Союз Упрямых

Сорняки – упрямые, нахальные и агрессивные, им нигде нет места. Удивительно живучи и вызывают восхищение. Да, ради выживания могут погубить культурные растения… Но, задумайтесь, коллеги! При исчезновении всех садовников в мире, выживут лишь эти красавцы. Поэтому сорняки в любом случае победят, это дело времени.

Агния Чарим, наставница Академии Порядка и Хаоса.

Список действующих лиц

Себастьян Коворден – наследник Ковена Рубиновых гор, редактор газеты "Информатор". Способен рыть ямы мановением руки и сдвигать скалы.

Ингрид Дарвиш – ведьма Ковена Рубиновых гор, влиятельная адептка среди девушек, с вниманием относится к их проблемам. Ей подвластны ослепительные молнии.

Лукреция Алар – наследница Ковена Жемчужного побережья, обладает идеальной репутацией, набожна. Носит вуаль, полностью скрывающую лицо. Повеливает холодом.

Бесник – оборачивается в волка. Известен как острый на язык грубиян, изо всех сил отстаивает интересы стаи.

Ганеди – ни разу не оборачивался. Самый тихий из стаи.

Люди отказываются от фамилий, когда превращаются в оборотней. У стай есть названия, после присоединения к одной из них оно добавляется к имени. Временные стаи, созданные под новичков, безымянны.

Аврора Эверхард (Фажерс) – полукровка, нежеланный потомок знатного эльфийского рода Фажерс. Почти всю жизнь провела с отцом-некромантом из рода Эверхард. До недавнего времени пыталась стать целителем, не раз попадала в конфликты и неловкие ситуации.

Тобиас Зелло – наследник чайного дела, обращённый вампир, проклятый маг огня. Новичок в Академии Порядка и Хаоса.

Рави Гилен – самый известный адепт, чародей-невидимка, имеет бесчисленное количество друзей.

Магоне Фонсо – глава целительского факультета. До избрания нового ректора возглавляет Академию Порядка и Хаоса. Вдова прошлого главы – Арлена Фонсо, почившего год назад. Строгая эльфийка, которая способна отчислить адепта за списывание.

Тристан Камедель – наставник по чарам иллюзий и защиты. Несмотря на его причуды, адепты прощают обаятельному лектору многое. Имеет тягу к экспериментам, работает над исследовательской работой по зельеварению.

Агния Чарим – хранительница оранжереи, лучше всех разбирается в травах и заговорах. Добрая старушка, способная пошутить с молодёжью, поддержать и утешить.

Скендер Соаре – наставник по практической некромантии, один из тренеров по физической подготовке. Некромант, владеющий левитацией. Горбун со специфичным чувством юмора.

Морисса Мовель – хранительница библиотеки, тётушка Кориана Мовеля. Не понаслышке знает, что утопить книги ничуть не лучше, чем их сжечь. Маг воды.

Пока остальные преподаватели находятся в летнем отпуске и командировках.

Эйрар Зелло – вампир и маг огня. Одни знают его как милого и застенчивого парня, а другие предпочитают помалкивать о том, что увидели.

Роланд Краст – некромант, староста, покровитель бесчисленного числа адептов. Демон, пришедший в Академию по особой причине.

Яков Лидэс – человек с туманным прошлым. Новичок, попавший в редакцию "Информатора" за пару недель до поступления.

Тармо Нур – друг детства Тобиаса Зелло.  С виду ничем не примечательный юноша. Однако он смог создать артефакты, имеющие спрос по всей Последней Пристани и за её пределами.

Перил Фиас – владеет телекинезом. Он должен был закончить обучение в начале лета, но из-за ошибки получил дополнительное испытание. Мечтает стать ищейкой и вернуться в родной Кирит.

Жизель Винке – попала на отработку вместе с Фиасом. Обладает элементарными чарами, отличная воительница. Активно участвует в жизни Академии и никогда подолгу не сидит на месте.

Эрно Агер – травник, адепт 2 курса, помощник в оранжерее. Близнец Эрмины Агер. Любит сестру больше жизни.

Кориан Мовель – помощник библиотекаря, гурман и чародей. Слишком болтлив для читального зала, но помогает тётушке. Бард, умеющий создавать нечто из ничего.

Кассандра Рута – изобретатель и артефактор. Укротительница Рави Гилена и Кориана Мовеля.

Вайолка Тилламун – лучшая чародейка в области бытовой магии, служанка Ингрид Дарвиш. Души не чает в бабушке. Родилась в деревне.

Мадам Луиза – хозяйка ателье и магазина одежды "Истинная Грация".

Старый Прохвост – бармен и владелец таверны "Якорь Выпивохи".

Прочие лица, не указанные в перечне, появятся позднее, слишком загадочны или являются эпизодическими. Правило распространяется на всех, кроме Наблюдателя Гецора. Впрочем, как и всегда.

Памятка путешественнику №1: Мир Граней

Иномирцам не рекомендуется посещать Мир Граней по сотням причин.

