Поступь вендетты: Лицом к лицу

Глава 1

Суоку открыла дверь и вошла дом. На пороге ее уже встречал разгневанный отец. Мать решила не ввязываться в разговор с дочерью.

– Где ты была? – спросил он.

– Сидела в парке, читала, – отрешенно ответила девушка разбуваясь.

– Ты видела сколько времени? – недовольно произнес он. – Почему не отвечала на звонки? Мы все таки твои родители, а не чужие люди!

– Я занималась, – спокойно ответила девушка и прошла мимо отца.

– Не смей уходить, когда с тобой разговаривают! – рявкнул он.

– Со мной не разговаривают, – произнесла она, поднимаясь в свою комнату. – На меня орут.

– Я хозяин этого дома, и я требую к себе нормального отношения! – завелся отец. – Прекрати игнорировать нас и…

Суоку закрыла дверь, не став слушать крик отца. Вместо этого она достала из рюкзака старые вакуумные наушники.

В комнате царил бардак. Мебель переломанными щепками так и лежала у стены. Девушка, немного подумав, поставила рюкзак у двери и, закрепив телефон с музыкой на поясе, принялась разгребать свои старые вещи.

– … Останешься без ужина!.. – донесся громкий крик отца.

Девушка не ответила, молча продолжая уборку. Получалось у нее откровенно плохо, но, кое как растолкав обломки в один угол, она освободила центр комнаты, у кровати.

Достав тетради, учебник и блокнот с формулами, которые для нее написал Нобу, она принялась заново прорешивать тот материал, который объяснил парень.

Это заняло почти час, и девушка изрядно вымоталась. Она поднялась на ноги, но тут в животе заурчало так, что она невольно за него схватилась. Голод вернулся с новой силой.

Вытащив наушники из ушей, она подошла к двери и прислушалась. За ней раздавался далекий звук телевизора. Вздохнув, Суоку открыла дверь и пошла по лестнице вниз. Она прошла мимо зала, где спиной к ней, на диване, сидел отец, и вышла на кухню.

Там ее молчанием и укоризненным взглядом встретила мать. Не обращая на нее внимания, Суоку взяла стакан и налила туда воды. Тут же выпив его, она налила еще один и снова его выпила. После этого она налила третий и забрала его с собой, отправившись обратно, в свою комнату.

– С завтрашнего дня ты пойдешь к репетитору, – громко произнес отец, когда она проходила мимо гостинной. – В пять вечера ты поедешь в на станцию…

– Я справлюсь сама, – остановилась девушка.

– Ты уже показала, как можешь справляться сама, – сделал небрежное движение рукой отец.

– Я никуда не поеду и справлюсь сама, – ледяным тоном произнесла девушка. – Мне достаточно лет, чтобы самой решать свои трудности.

– Достаточно лет? – повернулся отец к девушке. – Тогда с сегодняшнего дня ты сама решаешь ВСЕ свои проблемы с едой и деньгами. Я запрещаю тебе есть в этом доме наши продукты. На проезд и питание ты теперь будешь зарабатывать сама. Ты поняла меня, Суоку?

Отец готов был прожечь в дочери дыру взглядом, но та спокойно выдержала взгляд.

– Из дома я тебя не выгоняю. Живи сколько хочешь, если нам не мешаешь, – пожал он плечами. – Я же не изверг какой…

– Спасибо за заботу, отец, – кивнула девушка и поднялась в свою комнату.

Он поставила стакан рядом с кроватью и устало опустилась на пол. Руки подрагивали от злости и бессилия, но Суоку не позволила себе разреветься. Она схватила свой рюкзак, перерыла карманы и вытащила все деньги, которые там нашлись.

Пересчитав мелочь, она поняла, что этого хватит только на метро, чтобы добраться до колледжа. На обратную дорогу уже не хватало, а про перекус и думать не стоило.

Девушка несколько секунд сидела и обреченно рассматривала мелочь на полу, но после нескольких минут раздумий она взяла в руки телефон.

Она открыла контакты, нашла «Хасимото» и принялась строчить сообщение: «Привет! У меня сложная ситуация, можно мне пожить у тебя? Я могу помогать по дому и умею готов…». Напечатав сообщение, она замерла. Быстро удалила его и бросила на пол телефон. Закрыв лицо руками, она совершенно беззвучно разревелась.

Глава рода Хасимото и его учитель единоборств находились в небольшом закутке за мастерской. Мот был занят тем, что растягивал Нобу. Парень же терпел и матерился сквозь крепко сжатые зубы.

– Чем ты думал, когда это вытворял?, – недовольно произнес Мот, разминая его сухожилия на ноге. – Ты хотя бы представляешь, что разрыв мышечных волокон – это тебе не насморк на выходные! Это так просто не лечится и…

– Вообще-то лечится, – процедил парень.

– Ага, императорскими целителями! У тебя не то, что денег не хватит. Тебя даже слушать не станут.

– Это мы еще посмотрим, – произнес Нобу. – Да и я вроде потихоньку восстанавливаюсь.

– Это вообще чудо, что ты смог через неделю ходить. По моим прикидкам – ты должен минимум полгода проваляться в кровати.

– Может и провалялся бы, но у меня нет на это времени и возможности.

– И что же такого важного происходит, что ты встал из постели?

– Испытания, – сморщился Нобу. – Мои умники сегодня проводят испытания первого прототипа.

– Ты о чем?

– О компании «Робоаксессори». Если у них действительно сегодня получится выполнить минимальный уровень задания, то я смогу выдохнуть.

– В каком смысле?

– В прямом. Значит мне не придется переманивать чужих инженеров и воровать технологии.

– Все так серьезно?

– А ты как думал, Мот? Я собираюсь ворваться в индустрию роботостроения и занять всю нишу автономных роботов.

– А не слишком ли велик этот кусок пирога для тебя?

– Ты бы не болтал, а заводил машину.

– Хитоми будет беспокоиться. Она видела в каком состоянии тебя привезли.

– Скажи, что поедем к массажисту, – отмахнулся парень. – Сегодня решится судьба компании. Либо наш научный отдел на что-то способен, либо мне придется его создавать по-новой.

Мот недовольно засопел, но все же кивнул и пошел в дом, а парень уставился на кота, который с довольной мордой рассматривал его мучения с высоты забора.

– Я уже осознал глубину своей ошибки, – произнес Нобу, глядя на усатого, который спрыгнул к нему.

– Я думаю, сегодня ночью будет самое благоприятное время. – промурлыкал он, подойдя к парню. Он подошел к нему вплотную и заглянул в глаза. – Да, самое время.

– Самое время для чего? – отстранился парень и принялся подниматься на ноги.

– Для того, чтобы научить тебя.

– И чему ты собрался меня учить?

– Как не умереть, – произнес кот. – Люди – крайне хрупкие существа…

– Нобу! – послышался голос Хитоми. – Не вздумай уезжать голодным!

Парень взглянул на кота и кивнул.

– Сегодня ночью.

Парень захромал на кухню, быстро закинул в себя несколько ложек супа и подскочил. Под возмущенное сопение матери, он поцеловал ее в щеку, подхватил онигири и вышел на улицу, где его ждала машина.

Около часа довольно быстрой езды закончились у входа на небольшой полигон, который арендовали у местного пейнтбольного клуба.

– Все. – кивнул Нобу. – Дальше я сам.

– Тебя хоть ждать?

– Нет. Я обратно на такси или сам тебе позвоню.

– Договорились, – кивнул таец и, рыкнув мотором, развернулся, после чего поддал газу и быстро скрылся за поворотом.

Нобу же вздохнул и взглянул на ворота, за которыми его уже ожидала делегация из нескольких молодых инженеров.

– Кто из вас главный? – спросил Нобу, когда подошел.

Молодые парни впали в ступор и принялись переглядываться.

– У нас нет главного, – неуверенно начал единственный метис среди остальных чистокровных японцев. – У нас даже заведующего отделом нет.

– Как так? Почему?

– Он совсем недавно исчез, а на его место до сих пор никого не назначили, – спрятал взгляд на асфальте инженер.

– Разберемся, – кивнул Нобу. – Так. А кто тогда мне будет все объяснять? Или вы будете хором говорить?

– Мы думали, вы просто…

– Нет, уважаемые, – мотнул головой Нобу. – У меня к вам будет масса вопросов. Показывайте, что у вас тут.

Робот представлял из себя небольшую тумбу на гусеничном ходу. У этой тумбы было два больших манипулятора и один малый. На передней поверхности и сверху находилось несколько датчиков.

– Так, – вздохнул Нобу и принялся массировать переносицу. – Для начала, давайте разберем главную мысль этого… этого…

– ГАР, – подсказал стоявший рядом невысокий полный парень.

– Да хоть ГОВ, – вздохнул Нобу. – Я не ожидал от вас подобного… примитивизма.

– Проект был выполнен по поставленному вами техзаданию, – начал недовольно он.

– Когда я говорил, что нам нужен проходимый автономный робот – я имел в виду, что он должен пройти везде!

– Он способен преодолеть препятствие до двадцати сантиметров, – не унимался парень.

– Как тебя зовут? – вздохнул Хасимото.

– Акио Абэ, – представился полный парень.

– Так вот, Абэ. Бери эту тумбочку, подключай к нему пульт дистанционного управления, вставляй в него все, что хочешь, а затем попробуй забраться на третий этаж обычного дома. Как только справишься – попробуй спуститься и не использовать для этого лифт или лестницу. Если сможешь сделать это на этой тумбочке – я лично отдам тебе десять процентов акций компании.

– Подобного в техзадании не было, – вступился за него высокий худой парень. – Если бы вы изначально задали такие условия, то мы бы подошли к этому вопросу совершенно по-другому.

– Хорошо, – вздохнул Нобу. – Будем считать, что это моя ошибка. Видимо, задачу придется ставить конкретно.

Он обвел взглядом собравшихся инженеров и начал выдавать задания:

– Самое главное: мне нужны два шасси. Оба шагающих. Первое шасси – двуногое. Это шасси должно полностью имитировать человеческие ноги. Соответственно, и все особенности человеческих ног оно должно повторять. Самого робота я хочу видеть как прототип человека. Руки, голова, туловище и ноги. Требований к шасси – два. Первое – грузоподъемность. Оно должно переносить не менее ста килограмм. Вес – не больше двухсот. Это понятно?

– Да, но второе…

– Второе шасси – паукообразное. От восьми до десяти лап, каждую из которых можно использовать как манипулятор, захват или место установки специализированного оборудования. Грузоподъемность данного робота не менее 150 килограмм. К тому же, надо подумать о возможности передвижения этих шасси по стенам и потолку. Вопросы?

– Какая будет проверка и что конкретно требуется от опытных образцов? – тут же подал голос высокий худой инженер.

– Давайте идти от обратного, – с улыбкой произнес Нобу. – Если вы вложите в тот и другой образец по крупнокалиберному пулемету и они не развалятся от отдачи и смогут хоть куда-то попадать, то я буду считать, что с задачей вы справились.

Собравшиеся работники научного отдела переглянулись, но никто ничего не сказал.

– Да! Чуть не забыл! – воскликнул Нобу и достал из прихваченной с собой сумки демоническую маску. – Не забывайте, что наша служба безопасности не понимает шуток и очень часто воспринимает все очень негативно. Поэтому держите рот на замке. Всем понятно?

– Понятно, – кивнул полный парень.

– Хорошо. Тогда приступайте.

Инженеры потянулись к выходу с полигона. Сам же Нобу с грустью взглянул на простенькую полосу препятствий. Там, на препятствии из стенки высотой в два кирпича и застряла та самая «тумбочка».

– Вот это ты их озадачил, – раздался голос совсем рядом.

Хасимото повернулся и обнаружил перед собой начальника производственного отдела – Минору Гото.

– Что? Сильно задумчивые ушли?

– Не то слово, – хмыкнул в ответ мужчина. – И я тоже в недоумении. Неужели ты веришь в роботизацию солдат? Думаешь, машины будут воевать вместо людей?

– Как-то вы круто взяли, – сморщился Нобу. – Пулемет я приплел исключительно как осложняющий фактор.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, к примеру, вы когда-нибудь держали в руках отбойный молоток?

– Нет, но…

– Так вот, если эти прототипы не удержат отдачу от пулемета средних размеров, то за отбойный молоток вообще нет смысла браться.

– Хорошо, но где вы их собираетесь использовать? Неужели на строительстве дорог или небоскребов?

– Для небоскребов понадобится много роботов, да и управляющий компьютер должен быть крайне непростым. Да и на простой стройке использовать таких роботов можно будет только тогда, когда они начнут стоить хотя бы как годовая зарплата рабочих.

– Допустим, – задумчиво произнес Минору. – Но тогда кто будет ваш основной клиент?

– В первую очередь – мы сами.

– О чем вы?

– Я планирую несколько дочерних фирм от нашей компании, которые будут активно использовать наших роботов. Да и выпуск специализированных роботов для государственных служб я тоже не собираюсь оставлять другим.

– Вообще-то, наш клан уже производит…

– «Робоаксессори» не относится к клану. Это самостоятельная компания. Да и то, что производит наш клан для спасателей и полиции – капля в море. Основной заработок у нашего клана с продажи роботизированных конвейеров сборки.

– Если разногласий нет, то не вижу препятствий, только вот твоими работами тут же заинтересуется император.

– Это ты к тому, что мы на пулеметах их функционал испытываем?

– Да.

– Если император предложит хорошие условия – мы будем ему делать боевых роботов. Если у нас вообще получится боеспособный образец.

– Не думаю, что будут сложности в изготовлении стреляющих роботов.

– Стреляющего робота может сделать даже идиот, – хмыкнул Нобу. – Прикрутил оружие, привод на курок и вуаля. Боеспособный робот, который будет иметь логику хотя бы на уровне крайне тупого обывателя – вот это по-настоящему большая задача. Да и не только стреляют солдаты. Они еще и следят, охраняют и много чего еще. И сделать это из такой тумбочки – крайне затруднительное дело.

Начальник производственного отдела закивал и, после нескольких секунд раздумий, спросил:

– А что за дочерние компании?

– Служба доставки, – пожал плечами парень. – Доставка чего угодно и куда угодно в пределах города.

– Но это же… – хотел возразить было Минору, но тут же спохватился. – А ведь это идея!

– Да, вот как раз для такого эта тумбочка в принципе сгодится. Только товарный вид придать и научить ее ездить по лестницам.

Нобу оглянулся и кивнул в сторону подъехавшего такси.

– Это за мной.

– Погоди…те, господин Хасимото, – сбился с непривычного обращения глава производственного отдела. – А почему вы не рассматривали летающее шасси? Что-то вроде небольшого коптера?

– Тут непаханое поле и вопрос по поводу лучшего шасси еще не решен. То, что я им задал, мне кажется средним уровнем. И если они справятся, то имеет смысл усложнять задачу. Если нет, то следует поискать по-настоящему знающих людей.

– Так-то они ребята сообразительные, – вступился тут же за них Минору. – Только опыта у них маловато. Дайте им время – они покажут себя.

– Хотелось бы дать, только его нет.

– Мы куда-то торопимся?

– Да. В новую эру роботизирования.

– Мы все понимаем, что это неизбежно, но сейчас никто это не воспринимает всерьез. Хотите это поторопить? Знаете же, что это невозможно.

– Торопить? Да, невозможно, но если уж подобное неизбежно – я хотел бы оказаться в этой эпохе первым.

– Зачем? Ради славы?

– Нет, чтобы не просить у других технологии, а самому решать, что передать другим. Или вы согласны на второе место?

Нобу устало поднялся и взглянул в сторону входной двери. Даже на таком расстоянии, до него доносились истошные кошачьи вопли.

Прихрамывая он добрел до двери, открыл ее и обнаружил кота, который с довольной мордой на него глазел.

– Ты же дух, – вздохнул парень. – Мог бы и пройти сквозь стену.

– Тогда ты бы не поднялся и не открыл бы мне дверь.

– Ты специально тут сидел, чтобы я еще раз почувствовал боль от своей ошибки?

– На самом деле, я не могу войти. Если меня не зовут, – наклонил голову усатый учитель. – Но и доставленная тебе боль тоже хорошо греет душу.

– Ну спасибо, – хмыкнул парень и открыл дверь пошире. – Заходи.

– Слушай, а зачем тебе дверь? У тебя квартира на весь этаж, от кого ты закрываешься?

– Вообще-то, сюда можно подняться на лестнице, и лифт сюда тоже ходит. А лестница выводит на крышу, куда тоже можно подняться. Там люди обслуживают агрегаты лифта и сигнальные огни этого небоскреба.

