Предпочитаю любовь. Книга первая

Глава 1. Лекарство от скуки

Александра Николаевна равнодушно смотрела в большое окно, расположенное прямо напротив её компьютера, бесцельно постукивая карандашом по столу. За окном медленно кружился снег, укрывая белой пушистой ватой деревья и звуки. Этот февраль казался бесконечным: серое небо, пронизывающий холод, метели и утопающий в сугробах город. Никакой тебе февральской лазури и первых сверкающих на солнце сосулек с крыш.

Звякнуло входящее письмо электронной почты. Она нехотя перевела взгляд на экран монитора и пробежала глазами сообщение. Это было очередное официальное уведомление, содержание которого она и так уже знала: их отдел расформировывают, а сотрудникам предлагают перейти на другие должности или расторгнуть трудовой договор по соглашению сторон. Первый раз об этом их известили, как положено, два месяца назад, дав сотрудникам подумать. И сейчас надо было принять окончательное решение.

«О чём тут думать то?.. До пенсии ещё, как до Берлина… Хоть уже от этой работы и тошнит, но как будто у меня есть другие варианты… Или есть?» Александра медленно положила карандаш на стол. Она и сама уже не понимала, как и когда её засосала эта трясина уныния и скуки. Когда она только устроилась сюда три года назад, ей казалось, что размеренная и спокойная работа, которая не выматывает днём, даст ей возможность посвятить свободное время для изучения чего-то нового и интересного. Но что-то пошло не так.

Сашка одна поднимала сына, было… трудно. Но её энергичности и способности находить выход из трудных ситуаций можно было только позавидовать, она даже умудрилась сделать весьма неплохую карьеру в коммерции. Единственного, что ей всегда катастрофически не хватало – это времени на себя. И вот теперь, сын женился, стал взрослый и самостоятельный, самое время начинать жить заново. Александра сменила работу на более спокойную и радостно вздохнула: «Наконец-то я могу расправить крылья! Свобода! У меня столько идей в голове! Столько идей!» Но время шло, дни тянулись за днями, недели за неделями, складываясь в месяцы и годы. Она всё так же продолжала вставать каждый день по будильнику и ходить на ту же работу, периодически пытаясь себя чем-нибудь увлечь. Но всё это имело лишь временный эффект и постепенно сходило на нет. А вот время, почему-то, рвануло вперёд семимильными шагами, отражаясь в зеркале каждый день пока ещё крошечными, но морщинками. «Как песок, сквозь пальцы…» – Александра вздохнула, снова отвернувшись от монитора к окну.

Она была красивая женщина. Сорок пять лет – прекрасный возраст! В душе Александра Николаевна всё ещё чувствовала себя совсем молодой девчонкой – Сашкой, да и выглядела она лет на тридцать с хвостиком, не больше. Её часто принимали за старшую сестру её же взрослого сына. И дело было не только в хорошей наследственности, она тщательно следила за своей внешностью и здоровьем. А ещё Сашка с юности старалась следовать в ногу с современными веяниями, много читала, с ней было интересно общаться и молодым и старым. И вообще, она производила впечатление крайне неординарной личности. Но… это никак и ничего не меняло. Собственная размеренная жизнь сейчас казалась ей никчёмной и… слишком быстро уходящей.

– Александра Николаевна, Вы идёте с нами? – вывел её из размышлений голос коллеги. Сашка вопросительно посмотрела на говорившую. – Ну… Надо подписать у начальника бумаги о переводе в другой отдел…

– Да, сейчас… Идите, я догоню… – она изо всех сил пыталась собраться с духом, чтобы принять непростое решение. Саша в сотый раз проверила свой счёт в банке: накоплений было достаточно для того, чтобы спокойно продержаться без работы несколько месяцев. «А если продать дом, доставшийся мне в наследство от двоюродного деда, то и пару лет. Даже если я потрачу все эти деньги на путешествие, о котором всю жизнь мечтала, хоть будет потом о чём вспомнить!» Александра решительно вошла в кабинет начальника:

– Я передумала. Я ухожу по соглашению сторон.

– Саш, не горячись, присядь. – Андрей Алексеевич с укоризной посмотрел на неё поверх очков, – Ты не девочка уже, в твоём возрасте будет трудно найти работу с хорошей зарплатой.

– Я потом обратно попрошусь. Возьмёте? – отшутилась она.

– Я бы с радостью. Но не думаю, что в кадрах это одобрят. – начальнику было не так весело, – При увольнении по соглашению сторон тебе выплатят пять окладов. Поэтому я очень сомневаюсь, что будет вариант вернуться обратно. Конечно, всякое бывает, но я бы на твоём месте так не рисковал.

– Хочу рискнуть. Скучно мне стало. – Сашка усилием воли вернула на место пошатнувшуюся было решимость и беззаботно улыбнулась.

– Как знаешь. – он поставил размашистую подпись под документом и удивлённо поднял на неё глаза, – Скучно ей… Не понимаю я тебя, Александра… У тебя стабильная зарплата, своя квартира, машину сын подарил. Чего тебе не хватает? Мужика себе найди, если скучно. Или дачу купи. Но зачем работу терять?

Она в ответ только молча пожала плечами. Сашка и сама сейчас с трудом верила в правильность того, что делает. Это решение было спонтанным и непродуманным. Но ей на мгновение показалось, что сквозь безмолвную снежную вату за окном, вдруг донеслись звуки весёлой весенней капели и пробился тонкий луч яркого солнца. В груди слабо шевельнулось странное волнующее чувство той самой свободы, которое она так давно спрятала в глубине своего сердца. Собирая вещи из ящиков рабочего стола, Александра Николаевна рассеянно улыбалась. Сына она решила пока не посвящать в свои планы, честно соврав: что её сократили, но ей надо хотя бы пару месяцев отдохнуть, прежде чем начать искать новую работу. И это была почти правда. Она устала: от ежедневной рутины и нарастающей скуки. Сегодня ей срочно требовался ветер перемен, и она его поймала.

Утро нового дня не было ясным и солнечным, но Сашке хотелось петь и танцевать. Это была, хоть и краткосрочная, но свобода! Довольно приплясывая, она разглядывала себя в зеркале:

– Я ещё очень даже ничего… Может записаться на танцы? Или на уроки интерьерной живописи? Нет! Я же хотела побывать в Индии! Только вначале надо избавиться от этого хлама в провинции. Может кто и купит, деньги лишними не бывают.

Этот дом достался ей уже давно. Своего двоюродного деда она никогда не видела и не знала. Когда он умер, его имущество: старый дом с клочком земли в глухой деревне и не менее старый сибирский кот, перешли её отцу. Кота отец отдал дочери, да и сам дом ему тоже был не нужен. Недолго думая, отец просто оформил на Сашку дарственную на него и с чистой совестью забыл об этом. Несколько лет эта никому не нужная недвижимость висела на Александре, требуя ежегодно уплаты налогов.

Однако, с развитием информационных сетей и возможностью работать на удалёнке, многие городские жители начали покидать мегаполисы, бум на приобретение земли в провинции сейчас был в самом разгаре. Поэтому, небольшой шанс – наконец избавиться от чужой старой развалюхи, всё же был.

Сашка была стопроцентным городским жителем, её всё устраивало в мегаполисе: и комфорт современной квартиры, и толпы людей на улицах, и стремительный темп жизни. Она абсолютно не понимала людей, стремящихся за город. Даже дачная тема ей была чужда. Поначалу, когда подружки приглашали её на свои участки, хвастаясь урожаем морковки и с гордостью показывая выращенные редкие сорта пионов, она отшучивалась, говоря типа:

– Знаешь, один мой маникюр стоит гораздо дороже всего, что ты вырастила на всех своих грядках за год. Тебе мешок моркови подарить на день рождения? Может лучше на выходных сходим на выставку или в кино? Или на теплоходе прокатимся, в ресторане посидим?