Это нестабильная, крайне запутанная и опасная вселенная, созданная неопытным Творцом. Даже здешним обитателям приходится несладко. Распри, барьеры между Гранями и иные обстоятельства сильно отравляют жизнь.

Однако я, Наблюдатель Гецор, нарушивший немало запретов и имеющий представление о любопытстве смертных, пишу памятки для отважных путешественников. Или для тех, кому не повезло забрести в столь непредсказуемый уголок Бытия.

Путаться в днях недели, месяцах и временах года не придётся, поскольку при создании Мира использовался стандартный перечень наименований, рекомендованный для Творцов. Уникальные названия обычных вещей в каждом Мире? Легко, но Наблюдатели сойдут с ума при составлении отчётов. Ни вам, ни мне этого не нужно.

Языкового барьера возникнуть тоже не должно. В Мире Граней всего три основных языка: язык Тварей, язык Волшбы и общепринятый язык. До перехода на общепринятый язык существовали древние языки, порой не только у отдельных видов, но и у Кланов, Ковенов, Орденов и так далее. Их до сих пор учат наследники знатных родов. Кто-то скажет – от безделья, или же – для приватных разговоров с сильными мира сего. Такова традиция.

У нас нет столько свободного времени, поэтому начнём с азов и по верхам.

Я дам четыре ценных совета перед Дальней Дорогой по Первой Грани. Это позволит вам оставить простор для исследования и не умереть в первые же секунды. Когда-нибудь мы поговорим и об остальных Гранях. Грани составляют единое целое, но совершенно разные, подумать только! Словно дальние родственники или коллеги, работающие на разных этажах высотки.

Одно могу сказать точно – скучать не придётся.

Совет 1. Держитесь поближе к городам, сёлам и деревням. Дело в том, что после затяжной войны на Первой Грани начались аномальные природные явления. Тучи, молнии, внезапные снегопады, песчаные волны и иные бедствия пытаются убить невезучих путников.

К счастью, Бог Равновесия, покидая Скромный Дворец, оставил преемницу – Владычицу Рек. Это решение разгневало остальных божеств, но оказалось верным. Благодаря мощи, коей обладает лишь Верховный Бог Грани, наместник Творца, Богине Рек удалось лишить магии земли вдоль водоёмов. Позже чародеи воссоздали похожее заклинание и построили новые города.

Так Грань поделилась на аномальные и безопасные зоны, а на границах между ними возникли бреши – нейтрально нестабильные зоны. Шаг влево – молния в лоб, шаг вправо – сугроб по колено.

Поэтому рекомендую читать прогнозы погоды. Если синоптик сделал предсказание с серьёзной ошибкой, то ему уготована смертная казнь… На Первой Грани над провидцами всегда занесён невидимый меч закона, считать их сомнительными абсурдно. Перед путешествием следует ознакомиться со штормовыми предупреждениями на ближайшие несколько часов. С вероятностью в 98,75%, они не соврут.

Прогнозы погоды – одно из достижений научных городков. Поскольку там нельзя пользоваться магией, учёные создали множество изобретений, работающих без капли Силы. Никто из волшебников, даже противники технологий, не отказываются от использования гаджетов, в сотни раз упрощающих жизнь.

Защищённые территории Первой Грани – королевство Последняя Пристань, Триединье, Лесная Обитель, Подводные Острова.

Совет 2. Не странствуйте в одиночку. Это скучно, опасно и утомительно. Один из моих друзей по переписке рассказал, что одиночки всегда таскают на себе рюкзаки, ибо им не на кого их свалить. Несчастный отбивался от разбойников, не спал ночами и научился играть на губной гармошке.

Возникает вопрос – кому довериться? Как приверженцу статистических расчетов, мне больно в этом признаваться, но положитесь на Госпожу Удачу. И в первые ночи на новом месте спите с ножом под подушкой.

Совет 3. Небольшая инструкция для бездомных иномирцев, чтобы вы не попали впросак во время светской беседы. Или когда вас будет допрашивать стражник с густыми чёрными бровями и смрадным дыханием.

Вопросов два.

– Че те надо в этих краях? Ща как вмажу, олух, если по-нашенски не разумеешь. Гнида молчаливая, тьфу!

Удар кулака по столу. Презрительное зырканье, крысы, прячущиеся по углам подвала.

– Откуда вы прибыли, Владыка Силы? Из наукоградов, столицы иль диких краев?

Взмах веером. Изящная улыбочка, стук туфелек о паркет.

Ответ один.

– Я приехал из Мифиса. Да, та самая будущая столица-убежище. Если что, все туда переедем. Пока нечего рассказывать, толком там ничего не построили. Денег даже на обустройство бань не хватает. Как проверить, что я оттуда? Отправьте письмо в местную администрацию. Ответят нескоро, и не вам, а вашим внукам или правнукам.

Идеальная ложь. До поры, до времени.

Совет 4. Не нарывайтесь, если не уверены, что победите.

Не вступайте в религиозные и политические споры. Держитесь подальше от ищеек, стражей, судей, карателей и прочих защитников люда простого.

Про религию я разъясню вам, когда история наша затронет Доктрину Роз и Сорняков. А пока откланяюсь.

