-итоговое собрание

Мне даже стало интересно, что планирует мой странный враг, непонятно с чего ставший таковым. Поэтому, выйдя на улицу, на которой уже стояла ночь, мы с Гераклом остановились, и в результате компания Орфея, которая, кстати, вдруг сократилась до двух девушек и, собственно, самого игрока, буквально уткнулась в нас.

– Ну так ты скажешь мне, в чем проблема, – почти ласково поинтересовался я у него, – или будешь по-прежнему из себя идиота изображать?

– Помучайся в неведении, – каким-то, на мой взгляд, чересчур пафосным тоном ответил тот, – пока еще жив…

Мне показалось что девушки с удивлением смотрят на своего лидера. Кстати, в том, что он лидер, я нисколько не сомневался. Этот гоплит только что не лопался от осознания своей важности.

– Слушай, ты уже задолбал! – сообщил ему Геракл. – Чего ты пыжишься? Крутизну свою показываешь? Ты думаешь, что весь такой, на хрен, загадочный и крутой? Так дай я тебя, уважаемый, разочарую. Ты просто шавка… обычная шавка, которая гавкает, стараясь, чтобы ее лай звучал как можно более авторитетно, хотя этого авторитета у тебя нет, да и не было, наверно, никогда. Понты одни.

– Да как ты вообще посмел такое говорить?! – искренне возмутился Орфей, и в его руках появился меч. – Я тебя сейчас нашинкую!

Я с предвкушением наблюдал за разворачивающимся представлением. Жаль, что продолжения не последовало. Девушки, явно более разумные, чем их лидер, буквально повисли на Орфее, не давая ему перейти в атаку.

– Да успокойся ты! – выпалила Каллисто. – И так двое уже сбежали от тебя. Будешь беспредельничать – и мы уйдем! Да, Эвридика?

– Да, – ответила вторая девушка, хотя, как мне показалось, не очень уверенно.

– Вы извините, ребята, – обратилась к нам Каллисто, оказавшаяся на удивление сильной, чтобы удерживать гоплита, который изначально был сильнее лучницы, да ещё более высокого уровня. Но надолго ее бы точно не хватило, вряд ли она смогла бы справиться со своей задачей, поэтому к ней присоединилась и Эвридика.

Мы с Гераклом переглянулись.

– Успокаивайте своего лидера, – посоветовал я им, и мы одновременно вышли из игры.

Когда я выбрался из капсулы, меня уже ждала Даша и легкий поздний ужин, который традиционно закончился в постели.

В субботу в десять утра нас забрал Шемякин, и по пути домой, пользуясь тем, что Даша на заднем сиденье вставила в уши наушники и погрузилась в изучение плантела, он поставил управление на автопилот и повернулся ко мне.

– Господин, я вчера встречался с артефактором, которому передавал то, что вам передал Сток… – сообщил он мне. – Интересно, – кивнул я. – Продолжай.

– Там кольцо и книга. И надо сказать, что книга сильно удивила моего знакомого, а он, надо признать, артефактор очень высокого ранга. Во-первых, книга написана на одном из «мертвых» языков, конкретно – на древнеперсидском, и представляет собой книгу заклинаний. Но заклинания очень древние. Если бы я не был хорошо знаком с артефактором, то, думаю, он не удержался бы от того, чтобы просто забрать ее у меня. Но он мой должник, да и человек до определенной степени честный. Хотя мне пришлось взять с него клятву молчания….

– Ты меня заинтриговал, – признался я. – Продолжай, не томи!

– Итак, книга содержит заклинания… темной магии.

– Темной?

– Что вы, господин, вообще знаете о темной магии?

– Ну… – протянул я, – немного. Это опасная магия, основанная на человеческих жертвоприношениях и на крови… И, вроде, за применение ее заклинаний могут дать тюремный срок, а если с человеческими жертвами, то и высшую меру.

– Вы, несомненно, правы господин, – кивнул Шемякин, – но ваши слова начет опасной магии относятся к лишь одному ее виду: к ритуальной темной магии. Да, за нее можно действительно получить срок. Служба безопасности Российской Империи следит за этим. Там даже имеется Отдел по работе с запрещенной магией. Основная же область темной магии не связана с ритуальной. Да, официально темная магия трактуется следующим образом: «Магическое учение, в основе которого лежит поглощение энергии, выделяющейся при смерти любого живого существа». Для этого, конечно, нужны жертвы. Но это все лукавство: жертвы не являются обязательными, и можно обойтись без них. Тем более, тут больше важна кровь, а животных и птиц, кровь которых полноценно может заменить человеческую, для большинства обрядов хватает! Но вот для ритуальной магии действительно нужны только человеческие жертвы, и именно живые люди. Магическое сообщество просто боится темных магов, не понимая природу их силы, и последователей этой ветви магии после трех веков гонений осталось очень мало. Сейчас не темные века, и никто за занятие темной магией преследовать в России не будет, если ты, конечно, не нарушаешь закон. Тем не менее, адепты этого искусства предпочитают скрывать его! Хотя есть официальное общество Темной Магии, но это, скорей, кружок по интересам аристократических болтунов, чем что-то на самом деле серьезное.

– А ты много знаешь об этом? – Я задумчиво посмотрел на него.

Шемякин вдруг смутился.

– Я увлекся. Извините, господин, просто в свое время, еще при вашем отце, плотно занимался этой темой… – Тут он замолк, словно понимая, что ляпнул что-то не то.

– Так-так… – улыбнулся я, – вот с этого момента подробнее… Почему занимался?

– Хм… – Шемякин замялся на секунду, а потом продолжил: – Ваш отец связался с одним человеком. Англичанин. Джек Стэйт. Не знаю, почему, но тот буквально очаровал его. Но ваша мать попросила меня проверить его. Он показался ей подозрительным. И я это сделал втайне от главы Рода. И подозрения вашей матери, господин, подтвердились. Этот самый господин Стэйт оказался могучим темным магом, к тому же обладавшим отменными ментальными способностями. Темными ментальными способностями.

– Темными? – переспросил я. – Это как?

– Их отличие от обычных состоит в том, что при обычном ментальном контроле жертва после прекращения этого контроля, в принципе, остается без последствий для своей психики. С темными все сложнее. Контроль там другой, и если маг сильный, то из жертвы просто вытесняется сознание, и она становится полной марионеткой менталиста, практически лишаясь воли. Слава богам, мы вовремя успели вмешаться и предотвратили попытку захвата разума князя Бельского! Стэйт погиб в схватке, мы потеряли двоих сильных магов…. После этого в клане было проведено внутреннее расследование, и мы нашли двух марионеток англичанина. Вот во время этого мне пришлось изучить все то, что я сейчас знаю о темной магии. Тогда мы и познакомились с тем самым артефактором, о котором я говорю.

– Понятно, – хмыкнул я. – Так что с этой книгой и кольцом?

– Книга очень опасна, господин, но в ней, как мне сообщил артефактор, имеется несколько очень полезных заклинаний, которые при грамотном использовании усилят мага и не попадут под запрет.

– И?.. – Я вопросительно посмотрел на него.

– Я бы предложил изучить из неё выборочные заклинания.

– Да? И ты знаешь, какие?

– Ну, только в общем смысле: «Невидимость», например, или «Темный щит». Защитные и бытовые заклинания, к которым относится «Невидимость», не попадают под запрет. Только атакующие, да и то не все!

– А у нас есть такой мэтр, который поможет это сделать? – недоверчиво спросил я.

– Вообще-то есть… – осторожно заметил Шемякин. – Весьма опытный маг. Четвертого ранга. Занимался исследованиями как раз темной магии. Много путешествовал. Специализация – менталист… Но обычный.

– Ого! – Я уважительно посмотрел на своего собеседника. Менталисты – товар редкий и очень полезный. Правда, одно дело, когда менталист рождается в твоем роде. А со стороны… с таким надо держать ухо востро.

– Я взял на себя смелость пригласить его в воскресенье… Мало того, он уже должен изучить книгу. Мы сняли с нее копию.

– Не понял?.. – нахмурился я. – И вы доверили подобную книгу непонятно кому? А если он…

– Господин, – немного испуганно, на мой взгляд, остановил меня Шемякин. – На этом человеке клятва. И да, он сейчас, наверно, единственный маг, который может помочь изучить то, о чем я говорил. И я бы предложил принять его в наш род…

– Вот как? – Я задумчиво посмотрел на него – Гвоздев знает об этом?