Подружки обиженно поджимали губы, отвечая, что в её возрасте уже пора остепениться и начать нянчится с внуками, А ещё лучше завести себе работящего мужика, купить шесть соток и выращивать в теплице помидоры. Со временем, приглашать на дачи её перестали, и круг подружек, с которыми можно было весело провести время, сошёл на нет. С мужиками всё было… ещё сложнее. Александра, привыкшая быть в своём доме командиром и решать все проблемы самостоятельно, терпеть не могла, когда пытались командовать ей. Но ещё больше она не терпела слабаков, подкаблучник ей был не нужен точно, а другие ей почему-то не попадались. Поэтому, все романтические отношения с мужчинами у неё заканчивались, не успев даже начаться.

– И как мне выставить на продажу дом без фотографий? Никак… – Александра задумчиво потёрла лоб. Тащиться сотни километров на восток от столицы, чтобы сделать несколько фото, ей совсем не хотелось. – Может попросить кого-нибудь из местных?

Она достала документы на дом и прочитала адрес:

– Ну и название… деревня Большие Мухоморы… – Сашка попыталась отыскать данные в сети и расстроилась. Информации об этой деревне практически не было, кроме той, что находится она на Урале, в глухомани, и по переписи двадцатилетней давности её население составляло двенадцать человек. – Вот, блин… Чтобы там дом продать, придётся ещё и самой доплатить …

Естественно, ни о какой интерактивной карте речи даже не шло. Как и не было никак упоминаний этой деревни в соцсетях. Просить сделать фотографии было некого, да и незачем. Но, на всякий случай, Александра нашла агентство по недвижимости в ближайшем городе и связалась со специалистом:

– Я хочу продать дом недалеко от вас, но не хочу приезжать. Это возможно?

– Любой каприз за Ваши деньги. – вежливо улыбнулась трубка, – Но приехать всё же придётся, чтобы заключить договор, привезти документы и ключи. Недвижимость – это серьёзно. Назовите адрес, наши специалисты выедут на место для предварительной оценки.

– Большие Мухоморы, улица Луговая, дом семь. – бодро выпалила Саша.

– Это шутка? – насторожилась трубка, после некоторой паузы, во время которой, вероятно, там искали локацию этого населённого пункта.

– Нет… – Александра сконфуженно выдохнула, – Дом достался мне в наследство… Но, сами понимаете… Прошло лет двадцать…

– Девушка, а Вы вообще уверены, что этот дом и сама деревня ещё существуют? Наше агентство не занимается сараями и заброшками. Всего доброго.

Сашка молча выругалась на короткие гудки в трубке. Она обзвонила ещё несколько агентств, но везде было одно и то же. Самое интересное, что интернет пестрел подобными объявлениями с фотографиями о продаже старых домов в далёких деревнях. Некоторые дома были крепкими, с добротными подворьями, другие – полузаброшенными развалюхами, заросшими бурьяном. И она решилась.

– Подумаешь, чуть больше полутора тысяч километров… Поеду на него посмотрю, сфоткаю и сама на продажу выставлю. Нафига мне эти риэлторы сдались… Как туда добраться-то? – она проложила маршрут в приложении, – Самолёт, автобус до краевого центра, автобус до районного центра, автобус до головной деревни… а ещё восемь километров как? Пешком что ли? Ладно, давай по-другому… Поездом дальнего следования, потом снова поездом, автобус, автобус… а потом? Там вообще люди живут??

Люди определённо там жили. Река Чусовая оказалась довольно популярным маршрутом у туристов. Александра несколько минут задумчиво листала фотографии сказочно красивых мест. Попадались на них и кемпинги, и туристические стоянки, одинокие фермы, скиты, забытые богом и людьми деревни, и даже большие посёлки, со школами и магазинами. Но без подписей было трудно определить их местонахождение. Она поставила точку на ближайшем населённом пункте и проложила маршрут для… автомобиля.

– Подумаешь, восемнадцать часов… – Сашка озадаченно прикидывала время, которое может провести непрерывно за рулём, – Я же никуда не тороплюсь. Нижний Новгород посмотрю, задержусь на денёк в Казани… Всегда мечтала там побывать зимой… К концу третьего дня уже буду в Перми, а там разберусь.

Сын не одобрил её поездку:

– Мам, ты вообще в курсе, что Пермь – это почти Сибирь? Тебя зачем туда несёт зимой? До лета это никак не терпит?

– Ну… ещё не Сибирь, а только Урал… – отшутилась Сашка, – Я по основным трассам поеду, третье тысячелетие на дворе, дороги сейчас чистят. Да и машина, которую ты мне подогнал, никаких дорог не боится! Наконец-то её выгуляю как следует!

Это была правда. Сын купил себе новую тачку и отдал матери свой видавший виды Ренж Ровер. Этот внедорожник, хоть уже и сменил несколько владельцев и выглядел совершенно убитым, бегал вполне исправно. Александра влюбилась в эту облезлую, но мощную машину с первого взгляда, когда сын только пригнал её! Машинка была не городская, в ней была какая-то первобытная звериная сила и красота! Только ради неё Саша выучилась на права и впервые села за руль! Потом ей пришлось немало вложиться в тюнинг внедорожника и привести в порядок его салон. И теперь она обожала его. И только на него могла променять комфорт городской квартиры, чтобы отправиться в далёкий путь.

Выслушав наставления сына насчёт запаски, домкрата, канистры с бензином и всякого другого полезного в дороге, о чём женщины не всегда догадываются, Александра начала собираться в путь. Её немного трясло, она впервые ехала одна так далеко от дома. Но именно это её и вдохновляло одновременно!

– Сменное бельё, свитер, тёплые треники, шерстяные носки, платье на всякий случай… – проверяла она сама себя по списку, – Одеяло, подушка, полотенце, газовая горелка…

– Мам, тебе зачем с собой одеяло и горелка? Ты что, ночевать в машине собралась? Это же Сибирь! – сын с невесткой с тревогой наблюдали за её сборами.

– Не Сибирь, а Урал! – очередной раз поправила их Сашка упрямо, – Мало ли что в дороге случится? Я и сухое горючее, и запас продуктов с собой беру!

– Шутишь? Ты даже на шашлыки с нами ездить не любишь! Ты ведь костёр даже не разведёшь!

– Точно! Спички забыла! Между прочим, я в пионерских лагерях всё своё детство провела! Подумаешь, костёр! Раз плюнуть! – она скосила глаза на свой маникюр, – Слушайте, это только на всякий случай. У меня по пути полно городов с нормальными гостиницами и ресторанами. А от краевого центра до этого посёлка ехать всего пару часов. Два часа туда, два обратно. Я даже проголодаться не успею. Всё норм будет! Кота кормить не забывайте!

– Как хочешь, но мне не нравится эта твоя идея. Да хрен с ним, с этим домом! Он стоит копейки, если он там вообще есть. – нахмурился сын.

– Я хочу… – Александра на мгновение задумалась, она и сама не знала, чего на самом деле хотела. Это дом был лишь предлогом, чтобы поехать. Она улыбнулась, – Привезу вам малахитовую шкатулку с Урала.

– Ты, главное, себя обратно привези. – не оценил шутки сын.

Глава 2. Дорога на восток

Ей повезло. Дороги и правда чистили, ехать по трассе на хорошей большой машине было одно удовольствие. Сашка не торопилась и время от времени останавливалась в придорожных кафе. В Нижнем Новгороде она надолго не задержалась и ночевала уже в Казани. Столица Татарстана потрясала воображение своей красотой! Здесь было гораздо холоднее, чем в Москве. И чем дальше она продвигалась на восток, тем ниже становилась температура. Но в машине было тепло, и играла музыка, по трассе шёл непрерывный поток автомобилей и дальнобойных фур, мимо проносились города и деревни. Это было так удивительно! Оказалось, что за пределами центра России тоже кипит жизнь!

Пермь встретила Сашку ясным небом и… настоящим морозом.