Мне следовало бы наблюдать за миром и не вмешиваться в Вашу судьбу. Ни одного совета, ни единой подсказки. Но я никогда не умел оставаться равнодушным перед чужими страданиями и мечтами.

Такой уж я, бракованный Наблюдатель.

Часть 1. Зарождение Союза

Чем лихо дольше спит, тем больше у него сил вопить. 

Лучше убить во сне.

Полководец, проживший долгую, но бесчестную жизнь.

6997 год с Момента Сотворения. От лица Ганеди

Зубы стучат, но мне не холодно. Пытаюсь пошевелить ногой, тело не слушается, и я в ужасе распахиваю глаза. Мой крохотный мир остается неизменным – кругом кромешная тьма. Паника нарастает с каждой тревожной мыслью.

Никто не может напугать тебя сильнее, чем ты сам. Эту фразу Бесник повторял каждый раз, когда меня что-то страшило. Я привык чувствовать бесовское раздражение как своё, пока он давился страхом, птицей рвущимся из моей груди. Связь оборотней крепка, но, лежа на каменном полу, я не ощущаю никого из стаи. Всё равно, что лишиться зрения, слуха, голоса.

Руки болят от ножевых порезов. Не знаю, зачем кому-то нужна моя кровь. И не хочу об этом думать.

Из удушающего страха спасает еле слышный шум капающей воды. Где-то вдалеке раздался всплеск. И почему я заметил только сейчас? Внезапное открытие доказывает страшную догадку – мне вкололи блокатор способностей. Препаратами, лишающими Силы, пугали наставники в Академии, но я не верил, что прочувствую научную мерзость на собственной шкуре.

Лязганье замка оглушило меня, как слугу, который не брезгует подслушаивать под дверью. Я с силой прижимаю руки к ушам. Когти едва удлинились, на щеках от них остались глубокие царапины. Ничего не помогает, попытка спастись от противного звука приводит лишь к вспышке головной боли.

На секунду мелькает робкая, безумная надежда – это проделки Бесника, он напугал, одумался и вернулся, чтобы пожурить и вытащить на белый свет! Сердце бешено колотится. Шутка не смешная, и я наверняка бы обиделся, но в глубине души рыдал бы от облегчения…

Судьба осталась равнодушной к мольбам, Госпожа Удача рассмеялась, а Смерть… Я не успел придумать, потому что на меня вновь посыпались удары. Нож рассекал плоть, регенерация не справлялась с лечением, я кричал, вопил, брыкался, не в силах оказать сопротивление. Мучитель наслаждался, утолял жажду у источника моих страданий. Я так привык к боли, что когда она прекратилась, испугался ещё сильнее.

Грубая кожа перчатки коснулась лица. Пытка кончилась? Неизвестный приподнял мою голову за волосы и прошипел.

– Совершал ли ты когда-нибудь ошибки?

В интонации Мучителя сквозила невысказанная претензия. Холодный металл прижался к щеке. Я замер и сглотнул. Силы покинули меня, ужас заставил слова сорваться с языка.

– Каждый ошибается, – тихо проскулил я.

Мерзкий хохоток вызвал дрожь. Будь на моем месте Шафранка, она бы подобрала правильный ответ для Мучителя. Но я никто, самый слабый из нашей четвёрки. Недостойный и жалкий. 

– Но не каждый имеет право на ошибку. И ты оступился бесчисленное количество раз.

Я не успел среагировать на абсурдную мысль, как нож вонзился в глаз. Боль переполнила меня, и я утонул в крике.

Спасите меня, кто-нибудь. Я больше не буду ошибаться.

Глава 1. Новоприбывший

Союз – это единение или связь лиц во имя какой-то цели.

Это не друзья, и не приятели. Однако…

Ничего не мешает им стать близкими людьми.

Или врагами.

Размышления бывалого путника.

День до пытки. Библиотека

Маленькая девочка ехала в повозке. Дул знойный ветер, разгоняя тяжёлые, будто налитые свинцом тучи. Золотые волосы выделялись на тусклом, пожеванном сене, блестели на солнце. Девочка вертела головой по сторонам и сочиняла истории о тех, кого уже нет с нами. Когда вдохновение иссякло, затейница погрустнела и свалилась на стог, чтобы подремать и скоротать время – открыть глаза, когда они очутятся в интересном месте, а не посреди поля. Горизонт, колосья, пыль, снова колосья…

Лес виднелся вдали, очерчивая огромные квадраты пшеницы. В безопасной зоне царила приятная погода, без аномалий. Посевы не гнили, не горели и не уносились прочь штормовым ветром. Смертные спаслись от великой беды, и благодарили за сей дар короля Последней Пристани, Богов и Великих Госпожей.

Отец умостился рядом, наконец выпустив потрепанную книгу из рук, и ласково потрепал дочь по макушке. Девочка насупилась.

– Ты не соврал?

Малышка с недоверием взирала на единственного человека, которого любила. Говорила резко, деловито, по-взрослому. Кочевая жизнь мешала ей заводить друзей, а иной семьи, кроме папы, она пока не знала.