– Да, господин. Он сам предложил это…

– Что это за человек-то такой? – фыркнул я.

– Ваш дед, господин.

– Чего?! – Я уставился на него. – Какой еще, нахрен, дед?! Мой дед умер до моего рождения, а дед по материнской линии, по-моему, еще раньше!

– Это родной брат вашего деда по материнской линии. Ваш двоюродный дед. Я думал, что он давно умер, но он нашел нас неделю назад. Я не стал говорить вам об этом, прежде чем проверил его: мало ли самозванцев… Но генетический анализ не обманешь.

– Так… – Я немного отошел от осознания того, что у меня вдруг появился дед, пусть и двоюродный. – Откуда он вообще появился?

– Стапанов Вениамин Николаевич. Мы выяснили все о нем. Он редко бывал в России. Раз в год, а то и реже. Как я уже говорил, он много путешествовал. Война с Годуновыми застала его за границей. Вернулся он, узнав, что род Бельских возродился, и сам предложил свои услуги. А то, что он оказался известным ученым и опытным магом, нам на руку.

Я задумался. На самом деле это так. Да, я учился в Академии, но несмотря на это, у моих сокурсников дома были опытные наставники, с которыми развитие магических способностей шло гораздо быстрее… М-да… Поговорим… Странно, что мама никогда не упоминала этого родственника. Даже фотографий его не было, хотя о своей семье она рассказывала мне охотно. Но не доверять Шемякину было просто глупо, тем более что Гвоздев согласился.

– Хорошо, – кивнул я, – ты меня заинтриговал! По деду и по книге понятно. А по кольцу? Кстати, а где мы?

Я бросил взгляд через плечо. Даша дремала, а мы тем временем опустились на знакомый мне пустырь, где я в свое время дрался на дуэли… Флайеры с охранниками зависли в воздухе.

– Что происходит? – нахмурился я, возмущенно посмотрев на Шемякина.

– Не переживайте, господин. Не гневайтесь. Я знаю, что вы захотите испытать кольцо, потому и остановился здесь.

– Испытать? Ты о чем?

– Кольцо очень непростое, – улыбнулся Шемякин. – Не знаю, почему уважаемый господин Стоков вам его оставил. Это поистине бесценный подарок.

– Не тяни уже! – проворчал я. – Что за кольцо?

– Это кольцо телепортации, господин.

– Телепортации?

Да, сегодня просто день открытий! Никогда я о таком не слышал, о чем и сообщил своему собеседнику.

– Я сам не поверил, господин, но мне продемонстрировали его действие. Поверьте, это именно кольцо телепортации. Правда, расстояние телепортации зависит от силы мага, и определить максимальное расстояние можно только опытным путем. И при первом использовании оно настраивается на конкретного человека, после чего кто-то другой не сможет им пользоваться. Это именной артефакт, с которого, как мне сказали, снята привязка.

– Ух, ты! – Я взял кольцо из рук Шемякина и еще раз внимательно осмотрел его. Обычное, ничем не примечательное серое кольцо, без каких-либо узоров… Проведя рукой по его гладкой поверхности, я вдруг почувствовал, как заволновался мой источник, словно желая коснуться кольца. Я позволил ему это сделать и надел кольцо на указательный палец. В следующий момент почувствовал сильное жжение там, где было оно надето. Источник буквально кипел, обвиваясь вокруг кольца. Я увидел, как моя рука окуталась багровым пламенем, но не успел испугаться, как пламя исчезло вместе с жжением. Источник успокоился, но явно почувствовал, что силы в нем прибавилось. Не знаю, как это понял, но понял. И ещё я понял, как пользоваться кольцом. Оказалось, все просто. Коснувшись покорным мне источником кольца, я сделал это осторожно… и пожелал переместиться. В следующий миг я стоял за спиной Шемякина. Семь метров. Продолжая эксперимент, я уже смело окутал кольцо источником. В результате я оказался на самой границе пустыря. Сто метров. Отличная штука! Насколько я понял, кольцо было практически разряжено. Что же будет, когда его зарядить? Шемякин, улыбаясь, наблюдал за моими перемещениями.

– Это вещь! – Я не смог сдержать свои чувства, вновь переместившись к нему. – А выглядит обычным заурядным колечком. С другой стороны, это даже лучше. Идеальная маскировка. но его надо зарядить.

– Да, господин. Мы уже доставили магический аккумулятор в вашу «Штаб-квартиру». К завтрашнему утру мы зарядим кольцо.

– Отлично, ты очень хорошо поработал! – похвалил я его.

Мой Глава Службы безопасности только улыбнулся в ответ.

– Кстати, а что там по поводу убийства Стока? Следствие ничего не выяснило? Тебе известно что-либо об этом?

– К сожалению, нет, господин. Дело передали в Службу безопасности России, у полиции это дело забрали.

Я лишь пожал плечами. Пусть земля тебе будет пухом, друг! Спасибо, Сток, хотя и не знаю, почему ты оставил мне этот подарок. Но я не забуду тебя, единственный из друзей, кто поддерживал меня в эти нелегкие годы!

Мы забрались в флайер. Даша так и не проснулась. Дальнейший наш путь прошел без остановок. Шемякин молчал, а я любовался кольцом.

Когда мы прибыли в нашу «Штаб-квартиру» (не знаю, с чьей легкой руки, но это название намертво приклеилось к моему нынешнему месту жительства), нас встретили Ефим и Гвоздев. Даша отправилась на кухню, а мы устроили небольшое собрание. Я бы назвал его итогово-отчетным. Надо будет сделать его традиционным…

Так что я выслушал короткие отчеты своих соратников. Если коротко подвести итоги, все шло отлично. Строительство шло по графику. Шемякин уже доложился. А вот Гвоздев меня сильно удивил.

– Я провел переговоры с кланом Сузуки, – вдруг заявил он.

– Чего?! – Я слегка напрягся.

Честно говоря, слова Исидо я не воспринял всерьез, и, как оказалось, зря. Чёрт меня дернул тогда сказать о том, что нашим дипломатам надо связаться! Хотя, с другой стороны, может, речь только о союзе… Мне сразу вспомнились слова младшего наследника этого рода о женитьбе.

– Вы же сами поручили мне эти переговоры… – Похоже, Гвоздев почувствовал мое недовольство и даже немного растерялся.

– Да, поручил, – пришлось признаться мне, – рассказывай.

– Все в порядке, господин, – расслабился Гвоздев. – Я провел видеоконференцию с главой клана, Амасану Сузуки. Как оказалось, он в курсе проблем нашего рода и с радостью согласился заключить союз.

– Да что ты? – подозрительно посмотрел я на него. – Так вот, с радостью? И даже ничего не попросил?

– Ну… – Гвоздев замялся. – Есть маленький нюанс…

– И какой же? – осведомился я, чувствуя подвох. И угадал.

– Они предлагают вам жениться на Наоми Сузуки, сестре наследника клана… – осторожно произнес он.

М-да… Как в воду глядел!

– Не собираюсь я на ней жениться! – проворчал я.

– Вам она так не нравится, господин? – удивился Гвоздев.

– Нравится, – не стал скрывать я, – но жениться пока ни на ком не собираюсь: не готов я, да и не до этого. В конце концов, что за условия такие? Сам я решу, на ком мне жениться. Без этого, что, никак?

– Без этого они союз, конечно, заключат, – сообщил мне Гвоздев, – но это предложение, поверьте мне, господин, великая честь. Обычно за гайдзинов японцы своих женщина не отдают. Но тут явно сыграло роль ваше знакомство с наследником и его сестрой, ну и, конечно, ваш ранг мага! Я сказал, что посоветуюсь с вами, господин. Но я бы не стал отказываться. Можно провести помолвку. Она ни к чему не обязывает, ее легко можно порвать, причём без совершенного урона чести японцев. Они к этому очень просто относятся. Но только на уровне помолвки…

Вот тут я еще раз задумался. Но нет, не готов я пока к столь кардинальным шагам. Жениться? Рано еще мне…. А насчет помолвки…

– Я подумаю, Павел, – обнадежил я его.

Глава 4 «Покой нам только снится…»

– Хорошо, господин. – Гвоздев как-то странно посмотрел на меня. – Если вы против брака, то я найду слова, чтобы деликатно объяснить эту тему Главе клана Сузуки. Не сомневайтесь.