Нобу прошел в гостинную и завалился на диван.

– Ну? Ты говорил, что сегодня подходящее время.

– Говорил, – кивнул Ням и довольно зыркнул на Нобу. – Дай мне свою руку.

Нобу неохотно вытянул ее к коту, а тот, недолго думая, полоснул по ней когтями.

– Ай! – отдернул руку парень от неожиданности. – Что ты творишь?

– А теперь ложись и закрывай глаза. Я научу тебя, как сращивать раны в своем организме с помощью твоей силы духа…

Мужчина снял с плеча автомат и пустым взглядом обвел заброшенный двор. На нем была военная форма и видавшие лучшие времена кирзовые советские сапоги. Он подошел к калитке и осторожно положил руку сверху, словно боялся кого-то или что-то спугнуть.

Двор уже успел прилично зарасти травой, окна в доме были выбиты, в них виднелись остатки мебели. Плодовые деревья, высаженные чуть в стороне от дома, пребывали в плачевном состоянии, и только лоза винограда, оплетавшая беседку, выглядела так же.

– На кладбище подорвались на мине, – произнесла дородная женщина со следами шрамов на лице. – Мы боялись туда ходить, поэтому похоронили их тут, на заднем дворе…

– Покажешь? – спросил он, открывая рукой калитку.

Пройдя за дом, он огляделся, но не нашел могил.

– Мы спрятали их, Абаз, чтобы эти шакалы их не нашли. Побоялись, что зароют туда мину или осквернят, – пояснила женщина. Она подошла к фундаменту дома и указала на три кирпича в нижнем звене дома, между которыми было расстояние в метр. На каждом был вырезан христианский крест.

– Первая – твоя мать. Вторая твоя жена. Третья – твой сын. – Женщина указала на землю возле фундамента. – Мы сделали так, чтобы холмы не торчали.

– Спасибо тебе, – хрипло произнес Абаз и, подойдя к стене, поставил возле нее автомат. – Дальше я сам.

Женщина хотела еще что-то сказать, но заметив тень, опустившуюся на лицо мужчины, не стала его тревожить и ушла.

Последний мужчина семейства, его глава, встал на колени перед могилами, прикрыл лицо руками и склонился к земле. Он что-то тихо зашептал.

Минут через десять, он поднялся и отправился к покосившемуся сараю. Оттуда он извлек лопату, после чего скинул военный китель и принялся копать могилу рядом со своей женой. Спокойно, размеренно, никуда не торопясь, он копал ее почти до самой темноты. Как только спустились сумерки, мужчина надел китель, подхватил автомат и отправился к соседнему дому, где в окне загорелся свет.

Постучав в дверь, мужчина дождался пока ее откроют.

– Здравствуй, Вардан, – произнес Абаз, глядя в глаза своему свату.

– Здравствуй, Абаз, – сглотнув ком в горле, произнес невысокий лысый хозяин дома. Его взгляд скользнул к оружию в руках гостя. – Зайдешь?

– Зайду, – кивнул мужчина в военной форме и поставил автомат возле порога.

Вытерев руки, перепачканные в земле, о штаны, он взглянул на свою обувь. Сморщившись, он стянул сапоги и оставил их за порогом.

– Как твоя семья, как дети? – спросил Абаз.

– Хорошо, – кивнул Вардан. – Все живы и здоровы, слава господу.

– А вот мои нет, – хриплым голосом произнес мужчина.

В коридоре показалось лицо перепуганной жены соседа.

– Скажи мне, – хриплым голосом произнес Абаз. – Как так получилось? Ко мне в дом вошли грузины и убили всех, а к тебе не зашли.

Вардан молча опустил взгляд.

– Может потому, что ты тоже грузин? – с каменным лицом произнес вернувшийся с войны мужчина. – Но ты ведь мой сосед, так? Наши дети играли с малолетства вместе. Мы с тобой выпили не один кувшин вина. Наши дети перед богом поклялись любить друг друга. Мы с тобой свадьбу на все село делали…

– Послушай, Абаз, у меня шестеро детей. У меня…

– Что ты делал, когда они пришли в мой дом и начали убивать мою мать, мою жену и моего сына? – оборвал его Абхаз. – Что ты делал?

Вардан стоял молча, уперев взгляд в пол.

– Если бы я вмешался – мою семью бы тоже убили, – попытался оправдаться он.

Абаз усмехнулся, погладил отросшую бороду и едва слышно прошептал:

– У меня есть то, за что можно умереть. За это не страшно отдать жизнь, с этим можно смотреть на могилы родителей, любимой и детей. Знаешь, что это, Вардан?

Грузин продолжал молча смотреть в пол, а Абаз попросил:

– Посмотри мне в глаза, Вардан! Ты мой родственник! Наши дети поклялись богу быть вместе!

Как только хозяин дома поднял глаза, Абаз повторил вопрос:

– Знаешь, что это?

– Если бы знал, то за моим домом тоже были бы могилы.

– Это честь, Вардан. Это честь и правда, которая всегда с тобой.

Абаз устало вздохнул и развернулся к выходу. Он спокойно натянул сапоги, подхватил автомат и замер.

– Прости, – услышал он голос соседа за спиной. – Прости, если когда-нибудь сможешь.

– Не прощу, – покачал головой в ответ вернувшийся с войны мужчина. – Никогда не прощу. До последнего вздоха помнить буду.

Несколько секунд тишины и до слуха Абаза, смотрящего на горную вершину, верхушка которой еще освещается закатом, донесся скрип двери, а затем щелчок замка.

– Никогда не прощу, – повторил абхаз, потерявший всю семью и передернул затвор автомата.

Резкий разворот и удар ногой вырывает хлипкий замок на двери. В коридоре виднеется перепуганное лицо соседа, но на глаза Абаза уже упала красная пелена. Он жмет на курок и выпускает три пули.

ТАХ-ТАХ-ТАХ

Две из них попадают в грудь, а одна в голову. Несколько шагов, поворот в комнату, в которой находится жена главы семьи с тремя детьми.

ТА-ТА-ТА-ТА-ТА…

Мужчина в военной форме идет от комнаты к комнате и не задумываясь стреляет во всех. Под ствол попало трое стариков, дети и жена его сына.

Без колебаний, четким движением отработанным во многих стычках, он расстрелял всех, в доме.

В коридоре за спиной мелькнула тень, и Абаз перекинул автомат, быстро развернувшись, и нажал на курок. Вот только вместо выстрелов и подстреленного ребенка он услышал щелчок. Ребенка спасло лишь то, что патроны кончились. Абаз устало опустил руки, вздохнул и, не произнеся ни слова, вышел из дома, где оставил кровавое побоище.

Руки налились свинцом, а кровавое безумие, устроенное в доме старого друга, отпечатками всплывало перед глазами. Автомат выпал из рук, но Абаз нагнулся и подхватил его за ремень. Так, таща его за собой, он дошел до своего дома. На заднем дворе, во мраке опустившейся ночи выкопанная им могила выглядела как пропасть.

Абаз уселся на колени у могилы, которую сделал для себя и без единого звука уставился на крестики, выдолбленные в кирпичах на стене.

Минут через десять, раздались тихие шаги. Но Абаз их уже не слушал. Он едва слышно что-то шептал. Шаги приближались и спустя минуту неизвестный оказался за спиной мужчины.

Это был мальчишка, лет двенадцати на вид, не больше. Он был именно той смазанной тенью, на которую у абхаза просто не хватило патронов. Парнишка держал в руках потасканый пистолет ТТ, дуло которого он прислонил к затылку убившего его семью человека.

– Я чувствую, как дрожат твои руки, – произнес Абаз. – Запомни раз и навсегда – никогда и никому не прощай крови родных. Никому и никогда. Кто бы это ни был, месть должна быть оплачена. Кровью.

Пистолет начал дрожать еще сильнее.

– Никому и ник…

БАХ

Выстрел оборвал вернувшегося с войны абхаза. Его голова дернулась, стена с высеченными крестами окрасилась кровью, а тело завалилось в вырытую могилу.

– Он пришел в себя, – раздался голос совсем рядом.

– Это невозможно…

– Всем выйти из палаты! – раздался властный мужской голос. – Это дело клана Темной воды!

Абаз с трудом разлепил веки и увидел перед собой округлое морщинистое лицо с узким разрезом глаз. Чужой язык резал слух, но он четко понимал, что ему говорят.

– Как тебя зовут? – спросил старик.

– Абаз… – прохрипел он и не узнал своего голоса.

– Забудь это имя. Теперь тебя зовут Накано…

НАЧАЛО ПРОДАЖ

– Сколько он уже так? – спросил Изукава девушку, приставленную наблюдать за Накано.

– С утра. Почти ничего не ел. Сразу пришел сюда.

Отец вернувшегося с того света парня оглядел сад камней. Его сын натянув на себя одни штаны, перехватил пару кусков хлеба с завтрака, запил чаем, и пришел босиком сюда. Он прошелся по тщательно выровненному песку и уселся у большого камня. Облокотившись на него спиной, Накано уставился на небольшой кусок бамбука, в который стекала вода.

Тук.

Переполненный кусок бамбука повернулся и вылил воду в небольшое озерцо, из которого ручей отправился дальше.

– Здравствуй, сын, – произнес Изукава, усаживаясь рядом с парнем.

– Я не твой сын, – коротко ответил тот.

– Ты не хочешь им быть? Или ты не хочешь признать то, что твой путь не закончен?

– У меня есть отец. Я лично закапывал то, что от него осталось после прилетевшей мины.

– В вашем мире был порох, – кивнул Изукава. – Это хорошо.

– Думаешь, если бы моего отца разрубили заточенной железкой, то мне было бы легче? – не отрывая взгляда от ручья, произнес Накано.

– Нет. Я думаю, что тогда тебе будет легче адаптироваться в этом мире, – кивнул в ответ тот и спросил: – Скажи, в твоем мире были духи?

– Не знаю, – пожал плечами отпрыск. – Были те, кто в них верил, те кто им поклонялся, но я ни одного не видел и ни про одного не слышал.

– Понятно, – кивнул мужчина. – Тогда тебе предстоит долгий путь обучения.

– Зачем? – безразлично пожал плечами пришелец из другого мира. – Зачем вы вытащили меня сюда? Что вам от меня нужно?

Мужчина вздохнул и опустил взгляд на песок. Подчиняясь его силе воли, мелкий песок пришел в движение. Сначала он собрался в холмик сантиметров двадцать, а затем резко приобрел грани, превращаясь в пирамиду.

– Это трудно объяснить в двух словах. – произнес отец парня, пытаясь прокрутить в голове вопрос о том, как рассказать семейный уклад.

– Мы куда-то торопимся?

– Хорошо, – вздохнул Изукава. – Я твой… я отец этого тела. Мое имя Изукава, а фамилия наша Кураизу. Я младший сын и не имею права наследования. Мать твоего тела погибла вскоре после родов…

– Она умерла из-за родов?

– Нет. Во время боевого конфликта с одним молодым, но дерзким кланом. Идиоты решили ударить по тылам, нарушая все правила войны. В доме, который они обстреляли из минометов, находилась твоя мать и годовалый ты. Ты выжил.

– У вас война ведется по правилам? – вскинул одну бровь Накано.

– Наше государство поделено на кланы. Центральный клан – императорский. Он без сомнения самый сильный и самый могущественный в стране. Остальные подчиняются ему. Иногда между кланами вспыхивают разногласия, которые мирным путем не решить. Тогда начинаются войны. И войны между кланами четко ограничены по правилам. Там целый трактат по поводу того, что нельзя делать. Там и насилие к гражданскому населению, и ограничение по поводу тяжелого вооружения.

– И кому нужна такая война? – спросил парень, глядя как пирамида превращается в сферу.

– Кланам. Кланам нужна эта война, чтобы доказать свое могущество, свою силу и натаскать своих бойцов. Подготовить свое боевое крыло так, чтобы в следующей схватке с более сильным врагом они смогли вырвать у них победу.

– Война ради войны, – вздохнул Накано и по привычке пригладил несуществующую бороду. – В чем смысл такой возни? Почему это допускает правитель?

– Потому, что только в горне войны куются настоящие клинки. По другому не создать настоящих воинов.

– А зачем они? Для чего они создаются?

– Для того, чтобы защищать нашу страну от соседей. В истории немало примеров когда на наши земли пытались вторгнуться…

– А в этой истории есть примеры, когда эта страна вторгалась в чужие земли?

– Есть, но это всегда была инициатива отдельных кланов…

– Которых никто не пожурил в родной стране за то, что они разжигают войну?

Изукава хмыкнул и оторвал взгляд от плоского диска в который он превратил песок.

– А ты достаточно умен, – произнес отец, по другому смотря на отпрыска. – Было и такое. Но единственный раз, когда в войну вступила наша страна, закончился тем, что во всем мире начался хаос. Мы называем этот период «Великой войной». Тогда все бились против всех. Многих стран не стало, а кое-где образовались новые. Это было тяжелое время для всего мира. И больше его повторять ни у кого желания нет.

– Я так понимаю, что регулярной армии у государства нет?

– Зачем? – нахмурился Изукава.

– Чтобы затаившие обиду кланы не начали разборки на поле боя.

– Исключено. Война всего государства – это табу для любых ссор.

– Всякое бывает, – мрачным голосом ответил парень.

– Ладно, мы не о том говорили. Я младший отпрыск и это значит, что мне не видать места главы нашего клана. Именно поэтому мой отпрыск по традиции шел путем мечника.

– Махал железкой?

– Путь мечника это не только оружие, – покачал головой Изукава. – Это особая философия. Но мой сын умудрился проявить себя как отличный душелов. Поэтому он почти закончил лучшее учебное заведение страны для душеловов.

– Кто такой душелов?

– Душелов это человек способный управлять силой духа и образовывать связь с духами…

– Звучит бредово.

Изукава помассировал виски.

– Хорошо. Тогда давай так. Сейчас мы с тобой отправимся в клановое хранилище и я активирую один артефакт. Процедура будет болезненной, но он перенесет в твою память все, что знал мой настоящий сын.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем вы меня сюда притащили? Зачем мне знать то, что знал твой сын? Он ведь погиб, так?

– Его голову сильно покалечили, – произнес Изукава.

– Так для чего мне это делать?

– Мне нужен наследник. Человек который примет у меня дела, тот человек, который встанет на мое место и будет надежной опорой клана.

– Я не твой сын, – напомнил Абаз. – Я не родился в твоей семье, я тут не вырос. У меня нет причин сражаться и пахать на благо твоей семьи.

– Я хочу, чтобы ты стал частью моей семьи.

– Породниться решил, – хмыкнул парень. – Если хочешь, чтобы я стал тебе сыном, то будь добр прими и мое прошлое.

– О чем ты?

– У тебя есть способ передать мне память твоего сына? – взглянул в глаза Изамы парень.

– Да.

– Тогда возьми себе мою. Возьми все, что я принес из своего мира, если хочешь, чтобы я был частью твоей семьи.

Изукава несколько секунд сверлил взглядом пришельца в теле своего отпрыска и кивнул.

– Хорошо. Я распоряжусь насчет автомобиля.

– На счет еды тоже распорядись, – буркнул Накано, поднимаясь на ноги.

– Хорошо, – кивнул Изаму, мгновенно разрушив висящий в воздухе диск из песка.

– Да, у меня вопрос, – вспомнил парень. – Эта молодая девушка, что таскается за мной уже третий день. Кто она? Наложница?

– Нет. Это прислуга. Приближенная к нашей семье и служащая уже не одно поколение.

– Она натирала меня в ванной и… – тут парень указал в область паха. – Мыть мужской орган женщиной у вас считается нормальным?

– Да, а вот более «плотное» общение с прислугой не приветствуются, – покачал головой отец. – Возможны, но об этом не говорят и стараются всеми силами скрыть. Это… неприлично. Да и у тебя уже есть невеста.

– Мог бы и сам догадаться, – кивнул Накано.

– Но если тебя сильно прижмет нужда, то у нашего клана есть специальные места, где подобные проблемы решаются. Под контролем нужных лиц, конечно.

Тут они подошли к веранде, где на коленях их ожидала та же девушка.

– Томико, распорядись насчет машины.

– Слушаюсь, господин, – кивнула она.

– Да и позвони к Назукава. Скажи, что мы направляемся в их владения.

– Объясни нормально, что мы делаем? – спросил старик, угрюмо поглядывая на десяток поваров, которые готовили тесто.

– Пытаемся повторить вот это, – произнес Нобу и протянул старику булочку с корицей.

Тот недовольно взглянул на мучное изделие и взял в руки.

– Зачем? – спросил он и откусил кусочек.