– Минус двадцать? – она удивлённо уставилась на показания приборов, прикрывая глаза от яркого февральского солнца, – Хорошо, что я тёплые ботинки надела…

Александра припарковалась возле гостиницы, где забронировала номер. Вокруг неё была настоящая зимняя сказка. «Что я здесь делаю?.. – всплыла запоздалая здравая мысль, – Я же собиралась в Индию, к океану, тёплый песок, цветущие тропики, спа, массажи, фрукты… Какой чёрт меня сюда понёс?» Она в глубокой задумчивости облокотилась на руль, положив голову на руки. Проделав полторы тысячи километров, вернуться домой ни с чем? Или потратить ещё пару часов и покончить с этим? Дорога порядком вымотала её, хотелось принять душ и упасть в мягкую кровать.

– Ладно… – она заглушила двигатель, – Переночую в гостинице, а завтра с утра смотаюсь до этих Мухоморов и обратно.

Её внимание привлекла странная одинокая фигура между заснеженных деревьев в сквере напротив. Мужчина, одетый в длинную приталенную дублёнку, подпоясанную ремнём и с надвинутым на глаза капюшоном, стоял, прислонившись плечом к дереву, явно наблюдая за кем-то.

– Ну надо же… Толкиенисты и сюда добрались. – хмыкнула Сашка, – Только опоздали, время игр во «Властелина колец» уже прошло, детки выросли, и по лесам с деревянными мечами и луками никто больше не бегает. По крайней мере, в Подмосковье. Хотя… Это же провинция…

Она окинула взглядом улицу, в надежде увидеть, за кем мог бы наблюдать незнакомец. Но никого не увидела, улица была пустынна, будний день, ни машин, ни случайных прохожих. Сашка вернулась глазами к незнакомцу, но он исчез.

– Да пофиг… – она влезла в куртку и, намотав шарф и нахлобучив на голову шапку, выбралась из машины, – Мороз и солнце, день чудесный…

Сашка вдохнула холодный воздух даже с некоторым удовольствием, достала с заднего сиденья чемодан с вещами и, развернувшись, едва не взвизгнула от неожиданности. В метре от неё стоял тот самый незнакомец из парка. На вид – не старше её, подтянутый, гладко выбритое лицо в обрамлении длинных и абсолютно седых волос, стальной взгляд. Она невольно обратила внимание и на отделанный сложным орнаментом кожаный ремень, и на качество выделки его дублёнки. Саша отступила на шаг назад, мужчина совсем не походил на юнца с деревянным мечом.

– Александра Николаевна Пчелинцева? – спросил он.

– Д.. да… Откуда… Аа… Вы сотрудник гостиницы, да? – с облегчением улыбнулась Сашка, – Точно! А то я почти испугалась!

– Меня зовут Аристарх. – на лице мужчины не было и тени улыбки, – Кажется, вы завтра собираетесь посетить один небольшой посёлок к востоку от города?

– С чего Вы это взяли? – внутри неё шевельнулся неприятный холодок.

– Не стоит ехать туда одной. Встретимся завтра в десять утра.

– Вы это сейчас серьёзно? – Сашка не успела возмутиться, как внезапно налетевшая снежная позёмка заставила её отвернуться и прикрыть лицо руками. Когда она убрала руки, незнакомца простыл и след.

– Что ещё за дурацкие игры? Заняться больше нечем? – выкрикнула она в пустоту парковки раздражённо и направилась в гостиницу с твёрдым намерением сегодня отдохнуть, а завтра утром… вернуться домой. Ехать в полузабытый посёлок и разбираться с никому ненужным наследством ей почему-то расхотелось.

Гостиница внутри оказалась весьма приличной, номер был оборудован новейшей техникой и выглядел даже стильно. Сашка отдёрнула тюль на окне и с удивлением смотрела на зажигающиеся в сумерках огни города. Краевой центр на далёком Урале оказался современным мегаполисом, с торговыми и бизнес центрами, высотными домами, парками и скверами, по улицам ездили хорошие машины.

– Вот тебе и Урал… – она отошла от окна, раздумывая: заказать ужин в номер или прогуляться самой до ресторана. Выбрав второе, она надела платье, привела себя в порядок и спустилась вниз. Люди тут были точно дружелюбнее, чем в столице. Девушка на ресепшене с удовольствием пообщалась с ней, рассказав о местных достопримечательностях и упомянув туристические маршруты летом.

– Река Чусовая? Я что-то слышала о ней… – прикинулась веником Сашка, – Кажется, она только для спусков на байдарках?

– Не только. Есть и пешие маршруты, летом много народа с палатками приезжает, фестивали разные устраивают.

– Фестивали? Здесь? – Александра удивлённо вскинула брови, – Я думала… Что там только горы и непроходимая тайга…

– Что Вы! – засмеялась девушка, – Есть, конечно, и тайга. Но и деревень много, у нас дача в СНТ, в часе езды от города.

– Да… Точно… А деревня Большие Мухоморы далеко отсюда?

Девушка вдруг перестала смеяться, в её взгляде мелькнула тревога, и это не укрылось от Сашки. Поэтому ей стало интересно, и она добавила, как бы между прочим:

– Мне попалась в интернете информация, что этот посёлок один из старейших в крае, но там никто уже не живёт.

– Да нет, живут… – нахмурилась сотрудница гостиницы.

– Староверы?

– Типа того. – отвела глаза девушка и сменила тему, – У нас очень хорошая кухня в ресторане, а с семи часов вечера играет живая музыка.

Александра бесцельно ковырялась вилкой в тарелке, есть не хотелось. «Что она имела ввиду? Беглые уголовники? Сектанты? Этот, как его, Аристарх, тоже сказал, что туда не стоит ездить одной. Но это даже хорошо, что я его встретила. Вовремя.» – она увидела на сотовом входящий звонок от сына и сняла трубку:

– Привет. У меня всё нормально, ужинаю вот… Я тут подумала… Ты был прав, дальше в область не проехать даже на внедорожнике. Поэтому я завтра возвращаюсь домой.

– Что, даже не посмотришь на свой Мухосранск? – усмехнулся сын на другом конце.

– Нет, ну его нафиг. Может перед отъездом прошвырнусь здесь по сувенирным магазинам. Всё же не каждый день в столицу камнерезов Урала попадаешь, Бажов и его Хозяйка Медной горы как раз отсюда родом были.

Она подняла глаза и внезапно наткнулась на холодный взгляд мужчины, сидящего за дальним столиком. Аристарх выглядел в этот раз цивилизованно: хороший костюм, белая рубашка, длинные волосы стянуты сзади в хвост. Он сидел за… ноутбуком. Сашка недовольно скривилась, закончила разговор с сыном и, увидев подошедшую официантку, тихо спросила у неё:

– Скажите, а мужчина с ноутбуком, он ваш сотрудник или клиент?

– Аристарх Иванович хозяин этой гостиницы. – скупо улыбнулась официантка, – Желаете ещё что-то заказать?

– Нет, спасибо. Можно мне счёт?

Александра пила травяной чай медленными глотками, наблюдая, как Аристарх поднялся со своего места и направился прямиком к ней.

– Я присяду? – не дожидаясь разрешения, мужчина уселся напротив неё.

– Если бы я сказала: «нет», Вы бы всё равно сели?

– Я хочу тебе кое-что рассказать. – он проигнорировал её вопрос.

– Тебе? Мы уже на «ты»? – перебила его Сашка холодно, но Аристарха это нисколько не смутило.

– Когда здесь был твой отец…

На этих словах она едва не поперхнулась, удивлённо вытаращила глаза, но быстро взяла себя в руки. Мужчина едва заметно улыбнулся и продолжил:

– Ты не ослышалась. Твой отец, Николай Петрович Пчелинцев, приходится мне племянником. Когда он приехал сюда по моей просьбе, мы договорились, что имущество моего брата переходит к нему на определённых условиях. Но их не выполнил.

– Я сейчас что-то не поняла… Кто чей брат и дядя? И при чём тут мой отец?