– Я и не сомневаюсь в твоих способностях, Павел, – улыбнулся я. – но попробуй поговорить по поводу помолвки. Если ее действительно можно разорвать и самое главное о ней никто не будет знать, то почему нет. Правда какая у нас с этого выгода может быть кроме как ты говоришь, высокой чести?

– Сузуки богатый клан, – пояснил Гвоздев. – и экономические связи с ним могут принести нам хорошую прибыль. А о помолвке будет знать только глава и мы с тобой. Официальная церемония проводиться через шесть месяцев после достигнутых договорённостей, так что время отказаться у вас будет…

– Тогда делай как я сказал. Кстати… – вдруг вспомнил я о Гагарине и Романове и поведал всем о моей вчерашней встрече с ними.

– Хм… они правы, – сразу произнес Гвоздев, – традиции есть традиции. Авторитет, который вы можете заработать, а Академии, господин, бесценен. Это такая вещь, которую легко потерять, а вот заработать трудно.

– Шуйский тоже так сказал, – нахмурился я, – но я вот волен сам выбирать с кем мне драться на дуэлях!

– Именно это вам не нравится? – догадался Гвоздев. – Не переживайте, господин. Те, кто на голову сильнее, вас на дуэли не вызовут. Тут тоже существуют определенные правила. Вряд ли кто-то из аристократов рискнет их нарушить.

– Знаем мы ваши правила аристократов, и кто как их нарушает! – проворчал я. – Сам разберусь…

Как ни странно, возражать мне никто не стал.

Напоследок я спросил Гвоздева о том, что известно о подготовке переворота, на что тот лишь покачал головой.

– Пока ничего нового, господин, – сообщил он мне, – вряд ли это произойдет в ближайший месяц…. Но в том, что попытка будет до Нового года, я абсолютно уверен. Я держу руку на пульсе.

А затем выяснилось, что мы практически выкупили целый этаж здания, в котором сейчас находились, так что теперь в нашем распоряжении находились десять квартир, несколько офисов, небольшой конференц-зал и даже небольшой спортивный зал, а вдобавок еще присутствовала маленькая столовая или, правильнее сказать, обеденный зал в стиле этого небольшого ресторанчика. Я только покачал головой: теперь наша штаб-квартира стала прямо таким настоящим офисом.

Гвоздев обзавелся отдельным офисом, так же, как и Шемякин. Так что теперь получилось своеобразное деление на жилую и офисную часть. В жилой части, там, где находилась моя квартира, с двух сторон от нее помещения заняли бойцы охраны, которых теперь стало больше десятка, плюс два новоиспеченных сержанта. Тут же располагались квартиры Шемякина, Гвоздева и Скопина. Кстати, как я понял, он там должен жить вместе с дочкой, но Даша явно предпочитала жить вместе со мной, что меня, в принципе, только радовало. Остальные четыре пока пустовали, но, как я узнал, одну хотели выделить для моего столь неожиданно появившегося деда. Остальной персонал, вроде новоиспеченных помощников Гвоздева, как мне сообщил тот, будет жить в своих квартирах, пока мы не построим наш родовой особняк…

На этом, вроде, наше собрание закончилось. Было три часа дня, и после обеда я хотел уже направиться в свой кабинет и сесть за компьютер, но, как оказалось, просчитался. Выяснилось, что Шемякин и Гвоздев навербовали еще народ. У Шемякина пятеро новых бойцов, Гвоздев же взял себе секретаря и помощника…Секретаря звали Анастасией Изотовой, и она оказалась весьма симпатичной девушкой лет тридцати, правда, скрывающей свою красоту за типичным обликом классической зубрилки. Она явно радовалась, что ее взяли на эту работу. И это было понятно: дворянкой она не была, а принятие в род автоматически повышало ее статус… То же относилось и к помощнику, практически клону Анастасии, только мужского пола.

В общем, я прекрасно понимал своих соратников. Проще взять человека талантливого, но без родословной: он будет лезть вон из кожи, чтобы чего-то добиться. В возрождающемся клане нужны были именно такие люди.

После принятия клятвы я вместе с Гвоздевым и Шемякиным в сопровождении вновь принятых людей обошел свои новые владения. Ну что я могу сказать? Все мне очень понравилось. Выглядело все как-то уютно и по-домашнему, что ли. А больше всего меня впечатлил спортзал – по крайней мере, тем, что его успели оборудовать как тренажерами, так и всякими приспособлениями для развития магии и боевых искусств. Я только хмыкнул, прикинув, что все это влетело в копеечку, о чем и сообщил Гвоздеву, но тот лишь пожал плечами и ответил, что на подобных вещах нельзя экономить.

Ну, а в заключение мне показали новый главный вход в офис, на котором установили турникет и который сторожили двое бойцов. Так что теперь на этаж было аж три входа, как пояснил мне Шемякин. Вход в жилую часть, который тоже будет охраняться, вход в офисную часть, который мне показали, и аварийный эвакуационный выход. М-да, все продумано…

– После того как мы построим особняк, – поведал мне Гвоздев, – здесь будет городской офис рода Бельских. К тому времени мы, думаю, уже наберём достаточно персонала для этого. Надеюсь, вы с этим согласны, господин?

– Согласен, – успокоил я своего дипломата, который, судя по всему, переживали из-за своей инициативы. – Ты сам распоряжайся всем этим делом. Зря я, что ли, доверенности давал? – весело посмотрел на Гвоздева. – Я в этом не разбираюсь…

– Спасибо за доверие, господин, – серьезным тоном ответил Гвоздев, не отреагировав на мою улыбку.

Честно говоря, я поражался тому, с какой скоростью развивался клан, и это всё было благодаря трем моим слугам. Правда, мне не нравилось так их называть, но если следовать правилам аристократических родов, они были именно слугами, хотя я предпочитал для себя называть их соратниками, да и воспринимал именно так.

После такой весьма познавательной экскурсии мы вернулись в мою квартиру, где я, наконец, переместился в свой кабинет и остался в одиночестве. Мне почему-то вдруг захотелось отрешиться от всех этих клановых проблем, вспомнив то время, когда я жил один и был сам себе хозяином. Поэтому я выбрался на кухню на глазах изумлённой Даши, которая, похоже, поселилась в ней (хотя это понятно: учитывая размеры и оснащенность, кухня была круче моей старой квартиры), достал несколько банок пива и отправился обратно в кабинет…

– Может, вам закуску приготовить, господин? – осторожно осведомилась моя служанка, которая, оказавшись дома, сразу перешла на официальный язык общения. Но я к этому уже привык. Главное – в Академии все было по-простому.

– Приготовь, – не стал возражать я.

В результате благодаря моей расторопной хозяюшке я через пятнадцать минут расслабился за компьютером с гренками, чипсами и пивом. Вот же девушка – настоящий клад! Сразу поняла, что мне нужно. Прямо-таки желания угадывает!

Сначала я полазил по форумам игры. На этот раз воспользовался советом Шуйского, который долго смеялся, узнав о том, по каким форумам я шарился.

– Пойми, Веромир, – сказал он мне тогда, отсмеявшись, – мы вот выбрали самые жуткие форумы по игре. Сплошной троллинг, и никакой пользы. Но да, там народ отрывается… – После этого он дал мне несколько, по его словам, нормальных форумов. Вот до них я, наконец, и добрался. И, да, действительно полезная штука. Тем более, Эфесу в них был посвящён отдельный раздел. И – надо же! – просматривая темы, я наткнулся на знакомое имя.

«Игрок Геродот, гоплит, двадцать шестой уровень, набирает пати для похода в заброшенный Храм кентавров».

Удивительно, но состав группы, которую он искал, был практически идентичен нашей. Меня охватило радостное предчувствие. Пора этому козлу вломить! Я быстро позвонил Шуйскому и озвучил ему свои кровожадные планы. Надо сказать, он полностью поддержал их. Поэтому я написал в теме Геродота, что есть, мол, такая группа. Тот ответил буквально сразу. Договорились встретиться в воскресенье в восемь часов за границей Эфеса. Какая-то ферма Аристида. Уже после того, как мы назначили встречу, я, хлопнув себя по лбу, посмотрел на карту и потер в предвкушении руки. Отлично! Эта ферма Аристида располагалась в нескольких километрах от безопасной зоны, контролируемой охранниками Эфеса, и на ней вполне можно было разобраться с нашим врагом. К тому же, как писали на форуме, ферма представляла собой несколько таверн и арену, на которой проходили какие-то бои между игроками, и на эти бои, кстати, существовал тотализатор. В общем, этакий Лас-Вегас, только без полиции. Хотя, как я понял, беспредельщиков там не уважали. Как написал один из игроков, «режьте друг друга сколько влезет, но не трогайте таверны и дома неписей, иначе вам не поздоровится». Ну, в принципе, все как нам и надо.