– Это один из моих проектов, который я разработал после того, как начал разбирать финансовые дела всей якудза.

Старик и глава Демонов Киото находились в небольшой комнате, в которой на стене было огромное окно в зал, который временно превратили в место для кулинарного экзамена.

– И что с ними не так?

– В том, что у якудза в финансовой сфере только одна проблема.

– Полиция? – предположил старик.

– Налоговая, – покачал головой парень. – Из-за того, что семьи уперлись в теневой бизнес, у всех находилась огромная сумма наличных средств и возможность их отмыть в этой стране сводилась к минимальным шансам.

– Ну, почему же, – задумчиво протянул старик. – Такая возможность была, только вот…

– Приходилось искать идиота, на которого потом налоговая служба повесила бы пару миллионов долларов. – Закончил за старичка парень. – Я до сих пор удивляюсь, как вы находили этих жертв для налоговой, и почему они до сих пор вас не сдали?

– Потому, что они были идиотами, а мы грамотно их обманывали. Они вообще не подозревали, что происходило.

– Ну, да, – хмыкнул Нобу. – Если обманутый не знает настоящего положения дел, то и рассказать ничего не сможет.

– Погоди, так причем тут булки?

– Фирменные булочки, – Нобу на секунду задумался и выдал название: – Демонические сладости.

– И?

– Мы организуем несколько кафе с этими булочками. Все заведения, кто будет «покупать нашу защиту» от неприятностей, которые будем создавать мы сами, больше не будут отдавать деньги сборщикам. Теперь они будут приходить в наши кафе и покупать особые, крайне дорогие булочки. Это и будет их плата за нашу защиту. Все полулегальные бордели, под видом кафе, так же будут заказывать наши булочки и спускать на них всю выручку. – Нобу повернулся к старику и подмигнул. – У нас будут лучшие булочки с корицей в городе.

– Слишком примитивно, – недовольно заворчал старик. – Такую схему раскусить проще простого!

– Только вот сделать ты с ней ничего не сможешь. Все по закону. – пожал плечами парень. – И прибыль с этих кафе никто и никогда не сможет отобрать.

– Но надо будет заплатить все налоги и…

– А ты посчитай сколько вы тратили на организацию левых фирм, которые лопались как мыльные пузыри. Сколько приходилось тратить, чтобы замести следы. Потом сюда же добавь расходы на людей, которые собирали деньги, потом на хранение наличных…

– Я понял, – задумчиво произнес старик. – Это действительно может оказаться хорошим подспорьем, чтобы легализовать наш капитал. Но если мы будем отмывать ВСЕ, что можем через эти кафе, то рано или поздно нас заподозрят.

– Вот по этому проектов будет несколько, – кивнул Нобу. – И булочки будут работать не только для кафе. Тут еще будет и служба доставки еды. И у меня еще есть идея по поводу агрегатора.

– Чего?

– Специальная программа на телефон, – пожал плечами парень. – В ней можно будет заказать любое блюдо из любого ресторана по приятной цене. И за этим не надо никуда ехать. Тебе привезут его прямо в офис или домой.

– И как ты будешь готовить эти блюда? Лучшие рестораны не будут…

– Математика, старик. Математика. Ты готовишь блюдо, упаковываешь его и отдаешь курьеру. Курьер, соответственно, относит его заказчику. Все. Дело ресторана только приготовить и сложить в упаковку. Никаких официантов, никакой посуды. Товар у клиента, а деньги в кассе.

– Да, но… много узких мест, – произнес Хиро, в бешеном темпе прокручивая в голове идею. – Главная из них – деньги. Курьер может элементарно скрыться с продуктами или деньгами.

– С продуктами – да, а вот с деньгами не получится. Все платежи будут электронными. Оплата будет проходить через сеть.

– А если нет необходимости изображать реального покупателя, то виртуальных покупателей может быть сколько угодно, – просиял старик. – Это же безразмерный рукав, для отмывания денег.

– Тут тоже есть ограничения, – кивнул Нобу. – Но суть верна. К тому же отмывать деньги надо будет постепенно и сразу по нескольким направлениям. Нужна будет новая компания, в которую мы и будем сливать все финансовые потоки.

– А как же наши люди? Как быть с ними?

– Как положенно устроим в компанию, – улыбнулся Нобу. – У них будет медицинская страховка и пенсионные отчисления, зарплата, премии и прочие прелести официального образа жизни.

– И проститутки? – засмеялся старичок.

– Не проститутки, а специалисты по эротической акробатике, – улыбнулся парень. – Если у нас все выйдет, то мы сможем отмыть накопившуюся наличность и выйти из тени.

– У нас будут проблемы с кланами, – посмурнел от пришедшей в голову мысли старик. – Как только они поймут, что тут вращаются огромные деньги – они придут сюда, чтобы подмять под себя компанию.

– Известная практика, – кивнул Нобу. – Только вот хозяином компании буду я.

Старик взглянул на парня и расплылся в улыбке.

– Когда ты предложил переименоваться в «Демонов Киото» я долго не мог понять зачем? Зачем нам эти маски и символика. Я не понимал, зачем ты ввязываешься в мелкие дела. Зачем ищешь ущемленных другими людей и заставляешь действовать по справедливости. Зачем ты создаешь эти слухи, зачем создаешь «Демонам Киото» эту ауру справедливости и чести. – старик взглянул на поваров и кивнул своим мыслям. – Теперь я точно знаю. Ты это делаешь, чтобы сделать задел для нового клана.

Нобу удивленно уставился на старика, а тот продолжил говорить, не сводя взгляда с месящих тесто поваров.

– Честь, достоинство и чувство плеча. Это то, что дает любой клан, не взирая ни на его финансовое положение, ни на его статус среди остальных. Поверь, как только даже проститутки в наших барделях будут иметь медицинскую страховку и право на пенсию, на Демонов Киото будут смотреть по-другому. Совсем по-другому.

Нобу было, что сказать и о том, что основная часть средств будет крутиться в его личном кармане, о том, что их он собирается вкладывать в «Робоаксессори», о том, что ему по большому счету плевать на всех в якудза, и от них требовалось только молчание, чтобы как можно дольше отмывать деньги и использовать их в своих целях. Молчание и преданность помогут как можно дольше заниматься своими делами, не вылезая под взгляды императора и остальных.

– Я ведь прав? – спросил старик, повернувшись к парню, у которого на лице уже было каменное выражение.

Тот несколько секунд раздумывал, после чего выбрал тактику, которую он использовал нося на себе маску Суцубу. Он промолчал.

– Один уже закончил, – произнес парень, после минутного молчания. – Пойдем, попробуем, что эти кондитеры смогли приготовить.

Нобу подхватил маску демона и накинул на плечи черную мантию, скрывающую его силуэт.

Старик задумчиво кивнул и отправился вслед за парнем.

Глава 2

Парень с девушкой сидели в столовой, снова в углу, за дальним столиком, чтобы не привлекать внимание. Но эффект получился совершенно противоположным. Из-за слухов, которые поползли по колледжу.

– Нобу, помнишь ты говорил по поводу работы? – произнесла Суоку.

Парень заметил, что девушка целый день молчит. Она делала все на автомате, а на медитации вообще откровенно халтурила. Если раньше от нее шел ровный и стабильный фон, то сегодня Хасимото ничего не чувствовал.

– Помню, – кивнул Нобу. – Хочешь начать работать?

– Мне очень нужна работа, – кивнула девушка, плохо скрывая волнение.

Нобу молчал несколько секунд, рассматривая давнюю знакомую.

– Все еще родители?

– Да, – кивнул Суоку. – Так как?

– Мне не нравится, что ты решаешь проблему таким образом, – покачал головой парень. – Мне кажется, что помогая тебе с работой, я углубляю конфликт.

– Я уже неделю хожу в колледж пешком, – пряча глаза, произнесла девушка. – Ем только в этой столовой.

– Не только, – покачал головой парень. – Я видел как ты прятала булочку в сумку.

От этих слов лицо девушки тут же покраснело не хуже помидора.

– Я думала, что…

– Нет, никто не видел, но я заметил, – пожал плечами парень. – Это вызвало много вопросов, но у меня тоже хватает проблем.

– Это не моя инициатива, – тихо произнесла девушка.

– Я тебя понял, – кивнул парень и начал массировать переносицу. – Не совсем понимаю решение твоих родителей, но думаю, что просто не знаю всего, а ты это «все» рассказывать не торопишься. Поэтому давай поступим так…

Тут в его кармане начал вибрировать телефон. Он вытащил его и обнаружил, что входящий номер скрыт.

– Прости… – извинился парень и поднял трубку.

– Это старик, – раздался голос на той стороне провода. – На нас вышел клан Северных островов. Просят помощи. Денег у них толком нет, но обещают прикрывать на своей территории и неплохой куш из товаров для экспорта. Без тебя решение принимать не стал.

– Понял, – произнес Нобу. – Вечером буду…

– Ждем…

Нобу уже хотел убрать трубку от уха, но тут его взгляд зацепился за Суоку, которая так и сидела красной.

– Стой! Как поживает тот проект?

– Ты про кулинарию?

– Да.

– Две точки уже работают. Одна в порту Токио. Там обучают новичков, а вторая в Киото.

– Мне нужно место управляющего.

– Бери. Место в Токио пустует.

– Сегодня буду там, – кивнул парень и положил трубку, после чего взглянул на пустые тарелки и пододвинул свою порцию салата девушке. – Похоже я для тебя кое-что нашел.

– Управляющий? – неуверенно произнесла девушка. – А я справлюсь?

– А у тебя есть варианты? – вскинул брови Нобу.

Девушка молча пододвинула к себе тарелку и принялась есть, перестав задавать вопросы.

– Хороший подход, – кивнул парень. – Мне недавно очень помог…

Сама по себе кафешка была достаточно невзрачной. Обычное здание, без витрины и большой неоновой вывески. Само здание больше походило на старую фабрику, чем заведение общепита. Вывеска была, но жутко невзрачная, а вместо витрины была небольшая дверь и пара окон с маленькими форточками.

– Это что? – недоумевающе спросила девушка. – Это какая-то фабрика?

– Нет. Это кафе «Обеденная пристань». – Произнес Нобу, стоявший рядом.

– И… что мне надо будет делать?

– Тебе надо будет поддерживать работу предприятия, – пожал плечами парень. – От тебя не требуется ничего особенного. Сверхприбыли тоже никто не ждет. Просто это заведение должно функционировать, вот и все. Закупка продуктов, обновление персонала, минимальный учет расходов и прибыли.

– А почему сюда не смогли найти управляющего?

– Потому что это довольно специфичное место, – махнул рукой Нобу и двинулся внутрь.

Когда они оказались внутри, то девушка обнаружила крайне запущенное помещение. Помимо элементарной грязи на полу, облупленной краски на стенах и вони жаренной рыбы, в воздухе висел табачный дым, причем в такой концентрации, что свет из небольших окон отбрасывал лучи.

Зал был наполнен в основном мужчинами. Все они выглядели как битые жизнью моряки. Суровые лица самых разных национальностей и внешностей.

– Нобу, – сглотнув произнесла девушка. – Это точно кулинария?

Она стояла в ступоре несколько секунд и за это время не услышала ни одного слова по-японски. До нее доносились обрывки китайского, русского и английского языков.

– Точно, – кивнул парень. – Нет, тут конечно подают и другие блюда, но булок тут пекут неимоверное количество. Ты видела дым из труб?

– Да, но я подумала, что тут какая-то фабрика, а сама кулинария…

– Это промышленные духовки, – пожал плечами парень. – И они работают пока только на треть мощности…

– Слушаю вас, – подошел к ним хмурый мужчина европейской внешности. – Свободных столиков, как видите, нет.

– Я от старика, – произнес Нобу и протянул незнакомцу бумажную записку.

Тот взял ее и, развернув, уставился на изображенную демоническую маску.

– Понял, – кивнул мужчина. – А она?

– Это ваш новый управляющий, – кивнул Нобу на девушку.

– Она? Управляющий? – уточнил гайдзин.

– Она. Управляющий. – Кивнул парень. – Решение принято и не обсуждается.

Мужчина недовольно засопел, оглядел девушку раздраженным взглядом, но спустя нескольких секунд раздумий, все же произнес:

– Я ее безопасность не гарантирую!

– Я твою тоже, – недовольно буркнула Суоку, чем вызвала удивление не только мужчины но и Нобу.

– Кто такая? – тут же спросил он, взглянув на парня.

– Я же говорю, – усмехнулся парень. – Управляющий.

– Пойдем, – кивнул он в сторону барной стойки. – Покажу, что тут к чему.

Нобу уселся в машину и произнес:

– В квартал красных фонарей.

Водитель такси повернулся, оглядел парня с ног до головы и спросил:

– А не маловат ли ты, для такого места?

– Думаешь это твоего ума дело? – произнес парень и сунул купюру под нос водителя.

– Действительно, – произнес он и, выхватив купюру, расплылся в улыбке. – Какое мне дело…

Машина двинулась и быстро влилась в плотный поток движущихся автомобилей.

Нобу нервничал. С самого утра у него свербило между лопаток. Это была не боль, а ощущение чужого взгляда. Парень помнил это ощущение еще с прошлой жизни, и оно его не раз выручало, но у этой чуйки был один очень важный недостаток.

Оно не давало ему возможности понять, откуда она идет, и идет ли она за ним именно в данный момент. Это ощущение лишь намекало, что за ним следят или его ищут.

– Я знаю много хороших заведений, – начал болтовню таксист. – Там приятные цены и отличные… консультанты.

– Останови здесь, – произнес Нобу, как только они встали на перекрестке.

– Что?

– Прижмись к обочине и остановись, – спокойно произнес парень, косясь по сторонам.

– Как скажите, – пожал плечами таксист и выполнил требования.

Нобу молча вышел и машины и вошел в торговый центр, стараясь затеряться среди огромного людского потока. В какой-то момент, парень свернул в туалет, с трудом нашел пустую кабинку и достал маску.

Надев ее, он сразу почувствовал себя более защищено и спокойно, преодолевая стены и отдыхая после каждого прохода, вышел из торгового центра. Однако, стоило ему дойти до небольшого переулка, как идущий ему навстречу мужчина резко остановился и перегородил ему дорогу.

– Нам нужно поговорить, – произнес он.

Нобу оглянулся, чтобы удостовериться, что разговаривают именно с ним. Однако, вместо собеседника неизвестного, он увидел двоих мужчин, которые перекрыли отступление из проулка.

Нобу вгляделся в лицо незнакомца и отчетливо понял, что перед ним не японец. Это был полукровка, причем по опыту предыдущего хозяина тела, Нобу был уверен – это был китайский полукровка.

– Ты не уйдешь, – покачал головой незнакомец.

Нобу не стал выяснять кто они и что им нужно. Парень сделал шаг в сторону и скрылся за соседней стеной, но вопреки его ожиданиям, незнакомец повторил его фокус и снова оказался перед ним.

– У тебя нет шансов, – покачал головой он. – Я не дам тебе уйти.

Нобу резко рванул в сторону и побежал, изо всех сил стараясь не обращать внимания на усталость, которая свинцом висла на руках и ногах, а затем и на груди. На пятой стене до него дошло, что в плане перемещения его соперник на голову выше его.

Преодолев шестую стену, он резко вытащил метательный нож из потайного кармана на поясе и ударил в сторону, откуда должен был появиться преследователь.

Расчет оказался верен, и его преследователь появился из стены ровно в тот момент, когда Нобу почти закончил удар. Нож оказался в груди преследователя и тот отшатнулся, удивленно взирая на заточенный кусок железа у себя в груди.

– Ты… – удивленно произнес неизвестный.

Тут он сделал полшага назад и облокотился на стену, потеряв всякую возможность через нее пройти. Нобу, памятуя урок от китайского мечника, не стал медлить. Он достал еще один метательный нож, и уже прицельно вонзил его в шею так, чтобы зацепить магистральные артерии.

– У-у-у… ублю…док… – пробулькал противник, зажимая рану на горле руками и пытаясь остановить кровотечение.

– Кто ты такой? Кто тебя прислал? – спросил он, нагнувшись к незнакомцу.

– Ты… ты… – продолжал булькать неизвестный. Он поднял руку и вцепился в маску парня, пытаясь ее снять.

Послышался топот приближающихся шагов. К месту торопились несколько человек.

– Кто тебя прислал?!! – повторил вопрос Хасимото, схватившись за руку и вывернув кисть до хруста.

Понимая, что помощь неизвестному уже совсем рядом, он отпустил его и ушел за стену, отделяя себя от преследователей.

