Любимая проблема темного хранителя

Работа 1. Посетитель

– Он не в духе, – произнес дракон, опускаясь напротив избранной. – Последний раз в подобном состоянии его видели, когда пропала ты.

Уютная комната в закрытой части ресторана была запечатана мощными нитями, не позволяющими подслушать разговор.

– Не преувеличивай, – сказала девушка, изучая меню. – Ты же у себя в закрытом мире был, когда я пропала. А слухам верить, так я дочь владыки вампиров. По крайней мере дальше я перестала следить за тайнами своего рождения. Наверняка уже чего новенького придумали. Сейчас даже любопытно стало…

– Нет, Льерра, – покачал головой Аарэн, глядя на попаданку. – Я знаю это не благодаря слухам. Но это неважно. Такими темпами есть риск, что он вернется к своему прежнему состоянию.

Оба, не сговариваясь, отправили нить к двери, вызывая обслуживающий персонал.

– Состоянию вредины? – улыбнулась волшебница и посмотрела в серебряные глаза. – Ладно. От меня-то ты чего хочешь?

– Можешь ее поискать? – спросил чешуйчатый. – Знаю, он просил тебя не…

– Искала, – перебила девушка. – Мне не нужна его просьба, чтобы помочь в подобной ситуации, но… я не смогла ее найти. Вообще. Словно она не в нашей связке миров. А это невозможно. Теперь мы контролируем подобные перемещения. Макс сказал, что пока есть возможность укрыть даже от меня. Потому что мой уровень… все еще начинающий. В общем, что кристаллы мне пока не поддаются, что их эксперт. Учиться мне еще и учиться лет… сто как минимум. И это только вводная часть, даже не база.

В дверь постучали и открыли. Красивый официант в идеально выглаженном синем костюме принял заказ, назвал примерное время на его готовку, поклонился и покинул помещение. Контур защиты замкнулся и только после этого Владыка Ветров произнес:

– Даже не знаю, хорошо это для нас или плохо…

– Зависит от степени его гнева… – ответила избранная. – Он и так лапочкой не был, а теперь еще и отвык от острых эмоций. К старому привык, а к новому… Не знаю, Рэн. Может нам стоит не просто попытаться найти Кимналь, а полностью заняться этим вопросом?

– Это страх, – уверенно сказал дракон. – Он в основе.

– Хан и страх? – фыркнула колдунья. – Мне кажется, он даже в храме проклятых демиургов не боялся. Когда нас всех чуть не убили… – Вспоминать о давних событиях без эмоций она до сих пор не могла.

Дракон по-особенному улыбнулся и покачал головой.

– Он держал себя под контролем, но страх, Льерра, испытывает любое существо, особенно в критической ситуации, – проговорил мужчина. – Давай оставим разговор о том, стоит полностью вникать или нет, до его прихода. – Чешуйчатый наколдовал временные нити. – Опаздывает. Не в его манере.

– Может успеем поесть, – откинулась девушка на спинку стула. – Я жу-утко проголодалась.

Заказ принесли быстрее предполагаемого времени. Дальше друзья разговаривали обо всем и ни о чем, словно собрались просто поболтать, а не ждали хранителя миров. Когда прикончен был даже десерт, оба нахмурились.

– Давай к нему, – предложила избранная.

– Согласен, – ответил Владыка Ветров.

Оставив плату, маги вышли из здания. Дракон положил руку девушке на плечо и сам опустил нити телепортации.

– Надо было мне, – сказала Льерра. – Попали бы сразу внутрь.

– Не будем нервировать его лишний раз, – произнес дракон.

Они прошли в главный замок Инферно под любопытными взглядами народа. Хотя появление избранной и Владыки Ветров в Мин-Дарграе событие обычное, на них все равно обращали внимание, как на любые другие личности высокого положения.

Магистр Савэй, получивший оповещение о прибытии гостей, уже ждал на первом этаже. Троица обменялась приветствиями и направилась наверх в личный кабинет хранителя пяти миров.

– Хан, ты издеваешься? – мрачно спросила девушка, увидев мужчину в добром здравии.

Темный поднял голову от бумаг, наколдовал временные нити и выругался.

– Привет! – решил вступить в разговор чешуйчатый. – Мы думали ты где-то без сознания валяешься. Как минимум.

– Я перепутал время, – нахмурился Кхаанри. – Савэй, можешь идти.

Приближенный поклонился и покинул кабинет.

– Не валяется, – подметила избранная. – Но и сознание тут вряд ли присутствует.

Она прошла ближе к рабочему столу и посмотрела в абсолютно черные глаза.

– Льерра, – с нажимом произнес император, глядя в ответ.

Конечно, она не повелась.

– Ладно, – вздохнула волшебница, махнув рукой. Девушка вернулась к дивану и устроилась на нем. – Тебя спасли черные круги под глазами. Даже регенерация сдалась, чего мне упрямиться?

– Задания бы ты так выполняла, – сказал хранитель миров, убирая часть бумаг в папку. – Спокойно. Со смирением.

– Ну знаешь ли! Твоя фантазия в этом плане… – начала она, указав на мужчину.

– Стоп-стоп! – решил остановить их дракон прежде, чем будет поздно. – На тренировке эмоции выльете. Сейчас давайте займемся делом.

Выступающий нейтральной стороной устроился в кресле и нитями левитации подцепил сочный красный фрукт, лежавший в корзинке на столике рядом.

– Ищейки ничего не обнаружили, – сказал Кхаанри, взял пухлую папку и направился к друзьям.

– Это те милые ребята, которые когда-то с легкостью выследили меня? – спросила девушка, глядя на императора Инферно.

– Да, – кивнул хранитель миров, опускаясь в еще одно кресло посередине. – Их я отлавливал возле академии, пока ты не думала своей головой и ходила, где не надо.

– Боги, прошел даже не год и не два, а вы до сих пор не угомонитесь, – закатил глаза Владыка Ветров. – Пора признаться, что вам нравится переругиваться друг с другом.

– Нет! – одновременно воскликнули оба, резко повернувшись к крылатому.

– Ну конечно! – закивал мужчина.

– Вот, – сказал бывший княжич и грохнул на стол бумаги. – Все, что нашли.

– Так много? – спросил дракон, положил на салфетку огрызок от фрукта и подтянул к себе папку.

– Это говорит лишь о количестве отчетов, а не о качестве предоставленной информации, – ответил темный. – Я понятия не имею, куда делась Кимналь…

– Ты уверен, что они достаточно хорошо выполнили работу? – задала вопрос избранная. – Мало ли что пропустили?

– Уверен. Я сам когда-то был ищейкой. И тоже искал. Кто-то профессионально замел следы.

Аарэн шустро пролистал выданные бумаги, затем посмотрел на Кхаанри.

– Ну что… подведем итоги! – произнес дракон. – Первое. Вместо того, чтобы передать пропажу Ким в специальный отдел, ты занялся вопросом лично. Конечно, это то-олько потому, что она работала с кристаллами, – добавил мужчина, увидев гневный взгляд. – Второе. Поднятые по зову ищейки всех трех живых миров, а затем еще и некроманты для поиска в мертвых, следов не нашли. Третье. Льерра тоже найти не смогла.

Услышав последнее, император недовольно посмотрел на девушку.

– Хан, если твои лучшие не смогли, неужели я бы не попыталась? – задала риторический вопрос она.

В ответ Кхаанри с силой сжал челюсть.

– Четвертое, – продолжил Владыка Ветров. – Мы в тупике.

Из кожи темного выступила черная дымка. Он закрыл глаза. На скулах заиграли желваки. Потребовалось некоторое время, прежде чем магия вернулась в тело.

– И пятое, – сказал Аарэн, увидев реакцию. – Император Инферно в бешенстве.

Девушка посмотрела на друга и спросила одними глазами «Ты же говорил боится». Ответом ей было «Заявить об этом прямо ему?!». Конечно, нельзя без артефактов связи или ментального воздействия передавать мысли, но они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы в такие моменты уметь понимать все без слов.

– На ней метка хозяина, – тише обычного проговорил Кхаанри, глядя по очереди на друзей. – Я видел рисунок с чужой памяти и уверен, что нити мертвые. Даже лучшие некроманты по мертвым мирам не смогут отследить… Моя память рисунка им ничего не дала. Данных недостаточно.

– Она не у него, – уверенно сказала магичка. – Никаких следов опровергающих этого нет. Кристаллы все на месте. А попасть в мертвый мир даже нелегально непросто. Мы бы смогли что-то найти.

– Мы могли обнаружить не все кристаллы, – вздохнул император.

– Давайте исходить из того, что есть, – предложил дракон. – Работу над кристаллами так и не продолжили?

– Специалист по древним нитям пропала, а некромант по мертвым подал заявление на увольнение, когда понял, что я не могу ее найти, – произнес хранитель миров. – Я не хочу нанимать замену Кимналь, но, если появится еще один кристалл… буду вынужден сформировать вторую группу. Даже странно, что до сих пор ни один не появился. Или мы не в курсе.

– Слу-ушай, – протянула Льерра, облокотившись о колени, – а у меня есть идея. Твой слепок метки не был полным, потому что ты не некромант. Но есть тот, кто видел больше, – имела в виду Ниммеда Тольда девушка. – Я думаю, в этом случае у нас с Максом получится. Да точно! По крайней мере других идей все равно нет.

– Что ты предлагаешь? – спросил хранитель миров.

Очередная волна магии проигнорировала выставленный мною щит и снесла на несколько метров, впечатывая в угол каменного дома. Тело взвыло. Острая боль прорезала спину. Упала на землю с криком. Дальше он перешел в стон. Ощущения начали расходиться по телу. Сильно пострадала рука, на которую приземлилась. Регенерация не собиралась браться за дело, ограниченная браслетом. Стянуть его оказалось не так-то просто. Слишком тяжело двигаться.

Боги, как же больно! Словно меня пронзило как минимум мечом! Никогда мне не понять магов, занимающихся боевкой. Их же так, наверняка, частенько прикладывает. Правда навряд ли регенерацию ограничивают… Но ведь люди с медленным заживлением тоже не редки среди боевых магов. А вот мне в такой момент хочется умереть. Лишь бы мучения закончились…

– Жива, – произнес подошедший Ильин.

Я подняла на него глаза и зашипела, когда кость резко встала на место. Тяжело дыша, смотрела в бордовые глаза. Обзор не особо четкий. То и дело мелькали пятна. Скоро все закончится. Нужно потерпеть совсем немного. Совсем немного…

Дорев присел и положил руку мне на бок. Спина взвыла еще сильнее.

– А-а! – не сдержалась.

– Терпи, – велел он.

Магия вампира полилась в мое тело, заживляя быстрее. Позвоночник встал на место еще больнее, чем рука.

– Сегодня ты продержалась дольше, – сказал мужчина. – Но щит выбрала не тот. В нестабильности он бы тем более не сработал.

– Это привычка… – сказала, чувствуя, как улучшается самочувствие. – Демоны… Я быстрее тут нежитью стану, чем к хозяину попаду.

А я вообще-то не планировала! И на печать неподнятия еще не накопила. Родители при деньгах, но они скорее сами некроманта и наймут… Будут выносить мне мозг и после смерти. Брр. Нет уж.

– Собралась помирать от небольшого удара? – спросил клыкастый.

– Небольшого?! – возмутилась, аккуратно садясь и вытирая слезы. – Да я слышала такой хруст! Удивительно, что не парализовало.

– Хочешь обрести настоящий контроль над древними нитями, придется научиться быть сильной и без регенерации, – ответил глава клана Арто. – Я предупреждал тебя.

– Да знаю я… – протянула тихо.

Это было тяжело. Очень тяжело. Подвергаться себя таким… тренировкам то еще занятие. Каждый раз мне хотелось сказать, вернее даже прокричать «нет» и больше никогда не повторять подобных учебных боев, но стоило вспомнить голос императора там, в муравейнике… откуда-то бралась решимость преодолеть все. Даже если будет больно. Иначе… будет в сто раз хуже.

– Ладно, – сказала, сглотнув. – Я готова. Давай попробуем еще раз.

– Давай, – согласился вампир.

Он поднялся первым и предложил мне руку. Я обхватила ее, позволяя помочь. Когда состояние вернулось к обычному, сунула руку в браслет. Ну вот. Я снова на уровне человека. Ни тебе сверхсилы, ни сверхскорости, ни регенерации… Даже вторую ипостась не принять…

– Напоминаю, Ким, – начал Дорев. – Только некоторые из современных щитов подходят для использования в местах нестабильности. Зависимые от искажения магического фона связки необходимо корректировать. Есть несколько способов проверки уровня изменения фона…

В роли наставника он был довольно строгим. Никаких тебе улыбочек или подколов. Все только по делу. Без отвлечений. В остальное время Ильин вел себя свободно. Мы быстро перешли на «ты» и немного даже сблизились, проводя много времени вместе на моем обучении.

На территории Арто я находилась целых пять декад. Отношения с членами клана смогла наладить довольно хорошие. Больше, конечно, общалась с Ильином и Григором. Остальные на меня волком не смотрели и принимали вполне радушно.

Первую пару декад я шугалась любых звуков огромной защиты территории. Боялась, что нагрянет хранитель миров. Но это были почти всегда животные. Дальше до меня дошло, что император Инферно навряд ли станет разбираться со сбежавшей сотрудницей. Не по статусу. Жизнь стала одновременно и легче, и нет. Перестала нервничать и представлять злого Кхаанри, но… мне все же хотелось, чтобы я была ему не безразлична, и он меня искал.

– … чистой силы максимально ограничивать, – продолжал вампир.

Ой, прослушала. Но я и так весь этот материал знаю. Мы его чуть ли не каждый раз повторяем.

– Готовность в любой момент…

Мощная связка полетела в меня так неожиданно, что выстроить щит успела чудом. Магия врезалась в барьер. Я выставила ногу назад, затем влила побольше силы в плетение и оттолкнула гадость обратно к Ильину. Он вытянул руку и спокойно впитал особо агрессивное творение.