После этого я еще с час изучал форум. Пару квестов даже записал себе: надо будет предложить Гераклу, хотя, я думаю, тот сам найдет нам с десяток, учитывая прошлые его подвиги. После этого поискал информацию о Вениамине Николаевиче Стапанове. И ее было довольно много. Известный ученый, профессор аж сразу трех Академий, заслуженный…и все такое. Куча экспедиций… и, если я что-то понимал в этой жизни, человек небедный. А о своей племяннице забыл. А теперь, когда род Бельских возродился, к тому же обласканный Императором, он объявился. Слова, сказанные на императорском приеме, и преференции, выданные мне Императором, не укрылись от глаз внимательных наблюдателей из аристократических родов, и понятно, что не только они сделали выводы. Честно говоря, мне вновь пришлось успокаивать внезапно поднявшее раздражение. Хорошо, что под рукой было пиво и закуска. Я решил не забивать себе голову предстоящей встречей. На месте разберёмся.

Еще через час меня позвали на ужин. Трапезничали мы в тесном кругу, почти семейном: Дарья, Ефим и я. Кстати, Ефим в отличие от своей дочери никак не мог привыкнуть к моей свободной манере общения со слугами, да и Даша в его присутствии вела себя как образцово-показательная служанка, хотя я изо всех сил старался смягчить правила этикета, вбитые в голову Ефима, хотя бы не на публике. Но пока получалось так себе.

Ну а после ужина Ефим отбыл из нашей квартиры, оставив нас с Дашей вдвоём. Так что остаток вечера и часть ночи я провел с большой пользой, отдохнув душой и телом.

Утром до прихода деда, который должен был появиться в полдень, я просто провалялся в кровати, занимаясь ничегонеделанием. Жаль, Даша не смогла составить мне компанию, вновь хозяйничая на кухне. К тому же вскоре появился Гвоздев, и мне пришлось привести себя в порядок и одеться, как сказал мой Глава Дипломатического отдела, подобающе. Нет, я, конечно, не нацепил костюм, хотя на это и намекал Гвоздев, и оделся в повседневную одежду…

А ровно в двенадцать появился дед. Встретили мы его в гостиной. Я лишь слегка приподнялся с дивана, приветствуя его. Он сел в кресло напротив меня, а по правую руку от меня устроился Гвоздев. Слева уселся Шемякин.

– Кофе, чай? – поинтересовался он, но гость отрицательно покачал головой, пристально глядя на меня.

Ну что сказать… мама была явно на него похожа. Вот знаете, смотришь на человека и понимаешь, что это родственник. А так, несмотря на то, что ему уже исполнилось шестьдесят пять лет, был он моложавым и подтянутым. О возрасте свидетельствовали лишь морщины на лице… Одет был парадно. Темно-синий костюм идеально сидел на его фигуре. Дополняли образ очки в изящной позолоченной оправе. Я даже испытал небольшой укол совести, но быстро его подавил. Гость поклонился и внимательно посмотрел на меня.

– Здравствуй, Веромир. – Голос у родственника оказался приятным и хорошо поставленным. Я вспомнил, что Гвоздев рассказывал о том, что дед периодически читал лекции.

– Здравствуйте, – коротко ответил я, рассматривая своего так неожиданного объявившегося родственника.

– Ты похож на мою племянницу… – внезапно дрогнувшим голосом ответил Вениамин Николаевич.

– Неудивительно, – проворчал я.

– Я понимаю, что мое появление неожиданно, – произнес дед, глядя мне в глаза, – и понимаю твои чувства… но, надеюсь, я смогу принести пользу клану и вернуть долг своей племяннице.

– То есть, вы решили вернуть долг…Это хорошо, – кивнул я. – А если не секрет… когда была война, ладно, вы были за границей. Кстати, как у вас там дела были? Чем занимались? – Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее, но Гвоздев явно что-то почувствовал и встревоженно посмотрел на меня.

– Да, вроде, неплохо. – Дед не уловил иронии в моих словах. – Лекции читал, в нескольких экспедициях побывал…

– Хорошо. Я рад за вас. А о своей племяннице, когда вспомнили? Когда род Бельских возродился из пепла? До этого, наверно, времени не было? Заняты были?

После этих слов Вениамин Николаевич слегка побледнел.

– Господин, – укоризненно произнес Гвоздев, – может, не будем…

– Нет, Павел, – глухо произнес старик и твердо посмотрел на меня. – Веромир прав: я банально испугался. И да, я мог помочь, но не помог. Но сможет ли внук меня простить?

Вот теперь задумался уже я. Не знаю, что на меня нашло. Вот не хотел же! Мне нужен опытный маг, а появление профессора Стапанова было весьма кстати.

– Внук вас простит. Надеюсь, мама тоже, – тяжело вздохнул я. – Ладно, забудем об этом. Сейчас у вас какие планы?

– Планы… – нахмурился дед. – План у меня один: принести пользу роду Бельских!

– Павел рассказал мне о вас. Вы изучили книгу?

– Да, – кивнулдед, и голос его дрогнул. – Эта книга – настоящее сокровище.

– Темная магия запрещена, – напомнил я.

– В этой книге практически нет заклинаний ритуальной магии! – горячо возразил дед. – И большая часть заклинаний доступна для использования. И в отличие от остальных стихий темной магией может овладеть кто угодно…

– Как это? – вырвалось у меня.

– Вот так, – улыбнулся мой собеседник, – но об этом мало кто знает. Темную магию не изучают ни в школах, ни в Академиях. Книг по ней не найти, если только в спецхранилищах библиотек.

– То есть любой человек может стать темным магом? – поинтересовался удивленный Шемякин.

– Не совсем так… – Профессор посмотрел на меня. – Нужна всего-то мелочь: быть магом высокого ранга, не ниже четвертого. Заклинания темной магии гораздо более затратные по сравнению с привычными стихиями. А к тому же ты маг пятого ранга? Так мне Иван сказал.

– Да.

– Это идеально! Но надо научиться грамотно пользоваться этими заклинаниями, чтобы не привлекать лишнего внимания…

– Я правильно понимаю, что вы готовы принести клятву и вступить в род Бельских? – прямо спросил я.

– Да, – ответил Вениамин Николаевич.

Что ж, дальше все прошло быстро. Стапанов принял клятву, после чего мы перешли к конкретике, а точнее – отправились в спортзал, по совместительству оказавшийся тренировочным залом для магических искусств.

И тут прошло мое первое занятие.

– Так… – Дед внимательно посмотрел на меня и протянул открытую книгу. – Пока ты должен выучить это заклинание.

– Что за заклинание? – Я подозрительно посмотрел на него.

– Это «Темный щит», – пояснил он. – При правильном создании этого заклинания оно может остановить практически любую атаку, но им надо пользоваться аккуратно. Кто у тебя практикум по магии ведет?

– Борщов… Борщ…

– А, знаю, – нахмурился Стапанов. – Звёзд с неба не хватает, но, в принципе, не самый плохой вариант. Если у него будут к тебе вопросы, напомни ему обо мне. Но, тем не менее, лучше не демонстрировать то, чему ты сейчас научишься. Насколько я помню, он очень негативно относился к подобным вещам.

– Вы его знаете? – удивился я.

– Да, был одним их слушателей на моих лекциях. Талантливый молодой человек. Но я составлю для тебя индивидуальный план занятий.

– Хорошо, – кивнул я.

А потом мне пришлось зубрить заклинание со слов деда. Прочитать заклинания мог только он, ему и пришлось переводить их на нормальный язык, а дальше я уже заучивал их. Надо сказать, что несмотря на достаточно сложные слова, я запомнил их достаточно быстро, но только через час у меня стало что-то получаться. По крайней мере, я уже быстро вызывал щит, который действительно был на порядок круче, чем то, что мы проходили на занятиях. Так что я получил домашнее задание тренировать заклинание щита и выучить еще одно заклинание, которое называлась «Темный призрак», вызывавшее призрачную сущность, которая могла проникать в любые помещения, и это при том, что ее никто не мог увидеть и заклинатель мог следить ее глазами за происходящим. Конечно, это была бы имба, но, увы, действовало это заклинание всего десять-пятнадцать минут.