Нобу снял маску в кабинете старика. Тот сидел за столом и задумчиво рассматривал снимки на планшете, прокручивая их в галерее.

– Рассказывай, – произнес парень, усаживаясь в кресло, стоявшее рядом с журнальным столиком.

– Коротко или то, что мы успели узнать?

– Я уже никуда не тороплюсь, – вздохнул парень и взглянул на кровь, которую оставили пальцы китайца на маске. Он потер ее пальцем, но та и не думала стираться, словно была не кровью а краской.

– Тогда с начала, – кивнул Хиро. – Позавчера к нам обратился один человек. Раньше он часто выступал в роли посредника, когда кланам что-то нужно было от якудзы. Он принес нам предложение от клана Северных островов. Они просят вступить в конфликт с бандой, которая окопалась на баржах в нейтральных водах.

– Чем они им насолили?

– Они устроили террор на северном направлении для кораблей. Торговля встала, и, в первую очередь, торговля самого клана.

– В чем проблема?

– Проблема в том, что судя по тому, что они говорят – у этих ребят скорее всего есть душелов. Или у них есть артефакт, который позволяет им создать плотный туман.

– У клана «Северных островов» нет душеловов? Почему они не могут справиться с грабителями сами?

– Первое – маневренность. Они почти всегда ускользают. Второе – у этого клана во всем поколении не родилось ни одного душелова.

– И?

– А последний умер в позапрошлом году.

– Разве такое бывает? – нахмурился Нобу. – Я думал душеловы…

– Ты не знаешь историю клана Северных островов? – вскинул брови старик. – Они капитально проиграли лет сто назад. Вся верхушка клана уничтожена, и у клана остался всего один остров – Хоккайдо.

– Проиграли в карты? В казино или…

– В войне они проиграли, – хмыкнул старик. – Чему вас, молодежь, учат?

– Поверь, мне есть чем заняться, помимо истории войн других кланов. – буркнул Нобу.

– Они проиграли все, и только огромные отступные позволили им сохранить клан как таковой. – вздохнул старик. – Наши люди нашептали, что они подыскивают мужа для наследницы клана. Там довольно симпатичная особа, и ее отец готов сложить с себя полномочия, если претендент будет душеловом.

– Это ты сейчас к чему?

– К тому, что многие считают тебя идеальной кандидатурой. Ты молод, агрессивен и сильный душелов, раз оказался в императорском колледже.

– Так.

– И в клане своем ты не занимаешь ключевых позиций. Так, что да. Из тебя бы вышел неплохой кандидат.

– Не занимаю ключевых позиций, – повторил слова старика Нобу и на несколько секунд задумался. – А что есть у этого клана?

– Остров, земля, пара рыболовных компаний, пара верфей для мелких и средних суденышек, да и все по-сути. Нет, стой… у них еще какой-то завод недавно открылся. Они комплектующие изготавливают. Что-то с электрикой связано.

– Стартеры и электродвигатели, – произнес Нобу, начав задумчиво постукивать пальцами по подлокотнику. – Я видел рекламные стенды этого клана. Сейчас вспомнил.

– В принципе, мы можем обойтись без помощи этому клану, – произнес старик. – Наши каналы в Россию и Китай не будут затронуты, даже если они попытаются нам мешать.

– Нет. Вмешаться надо. Надо обязательно…

– Ты хочешь ввязаться в драку с этими отщепенцами в нейтральных водах?

– Да. В конце концов – это последний очаг сопротивления по всей Японии. Все остальные шайки, кто сопротивлялся либо с нами, либо уничтожены. Но это не главное. Меня интересует этот их новый завод.

– Завод они нам не отдадут. – Тут же отсек Хиро.

– Зачем он нам? Нет. Нам нужно кое-что другое. Надо взглянуть на этот завод. На что он способен и что из него можно выжать. – задумчиво произнес парень. – Да и если уж брать, то брать все.

– Дмитрий! – крикнул кореец, чистивший винтовку промасленной тряпкой. – Чего ты всполошился? На радаре что-то?

– На радаре чисто, – раздраженно буркнул мужчина лет пятидесяти на вид. – Только вот чую я неприятности.

– На радаре никого? Никого, – произнес в ответ кореец. – В чем проблема? Не приплывут же они на деревянных лодках. Да и туман не из нашего артефакта. Это настоящий.

– Вот это мне и не нравится. Не люблю, когда ничего не видно, – недовольно произнес русский.

– Не страдай паранойей. Лучше помоги магазины забить, – ответил собеседник. – До конца нашей вахты еще часа два.

– Какого черта я должен чистить оружие за другими? – недовольно поинтересовался напарник по вахте. – Мы постоянно чистим за этими индусами оружие.

– Ну, во-первых, потому что они ленивые кретины, – пожал плечами кореец. – А во-вторых, потому, что они в ударном кулаке. Они первыми будут подыхать, если начнется заварушка.

– И это повод целовать их задницы?

– Это повод мило улыбаться и подчеркивать их значимость, – усмехнулся собеседник. – Помнишь ведь, из прошлых сорока человек выжило двое. Это значит, что жалование платили тоже только двоим. Сплошная экономия!

– В гробу я видел такую экономию.

– Хочешь на их место? Я с удовольствием почищу твою винтовку.

– Хрена тебе лысого! – прошипел русский.

– Тогда хватит филонить. Бери тряпку и присоединяйся.

Дмитрий немного помялся, недовольно зашипел, но все же взял тряпку и уселся рядом с корейцем.

– Слышишь, Шин, – произнес он, доставая пенал из приклада винтовки.

В этот момент на борту показалась рука в черной перчатке.

– М-м-м-м?

– Туман какой-то не такой, – ответил напарник. – Слишком густой и… не могу объяснить.

Неизвестный подтянулся и бесшумно перевалился через перила. Он был одет в серый костюм из плотной ткани, а на лице находилась серая демоническая маска. Убийца «Демонов Киото» осторожно подошел к двум морякам, дежурившим на носу корабля со спины и достал пистолет с глушителем.

– Ты когда последний раз в тумане на рейде стоял?

– Не помню.

Сняв с предохранителя, он почти прислонил его к голове одного из охранников.

– Тогда откуда знаешь, что этот туман не такой?

– Не могу объяснить. Просто чувствую…

Паф.

Голова дернулась, а убийца тут же перевел оружие на другого человека, еще дважды спустив курок.

Паф-паф.

Оба выстрела пришлись в голову.

Быстро осмотревшись, он подошел к борту и мигнул через него специальным фонариком. После этого на корабль тут же начали лезть остальные бойцы, в таких же серых костюмах, скрывающих их тела в тумане.

– Чисто! – отчитался убийца, стоило ему видеть такого же человека, но с золотой полоской на маске. – На носу только двое.

– Корма тоже зачищена, – кивнул в ответ командир и повернулся к стоявшему рядом помощнику. – Как на соседней барже?

– Без происшествий. Ждут вашей команды.

– Давай им добро, – кивнул мужчина. – Работаем по-громкому.

Помощник кивнул и умчался в сторону, к месту, где находилась принесенная с собой рация.

– Икут! – крикнул он, оглядываясь.

Разобрать кто находится рядом из-за масок было невозможно.

– Тут, командир! – показался перед ним невысокий парень.

– Сейчас наши пойдут штурмовать нижние палубы. Бери своих и дуй за штурмовыми командами. Надо успеть захватит контроль над кингстонами. Если они потопят эти баржи – мы просрем хорошие деньги.

– Есть, командир!

– И прихвати газ, который нам выдали! Если где-то засядут накрепко – пускай в дело.

– Он же ядовитый, – неуверенно произнес стоявший перед ним член якудза.

– А на кой черт для вас противогазы заказывали? – рыкнул командир.

– Понял! – кивнул помощник и припустился к борту, на который уже затягивали ящики с оружием и газовыми гранатами.

– Связь! – заорал командир.

К нему тут же подскочил боец с рацией. В этот момент в трюме раздались первые выстрелы.

– Синий! Что у вас? – спросил он в рацию.

– Отработали! – раздался в ответ голос по рации. – Сухогруз под контролем!

– Много работы было?

– Мало. Пьяные. Ни патрульных, ни наблюдателей.

– Хорошо. Осмотритесь и, как только я дам сигнал – строимся в кильватерную колонну.

– Красный! У нас тут новости из трюма.

– Что?

– Снаряды. Большие. Для пушки.

– Какой пушки?

– Я в этом не понимаю, – тут же открестился собеседник. – Наши говорят – это к русским пушкам, но это не точно.

– Переверни это корыто. Если на нем есть пушки, то это уже совершенно меняет дело.

Суи никогда не входил в боевое крыло клана. Он никогда не участвовал в научных разработках и находился в слегка отстраненном статусе. И дело было не в том, что он был крайне слабым душеловом, навыки которого скрывали как могли. Дело было в самих навыках, а если точнее всего в одном.

Суи мог распознать ложь, и один этот факт заставлял многих его сторониться. Да, были проблемы среди молодых членов клана. Да, парень долго и с большим трудом учился держать язык за зубами. Да, он окунулся в политическую жизнь клана слишком рано, но это было неизбежно. В клане он навсегда остался единственным душеловом, поневоле запутанным в интриги и перетягивание символа власти из рук в руки.

Молодой Суи надеялся, что на его зов когда-нибудь придет дух, и это позволит ему начать обучение по пути душелова. Да, парень понимал, что он слишком слаб, что его дара едва хватает на то, чтобы артефактные предметы начали на него реагировать. И дух должен быть по настоящему сильным, чтобы вытянуть его возможности.

Парень взывал к духам каждую неделю, как только чувствовал, что смог восстановиться после предыдущего ритуала. Он расставлял свечи, раскладывал подношения, но за тринадцать лет к нему не явилось ни одного духа. Единственный раз, когда он сорвался и в отчаянии разметал свечи и подношения по комнате и высказал все, что он думает о духах, появилась чернушка. С этого момента он больше никогда не взывал к духам, смирившись со своей участью.

– На горизонте корабли! – вломился в кабинет мужчина.

– Какие?

– Эскадра из двух сухогрузов и одной баржи…

Суи молча кивнул и встал из-за стола, тут же отложив документы в строну.

– Названия? Модели?

– Далеко и не понятно, но по силуэтам – это наши корабли.

– Готовь катер. Надо выдвинуться им навстречу. В порт им лучше не заходить, пока на них чужие матросы.

– Прикажете подготовить наш легкий крейсер?

– «Малый клинок»? – хмыкнул парень. – Когда вы перестанете называть большой катер легким крейсером?…

Подняв взгляд на помощника, он кивнул.

– Готовьте. Я готов выезжать в порт.

– Сделаем, господин! – кивнул мужчина и метнулся в коридор.

Суи же достал телефон и набрал номер.

– Это я. Да. В бухту идут корабли. Нет, только три, но и это отличный результат. Хорошо… Нет. Судя по тому, что я слышал о Демонах Киото – они свое слово держат… Хорошо. Я буду предельно осторожен.

Молодой парень закончил вызов и поднял небольшую папку с документами. На первой же странице была короткая надпись «Зачистка нейтральных вод. „Демоны Киото“.»

Встреча состоялась на палубе сухогруза «Риф», на закате.

На нем, для особого эффекта, на носовой палубе поставили стол с черной скатертью и черной посудой. За столом, напротив Суи, сидел глава группировки «Демоны Киото». Он был одет в черную мантию, над плечами возвышались подобия наплечников. На лице находилась традиционная японская демоническая маска с рогами.

– Антураж завораживает, – произнес Суи, оглядев бокалы из черного стекла, в которых было налито красное вино.

– Согласен, – кивнул собеседник. – Мне тоже очень нравится.

– Когда вы вышли на наш клан и предложили решение вопроса с этими пиратами, я был очень удивлен, – произнес Суи, а потом указал на висящие над палубой головы.

Они были нанизаны на веревку через специально пробитое отверстие из одного уха в другое.

– О, вам тоже понравилось? – усмехнулся собеседник. – Тогда чуть попозже я открою вам секрет. Сразу после того, как договоримся.

– Да, – кивнул Суи. – Хотелось бы сразу покончить с делами.

– Когда мы взялись за дело, то мы с вами сразу договорились о том, что возвращаем вам корабли, но весь груз остается у нас.

– Да. Изначально условия были именно такими.

– Изначально? То есть вы уже решили изменить свои условия?

– Хотелось бы, – кивнул Суи. – Судя по осанке кораблей – они забиты доверху, а мы их отправляли за грузом забитыми едва на треть. Следовательно эти проходимцы пощипали не только нас, и товара для сбыта у них скопилось до неприличия много.

– Да, – кивнул собеседник. – Тут много чего интересного. Вы даже не представляете как много тут интересного.

– Вот поэтому мы хотели бы изменить условия, – кивнул Суи.

– Деньги лишними не бывают, – кивнул глава группировки. – Сбыть весь этот товар у нас нет возможности. Только вот помимо денег мы кое-что от вас хотим.

– Что именно?

– На одну часть груза мы накладываем свое право. Это наш трофей и торга за эту часть груза нет.

– Это можно обсуждать только после того, как будет понятно что за груз находится в трюмах.

– Согласен, – кивнул демон. – И второе условие – ваш завод электродвигателей.

– Он не продается, – тут же отрезал Суи.

– А мы и не собирались покупать. Наше условие будет таково – как только мы дадим сигнал, к вам придет компания и сделает крупный заказ. Как только вы его получите, а в месте с ним наш сигнал, то выполните его максимально быстро, задвинув другие заказы.

– Никаких контактов с вашими демонами лично?

– Никаких. Компания сделает официальный крупный заказ с завышенным ценником, за срочность. Вы отложите все свои заказы и в первую очередь выполните его. Из условий только одно – сделать это максимально незаметно.

– Если у нас будут проблемы из-за этого товара, то мы…

– Не будете ни от кого ничего скрывать и выдадите все документы на ваш официальный заказ. Мы просим только одно – не афишировать и не распространять информацию о нем.

– Я не понимаю как продукция нашего завода может быть замешана в нелегальных операциях, но если это не коснется нашего клана и принесет деньги…

– В этом не будет ничего нелегального. В этом вся соль.

– Тогда зачем вы тут?

– Затем, что об этом пока никто не должен знать.

Суи несколько секунд рассматривал маску и пытался уловить хотя бы малейшие отзвуки лжи, о которых всегда был готов сообщить его дар, но он молчал. И это настораживало еще больше.

– В Японии что-то затевается, – утвердительно произнес посланник клана Северных островов. – И мы будет косвенно в этом участвовать.

– Не исключено.

– Что же, – вздохнул Сиу. – Думаю мы с вами договоримся об этом. Будут необходимы детали заказа, конкретные условия, но об этом позже. Пока я предлагаю закончить наши дела с кораблями и грузом.

– Хорошо. Тогда вот вам для начала краткий расклад: На кораблях была хорошо организованная группировка. В трюмах было полно оружия. От пистолетов-пулеметов русского производства, до тяжелых американских пулеметов Браунинга. На палубе второго сухогруза оборудованы стапели для старых пушек. Предположительно – китайские. Мы обнаружили стволы, спрятанными в трюме. В стволах есть свежий износ.

Сиу мгновенно помрачнел. Он неимоверной силой ждал сигнала от своего чувства лжи, но оно молчало, отчего новости автоматически переводились в разряд «полное дерьмо».

– С сухогрузами мы обнаружили одну баржу. Как она оказалась в этих водах и почему не утонула при первом же волнении – совершенно непонятно. Единственное объяснение – кто-то возил эту баржу к берегу и обратно. В барже огромное количество продуктов. В основном с русской маркировкой. В рубках обнаружено дополнительно установленные радары и системы опознавания. Маркировки самые разные. Индонезия, Китай, Россия, Германия. Помимо этого обнаружены буи в трюме. С помощью сети из этих поплавков, они контролировали почти все нейтральные воды.

– Что вы отметили как свою часть груза? – выдавил из себя парень, мрачно разглядывая черный бокал с вином.

– Легкие ручные автоматы российского производства и патроны к ним.

– Ожидаемо, – кивнул парень. – Это все или…

– Еще один «заказ». – произнес глава Демонов Киото. – Заказ для ваших верфей. Нам нужен катер вашего проекта «Синигами».

– Откуда вы…

– Поверьте, о эти кораблях многие знают, – хмыкнул собеседник. – Только никто пока повторить не смог. Только у Темной воды были аналоги, но качество и скорость у них оставляет желать лучшего.

– Допустим, мы согласимся, – задумчиво произнес Сиу. – У вас есть что-то стоящее, чтобы мы могли заинтересоваться?