Отец мотнул головой.

– Никогда не лгу. Я позволю тебе присутствовать.

Девочка расплылась в улыбке. Забила ножками, будто пускаясь в пляс.

– Когда всё случится?

– Ха-ха, не спе-е-е-еши, – протянул он. Обычно от папы нельзя было добиться и тени улыбки, а уж о долгой беседе и речи не шло. Однако последнее время, когда отец взялся за обучение преемницы, у них нашлись темы для разговоров.

– И примерно не скажешь?

– Ладно, – сдался папа. – На кладбище мы пойдём через два дня… Если будешь вести себя хорошо.

Очаровательно улыбнувшись, малышка Аврора покрепче обняла его и крепко зажмурилась. Мечта, о которой она грезила, вот-вот сбудется!

– Аврора Эверхард, вам поступил звонок от старосты общежития Роланда Краста. Ответить на вызов?

Механический голос раздался из миниатюрного артефакта. Слишком громко для библиотеки. Вопрос повторился трижды – железяка настойчиво атаковала, силясь докричаться до адептки.

Вскоре у неё получилось.

Недовольное ворчание от зубрящих некромантов разбудило Аврору. Утром поставили экзамен о поведении на кладбищенских работах, поэтому к обеду Аврору свалило с ног от усталости. Всё прошло хорошо, но потом магистр Скендер Соаре весело подмигнул и приказал вернуть гроб обратно в яму… Закопать его без применения Силы! Высшую оценку Аврора заработала ценой жизненных ресурсов и мозолей на ладонях. А ведь ей нужно зубрить методички перед трёхдневной практикой, а не храпеть в библиотеке!

"Те, кто встают в 6 утра против своей воли, согласятся со мной, что добить и разбудить – это стороны одной монеты", – подумала Аврора и ответила на вызов.

Разговор вышел нудный,под стать собеседнику. Аврора покивала, поморщилась и заверила его, что не забыла о поручении. И ведь не соврала – просто день перепутала… Не мудрено: не так давно, а вернее два месяца назад, Аврора осмелилась поменять факультет. Аж в конце 1 курса! По решению высшей академической комиссии, адептку Эверхард попросили досдать предметы ("Правила работы на кладбищах", "Неупокоенные души: контроль", "Легендарные ошибки некромантов") и пройти две практики вместо одной до начала нового учебного года. Повезло, что 1 курс в Академии ознакомительный: история мира, религия, география, бой без магии и тонны теории по типам волшбы…

"Как же здорово, что я переехала в другую комнату. Слишком назойливые соседки опостылели, ни секунды без заботливо-настырных, пустых вопросов. Хотя, конечно, после моих резких ответов и двенадцати дуэлей прилипалы поутихли…", – Аврора не жалела, что потеряла нить разговора. Дар слушать, но не слышать бесценен на скучных лекциях от занудных магистров.

Аврора размышляла о собственном странном происхождении. Чем сильнее она отдалялась от целительства, тем чаще такие мысли её посещали. Чистокровный людской род, нищие, полубезумные некроманты и горделивые эльфы, живущие в роскоши и спасающие целительным даром больных. Неизвестно, как Боги допустили то, что у двух совсем непохожих семей родилось дитя. На эльфов Аврора походила тонкими чертами лица, а уши заострены не были. Зато характер передался. Страсть отца к ремеслу смешалась с тонкой коркой льда, сковывающей душу. Аврора никогда не видела мать, однако знала других родственников и понимала, что именно род Фажерс страдал от отчужденности, не дающей всем прочим запятнать их. Аврора не подпускала никого близко, хоть и умела быть радушной. Все дружеские связи просыпались сквозь пальцы словно песок, нет никого, кто ей по-настоящему дорог.

Отец… Ушёл.

Авроре порой снились его добрые глаза, ласковые слова, грезились наяву… Невыносимое, горькое чувство поселилось в груди некромантки. Но правда в том, что нельзя найти того, кто не желает быть отысканным.

Чтобы прервать поток мыслей, она замотала головой, растрепав золотые волосы по плечам. Муторная учеба и увесистые книги про приключения гнали думы о тяжелом. К сожалению, монотонный голос Роланда не справлялся с непосильной задачей.

Староста не обращал внимания ни на витание в облаках, ни на уставший голос собеседницы. Или запамятовал, что у Авроры в разгаре переход на его факультет. Сложно винить Роланда. Аврора слишком часто ходила на пары к некромантам вольным слушателем. Многие считали Аврору однокурсницей, а целительница их не разубеждала. Служители Смерти принимали Аврору Эверхард, и это одна из множества причин, почему полукровка с сомнительной репутацией ушла к "презренным любителям нежити" от "благородных и самоотверженных целителей". К тому же, Роланд мог не обратить внимания на усталость Авроры, потому что некроманты пока не сдали практику, и для них бешеная учеба в середине августа не выглядела странной.

– …И выбери помощника для испытания. Ты одна осталась без пары, полная луна взойдет через три дня, – укоризненно заметил Роланд.