– Ты права. Я начну с начала… – он откинулся на спинку стула, – Нас было трое у родителей. Три брата: старший – Никифор, я средний и младший – Пётр. Наш отец сколотил своё состояние на изготовлении и продаже изделий из самоцветов. Он был богат, очень богат. Но каменная пыль в мастерских подорвала его здоровье. И тогда они с мамой приняли решение уйти жить подальше от города, найти чистое место и разбить там хозяйство. Мама такое место знала, так как была из семьи знахарей. Мы построили дом на хорошей земле, потом к нам начали присоединяться… другие. Те, кто хотел жить подальше от шума городов и заводов. Постепенно, наше поселение превратилась в небольшую деревню, почти городок, где жили только свои. Мы тщательно отбирали тех, кому разрешали поселиться рядом с нами. Мы растили детей, сажали сады, возили свои товары на продажу в город…

Никифор с отцом погибли в Гражданскую… Нелепая случайность. Они были в городе, когда туда вошли части Колчака. Бандиты открыли огонь по мирным людям, тогда много наших знакомых погибло. Мама так тяжело переживала их смерть, что вся почернела от горя и замкнулась в себе. А потом, страна стала стремительно развиваться, новые времена, новые люди, новые песни. Молодёжь больше не хотела жить в тайге и стала уезжать в города.

– Мы сейчас говорим про… начало прошлого века и Большие Мухоморы? – Александра недоверчиво смотрела на него.

– Да. Это название деревне дали дети, мы его придумали ради смеха, но оно прижилось и так и осталось.

– Нет, не сходится. Вам не дашь сто двадцать лет.

– Двести сорок семь, если быть точнее. Но разговор сейчас не об этом. Пётр тоже уехал из дома, потом началась война, и он ушёл на фронт. Он погиб в самом конце войны, успев зачать сына с одной медсестрой из госпиталя. Пётр не увидел рождение своего сына.

– Да, конечно, охотно верю. Только вот неувязочка. Моему отцу уже далеко за семьдесят, и хоть он недавно очередной раз женился, он отнюдь не похож на бессмертного.

– Я не говорил про бессмертие. Дар моего брата перешёл не к твоему отцу, а к тебе. Ты должна была приехать раньше, но твой отец всё испортил.

– Понятно. – Александра сухо посмотрела на мужчину, сидящего перед ней. Аристарх неплохо справлялся с гостиничным бизнесом, но выбрал крайне неудачный способ подката. Слушать его сказки не хотелось, как и находиться далее в его обществе. – Аристарх Иванович, давайте сделаем так… Я понимаю, что продать этот дом, даже если он ещё не совсем развалился, у меня не получится. Я его Вам верну. Подарю, раз он Вам так нужен. Кстати, если этот дом принадлежал дяде моего отца – Никифору, то других наследников у вас нет, насколько я понимаю?

– Видишь? Тебе уже интересно. – усмехнулся мужчина.

– Это, скорее, было из вежливости. Мне не нужна недвижимость в этой дыре. Я перепишу на Вас все документы и уеду домой.

– Это вряд ли. Твой дом теперь здесь. – Аристарх поднялся и, не дожидаясь ответной реакции от Сашки, кивнул головой подошедшей к столику официантке и ушёл.

– Ваше проживание и питание оплачено за счёт гостиницы. – официантка испуганно улыбалась, глядя на неё.

– Угу… – Александра мрачно смотрела в удаляющуюся спину «родственника». Если он действительно таковым был.

Глава 3. Похищение

Спать не хотелось. Александра нервно мерила шагами гостиничный номер. Всё происходящее было похоже на дурной сон, но от Аристарха исходила угроза наяву. «Либо он псих, либо маньяк. Или и то и другое. Кажется, моё пребывание здесь затянулось… Не будем ждать до утра, ночью дороги свободнее.» Сашка проверила автозапуск, машина с трудом, но завелась на морозе. Она извлекла из шкафа чемодан и начала спешно кидать в него вещи. Через полчаса большой внедорожник уже нёс её по трассе, всё дальше и дальше от города.

Ночь была ясная, да и снегопада со вчерашнего дня не было. Поэтому ехать по накатанной пустой дороге было легко. Саша проверила навигатор: до ближайшего города, где есть гостиница, часа три, там же и заправка. Она облегчённо выдохнула и подняла глаза на дорогу. Прямо перед ней, на проезжей части, стояла знакомая фигура. Сашка едва успела вдавить педаль тормоза.

– Щас, как же! Размечтался! – она переключила коробку, надеясь дать заднюю и объехать назойливого ухажёра, – Какого чёрта он здесь делает? Как он вообще мог здесь оказаться?

Машина не слушалась, двигатель заглох. Сашка несколько раз нервно дёрнула ключ зажигания, но всё было напрасно. А между тем, Аристарх спокойно подошёл к внедорожнику и, открыв дверь, забрался на пассажирское место.

– Пошёл вон отсюда! – она выхватила из-под сиденья монтировку и замахнулась на незваного гостя. Однако мужчина перехватил её руку, его хватка была железной.

– Нам надо ещё многое обсудить. Но не здесь. Нас ждут дома.

– Сам выйдешь или полицию вызвать? – Александра бешено раздувала ноздри, пытаясь освободить руку из железных клещей. Аристарх отобрал у неё монтировку и разжал пальцы:

– Ты похожа на своего деда, тот же темперамент, тот же взгляд. Мама будет рада тебя увидеть.

– Иди к чёрту, псих ненормальный! Выметайся из моей машины! – Сашка яростно набросилась на мужчину с кулаками, пытаясь выпихнуть его из салона. Но его это только позабавило.

– Александра! – внезапно произнёс он её имя, повысив голос. Саша застыла, – Заводи машину и разворачивайся, я покажу дорогу!

– Нет!

– Я ведь могу и заставить.

– Мне надо домой, к сыну! Пожалуйста! Я всё подпишу! Можно я просто уеду? – сменила она тактику, давя на жалость и понимая умом, что это всё равно не поможет. И одновременно с этим незаметно нажимая на телефоне сигнал SOS. Аристарх наклонился к ней и, отняв сотовый, отключил его.

– Хватит истерить, я тебя не в логово разбойников зову, а домой.

– У нас с тобой разные представления о доме. – её начало трясти. «Открыть дверь и бежать? Куда? Вокруг ночь, тайга и мороз! И ни одной машины на дороге! Да он меня просто догонит! Вот я дура! Может подыграть? А потом при первой возможности сбежать…» Сашка решила снова сменить тактику, – Мой сын знает, где я. Меня будут искать.

– Да, я надеюсь на это. У нас хорошо летом, места красивые, река рядом, грибы, ягоды. Приедут с женой вдвоём, отдохнут.

– Ты даже это знаешь… Подготовился… – она непослушными пальцами повернула ключ зажигания, машина завелась, как ни в чём не бывало, – Зачем я тебе?

– Разворачивайся и езжай прямо, до первого поворота направо.

Дождавшись, когда внедорожник развернётся и поедет в обратную сторону, мужчина произнёс:

– Я не всё могу рассказать, по крайней мере, сразу. Для тебя может оказаться тяжёлым это принять. Поэтому я хочу, чтобы вначале ты всё увидела своими глазами. Мне нужна твоя помощь, ты поймёшь.

– Это не честно. Тебе нужна помощь? Почему не объяснить это нормально, по-человечески? А не угрожать мне!

– Я надеялся… что твой отец тебе всё рассказал. Судя по всему, я ошибся…

– Мой отец? Он сказал, что на Урале мне делать нечего. А ещё приволок с собой старого облезлого кота, который почему-то до сих пор живёт у меня… – Сашка внезапно застыла, поражённая догадкой, – Если этот кот принадлежал Никифору…

– Осторожней! – Аристарх показал рукой на дорогу. Посреди трассы сидел… пушистый дымчатый кот огромных размеров. Она едва успела затормозить. Не отводя взгляда от животного, Саша спросила у своего спутника побелевшими губами:

– А… как ты оказался на дороге, так далеко от города?

– Так же, как и он. – спокойно ответил мужчина, – Филимон должен был приглядывать за тобой.