– У нас есть возможность устроить переговоры, – довольным тоном объявил глава Демонов Киото. – Переговоры с главой рода Хасимото по поводу замужества.

Сиу сверлил взглядом собеседника несколько минут, после чего произнес:

– Нам нужна еще одна встреча. Для решения этого вопроса необходима консультация с главой клана.

– Согласен, – кивнул глава группировки. – Это дело будущего. А пока давайте поговорим предметно…

Он протянул руку и помощник вложил в нее папку с бумагами.

– Тут полный перечень захваченных товаров. Мы хотим девяносто два процента от рыночной цены.

– А вы по началу показались более адекватным, – усмехнулся представитель Северных островов, принимая в руки папку. – Восемь процентов – это только логистика. Кто будет заниматься товаром, если он только дорогу окупит? Семьдесят!

Рим обернулся и увидел большое черное пятно, которое ползло по бульвару. В этот момент бумажка, которой он играл с котенком, оказалась у него в зубах. Тот принялся остервенело ее терзать.

– Забирай, тигр. Заслужил, – произнес инквизитор, поднимаясь на ноги.

Он уже давно привык к появлению духов на улице. Его не пугали появлявшиеся тут и там отпечатки чьих-то смертей. По блеклости слепков и одежде, он примерно научился определять их давность. Он видел странных животных, необычных духов и даже мелких тварей, похожих на овощи или фрукты, но с глазами и ртами. Учитель кот назвал их мелкими идолами. Бесполезными мелкими воришками, которые и утащить серьезную силу не могут. Усатый сравнил их с тараканами.

Однако такое явление Рим увидел впервые. Черное пятно тем временем пронеслось через улицу и отправилось на парковку у торгового центра. Заинтересованный инквизитор отправился за ним.

То, что делало это черное пятно оказалось довольно странным. Оно приплыло к большому внедорожнику и медленно его окутало. Что происходило дальше, он понять не смог. Для его взора автомобиль превратился в большое черное пятно. Таким он и остался на протяжении нескольких минут. По истечению этого времени, черное пятно скукожилось и уменьшилось до размера теннисного мяча в районе выхлопной трубы.

Рим обошел автомобиль по кругу, заглянул в салон, затем попробовал заглянуть в моторный отсек, но итоге не обнаружил ничего странного. Однако до него дошел смысл происходящего, когда он заглянул под автомобиль.

Там, рядом с передним колесом он обнаружил свежую лужицу какой-то жидкости. Заметив искаженную трубку, он проследил куда она ведет. Она вела к тормозным дискам.

– Дорогая, помоги открыть, – послышался голос мужчины, с руками в которых находилось несколько пакетов.

– И не подумаю! Решил сэкономить на дополнительных опциях? Теперь сам открывай багажник!

Пока молодая супружеская пара спорила, Рим несколько секунд раздумывал, после чего проник в моторный отсек. Он не глядя схватил какие-то провода и со всей силы дернул, надеясь, что это окончательно вывело автомобиль из строя.

В этот момент черное пятно мгновенно увеличилось и поползло к инквизитору. Тот сделал несколько шагов назад и ухватился за кобуру с пистолетом. Когда из черного пятна вылезла уродливое существо болотного цвета и уставилось на него тремя глазами с вертикальным зрачком, опытный паладин не стал медлить и выстрелил первым.

Выстрел был на минимальной мощности и больше предназначался для разведки, чем для урона, но то, что произошло дальше заставило его не на шутку встревожиться.

Неизвестное чудовище не имело шеи и казалось, что глаза и широкая пасть находятся находятся прямо на туловище. Во время выстрела, тварь настолько широко раскрыла пасть, что в нее мог спокойно поместиться автомобиль. Выстрел, к слову она умудрилась проглотить.

– Что ты такое? – спросил Рим и увеличил мощность бластера в несколько раз.

Противник не стал ждать второго выстрела и поднялся на задние лапы. Втянув воздух пастью он на секунду надулся, словно воздушный шарик, но спустя секунду выровнялся и увеличился вдвое.

Вьюнь!

Бластер издал характерный звук и сгусток энергии размазался в пространстве в виде луча. Тварь снова раскрыла пасть и снова поглотила его как ни в чем не бывало. Только теперь она не стала расти, а принялась хватать автомобили и швырять их в Рима.

Эффект от таких атак был нулевым, но инквизитор быстро сообразил, что тварь просто закрывает ему обзор. Когда он вынырнул из-за очередной машины, то обнаружил, что неизвестный уродец метнулся к людям, которые в спешке пытались убежать подальше от буйства духа.

«Не успею!» – пронеслось в голове Рима, но не успел он двинуться с места, как в воздухе мелькнула тень и рядом с тварью появился незнакомец. Он был одет в простые холщовые штаны, рваную рубаху и держал в руках небольшой прямой кинжал.

Без слов и промедлений, незнакомец метнулся к твари и нанес несколько ударов кинжалом. Тварь дико взревела и попыталась поймать его, но незваный помощник оказался гораздо быстрее и нанес еще несколько ударов.

Когда это произошло, Рим точно понять не смог. Единственное, что он понял – противник наносил последние удары в районе глаз. В этот момент уродливое чудовище истошно заверещало и с хлопком превратилась в легкий черный дым, который тут же подхватил ветер.

– Кто ты такой? – спросил Рим, подойдя к незнакомцу.

– М-м-м-м? – протянул он, взглянув на Рима. – Тебе какое дело?

– Я… Ты ведь не человек?

– Ты, как я погляжу, тоже. – пожал плечами неизвестный и принялся копаться ножом в оставшейся от противнике кучке пепла.

– Кто это был и кто ты такой?

– Это? Это был… можешь называть эту тварь проклятьем, или темной тварью, или глазастик. Называй ее как хочешь.

– Что она тут делала?

– Собиралась убивать, что еще? – хмыкнул парень и, обнаружив пару крохотных камешков в золе, радостно улыбнулся. – Сразу два!

– Ты можешь объяснить, что происходит?

– Ты откуда взялся такой несмышленый? – произнес парень, рассматривая на свет камешки. – Ты смотри-ка! Какие чистые!

– Ты ответишь или нет?!! – Рим сделал шаг и хотел взять незнакомца за плечо, но рука завязла в воздухе и как бы он не напрягался, он не смог приблизиться ни на миллиметр.

– Что тебе ответить? Старшие зовут меня пожиратель. Косо смотрят на меня, но когда нужно устранить очередную тварь – обращаются ко мне.

– Мы тоже уничтожали…

– Судя по тому, что я видел, больше, чем обернувшуюся душу, вам не давали.

– Я не совсем понимаю о чем ты.

– Ну, плохая смерть, мучения и сильные эмоции, – парень поднялся и кинул камешек рот, после чего с удовольствием им захрустел. – Это зачатки. На них затем могут вырасти проклятья, такие как эти. Опасные твари, питающиеся эманациями смерти.

– А ты?

– А я их нахожу, убиваю и съедаю их сущность.

Рим несколько секунд рассматривал незнакомца, после чего спросил:

– Я выстрелил в нее, но ничего не произошло. Оно…

– Ты стреляешь чистой энергией. Что ты еще хотел от проклятья, в которое напрямую вливают силу духа?

– А как тогда…

– Убери свою игрушку и попробуй сделать это холодной сталью, ну или на крайний случай руками.

– А зачем ты пожираешь эти сущности?

– Сила. Сила помогает не потерять свое право на жизнь в этом мире.

– А его легко потерять?

– Проще некуда, – хмыкнул парень и подкинул в руке камешек. – В любом случае, даже если мне не достанется их сущность – моя цель в другом.

– И в чем же?

– Служить людям. Как бы не воротили нос эти заносчивые идиоты, я навсегда останусь предан людям, несмотря на то, что человеческого во мне почти не осталось. Кстати! Держи… – незнакомец протянул ему руку с камнем. – Попробуй как-нибудь. Возможно это тебя когда-нибудь спасет.

Рим взял предложенный камень и уставился на него, размышляя несколько секунд над словами незнакомца, который неспешно отправился в сторону торгового центра.

– Постой! – крикнул Рим. – Можешь меня научить?

– Чему? – спокойно спросил неизвестный, не обращая внимания на Рима.

– Как убивать этих тварей… и как их находить.

– Решил стать таким как я?

– Это лучше, чем слоняться по городу без дела.

– Дерьмовый план. Ты должен служить людям, а не развлекаться.

– Я всю свою жизнь служил людям. Я готов продолжить делать это и сейчас.

– Уверен?

– Уверен.

– Тогда пойдем, – кивнул он в сторону дороги. – У русских есть забавная поговорка: «Заходи не бойся, а уходя не плачь.»…

Среди разбитой техники, на склоне горы, стояло несколько человек. Чуть ниже них был нарисован ритуал с черными свечами, сажей и кровью. В центре него, на каменном постаменте находился небольшой сундук из черного старого дерева.

– Все готово, – с волнением в голосе произнес Изаму Куриазу.

Старейшина обвел взглядом собравшихся душеловов клана и уверенно произнес:

– Все знают, на что идут? Все понимают, какой риск грозит, если мы просчитались?

Каждый душелов имел повязку на лбу с рунами. Они сливались в слово «страж». У каждого на рту была приклеена бумага, на которой были написано слово «замок». Поэтому каждый из них молча кивнул.

– Тогда с этого момента приказываю считать друг друга мертвыми, – произнес старичок. – Мы все мертвы и единственное, что нас волнует – засунем ли мы этого духа в нашу клетку или нет.

Участвующие снова кивнули.

– Изаму! Ты отправляешься на корабль. Если что-то пойдет не так – местные жители притащат наши тела в бухту.

Младший сын старейшины кивнул и, подхватив сумку, в которой принесли инструменты и артефакты для ритуала, спешно отправился по тропе к бухте.

Старик же выждал несколько минут, после чего указал на свечи.

– Занимаем места. Закат близко.

Каждый душелов встал возле своей свечи и погрузился в медитацию, стараясь настроиться на тяжелый бой. Свечи поначалу никак не реагировали, но спустя десяток минут их фитили начали медленно тлеть.

Младший брат главы клана Темной воды успел добежать до бухты и запрыгнуть в шлюпку, когда увидел первые струйки черного дыма, взмывающие к небу. Лучшие душеловы клана начали свое дело.

Старик стоял чуть в стороне и с виду никак не участвовал в ритуале, который набирал силу. Но то, что его роль была непростая – свидетельствовал черный кинжал в руке. С виду он был самым обычным – обоюдоострое лезвие, простенькая гарда и мутный черный камень в навершии рукояти. И только знающие историки смогли бы в нем опознать символ прошлой эпохи мастера Тадаши – Орудие Ульриха.

Ритуал же из простого источения черного дыма свечами превратился в настоящий магический призыв, который заставил явиться духа острова Хатидзё. Но вопреки своей сущности он явился не в виде огромного каменного голема, который так и стоял чуть в стороне, а в виде мутной тени человека.

– Кто… КТО ПОСМЕЛ?!! – взревел разъяренный дух, и метнулся к ближайшему душелову. – Кто посмел меня…

Тут между душеловами, стоявшими в шестигранике, мгновенно возникла черная пелена, образовавшая неприступный барьер.

– …Вы… ЭТО ВЫ, УБЛЮДКИ! – взревел дух и со всей силы влепил кулаком в стену. – Вам не удержать меня, предатели!

Темная пелена содрогнулась, но устояла. Это разъярило старшего духа еще сильнее, и он начал молотить по ней со всей силы.

Каждый удар сопровождался выбросом силы. Сила их была настолько велика, что с десяток таких ударов мог смести все живое с острова.

Однако ритуал это учитывал и отводил всю полученную силу в ключевое место – камень в навершии кинжала Ульриха. С каждым ударом он начал проясняться.

– УР-Р-Р-РГА-А-АХ! – взревел дух, когда понял что он в ловушке. – УНИЧТОЖУ!

Контур духа на секунду потек, а по земле пошла дрожь.

– Он тянет силу! – крикнул Фудзи.

Душеловы отреагировали мгновенно. Они упали на колени и вскинули руки вверх. За их спинами тут же появились черные твари, которые вытянули щупальца, прислонив к барьеру.

– УМРИТЕ! – раздался рокот духа острова Хатидзё.

Земля дрогнула, а по защите ударила неимоверная сила. Воздух задрожал от напряжения, а из земли в хаотичном порядке начали выстреливать острые, как игла, шипы высотой в несколько метров. Они били без всякого прицела. Дух не видел противников.

Находясь в полном напряжении, никто из душеловов не мог держать даже ученического «Голубого покрова». Каждый уповал на случайность, но как и говорил старик – все они умерли еще до того, как начали ритуал.

Один из шипов ранил душелова, ударив в запястье и оторвав кисть, но подобное ранение можно считать удачей. Другому каменная игла вошла в живот и, устремившись вверх, пробила сердце, разорвала диафрагму с легкими и вышла в районе шеи.

Это заставило темную пелену задрожать и пойти рябью. Дух острова Хатидзё, почуяв смерть, усилил напор, и иглы принялись вылетать еще чаще.

Понимая, что рано или поздно он перебьет всех, старейшина взглянул на камень в кинжале. Тот блестел и стал однотонным, словно из черного стекла.

– Покажи! – закричал старик, устремляясь к черной пелене.

Оставшиеся в строю душеловы тут же откинулись назад и потянули темную пелену на себя. Этот прием привел к тому, что дух, заполнивший ловушку полностью, тут же ужался до размеров шара, находившегося по центру.

Фудзи вбежал в ловушку на полной скорости, дух тут же почувствовал его и ударил навстречу, но старик выставил кинжал. Тот, зачарованный его же силой, разделил поток чистой энергии и отвел его от старика, а дальше Фудзи умудрился достать им до сущности духа.

ФЬЮУ-У-У-У-ТЬ!

Короткий свист, и остров оглашает безумный и истошный вопль старшего духа.

А-А-А-А-А-А-А!!!

Старик, не смотря на хлынувшую из носа и ушей кровь, продолжает держать клинок. Крик заставляет его колени дрожать, свет покидает его глаза, но он упорно держит оружие.

ФЬЮУ-У-У-У-ТЬ!

Еще один свист, и камень в навершии клинка получает искорку света, а сущность старшего духа мгновенно исчезает. Фудзи падает на колени и под мутными взглядами душеловов дрожащими руками шарит по земле.

– Ничего не вижу… – бормочет он, пытаясь нащупать шкатулку. – Ничего не слышу…

Вот его рука нащупывает ларь, и он кладет в него кинжал.

– Ничего не чувствую… – бормочет он и обессилено заваливается на бок. Глаза тут же стали стекленеть. Он сделал последний глубокий вдох и добавил сиплым голосом: – Только ярость… Ярость и отчаяние…

Первый душелов срывает со рта печать и громко произносит:

– ПЕРВАЯ ПЕЧАТЬ!

Из-за его спины срывается темная тварь и впивается в ларь, оставляя на нем руну «Власть».

– ВТОРАЯ ПЕЧАТЬ!

Еще одна тварь, и на темнице старшего духа появляется печать «Воля».

Каждый душелов срывает бумажки, и каждый произносит свой номер печати. После этого из-за спины каждого вырывается темная тварь, которая черной тенью мечется к темнице духа.

Ларь покрывается рунами:

«Власть»

«Воля»

«Правда»

«Отчаяние»

«Месть»

Не хватает только одной руны – «Ярости».

Абаз задумчиво стоял с краю небольшого дворика.

– Это было ожидаемо, – спокойно произнес Хитоши, стоявший рядом.

В центре дворика находился погребальный костер. На его вершине находился старейшина клана, погибший в последнем его сражении со своим оружием в руках.

– Ты знал, что он умрет? – игнорируя традиции с уважительными суффиксами, возникшие в голове, произнес парень.

– Он был стар. Пусть он был достаточно хитер, чтобы водить за нос императорский клан, но его сил не хватило, чтобы справиться со старшим духом. Клинок взял его жизнь, чтобы закончить свое дело.

– Какой клинок?

– Тот самый, что был в руках Ульриха. – Спокойно ответил Хитоши. – Этот клинок слишком опасен, чтобы доверять его в чужие руки.

Абаз еще раз всмотрелся в каменное лицо старика. В памяти всплыли многодневные тренировки, направленные на усмирение силы, заключенной в артефакте.

– Память мальчишки… – начал было он, но тут же исправился. – В моей памяти нет следов о том, зачем и для чего мы держим этот клинок. Я помню как ловить духов, и какая нужна подготовка, но нет ни одного воспоминания зачем мы это делаем.

– Так и должно быть, – кивнул Хитоши. – Кое-что молодому поколению лучше не знать.