Аврора мысленно вздохнула. Лето клонится к закату, оставляя лёгкое послевкусие бесцельно потраченного времени. Лучшего отрезка бытия предназначенного не для кого-то, а для себя. Впрочем, это касается далеко не всех смертных и бессмертных. Вряд ли Роланд Краст воспринимал последние деньки свободы с беспричинной, щемящей нежностью. Староста топтал воображаемые цветы, спешил навстречу бумагам, обязанностям и строгому графику. Роланд выживал в чёрно-белом, структурированном мире, которым проще повелевать. И, хоть он и был человеком, чудилось в его манере действовать нечто давящее, неземное. Аврора не раз стремилась дать название этому чувству, – когда скука от занудства сменяется морозом по коже и беспричинным беспокойством, – но сдалась и перестала обращать внимание на странности Роланда. Дел и без того хватало.

– Как определишься, уведоми меня, – продолжил Краст, шелестя страницами. Видимо, умудрялся параллельно чем-то заниматься. – Имя, фамилия адепта. Расписка нужна, помнишь?

"Да уж не тупая. Ведь не против напарника, да нет у меня друзей, готовых таскаться по кладбищам во внеучебное время. Адепты с целительского факультета сбились по стайкам, им и без меня хорошо. Даже Эйрар молчит. Только ты мне, зануда, и звонишь", – поворчала Аврорка.

У неё, конечно, есть знакомые с разных факультетов… Но увы: ребята слишком слабые и "шапочные", чтобы обращаться к ним до того, как впадешь в отчаяние.

Тряхнув золотистыми волосами, Аврора улыбнулась, пытаясь себя подбодрить. И решилась на отчаянную попытку, смахивающую на сальто в огненное кольцо над пропастью, на дне которой виднеется поле ржи.

– Спасибо, что веришь в мою идеальную память, Краст, – вкрадчиво молвила Аврора и спросила не без интереса. – А сам ты пару нашел? Или пока открыт для предложений?

Иногда некроманты работали в паре. Правилами не запрещалось, впрочем, подобные "двойки" считались слабыми и бесполезными. По крайней мере, со знаниями 1 курса у служителей Смерти не хватало сил на атакующую магию. Чаще некроманты совершенствовали своё мастерство, а дополнительно брали занятия по чарам, которые не всегда годятся для преодоления препятствий на испытании. А вот огневик-напарник способен сжечь преграды и врагов, потому стихийники ценились выше. Пока маг защищает или чародей ставит ловушки-печати, некромант спокойно завершает испытания.

Идеальная комбинация. Но раз у Авроры нет напарника из "чужаков"…

Роланд подвоха в вопросе не углядел. Его вообще мало волновали чувства тех, кого он мысленно записал в длинный список подопечных.

– Я нашёл ещё в начале года, – с гордостью сказал староста. Голос утратил торопливость, даже стал немного счастливым. По ту сторону аппарата Аврора сморщилась как от зубной боли. – Себастьян отличный помощник. Разумеется, он не некромант, как мы, и поначалу немного пугался… Его земляные барьеры превосходно сдерживают оживших мертвецов, да и могилы копать удобнее!

– Отлично. Рада за тебя, – поспешила сменить тему некромантка. Аврора прекрасно знала, о ком шла речь. Это для Роланда Себастьян славный малый, а для всех остальных – будущий глава Ковена Рубиновых гор. Ничего удивительного, Роланд относился покровительственно и снисходительно даже к некоторым наставникам. – Говоришь, как новичка зовут?

Роланд осёкся. Аврора представила, как заалели кончики ушей старосты. Краст сохранял официальный тон при посторонних, броню ледяной идеальности. Однако с Авророй Роланд делился личным. Наверное, потому что Эверхард больше ни с кем толком не общалась. Как с попутчиком потрепаться – полная конфиденциальность.

Когда же Роланд вспоминал, что Эверхард все-таки живет с ним в одном общежитии и ходит на те же пары, ему становилось нехорошо. А когда Краст осознавал, почему от девушки все бегут, – сворачивал болтовню. Репутация для Роланда Краста превыше всего. По крайней мере, так считала Аврора, видевшая некроманта чуть ли не каждый день.

– Точно, поспеши. Новичок приедет через час, он обещал явиться после полудня. В пояснительной записке указано – Тобиас Зелло, без вступительного испытания зачислен на 1 курс. Секретарь мог ошибиться, но если правда, то он младший брат Эйрара Зелло. Странно, что я никогда о нём не слышал.

Аврора поборола желание грязно выругаться, ограничившись закатыванием глаз и тихим недовольным вздохом.

"Опять Зелло. Наверняка у Эйрара семейка под стать ему. Отвяжусь от Тобиаса побыстрее, дам карту с маршрутами и пометками, и отправлю восвояси, – подумала Аврора. Помимо воли, любопытство немного разыгралось, мысли о новичке не давали ей покоя. – Наверное, у него тоже специализация огонь, как и у брата. Младшенького Эйрара ждёт большая конкуренция. Даже жаль этого добряка, боевые маги с потрохами сожрут. Не говоря уж про Орден Огненного Барса".