– Приглядывать?.. За мной?.. Хочешь сказать… – она выбралась из машины и сделала пару неуверенных шагов в сторону кота, – Филя? Филечка, это ты? Не сиди на снегу… лапы отморозишь…

Кот в один прыжок оказался рядом с ней и начал с громким мурлыканьем тереться об её ноги. Сашка подхватила его на руки и прижала к себе, заливаясь слезами:

– Какая-то чертовщина твориться… Филя… Ты что, с ним заодно?

– Конечно. – раздался тихий мурлыкающий голос возле самого её уха, – Сколько можно корм для пожилых котов есть! Хочу уже домашние блины со сметаной!

– Что?.. – Александра замерла от неожиданности. Всё происходящее не укладывалось у неё в голове.

– Блины, говорю, со сметаной.

Аристарх напряжённо наблюдал за ними из машины. На деревянных ногах она подошла к внедорожнику и, открыв дверь, запустила кота внутрь. Филимон тут же вальяжно развалился на заднем сиденье.

– Теперь ты понимаешь, что есть вещи, к которым надо привыкнуть? Будет лучше, если я сяду за руль. – мужчина вышел из машины и помог полумёртвой от страха Сашке забраться на пассажирское сиденье.

Они уже давно съехали с основной трассы и оставили за спиной пару деревень. За окном тянулся бесконечный заснеженный лес, внедорожник медленно полз по целине нетронутых сугробов.

– Я должен был сказать об этом раньше. – подал голос кот, – Ну прости, Сань!

– Не разговаривай со мной… – Александра подняла обе ладони.

– Я хотел только…

– Тсс… – она закрыла глаза.

– Ну не сердись…

– Не сердись? – Сашка медленно открыла глаза и повернулась, в ней начала закипать злость, – Ты сколько лет живёшь со мной? Двадцать пять? Двадцать шесть? У меня тогда только сын родился, когда папа тебя привёз. Но я согласилась забрать тебя! Старого, облезлого, чужого кота! Я тебя любила, кормила, витамины тебе покупала, лотки чистила. А ты, выходит, меня все эти годы за дуру держал, да?

– Так вышло… Между прочим, я тоже тебя любил, хоть ты мне и ногти стригла. И сейчас люблю. – кот обиженно надулся.

– Долго нам ещё ехать? – повернулась она к Аристарху. Тот усмехнулся и показал глазами вперёд:

– Сейчас излучину минуем, с этой стороны нам не заехать, больно берег крутой.

– Хочешь сказать, что мы едем не по дороге? – Александра прильнула к окну, вглядываясь в темноту.

– Давно уже. По дороге дольше, она в обход идёт. А лёд сейчас на реке крепкий, мы километров двести срезали.

Саша страдальчески зажмурилась, понимая, что выбраться отсюда ей будет сложно. Впереди показались тусклые огни уличного освещения.

– У вас есть… электричество? – она изо всех сил боролась с накатывающим отчаянием.

– Не поверишь, но есть даже холодильники и стиральные машины, а ещё сотовая связь и интернет. Время позднее, устрою вас на ночь у Марфы, а утром разберёмся.

Внедорожник, переваливаясь на ухабах, бодро выбрался на берег и поехал по деревенской улице. Александра с удивлением вертела головой по сторонам. Все дома здесь были добротные, двухэтажные, похожие на настоящие русские терема, из труб над заснеженными крышами поднимались в ночное небо струйки дыма. Впрочем, не над всеми. Большая часть домов была заколочена досками. Несмотря на уличные фонари и чищенную трактором дорогу, это производило угнетающее впечатление.

– Всё, приехали. – Аристарх заглушил двигатель возле дома с резными наличниками и расписным крылечком. Света в окнах не было. Саша с неохотой выбралась из машины и пошла к двери, вслед за мужчиной. Он несколько раз ударил чугунным кольцом колотушки в дубовую дверь и крикнул: – Марфа! Открывай! К тебе гости из столицы приехали!

Через несколько минут ожидания, дверь бесшумно распахнулась, и на пороге появилась статная женщина средних лет, с подсвечником в руке. Марфа внимательно вгляделась в стоящих перед ней гостей и вдруг всплеснула руками:

– Да не стойте на морозе! Проходите в горницу! Да как же… Ох ты ж… Сейчас самовар согрею. Али блинчиков хотите?

– Я за блинчики. И сметану. – выразительно мяукнул Филимон. Саша отметила для себя, что говорящий кот не произвёл на Марфу ни малейшего впечатления. Более того, она тут же поставила перед ним полную миску густой сметаны.

«Надеюсь, туалет у них не во дворе…» – Александра медленно наматывала шарф обратно, собираясь идти к машине за вещами. Но Аристарх её опередил, поставив рядом с ней чемодан. Пришлось снова раздеваться. Увидев, что столичная гостья надевает на ноги тонкие шерстяные носочки, Марфа охнула:

– Да куда ж в таком! Сейчас я тебе валенки дам!

– А туалет где у вас? – Саша натянула на лицо вымученную улыбку. Туалет был самый обычный, тёплый, с унитазом и ванной. Из крана текла горячая вода. Она посмотрела на себя в зеркало, висящее над раковиной: под глазами залегли круги, взгляд испуганный, губы стиснуты. «Ладно… Пока ничего страшного не произошло… Деревня и деревня, Филимон… гадёныш говорящий… Аристарх, конечно, не в себе… А Марфа, вроде, нормальная… Посмотрим… У меня всё равно сейчас вариантов нет отсюда слинять… И всё же, как они оказались там, на дороге? Так не бывает… Может это не они, а я спятила?» Сашка несколько раз умылась, растирая себе лицо руками и надеясь прогнать наваждение. Нет, всё оставалось на своих местах.

– Я тебе постелила… – Марфа, улыбаясь, разглядывала гостью.

– Да, спасибо… Я так устала, что, если вы не против, лягу спать.

– Конечно, конечно… – хозяйка засуетилась и повела её в одну и комнат. Собственно, комнатой она была условно. От соседнего помещения её отделяла тонкая перегородка, не доходящая на полметра до потолка, а вместо двери висела вышитая цветными узорами занавеска. Зато под окном была настоящая старинная чугунная батарея, от которой шло тепло! На прикроватной тумбочке, украшенной кружевной салфеткой, стоял ночник с тканым абажуром и хрустальными подвесками, а над кроватью висел шерстяной ковёр с изображением диковинных цветов и птиц. Александра в изнеможении опустилась на перину и, зарывшись в толстое одеяло, провалилась в сон.

Глава 4. Странные дела

Сашка проснулась от того, что нос приятно щекотал запах свежих блинов. Потянувшись под одеялом, она вдруг вспомнила вчерашний день, и осторожно высунула нос наружу. Ничего не изменилось. Яркое солнце заливало комнату, разбиваясь брызгами в свисающих с крыши сосульках.

– Проснулась? Садись скорее за стол. – Марфа хлопотала возле печки, а на тарелке уже высилась целая пирамида из горячих блинов, источающих умопомрачительные запахи. Филимон был тут же. Он с упоением поедал куски блина, плавающие в сметане, и даже не повернул голову в сторону вошедшей. Зато хозяйка не спускала с неё сияющих глаз. Саша заметила на столе свой сотовый.

– Простите, мне надо написать, что со мной всё в порядке. – она включила телефон, и там сразу посыпались голосовые сообщения от сына:

– Мам, ты только не ругайся! Мы нигде не можем Фильку найти. Пришли его покормить, всю квартиру перерыли, его нигде нет.

Кот оторвался от своего занятия и уставился на Александру, которая записывала голосовой ответ:

– Да, простите. Я совсем забыла, Филя со мной. Он, наверное, в машину пробрался, когда я вещи в неё носила, и дрых всю дорогу. Я его только вчера вечером обнаружила. Надо было сразу вам написать.

– Врёшь и даже не краснеешь! – хрюкнул кот довольно.