– Молодец, – сказал он. – Немного задержалась, но успела. А это главное.

– Спасибо, – ответила, рассеивая магию.

– Уверена, что готова еще раз полетать? – спросил клыкастый.

– Чего сразу полетать? – задала вопрос немного обиженно. – Может, в этот раз летать будешь ты!

– Конечно, – кивнул мужчина и указал мне на зону нестабильности. – Только там будешь стоять ты, а не я.

Демоны!

В клане Арто магией занимались весьма серьезно. Тут даже существовали места разных нестабильностей. Все они были закрыты очень сложными куполами, имеющими в составе древние нити, причем, разного магического периода. Про них мне рассказывали Кхаанри и Аарэн. Здесь об этом знали, наверное, даже больше. Правда, подобное колдовать мог только Ильин. Он сказал, что способ научиться так делать слишком опасный, поэтому в клане никто еще подобному не подвергался. Вдобавок, клыкастый нашел возможность и без этого усилить своих людей. Да, прям колдовать они не могли, но нити видели и даже иногда взаимодействовали. А это уже огромный прорыв.

Пересекая границу нестабильности, почувствовала, как начал болезненно пульсировать браслет на руке. В таких местах артефакты чаще всего не действовали или творили что-то совершенно другое из-за воздействия на плетение внутри. Глава клана Арто долго бился над тем, чтобы магия волшебной вещицы хотя бы не изменялась. О том, чтобы работала, и речи не шло. Все равно меня то и дело отшвыривало в обычный фон, где силы продолжали ограничиваться.

– Давай отработаем щиты, которые проходили, – сказал наставник. – Проверь параметры изменения фона. Начни с самого легкого щита и иди к самому сложному.

Я послушно приступила к выполнению задания. Знал бы император или тот же Ниммед, к чему готовится их… коллега. Второй бы за хвост оттаскал, первый… наверняка высказался бы о моих умственных способностях. Я не особо понимала, что конкретно это за место, где Ильин смог получить доступ к древней магии. Знала лишь, что это какой-то магически нестабильный мир с кучей чудовищ уровня богов, если не больше. Туда нельзя просто прийти даже на прогулку. Убьют в течение первых же десяти минут. Мне же нужно будет найти определенное существо, которое может дать мне то, что нужно. Правда к нему, конечно же, не так просто подобраться…

Ильин сам чуть не погиб, когда впервые попал туда. Причем смертельная угроза была неоднократная. Что уж говорить обо мне… Но только там у меня есть шанс выйти из-под печати хозяина. Не жить же вечно в клане Арто… Даже если представить, что мне захочется стать их частью, это в принципе невозможно по причине моей расы и неготовности бриться налысо. Да и смысл? Проблему это полностью не решит, я все равно не смогу покидать территорию. Другие члены клана частенько отправляются во внешний мир. А мне быть затворницей?

Конечно, я не такая отчаянная, чтобы не понимать, насколько опасно то, к чему готовил меня Ильин. Пройдет много времени, прежде чем смогу достаточно повысить свой уровень. Может, в итоге это и не понадобится. Вдруг Кхаанри успеет разобраться с метаморфом и кто там им управляет раньше. Но не сидеть же мне сложа лапки в ожидании. Не потребуется идти путем Ильина, так все равно ведь сильно повышу уровень как в древних нитях, так и вообще. Мне это очень понадобиться при поступлении в магистратуру.

– Отлично, молодец, – довольно сказал старший Дорев. – На сегодня с нестабильностью все.

Пересекая границу, облегченно выдохнула. Даже просто стоять там было не очень-то приятно. Воздух сдавленный, дышать не особо легко. Магия в теле ощущается как что-то… колющее, даже инородное. Любое колдовство может быть лотереей, стоит хоть немного ошибиться в расчетах. Как хорошо, когда ты в ровном магическом фоне… Красота…

– Теперь медитация, – произнес вампир.

– А можно я сегодня немного отдохну? – спросила с надеждой. – Регенерация сработала, но голова все равно тяжелая…

– Конечно, – кивнул глава клана Арто. – В медитации и отдохнешь.

Я громко простонала.

– Что это? – спросил он, задумчиво коснувшись подбородка. – Звуки жалоб?

– Не-ет, ты что, – махнула рукой.

А то с него станется время практики увеличить!

Мы направились к нужному месту. Оно находилось довольно далеко от особо опасных полигонов. Все располагалось в стороне от них. А то мало ли как тут занятие закончится… Лучше обезопасить остальную часть клана.

Шли молча. Не то, чтобы мы не могли найти темы для разговора, просто думали каждый о своем. С Ильином комфортно просто помолчать. Он вообще удивительно легкий, хотя сначала показался мне крайне опасным. Умеет же создавать впечатление. А может меня просто впустили во внутренний круг общения.

Дойдя до места медитации, я остановилась и вздохнула. Это была территория примерно метров десять в диаметре. Крупные высокие столбы держали круглую крышу. Вместо пола уличная каменная серая плитка. Стены отсутствовали.

– Начинаешь по стандарту, – сказал мужчина.

– Может сегодня пропущу? – с надеждой.

Не люблю медитацию. Лезут в голову всякие мысли, причем чем дольше сидишь, тем больше они становятся… болезненные. Словно мои страхи, стоит мне сесть и закрыть глаза с решающим «в бой!» решают заполонить сознание. Сразу хочется отвлечься, прекратить занятие, убежать, как покинула Инферно. Но в этом случае побег не принесет ничего хорошего.

– Даже избранная медитирует, чтобы держать ум спокойным, а силу под контролем, – начал медленно ходить вокруг меня вампир. – Поверь, она тоже была от этого не в восторге. И, если ты хочешь работать с древними нитями так же, как клан Арто…

– Знаю, знаю, – перебила и уселась в центре на подготовленный заранее плед. – Медитация так медитация.

Ильин довольно быстро просек, что я не хотела уступать Льерре. Стоило сказать о ней, тут же находились силы. Каждый раз позволяла себя этим поймать. И потом корила себя за такую реакцию. Избранная одна из самых выдающихся личностей. И я восхищаюсь ей. Но из-за хранителя миров… иногда веду себя, словно мы соперницы. Что за глупости?.. Да и я не из тех девушек, которая будет сражаться с другой за мужчину. Не считаю это правильным.

Ну вот опять. С закрытыми глазами уже придумала какое-то там сражение. Отлично! Так, нужно вдохнуть и выдохнуть. Постараться сосредоточиться на дыхании. Больше меня ничего не волнует… Совсем ничего…

Интересно, если бы я не отлынивала от этой практики, привыкла бы за такое время? По-хорошему, мне нужно было делать небольшую медитацию на ночь… Но я настолько ее не любила, что никакая мотивация по древним нитям не помогала. Пыталась. Правда. Но лежа быстро засыпала, а сидя не могла избавиться от желания поскорее завершить. Может это просто не мое?

Так, что мне там нужно делать? Очистить разум. Очень очистила…

– Ким, ты снова пустилась в размышления вместо наблюдения, – сказал Ильин.

– Ты мысли мои читаешь?! – возмутилась, открыв глаза.

– С твоими щитами? – задал риторический вопрос мужчина, как раз проходивший спереди. – Нет. Чтобы это понять, достаточно просто взглянуть. Ты хмуришься.

Ой! Постаралась расслабить мышцы и снова сосредоточиться на дыхании. То и дело опять возникали вопросы в голове, через время я это замечала и возвращала внимание к ощущению проходящего через нос воздуха.

Раздался громкий треск. Тут же открыла глаза. Вообще-то такие звуки должны вызвать напряжение, все-таки когда задевают клановую защиту, это не есть хорошо, но я обрадовалась возможности прервать занятие-пытку.

Дорев подошел к одной из колон и прислонился к ней плечом, глядя в голубое небо.

– Все в порядке? – поинтересовалась.

Обычно щиты трещали не так громко. На них могли наткнуться случайно и получить небольшую отдачу. Чаще это были магические животные, путь которым на территорию клана Арто был заказан, в отличие от обычных пушистых и им подобных.

– Я просил тебя не отвлекаться, если я сам не скажу, – напомнил вампир. – Да, все в порядке. Постовые проверят.

– Как-то мощно попали… – протянула, представив Кхаанри за сложнейшими нитями, прячущими клан Арто.

Он хранитель миров. Если действительно найдет, слабым треском не отделаемся. Император точно сможет прорваться. И подобное будет ясно сразу. Даже представить боюсь, что тогда будет… Хотя с чего я вообще решила, что что-то будет? Я ему никто. Он вообще не обязан меня искать. Не пришла на работу сотрудница? Уволить. Все. Проблема решена. А мои попадания в мертвый мир – так я сама решила уйти, чего за мной бегать? Не первая туда попадала. Буду жить или умру – не его дело. Логика наверняка будет такая.

Клан Арто действительно поражал. На их территории метка хозяина не светилась. Я видела ее очертания, но энергии ноль. И сон у меня теперь был без сновидений. Словно оказалась в одном огромном мощнейшем щите. Интересно, какая у него схема, и кто умудрился не только разработать, но и сплести?

– Продолжай, Ким, – велел Ильин. – Сегодня посидишь на десять минут дольше обычного.

Ну во-от! Словно в академию вернулась. Чувствую себя адепткой. И веду себя так же. Еще сильна память обучения. Привычно действовать так, словно я еще не выпустилась, а продолжаю заниматься.

Перед глазами возник образ императора Инферно. Абсолютно черные глаза. Темные волосы, и как он проводит по ним рукой. Светлая ровная кожа. Ощущение, когда он пристально на тебя смотрит. Одновременно хочется уйти от этого взгляда и оставаться под ним как можно дольше. Но сильнее было желание чувствовать его присутствие рядом…

Прекрати, Кимналь. Этого не будет. Займись тем, что действительно в твоей власти. Собой. И следи за демоновым дыханием.

Послышались чьи-то торопливые шаги. В этот раз глаза не открыла, помня слова Ильина. Меня не должно волновать ничего вокруг. Вдох. Выдох.

– У нас посетитель, – с ходу начал один из постовых. – Очень сильный маг. И он бьет щит чистой энергией.

Я уже знала, что подобное лишь сильнее напитывает защиту. Но кому понравится постоянно слушать треск? Стоит нитям на одном участке плетения перенасытиться, они отправляют мощь дальше не беззвучно.

– Вижу, – произнес вампир, прочитавший воспоминания одного из клана. – Кимналь, достаточно.

Радостно открыла глаза и шустро оказалась на ногах. Увидев выражение моего лица, Ильин чуть наклонил голову вбок. Да все-все. Я сама сосредоточенность. И вообще, даже расстроена!

– Идем, – сказал наставник.

Мы спокойным шагом направились вслед за двумя экипированными по полной программе магами. Снова раздался очень громкий треск. Чем-то схож с громом, когда гроза прямо над тобой. Только звук длится всего секунду-две и более высокий.

Путь до границы, где пытались прорваться, проделали молча. Когда я увидела происходящее, моя челюсть медленно приоткрылась. Вот же… демоны! Ноги тут же встали, как вкопанные. Ильин положил руку на мою спину и подтолкнул дальше. Теперь я поняла, почему меня взяли с собой. Не для компании.

– Впустить его? – спросил глава клана Арто. – Последствия знаешь.

Либо маг сам подписывает договор и на него накладываются нити Таарна, либо это делается без его желания. Подобное, конечно, запрещено, но… это ведь клан, который существовал уже длительное время тайно.

Впускать не очень-то хотелось… Но маг бил защиту не просто потому, что нечаянно на нее наткнулся… И он не уйдет.

– Да, впустите, – посмотрела на Ильина. – Я смогу убедить его подписать соглашение.

Вампир поднял руку, и в защите образовалась небольшая дыра. Энергию, которую занесли для очередного удара с той стороны, рассеяли в пространство.

– Нашел, – произнес мужчина и переступил границу.

– Привет… – криво улыбнулась в ответ.

Напротив меня стоял Ниммед Тольд.

Работа 2. Конфиденциально

Говоря честно, увидеть брата Ализ я никак не ожидала. Если кто-то и умудрялся отыскать клан Арто в моих представлениях, так это император Инферно. И теперь, стоя напротив оборотня всего в двух метрах, я чувствовала себя странно. Он был моим другом с детства. Он учился, ошибался, пытался снова. Рядом со мной. В основном, конечно. Да, у него два магистерских образования, но… я совершенно не заметила, когда Ним стал таким сильным. Действительно профессиональным магом. Не только по бумажкам.

Пока Ильин и Ниммед обменивались приветствиями и стандартными фразами, я продолжала смотреть в карие глаза, которые то и дело находили мои голубые. Может это все сон? Но они мне здесь не снятся… Неужели мужчина, признавшийся мне на территории моей академии, действительно смог найти один из самых скрытых кланов в связанных мирах? Кажется, мне только казалось, что я хорошо его знаю.

К основному зданию шла за вампиром с оборотнем, которые обсуждали общие темы, будто Тольд не бил щит чистой энергией, а его сюда пригласили. Постовых отправили служить. Разглядывая по очереди обе спины, чуть хмурилась. Они на равных. Но к Ильину я испытывала что-то типо… ощущения, что перед тобой более старший, опытный и мудрый. Пока он, конечно, не переходил в личный режим. С Ниммедом нет. По крайней мере раньше… Сейчас может быть чуть-чуть…

– Ким? Ким! – позвал меня Ильин.

Ну все. Я в шоке. Даже не обратила внимания, что мы остановились и ко мне обращается глава. Так и смотрела в карие глаза брата Ализ.

– Да? – очнулась и мотнула головой.

– Проводи его в мой кабинет, – велел Ильин. – Я приду чуть позже.

– Хорошо, – кивнула.

Клыкастый посмотрел на меня, затем куда-то смылся на сверхскорости. Эх. Ему-то можно. На его руке нет ограничивающего браслета. А мне бы сейчас очень пригодилось, чтобы удрать подальше от одного оборотня, желающего знать, какого демона я тут делаю.