Отчего-то в авроркиной душе заворочалось нехорошее предчувствие. Ей захотелось свернуть разговор.

– Чтож, не буду отвлекать тебя от дел…

– Подожди, – вдруг замогильным голосом перебил Роланд. – На самом деле… Мне неловко говорить…

– Да? – поторопила его Аврора.

– Я забыл предупредить тебя о том, что Тобиаса заселили на 20 этаж нашего общежития. В комнату напротив твоей.

Сердце Авроры Эверхард-Фажерс ушло в пятки. В глазах потемнело, рот приоткрылся в немом крике. Студент, сидевший неподалеку, мельком взглянул на неё и поежился. Неприятно, когда у кого-то рядом рушится мир.

– Надеюсь, мне послышалось.

– Я серьёзно. Собирался сообщить раньше, забегался. Много важных дел накопилось.

Роланд не подозревал, что чудом избежал вспышки гнева Авроры. Она сжала кулаки до хруста костяшек.

– Почему Тобиаса поселили не в кусты перед общежитием, а в мои комнаты?

Роланд, как порядочный староста, никогда не посещал дуэли. Поэтому не ведал, с кем имеет дело.

– Есть ли предел твоей жадности? – разозлился Роланд, тут же откашлялся и заметил беспрекословным тоном. – Не слишком ли много места для без пяти минут адептки 2 курса? Три комнаты и общая кухня!

"Чем отвадить вампира от моих владений?! Должно быть что-то пакостное, невыносимое…", – угрызений совести Аврора не испытывала. Пыталась нащупать невидимую нить беседы, дёрнуть, переиначить всё на свой лад.

– И этот захватчик не против жить на 20 этаже? – проигнорировало выпад старосты Воплощение Жадности.

Аврора прекрасно осведомлена: Роланд ютится с тремя соседями. И что с того? Надо вертеться и карабкаться выше. В прямом смысле выше: верхние этажи даром никому не нужны.

Почти никому.

– Тобиас сам выбрал комнату, – одна фраза разрушила мечты захватчицы. – Он приложил к письму план Академии с обведённым кружочком. На моей памяти, никто так не задурялся, все по прибытию заселялись наугад. Новичок оплатил проживание на два года вперёд. Похвальная целеустремленность…

"… и пугающая", – Аврорке всё меньше нравился незваный сосед.

Всё лето Аврора изображала, как ей плохо живётся под самой крышей, а сама, довольная и пышущая энтузиазмом, разложила вещи по двум комнатам. Третьи покои адептка пока не трогала, разве что гардеробную, но это только пока! Аврора плавала в ничейной большой ванне, оставленной прошлым жильцом, поливала цветы на крыше, где могли гулять лишь хозяйка последнего этажа – Аврора Эверхард – и ветер.

И теперь блаженное одиночество разрушит залётный первокурсник и по совместительству брат её первой несостоявшейся любви. Просим любить и жаловаться, бросайте ваши ковры на нашем пороге…

– На самом деле, это здорово! Можешь взять над парнишей кураторство, показать, как устроена Академия, – тараторил Роланд, который всё давно за неё решил, приняв ошарашенное молчание за согласие. – Я доложу о твоей помощи заместительнице главы Академии, баллов добавят…

Вести о новых соседях и чьей-то смерти лучше сообщать аккуратно. Так на лекции пошутила Шиневра Игг, преподавательница по этике для некромантов, в народе – знаток по разговорам с потенциальными заказчиками. Хоть Роланд и отличник, к несчастью, не удосужился запомнить сие элементарное правило.

Так ничего и не ответив, возмущённая, потерянная и паникующая Аврора нажала на кнопку. Дивные речи о прекрасном будущем от Роланда умолкли.

Просидев несколько минут в тишине, Аврора вздохнула и засобиралась. Ей нужно оттащить в комнату парочку чемоданов и забрать баночки с бальзамами для волос. Аврора понимала, – ванну к себе утащить не удастся. Дверной проем узкий, потребуется помощь старшекурсников, да и потом нужно взамен перенести душ, а тот точно не влезет на новое место из-за раковины…

"Проще плыть по течению. И хотя бы познакомиться с источником проблем, прежде чем хвататься за вилы, – почти миролюбиво подумала Аврора, подхватив сумку. – Вторую комнату я ему не отдм, хе-хе-хе!".

– Я очень рада, что ты не целитель, – заулыбалась Морисса, статная хранительница фолиантов. Как и всегда, в одной руке она сжимала тряпку для пыли. Бесполезная и беспощадная борьба за чистоту.

– Спасибо, приятно. Хоть кто-то обрадовался переменам в моей жизни, кроме меня, – Аврора положила часть учебников на стойку, и библиотекарь ловко спрятала их в хранилище. Адепты обычно не таскали книги в комнату, а отдавали на хранение в бездонный ящик для временного размещения материалов. Учащиеся вели собственные гримуары, куда выписывали нужные заклинания, рецепты зелий и чертежи артефактов. Однако тащить что попало в гримуар никто не хотел, как и вести сразу несколько талмудов. Ненужное оставляли пылиться в библиотеке, до поры, до времени.