На этом мы и расстались. Кстати, деду выделили квартиру у нас на этаже. Как оказалось, к нему должны были приехать двое помощников. Правда, тут встал вопрос о том, что эти самые помощники должны были тоже принести клятву, так как Стапанов оказался носителем секретных сведений. Сам же дед заявил, что с этим не будет проблем, тем не менее, Шемякин заверил меня, что проконтролирует эту ситуацию. Таким образом, в шесть вечера меня вместе с моей верной служанкой отвезли в Академию. А в нашем коттедже меня ждало письмо от Шуйского, который предупредил, что вошел в игру пару часов назад и попробует собрать нашу группу. Встречаемся, мол, у входа на рынок. Прочитав это послание, я выслушал Дашу, заявившую, что дождется моего возвращения. и забрался в капсулу.

Глава 5 Это сладкое слово – «месть», или «Дикая Греция»

Место встречи изменить нельзя, поэтому мы, как обычно, встретились с моим другом у входа на рынок. И я удивился, увидев в сборе всю группу. Но больше удивило меня то, что с ними присутствовала Аврора.

– Так, – решил я расставить все точки над «и», – рад всех видеть. Но, уважаемая Аврора, ты готова пойти с нами?

– А почему бы и нет? – хмыкнула девушка. – Если я вас устраиваю…

Я посмотрел на остальных. Судя по всему, она всех устраивала, даже, похоже, Геракла. С ума сойти!

– И ты знаешь, чем мы сейчас собираемся заниматься?

– Знаю, – кивнула девушка, – рассказали. Найти и наказать крысу.

– Хм… – Я невольно улыбнулся. – Это ты хорошо сказала! Значит, с нами?

– С вами!

– Что ж, если народ не против, то я тоже.

А что я еще могу сказать? Боец из нее хороший… проверим на «вшивость» со временем.

– Так тогда на ферму Аристида отправляемся? У нас встреча в восемь, – произнес я, – в таверне «У Македонца»

– Какое забавное название! – улыбнулась Аврора…

– Название как название, – возразил я, не понимая, что в нём забавного. Но девушка, видимо, решила не вдаваться в объяснения.

– Вот интересно! – Геракл посмотрел на меня. – А он даже твоего ника в игре не спрашивал?

– Не-а… – улыбнулся я, – я под левым ником зарегистрировался на форуме. Да и вообще он особо и не расспрашивал меня.

– Странно все это, – заметила Таис.

– Да ничего странного! – хмыкнула Аврора, ехидно посмотрев на нее. – Мне Геракл рассказал, как вас этот Геродот кинул. Сдается мне, он новых лохов ищет.

– Вполне возможно, – согласился с ней я. – Ну, вот мы и покажем, как «лохи» наносят ответный удар.

– Вот это хорошо! Не люблю «козлов»! – согласилась со мной она.

– Как будем добираться? – Таис вопросительно посмотрела на нас. Кстати, Кассандра и Асклепий были на удивление молчаливы.

– Телепортом за пределы города, а там – ножками, – сообщил Шуйский. – Но там полчаса прогулочным шагом, поэтому мы успеваем. Все готовы?

Дождавшись подтверждающих кивков, он открыл портал. Вышли мы, как он и говорил, за городскими стенами. Впрочем, городские стены Эфеса не шли ни в какое сравнение со стенами Кносса: они были, во-первых, из белого камня, во-вторых, намного мощнее и выше.

Как обычно, единственным источником освещения служили звезды над головой и луна. Но наш путь, лежавший по широкой утоптанной дороге между каменистых холмов с какой-то вялой пожухлой травой, они освещали вполне нормально.

Вел нас, как всегда, Геракл, у которого, конечно же, оказалась подробная карта. Я уже перестал удивляться тому, с какой лёгкостью он доставал подобные вещи, необходимые в игре, о которых другие забывали. Дорога оказалась легкой и не напряжной. Никаких мобов мы не встретили, а через полчаса, когда поднялись на очередной холм, перед нами открылась сама ферма Аристида. Первые слова, которые пришли мне в голову, когда я ее увидел, это то, что сумасшедшие админы решили смешать Древнюю Грецию и Дикий Запад, в результате сотворив что-то странное, которому я сразу дал название «Дикая Греция».

Передо мною раскинулось типичное поселение Дикого Запада. Да, я в свое время увлекался этим периодом истории, когда еще не образовался САС (Свободный Американский Союз) и белые поселенцы вели тяжелую борьбу с коренными жителями Америки – индейцами. У этих смуглых жителей была магия гораздо более могущественная, чем у врагов – одно из первых противостояний магии и огнестрельного оружия, так что однозначно говорить о полной победе белых было нельзя. Индейское государство, пусть и небольшое, осталось существовать на карте мира, заняв север материка, на котором раскинулся САС.

Так вот, к чему я… Из античного колорита тут был Храм Гермеса… ну, неудивительно: бог плутовства и хитрости, и это место для него подходило идеально. Итак, на окраине поселения (а эта самая ферма была таким своеобразным мини-поселком) располагался невысокий и довольно-таки невзрачный храм – по крайней мере, по сравнению с теми, что я видел в Кноссе.

Само поселение состояло из нескольких десятков каменных одноэтажных зданий, каждое из которых окружал невысокий деревянный забор. Короче, от фермы тут было одно название. На центральной площади этого своеобразного поселка располагались три здания, по которым, как и по храму, можно было сказать, что они построены в античном стиле. Колонны, лепнина… вот эта архитектура, уже привычная для «Мифов и Легенд». И надо же, эти здания оказались тавернами, учитывая их говорящие вывески с пивными кружками… Правда, я так и не понял, что находится в небольшом двухэтажном особняке, стоявшем рядом с тавернами, от которого шла дорога в сторону Арены. Да, к Арене. На окраине находилось большое огороженное поле, судя по всему, и являвшееся ею. На Арене явно шел какой-то бой, а немногочисленные зрители, сидевшие на длинной деревянной трибуне, умудрялись орать так громко, что если бы я не видел их реальное количество, то подумал, что там народу раза в три больше. Вдоль улиц горели костры, служившие дополнительным источником освещения к звездам и луне. И лишь около Арены в воздухе, покачиваясь, висели большие шары, испускавшие падавший на нее матовый бледный свет.

– Пойдём? – Геракл вопросительно посмотрел на меня.

Надо же, похоже, я становлюсь прямо-таки лидером группы! Расту….

– Пойдем, – кивнул я, и мы начали осторожно спускаться с холма. Кстати. пока мы шли к таверне «У Македонца», которая располагалась в центре из трёх стоявших друг с другом таверн, по дороге нам встретилось несколько колоритных компаний. Неписи в обнимку с игроками, горланившие песни… К своему удивлению, я даже увидел несколько фавнов, которые что-то оживленно обсуждали с игроками, и, судя по всему, весьма дружески. Где-то неподалеку я услышал звон мечей: кто-то явно решил разобраться без Арены. Слава богам, на нас вообще никто не обращал внимания.

– Веселенькое место! – проворчала Таис.

– Да не то слово! – согласился с нею Геракл.

– Ладно, как действуем? – спросила Кассандра, посмотрев на меня.

К этому времени у меня уже созрел план. Сначала я просто хотел выманить Геродота из таверны и вырубить, правда, ломал голову над тем, как это провернуть (меня-то он, понятно, узнает сразу), но когда понял, что с нами решила пойти Аврора, то осознал, что все сложилось как нельзя лучше.

– Нам поможет наш новый член группы, – сообщил я.

– Да? – Аврора заинтригованно посмотрела на меня. – И как же?

– Ты воспользуешься своим очарованием и краснотой?

– Чего? – Она удивленно уставилась на меня.

– Ну, выманишь его наружу. Ты единственная, кого он не знает…

– Хм… – Аврора как-то задумчиво посмотрела сначала на меня, потом на Геракла. – Ну, я подумаю…

– Будет считаться пропиской в группе, – сообщил я ей.

– Пропиской? – Теперь она смотрела на меня. – Ну. если пропиской, то ладно. А куда выманивать-то?