– Знаешь, я… – начала оправдательную речь, которую толком не успела продумать.

Брюнет шагнул ко мне, притянул к себе и крепко обнял. Я ткнулась носом в его плечо. Меня накрыло приятным запахом и теплом мужского тела. Оказавшись внутри зоны его защиты, услышала, как громко и быстро стучит сердце Нима. Не нужно быть менталистом, чтобы понять, как сильно он переживал.

Да, мне еще от него влетит. Но сейчас… я могла позволить себе обнять брата Ализ в ответ, прижаться щекой и прикрыть глаза, наслаждаясь встречей. Жизнь в клане Арто вполне себе даже классная, просто тренировки тяжелые, однако… все же мне было страшно. Правильно ли я поступила? Смогу ли преодолеть свои барьеры? Увижу ли когда-нибудь близких без страха им навредить? Все из-за демоновой печати хозяина… Ильин, конечно, не ограничивался только учебой и старался поддержать в своей манере, но не его слов мне хотелось услышать. Близкие друзья. Император…

– Тебя тут не обижают? – тихо спросил оборотень.

– Нет, – ответила, улыбнувшись, а про себя подумала: «Подумаешь, иногда в стены швыряют. Так я сама прошу, чтобы договор не был нарушен». – Ты злишься?

– Уже нет, – произнес мужчина. – Но Ализ с тебя три шкуры сдерет.

Да, это я и сама понимала… Мое письмо успокоило ее ровно настолько, чтобы не приписать меня к мертвым или похищенным… В остальном подруга наверняка сильно переживала. Я ярко представляла, как она покрывает меня трехуровневым, расхаживая из стороны в сторону перед братом…

– А что он? – задала вопрос и только потом подумала, что стоило придержать язык за зубами.

Ниммед слегка напрягся, потом расслабился и начал гладить меня по голове.

– Ищет тебя, – ответил мужчина. – Не стал формировать новую команду. И меня вместо увольнения отправил в неоплачиваемый отпуск. Заявление я ему оставил.

В груди разлилось горячее ощущение. Мне было одновременно приятно и неуютно. Император все же меня ищет… Пусть и ради древней магии или из-за метки хозяина и связи с кристаллами. А что до неприятного. Надеюсь, когда мы все же встретимся, Кхаанри меня не прибьет…

Хочу его увидеть… Хотя бы мельком. Хотя бы со спины…

– Идем, – сказал Тольд. – На нас косятся. Ты ведь не хочешь обсуждений?

– Здесь не сплетничают за спиной, Ним. Но нам все равно нужно идти, – мягко отстранилась. – Спасибо.

До кабинета Ильина дошли молча. Я спокойно открыла дверь, зная, что можно. Первая прошла внутрь и устроилась в стандартной зоне отдыха. Оборотень опустился рядом со мной на двухместном светлом диванчике. Здесь мы могли разговаривать без лишних ушей.

– Как ты меня нашел? – посмотрела на мужчину.

– Нет, Ким. В этот раз начнем с тебя, – твердо произнес Ниммед. – Расскажи мне как в твою светлую головушку пришла столь любопытная идея?

Вздохнула. Без объяснений не обойтись… Сначала я рассказала про то, что произошло в мертвом мире, опустив подробности поцелуя с темным. Затем перешла к метке.

– Я понятия не имею, кто мой хозяин. Ним, он проник в мою голову, когда мы были в замке, – говорила тише обычного, глядя в карие глаза друга. – Он даже не скрывал, что собирается использовать меня против его величества. И я… поняла, что либо уйду, пока царит суматоха, либо буду ходячей угрозой…

– И, конечно, ты не подумала, что уж хранитель миров сможет справиться? – спросил брат Ализ без издевки.

– Метаморфы не могут принимать вид особо сильных существ. Так сказал Владыка Ветров. Им нужно обладать силой хотя бы примерно по уровню. И при этом тот, кто был в мертвом мире, без проблем перекинулся в императора, – произнесла, нервно перевернув косу. – Если метаморф так смог, на что способен его хозяин?

– Ким, – выдохнул имя кот. – Он ведь не один. Кхаанри. С ним избранная, оракул, лич Таарн. Неужели не пошли бы за ним? Неужели не помогли бы?

Конечно, я и сама задавалась этими вопросами. Сотни раз. Не совершила ли ошибку, скрывшись в клане Арто.

– Я не знаю, – вздохнула. – Мы с кристаллами-то разобраться не смогли, а тут такое…

– Может, он не считал кристаллы настолько опасными, чтобы подключать ту же избранную. А твоя метка – дело другое.

И это тоже много раз прокручивала в голове. Так много, что от очередного поднятия темы начала болеть голова.

– Слушай, я ведь не центр пяти миров, чтобы из-за меня его величество привлекал столь могущественных магов, – произнесла, глядя на руки на своих коленях. – Без риска в моем лице проблема может быть решена даже быстрее…

– Котенок, но ты ведь часть команды, – сказал оборотень.

Не думаю, что это настолько важно, чтобы забыть про кристаллы, из-за которых гибнут другие. Отвлекаться еще и на меня… Не знаю…

– Чего ты хочешь? – спросила, устало помассировав виски. – Убедить меня в том, что я поступила опрометчиво?

– Нет, Ким, – отрицательно покачал головой мужчина. – Я хочу, чтобы ты вернулась со мной.

– Я не вернусь, – ответила твердо.

Прежде, чем Ниммед успел ответить, дверь распахнулась и в помещение вошел Ильин. Кстати, он-то как раз мог нас подслушивать. Но даже если и так, оба понимали, в чьих владениях разговаривали.

– Договор, – произнес вампир и положил его на столик перед оборотнем.

Глава устроился в кресле напротив и уложил руки на подлокотники. Ильин даже двигаться умел как-то… статусно что ли. Он выделялся на фоне других членов клана Арто. Ты сразу понимал, кто здесь главный.

Тольд взял бумаги и начал внимательно читать. В отличие от моего договора, тут было куда больше слов. Оборотень увидел, что не нужно, до того, как подписал соглашение, отсюда и увеличенное количество текста.

– Ким, отправляйся на тренировку, – сказал Дорев.

Так, сейчас у нас по плану отработка боя без использования магии.

– Алесий?! – произнесла с легким фальцетом.

– Нет, – ответил мужчина, а затем позволил себе ехидно улыбнуться. – Но идея отличная! Поменять партнера?

– Нет! – воскликнула.

– Ладно, ладно, – смилостивился наставник. – Григор сегодня здесь.

Ура! Чего я так боюсь Алесия? Ну, потому что ограничена человеческими силами, а Алесий являлся очень крупным и сильным мужчиной… В бою с таким нужно использовать его же силу против него, но у меня с этим не очень. Сам он был весьма галантным и добрым. Только вот спуска на тренировке не давал… Это прям какая-то черта людей клана. Очень серьезные во время рабочих дел. Подобно своему главе. Ну, Григор немного из этого выпадал. Более легко относился. Но ведь исключения есть всегда. Хотя хуже всех, конечно, Ильин. С него станется на дню меня раз десять впечатать в стену, например…

– Иди, – велел клыкастый.

Я взглянула на Нима. Он кивнул. Кабинет покидала, надеясь, что разговор у них пройдет спокойно…

Спустя некоторое время, потребовавшееся на изучение, Ниммед Тольд положил бумаги на стол и посмотрел на главу клана Арто.

– Теперь можно говорить свободно, – произнес Ильин. – Как вы нас нашли?

– Включите все мои слова в договор. Они конфиденциальны, – сказал оборотень. – Ничего не должно передаваться даже членам клана.

– Слова императора, полагаю, тоже, – усмехнулся вампир.

– Так вы в курсе, – хоть и не исключал подобное, но все же был удивлен мужчина.

Они оба перевели взгляд на тень, которую отбрасывал брат Ализ. Она дрогнула. Тьма начала медленно подниматься и формировать силуэт. Когда он стал четким, отделился от тени мужчины. Дымка уплотнилась и спустя несколько секунд в помещении оказался третий.

Ильин поднялся и склонил голову.

– Вечного правления, ваше величество, – произнес он.

– Ваша защита, магистр Дорев, поразила даже меня, – сказал хранитель миров, поводя плечами, руками и разминая мышцы. – Полагаю, я договор могу не подписывать?

Это был не вопрос. И глава клана это понимал. Арто действительно обладали знаниями, которые были недоступны другим магам. Умели прятаться даже от Кхаанри. Но какой бы мощи нити не были… если темный действительно захотел бы их найти, то смог бы. Ильин гордился тем, что на это ушло почти два месяца.

– Вы чтите законы и традиции народов, ваше величество, – проговорил вампир. – Я знаю, что вы не позволите клану Арто быть раскрытыми.

Кхаанри ухмыльнулся. Другого он и не ждал.

– Вы знаете, что меня не интересуют ваши тайны, – сказал темный. – Только Кимналь.

Он подошел к окну и выглянул наружу. Конечно, тренировочный полигон был отсюда виден. Клыкастый не стал бы оставлять ее без присмотра. Не с такой меткой на теле.

– Она способная, но много думает, – произнес хозяин кабинета, сев обратно. – Особенно о вашем прошлом, – двусмысленно добавил глава.

Девушка на тренировочном полигоне отскочила от противника, затем что-то сказала и засмеялась. Ее партнер оперся рукой о бедро. Судя по движениям тела, он не остался равнодушным и присоединился к веселью.

– Как продвигаетесь? – спросил император Инферно, не сводя глаз с блондинки.

– Увы, медленно, – ответил Ильин. – Кимналь очень переживает, и это сильно сказывается.

– Магистр Тольд останется здесь, – сказал темный. – Я буду сменять его под личиной. Знать о моем присутствии Кимналь сейчас нельзя.

– Ваше величество, мы же это обсуждали, – с нажимом произнес оборотень.

Абсолютно черные глаза оторвались от девушки. Хранитель миров посмотрел на сотрудника, который якобы находился в неоплачиваемом отпуске.

– И я озвучил вам, магистр Тольд, свое решение, – с еще большим нажимом проговорил Кхаанри. – А не спрашивал мнения. Если вас что-то не устраивает, я могу принять ваше заявление об увольнении. Конечно, тогда вы не сможете находиться на территории клана Арто.

Кот сжал челюсть до появления желваков, глядя в ответ со злостью. Но как бы ему ни хотелось… главным был император Инферно.

– И вы не дадите Кимналь понять, что иногда под вашей личиной буду скрываться я, – сказал темный. – Последствия, думаю, мне озвучивать не надо.

– Вы готовы обманывать ее ради своей выгоды! – поднялся Ниммед. – Если это так, лучше сказать ей и быть уволенным, чем помогать вам!

Ильин молча наблюдал за разворачивающимся диалогом. Это было даже интересно.

– Мои мотивы не ваше дело, Тольд, – жестко ответил стоявший у окна. – Я не собираюсь ничего объяснять. Но вам стоило бы задуматься, что действительно будет лучше для Кимналь. Научиться управляться с древней магией и смочь самой воздействовать на печать или узнать обо мне и снова сбежать, не желая причинить вред. Думаете, тогда вы сможете ей помочь?

Брат Ализ закрыл глаза и медленно вдохнул, досчитал до трех, выдохнул. Как бы не злил его император, он был прав. В первую очередь нужно думать о Ким. Именно она находилась в опасности. А что до его эмоций насчет их с Кхаанри странных отношений… Не время.

– Если Кимналь узнает о вашем присутствии, она действительно начнет не только нервничать сильнее, но и чрезмерно усердствовать. Мне нужен ее ум спокойным. Хотя бы относительно, – сказал Ильин перворожденному, в действительности направляя слова оборотню. – И да, я тоже считаю, что вам лучше не раскрывать своего присутствия на данном этапе. Она боится, что через нее до вас доберутся. В этом вопросе ее не успокоит даже сильная защита клана Арто. Кимналь действительно может принять решение снова оказаться от вас как можно дальше. И мы не знаем, насколько сильна печать. Возможно, Кимналь будет права.

– Тогда тем более присутствие… его величества, – сквозь зубы проговорил Ниммед последнее, – может сказаться негативно.

– Это если она будет в курсе. Даже если, что очень маловероятно, хозяин пробивается и сквозь нашу защиту, он видит глазами Ким, – произнес Дорев, глядя на Тольда, уперевшего руки в бока. – Нахождение рядом друга не спровоцирует его.

– Я не понимаю, зачем вам лично присутствовать? – вздохнул кот. – Я буду отчитываться каждый день. Этого недостаточно?

– Недостаточно, – ответил император, снова наблюдая за тренировкой.

Брат Ализ ждал продолжения, но его не последовало. Глава клана Арто указал на договор. Оборотень сел и снова притянул к себе бумаги.

– Вы сбиваете ее с толку, – произнес некромант по мертвым мирам, взял перо и поставил подпись. Клыком поцарапал палец, капнул несколько капель крови.

– Я не собираюсь обсуждать это, – твердо сказал Кхаанри. – Делайте свою работу, магистр Тольд.

Сдержался Ниммед с трудом. Он поднялся и направился к двери, желая поскорее уйти подальше от хранителя миров, с которым у них был разлад вовсе не из-за работы.

– Сегодня здесь останусь я, – остановил его темный. – Это тоже не обсуждается. Магистр Дорев, я могу перемещать на вашей территории без вызова реакции купола, или сделаете это сами?

– Ну уж… – начал Тольд.

– Сейчас можете, – ответил вампир.

– … нет!

Черная дымка на сверхскорости ринулась в некроманта, окутала его и унесла обратно в замок Инферно. Император поднял руку, достал из-под рубашки крупный синий кулон и активировал нити личины. Его кожа заходила рябью, в стороны разошлись волны магии и начали менять облик. Через пару секунд у окна стоял магистр Ниммед Тольд.

Ильин Дорев молча взял договор, подошел к столу и убрал его в один из ящиков. Сейчас не стоило поднимать каких-либо вопросов. Сначала кое-кому следовало успокоиться… Гнев темного та еще штука. Опасная. Злить хранителя миров в планы главы клана Арто не входило.