В Академии Порядка и Хаоса нет испытаний по второстепенным предметам. Составленное расписание адепты нередко меняли, хотя что-то оставляли в качестве факультатива или просили об индивидуальной программе. Из-за подобной непостоянности свеженькие учебники сменяли старые чуть ли не каждые две недели.

В библиотеке Равновесием и не пахло – Хаос царил между стеллажами даже на каникулах. И больше всех страдала Морисса.

Морисса сняла перчатки и чихнула. Её длинные, иссиня-чёрные волосы были собраны в аккуратную косу. Фиалковые очи то грозно смотрели на адептов, то с мягкостью и добротой взирали на Аврору.

– Не пойми неправильно, мне всё равно, с какого ты факультета. Просто учебники для некромантов тоненькие. Любимцы Смерти без них на кладбище не ходят, боятся что-то забыть. Видите ли, гримуары в земле испачкать страшатся… Хотя бы тебе теперь выдавать учебники сплошное удовольствие!

Аврора понимающе кивнула. Хотя ей и нравились книги, но она лучше стала бы нежитью, чем библиотекарем. И убираться не надо, и без надобности сторожить стеллажи не придётся.

– Будь ваша воля, все адепты ушли бы на некромантские погосты, – хмыкнула Аврора, покосившись на часы. Времени на незапланированный переезд катастрофически не хватало.

– Именно! – хлопнула ладошкой по стойке Морисса. Еле слышный стук не помешал занимающимся студентам. Ребяческий жест наставницы позабавил Аврору. – Ты сегодня вернёшься?

"С похитителем ванны", – ответила про себя Аврора. Но вслух проронила лишь вежливые слова, нанизанные на вертел помощи ближнему.

– Да, и не одна. Я провожу экскурсию для стихийника. Выдадите учебники раньше срока? Мне кажется, ему должно быть интересно почитать материалы по огненному направлению.

"Помогу новичку немного освоиться, – совесть беспощадно ударила по Авроре. – Хоть он и умудряется бесить меня до знакомства… Меня же в первый день везде провели и ввели в курс дела! Показали то, о чём я и не просила вовсе, много хорошего выведала… Нужно передать опыт следующему поколению. Доброта к новичкам на первых порах – одна из лучших традиций Академии! А если окажется говнюком, отомстить всегда успею".

Аврора внимательно посмотрела на Мориссу, ожидая бурной реакции: не каждый день новичок нарушает порядок заселения и график выдачи талмудов. Обошлось. Морисса равнодушно кивнула и стрелой метнулась к адепту, который так яростно пытался найти фолиант на полке, что едва не уронил остальные талмуды. Затем к ней подкралась девушка с веснушчатым лицом и робко задала вопрос по изучаемому предмету, указывая пальцем за дальнюю стойку.

– Ах, простите, в читальный зал №4 временно запрещено входить, – сказала Морисса. – Неофит, настоящий неограненный алмаз, право слово, переволновался и устроил потоп! Уцелевшие книги на сушке, благо, я применила контрзаклинание…

Это стало последним, что Эверхард услышала до того, как покинула библиотеку.

Мимоходом Аврора взглянула в большое зеркало у стойки, отметив, что не зря переоделась после практики: сменила заляпанные грязью штаны и просторную кофту на невесомую блузку, заправленную в юбку с вышитыми маленькими звёздами на подоле. Аврора ощутила комфорт и удовольствие от соприкосновения с мягкой тканью. Обувь, удобную для бега и копания могил, она не снимала почти никогда. Аврора почистила любимую пару ботинок тряпочкой и отправилась покорять вершины знаний.

Эверхард аккуратно раскрыла массивные дубовые двери и вышла, щурясь от палящего полуденного солнца. Светило силилось выжать из себя остатки лета на пороге сезона листопадов и печалей. Шаги тонули в траве, пробивавшейся сквозь камни. Аврора ходила тропками ради удовольствия – кругом красиво, путь удобный и незаметный. Дорожка за подготовительным корпусом одна из её любимых: поворот, прямо, кормушка для птиц и беседки с круглыми крышами, поворот, поворот, неработающий фонтан со скульптурой Бога Равновесия. У последнего Аврора всегда задерживалась на пару секунд, словно приветствовала старого знакомого. Невольное восхищение к деталям заставляло сбиваться с шага. Над ней возвышался мраморный Младший Высший, держащий в одной руке фонарь, а в другой свиток с пером. За долгие годы трещины не тронули изваяние.

"Бежит с фонарем, мечется, силясь различить дорогу на Пути Хаоса. Найдя то, что ищет, – переводит дух, познаёт Порядок Души, и – мчится дальше. Суть Равновесия в буйстве и спокойствии, сменяющих друг друга", – эта вольная трактовка запомнилась Авроре с детства. Отец передал дочери слова прабабушки. Род некромантов Эверхард умел объяснять сложное простыми словами так же легко, как род эльфов Фажерс лечил переломы.