– Да пофигу, – честно признался я, – ну, лучше за те дома, – махнул рукой. – Мы будем стоять рядом с таверной и пойдем за тобой. Здесь все равно безопасная зона только в самой таверне …

– Ладно, – вдруг улыбнулась Аврора, – но прописки маловато: мне придётся терпеть его пьяные приставания, пусть и в игровом аватаре, и разыгрывать из себя практически падшую женщину…

– И что ты хочешь? – нахмурился я.

– Будешь мне должен, – обаятельно улыбнулась девушка.

– Да не вопрос, – пожал я плечами. – Сочтемся как-нибудь.

– Просто скажи: «Да, буду должен».

– Да, буду должен, – произнес я. Правда, не понял странных взглядов, которые на меня бросили практически все члены моей группы.

– Я пошла. Готовьтесь! – С этими словами Аврора зашла в таверну, мы же переместились за угол и стали внимательно наблюдать за входной дверью.

– Чего так все напряглись-то, когда я сказал, что сочтемся? – тихо шепнул я Гераклу.

– Да ты тормоз! – сообщил мне тот. – Ты подписался сейчас практически на любое желание этой мутной девушки.

– Два вопроса, – растерявшись, решил уточнить я. – Первый: с чего это я подписался на любое?! И второй вопрос: почему «мутной»?

– Хм… – улыбнулся Геракл, – ну, при той формулировке, которую, кстати, очень грамотно составила девушка, ты практически должен выполнить любое ее пожелание.

– Почему?

– Веромир, ты при свидетелях подтвердил, что будешь должен. Без всяческих других токований.

– И что?! – возмутился я. – Я сам оценю степень тяжести или, правильно сказать, серьезности своего обещания.

– Дело, в общем, твое, – пожал плечами Шуйский. – А что касается второго вопроса… ну, это мое личное ощущение. Может, я и не прав, но странная девушка…

– О чем вы там шепчетесь? – бесцеремонно прервала наш междусобойчик Таис.

– О своем, о мужском, – отшутился Геракл.

– Интересно, как там наша Аврора? – поинтересовалась Кассандра…

Но ответа на этот вопрос ни у кого пока не было. А спустя двадцать минут, когда я уже подумывал зайти в таверну и выяснить, что там происходит, наконец появилась Аврора в компании Геродота. О, я узнал его! Правда, на этот раз выглядел мой бывший друг весьма эффектно: явно богатые доспехи, да и выражение лица, словно у пресыщенного богатого сноба. Одной рукой он обнимал Аврору, которая с умильным выражением лица слушала его и кивала.

– А ты умная девочка! – наконец выдал Геродот. – А куда мы с тобой идем?

– Любоваться звездами, – промурлыкала Аврора. – Ты же сам говорил, как тебе нравится звездное небо.

– Да! – расплылся в улыбке Геродот. – Нравится. Особенно в такой компании… – Он попытался облапить девушку, но та ловко выскользнула из его объятий и побежала к выходу из поселка…

– Хочешь поиграть, – по-своему понял ее поведение Геродот и вновь пьяно ухмыльнулся. – Что ж, я не против.

Он бросился за ней, а мы последовали за ним. Но, выбежав за пределы фермы, Геродот остановился в растерянности: еще бы, Аврора исчезла! А следом появились мы и окружили полукругом ошеломленного гоплита.

– Ну, здравствуй, крысеныш! – прошипел Геракл.

– Ты о чем вообще говоришь, козел?! – возмутился Геродот. – За «крысеныша» ответишь!

– А ты за воровство ответишь? – возразил я.

– А с лохами по-другому и нельзя! – вдруг нахмурился Геродот. – Вы бы свалили, пока я вас не отправил на перерождение. Уровнями-то еще не вышли…

Мы переглянулись и, не сговариваясь, одновременно атаковали. Причем в руках Геракла появилось длинное копье, Таис и Кассандра как наши стрелки остались на заднем плане, я же, вооружившись посохом, решил помочь Шуйскому в ближнем бою. Ну, а Асклепий, как всегда, приступил к своим лекарским обязанностям. К моему изумлению, наш противник был явно готов к подобной атаке: вокруг него появилась темная сфера, которая просто отбросила что стрелы, что наши с Гераклом удары. В руках Геродота появился длинный двуручный меч, и он, отскочив назад, легко закрутил его вокруг себя, словно это не тяжелый кусок стали, а какая-то деревянная спичка. А следом за этим от него разошлась волна какого-то невероятно сильного ветра, раскидавшего всех. Следом за этим он быстро разобрался с кружившими над его головой мантикорами.

– Детишки, блин! – презрительно проворчал он и, вращая мечом, бросила ко мне.

Но его перехватил уже вставший на ноги Геракл, сменивший копье на меч и на щит. Вокруг моего друга тоже вспыхнула защитная сфера багрового цвета, и он с яростью набросился на противника. Геродот, по-моему, даже немного растерялся от подобного напора, я же перешел на магию, отправив в него целую россыпь огненных шаров. А следом полетела уже знакомая мне «имбовая» стрела Таис, которая своим попаданием полностью обнулила защитную сферу Геродота, и линия жизни нашего врага поползла вниз. Он, конечно, дрался отчаянно, но все-таки наше численное преимущество нивелировало его высокий уровень.

К тому же разозленный Геракл, видимо, начал использовать какие-то артефактные свитки, так как в Геродота полетели фиолетовые шары. На лице нашего противника появилось удивление: видимо, он явно не ожидал подобного сопротивления, хотя я не понимал, на что он рассчитывал. Под натиском Шуйского и ожесточенным обстрелом остальных враг начал пятиться. Еще одна багровая стрела Таис опустила его жизнь в красную зону, и вот тогда Геродот реально занервничал. Он взмахнул рукой, и перед ним начал формироваться шар какого-то странного багрового цвета… Я почувствовал нешуточную опасность, исходящую от него. Посмотрев на Геракла, увидел в его глазах панику.

– Отходим! – крикнул он. – Если успеем!

Но в следующий миг из груди Геродота вылезло копье, пробив тело нашего врага навылет. Шар, формировавшийся перед ним, схлопнулся, и в следующий миг тело игрока растаяло, оставив только прозрачный кокон…

– Фух! – выдохнул Геракл, с благодарностью посмотрев на Аврору. – Спасибо!

– Всегда пожалуйста! – улыбнулась она. – Эта пьяная сволочь меня, честно говоря, достала! Видишь, на что я ради тебя иду?! – Ее взгляд остановился на мне.

– Почему только из-за меня?! – возмутился я. – Этот козел всех нас кинул!

– Но не меня же? – рассмеялась довольная Аврора. – И да, ты мне должен!

– Ладно, разберемся, – проворчал я, глядя, как Геракл подбирает кокон.

– Предлагаю, чтобы никому не было обидно, просто продать все содержимое кокона этого козла, – предложил Геракл, – и разделить деньги между собой. Там, я думаю, очень неплохая сумма выйдет!

Оказалось, с этим предложением согласились все, учитывая, что у нашего гоплита способности к торговле были самыми высокими.

– Ты тоже получишь часть… – Он посмотрел на Аврору, но та равнодушно махнула рукой.

– Не мне не надо. Делите сами. Это же ваша разборка, – ответила она.

– Уверена? – слегка удивлённо посмотрел я на нее.

– Абсолютно!

– Что ж, прекрасно! Завтра все продам, и разделим на пятерых, – подвел итог Геракл. – А сейчас, думаю, нам пора.

Обратно мы вернулись телепортом, оказавшись на уже хорошо известном нам месте. Кстати, все это дело с Геродотом мы провернули меньше чем за два часа. И самое странное – никто не собирался выходить из игры, и предложение Геракла отметить торжество правосудия в одной из таверн около рынка возражения не вызвало. Поэтому мы завалились в ближайшую к нам таверну с многообещающим названием «Мечта Диониса». Внешне, как я уже понял, таверны в этой игре были похожи друг на друга, как две капли воды. Правда, по словам Геракла, были дорогие рестораны-клубы с гетерами и прочими удовольствиями, но все это еще надо было найти, да и стоило оно, соответственно, очень даже недешево.

Но мы как настоящие древние греки, презирающие роскошь, разместились за привычными деревянными столами на деревянных лавках и отметили нашу сегодняшнюю победу добрым местным пивом. Нет, девушки предпочитали вино, но вот я не мог понять, как эту кислятину, которую тут подают, да еще и разбавленную, вообще можно пить. А вот местное пиво, особенно темное, было выше всяческих похвал. Хотя, когда я попытался развить эту тему, женская половина нашей группы обвинила меня в том, что я ничего не смыслю, и, мол, не надо дешевую бурду заказывать, а надо нормальное вино пить! И лучше пара кружек нормального вина, чем пять кружек моего пива. Я решил не спорить, понимая, что победа все равно останется за женщинами. Пусть свою кислятину пьют, а я буду наслаждаться тягучим темным напитком с легкой карамельной сладостью.