– Вы можете сменить Григора, если пожелаете, – предложил клыкастый.

– Я пришел не ставить свои порядки, магистр Дорев, – повернулся к нему Кхаанри. – Надеюсь, вы это понимаете.

– Понимаю, – ответил мужчина. – У вас иные цели. Идемте, без моего разрешения сменить партнера Кимналь нельзя. А раз вы под личиной ее друга, придется подчиняться общим правилам.

Работа 3. Тренировка

Глядя в ярко-голубые глаза Григора, я снова пыталась не засмеяться. Тренировки с холодным оружием проходили спокойно, но рукопашный бой превращался во что-то невообразимое. Если, конечно, передо мной были не Ильин или Алесий. С ними хотелось просто сбежать.

– Ким, ты ведь понимаешь, что нам нужно отработать удары? – с улыбкой спросил мужчина.

Когда я знала его просто как хозяина лавки артефактов, он был вежливым и отстраненным. Но после более длительного общения, Григор оказался легким человеком. Любителем пошутить и провести время за игрой в магические кости, в которой я неизменно ему проигрывала. Даже обидно!

– Ну щекотно мне, чего я сделаю? – ответила, выставив перед собой руки и встав в стойку.

– С полной силой будет не щекотно, – сказал он.

– Нет, спасибо! – произнесла, пытаясь сосредоточиться. – Меня вполне устраивает отработка стандартных позиций.

Краем глаза заметила, как из основного здания вышли Ильин и Ниммед. С последним мы раньше тоже иногда тренировали рукопашный бой. Редко. И другого вида. Клан Арто же учил меня совершенно новому.

– Кажется, на сегодня мы с тобой закончили, – произнес младший Дорев, когда проследил за моим взглядом. – Твой жених?

– Друг, – ответила, чувствуя, как чуть порозовели щеки. – Чего сразу жених? – проворчала тихо.

– Друг, который добрался аж до нас, – как бы между прочим сказал он. – Точно друг.

– Да мы росли вместе! Почти как семья!

Маги переступили порог купола тренировочного поля. Теперь они слышали все, что мы говорили. Григор тактично тему продолжать не стал.

– Кимналь, – назвал мое имя глава, – смена партнера.

Я взглянула на Ниммеда. Отлично. Хотя бы что-то знакомое вспомню. А чего он на меня так смотрит? Пристально. Изучающе. Даже как-то странно…

– Ильин, у тебя время есть? – спросил Григор. – Хочу, чтобы ты взглянул на одну пустышку. Думаю, мы сможем поместить туда два конфликтующих плетения. О которых мы говорили. Я достаточно уплотнил стенки.

– Да. Идем сейчас, – кивнул вампир. – Магистр Тольд, до обеда у Ким физические тренировки. Далее она покажет вам столовую. Ким, после придете ко мне в кабинет.

– Поняла, – ответила, посмотрев на старшего Дорева.

Братья ушли, оставив нас одних. Как только они вышли за пределы магической границы, я облегченно выдохнула и посмотрела на брата Ализ.

– Может передышку? – задала вопрос с надеждой. – Минут на десять, м?

Мужчина некоторое время смотрел на меня, затем ответил:

– Десять максимум.

– Ура! Идем, тут есть где посидеть, – позвала я и первая направилась в сторону небольшой полосы леса, возле которой уже давно заприметила лавочку, откуда все хорошо просматривалось.

Ниммед направился следом. Он не догонял меня, а шел позади. Хм… Все еще сердится? Еще так смотрит на меня, словно мы не говорили некоторое время назад…

Опустившись на деревянное сидение, вытянула ноги. Оборотень молча сел рядом. Сначала я ждала, когда он заговорит, но пауза затягивалась. Ну чего он…

– Послушай, Ним, – начала, посмотрев в карие глаза друга. – Если ты злишься, потому что я отказалась вернуться… постарайся меня понять. Я не могу причинить ему вред. Да и дело не только в нем. А что, если хозяин не просто сидит в моей голове, но и может управлять? А я буду находиться в замке Инферно. Еще и часто в ком…

Резко замолчала. «В комнате» не вырвалось чудом. О том, где ночевала, Тольду знать не следовало.

– Еще и в компании императора, – быстро сообразила и поправилась.

– Ты настолько ему не доверяешь? – спросил кот.

– Да не в этом дело… – вздохнула.

– Он тебе не безразличен, – произнес Ниммед, глядя в сторону зданий, а не на меня.

Как будто мои чувства вообще имели хоть какую-то важность в происходящем. Они не могли изменить метку, красующуюся у меня возле ключицы. Да и… я опять влюбилась в того, чье сердце занято.

– Кхаанри любит избранную, – ответила, повернувшись в сторону, чтобы он не увидел моего лица. – Да и это не имеет значения.

Когда оборотень внезапно схватил меня за руку, резко развернул и обхватил пальцами подбородок, цепко удерживая, чтобы смотрела в глаза, в шоке распахнула ресницы.

– Ким, я спрашивал не это, – твердо сказал мужчина.

На миг мне даже показалось, что в нос попал запах Кхаанри. Сердце мощно ударилось о ребра и застучало быстро, немного болезненно. Такую реакцию Тольд вызвал у меня впервые. Может, разлука с императором пошла на пользу? Может, я начала его забывать? Иначе как объяснить, что сейчас, глядя в карие глаза брата Ализ, чувствовала себя очень странно?

Оборотень пробежался взглядом по моему лицу и остановился на губах, затем резко отстранился.

– Неважно, – проговорил он.

Мужчина достал из кармана цепочку и… кристалл на ней. Тот самый кристалл! Только теперь он был в крупной огранке, металл которого и без сканирования чувствовался магическим.

– Как ты… – начала в шоке. – Если император узнает…

– Он знает, – сказал Ним. – Это он сделал. Вернее, артефактор по его указу. Я лишь передаю тебе. Таким образом даже вне клана Арто печать не будет работать.

И темный так просто отдал ему эту вещицу?! Что-то мне с трудом верится…

– Поэтому ты просил вернуться с тобой? – спросила, осторожно взяв в руки артефакт. – Потому что вы нашли обходные пути? Уверены?

– Да, Ким, – кивнул брюнет. – Но сейчас я не думаю, что будет правильным вернуться. У тебя есть шанс научиться управлять нитями и меткой без этого артефакта. Разве не стоит таким воспользоваться?

– Вот! – выдала радостно. – Я знала, что ты поймешь! А то начал про возвращение…

Странное ощущение после близости стало сходить на нет. Я списала это на «показалось» и решила много не думать. А то накручу себя из-за какой-то мелочи. Ниммед мой друг. И сейчас, находясь вдали от дома, мне совсем не хотелось с ним ругаться или отдаляться.

Надев цепочку, спрятала кулон под одежду. Крупный, конечно… Не очень удобно. Но что поделать? О моих ощущениях тут речь шла в последнюю очередь… Хотя все же хорошо бы придумать другой способ носить артефакт. Боюсь, при тех же тренировках он будет сильно мешаться.

– Ни-им, – позвала мужчину, не поворачиваясь к нему, – а как там вообще было? После того, как я… ушла.

– Там? – спросил он.

– Ну… – протянула, – в замке.

Я чувствовала его взгляд, но продолжала смотреть на основное здание. В груди болезненно кольнуло. Тольд ведь все понимает. Что именно меня интересует. Надо было сдержаться и не спрашивать. Наверное, ему неприятно…

– Шумно, – ответил оборотень.

– А император… его эмоции, – продолжила с паузами. – Они нормально вернулись? Наверное, это было тяжело.

– Нормально.

Некоторое время я снова ждала, что он продолжит, но кот опять молчал. То ли из-за того, о чем спрашивала, то ли все же злился. Обычно из него не требовалось вытягивать слова. Переведу тему. Не хочу его мучить.

– А магистр Сарик? Я оставила для нее заявление. Уволила меня? – спросила, вспомнив как подкидывала заявление под дверь. – Хотя откуда тебе знать?

– Она уволила, – подтвердил мои догадки Ниммед. – Теперь ты напрямую работаешь на хранителя миров.

– Что? – удивленно спросила, повернувшись к оборотню. – То есть как? Я же пропала. Ну в смысле для него пропала. Для всех. Ну ты понял. И заявление оставила.

И чего нервничаю?

– По возвращении тебя ждет не только выговор, Кимналь, – произнес брюнет.

Прозвучало так знакомо и так по-императорски, что я криво улыбнулась.

– Молодец, – немного мрачно сказала. – Отлично получилось спародировать его слова. И тон один в один.

Некромант, специализирующийся на мертвых мирах, хмыкнул.

– Да-да, – кивнула. – Так он тоже делает.

Ну класс. Мы опять вернулись к Кхаанри… Какая же я эгоистка! Брат Ализ признался мне в чувствах. Искал и даже нашел сам клан Арто опять-таки ради меня. А я что? Продолжаю говорить о хранителе миров! От самой себя сейчас тошно…

– Ладно, давай тренироваться, – произнесла и поднялась первая. – Не хочу об этом говорить.

Мы вернулись на место, где до этого я отрабатывала приемы с Григором. Хотела взять лежавший неподалеку тупой меч, но оборотень меня остановил. Он закатал рукава белой рубашки и встал в незнакомую мне боевую стойку. Поманил пальцами.

– Ты чего? – подозрительно спросила, не помня, чтобы мы тренировали что-то подобное.

– Раз здесь тебя учат новому, попробуем кое-что нестандартное, – произнес мужчина. – Ты когда-нибудь видела традиционный рукопашный вид боя теней?

– Будто бы ты видел, – продолжил удивлять меня Ниммед.

– Я же щитовик, – пожал плечами маг.

– Я знаю, что ты профессионал в боевке, но ты никогда не рассказывал о… широте своих знаний, – задумчиво проговорила, пытаясь припомнить, может успела забыть. – Да и тени такое в массу не несут…

Странный он какой-то… Зачем мне бой теней? Против кого из теней я могу выйти? Его величества? Пф. Да я хоть профи в этом бою буду, он все равно меня скрутит.

– Я способный. А теперь повтори за мной, Ким, – велел он. – Сегодня я научу тебя одному приему, который можно использовать даже с противником не своей весовой категории. Завтра еще раз попробуешь на мне.

– Хорошо… – протянула, вставая в ту же позицию. – Что нужно де-е!..

Мужчина резко подался вперед, ухватил меня за руку, увел ее куда-то в сторону, затем я не успела ничего понять, как оказалась прижата к широкой мужской груди. Ту-дум. Закрыла глаза. Ту-дум. Ощущение, которое я уже испытывала. Когда находилась в объятиях императора. И теперь… с Ниммедом. Это сбивало с толку.

– Поняла? – прозвучало над ухом.

Горячее дыхание пробежалось по коже. Вызвало приятные мурашки. Да что со мной такое?.. Почему я так на него реагирую?! Я очень люблю брата Ализ, но как друга! Почему тогда?!

– Нет, – ответила, хмурясь.

Оборотень отпустил меня. Резко выдохнула, отгоняя от себя ощущения. Хватит, Кимналь! По крайней мере, не сейчас!

– Теперь я повторю медленно, – сказал кот, когда я повернулась. – Следи за моими действиями внимательно, Ким. Поняла?

– Да, – кивнула, собираясь выкинуть из головы появившиеся вопросы и сосредоточиться только на занятии.

На усвоение и повторение ушло время. Перехваты на первый взгляд были легкие, но очень непривычные, поэтому получилось не сразу. Но что поделать? Я никогда не была мастером боя… Благо Ниммед был максимально терпелив и спокойно объяснял раз за разом, что я делаю не так. Мягко направлял, пока у меня не начало получаться.

– Отработай сегодня движения перед сном. И завтра с утра. На следующей тренировке покажешь мне. Даже если начнем со стандартного боя. Выловишь момент и попробуешь. Поняла, Ким? – спросил он.

– Хочешь, чтобы я смогла застать тебя врасплох? – задала вопрос, в очередной раз повторяя движения, пока мужчина стоял рядом и наблюдал.

– Да, – ответил Тольд. – Удиви меня.

– А если не получится? – проговорила, понимая сложность.

– У тебя все получится, Ким, – уверенно сказал он. – Ты очень способная. Иногда даже слишком…

Я слабо толкнула его в плечо, реагируя на последнюю фразу, взглянула якобы недовольно, затем вернулась к повторению нового материала. За этим мы и провели оставшееся время до обеда.

– Ализ, нам очень нужен хранитель миров? – спросил оборотень, когда сестра открыла дверь.

– В чем дело? – напряглась она.

– Мы нашли Ким. С ней все хорошо, – тут же ответил он. – Дело в другом.

– Слава богам… – выдохнула девушка, впуская в квартиру брата. – Я так переживала…

Скинув обувь, мужчина направился на кухню.

– Я ведь говорил тебе, что с ней все хорошо, и что на днях мы выйдем на ее месторасположение, – произнес кот.

– То были всего лишь слова. Может ты мне врал, чтобы не нервничала. И не смотри на меня так, – сказала девушка, беря чайник и наливая горячей воды в уже подготовленную чашку. – Знаешь, как мне тяжело оставаться в стороне? Это ведь Ким… Кстати, ты сказал, что при встрече я ей хвост откручу?

– Сказал, – кивнул Тольд. – Не дословно, конечно. Она и так переживает.

– Ну-ну, – протянула кошка, садясь напротив. – Переживала бы, не оставила демонову записку без нормальных объяснений…

Старший на это промолчал. Ализэр пришлось несладко даже со знанием, что Кимналь ушла добровольно и потому что «так надо».

– Что там с императором? – спросила брюнетка.

Лицо мужчины помрачнело. Он рассказывал не без эпитетов. Реакция у сестры была ожидаемая. Она сидела, приоткрыв рот.

– Да ладно! – наконец-то выдала девушка. – Он серьезно принял твою личину и остался там с Ким?! Да она ему не просто нравится!

Яростный взгляд был ответом.