– Чья бы мычала… – огрызнулась Сашка, пододвигая к себе расписную чашку с душистым напитком. Она совершенно не представляла, что ей со всем этим делать дальше, поэтому решила для начала наладить контакт с Марфой, – Божественно вкусно!

– Да всё ж своё, мёд, молоко, яички… – обрадовалась хозяйка, – Ты ешь, ешь… Вишь, бледная какая… Ты так на Петрушу похожа…

Александра замерла с блином в руке, не донеся его до рта, у неё появились смутные предположения:

– А Вы ему кем приходитесь?

– Он был моим младшеньким… – Марфа смахнула набежавшую слезу.

– Так Вы, если верить Аристарху, моя прабабушка?

Марфа молча закивала головой, стараясь не расплакаться. Лицо женщины стало таким несчастным, что у Сашки самой на глаза едва не навернулись слёзы. Однако, она всё равно не очень верила в происходящее. Хотя… После внезапно заговорившего кота, появившегося на дороге в полутора тысячах километров от дома, её уже ничего не удивляло. Но нужно было быть очень осторожной.

– Меня зовут Александра. – миролюбиво улыбнулась она, протягивая женщине сотовый, на котором открыла галерею с фотографиями, – Это мой сын, Иван. Это его жена Настя.

– Вылитый мой Ванечка… И девочка с ним какая хорошая… – Марфа залилась слезами, поднеся к губам краешек косынки, – Прадеда твоего тоже Иваном звали.

Саша вздохнула. У неё не было ни бабушек, ни дедушек, все они умерли ещё до её рождения. Сестёр и братьев у неё тоже не было, она росла единственным ребёнком в семье. А потом умерла и мама. Отец горевал недолго, нашёл себе новую спутницу жизни, а затем и вовсе уехал, перебрался поближе к тёплому морю. Сашка с сыном несколько раз гостили у него, но Оксана, новая жена отца, не сильно радовалась их приезду, каждый раз откровенно демонстрируя это. Поэтому Александра перестала ездить туда, предпочитая общаться с отцом по сети. Личная жизнь у Сашки не складывалась, и она сосредоточилась на воспитании ребёнка и своей карьере. Но дети имеют свойство вырастать и покидать родное гнездо. Сын женился, они с женой взяли квартиру в ипотеку и стали строить гнездо собственное.

– Расскажите мне о нём. И о Петруше. – Саша коснулась дрожащей руки Марфы. Женщина вытерла слёзы и с благодарностью посмотрела на свою взрослую правнучку.

– Да что тут расскажешь… Любила я Ивана, женился он на мне вопреки воле своих родителей. Семьи моей люди чурались, хоть и шли к нам за помощью. Мать моя травница редкая была, любую хворь вылечить могла. А батюшка мой такие заговоры знал, что всякий зверь его слушался, и дождь с неба проливался по его велению. А ещё скороход он был, мог зараз тысячу вёрст преодолеть и назад вернуться. Боялись люди его сильно, Аристарх-то весь в моего отца пошёл.

– Это я заметила…

– Ваня меня на ярмарке как увидел, так голову и потерял. Слухи пошли, что околдовала я его. Только не правда это… Да разве объяснишь? Родители его начали подбивать людей, обвиняя меня и близких моих в делах тёмных, грозились жизни нас лишить… Вот тогда-то мы собрались и среди ночи тихонечко уехали. И Ваня мой с нами поехал. Про место это особое мой отец давно знал, потому и построил здесь дом. А мы с Ванечкой в большом городе обосновались, дела у нас хорошо там пошли, сыновья рождаться стали. Только город этот всё здоровье у него забрал.

– Я думала, что эту деревню вы основали…

– Всё верно. Родители мои ненадолго здесь задержались. Пожили, пожили, да и ушли на ту сторону, там для них безопасней было. А когда стало понятно, что Ваня мой совсем захворал, мы на их делянку жить и пришли. Свой дом построили, скотину завели, курей… Земля тут плодородная, урожаи хорошие. Матушка моя часто нас навещала, только благодаря её стараниям муж мой и поправился тогда. А потом рядом с нами лесничий со своей семьёй поселился. Ванечка-то мой художников и мастеров всяких завсегда привечал. Ох, какие из дерева наш лесничий шкатулки режет! А какая рукодельная жена у него, Мирослава! Какие рушники она вышивает! Вытрется таким девица, и глаз от неё потом не отвести, такой красавицей станет! Только давно уж такими рушниками никто не пользуется…

– Я что-то… совсем запуталась… А куда, ты сказала, ушли твои родители? – Саша невольно перешла с Марфой на ты. Женщина вдруг отвела глаза и всплеснула руками:

– Да что ж это я? Совсем заболталась с тобой! У меня скотина не кормлена, и в хлеву не чищено! – она сорвалась с места и, накинув тулуп, выскочила из горницы.

– Хм… Однако… – прищурилась Александра, глядя на сползающего под стол Филимона, – Уверена, ты в курсе. Может расскажешь? Что, тоже корову доить пошёл?

– Точно! Давно молока не пил парного! – кот… растаял в воздухе. Но Сашка этому уже почти не удивилась.

«Аристарх… Где же я его видела раньше?» – она мыла за собой посуду в раковине под тонкой струйкой горячей воды. Лицо Аристарха всё больше казалось ей смутно знакомым. Внезапно Саша застыла, поражённая давним воспоминанием. Ей было восемнадцать, и она только что закончила первый курс института. Они с мамой возвращались ночью домой на такси из гостей. Был сильный ливень… Водитель гнал, нарушая все правила, и это закончилось плохо. Авария была страшной. Таксист погиб на месте, а их с мамой доставили в ближайшую больницу. Сашка отделалась сотрясением мозга, а вот мама…

– Мы сделали всё, что смогли. Мои соболезнования. – скупо произнёс вышедший из операционной хирург. Её начало трясти, ноги подогнулись, из горла вырвался нечеловеческий крик. И в следующий момент в коридоре замигало электричество, лампа над ней взорвалась, засыпав пол мелкими осколками, потянуло гарью, запищали датчики задымления. Как сказали потом прибывшие пожарные: коротнула и загорелась старая проводка. Но всё обошлось, пациентов и персонал ненадолго выгнали на улицу, чтобы проветрить помещение от дыма. Это Сашка уже потом обнаружила, что стоит ей психануть, как рядом с ней тут же случаются проблемы с электрикой и возгорания. Она приняла это как данность, учла и приспособилась жить с этим. Но в ту ночь это произошло впервые. Совершенно раздавленная смертью родного человека, Александра стояла в больничном парке, не чувствуя падающей с неба воды и заливаясь слезами. Вот когда она впервые увидела его!

Сашка от неожиданно всплывшего воспоминания едва не выронила из рук тарелку. Это точно был Аристарх! Но тогда он был с короткой стрижкой и в модной джинсовой "варёнке".

– Что я не так поняла? – слёзы мгновенно высохли на глазах убитой горем молоденькой студентки, когда незнакомый и совершенно седой взрослый дядька предложил ей поехать с ним. Она внезапно рассвирепела и готова была в тот момент испепелить его взглядом. И мужик ретировался.

Александра медленно поставила мытую посуду на расстеленное полотенце. Давно забытые события нахлынули на неё. «Юрист… Юрист, приехавший с далёкого уральского города, который сообщил моему отцу о наследстве! Это тоже был он!!» – Сашка двигалась, как во сне, чтобы не спугнуть воспоминания.

Через несколько месяцев после того трагического события с мамой, она отчаянно влюбилась. Бросилась в любовь, как в омут, с головой, с ногами и без страховки. Поэтому забеременела сразу же. Возлюбленный мгновенно растворился, и ей пришлось растить сына одной. Отец Сашки, овдовев, быстро нашёл себе новую подругу. Но, став дедом, не бросал дочь и помогал ей. Вот и в тот день он приезжал навестить их. Сашка пошла его проводить до машины и заодно погулять с ребёнком, её годовалый малыш спал в коляске. От неё не укрылось, что отец побледнел, увидев вышедшего из подъехавшей иномарки незнакомого мужчину.