В старом фонаре, покрытом мхом, не гаснет свет. Бога Равновесия почитают, помнят об исчезнувшем покровителе. Он испарился без следа много веков назад после Последней Битвы с Великанами. Аврора по привычке махнула рукой, как бы прощаясь со статуей, и побежала до общежития.

Осталось пятнадцать шагов до входа, однако Аврора замерла, услышав знакомые нотки пренебрежения.

– Я приказала пожрать земли! Как маг земли, он должен был принять это за комплимент, – проговорила разозлённая рыжеволосая девушка.

– Ты обозвала Себастьяна трепливым выродком…

– На правду не обижаются.

– Предпочла бы, чтобы ты злилась на вампиров, а не на моего жениха и будущего главу Ковена, – чёрная вуаль скрывала выражение лица собеседницы. – До сих пор не понимаю, почему ты помогаешь ублюдкам-кровопийцам.

– Ты пьёшь мою кровь не хуже них, подруга. Остынь, злость тебя не красит, – усмехнулась ведьма.

На крыльце общежития стояли две ведьмы – стервозная Ингрид Дарвиш и гадкая Лукреция Алар. По крайней мере, так гласила молва.

"Когда-нибудь твоя ненависть к вампирам уйдёт, Лукреция, – подумала Ингрид, испытав прилив раздражения. – Чувствовать не по заповедям болезненнее, зато злоба обращена против врагов, а не еретиков. Или на друзей, не выполняющих обещания… Да, Себастьян?".

Упомянутый Себастьян  – ведьмак и по совместительству редактор академической газеты "Информатор". Ингрид возглавляла ораву болтливых студенток с непомерным самомнением, а Себастьян всех остальных. Про их противостояние ходили легенды. Ситуацию осложняло то, что они из одного Ковена, и вообще-то лучшие друзья… Пока не начинали спорить и плести заговоры.

Главным сплетником называли Себастьяна. Судьба отсыпала ему больше спокойствия и расчётливости, чем ведьме с отвратительным характером.

Ингрид легко выцепить из толпы. У неё огненно-рыжие волосы и жёлтые глаза со зрачками в виде перевернутых полумесяцев. Сверху коричневой шляпки струился жемчуг, обвивая брошь с огромным рубином. Этим символом удостаивались лишь ведьмы Ковена Рубиновых гор. У них самые странные, могущественные фамильяры на всей Первой Грани.

Лукреция из Ковена Жемчужного побережья. Из-под вуали виднелись чёрные локоны. Никто не ведал, отчего Лукреция Алар прячет лицо – быть может, из-за уродства? Тогда второй вопрос – почему наследнице влиятельного Ковена не оплатили лечение у целителя и вообще допустили, что она поранилась. Загадочная девушка молчала, порождая этим всё больше сплетен. Шляпу Лукреции украшали бусы из рубинов, рядом красовалась жемчужная брошь.

Обмен волшебными аксессуарами – традиция ведьм и ведьмаков, связанных тёплыми чувствами, долгом или союзом. Ингрид, Лукреция и Себастьян дружили с детства, и подарили друг другу украшения давным-давно.

На Ингрид и Лукреции были надеты платья из тёмной, тяжёлой ткани. В подобном одеянии они перемещались неестественно быстро. С виду ведьмы казались слабыми и беспомощными, но то лишь иллюзия.

Аврора вспомнила, как поваляла в грязи Ингрид. Поединок вышел славным, завязался из-за какого-то глупого спора в их первую встречу. А потом Аврора случайно скинула Лукрецию с крыши, когда играла в левитационные догонялки. Вернее, та пыталась отомстить за подругу, глотнула вместе с чтоб-тебе-пусто-было-Авророй зелья левитации и устроила забег наперегонки. К несчастью, время действия эликсира закончилось слишком быстро…

После инцидента дуэлянток под дверьми Авроры прибавилось. Всего пара добрых слов и милых улыбок – и конфликта с ведьмами удалось бы избежать, как и последующего кошмара. Но упрямство не позволило Авроре пойти на попятную.

Вздрогнув от воспоминаний, Аврора присела ниже.

 "Я сделала всё, чтобы обо мне забыли. Боги, прошу вас, пусть эти чокнутые не увидят меня! – взмолилась некромантка и решила выждать подходящий момент для побега.

– Когда я сказала, что новое платье тебе не идёт, ты швырнула в стену вазу. В паре сантиметров от моего уха, между прочим. Это ли не проявление беспричинной злости? – перевела тему Лукреция, не желая упоминать Богов всуе. Набожность ведьмы поражала многих. Лукреция подолгу молилась, совершала ритуалы, не затрагивала тему веры во время бесед. Для неё поклонение Богам не пустой звук. Сокровенное таинство.

Ингрид Дарвиш придирчиво рассматривала ногти, усеянные маленькими рубинами. Несмотря на возгласы компаньонки, надменная ведьма не прервала самолюбования. Ингрид не замечала, как сильно ранили Лукрецию колкие фразы о Младших Высших, как смущали скандалы на публике, в которых ей невольно приходилось принимать участие. Лукреция предпочитала жить и мстить из тени, но Ингрид сияла и разгоняла мрак, стоило ей подойти ближе.