– Императору даже не требуется изучать твое поведение для точности повторения. Веди он себя совсем не так, как ты, Ким же наивная. Все равно будет верить, что это ты, просто не в настроении или еще что придумает, – сказала Ализ. – Ну, братец, шансов у тебя становится все меньше…

– Демонов Кхаанри! – сквозь зубы процедил оборотень. – С меня достаточно. Пора менять тактику.

Работа 4. Храм

Я вытянула лапы и выпустила когти, довольно зачерпывая землю и наслаждаясь ощущениями. Как же приятно находиться в звериной ипостаси. Работая на хранителя миров позволить себе этого не могла из-за кристалла, а на территории клана Арто меня ограничивал Ильин. Он не так давно разрешил оборачиваться и то каждый раз стоял надо мной, что-то там проверяя. Хотя… о чем я. Отдача кристаллов никуда не делась. Вернее, с меткой все стало даже сложнее. Поэтому уверенность в том, что в ипостаси кошки все будет отлично, отсутствовала даже на территории клана.

Сейчас меня отпустили погулять, убедившись в сохранности щитов. Кристалл с огранкой пришлось оставить в комнате, потому что со столь мощным артефактом могли быть проблемы с оборотом. Ну, я все равно не собираюсь за границу, так что и без дополнительной защиты обойдусь.

Потянувшись как следует, потрусила в сторону все той же любимой лавочки. Она ассоциировалась у меня с личной зоной, поэтому меня снова туда тянуло. Отдохнуть. С меня сегодня хватило занятий. Ниммед словно мстил мне за отсутствие. Стоило прийти после обеда к Ильину, тот отдал меня на растерзание оборотню и в стандартных магических тренировках, велев на это время снять браслет. Когда брат Ализ стал таким продвинутым в ментальной магии не представляю… В общем, устала жутко.

Как оказалось, лавочка моя приглянулась и Тольду тоже. Он сидел на ней, задумчиво глядя куда-то вдаль. Стоило мне приблизиться, мужчина повернул голову и посмотрел на меня. Я замерла. Зачем, сама не поняла. Наверное, меня сбил взгляд. Так рассматривает, словно никогда меня кошкой не видел… Хотя, наверное, отвык. Точно.

Продолжила путь и шустро оказалась рядом. Запрыгнув на лавочку рядом, улеглась в клубок. Ожидаемое касание к шкурке не произошло. Подняла голову и недовольно посмотрела на продолжающего изучать меня мужчину. Нет, ну совсем разобиделся, что ли? А погладить? Сам ведь знает, как это приятно!

Рука Нима поднялась и медленно, совсем слабо коснулась моей макушки. Я дернулась чуть вперед, чтобы он продолжил. Оборотень прижал ладонь ближе и аккуратно провел по голове, шее и дальше по спине. Боги, ну какой же кайф!

– Ты очень красивая, Ким, – тихо сказал он.

Еще бы! Белоснежная. В меру пушистая. Сама от себя балдею! В детстве я мечтала быть крупной кошкой. Но потом… мне даже понравилось быть такой небольшой. И во многом это удобно. Незаметно можно куда-то пробраться или, что часто использовалось во времена академии, удрать.

Тольд продолжил меня гладить. Я довольно мурчала, прикрыв глаза. Хотя ощущения просто балдежные, кому попало мы себя трогать не позволяли. Ализэр и Ниммед – да. Кто-то менее близкий – нет. Император… не знаю. Это было бы иначе, чем когда так делают друзья. А раз Кхаанри любит избранную, не стоит что-то начинать или продолжать подкреплять собственные чувства.

Я потянулась и перелегла ближе, прижимаясь боком к бедру мужчины. Закрыла глаза. Пальцы Нима почесали подбородок и снова перешли к спине. В теле кошки ощущала себя… свободной. Словно пропадали все правила и проблемы. Оставалась лишь я и природа. Сейчас рядом со мной был еще и близкий друг, с которым чувствовала себя спокойно. В безопасности и теплоте.

«Нашел,» – раздался голос, который перевернул мое настроение.

Голова резко закружилась. Я почувствовала рывок, как ощущение падения, и в следующую секунду передо мной была уже не лавочка.

– Она такая маленькая, – произнесла женщина, сидевшая на подлокотнике трона.

Испуганно огляделась, попятилась назад. Какой-то старый большой храм. Очень старый. Ремонт тут не делали явно давно. Какого… какого демона я тут делаю?!

– Стоять, – жестко велел мужчина, у которого не было лица.

Боги, жуть какая! У него нет глаз. Нет губ. Голос звучит, словно отовсюду сразу. Еще и черты постоянно меняет! Подбородок то острый, то широкий. Скулы поднимаются и опускаются. Даже волосы меняют длину, цвет, густоту.

Мое сердце билось так бешено, что казалось вот-вот не выдержит. Страх проник в каждую клеточку тела. Болезненно напряглись мышцы. Холод ужаса, из-за которого начало подташнивать, словно пытался заморозить меня изнутри.

Я послушно остановилась, не в силах сопротивляться. Тело будто не принадлежало мне. Хозяин может приказать все, что угодно. Я не смогу противиться. И это было настолько жутко, что даже способность мыслить трезво сейчас отсутствовала.

Бежать!

Это единственная мысль, которая билась в моей голове. Сводила с ума. Но тело продолжало не двигаться.

Бежать!

– Прими человеческий облик, – велел сидевший на троне.

Он был расслаблен. Ноги широко расставлены. Одна рука обнимала красивую блондинку в синем платье, вторая лежала на подлокотнике. Их дорогая выглаженная одежда смотрелась странно на фоне полуразрушенных колон и слоя пыли на полу.

Обращение прошло болезненно. Тело словно не хотело меняться, будто это мое первое принятие ипостаси. Боль столь сильная, что даже сдвинула собой страх. Когда руки коснулись холодного камня, я тяжело задышала. Вены болезненно тянуло. Горячая кровь бежала быстро, шумела в ушах. Кости ныли, сводило мышцы. Капли пота стекали по лицу, груди. Неприятно липла к коже одежда.

– Где ты спряталась? – властно спросил сидевший на троне.

Я должна была ответить, но благодаря боли ужас временно отошел на задний план. Это позволило мне вернуть небольшой контроль. И мысль о том, что пауза слишком длинная, дала понять – я могу не отвечать! Да, он управляет моим телом, однако почему-то именно речь осталась в моей власти.

– Отвечай! – рявкнул хозяин.

Очередная вспышка боли. Словно в меня вливают раскаленный металл. Закусив губу до крови, продолжила молчать. Голова гудела. Тяжелая. Горячая. Честно говоря, еще пару таких мучений, и я не выдержу. Это слишком для меня.

Вдруг я снова начала оборачиваться. Сама не планировала. Хозяин не велел.

– Нельзя! – вдруг подскочил с места безликий. – Остановись немедленно!

Все мое я рвалось выполнить его приказ. Рвано билось внутри, не в силах последовать за словами хозяина. Больше всего на свете мне сейчас хотелось просто отключиться. Чтобы это закончилось. Чтобы больше не чувствовать этой боли. Физической. Моральной. Всепоглощающей…

Стоило моему телу снова принять вид кошки, я почувствовала ощущение падения и рывок. Дальше удар о землю. Запах травы. Испуганный голос Ниммеда.

– Ким! – воскликнул оборотень, подаваясь ко мне и касаясь моего лица.

Снова человек. В таком состоянии даже не поняла, когда обратно обернулась.

– Что случилось?! – спросил брат Ализ, аккуратно помогая мне сесть.

– Это он, – произнесла тихим дрожащим голосом, чувствуя привкус крови. – Он нашел меня… Нашел…

Обессиленная, я упала на грудь мужчины, с благодарностью принимая спасительное небытие.

Император Инферно положил девушку на постель в ее небольшой комнате. Сам сел рядом и аккуратно убрал волосы с ее лица. Она была такой бледной. Лицо мокрое от пота. Но расслабленное. Губа опухла от укуса. Регенерация работала медленно. На подбородке красная дорожка.

– Лучше пока без магии, – осторожно произнес Ильин.

Тяжелый взгляд перворожденного, который и сам это понимал, был ему ответом. Глава клана Арто поставил рядом стул и на него небольшой тазик с маленьким полотенцем, затем отошел. Кхаанри сам окунул его, как следует выжал и начал аккуратно стирать следы крови, затем пота с лица девушки.

Когда вампир перестал чувствовать излишне… агрессивную ауру, исходящую от темного, он снова приблизился и мягко коснулся виска Кимналь, считывая память.

– Щиты повреждены, но залезть в голову не успели. Вы и сами это знаете. Прочитали ведь? – спросил Дорев. – Память Ким.

– Вы тоже почти ничего не увидели? – вопрос на вопрос ответил хранитель миров. – Память частично заблокирована. Она обращалась до сегодня? Сколько раз? Как длительно?

– Достаточное количество, – сказал Дорев. – Более длительно, чем сегодня. Дело не в звериной ипостаси. Дело в вас, ваше величество. Кимналь, конечно, скажем, что дело в обороте. Чтобы она лишний раз не нервничала.

– Во мне? – удалось удивить мужчине бывшего княжича.

Ильин убрал со стула тазик с полотенцем, подвинул сидение чуть в сторону, сел на него и задумчиво посмотрел на девушку. Вампир поднял руку. Когда над ладонью засветился голубой шарик вызова, клыкастый велел принести столик и чай вместе с восстановительной настойкой. Затем вернулся к разговору.

– Раньше, благодаря сработавшему у Григора любовному браслету, одно ваше присутствие блокировало Кимналь от попадания в мертвый мир, а поцелуй… вытаскивал оттуда… – по-особенному ухмыльнулся Дорев. – После вашего совместного… путешествия, этот момент изменился. Может, успели поправить? Или дело в чем-то другом? В общем, теперь ваше касание будет наоборот усиливать связь. Даже наша защита не поможет. А вот сделанный вами артефакт вполне справится. Кристалл перекроет. Но я не уверен, будет ли это достаточным вне щитов клана Арто.

– Вы уверены в своих выводах? – спросил император. – На тренировке и без кристалла связь восстановлена не была.

– Она же долго давилась, – проговорил Ильин. – Потребовалось время на восстановление. И недлительное, что к хорошему не отнесешь. Еще, для этого Кимналь должна быть в сознании.

Кхаанри совершенно не нравилось, что он в этих вопросах не разбирался от слова совсем. Древняя магия никогда не рассматривалась им, как то, чему стоит уделять внимание. Оказалось, зря.

– У меня есть вопрос, магистр Дорев, – сказал хранитель миров. – Как с вашими познаниями в древней магии Григор Дорев оказался погребенным под зданием?

– Когда его спасла Кимналь? – задал риторический вопрос вампир. – Мы ведь не клан, специализирующийся на подобной магии. Наши интересы несколько… шире. Григор отличный артефактор, но с древними нитями не работал. Да, он, как и я, умеет видеть больше, однако, на тот момент его обучение затронуло вопрос древней магии лишь косвенно.

Темный кивнул, перевел взгляд на девушку и снова мягко коснулся ее волос.

– Не беспокойтесь, ваше величество, – произнес Ильин. – Кимналь скоро очнется.

Император встретил взгляд бордовых глаз.

– Вы ведь отправились за ней прямо в мертвый мир, – добавил клыкастый. – В место, где понятия не имели, как поведет себя ваша магия. Вы явились лично. Думаю, все, кто в курсе произошедшего, кроме самой Кимналь, конечно, понимают причины.

Темный хмыкнул. Его сканирующий взгляд пробирал даже Ильина. Несмотря на облик оборотня сила личности чувствовалась отлично.

– Простите, ваше величество, если лезу не в свое дело, – коротко поклонился вампир.

– Сегодня я буду ночевать здесь, – сказал темный. – Утром перемещу обратно магистра Тольда.

– Как скажете, – вежливо проговорил клыкастый. – Я сообщу Кимналь, что ей необходимо оставлять артефакт даже на ночь.

– Вы можете подготовить более удобное крепление? – спросил император. – Кристалл крупный и мешает даже при обычной носке. Спать с ним будет крайне некомфортно.

– Я велю Григору рассмотреть различные варианты, – кивнул Дорев. – Не беспокойтесь.

Хранитель миров некоторое время молча смотрел на собеседника, затем задал вопрос, который Ильин ожидал от него куда раньше.

– Зачем вам это? Помощь Ким, – пояснил он.

– Она не из клана Арто. У меня нет к ней чувств, кроме дружеской симпатии. Мы не имеем с ее укрытия никакой выгоды. Наоборот, есть угроза, – произнес мужчина то, что крутилось в голове Кхаанри. – Это не совсем так. Выгоду мы имеем. Конкретно я. Хочу научить нашим способностям не человека. То есть кого-то вне клана. Поэтому Кимналь мне нужна.

– Настолько, чтобы рисковать кланом? – задал вопрос темный.

– Мы тайный клан, – сказал клыкастый, – но никогда не были трусами. Мы скрываемся не из страха, ваше величество. И какой-то спятивший маг не помешает мне воплотить задуманное.

– Спятивший маг… – повторил бывший княжич. – Вы ведь знаете его уровень. Это вопрос куда более крупный.

– Клан Арто достаточно силен, чтобы с этим справиться, – уверенно проговорил Ильин. – А Кимналь… идеально мне подходит.

– Подходит… вам? – искривились губы «оборотня» в ненастоящей улыбке.

– Как маг, – обозначил вампир.

– Вы ведь понимаете, что за ней стою я? – с нажимом произнес император.

– Конечно, ваше величество, – вновь кивнул Ильин. – И я не причиню ей вреда. Вам, кстати, это тоже выгодно. Она предрасположена к древней магии. Наши возможности принесут ей намного больше, чем она имеет сейчас.