– Это ко мне. Ты иди, дочь… Я потом тебе позвоню. – отослал её Николай Петрович, – У меня важный разговор сейчас будет.

Сашка, тревожно оглядываясь, покатила коляску прочь. Времена были неспокойные, лихие, она волновалась. Но всё оказалось гораздо проще. Это и был юрист, сообщивший отцу о внезапном наследстве. «Аристарх! – скрипнула зубами Сашка, только теперь признав в элегантно одетом незнакомце нового родственника, – Так вот оно что… Он следил за мной! Все эти годы! Но папа тоже хорош! Не мог сказать! Рассказал бы всё, и не пришлось бы мне сейчас торчать в этой дыре! Вернусь домой, башку ему оторву! Хотя… А чего ждать-то?» Она нажала в мессенджере видеозвонок и елейным голосом произнесла:

– Привет, пап! Как дела? Как у вас погода в Краснодарском крае?

– Привет… – насторожился старик, услышав её нарочито приторный голос. Николай Петрович отлично знал свою дочь. Она никогда не была ни чрезмерно ласковой, ни мямлей. Сашка с детства была командиром, и в школе, и на улице она умудрялась собирать и строить вокруг себя детвору. Бывало дралась. Но за справедливость. Могла в резкой форме высказать всё, что думает. Николаю Петровичу часто приходилось потом объясняться с учителями и другими родителями. Даже попадая в неприятные ситуации, вытирая разбитый нос, пряча синяки и выслушивая несправедливые упрёки, дочь упрямо сжимала зубы и никогда не жаловалась и не отступала.

– И в кого она такая? – качала головой мать Сашки, – С таким тяжёлым характером ей сложно жить будет.

Николай Петрович знал в кого. Его мама, Зинаида Ивановна, всю войну прошла медсестрой. И уже в самом конце войны встретила его отца. Пётр погиб через несколько дней после их знакомства, а Зина… родила от него сына, перебралась в Москву, выучилась и доросла до начальника отдела кадров в крупном строительном тресте. Характер у неё был несгибаемый, взрослые мужики боялись слово лишнее сказать. Замуж она так больше и не вышла, посвятив оставшуюся жизнь работе. Сашка была совсем другой. Но Николай Петрович иногда, нет-нет, да и подмечал в ней бабушкины черты характера. Поэтому, услышав приторно-сладкие интонации в голосе дочери, он насторожился.

– Тепло у нас, солнечно, почти раздетые уже ходим, почки на деревьях набухли… – осторожно перечислял он.

– Аа… У нас тут… тоже солнечно… Правда, минус двадцать и сугробы выше пояса… – выражение лица Александры не предвещало ничего хорошего.

– Правда?..

– Угадай, где я сейчас? – она переключила камеру на фронтальную и обвела ей вокруг, показывая горницу, – Узнаёшь?

Отец изменился в лице:

– Что ты наделала? Зачем ты туда поехала??

– Значит, узнал… Я так и думала… Как ты мог? Врать мне столько лет!

– Я хотел защитить тебя от них! Хотел, чтобы ты выучилась! Чтобы жила в столице!

– Серьёзно? А чего тогда сам из столицы сбежал? – усмехнулась Сашка, – Что ещё ты мне не рассказал, пап? Я хотела продать этот чёртов дом и получить за него хоть какие-то деньги, поэтому приехала. Но тут случайно встретила Аристарха.

– Уезжай оттуда! Немедленно!

– Правда? Как, интересно? Вокруг меня на несколько сотен километров непроходимая тайга и снег. Они что, староверы? Или язычники?

– Нет… Там всё гораздо сложнее…

– Если бы ты мне всё раньше рассказал, я бы не попёрлась на Урал и не оказалась бы сейчас здесь! Ты должен был мне всё рассказать!

– Да не мог я! Ты бы мне всё равно не поверила!

– А когда ты мне старого кошака всучил, ты про него тоже всё знал? –Сашка почти кричала.

– Не повышай голос! Александра!

– Что, Александра? Это из-за тебя я сейчас оказалась в полной жопе!

– Ну не в полной, не утрируй. – раздался у неё за спиной спокойный мужской голос. Она резко обернулась, в горницу вошёл Аристарх.

– Здравствуй, Николай! – он, как ни в чём не бывало, кивнул головой, глядя в экран Сашкиного смартфона, – Ты сильно постарел.

– Да, люди стареют и умирают. На то они и люди. – хмуро ответил Николай Петрович.

– Это твой выбор был. Но ты не дал его сделать своей дочери, ты решил за неё всё сам.

– О чём это вы? – вмешалась в их диалог Александра. Аристарх налил себе чай из самовара и развалился на массивном стуле:

– Твой отец много лет назад пообещал Марфе, что привезёт её правнучку, внучку Петра. Но он не сдержал обещания.

– А со мной поговорить, слабо было?

– Я пытался. – усмехнулся Аристарх.

– Я помню! Выбрав крайне неудачное время и место. Но можно было потом поговорить нормально!

– И ты бы поехала?

– Нет, конечно! Что я, дура что ли? Только не пойму, какая проблема была за все эти годы мне позвонить или написать? У вас тут, хоть и дыра, но не край мира. Связь работает, электричество, вода, бойлер стоит, даже трактор дорогу чистит. Но ты затащил меня сюда насильно! И мне это не нравится!

Разговор на повышенных продолжался ещё некоторое время, однако так ни к чему и не привёл, каждый стоял на своём. В конце, взяв с дочери обещание сообщать о своих передвижениях, Николай Петрович отключился.

– А теперь, давай начистоту. – Сашка уставилась на Аристарха тяжёлым взглядом, – Зачем я здесь? Только не надо мне рассказывать сказку про бабушку и любимую внучку.

– Про внука. – Аристарх отвернулся к окну, – У меня есть сын… Я впервые стал отцом…

– Поздравляю.

– Это было четырнадцать лет назад.

– Уу. Тогда сочувствую. – криво усмехнулась она, но мужчина не обратил на это никакого внимания и продолжил:

– У меня было много женщин, однако, я не хотел себя связывать узами брака. В тот раз это был просто секс с очередной красивой женщиной.

– Но что-то пошло не так, да?

– Я не собирался делать её хозяйкой в своём доме, а она не хотела быть матерью-одиночкой. Поэтому подбросила ребёнка мне.

– Вот это поворот! Так ты отец-одиночка? – деланно рассмеялась Александра, – И? Так я тут при чём?

– Марфа… Она очень любит внука… Мы живём в городе, у меня там бизнес, у Никиты школа… Когда он был маленький, всё было проще. Он каждое лето жил у бабушки и приезжал на выходные. А теперь… ему, видите ли, тут скучно…

– Как я его понимаю!

– Не думаю… Никита унаследовал от меня дар своего прадеда, он скороход. Посторонние люди не должны знать об этом. Последнее время он меня совсем перестал слушаться, дерзит, хлопает дверью. Но хуже всего то, что он совсем перестал навещать бабушку. Марфа сильно… расстраивается из-за этого… Она его очень любит…

– И ты решил компенсировать этот пробел мной??

– Нет… Я хочу… наладить отношения с сыном… Я знаю, тебе тоже пришлось нелегко, когда твой был подростком. Но ты справилась, Иван вырос отличным парнем.

– А ты не офигел ли? Решил, что раз мой уже взрослый, то я твоего скорохода ловить по всей тайге буду и воспитывать? Поздновато в четырнадцать лет! И это не так работает!

– Вот видишь… Ты хотя бы знаешь, как… – Аристарх задумчиво смотрел в окно. Саша проследила его взгляд. На противоположной стороне улицы стоял самый настоящий старинный терем. Сложенный из потемневших от времени брёвен, с массивным высоким крыльцом на витых колоннах, с резными балкончиками и… наглухо закрытыми ставнями. Сашка подошла к окну, восторженно разглядывая соседский дом. Губы мужчины тронула едва заметная улыбка:

– Знаешь, что это?