– Рассказывай, – произнес Абаз, глядя как разгорался погребальный костер.

Глава клана молчал несколько минут, но затем начал рассказ.

– Ты видел духов, и в твоей памяти должно быть понимание, что они такое и как существуют. Однако то, что вам преподают в императорском колледже не совсем истина. Если быть точным, то это истина, преподнесенная под определенным углом. Понимаешь о чем я?

– Понимаю, но не улавливаю суть.

– Вам всем с первого занятия вдалбливают, что нужно вырасти в силе, и тогда на ваш зов придет более сильный дух. Более сильный дух усилит вас и позволит использовать более сильные техники. Так?

– Так.

– А зачем духу нужен душелов? Для чего обычный смертный бессмертному существу? Вам ведь этого ни разу не сказали. – Хитоши смотрел как пламя все сильнее окутывает бревна. Языки пламени уже принялись облизывать мертвое тело. – Дело в том, что мы для этих духов еда. Мы то, что им позволяет не раствориться в силе более древних духов, но даже они… Даже они иногда являются в мир, чтобы обрести образ, взять силу и страх людей. Именно люди придавали им тела, давали форму и передавали силу. Все духи, от мелких чернушек до древних сущностей – это не более чем отражение. Отражение нашего мира.

Пламя объяло тело старейшины целиком и тут же усилилось, приняв зеленый оттенок.

– Все эти духи, все души, что застряли между мирами, все темные твари, каждая чернушка и каждый дух места. Все это – мы. Это наши эмоции, сила нашего разума, тепло наших душ. Мир духов – это мы. Слепок человеческой цивилизации, собранный временем в одном месте.

– А причем тут клинок?

– При том, что этот слепок питается нашей силой. Он питается нашими чувствами, эмоциями и силой. И как только он достаточно окреп, чтобы получить разум, то первое что сделал – взял под контроль людей. Первобытные духи, которые теперь стали древними, явились на свет и подчинили себе людей. Применяя тактику кнута и пряника, они смогли заставить людей подчиняться им. Люди, получившие помощь от этих духов, начали их считать богами. Тех духов, что наоборот мешали, они начали называть демонами или злыми духами.

Абаз набрал в грудь воздуха, чтобы что-то произнести, но глава клана ему не дал.

– Потерпи и дослушай. Дело в том, что время шло, духи плодились. Со временем они смогли воплотить свой замысел. Они перестали просить. Духи уверовали в свою силу и начали требовать. Если раньше человек выбирал духа, то с тех самых времен духи начали выбирать людей. Они начали диктовать, как им жить. И в предпоследнюю эпоху мастеров Тадаши они уверовали в свою силу так, что древние произнесли слово. В этом слове они назвали людей «скот».

Костер трещал, и пламя взмыло на несколько метров вверх. Кончики его все так же имели зеленоватый оттенок. Дым, поднимающийся к небу, поначалу шел клубами, словно полыхало что-то из нефтепродуктов, но как только пламя коснулось мертвого тела, то дым превратился в тонкую струйку, уносящуюся в небо.

– С тех самых пор человек потерял право выбора. Духам больше не надо было спрашивать разрешения, чтобы брать силу. Духи больше не нуждались в алтарях. Люди превратились в дойных коров. Они говорили как нам жить, они говорили как нам умирать, они сами решали какой дух и у кого будет брать нашу силу. Мы превратились в дойных коров.

Абаз вздохнул, но не стал перебивать.

– Мастера Тадаши с древних времен были проводниками духов. Они были тем элементом, который непредвзято решал вопросы между духами и людьми. Так было всегда, пока один мастер не оказался перед выбором. – Хитоши смотрел на пламя невидящим взглядом, словно погрузившись в воспоминания рассказов, которые ему передавал отец. – Он был молод, но по-настоящему силен. За ним стоял маленький клан и почти разоренный клочок земли в несколько деревень. Ни тебе приисков, ни железных рудников. Только едва живой ручей, древний замок и пять деревушек с крестьянами. Но звание мастера Тадаши принесло многое.

Дрова начали прогорать, и пламя неохотно, но все же начало спадать.

– Молодой дворянин получил признание, связи и средства. Он выполнял честно свой долг и не брал сверх положенного, но однажды духи приказали ему убить.

– Для них убийство это грех?

– Нет. Дело не в том, что надо было убить. Дело было в том, что ему надо было убить собственного брата. Когда он отказался, они попытались убить его, но он воспротивился и обернул свою силу против них. Был большой бой и он развоплотил двух старших духов. Он бился до последнего и защищал свою семью, но духи не простили мастеру Тадаши этого. Они его все же убили, но не смогли забрать клинок – символ мастера Тадаши. Его спрятал его брат. – Погребальный костер уже совсем просел. Он свалился внутрь себя и превратился в груду полыхающих бревен. – Брат всю свою жизнь посвятил тому, чтобы собрать людей. Тех, кто способен сопротивляться. Тех, кто понимает, что происходит и не собирается становиться скотом для духов. Он собрал много людей по всему миру и основал орден. Орден ярости.

– Как звали брата? – перебирая воспоминания, доставшиеся ему от Накано, произнес Абаз.

– Брата звали Ульрих, – произнес глава клана и протянул раскрытую ладонь к Абазу. На ней проступила черная шестиконечная звезда с рунами на каждом луче. Все это было обрамлено в контур капли. – А знамя ордена выглядит вот так…

– Итак, – вздохнул парень, глядя на очередную версию робота, представленную ему его отделом разработок. – Вы его еще не активировали, а я уже вижу проблему.

Парень подошел к смирно стоявшей технике на шести лапах и указал на провода, которые молодые инженеры просто намотали поверх несущего корпуса.

– Вот эти вот сопли порвутся в самый неподходящий момент и захват манипулятора прикажет долго жить. Что будете делать, если от этого захвата будет зависеть выживаемость и функциональность робота? А что будете делать, когда он этим захватом будет держать ребенка над пропастью?

– Это все еще пробный образец, – подал голос высокий рыжеволосый парень. – Мы пока не пытались спрятать эти провода, посчитав первоочередной задачей пробу конструкции.

– А мысли, что провал демонстрации может случится из-за торчащей проводки у вас не было?

– Уверен, что один демонстрационный раз эта проводка выдержит, – уверенно заявил инженер, несмотря на то, что остальные замялись за его спиной.

– Хорошо, – кивнул Нобу. – Будь по-вашему. Итак. Почему я не вижу на нем пулемета?

– Потому, что мы смогли разместить его внутри корпуса, – принялся объяснять тот же мужчина. – Нахождение оружия на внешней обшивке имеет ряд существенных недостатков. Во-первых, оно на виду и его можно повредить. Как только оружие выводится из строя – сам по себе робот превращается в бесполезную многоножку. У него не настолько много реакции, чтобы участвовать в рукопашной атаке. Да и сам алгоритм подобных схваток слишком сложен.

– Согласен, – кивнул Нобу. – Что еще?

– Мы не смогли добиться устойчивости модели при очередях, – признался инженер. – Стрельба при передвижении у нас тоже до сих пор вызывает проблемы. В итоге, на данном этапе, мы смогли добиться устойчивой стрельбы только в случае, если наш экземпляр займет специальную стойку.

Инженер достал из кармана пульт и нажал на кнопку. Робот тут же присел и выставил назад пару лап, образуя упор.

– Прицельная стрельба?

– В перспективе возможна, – кивнул рыжий парень. – Только вот прицеливание у нас пока только с помощью передних лап.

– Наведение с помощью внутренних механизмов?

– Пока затруднительно, – покачал головой инженер. – Дуло слишком длинное для небольшого корпуса и внутренняя компоновка не оставляет простора для маневра.

Нобу по-другому взглянул на паука и обошел его по кругу.

– Распознавание свой-чужой?

– Отсутствует, – покачал головой парень. – Мы пока только задумались об этом. Слишком много нюансов.

– Хорошо, – кивнул Нобу и кивнул толстячку с пультами. – Запускайте.

Инженеры и Хасимото покинули полигон и отправились в комнату с телевизорами, где находились камеры наблюдения. Через несколько минут паук загудел кулерами, на крыше выскочил небольшой круг, позволивший ему просканировать пространство, а затем он засеменил лапами, разворачиваясь в сторону мишеней. Как только первая из них зашевелилась, паук мгновенно занял позу и выдал две короткие очереди. Мишень находилась на расстоянии двадцати метров, пули прошили металлический лист насквозь.

Следующая засветившаяся мишень находилась на расстоянии ста метров. Паук выдал уже три короткие очереди, но несмотря на это, в мишень угодило только две пули из девяти.

Мишень на дистанции в пятьсот метров робот поразить так и не смог, растратив на это весь боезапас.

– Как пополняется боезапас?

– Пока нам приходиться вскрывать обшивку, но мы уже просчитали механизм перезарядки. Пока наш паук может перетаскивать только сотню патронов.

– В чем проблема?

– В размерах. Если мы будем делать его больше – это даст слишком сильную нагрузку на приводы. К тому же скорость снизится еще сильнее. Сейчас он не способен обогнать человека.

– Более сильные приводы? – задумчиво протянул Нобу, не отводя взгляда от двух инженеров, которые прямо на полигоне пополняли боезапас робота, вскрыв его обшивку.

– Это повлечет за собой повышенный расход энергии. Мы и так впихнули в него самые мощные и компактные батареи, что смогли достать. Если увеличивать батареи, то это приведет к набору веса и потери скорости.

– Какой пулемет используется?

– Американский M60, ответил инженер и тут же добавил: – У нас другого не нашлось, да и по отдаче говорят он достаточно сильный.

– Есть русские образцы. Они легче и компактнее, – задумчиво произнес Нобу.

– Да, но они дороже, да и создать полноценную боевую единицу техзадания не было.

– Не было, – кивнул Нобу и оглядел наблюдавших с ним инженеров. – Итак. Сегодня мы с вами убедились, что не все потеряно и мы можем кое-чем удивить друг друга. Вы действительно ответственно подошли к заданию. Поэтому я с чистым сердцем объявляю вам всем благодарность, а наша бухгалтерия в скором времени выделит премиальные.

Нобу оглядел лица молодых инженеров и не заметил на них воодушевления. На них вместо довольства своей работой читался страх или волнение.

– Но, я вижу, вас что-то смущает?

– На самом деле, подобные разработки ведут почти все кланы, – взял слово рыжий парень. – И если бы мы хотели заниматься подобным – мы бы давно обратились к нужным людям. Да, в подобных отделах хорошо платят, но здесь мы обычно не создаем оружие.

– Другими словами, мы все против оружия, – поддержал коллегу толстячок. – Мы понимаем, что это сила клана, но нам бы не хотелось, чтобы с помощью нашего труда отнимали жизни.

– Я вас понял, – кивнул Хасимото. – Именно поэтому следующим техническим заданием для робота будет разбор завалов и извлечение манекена. Я хочу, чтобы вы отработали три основных модели спасательной техники. Первая – это силовая модель, которая будет устранять препятствия. Она должна уметь работать всеми видами техники, которая используется на данный момент: гидромолоты, пневмодомкраты, гидроножницы и прочее. Понятия не имею как вы это будете делать – гидравлическими приводами или электрическими – тут вам решать.

Вторая модель – это быстроходный робот, способный самостоятельно добираться до точки. Местность – город. Полная автономность с возможностью защиты от нападения.

Третья модель – человекоподобная. Требования – максимальное повторение механики человеческого тела и максимальная устойчивость к агрессивным средам. Эта модель планируется для дистанционной разведки труднодоступных и опасных для человека мест.

Пока Нобу из головы выдавал техзадание, он смотрел на экран, где паук пробовал во второй раз поразить мишень.

– Автономность? Дополнительное оборудование?

– Гигантская автономность ни к чему. Есть смысл предусмотреть быструю замену батарей, чтобы продолжать работы. Но прежде чем вы начнете, я предлагаю осмотреть и изучить технику уже существующую на рынке. Для понимания ситуации – наша должна превосходить ее по основным параметрам минимум в два раза.

– Это будет слишком…

– В другом случае мы не сможем продавить свои образцы, – покачал головой Хасимото. – Нас станут воспринимать всерьез только в том случае, если мы будем на голову лучше наших конкурентов. Выше и дешевле.

– Нам имеет смысл разделиться на несколько отделов, – задумчиво произнес рыжий. – Да и нас просто мало для такой задачи.

– Решим. Список ваших знакомых инженеров, кто может помочь, а так же все необходимое для развертывания полноценного экспериментального производства я хочу увидеть через три дня. – тут Нобу взглянул на долговязого инженера и спросил: – Как вас зовут?

– Тамоко, – смутился парень. – Тамоко Гудзи.

– Гудзи, вы, как самый инициативный, назначаетесь на пост управляющего всем этим производством. Пока временным, в зависимости от того, как себя покажете, но управляющим.

Нобу направился к выходу.

– Жду ваш запрос через три дня, – произнес парень и вышел из комнаты.

– Тамко, что делать будем? – спросил стоявший рядом с ним толстячок.

– Не знаю, Ен. Я не знаю даже с чего начать. Я не слышал, чтобы в Японии кто-то строил экспериментальное производство. – растерянно произнес долговязый.

– От обратного! – заявила единственная девушка в инженерном отделе. – Давайте думать от обратного. Первое, что нам нужно – это специалисты, кто будет собирать наши придумки. Нам нужны станки и те, кто на них будет работать!

– Да, еще хорошо бы найти инженеров с производства. Тех, кто знает об элементарных тех процессах на сборочных линиях.

– Ни к чему, – подал голос Тамоко. – Достаточно грамотных техников и рабочих, кто может пользоваться станками. Производство у нас будет штучное или мелкосерийное. Наше дело будет обработка и обкатка новых моделей, а не тысячное производство.

– Программисты, – снова вмешалась девушка. – Нам нужны будут те, кто будет писать логику для роботов и операционные системы для их мозгов.

– Стоп! – поднял руку Тамоко. – Это надо записывать!

Суоку довольно оглядела производственную кухню и удовлетворенно кивнула.

С ее появлением на ней произошло довольно много изменений. Если раньше каждый занимался процессом изготовления выпечки от муки до готового изделия, то теперь этот процесс довольно сильно изменился. Девушка решила поднять производительность и поделила процесс создания фирменных булочек на несколько стадий. Первая – замес теста. Вторая – лепка и создание заготовки. Третья – выпечка и смазывание отдельных изделий легкой глазурью.

Конечно, ей пришлось ввести ротацию персонала на процессах из-за указаний Нобу, но все прошло гладко и спустя неделю все работники свободно меняли места и взаимодействовали друг с другом. Больше не было ссор из-за недостатка каких-либо ингредиентов, исчезла разница в изготовлении булочек и производство пришло к понятному и четкому техпроцессу.

Да, поначалу были ссоры, и двум начинающим «кондитерам» пришлось покинуть кулинарный цех, но по мнению большинства – заведение «Обеденная пристань» ничего не потеряло. Ну, а увеличившиеся при этом показатели явно доказали, что идея об увольнении этих работников была оправдана.

Суоку вышла на рабочую кухню, где готовили еду для посетителей и посмурнела. Для ее прямолинейного подхода тут не нашлось места. Три повара работали в этом заведении давно и справиться с ними у нее не вышло. Они уже давно поделили между собой обязанности и что-либо менять не собирались.

Сато отлично готовил мясные блюда, но при малейшем намеке на пшеничную муку – морщился, словно съел лимон целиком.

Танака наоборот, млел от всего хлебобулочного, но терпеть не мог однообразного и монотонного производства. Он постоянно ворчал, когда видел как выходят из цеха работники и поносил их на чем свет стоит, когда те не слышали. Он также неплохо справлялся с салатами и мелкими закусками, которые на него и спихнули два его коллеги.

Третий – Ито. Этот повар был самым непонятным. Он не спорил, не жаловался и вообще чаще всего молчал. Он занимался только рыбой и на все просьбы Суоку принять участие в приготовлении других блюд, говорил всего одно слово: «Нет.».

Единственное, чего добилась Суоку от кухни «Обеденной пристани» – гигиена. Долго споря с тремя поварами, она настолько разошлась, что умудрилась пригрозить всем троим увольнением и подачей жалобы на них в полицию. Те на такие угрозы просто поулыбались, но после первого же штрафа, лишившего всех троих десяти процентов зарплаты, все же подчинились, но при этом выставили свои условия.