С тех пор, как девушка пропала, хранитель миров много думал о ее работе, причинах и древней магии вообще. И у него все чаще промелькивала мысль, чтобы она, наоборот, перестала этим заниматься. Слишком опасно. Но пока они не разберутся с печатью… придется усиливать ее способности. А дальше… никаких мощных артефактов, несущих смерть. Пусть занимается чем-то более спокойным. Как тот же любовный браслет в лавке Григора. Хотя… учитывая его направленность… Император представил, как Кимналь, поддавшись магии, целует какого-нибудь рядом находящегося сотрудника. Нет. Это его совсем не устроит. Никаких смертельных и любовных артефактов. Но сначала нужно отвязать ее от хозяина. Затем… Кхаанри найдет его. И убьет.

В себя приходила так, словно меня выдернули из глубокого сна. Боги, чего мне так плохо?..

– Кимналь, – мягко произнесли голосом Ниммеда, – где кристалл?

– Тумбочка… – произнесла с трудом, пытаясь понять, что происходит.

Так, теперь надо понять, почему мы все в моей комнате и у меня совсем нет сил. Я отдыхала, обратившись в кошку, затем меня гладил брат Ализ, а потом… Ужас накатил новой волной. Распахнув глаза, в страхе огляделась. На постели сидел оборотень. Рядом на стуле вампир. Я в клане Арто… Боги, я в клане…

Облегченно выдохнув, почувствовала, как начинают вновь расслабляться вмиг напрягшиеся мышцы. Все хорошо… Сейчас все хорошо…

Ильин аккуратно приподнял мою голову и помог надеть цепочку на шею, затем снова сел на стул.

– Потерпи немного, – сказал он. – Силу вливать в тебя сейчас не стоит. Попьешь чай, придешь в себя. Дальше разберемся с твоими щитами и поговорим о произошедшем.

Слабо кивнула на озвученную программу и посмотрела на Нима. Он не сводил с меня взгляда с плохо скрытым беспокойством. Коснувшись его руки, чуть сжала ее и улыбнулась, затем убрала пальцы.

– Видишь, – проговорила тихо. – Не зря я тогда ушла. Даже здесь достали…

– Ты не хочешь знать, что я сейчас по этому поводу думаю, – ответил мужчина. – Твоя память. Доступ есть. Но считать вышло лишь часть. Мы не знаем, что с тобой произошло.

– Я расскажу, – вздохнула. – Только приду немного в себя… Ильин, а я… вообще могу тут оставаться?

Больше всего меня сейчас пугала мысль, что из-за моего нахождения в клане Арто я могла принести им беду. Они ни в чем не виноваты. И, если есть риск подвергнуть их опасности… значит, мне здесь больше не место. Успокаивало лишь то, что хозяин спрашивал меня, где я. Похоже… он не знает моего местоположения.

– Можешь, – ответил глава. – Но на всякий случай перенесем клан в другое место. – Клыкастый наколдовал сферу и направил ее в сторону двери. – Телепортисты начнут подготовку.

– Хорошо…

В комнату постучали. Вошел мужчина с небольшим столиком, на котором располагался заварочный чайник, три чашки с блюдцами и небольшая тарелочка со сладостями. Поставив ближе к кровати, он забрал какой-то тазик и удалился.

– Пока ты не будешь оборачиваться, – сказал Дорев.

Я посмотрела на него и снова кивнула.

– Мы перенесем клан сегодня, поэтому тебе не нужно беспокоиться, – внимательно смотрел мне в глаза клыкастый. – И больше не снимай кристалл вообще.

– Поняла.

Ниммед помог мне сесть. Слабость была такая, что, не опираясь на него, навряд ли бы сохранила подобное положение.

– Спасибо, – улыбнулась оборотню.

Ильин налил пузырек, который я не заметила за чайником, в мою чашку. В зельях сильна не была, но вредить мне тут некому. Скорее всего какое восстановительное. Следом полился чай.

– Сегодня будешь отдыхать. Завтра физические, возможно, исключим, – начал Ильин. – Упор сделаем на определение энергии.

Брат Ализ взял мою чашку и помог сделать первые глотки. Не горячий, поэтому пить было довольно комфортно. Насчет настойки оказалась права. Чувствовала ее тепло, и как она начинает помогать регенерации восстанавливать силы. Какое бы хваленое ускоренное восстановление у меня как у оборотня ни было, сильно шокирующие обстоятельства или слишком мощное воздействие магии могли нехило замедлить. Иногда и вовсе остановить на некоторый период.

– Готова? – спросил Ильин, когда я смогла самостоятельно держать чашку.

– Что вы увидели? – задала вопрос, попеременно глядя на собеседников.

– Услышали, – ответил Ниммед. – Голос хозяина. «Нашел». Дальше ничего. Следов чужого вмешательства нет.

– Ты когда успел менталистом стать? – посмотрела на кошака. – Никогда же особо этим не интересовался…

Он хмыкнул. По-кхаанривски. Все-таки перенял у него привычку. Причем за довольно короткий срок.

– Расскажешь? – решил вернуться к теме вампир.

– Я не перемещалась телом, да? – решила уточнить.

– Да, – произнес некромант. – Ты замерла на пару секунд, а затем резко ринулась с лавочки, обращаясь. При этом я почувствовал волну магии. Древней.

– Хм, значит, там время течет иначе, – нахмурилась. – Наверное, это все тот же мертвый мир. Здание было явно заброшенным. Кроме трона.

– Трона? – удивился Ильин. – Ты в чей-то дворец попала?

– Скорее храм, – покачала головой. – Трон выделялся. Вряд ли он стоял там изначально.

– Ким, что произошло? – спросил Ним. – Расскажи с самого начала. Или… Ты можешь вспомнить, а мы попытаемся снова считать.

Что говорить об этом, что вспоминать, совсем не хотелось. Я даже не знала, как лучше… Словесно мне, возможно, стало бы легче, но… пусть посмотрят. Вдруг заметят что-то. Правда чтение воспоминаний, остающихся в голове, и чтение представления этих воспоминаний – вещи разные. Могут быть искажения. Да только это все, что у нас сейчас есть.

– Ладно, – поморщилась и поставила чашку обратно на блюдце. – Только, пожалуйста, аккуратнее. У меня голова до сих пор гудит…

Закрыв глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Так. Это просто воспоминания. Игнорируя побежавшие неприятные мурашки, постаралась четко представить все, начиная от услышанного «Нашел» и заканчивая испуганными взглядом Ниммеда.

– Ничего, – сказал Тольд.

– Не видно, – подтвердил Ильин. – Рассказывай.

Демоны…

– Там был какой-то старый храм, – сглотнула. – Трон. На нем… мужчина. Я думаю, метаморф.

– Метаморф? – удивился вампир и посмотрел на оборотня. Тот кивнул.

– Да, – продолжила я. – У него не было глаз и рта. А остальные черты постоянно менялись. Вообще тело. И еще блондинка какая-то. Он спросил, где я, но у меня получилось не отвечать. Затем меня снова перекинуло в кошку, и я оказалась здесь.

– А там ты была человеком? – спросил глава клана Арто.

– Сначала нет, – покачала головой. – Но он велел обернуться. И я не могла сопротивляться. А когда я вдруг начала оборачиваться обратно, он разозлился и пытался остановить. Только почему-то уже не вышло.

Оборотень рядом сидел молча с непроницаемым лицом. Ильин задумчиво постукивал пальцами по колену.

– Метаморф без глаз и губ… Такое бы запомнилось. Но я никогда о подобном не слышал, – задумчиво проговорил клыкастый. – Я думал они погибли вместе с их миром…

Первый зевок я подавила. Второй все же вырвался наружу. Восстановительное обычно добавляло прилива сил, но иногда могло действовать иначе, если организму требовался сон.

– Сейчас нет срочности в этом обсуждении, – сказал Ниммед. – Кимналь, ложись. Тебе нужно отдохнуть.

– Да, с тебя на сегодня хватит, – добавил Ильин. – Завтра посмотрим на твое состояние.

Голова становилась все тяжелее. Устроив ее на подушке, подумала о том, что стоило бы переодеться и умыться. Но сил совсем нет…

– Я помогу, – коснулся моего лба оборотень. – Чтобы не мучали кошмары.

– Но они мне тут… – начала было.

«Не снятся» договорить не успела. Усыпляющая нить сделала свое дело.

Когда девушка уснула, глава клана Арто посмотрел на императора под личиной оборотня.

– Метаморфы? – спросил он. – Это правда?

– Это конфиденциально, – ответил мужчина, продолжая наблюдать за спящей. – Информация не должна быть известна никому.

– Я подписал договор, ваше величество также, как и Ниммед Тольд. Там есть соответствующая графа. И не важно, с кем я веду разговор, – сказал вампир, которому во врагах сам хранитель миров был не нужен.

– Этот договор составляли вы. И я уверен, что есть способы его обойти. Но, думаю, мы оба понимаем, что в этом случае будет. Да, предположительно это метаморф, – подтвердил император. – Но я не знаю, как они выжили и почему начали отправлять кристаллы именно сейчас. Они прячутся в мертвом мире. А с ним… взаимодействовать проблематично даже мне. – Хранитель миров поднялся. – Кимналь их цель. Не подведите ее доверие, – сказал он и покинул комнату стремительным шагом.

«Злится, – подумал Ильин и посмотрел на спящую девушку. – И сильно. Кем бы ни был этот метаморф, темный не остановится.»

Работа 5. Перемещение

Проснувшись, наколдовала временные нити. Ну, усыпили меня рано, вот и пробудилась посреди ночи. Ощущения после сна в тренировочной форме были далеки от радостных. Поднявшись, в первую очередь отправилась в душ. Приведя себя в порядок, залезла в ночнушку и села на постель. Что-то не хочется мне спать. Прогуляться что ли? Освежиться? Голова уже не гудит, но все равно бы немного проветриться, чтобы прохладный воздух выгнал застрявший в груди клубок негативных эмоций.

Погода на территории была отличная, достаточно одеть халат. Выскользнув в коридор, оглядела тускло горящие в ночном режиме светлячки. Направившись на выход, задумчиво осматривала двери. Интересно, а куда поселили Ниммеда? На этаже вроде были парочка свободных комнат.

Толкнув входную дверь, вдохнула свежий ночной воздух. Так, с погодой это я немного погорячилась. Сегодня холоднее, чем обычно. Надеюсь, регулировка температуры тела никак не скажется на кристалле. Кстати, спать с артефактом и правда то еще «удовольствие»… Слишком уж он крупный и, стоило перевернуться, например, на живот, он неудачно располагался где-нибудь в районе груди и больно давил. Надо подумать, может как-то иначе его крепить…

– Не спится? – раздался голос.

– А! – воскликнула и дернулась в сторону.

Так задумалась, что не почувствовала и не услышала мужчину рядом. Он успел схватить меня за руку раньше, чем я навернулась на ступеньках.

– Ниммед! – произнесла имя немного обиженно. – Ну чего ты меня пугаешь?

– Ким, даже на территории клана Арто стоит быть внимательнее, – сказал мужчина, отпуская меня.

– Да я… задумалась просто, – криво улыбнулась. – А ты чего не спишь?

Лицо непроницаемое. Эмоции тщательно скрыты.

– Думаю, – сказал мужчина.

Собранный. Даже какой-то… отстраненный.

– Извини, – вздохнула.

– За что? – задал вопрос Тольд. Его карие глаза смотрели пронизывающе.

– За то, что опять попала к хозяину…

– Это не твое решение, чтобы за него извиняться, – твердо произнес он.

Я коснулась его плеча и улыбнулась.

– Спасибо.

– Прогуляемся? – предложил оборотень.

– М-м, давай, – согласилась, перевязывая халат поудобнее.

Мы направились по тропинке вокруг здания. Руку, как обычно, мужчина не предложил. Я посчитала, что он до сих пор злится. Или в принципе чувствует себя неуютно.

– Слушай, а… Ализ сильно нервничает? Что она говорила? – поинтересовалась, когда пауза в разговоре стала какой-то… неловкой.

Учитывая характер подруги, меня потом по головке не погладят. Поймет, конечно, если объясню, но ей точно будет… как минимум неприятно. Переживала я…

– Насчет чего именно? – медленно шел брюнет.

– Вообще, – ответила, ступая рядом. – Я бы хотела с ней поговорить, но Ильин запретил любые ментальные взаимодействия. Даже артефакты связи.

– Правильно, – кивнул кот. – Использовать ментальную магию с меткой на твоем теле рискованно.

– Из-за типа печати, да, я знаю, – вздохнула. – Как могло до такого дойти… Я ведь всего-то хотела поднабраться опыта ради поступления в магистратуру… А что в итоге? Я не просто связана с кристаллами, в которых древняя и мертвая магии, а теперь привязана к какому-то неизвестному магу. И его намерения не просто поиграть в хозяина и раба, а достать самого хранителя миров. Знаешь, – посмотрела на мужчину, чувствуя необходимость с кем-нибудь поделиться переживаниями, – мне раньше казалось, что это так круто. Быть самим императором Инферно. Но там опасностей больше, чем плюсов. Интересно, он не жалеет, что забрался так высоко? Кхаанри.

– Не жалеет, – ответил Ниммед так, словно знал на все сто процентов.

– Ну да. Зато он один из самых уважаемых магов. Здорово, наверное, иметь в друзьях таких личностей, как Владыка Ветров, лич Таарн и даже саму избранную, – говорила я, разглядывая природу вокруг, которая словно тоже спала, подобно членам клана Арто в своих постелях. – Хотя в этом плане мне тоже очень повезло. У меня есть ты и Ализ, – улыбнулась, вновь взглянув на оборотня. – Спасибо тебе, Ним. Что пришел за мной.

Он остановился. Я тоже.

– Кимналь… – начал кот, затем закрыл глаза и шумно выдохнул.

Чего это он? Ничего вроде такого не сказала…

Кристалл вновь засветился. Это было видно даже из-под плотного халата. Я достала артефакт и хмуро на него взглянула.

– Демоны, да что с ним такое? – спросила, посмотрев на оборотня. – Он точно работает нормально с этой огранкой?

– Он реагирует на перемещение, – произнес мужчина немного напряженно.

– Перемещение? – не поняла, о чем речь.