Впрочем, оказалось, что к нам двоим с Гераклом – любителям пива – присоединилась Аврора, тоже оказавшаяся неравнодушной к пенному напитку, чем сразу заработала несколько очков в моих глазах. Кстати, в неформальной обстановке, она оказалась вполне свойской девчонкой и, судя по всему, весьма удачно влилась в нашу компанию. В общем, пару часов мы провели в теплой дружеской обстановке, и лишь когда время подошло к полуночи, тусовка начала закругляться. Я даже не понял, как остался один на один с Авророй. Остальные нас уже покинули, и даже Геракл, который в этот раз сделал все как-то молча. Между прочим, сама наша новая одногруппница уже сидела бок о бок рядом со мной.

– Ладно, похоже, нам пора, – сообщил я девушке, глядевшей на меня каким-то странным, изучающим взглядом.

– Да, наверно, пора… – протянула она и вдруг улыбнулась. – А не хотел бы ты, уважаемый Вергилий, посетить один из местных номеров, которые, несомненно, сдаются тут на любое нужное время?

– Зачем? – не совсем понял я: видимо, пиво уже изрядно затуманило мне мозг.

– Какой ты недогадливый! – вновь улыбнулась Аврора и, положив руку мне на колено, начала осторожно двигаться вверх. Вторая рука обвила меня, и я почувствовал, как весьма внушительная грудь прижалась ко мне. Понятно, что тело отреагировало, как и положено реагировать молодому телу, пусть и в игре. Какое-то время я мысленно сопротивлялся, убеждая себя встать и уйти, но девушка оказалась настолько настойчивой, что я, в конце концов, сдался. А почему бы и нет? Она не знает, кто я, а я не знаю, кто она… Это всего лишь игра! Так что почему бы не поэкспериментировать? Тем более, выглядела моя партнерша великолепно. Поэтому спустя десять минут мы переместились на второй этаж в один из номеров, где и предались разврату (иными словами то, что происходило между нами, нельзя было назвать). Пользуясь тем, что в игре допускалось многое, что могло быть недоступно по разным причинам в реале, особенно в смысле разнообразия поз и выносливости, мы оторвались по полной программе. Из игры я вышел только в два часа ночи. Кстати, мы договорились с Авророй, что это можно повторить, но вообще все останется между нами. Причем предложила эта сама девушка, чему я был только рад.

Выбравшись из капсулы, я добрался до кровати и сразу заснул, едва голова коснулась подушки.

Глава 6 Дуэль. Дубль три

Пить в игре – это гарантия, что с утра никаких признаков похмелья не будет. А вот правильно ли я поступил, поддавшись Авроре, которая явно меня соблазнила, это вопрос. Зачем вот ей это? Кто его знает? Лично я никаких угрызений совести не испытывал. Решив не ломать голову над этим вопросом, после стандартного набора утренних процедур отправился на кухню, где уже был готов завтрак. Поблагодарив суетившуюся на кухне Дашу, я с аппетитом закинул в себя какие-то невероятно вкусные оладьи и вышел со своей половины, раздумывая, заглянуть к Шуйскому или нет. Но, как оказалось, он меня ждал во дворе, что-то изучая в плантеле.

– О, привет! – Он оторвался от своего гаджета и, спрятав его, улыбнулся. – Пойдем?

– Пойдем, – кивнул я.

Когда мы вышли на дорожку, ведущую к учебному корпусу, он вдруг как-то странно посмотрел на меня.

– Ты, кстати, оставался с Авророй, когда мы вышли? – полуутвердительно произнес он.

– Оставался, – не стал я спорить.

– И как?

– Что «как»?

– Как покувыркались?

Вот тут я реально растерялся. Откуда? Аврора точно не рассказала. У него, что, камеры в игре стоят? Бред!

– В смысле «покувыркались»? С чего ты вообще это решил? – осведомился у него, постаравшись чтобы голос мой звучал удивленно.

– Опыт, мой друг, – улыбнулся Шуйский. – Вот теперь вижу, что она тебя все же соблазнила. А как старалась-то!

– То есть старалась? – Я изумленно посмотрел на него. – Ты что это заметил?

– Да это только такой наивный человек, как ты, не заметил! Таис твоя вообще зубами скрипела. Она вообще к тебе неровно дышит, ты знаешь?

– Вот это мне точно не нужно, – покачал я головой. – Да ты преувеличиваешь. Нормально себя Аврора вела…

– Да не совсем, – усмехнулся Иван. – Видишь, я догадался, хотя думал, что ты не поддашься на ее обаяние.

– Ну, все мы люди, – хмуро ответил я, – только вот вопрос в другом…

– Зачем она это сделала? – продолжил тот мою фразу. – Не знаю, Веромир, но советую быть осторожным. Как я уже говорил, девушка она мутная. И я до сих пор не узнал, кто она.

– Вот Вяземская знает, а не говорит, – пожаловался я ему.

– Это она тебе сказала? – задумчиво поинтересовался Иван.

– Именно.

– Ну, с Вяземской станется мозги нам пудрить. Ты уже, думаю, понял, что она большой оригинал. И даже если знает, то нам от этого знания ни холодно, ни жарко. Хотела бы – уже сказала.

За разговором мы подошли к учебному корпусу, но войти в него нам помешали. Причём я услышал громкий вздох моего спутника, после чего увидел перед собой лысого высокого плечистого парня с каким-то мертвым взглядом. Шуйский не успел мне поведать, что за кадр передо мной, а лишь только успел выругаться шепотом. Так что подошедший к нам представился сам.

– Разрешите представиться, – церемонно начал тот, – Владислав Преображенский.

Весь его вид говорил о том, что он просто снизошел до общения с таким, как я. Зря он это, ой, зря!

Видимо, парень ожидал, что его имя произведёт на меня впечатление, поэтому моя реакция явно разочаровала его.

– А я Веромир Бельский, – сообщил я ему. – Ты что-то хотел?

– Хотел, – кивнул тот, поняв, что я его, красивого, не знаю. – Вы оскорбили мою невесту, за это я вызываю вас на дуэль!

– Невесту? – Я растерянно посмотрел на Шуйского, который, судя по всему, тоже был изумлен, – Это когда успел? Что-то мне неизвестно ничего об этом.

– Марина Щербатова. Это имя вам что-то говорит? – нахмурился Преображенский.

– Честно говоря, нет… – начал было я, а потом вспомнил. Точно! Это же та самая сестра, что облила меня помоями и убежала. Сестра Щербатова.

– Вижу, вспомнили, – удовлетворенно заметил мой собеседник.

– И что? – Я скептически посмотрел на него, – Оскорбили вообще-то меня. И не вижу смысла драться с кем-то.

– Нет, человек опозоривший свой род….ты будешь со мной драться! – вдруг выпалил тот, сверкнув глазами тот. – Или ты, как трусливая шавка, убежишь, поджав хвост? Хороший Лидер!

М-да, провоцирует, гад… Но ему удалось меня завести. Вновь я почувствовал поднимающуюся горячую волну и, с трудом подавив ее, подошел вплотную к нахалу. Тот, столкнувшись с моим бешеным взглядом, невольно вздрогнул, и в его глазах на мгновение проскользнула растерянность.

– Ты, ублюдок, хочешь дуэли? – произнес я тихим и холодным голосом, от которого мой противник слегка побледнел. – Я тебе это устрою. Готов биться без щитов?

– Веромир, ты чего?! С ума сошел. что ли! – услышал я шепот Шуйского. – Прекращай!

Но я уже не мог остановиться. Бесил меня этот надменный придурок! Меня даже не насторожил озадаченный голос Шуйского.

– Без щитов. – Мой оппонент взял себя в руки. – Если не трусишь – давай!

– Что ж, я затолкаю твои лживые слова в твою вонючую глотку, – сообщил я ему, и тут рядом с Преображенским появился знакомый мне персонаж – Орлов. Ха, тот, кто явно испугался вызвать меня на дуэль после того как Щербатову задницу надрал!

– Я его секундант, – легким кивком поприветствовал нас он.