Итогом противостояния стал специальный посудомойщик на кухню, которого вытребовали повара, а также полное разделение инструментов для разделки овощей, мяса и рыбы. Кухню теперь убирали не только перед закрытием, но и утром, а также один раз днем. Все обрабатывали дезинфецирующим раствором, который Суоку выдавала сама, чтобы ушлые повара не вздумали его выливать в унитаз. Этот раствор, к слову, и стал причиной долгих споров, во время которого все трое пытались доказать девушке, что вкус и аромат их блюд станет совершенно невыносимым.

Сейчас же на кухне, несмотря на видимую хаотичность, работали в легкой спешке все трое. На улице вечер и работники порта потянулись в заведение чтобы вкусно поужинать и выпить после долгого трудового дня.

Девушка в очередной раз вздохнула и молча вышла в зал, не став вмешиваться в трудовой процесс трех работников, вступивших в очевидный сговор против начальника, по сути являющегос янесовершеннолетней пигалицей.

В зале ее достал шум отдыхающих людей, легкая музыка со сцены с выпившим пианистом и дымовая завеса, от которой у девушки защипало глаза.

– Господи! Как тут дышать? – проворчала девушка и, расталкивая мужиков, подошла к единственному окну.

Открыв его нараспашку, она с облегчением вздохнула от нахлынувшего прохладного ветра и тут же почувствовала как на ягодицу легла чья-то рука.

– Эй, крошка! Не хочешь…

– Не хочу! – процедила Суоку и обернулась, зыркнув на владельца руки.

– Ну, не кобенься! – ухватил ее за запястье широкоплечий здоровяк, от которого разило алкоголем. – Иди сюда…

– Убери руку, – процедила Суоку, не двинувшись с места.

Ее глаза заволокло белоснежной пеленой, но пьяный мужчина этого не заметил и дернул ее к себе. Это стало тем пусковым механизмом, что заставил выплеснуть девушку силу.

Вокруг нее мгновенно образовался купол с легкой белой дымкой. Он резко расширился, сдвигая все, на своем пути. Людей, мебель и ламинат, расстеленный на полу.

Здоровяка тащило вместе со всеми до самой стены. Его прижало неведомой силой и сдавило между куполом и стеной так, что невозможно было не только двигаться, но и дышать.

– По… пощады… пощады… – на остатках воздуха в груди произнес мужчина, мгновенно протрезвевший от творящегося вокруг.

В этот раз сила не ломала стены, а заполняла комнату. То, что барьер не смог прижать к стене, начало поднимать к потолку.

– Суоку! Немедленно возьми себя в руки! – раздался громкий голос Нобу.

Сморгнуть пелену, широко раскрыть глаза и мгновенно покраснеть.

– Нобу? – сглотнув, произнесла она и обернулась ко входу.

В один миг барьер исчез, и со стен начали падать люди вместе с перемолотой мебелью. Брякнуло поднявшееся до самого потолка старое пианино, а вместе с ним перепуганный музыкант, мгновенно протрезвевший от адреналина в крови.

– Ну, и что ты устроила? – вздохнул он, разглядывая девушку.

Бывшая староста была одета в облегающие джинсы и голубую облегающую легкую блузку. В другой одежде мотаться по кухне было неудобно, да и сама девушка за время работы так и не задумалась о форме или более уместном наряде.

– Кто? – спросил Нобу.

– Вон тот здоровяк, – смущенно произнесла девушка.

Нобу подошел к лежавшему у стены мужчине. Тот морщился от чудовищной боли. Треснувшие ребра элементарно не давали вздохнуть, сопровождая каждое движение грудной клетки жуткой болью.

– Как тебя зовут? – спросил Нобу.

Здоровяк морщился и пытался что-то ответить, но разобрать, что он там шипит было совершенно невозможно.

– Его зовут Роберт Джао, – вмешался худощавый мужчина, поднявшийся. – Он работает на погрузчике, из складских.

Хасимото хмыкнул, удивившись иностранному имени мужчины, с виду имевшему типичную японскую внешность.

– Слушай сюда, Роберт. Теперь ты ответственный за ремонт этого заведения. Мне плевать как, кто и каким образом будет это делать, но вы сделаете так, как скажет эта особа. Она тут управляющая и будет диктовать какого цвета будут стены и какие цветы поставить в вазочку в туалете. Тебе понятно?

– У меня… – собрав силы в кулак прохрипел здоровяк. – У меня нет…

– Мне плевать, чего у тебя нет, – вздохнул Нобу и достал из кармана монетку, на которой был изображена гравировка демонической маски. – Бери кредиты, обманывай, убивай. Если ты вздумаешь исчезнуть или ремонт не будет выполнен через неделю – все, кто здесь находятся отправятся на дно бухты и будут до конца времен встречать входящие корабли.

Он обвел взглядом собравшихся.

– Всем все понятно? – он подкинул монету в воздух, но не стал ее ловить, позволив ей упасть на пол. После этого парень спокойно подошел к девушке и, подхватив ее под руку, потащил на выход.

– Пошли. Я вообще-то за тобой приехал…

– Мы ведь еще не закрылись и… – неуверенно забормотала девушка, не особо то и сопротивляясь.

– Ничего. Без тебя справятся, – ответил парень и заметил расстегнутую пуговицу на блузке девушки. Через нее виднелся край лифчика. – Ты кстати не думала, что провоцируешь подобным нарядом посетителей? Они все же не дворяне, а обычные работяги.

– Я? А что не так с моей одеждой?

– Ну, она как минимум, чересчур сексуальна, – без малейшего намека на стеснение произнес парень, открыв перед Суоку дверь.

– Спасибо. – тут же покраснела девушка, но, опустив взгляд на блузку и заметив расстегнутую пуговицу, тут же принялась ее застегивать, при этом довольно сильно смущаясь.

– Нет, вас девушек точно не понять, – улыбнулся Хасимото. – Помнится кто-то ее специально расстегивал, чтобы привлечь мое внимание.

– Это было другое! – обиженно заявила девушка. – И вообще – это было не для тебя!

– Ага, – хмыкнул парень. – А сейчас ты ее расстегнула для того, чтобы закадрить того здоровяка?

– Нет! Это вышло случайно!

– Тогда и я случайно заметил, что у тебя голубой лифчик… ай! За что?

– За то, что подсматриваешь! Извращенец!

– То смотри, то не смотри! Определись уже! – с издевательской насмешкой произнес Нобу, за что еще раз получил кулаком в плечо. – Все, я молчу! Ты когда определишься – скажи… Ай!

Сёготами никогда не страдал от того, что он живет в канализации. Да, тут было сыро и отвратительно воняло, но для небольшого духа, это было привычно. Это являлось его средой, где он появился, вырос и познал суть разума.

Шло время и Сёготами набирал силу за счет впитывания ее из «окружающей среды». Да, процесс мягко говоря не самый быстрый. В том, что проходило через канализацию было немного силы, но она все же была. К тому же, иногда сюда заносило трупы домашних животных, с которых Сёготами очень быстро научился черпать силу смерти.

Нет, он не пожирал трупы и вообще дух канализации был не материален, но это ему не мешало питаться силой, выделяемой при гибели живого существа. Мертвые хомяки, крысы, рыбки, ящерицы и змеи. Все это несло потрясающий, по сравнению с «окружающей средой» запас силы. Однако, когда к нему в руки впервые попал человек – он сорвал по-настоящему «большой куш».

Это была та черта, которая отделила его от прошлого духа, который занимался сбором крупиц. Но когда этот дух впервые собрал достаточно сил, чтобы воздействовать на предметы реальности, он тут же принялся учиться убивать.

Нет, он не пытался убивать людей. Он был для этого слишком слаб, да и страх того, что люди будут сильнее его, не позволял ему пускаться в подобные авантюры. Он принялся учиться убивать крыс.

Это была вынужденная мера. Потому, как Сёготами гнал вперед голод. Именно он заставлял его постоянно искать источники силы. Постоянная жизнь впроголодь для духа подобна муке. Далеко не каждый дух, рожденный «местом» смог найти свой источник. Большинство просто растворяются, теряя едва обретенные облик, память и разум. Поначалу они превращаются в агрессивных тварей, способных только на нападение, а затем и вовсе в тени.

Впервые попробовав смерть на вкус, дух канализации не смог противостоять искушению и попытался найти хоть что-нибудь с подобным вкусом. Этим «предметом» стал дохлый хомяк, которого смыли в унитаз. От него едва заметно пахло смертью, так как он умер несколько дней назад. Затем он обнаружил мертвую крысу и от нее пахло сильнее. Труп был почти свежим. Дух собрал с него силу и ощутил как много ее даже в трупе настолько мелкой крысы. С тех пор он забросил попытки усилить свою способность впитывать силу и посвятил себя поиску и впитыванию силы смерти.

Так, Сёготами начал свой путь «поглотителя смерти». Как и все те, кто пошел этим путем, за исключением нескольких духов, как только он собрал огромную, по его меркам, силу, он тут же начал пробовать убивать. Первый раз попытка убийства окончилась успехом на двенадцатый раз. Едва он убил впервый раз старую крысу, то тут же ощутил манящий вкус свежей силы смерти и мук. С тех самых пор все его естество искало той самой силы, которая способна подарить ему это ощущение множество раз.

Так бы и продолжал расти дух, пока его не обнаружили. Затем собрался бы отряд и за ним, как и за всеми, кто появлялся в этой канализации до него, вышел бы отряд душеловов. Именно поэтому этот дух довольно сильно осторожничал.

Он не понимал свой страх, но постоянно готовил свои закладки и постоянно старался прислушиваться к трубам и стекающей в коллекторы воде. Это позволило ему заметить неладное задолго до того, как оно его настигло.

Это «оно» выглядела как черная длинная лента, которая носилась по трубам и высматривала его. То, что ищет эта лента именно Сёготами было совершенно очевидно.

Бежать духу канализации было совершенно некуда. Сёготами никогда не видел того, что скрывалось на потолке, за стальными люками. Да и как драться он понятия не имел, так как единственный боевой навык, который он развивал был «остановка сердца млекопитающего».

Все, что он мог сделать – бежать. Бежать в надежде перехитрить, запутать и, как следствие, избежать гибели. А то, что эта лента его убьет – нутро не просто сообщало. Оно орало об опасности всеми фибрами.

Но, любая погоня имеет всего два конца. Убегающего либо поймают, либо он просто напросто сбежит. Вторая концовка повторялась каждый день и ему удавалось ускользать, но в итоге первая концовка наступила.

Дух оказался загнан в большой колодец коллектора. Выходов из него было три, но из одного он пришел, убегая от черной ленты, а через два других тянулось ее тело. Это был конец, которого Сёготами так долго избегал.

Понимая, что у него нет другого выхода, дух канализации обернулся к выходу, из которого прибежал. Несмотря на то, что он выглядел как мокрая помойная крыса, он постарался принять угрожающую стойку, и решил просто броситься на своего преследователя. Он уже почти сорвался на противника, который имел змеиную голову, но тут раздался странный звук.

Фю-у-у-у-у-уть…

БАХ!

Из-за его спины раздался выстрел и рядом с ним возник луч света, пронзивший змею и мгновенно распыляющий ее до состояния черной дымки.

– Отлично, – раздался голос человека.

Сёготами повернулся и обнаружил духов в виде людей. Один был мощный, одет в броню, а на втором были какие-то обноски. Оба выглядели как что-то запредельно мощное и опасное. Именно поэтому дух канализации замер и постарался никак не выдавать своего присутствия.

– Этот мелкий – указал на Сёготами человек в обносках. – Дух канализации. В принципе безобидный, но только пока. Как только наберется достаточно сил – начнет убивать людей. Видишь черную дымку вокруг него? Он уже вкусил смерть. У него уже нет другого пути развития, кроме как убийство разумных.

Дух уже понял, что его видят и постарался съежиться, чтобы придать себе максимально мелкий и никчемный вид. Когда тот человек, что был в доспехах навел на него свое оружие, то дух ринулся в трубу, пытаясь убежать от наказания.

Фью-у-у-у-у-у-у-уть…

БАХ!

Луч света заполнил всю трубу, мгновенно испепелив Сёготами.

– С мелкого наврятли что-то будет, – произнес пожиратель душ, закатывая рукава. – Пойдем. Готов поспорить – если хорошенько порыщем, то найдем осколок ее сущности…

Путь мечника – это подготовка носителя кинжала Ульриха.

Темная вода – черные тени – клуб для подчинения вен.

Глава 3

Император задумчиво разглядывал фотографии пяти мужчин в масках демонов. Эти маски очень сильно оттеняли их новенькие и весьма дорогие костюмы.

– Давай по порядку, – обратился он к мужчине, сидевшему перед ним. – И я тебя умоляю, без лишнего словоблудия.

Огава кивнул и в привычной манере начал рассказывать:

– Эти ребята появились довольно неожиданно. Мы были уверены, что война семей в якудза затянется и преступный мир Японии погрузится в период смуты. Однако, они возникли из ниоткуда и очень быстро захватили власть, уничтожив любой намек на сопротивление. После череды кровавых расправ, многие предпочли надеть эти маски, вместо того, чтобы с ними воевать.

– Кто у них главный?

– Глава скрывается под глубокой мантией и маской, но догадаться кто он труда не составило. Все лежит на поверхности и по факту никогда толком не скрывалось. Глава этой группировки – Хиро Накимото. Бывший старейшина семьи Кумо.

– Не удивительно, – хмыкнул Рейдон, перебирая фотографии.

– Да. Нам не известно, как он это провернул, но в итоге сумел собрать в кулак остатки боевого крыла Кумо. Мы считаем, что у него появился грамотный советник, помогающий ему с идеологией и этим антуражем демонических масок.

– Как они там себя называют?

– «Демоны Киото»

– Кстати, почему Киото?

– Впервые маски надели там, к тому же глава семьи родом оттуда.

– Понятно. Что в планах и чего от них ожидать? – спросил Император.

– Дело в том, что захватив весь темный и нелегальный бизнес, они повели себя довольно странно. Раньше такого мы не наблюдали.

– Попытались ограбить военный склад? – прервал его император, попытавшись угадать. – Просовывают своего человека во власть?

– Нет. Они начали оказывать услуги. – Развел руками семнадцатый помощник канцелярии. – Поначалу мы хотели взять несколько ключевых фигур под арест за торговлю наркотиками, но вместо того, чтобы продавать отраву у нас – они переправили ее в Китай. Затем мы хотели арестовать один подозрительный буксир, который, по нашим данным, участвовал в контрабанде, но ко мне обратился один из них – в маске. Он попросил не трогать буксир и его хозяина, в обмен на помощь с группой отморозков в нейтральных водах.

– И ты согласился?

– Я взял на себя ответственность, исключительно для того, чтобы увидеть возможности Демонов Киото. Да, к тому же я потребовал с них клятву, что ни одна доза транзитной наркоты не осядет у нас.

– Та-а-а-а-ак, – протянул император, снова пролистывая страницу. – Чем все законичлось?

– Новоявленных пиратов они разогнали. Только вот понять, что там происходило мы не смогли. У них оказался точно такой же артефакт способный наводить туман.

– «Туманный Альбион» в Японии только один. И если он остался в руках Кумо, то откуда он взялся у «пиратов»?

– Еще один «Туманный Альбион» был у китайского…

Помощник канцелярии умолк, заметив как Рейдон скосил взгляд на телефон защищенной правительственной линии.

– У меня еще кое-что есть на этих «Демонов Киото». – Видя, что император вернул взгляд на него, он продолжил. – Самое странное, что эти ребята принялись активно создавать легальный бизнес, записывая его на простых людей. Сначала мы подумали, что это просто очередные фирмы-однодневки, но они не стали оформлять строительных или финансовых компаний. Они открыли кафе и кулинарии. Причем эти кулинарии пользуются довольно серьезной популярностью.

– Якудза – пекари, – фыркнул император, повернувшись в кресле к окну. – Скажи, когда старик из Кумо начнет танцевать кардебалет.

– И еще они вмешались в клановый бизнес.

Это заявление заставило императора замереть. Он несколько секунд раздумывал, после чего медленно повернулся:

– Какой клан и при каких обстоятельствах?

– Клан Синей лисицы. Хотя тут тоже все неоднозначно, – вздохнул Огава. – Мы узнали, что род Хасимото устроил чистку в верхушке своей компании «Робоаксессори». Непонятно зачем он это сделал при помощи этих уголовников. Обнародуй он результаты расследования, то ему бы и слова никто не сказал. Но я считаю, что эффект оказался замечательным. Сейчас у нас даже информатора в администрации компании не осталось. Все молчат как рыбы.

– Почему он не сделал зачистку сам?

– Трудно сказать, но есть догадки, что это связано с конфликтами между ним и главой клана. Возможно в компании сидели «его люди». Ну, а нам удалось выяснить только то, что Хасимото нанял «Демонов Киото» как охранную фирму.