– Клан Арто перемещает территорию, – объяснил Тольд.

– Точно, я забыла, – ответила, старательно не думая о причинах этого перемещения. – Если император вдруг и приблизился к клану, как ты, теперь он не сможет его найти.

И снова. Снова он хмыкнул как Кхаанри! Может это такой способ дать мне понять, что не стоит говорить о темном при оборотне?

Магический фон начал усиливаться. Нити проходили сквозь все пространство, становились мощнее и готовились к процессу, который колдовали сразу большое количество телепортистов. Вообще такое волшебство очень сложное и опасное, но это не то, что могло остановить клан Арто.

Энергии становилось все больше и больше, в какой-то момент реальность перед глазами начала расплываться. Ниммед рядом тоже. Я взглянула на свои руки и… ничего! Ощущения тоже не те, что должны быть! Словно меня все это не касалось. Только вот, так быть не должно!

Брат Ализ вдруг резко притянул меня к себе. Я ткнулась ему носом в грудь. Он прижал мою голову и тихо попросил с несвойственной ему интонацией:

– Закрой глаза, Ким. И не открывай, пока я не велю.

Что-то было в его голосе, из-за чего я послушно сомкнула веки. Постаралась прочувствовать энергию вокруг. Как учил Ильин. Ее было так много и такая сложная, что разделить на составляющие на моем уровне обучения возможность отсутствовала. Но вот я почувствовала другу магию. Странную. Совершенно не похожую на обычную. И… приятную. Хотела было посмотреть, что это может быть, однако меня остановил шепот Нима:

– Пожалуйста, Ким, не открывай.

Искушение не послушаться оказалось сильным. Когда вторая рука кота крепко обняла меня за талию, мысли о происходящем вокруг отошли на второй план. Зато ощущения тепла и дрожи от его прикосновений… И снова меня проглючило, что я прижимаюсь вовсе не к другу детства… Только это ведь не он. Не Кхаанри. Демона с два я забыла темного… Ведь сейчас, даже понимая, как это неправильно по отношению к брату Ализ, представила хранителя миров… Всего на минуточку. Немножко иллюзии, которая мне так нужна…

Не знаю, сколько мы так стояли. Ощущения странной магии и энергии вокруг сошло на нет. Руки оборотня продолжали прижимать меня к себе. Я все так же не открывала глаза, понимая, чей взгляд встречу, когда придет время отступить на шаг назад.

Ну вот почему я такая, а? Это ведь неправильно! Зачем сама себя мучаю? Конечно, Ниммеду не признаюсь в том, чье лицо стояло перед глазами, но… Сама-то знаю! Демоны!

– Ким, – мягко произнес имя Тольд. – Территорию перенесли.

Он убрал руки, и я отстранилась, отвернулась, чтобы якобы рассмотреть никак не изменившееся место.

– И как у них так получается? – спросила, тщательно следя за своим тоном.

– Выбирают места, где нет ни магии, ни разумных существ поблизости, – объяснил оборотень. – Сливают силу нескольких десятков магов, чтобы перенести. При том, что соединять чужие нити очень опасно даже через ритуалы. Клан Арто умеет удивлять.

– Если не сотни магов, – ответила, собралась с силами и повернулась к мужчине с легкой улыбкой на лице. – Один даже очень талантливый телепортист не так уж много сможет переместить. А тут сотни людей и обширная территория.

– Наверняка, есть мощные усиливающие артефакты, – произнес мужчина. – Возможно, с силой существ, подобных избранной.

– Любопытно, конечно, но Ильин точно не станет раскрывать секреты клана, – сказала я и первая направилась дальше.

Ниммед поравнялся со мной, и мы продолжили неспешную прогулку, которую теперь мне хотелось поскорее прекратить. Стыдно. Находиться с ним рядом, болтать, словно только что не представляла вместо него Кхаанри.

– Думаешь, избранная способна на такое? – поинтересовалась. – Перенести такое количество народа и территории.

– Вполне, – ответил Тольд. – Как говорят, в ней сила богини.

Да… Не удивительно, что император ее любит. Она не эксперт по древним нитям, которая так и не смогла справиться со своей работой.

– Идем спать? – предложил кот.

– Да, пора уже.

Я была рада, что он сам решил закончить прогулку. До входа в здание мы дошли молча. Ниммед проводил меня до двери комнаты.

– Постарайся забыть о том, что произошло, Ким, – сказал оборотень. – Метаморф получит свое.

– Ты так уверенно об этом говоришь, – слабо улыбнулась.

– Император убьет его лично, – проговорил некромант, глядя на меня серьезно.

– Он не знает столько, сколько мы. Хотя это неправильно… – вздохнула.

– Сегодня не думай об этом, – посоветовал мужчина. – Просто отдохни.

– Хорошо…

– Спокойной ночи.

– И тебе.

Дверь закрылась. Я плюхнулась на постель и некоторое время рассматривала сейчас не активный кристалл. Хозяин точно метаморф. Я не знаю, что с ним не так, раз лицо постоянно меняется. Но сколько же у него силы, раз он способен создать подобный артефакт? И не один. Наверное, зря Кхаанри собрал команду. Ему стоило сразу обратиться к избранной. Она бы разобралась куда эффективнее, чем мы. Чем я…

Так. Ну сколько можно? Почему опять сравниваю себя с Льеррой? Я не обладаю силой богини. Или что там у нее за сила, Аарэн же говорил, что там больше, чем сила богини. Да, у меня нет большого опыта. И я предупреждала, что не особо подхожу для этой работы. Хватит себя ругать. Пусть это будет опыт. Кристалл. Инферно. Хранитель миров. Жизнь на этом не заканчивается. Стану удачным экспериментом Ильина и смогу вырасти. А что до темного… Забуду. Потребуется время, но забуду.

Я повернулась на бок и обняла одеяло. А пока можно позволить себе немного иллюзии и представить, словно где-то здесь находится он. Тот, с кем рядом мне нет места.

– И вам доброй ночи, ваше величество, – коротко поклонился Ильин, который как раз возвращался с ритуала перемещения в свой кабинет закончить с бумагами.

– Кимналь чуть не осталась, – сразу перешел к делу Кхаанри, прежде накрыв их куполом непроницаемости.

Хотя на улице больше никого не было видно, рисковать темный не собирался.

– Что? – удивился вампир.

– Нам повезло, что она оказалась рядом со мной, – произнес бывший княжич. – Я сам ее подтянул к ритуалу.

– Она знает? – нахмурился глава клана Арто.

– Нет, – покачал головой император. – Я попросил ее закрыть глаза. Она не поняла, кто я.

– Даже не знаю хорошо это или нет, – ответил мужчина. – А вот то, что на нее нити перемещения не подействовали однозначно плохо…

– Что-то не так. Даже с вашей защитой и доработанным кристаллом, – озвучил мысли обоих хранитель миров. – Сейчас я отправлюсь к Льерре. А вас я прошу не спускать нити с Кимналь. Через два дня отправимся к избранной уже вместе с Ким.

Связи. Какие интересные у клана Арто наклевывались связи. По этой причине Ильин и позволял императору… командовать.

– Конечно, ваше величество, – сказал клыкастый. – Удачи. Надеюсь, вы сможете найти ответ.

– Если я задержусь, все же пришлю Тольда. Кимналь не стоит задаваться вопросами, куда делся ее… друг детства.

– Хан, – мрачно произнесла имя Льерра, – ты реально надо мной издеваешься.

Она куталась в белый пушистый халат. На щеке след от подушки. Выдернуть из сна избранную мог мало кто. Увы, хранитель миров обладал такой возможностью в экстренных случаях. Произошедшее и чуть не произошедшее с Кимналь он считал таковым.

– Я налью чай, – сказал Макс, мягко коснувшись плеча жены.

Девушка положила руку поверх его пальцев и чуть сжала.

– Спасибо, – улыбнулась она высокому блондину в одних пижамных штанах.

– Поверь, я не испытываю радости от выдергивания тебя с постели, – произнес император, опускаясь на диван в гостиной дома избранной.

– Если бы ты еще и радовался… – начала она, устраиваясь напротив, – Думаю, можно не озвучивать. Хочешь, чтобы я снова взглянула на артефакт? – спросила девушка.

– Да, – кивнул мужчина.

– Черт, мои силы, конечно, очень и очень велики, но до разбора настолько сложной магии мне еще далеко… – проговорила она. – В прошлый раз ничего не вышло. Почему ты думаешь, что получится сейчас? Не зря ведь ты решил меня к этому делу не привлекать.

Называть истинные причины такого решения темный не хотел. Но и в словах избранной была правда. Она действительно не особо могла помочь.

– Сегодня кое-что произошло, – сказал император. – И мне это не нравится.

Он пересказал оба случая. Как Кимналь попала к хозяину и как чуть не осталась на старой территории.

– Да уж, – покачала магичка головой. – За день сразу два промаха… Она хоть нормально себя чувствует? После встречи с хозяином?

– Сейчас да, – ответил Хан. – Но я не думаю, что пройдет совсем без следа. Ким… не привыкла к такому. Она… сильно испугалась.

– Да к такому и не привыкнешь, – вздохнула девушка. – А как ты?

– Льерра, я темный, – напомнил император.

– Да-да, никакой слабости, – закивала она и вернулась к теме: – Что с перемещением?

В отличие от избранной магию он видеть четко не мог, но ощущения передал. Как тьма натолкнулась словно на стену. И не так просто смогла воздействовать на Кимналь, чтобы подтянуть ее к ритуалу.

– Хорошо. Я посмотрю кристалл. Но я не смогу остановить защитную реакцию. Придержать временно силу – да. Но вытащить и рассмотреть плетения… – вздохнула волшебница. – Точно придется потом уничтожить. Не знаю, что делать, честно говоря. Может есть еще варианты. Сейчас Макс придет, давай у него спросим.

– Я предлагаю совместную работу. – Вернулся блондин, впереди которого левитировал заварочный чайник и три кружки. – Мы обеспечим поддержку. Кимналь изучит древние нити. Тольд мертвые. Прежде нам бы это не удалось, но теперь твоя девушка связана с артефактами и сможет обеспечить необходимую стабильность.

– Как круто звучит «твоя девушка», – с особой улыбкой произнесла избранная, закинув ногу на ногу. – Девушка Кхаанри. Неужели мы-таки до этого дожили? Надо с Рэном и Инь связаться. Накроем стол по особому случаю. Обсудим раз сто. Ох уж и будут у кого-то гореть уши!

– Льерра, – с нажимом произнес имя хранитель миров.

– Однако, – подметила она, – ты не поправил ни меня, ни Макса.

А он и не собирался.

– При чем тут уши? – спросил темный.

– Да в моем мире есть поверье, мол если уши горят, то это кто-то думает или говорит о тебе, – пояснила она.

– Странное поверье, – произнес бывший княжич.

– Ну, странные поверья, наверное, есть во всех мирах, – ответила избранная, прислонившись к севшему рядом мужу. – Как по мне, это лишь выдумки.

– Вернемся к вопросу, – сказал император. – Мне нужно привести сюда к вам Кимналь и Тольда? Или выберем другую территорию?

– Давай в Мертвый лес, – подумав, проговорила Льерра. – Только сначала у Таарна разрешения спросим. Думаю, так будет лучше. И щиты Мертвого леса не менее сильные, чем у клана Арто. А наш дом… только наш. Кимналь с тобой в паре мы примем с удовольствием, но оборотень… нет. Макс, а ты как думаешь?

– Согласен, – кивнул блондин. – Вдобавок, присутствие архимага, хоть и бывшего, может усилить результат. Еще нам необходимо…

Макс резко замолчал. Все трое посмотрели на лежавший на низком столике кристалл. Тот ярко светился зеленым. До этого спокойный он вдруг активировался. Спустя несколько секунд сработал артефакт связи. Хранитель миров поднял руку и коснулся сережки.

«Ваше величество, появился новый кристалл, – сразу перешел к проблеме магистр Савэй. – Думаю, вам нужно это увидеть. Сейчас.»

«Координаты,» – ответил император.

– Что случилось? – спросила избранная.

– Новый кристалл, – ответил Кхаанри. – Я выдвигаюсь немедленно. Договоритесь с Таарном?

– Конечно, – кивнула девушка. – Перемещайся прямо отсюда, нити придержу.

– Спасибо, – поднялся перворожденный. – Я свяжусь, когда смогу.

Темная магия накрыла его собой и вскоре растворилась в пространство. Льерра повернулась к любимому.

– Жаль мы не можем наведаться в мертвый мир и разнести там всех к чертям, – вздохнула она. – Ты уверен, что магия в нем настолько… искорежена, что мне пока не время туда соваться? Все равно ведь убить не смогут…

– Уверен, – ответил остроухий. – Ты пока нестабильна. Конечно, мертвые нити не могут что-то тебе сделать, но мы точно привлечем внимание.

– А этого допустить ни в коем случае нельзя… – протянула девушка. – Кстати, ты ведь тоже заметил, да? Хан совсем не отрицает своей заинтересованности в Кимналь. Кажется, такими темпами вакансия императрицы Инферно будет закрыта.

– Не спеши, – произнес Макс. – Мы не знаем, хочет ли этого сама Кимналь. Будем надеяться, что Хан не станет вести себя, как обычно поступают тени.

– Гиперконтроль и чрезмерная ревность? – задала риторический вопрос Льерра. – Он определенно давно не тот, кем был раньше. И я очень рада, что даже после снятия блока на эмоции, Хан не вернулся к прежней вечной раздраженности. Возможно, она смогла заполнить ту пустоту, которая так сильно его нервировала. Свяжусь-ка с Рэном, он же лично за ними успел понаблюдать.

– Льерра, ты время видела? – с улыбкой спросил мужчина.

– Ой, да если что, оставлю сообщение, – ответила она. – Зря что ли мы так много с Шендагом работаем над улучшениями артефактов связи? Пора пользоваться!

