Зов извне
Предысторию читайте в антологии "Вызов извне" 1936 года журнала «Weird Tales»
В командный пункт инженерного центра ворвался Кепбтоте. От него валил пар и терпко пахло недавней тренировкой.
– В чём дело?! – Кепбтоте щёлкал речевым воротником громче, чем предполагали приличия народа Червей.
Присутствовавшие инженеры повскакивали с мест. Они смиренно склонились.
Вслед за Кепбтоте в рубку скользнул его адъютант Ткетк, а также некоторые из свиты. Подтянутые вооружённые натренированные огромные. Но и без них эффектное появление Кепбтоте производило на персонал мощное ментальное давление.
Восемьдесят шесть лет покоя. Земля вращалась в тишине, позабыв о нём. Сгинул. Того, что он оставил вместо себя планета пережевала и выплюнула. Никчёмный паразит. Ад за адом сотрясали земную природу, слишком много она пережила, чтобы не научиться пережёвывать случайных засланцев. Но вот потерянное дитя – другое дело. Он вернулся. «Кемпбелл», шептал Багровый Идол. «Тоте», было выбито на подкорке. «Кепбтоте», нарёк он сам себя на космическом говоре. Но даже это имя не смели выщёлкивать его подданные – космическая раса древних разумных многоножек, прозываемых Червями.
Кепбтоте оглядел рубку, определяя самого главного, достойного разговаривать с ним. Главный инженер помог ему, выступив вперёд и проклацав:
– Добро пожаловать, бог.
За десятки лет тренировок червеобразное тело Тоте сильно изменилось, окрепнув и усилив реакцию и мускулатуру, подаренную расе Червей природой. Кепбтоте превратил свой организм в настоящее оружие, но для него этого оставалось недостаточно. Руки, как он по привычке называл верхние пары конечностей, опирались на щинтч – изобретённый им трёхконечный ударный боевой инструмент, и сейчас на фоне штабных крыс Кепбтоте выглядел весьма впечатляюще. Впрочем, не менее грозный вид имел и его адъютант-советник Ткетк, держащийся на уважительном отдалении позади своего бога, но свита ведь никогда не оттеняла достоинства монарха, ведь так?
– Почему не запускаете Установку? – прощёлкал Кепбтоте своим увенчанным клешнями шевелящимся воротником.
– Процесс стабилизировали. Место под вашу родину готово, – ответил главный инженер.
– Ну так и чего вы ждёте? – проклацал Кепбтоте, проигнорировав акцент инженера на словах "ваша родина". Он давно уже перестал ассоциировать себя с человечеством. Перед неминуемой угрозой вторжения новый бог расы Червей считал себя владыкой и защитником уже всей вселенной.
Он взглянул перед собой, сквозь вертикальные прорези окон командного центра. Зрелище завораживало. Перед ним находились остатки Солнечной системы. Все планеты с помощью невообразимой ментальной и технической мощи Червей удалось превратить в материалы, сформировать из них детали грандиозного механизма и окружить им Солнце, превратив светило в своего рода генератор энергии. Теперь звезду даже не было видно под слоем величественных шестерней, поршней, труб и различных движущихся элементов сложнейшего устройства. Солнце лишь изредка просвечивало сквозь образовывающиеся во время движения ходовой части пазы оранжевым дрожащим маревом.
Сложнейшим устройство вокруг солнечного генератора казалось лишь с точки зрения человека. Для Кепбтоте, который был основным автором проекта, понимание происходящих в нём процессов сумятицей не казалось. Интеллект Червя, хозяином тела которого он стал, обладал невероятным потенциалом. Но всё же недостаточным. Нужно было наращивать оборонную мощь. Нужно было использовать всё, что могло бы быть использовано.
– Но, бог. На той планете всё ещё находится ваша раса.
– Человечество? Они живы?
Кепбтоте не лукавил. Он действительно совершенно забыл о людях, как о чём-то важном. На Земле его интересовало нечто иное, поэтому несколько миллиардов людей он совершенно не брал в расчёт.
– Да, бог. И, как говорит транспортный отдел, всё готово для их эвакуации.
Кепбтоте взглянул на Землю. Из всех планет осталась нетронутой только она. Геоид подвели вплотную к Надсолнечной Установке, собираясь включить её в цикл происходящих там процессов.
– Бог? – раздался вопросительный щелчок от одного из пультов.
Кепбтоте рассмотрел молодого Червя, повернувшего к нему плоскость пасти. Совсем зелёный инженеришка. Таких юнцов было большинство в новой социальной иерархии Йекуба – видение будущего Багрового Идола воплощалось со стремительной скоростью, старикам тяжело было адаптироваться под изменения. Развитие инженерной и машиностроительной мысли, армия, транспорт – всё это было в новинку древнему образу жизни великих паразитов.
– Говори, – разрешил Кепбтоте
– Эм… Действительно ли плодородной планете место в Установке?
– Чертежи недостаточно ясны для вас, Червь? – холодно спросил Кепбтоте у инженеришки, нависая над ним
– о, нет, Бог, чертежи идеальны. Просто…
– Что?
– Во вселенной так мало пригодных для жизни мест. К тому же вашу расу мы переселим, но под полярными льдами есть ещё одна…
– О, поверьте, с этими ребятами вы бы не захотели возиться.
Кепбтоте усмехнулся. Он посмотрел на беззащитный маленький шарик Земли, наполовину вмонтированный в бездушно использующий Солнышко мерно двигающийся колоссальный механизм. Никаких чувств у него уже не осталось к покинутой им по воле Багрового Идола родине.