Она перевела на него вопросительный взгляд.

– Это дом Никифора, твой дом… Марфа с того дня так ни разу и не смогла в него зайти, Ники был для неё… всем… А потом появился Никита, и она ожила.

– А почему ты свою мать называешь Марфой? – невпопад спросила Саша, отходя от окна. Расклад семейной драмы был приблизительно понятен, но она всё ещё не понимала, при чём тут она.

– Я остался старшим мужчиной в семье. – пожал плечами Аристарх.

– Да уж… Ты даже выглядишь старше своей матери… А Марфе на вид лет сорок… Сколько ей лет? Вы все здесь такие? – она налила себе чай и села за стол.

– Да, все… мы держим это в строжайшей тайне… Это всё из-за воды в колодце. Но это не останавливает молодёжь, они всё равно уезжают в город и больше не возвращаются.

– Ты сейчас серьёзно? – Александру, как любую женщину, разговор про источник молодости конечно же заинтересовал, но она не подала вида, – Так устроен мир, молодым нужно открывать новые горизонты, двигаться вперёд, а не сидеть возле мамкиной юбки. Ты же и сам здесь не живёшь.

– Верно… Когда-то и я погнался за обманчивой свободой…

– Ну почему же обманчивой?

– Объясню на твоём примере… – Аристарх посмотрел на неё в упор, – Ты ведь тоже была молодой и хотела перемен?

– Допустим…

– Тогда почему ты с рождения, все годы прожила в одной и той же крошечной квартирке? В чём были твои перемены? Ты каждый день ходишь на работу по одной и той же дороге и обратно; вечерами сидишь в сети, общаясь и имитируя интересную жизнь; потом ложишься спать, чтобы завтра всё повторить сначала. Но ты этого не видишь, вся твоя свобода иллюзорна.

– Это не правда… – сдавленно произнесла Сашка, слова Аристарха попали по больному, – Вначале я училась, потом много работала, растила сына. А теперь у меня времени больше, хожу в музеи, на выставки, концерты… Встречаюсь с друзьями… иногда…

– И когда ты последний раз была в музее? – мужчина наклонился к ней, не отводя пристального взгляда, – За последние пять лет ни разу. Ты все выходные и вечера проводишь дома, одна.

– Следил за мной?

– Мне пришлось немало постараться, чтобы вложить тебе в голову мысль о приезде сюда.

– Что??

– Кстати, интернет здесь тоже ловит.

– Да пошёл ты! – Сашка вскочила со стула, – Думаешь, я коров доить буду и огород сажать? У меня даже дачи нет! Ненавижу в земле копаться! Чего тебе надо от меня?

– Сядь. – стальной взгляд мужчины был абсолютно спокойным, – Я хочу предложить тебе работу, за деньги, разумеется. Но не совсем обычную, я бы сказал даже совсем необычную и практически бесперспективную.

– Какую? Пасти твоего Никиту?

– Не совсем… Но и это тоже. Я хочу возродить это место, чтобы здесь кипела жизнь, молодые играли весёлые свадьбы, и снова слышался детский смех.

– А как же местные секреты и тщательный отбор своих? – скептически хмыкнула Александра.

– От этого никуда не деться, поэтому мне нужна ты. Я буду хорошо платить, у тебя будет всё, что нужно. К тому же, на твоей машине до города летом всего пару часов ехать. Поверь, музеи и рестораны там не хуже, чем в столице. А друзей у тебя всё равно не осталось.

– Я так понимаю, что моё согласие тебе не интересно… – она мрачно разглядывала узоры на своей чашке. Аристарх несколько минут молча смотрел на неё и затем веско произнёс:

– Ты член нашей семьи. А значит, вправе знать и все наши тайны. Я велю Марфе отвести тебя к колодцу.

– Ух ты… Серьёзная взятка… А где я буду жить?

– Реши сама. У тебя есть свой дом, но Марфа будет только рада, если ты останешься у неё.

Глава 5. Погладь кота

Крыльцо старого терема оказалось чищенным от снега. Аристарх отпер дверь чугунным ключом и протянул его Сашке, пропуская её внутрь:

– Ты бы понравилась Ники. Он всё мечтал, что как построит этот дом, так обязательно встретит настоящую любовь. Здесь никто так и не жил с тех пор.

– Почему он не был женат? – она потрясённо разглядывала внутреннее убранство терема, она как будто попала в сказку! Всё вокруг неё было резное, расписное и красивое, но очень пыльное. Кроме большой печи, покрытой изразцами. Было очевидно, что ей регулярно пользуются.

– Не встретил. Всё искал особенную… – Аристарх снял заслонку и, забросив внутрь несколько поленьев, развёл огонь. Сашка заметила, что никаких спичек в руках у него при этом не было. Она улыбнулась одними уголками губ, потому что тоже так умела делать. С самого детства. Ей достаточно было стрельнуть большим и указательным пальцем, чтобы появилась крошечная огненная искра. Дрова разжигать не приходилось, а вот бумага и сухая листва вспыхивали легко. Саша держала это втайне от всех, особенно от отца. Это было самое настоящее волшебство, а Николай Петрович был яростный противник всего волшебного и необычного. Дочь его не боялась, но внутри догадывалась, что афишировать эту свою способность не стоит. Так и жила с этим. А теперь оказалось, что она такая не одна…

– Здесь у всех печное отопление, зимы слишком суровые и долгие, по-другому нельзя. Раз в неделю мне приходится этот дом как следует протапливать, чтобы не отсырел. Но теперь ты здесь и будешь заниматься этим сама. Здесь две большие печки, дровяник полный, до лета дров хватит.

– А вода?.. – Александра разочарованно смотрела на расписную тумбу рукомойника.

– Водопровода и канализации нет. Если будешь здесь жить, то летом всё сделаю. Но на первое время придётся по старинке, с ведром. Колодец, баня и летний туалет на заднем дворе.

– А готовить еду, видимо, я буду в печи… Прям с детства мечтала об этом…

– Могу привезти газовый баллон и плиту.

– Ага… Электричества здесь тоже нет? – она окинула взглядом потолки и стены, но не нашла ни лампы, ни выключатели к ним.

– Нет. То есть да. Я готовился к твоему приезду и провёл розетки. Лампы делать не стал, не знал, какие тебе понравятся, поэтому решил дождаться тебя. У Марфы, вон, свет есть, но она всё равно при свечах любит сидеть.

– Понятно… А это что? – Саша оторопело остановилась посреди большой кухни. На полу и столах громоздились коробки. Аристарх впервые смутился:

– Ну… Я не был до конца уверен, что ты приедешь… Поэтому не стал ничего распаковывать. Здесь, должно быть, холодильник, микроволновка, чайник, посуда… наверное… Честно говоря, я сам не знаю содержимое всех коробок. Я попросил хозяйственную службу из моей гостинцы купить всё необходимое для новоселья. Сказал им, что есть только мебель и пустые полки, но всё должно быть в цветочках и бабочках. Ты же любишь цветочный принт… Поэтому они решили, что я купил квартиру для своей новой пассии и постарались угодить.

– А у тебя есть пассия? – Саша впервые за последние сутки искренне рассмеялась.

– Разумеется. Всегда. Только я не разбрасываюсь квартирами. – глаза мужчины потеплели, в них мелькнули смешливые искорки, – Я должен идти, у меня на этой неделе все дни расписаны, сплошные важные встречи. Ты обживайся тут, устраивайся. Я забил свой номер тебе в сотовый. Но если трубку не беру, значит я занят и перезвоню позже. Да… ещё… Твой внедорожник я загнал в сарай, правда он без аккумулятора пока постоит, это моя страховка, что ты не попытаешься сбежать.

– Вот как? – улыбка медленно сползла с её лица.

– Я не буду за это извиняться. Как освобожусь, привезу тебе ноутбук, чтобы не скучала. И букет цветов. Надеюсь, вазу они тоже купили.

С этими словами Аристарх мгновенно растворился в воздухе.

– Сволочь… – сквозь зубы прошипела Сашка.