– Отправляй и пойдем спать, – сказал блондин. – А может и займемся чем-то поинтересней…

– Макс! – воскликнула она возмущенно, но, подумав, связь с Владыкой Ветров решила отложить на потом…

Темный оказался на окраине города в том же мире, где находился дом избранной. Магистр Савэй, ожидавший его, коротко поклонился и повел внутрь неприметного двухэтажного дома. Старого. Бедного.

– Докладывай, – велел император.

– Все как обычно, – сказал мужчина. – Женщина. Мертва. В руке кристалл. Но есть то, чего раньше не было. При ней была записка. Адресована вам. Нити наложены мертвые.

– Замечательно. Какой же паршивый день, – мрачно произнес Кхаанри. – Вы ее не трогали?

– Нет, – ответил правая рука. – Я сразу связался с вами.

Войдя в небогатое убранство, хранитель миров направился следом за тенью. Магией чистоты тут явно пользоваться не любили. Пыль. Везде пыль. Узкая лестница с на вид не очень крепкими ступеньками, деревянная дверь с облезлой зеленой краской и маленькая спальня, на кровати которой лежала истерзанная жертва. На ее груди конверт с именем бывшего княжича. Язык использовали общий. Маги, присутствующие в помещении, тут же поклонились и постарались слиться с обстановкой, чтобы не мешать своему правителю.

Император подошел ближе к кровати. Темная дымка ринулась из его руки к письму. Нити были наложены действительно мертвые, но слабые. Сам Кхаанри легко их сможет обуздать. Что он, собственно, и сделал. Левитация подняла письмо вверх и развернула. Касаться белой бумаги мужчина не собирался. Не все волшебство распознается сразу. На всякий случай Хан выставил защитные нити и прикрыл текст от своих же служащих, оставив доступ Савэю.

«Ты нашел ее. Я почувствовал твою энергию, темный. Отдай мне Кимналь Антор. У тебя трое суток. Иначе ты будешь находить трупы ежедневно,» – гласило написанное.

«Демоны! – мысленно выругался хранитель миров. – Ему нужен я, зачем требовать Ким?!»

Приближенный посмотрел на своего императора. Черная дымка начала проступать сквозь его кожу. Так происходило, когда он был на грани и мог потерять контроль. Злость, почти ярость отражалась не только в абсолютно черных глазах, но и фоном вокруг. Даже сотрудники, которым не был доступен текст, чувствовали настроение своего правителя, напряженно переглядываясь.

– Ваше величество, что будем делать? – спросил магистр Савэй, накрыв их двоих непроницаемыми нитями, чтобы разговор остался конфиденциальным.

– Он, кажется, не понимает, с кем связался, – прорычал Кхаанри. – Отправь Тольда к Ким. И проследи, чтобы он не болтал лишнего. А я наведаюсь в гости к ее хозяину, – выплюнул бывший княжич последнее слово. – Думаю, у меня и без поисковых нитей есть возможность если не найти его, то сильно потрепать нервы.

– Но вам опасно… – начал было тень.

Он замолчал, когда хранитель миров смял письмо и черное пламя сожгло его дотла за считанные секунды. Император брезгливо встряхнул рукой, затем коснулся артефакта связи, чтобы отправить сообщение избранной о том, что ему придется задержаться. Затем он стремительным шагом покинул здание.

Работа 6. Злость

Проснувшись, я простонала и спряталась под одеяло. Магический будильник трезвонить тише не стал. Ну за что мне это?! Почему нельзя поспать подольше… Тем более вчера был просто ужасный день… Хотя по количеству часов спала даже больше, чем обычно человек, чувствовала себя разбитой.

Вздохнув, заставила себя сесть на кровати. Ладно, хватит. Надо взять себя в руки. Да, вчера я оказалась у хозяина. Да, он меня ищет, чтобы добраться до Кхаанри. Но что я могу сделать? Правильно, учиться. Чем быстрее смогу улучшить свои навыки, тем лучше.

Приводя себя в порядок, старалась не обращать внимание на поселившееся в груди чувство тревоги. Мысли о том, что могло бы случиться, если бы меня не вернуло обратно, стойко игнорировала. Нельзя все это раскручивать. Я так не боялась даже, когда сама переместилась в мертвый мир и шла через нежить к метаморфу с моим лицом. Что же сейчас?

Перед глазами возник образ хозяина. То, как ежесекундно менялись черты его лица. Отсутствие глаз, рта. Жуть какая… Наверное, именно он меня настолько пугал. Словно есть в нем что-то такое, вызывающее животный страх.

Стоп. Хватит.

Я решительно тряхнула головой и направилась на улицу. Ильин наколдовал временные нити и удовлетворенно кивнул. Он не стал спрашивать, в порядке ли я, и вел себя как обычно. Почему-то это меня не обидело, а наоборот поддержало. Может, сейчас действительно лучше просто идти дальше.

– Начнешь с медитации. Затем займемся определением энергии, – озвучил план Дорев. – Сегодня сильных магических тренировок не будет. А вот безмагический бой, думаю, тебе наоборот будет полезен.

– Хорошо, – кивнула.

Занятия проходили спокойно. Я то и дело высматривала Ниммеда, но его не было. Ближе к обеду не выдержала:

– А где Ним? То есть магистр Тольд.

– Его сейчас нет. На боевке встретитесь, – ответил вампир. – Давай с определением энергии. В этот раз кристалл.

Мы сидели в его кабинете. Я на диванчике, вампир за рабочим столом.

– Можно мне не снимать кристалл? – спросила, касаясь артефакта.

– Да, конечно, – сказал глава клана Арто.

Я закрыла глаза. Вообще, такому способу нас не учили. Я о нем раньше и не слышала. Но если правильно настроиться, к чему мучаюсь с теми же медитациями, то можно почувствовать. Как умела разделять запахи в теле кошки, так и энергия имела свой… оттенок. Особое ощущение. Конечно, благодаря некоторым… изменениям, мои способности в этом плане сильно отличались от того, что мог обычный маг.

Пока мы тренировались на том, что и так легко определить. Вот и с кристаллом то же. Мы знаем – там древняя магия и мертвая. Теперь мне нужно почувствовать их. Действительно различить, а не лишь бы ответить правильно.

Получалось в среднем не очень. Еще бы, подобное надо долго тренировать. Но все же прогресс в сравнении с началом присутствовал. Мне так же требовалось много времени, чтобы сосредоточиться, однако некоторые особо стандартные нити ощущала довольно быстро и четко.

Нужно настроиться. Почувствовать фон. И разделить его на составляющие. Вот древняя магия, с которой проблем не возникало из-за характера работы с этими нитями. Они в принципе часто требуют эмоций или каких-то ощущений, поэтому для меня легко вылавливались. Дальше необходимо различить магии защитную и мертвую. Но пока… ничего.

Постаралась максимально сосредоточиться. Сколько просидела не знаю, сдвигов никаких, увы… Голос Ильина вывел меня, когда начала впадать в какую-то даже… дрему что ли. Хотя это скорее похоже на транс.

– Ким, открой глаза, – велел вампир.

Я распахнула веки. Кристалл ярко светился. У меня что, получилось? Но ведь цель почувствовать, а не воздействовать.

– Это… нормально? – поинтересовалась немного напряженно.

– Угрозы не несет, – ответил глава клана Арто, – однако и нормальным не является… Ты и раньше была связана с кристаллами, только сейчас это куда более сильное взаимодействие. Кимналь, ваша связь с хозяином, я не уверен, что она односторонняя.

– А печать? – удивилась. – Такую метку получает зависимый, нет?

– Все верно. Это аналог рабской связи, правда с ограничениями. Использовался раньше и сейчас запрещен из-за разрушающего воздействия ментальных нитей, – ответил хозяин кабинета. – Аналогично рабской, воздействовать на эту связь может только хозяин. Понимаешь?

Теперь до меня дошло.

– И если я, так сказать, раб, то воздействовать на кристалл мочь не должна, – произнесла, откинувшись на спинку дивана. – А это интересно… Либо изначально ему, – имела в виду хозяина, – нужна была именно такая странная связь. Либо…

– Твои изменения не дали тебе полностью встать в зависимую позицию, – закончил мою мысль Ильин.

Так вот почему я смогла не отвечать… Даже настроение поднялось. Все не так плохо! Хотя и не так прозрачно… Ну почему все основано на древней магии? Еще и с мертвой вместе!

– Кимналь, думаю, пора показать тебя вместе с кристаллом избранной, – вдруг сказал Дорев.

– Эм…

– Тольд сказал, сможет устроить встречу.

– Ага, прям так она и согласилась, – фыркнула я. – Ним с ней даже не знаком, ты чего?

– Император знаком, – ответил мужчина.

Класс! Это явно решит проблему. Представляю, как мы оказываемся на пороге Льерры, который, кстати, еще найти надо, и мило улыбаемся, а на вопрос «Вы кто такие?» отвечаем «Мы работали на императора, поэтому рассчитываем на вашу помощь». Серьезно?

– Ну конечно! – отвернулась от вампира и посмотрела куда-то в сторону. – Только не забывай, что этого недостаточно, чтобы к ней заявиться. А император обо мне знать не должен.

– Почему? – спросил глава клана Арто.

– Потому что, – ответила, чувствуя недовольство. – Я ведь уже объясняла. И ты согласился.

– Тогда да. Сейчас ситуация изменилась, – произнес Ильин. – Теперь ты защищена в двойном размере.

– Очень защищена, – передернула плечами. – А вчерашнее попадание к хозяину, значит, учитывать не будем?

– На тебе не было кристалла, – напомнил клыкастый.

– Ты ведь не собирался выдавать место клана хранителю миров, передумал? – спросила, снова хмуро глядя в бордовые глаза.

– Ну-у… – протянул вампир. – Пожалуй, теперь я не против. Ну так что, Ким, пусть магистр Тольд сообщит о твоем местонахождении императору?

– Нет, – ответила сразу же, вызвав странный взгляд. – Что? А какой смысл? Я всего-то одна из тысячи, если не больше, сотрудников. К чему ему вообще информация обо мне?

– Дело ведь не в этом, – проговорил глава.

Конечно, дело не в этом. Просто… мне страшно встретиться с хранителем миров. Все так поспешно и резко оборвалось. Еще этот поцелуй в мертвом мире… Боюсь, если я снова увижу Кхаанри… не смогу вести себя как обычно… Вот же я дура! Ну вот что там сама себе напридумала? И вообще, взрослая же магичка. Правда, окончив академию мудрой по получению диплома не стала. Как чувствовала себя адепткой, которая еще только учится, так и чувствую…

– Хозяин ведь может переключиться с тебя на другого. И тогда прятаться не поможет. Императора все равно достанут, – зашел Ильин с другой стороны. – И с помощью него, Кимналь, мы можем усилить твои позиции.

Забыла на миг, что вампир помогает мне не как друг, а как маг, желающий положительно закончить свой эксперимент. По сути, он мог бы меня и не спрашивать, а сразу пригласить хранителя миров посетить обитель клана.

– Скажи мне сразу, – вздохнула, – ты уже решил привлекать императора и вопрос мне задал из вежливости? Или ты действительно учтешь мое желание и не станешь этого делать, если откажусь?

Клыкастый задумался. Его внимательный взгляд заставил меня ощутить напряжение, но… не я здесь хозяйка. И решать тоже не мне. Если глава решит позвать императора, сделать ничего не смогу.

В груди боролись между собой два ощущения. Первое – страх. Второе – надежда. Я одновременно хотела и не хотела присутствия темного. Часть меня боялась, к чему это может привести, часть желала увидеть абсолютно черные глаза и то, как изгибаются в усмешке губы Кхаанри. М-да. Сама себе противоречу.

– Это окончательное твое решение? – задал вопрос Ильин. – Не задействовать императора.

Конечно, нет… Но вслух этого не признаю. И вообще. Я ведь могу пока выгадать себе время и собраться с мыслями. Немного успокоиться. Ага. Вру самой себе. Прошла уже не одна декада. Ни грамма спокойствия на этот счет. Навряд ли что-то изменится в ближайшие дни. А если история с попаданием к хозяину повторится… все станет только хуже.

– Можешь дать мне время подумать? – тише обычного произнесла, глядя куда-то перед собой.

– Хорошо, – согласился Ильин. – Два дня, Ким. Сегодня и завтра. А дальше мы отправимся к избранной. В любом случае у меня есть… связи, чтобы просить ее о помощи и без присутствия императора.

Ого! Не знала, что вампир настолько… крут.

– Спасибо… – ответила тихо. – Можно мне идти на обед?

– Иди, – разрешил глава клана Арто. – Дальше будешь заниматься с магистром Тольдом. Но не забудь помедитировать перед сном.

Конечно, моя любимая медитация! Обожаю!

– И не снимай кристалл даже ночью, – напомнил Дорев, когда я толкнула дверь на выход.

– Хорошо, – послушно ответила и покинула помещение.

Уж что-что, а кристалл снимать в ближайшем будущем я навряд ли буду даже в душе…

Ела в итоге с Григором, который рассказал про успешное перемещение клана. Мы немного поболтали об артефактах, древней магии и реакции местных на появление чужака. Меня почему-то к ним не приписали. Привыкли уже, наверное.

Переодевшись, я на всякий случай прихватила деревянный меч и отправилась на место тренировки. Брат Ализ стоял боком. Напряженный. Смотрел куда-то в небо. Вот теперь узнаю разозленного друга детства!

– Привет, – произнесла, переступив защитный купол. – Ты давно тут? В замок наведывался? Император же не знает, что ты был тут?

А то может Ильин предложил Кхаанри рассказать, потому что они уже и сами это сделали… Да нет. Иначе бы хранитель миров объявился.

Оборотень повернулся. Провел рукой по черным волосам и посмотрел на меня серьезными карими глазами. Ой, что-то я его так сразу вопросами забросала…

– Не пугай меня таким важным видом. – Отбросила в сторону ненастоящее оружие. – Как будто ты собираешься меня или отчитать, или как следует погонять.

– Первое бесполезно, второе возможно, – ответил мужчина. – Как день провела вчерашний?