– У них есть фирма?

– Да, – вздохнул Огава. – Тут еще большая странность, которую я вообще отказываюсь понимать. Дело в том, что Хиро Накимото организовал компанию «Дыхание времени». Это предприятие запустило сразу несколько проектов. И все они напрочь прозрачные и основаны на робототехнике.

– Старик решил выйти из тени и податься в бизнес, – пожал плечами император.

– Да, вот только разработку роботов под свои проекты они заказали у компании «Робоаксессори». Нам пока известен только один проект – служба доставки. Мы пока не особо понимаем, как это будет реализовываться, но суммы, о которых идут переговоры, уже девятизначные.

– Так, – мрачно произнес Рейдон. – Хорошенько следи за этими демонами и засунь своего человека в эту компанию. Мы должны знать, что там происходит. Кстати!..

Тут император нахмурился и попытался напрячь память.

– Хасимото… – тут он поднял удивленный взгляд на помощника. – Он ведь учится в нашем колледже!

Не успел он договорить вопрос, как на столе зазвонил телефон черного цвета. Император взволнованно дождался еще одного звонка и поднял трубку.

– Великий князь Российской Империи Распутин Дмитрий Васильевич, – произнес учтивый женский голос, а в следующий миг раздался мужский голос.

– Ваше величество! Рад возможности с вами поговорить!

– Великий князь, – постарался изобразить учтивость Рейдон. – Чем обязан звонку, да и еще по этой линии?

– Так сложилось, что до нас дошли слухи о появлении нового мастера Тадаши. И слухи указывают на то, что он появился под вашим крылом.

– Мастер Тадаши никогда не окажется под чьим-либо крылом, – покачал головой император. – Мы не знаем, кто он и где находится. Единственная информация, которая у нас есть – он появился в Японии.

– Это печально, – произнес голос на том конце провода. – Однако, можем ли мы рассчитывать на вашу помощь? Мы готовы обсудить условия аренды вашего артефактного колокольчика…

Император несколько секунд раздумывал, вертя в руках ручку, но в итоге вынес свой вердикт:

– Мне надо об этом подумать, но я склонен принять ваше предложение. Однако, хочу вас сразу предупредить – аренда будет недешевой.

– Кое-что не может измеряться деньгами, – раздался голос из трубки. – Мы ждем вашего решения.

Нобу потер руки и хмуро взглянул на вход на кладбище. За порогом его уже поджидал Хранитель. Парень молча поежился под прохладным ветром, сильнее запахнул ветровку и быстрым шагом отправился на встречу.

– Тебя давно не было, – произнес он, как только парень пересек границу ворот.

– Много дел, – развел руками парень.

– Но сюда ты пришел не для того, чтобы прибраться, – утвердительно произнес Хранитель.

– Да. У меня проблема, и я не знаю, где искать на нее ответ, – не стал юлить Нобу. – Я снова слышу звон колокольчика. Уже второй день.

– Ты ведь знаешь, что это значит.

– Да. Но я столкнулся с несколькими нюансами. Первый – на меня напали, когда на мне была маска. Несколько китайцев. Они меня видели. – парень достал из воздуха маску и показал ее Хранителю. – Пришлось убить одного, способного проходить сквозь стены. Теперь я опасаюсь, что меня выследят.

– Это проблема, – кивнул дух, рассматривая следы крови на маске. – Но она решаема. Ты просто должен научиться ходить через тень. Это мгновенно решит подобные проблемы. А дело тут в том, что право прохода сквозь тень надо заслужить.

– Ходить через тень… что это значит?

– Это значит, что ты будешь передвигаться сквозь мир духов. А в нашем мире пространство и расстояния работают… совершенно по-другому.

Нобу несколько секунд раздумывал, после чего спросил:

– Что мне нужно сделать?

– То, на что решится не каждый мастер Тадаши.

Нобу снова умолк на несколько секунд, после чего покачал головой.

– Я слишком мало знаю о том, что могли и делали мастера Тадаши до меня. Мне нужно больше конкретики.

– Больше конкретики, – с каменным лицом произнес Хранитель. – Хорошо, пусть будет так. Тогда отправляйся на зов вместе с мастером путей. Сможешь сделать то, что от тебя попросят – поговорим о твоем праве ступать по теням.

Нобу повернулся, чтобы отправиться на выход, но остановился, услышав голос.

– Ты ведь не думаешь, что тут будет кто-то прибираться за тебя?

– Да. Простите, – смутился парень и отправился в подсобку. – Совершенно замотался с этими делами.

Подхватив метлу и ведро, двинулся прибирать опавшие листья с дорожек. Когда он принялся за работу, Хранитель встал чуть в стороне и начал за ним наблюдать. С каждой секундой его силуэт становился все бледнее.

Нобу оглянулся, когда от того осталась едва заметная тень. В этот момент он отчетливо услышал слова:

– Мастера путей зовут Масудотай. Не вздумай с ним говорить… Да, и возьми с собой Кайрю. Он давно собирает легенды.

Динь-дилинь…

Прозвучавший в ухе звон колокольчика заставил Нобу содрогнуться. Звон был мягким и приятным, но он продолжался уже вторые сутки. За это время он серьезно поднадоел и ничего, кроме раздражения не вызывал.

– Кайрю, как мы узнаем, что мастер путей пришел? – спросил Нобу, недовольно ежась под порывами холодного ветра. – Это будет автобус? Машина? Портал? Явление?

Он стоял на небольшой остановке, на краю города и поглядывал вдаль, туда где дорога уходила за поворот. Мало того, что трафик на этой остановке был очень небольшой, так и за все время не проехало ни одного автобуса.

– Ты это ни с чем не перепутаешь, – произнес Кайрю в замедленном темпе, словно засыпая.

– Ты главное в анабиоз…

Не успел он договорить, как его взгляд зацепился за тень остановки, которая словно в дешевых ужастиках начала вытягиваться. Спустя пару секунд тень приняла объем, а еще через пару секунд из тени, в воздухе, возник коготь.

Он имел серповидную форму и после появления, через мгновение, начал опускаться, оставляя после себя прорыв в пространстве.

Только когда этот разрыв опустился до асфальта, из него показался неизвестный дух в форме сгорбленного путника в мантии.

Нобу не сразу разглядел то, что из-под мантии не было видно лица, сзади волочился лысый длинный хвост, а капюшон немного топорщилась в районе ушей. Однако, когда он рассмотрел, то понял, что перед ним прямоходящий дух, с телом мыши.

– Не вздумай с ним говорить! – тут же подобрался Кайрю и глубоко поклонился.

Нобу последовал его примеру и поклонился, но чуточку выше, не до такой степени, чтобы поклон можно было назвать подобострастным.

Вышедший из другого пространства двуногий «мышь» указал в разрыв, и занял выжидательную позу.

– Там опасно? – спросил Нобу, неуверенно рассматривая непривычное явление.

– Нет. Главное – ни с кем не говори и не смей делать ни шагу назад! – пояснил Кайрю и, еще раз поклонившись, сделал шаг в небольшой портал.

Нобу надел маску и последовал его примеру, и после первого же шага оцепенел.

Перед его глазами была его возлюбленная, истекающая кровью, за ней стояла его мать, которую он вычислил по базе генофонда, следом стояли его соратники, которые успели покинуть мир живых еще до его казни. И все это тянулось, обливалось кровью, что-то говорило и шептало. От неожиданности он чуть было не сделал шаг назад, но вовремя спохватился и перенес ногу вперед.

– Прости меня, – произнес он одними губами, проведя рукой по щеке женщины, ради которой был готов бросить все и повторил, не выдавив ни звука: – Прости меня…

Девушка тут же растворилась в воздухе, но за ней появились другие мертвые. Кто-то корчил рожи, с ненавистью смотря на него, что-то шептали, кто-то из них пытались кричать. Одно Нобу знал точно – все они мертвы.

– Не вздумай делать шагу назад, – раздался едва слышный голос Кайрю. – И не вздумай говорить…

Нобу сглотнул ком в горле и сделал шаг вперед, сквозь толпу, за ним еще один и еще. Каждый шаг становился все труднее, и Нобу на секунду усомнился, что может сделать еще один, но именно в этот миг его за запястье схватила чья-то рука.

Усилие неизвестной силы, дало ему возможность сделать еще несколько шагов, после которых все вокруг резко исчезло, а сам парень вывалился из такого же разрыва пространства.

Ему удалось сохранить самообладание и не выдать волнения благодаря маске, и встретившие его с другой стороны не заметили ни его смятения, ни его удивления, когда он оказался в неизвестном месте.

– Приветствуем мастер, – слегка, обозначив вежливость, склонили головы двое просителей, сидевших за столом. – Мы рады приветствовать вас у нашего стола.

Двое незнакомых мужчин сидели за небольшим столиком, расположенном на песке. На нем не было ни одного следа, словно на этот песок они прилетели по воздуху. Двор оказался пуст и только большие каменные идолы, выполнявшие роль защитных элементов, наблюдали за происходящим.

– Разделите с нами угощение, – произнес один из мужчин, указывая на небольшие пиалы, в которых находилось сакэ.

Нобу молча оглянулся и обнаружил за спиной Мусодатая. Дух, похожий на огромную мышку, сложил лапки на груди и замер в выжидательной позе. Кайрю стоял рядом с ним, склонив голову.

Парень кивнул лягушонку и молча подошел к столику. Усевшись на колени перед ним, он принялся наблюдать за тем, как ему наливают в пиалу сакэ.

Ругая себя, что не удосужился узнать о значении этого угощения. С одной стороны, алкоголь должен был служить знаком примирения, а с другой, чтобы его выпить пришлось бы снять маску. В итоге решил использовать проверенную тактику. Ничего не брать и молчать.

– Мы позвали вас, мастер, так как два рода больше не могут нести бремя войны. – Произнес иностранец. – Род Распутиных и род Орловых просят снять проклятье.

– Я, Рейдон Рюу, глава императорского рода, так же прошу снять проклятье Распутиных-Орловых, – вмешался второй собеседник и пододвинул к нему пиалу.

Нобу сидел несколько секунд в раздумьях. И мысли его были связаны не с проклятьем, а с тем, что он понятия не имел как ему поступить. В этот раз он не стал сбрасывать со стола пиалу с алкоголем. Вместо этого слегка обозначил поклон и поднялся на ноги. Сделав несколько шагов к Масудотаю, он собирался отправиться куда-нибудь подальше, чтобы там спокойно обдумать ситуацию и выяснить хоть что-нибудь о проклятье.

– Мастер! Вы не дадите нам ответа? – громко произнес Распутин, нетерпеливо подскочив на месте.

Его тут же схватил за плечо император и попытался усадить, но российский князь был непреклонен. Лицо императора выражало всю гамму чувств, которую он испытывал: гнев, страх, и жуткое недовольство.

– Только тогда, когда он будет иметь смысл, – как можно более нейтрально произнес Нобу и повернулся к огромной мыши, стоявшей на задних лапах. – Нам пора.

– Никто не любит эту историю, – произнес Кайрю, задумчиво вертя в руке надкушенную булку. – Никто не любит, когда поднимают старые истории позора, моменты слабости или недостойного поведения.

Нобу сидел рядом с духом на остановке. В нее задувал холодный ветер, но парня это не особо смущало. Предыдущий опыт подсказывал, что автобуса придется ждать довольно долго.

– Так было всегда, – кивнул парень. – Люди любят вспоминать победы и подвиги, но никто не любит вытаскивать из памяти ошибки.

– Здесь та же история. Рода Распутиных и Орловых существовали очень давно, еще в эпоху «Кинжала». Тогда они назывались немного по-другому. Распута и Орел. Однако уже тогда, они конфликтовали. Орлы жили вдоль реки, по которой проходил торговый путь, а Распута были отличными корабелами и плавали в далекие края. В том числе, по этой реке. Со временем река превратилась в торговую артерию и Орлы решили взять ее под контроль.

– Распута этому не обрадовались?

– Да, и это было одной из первопричин для вражды. Первый камень был положен в тот момент. С тех самых пор каждое поколение, каждый род, складывала камни обид и ненависти в стену, которая разделила их навсегда.

– В принципе, ничего особого, – кивнул Нобу. – В этом мире часто конфликты и неприязнь уходят корнями на сотни лет назад.

– Так оно и есть, – кивнул взгляд на парня произнес лягушонок. – Только вот проклятье от древнего духа они получили не за это.

– А за что?

– Это было несколько столетий назад. В роде Распутиных родился и вырос молодой парень Кирилл – будущий наследник. В роду Орловых родилась Агафья – единственный ребенок в правящей семье. Оба были очень сильными душеловами. В то время конфликт между семьями носил вид холодного противостояния. Только недавно оба рода потеряли большую часть боеспособной молодёжи в междоусобной войне. Обоим родам была нужна передышка. Поэтому противостояние перешло в финансовую плоскость. Распута и Орел принялись наращивать капитал и при первой же возможности гадить противнику в делах и торговле.

Из-за поворота показался автомобиль. Нобу, решивший поначалу, что это автобус, приободрился, но тут же сложил на груди руки в замок.

– Дай отгадаю, – произнес парень. – Эти двое влюбились?

– Эти двое влюбились, – печально вздохнул Кайрю. – Эти двое ходили вокруг друг друга три года, а после – играли в шпионские игры на протяжении еще пяти лет. Но, как всегда происходит, одна случайность поставила крест на тайне. О их связи стало известно. Снова началась война. Двоюродный брат Агафьи попытался убить Кирилла, чтобы смыть позор с чести сестры. В той стычке он погиб. Родной брат Кирилла погиб в налете на родовое имение Орловых. В ту ночь Кириллу удалось выкрасть возлюбленную. Он положил почти весь добровольный отряд что пошел с ним, вопреки требованию отца, но выполнил то, что задумал. Он увел с собой Агафью. Провел ее по трупам, по залитой кровью земле, но он ее увел.

– Им не простили?

– Не простили, – кивнул Кайрю и откусил булочку с корицей. – Чтобы выйти из круговорота постоянной бойни, возлюбленные призвали силу духов и мастера Тадаши. Они принесли дары и попросили защиты духов. Попросили стать их свидетелями в клятве отречения. Они оба решили отречься от своей крови, от своего права на наследство, права на месть и на ненависть. Они попросили засвидетельствовать, что хотят связать свои души на вечность.

Нобу взглянул на Кайрю. Тот, не моргая, смотрел на верхушки деревьев, которые росли на той стороне дороги.

– Что ответили духи?

– Они приняли их клятву и засвидетельствовали их право на отречение. Это была первая свадьба, которую засвидетельствовали духи.

– Что произошло потом?

– А потом была война. Большая война на уничтожение. – Произнес лягушонок закинув остатки булки в рот. – Никто точно не помнит, кому пришло в голову впутать в это Кирилла и Агафью. Но факт остается фактом. Ритуал был совершен. Убийцы от рода Орловых напали на Кирилла и убили его. При этом его душу не отпустили, а запечатали в большой нож. Чтобы это провернуть потребовалось расщепить сущность духа. Как только род Распутиных узнал о подобном – ударил всеми силами и повторил то, что они противники, но уже с Агафьей.

– Зачем? – вздохнул Нобу. – Для чего это было сделано?

– Какая теперь разница? – вздохнул Кайрю. – В те времена духи роились вокруг этих родов. В них было столько ненависти и злобы, что можно было не работать. Достаточно было просто находиться рядом и черпать силу из воздуха. Каждый человек в роде считал своим долгом убить как минимум одного члена рода из заклятых врагов. Духи, кто тогда служили этим родам, рассказывали, что на седьмом поколении они вовсе забыли зачем и почему началась вражда.

– Что сделали духи?

– В тот день, когда Кирилл и Агафья были убиты и заключены в артефакты – пришел древний. Он явился в мир и обрушил свой гнев на всех. Это было третье пришествие древнего, которое помнит человечество.

– Он уничтожил рода?

– Нет, но он уничтожил много чего. Приход древнего – это всегда бедствие. Бессмысленное, беспощадное и чудовищной силы. Но кое-что он оставил в наказание этим родам. Древний запретил духам приближаться к членам этих двух родов, запретил помогать и наложил проклятье. Ни один дух никогда не услышит, не увидит и не сможет помочь человеку, в жилах которого течет кровь Распуты или Орла.

– И как я должен развеять это проклятье? – вздохнул Нобу.

– Есть легенда, от тайного пророка, который предсказал, что проклятье падет, если они смогут воссоединить души возлюбленных. – Кайрю заметил автобус, выехавший из-за поворота. – Только вот освободить их не так уж просто.