– А я секундант князя Бельского, – выступил вперед Шуйский, – и думаю, что нет смысла устраивать дуэль до крови. По-моему, вы просто погорячились…

– Нет уж! – видимо, завёлся Преображенский. – Слово было сказано. Или твой друг не отвечает за свои слова? Не думал, что Бельские так могут.

– До крови! – прорычал я, отчаянно подавляя в себе желание врезать этому козлу по морде.

– Что ж, тогда в пятницу в шесть вечера сможете? – осведомился Орлов.

– Сможем, – опередил я вновь пытающегося что-то сказать Шуйского.

– Встретимся на Арене, – кивнул тот, как-то обреченно покосившись на меня.

– Раз дуэль до крови, то думаю, нам лишняя огласка не нужна? – Преображенский посмотрел на меня.

– Согласен, не нужна, – огласился с ним я, опять останавливая пытавшегося что-то сказать Ивана.

– Тогда до встречи! Пустырь. Пятница. Шесть вечера.

И они оба скрылись в толпе студентов, вливающейся в учебный корпус.

– Что на тебя нашло?! – накинулся на меня мой спутник, когда мы вошли в корпус. – Ты чего с цепи сорвался? Какое ещё «без щитов»?! Ты вообще знаешь, кто такой Преображенский?!

– И кто же? – скептически посмотрел на него – Что-то не припомню такого Великого рода.

– Ты, по-моему, зациклился на Великих, – укоризненно хмыкнул Иван. – Преображенский – род из первой двадцатки, причём весьма влиятельный и богатый. Этот Владислав – наследник. Но это не главное. Главное то, что он входит в десятку лучших молодых шпажистов. И вообще, зачем ты ляпнул «без щитов»?! Ты понимаешь, что он тебя просто убьет?! И, кстати, ему ничего толком за это не будет: папа отмажет… убийство по неосторожности и все такое…

– Что, Император не вмешается?

– А зачем ты Императору, если ты мертв? – невесело заметил Шуйский.

– М-да… – Похоже, я понял, что совершил ошибку. И что на меня такое нашло? Надо что-то решать с моими плохо контролируемыми эмоциями, которые вылезают тогда, когда не надо.

– Вот тебе и «м-да»! – проворчал Шуйский. – И главное теперь точно не откажешься. И ведь пытался тебе помочь… На Арене врачи есть, да и вряд ли бы там допустили смерть студента. А теперь что? Да он тебя разделает!

– Это мы посмотрим еще! – нахмурился я. – На такой дуэли ограничений на магию нет?

– Нет… – кивнул Шуйский. – Но что ты сможешь? Да, потенциально ты крутой маг, но, блин, во-первых, этот Владислав с третьего курса, и, насколько я помню, он по воздушной стихии специализируется. Ранг его, конечно, ниже твоего, но в любом случае он сейчас сильнее и опытнее тебя. В магическом бою ты точно проиграешь.

– Думаю, я сумею его удивить. – Мое лицо исказила улыбка, не предвещавшая нахалу ничего хорошего.

– Эй, ты меня не пугай! – Шуйский ткнул меня локтем в бок. – Ты, случайно, некромантией не увлекаешься? Не советую ее использовать…

– Некромантией – нет, но сюрприз для уважаемого Преображенского будет.

– Ты что, серьезно хочешь дуэль без правил? – уставился на меня Иван.

– А почему бы и нет? – улыбнулся я. – Посмотрим, кто кого. Зато, если я завалю этого Преображенского, то меня вряд ли кто рискнет на дуэль вызвать? Он же, как ты сказал, один из самых сильных дуэлянтов…

– А то, что ты сам можешь погибнуть, это не рассматриваешь? – осуждающе заметил Шуйский.

– Это я не рассматриваю, – поспешил успокоить его. – Ты лучше расскажи, что ты знаешь об этом Преображенском.

– Ну, знаю на самом деле не много, – признался Иван, – но сейчас напишу запрос. Думаю, сегодня к вечеру все будем знать. Ты своим «родовым» сообщи.

– Несомненно, – кивнул я. – Нашим в группе лучше не говорить…

– Это правильно, – согласился со мной Шуйский. – У нас есть время, чтобы подготовиться…

– По-моему, ты преувеличиваешь опасность, – сообщил я ему, на что он лишь пожал плечами.

В аудиторию мы зашли уже самыми последними. Поздоровавшись с нашей «группой поддержки», уселись на свои места. Общая магия пролетела быстро, а вот по дороге на практикум нас окружили девушки, и я обратил внимание на их взволнованные лица, и, кстати, на озадаченное лицо Исидо, который по-прежнему был молчалив. Впрочем, его сестра явно оттаяла и все больше и больше сходилась с Трубецкими и француженками, уже не строя из себя холодную королеву. А наши европейские красавицы, глядя на это, тоже начали постепенно «размораживаться».

– И ты решился на такой бой с Преображенским? – обвиняюще обратилась ко мне Вероника, и возмущённые взгляды девушек скрестились на мне. Шуйский лишь покачал головой, не став никак комментировать данное действо.

– Стоп! – вырвалось у меня. – Вы-то откуда знаете?

– У меня свои источники, – безапелляционно заявила наша блогерша, – да и Преображенский кое-кому уже рассказал по секрету…

– По секрету… – проворчал я. – Трепло ваш Преображенский!

– Ты не ответил, почему бой не на Арене? – не унималась она.

– А в чем, в общем-то, дело? – спокойно произнес я, не реагируя на такие вот голословные обвинения. – Вызвали на дуэль – я принял вызов. Какая разница, где этого козла наказать? Чего-то не понял претензий в свой адрес.

– Но… – Вероника аж задохнулась от возмущения, однако, встретившись с моим взглядом, как-то быстро сдулась.

– Ты же понимаешь, что он может тебя убить? – пришла тем временем ей на помощь Пожарская.

– Да, тем более, репутация его прекрасно известна, – поддержала ее Анна Голицына. – Он опасный человек.

– Ага, маньяк еще тот! – добавила ее сестра.

– Кто такой этот Преображенский? – удивленно уточнил тем временем Исидо. – Не пойму, почему его все так боятся. Он студент?

– Студент, – ответила ему Диана, – и искусный фехтовальщик. Гораздо искуснее присутствующих здесь…

– Не знаю, кто там месье Преображенский, но я думаю, наш Лидер справится, – заявила тем временем Мари. – Мужчина должен решать для себя подобные вопросы сам, на то он и мужчина!

Я с интересом посмотрел на нее. Судя по всему, сестра полностью поддерживала ее.

– Вот правильная точка зрения! – не удержался от ремарки Шуйский. – Вот вам у кого вам учиться надо!

Что ж, этими словами он, наконец, заработал задумчиво-изучающий взгляд Мари.

– Учителя! – презрительно фыркнула Годунова, и на этот раз вся российская часть женщин была с ней, судя по всему, солидарна.

– Может, переиграть можно? – осторожно заметила Пожарская. – На Арене дуэль устроить?

– Поздно, – отрезал Шуйский, – уже все утвердили. Без потери репутации назад не сдать.

– Да это просто убийство! – возмутилась Диана.

– Ладно, заканчиваем! – Меня это уже начало раздражать. – Хватит по мне слезы заранее лить! По Преображенскому их лучше лейте. Все нормально будет!

– Он наследник? – вдруг поинтересовался Исидо, прервав наступившую после моих слов паузу.

– Да, – ответил Шуйский.

– А если ты его убьешь, Веромир-сан, как отреагирует на это его род, раз он наследник? Разве не будет мстить?

– Вот это правильный вопрос! – сразу посерьезнел Иван. – Не знаю, как с этим у вас в Японии, у нас же, если все происходит на дуэли и с секундантами, между аристократами, то по правилам, принятым в Российской Империи, все законно! – уверенно заявил он. – Это не убийство – это дуэль. Понятно, будет расследование, будет много злобы и ненависти, но мстить он не будет. Если только кто-то по частной инициативе…

– Хм… интересно у вас… – покачал головой Исидо. – У нас все серьезнее. Надо головой сначала думать, прежде чем на смертельную дуэль вызывать!

– Вот такие мы безбашенные, – успокоил я его. – А по поводу дуэли, – добавил, увидев, что мы уже подходим к полигону, – еще раз повторюсь: все под контролем. И я, конечно, постараюсь не убивать противника.

– А когда дуэль? И во сколько? – поинтересовалась Вероника.