– Нет, дружочек, – произнёс он. – Этот заключительный штрих – самая важная кульминация всего проекта. Ею нельзя пренебречь. А Древние… нас поймут. Ладно. Ткетк, передай, чтобы начинали эвакуацию людей. Но. Только людей. Биосферу транспортируйте крайне осторожно, только самую необходимую для существования человечества среду.
Ткетк кивнул и скрылся отдавать распоряжения ниже по иерархической лестнице. Почти сразу же он появился позади Кепбтоте вновь.
– Долго это продлится?
Ткетк ответил. Кепбтоте вздохнул и привалился к стене рубки. Очень многое было поставлено на кон, но и многое зависело от результатов запланированных проверок. Без этих данных даже богу делать было нечего.
И Кепбтоте ждал. Эксперименты, поверки и последние приготовления были очень тщательными, нельзя было допустить ни единой ошибки – у них просто не было такого права.
Но Кепбтоте в этой ситуации уже ничем не мог помочь. Это была работа для пешек. Богу же положено было размышлять о будущем. И он размышлял. Не так величественно, правда, как ему полагалось, но всё же. Кепбтоте никак не удавалось завершить одно устройство – гравитационное ружьё. Кепбтоте хотелось оснастить свой ударный щинтч способностью метать снаряды. Да, можно было сделать обычный огнестрел, но ведь люди пользовались ими по необходимости, за неимением работающей формулы единой теории поля. А Черви давным-давно преодолели парадоксы взаимодействия макро- и микромиров. Поэтому сейчас Кепбтоте, привалившись к стене командного центра, крутил в руках щинтч, экспериментируя с металлическими шариками.
Щинтч состоял из трёх равноудалённых рукоятей, модифицирующихся по мере необходимости в наконечники, ударные биты или арбалеты. Кепбтоте также хотел, чтобы из центрального их соединения можно было выстрелить чем-нибудь вроде пули. Для этого рукояти стали ещё и патронташами, оснащёнными желобками, по которым к центру передвигались шарики-утяжелители, собственно основа гравитационного пускового механизма. Принцип был очень прост – в центре магнитные силы удерживали снаряд. Утяжелители перемещались к нему, отдавая свою потенциальную энергию. Как только рост кинетической индукции преодолевал магнитное притяжение, энергия снаряда прыгала с нуля до колоссальных значений, и, в теории, снаряд должен был выстреливать по нормали. На астрономических моделях всё работало, но крошечным объектам не хватало массы.
Кепбтоте зарядил щинтч и запустил механизм. Утяжелители сблизились, но снаряд вспыхнул. Обжёгшись, Кепбтоте вздрогнул, выпустил оружие из рук, неловко попытался его поймать в воздухе, но то ускользнуло ещё дальше и грохнулось на пол. Кепбтоте быстро выпрямился, надувшись.
– Неисправность, – сказал он в пространство. – нужен новый.
Ткетк появился сбоку, протянув свой щинтч.
– Молодец, – щёлкнул Кепбтоте.
Упавшего оружия уже не было. А адъютант перекидывал на спину уже новый боевой инструмент.
Кепбтоте снова задумался. Как подать охлаждение, не нарушив экспоненциальный рост напряжения? Вместо кинетической энергии растёт внутренняя. Может сделать снаряд настолько плотным, что нагрев ему не повредит? Из чего же в таком случае нужно делать снаряды…
– Бог? – прервал его думы Ткетк.
– Да? – вздрогнул Кепбтоте и обернулся.
– Разведка прибыла, – торжественно объявил адъютант.
Кепбтоте отлип от стены.
– Ну наконец-то, – он разволновался. – пойдём. Быстрей.
Они устремились в гавань, куда явился спецотряд после межпространственного перелёта. Уже издали Кепбтоте заметил, что миссия оказалась успешной – отряд Червей тащил за собой клетку с сидевшим в ней пришельцем. Он не выглядел как заклятый враг Червей – конусообразное существо с Земли, но всё-таки это был один из них. Память Тоте узнала его ментальный отпечаток – перед Кепбтоте в теле насекомовидного гуманоида сидел под замком представитель великой расы Йит.
– Красавец! – восторженно защёлкал Кепбтоте. Он осмотрел уныло понурившегося арахнидца. Отряд тем временем привалился к стенкам клетки, отдыхая.
Спецназовцы были страшно измотаны, но, по-видимому, не только ментальной схваткой с Йитянином. Бойцы сильно вспотели, были ранены, измазаны грязью и сукровицей.
– Молодцом, – похлопал ближайшего воина по торсу Кепбтоте. – Отведите его в лабораторию и на боковую. Это приказ, сынок. Отлично, отлично!
От избытка чувств Кепбтоте даже обнял и приподнял от земли еле живого солдата. Он смеялся. Он был доволен. Однако не забывал о повестке дня.
– Кстати, – Кепбтоте обернулся к Ткетку, – на счёт лаборатории и тому подобном. Давай-ка сходим проверить успехи наших гипнотизёров.
И он, напоследок с восхищением оглядев понурого арахнидца, устремился в Храм. А тот довольно сильно изменился с тех времён, когда Кепбтоте впервые здесь появился и убил жреца, присвоив себе Багровый Идол. С тех пор Кепбтоте превратился из орудия воли страшного тотема в равного ему партнёра, если не конкурента. Если Идол вызывал в Йекубианцах суеверный ужас и уважение, не позволявшее им к нему прикасаться, а лишь лицезреть его и поклоняться смиренно, то Кепбтоте уже не церемонился. В попытке вытащить из таинственной сферы информацию Кепбтоте превратил Храм в лабораторный комплекс, заполнив его Червями-исследователями в несколько этажей, а пространство между ними пронизав мыслепроводящим контуром. Храм превратился в настоящий исследовательский центр, и это принесло свои плоды.