Опаленная сном

Глава 1. Разбитые надежды

Магиар пронзительно зазвенел, кристалл Акана потемнел, упал на пьедестал и рассыпался. Архимаг поперхнулся и замолчал. Я все еще ждала, что он дочитает заклинание и пробудит мой Дар, но сердце уже сжало отчаяние.

Серебристая пыль – все что осталось от безумно дорогого кристалла для активации скрытых способностей потенциальных Студентов Академии Стихий, продолжала клубиться в воздухе, когда я выдернула руки из магиара и попятилась. Оборачиваться и смотреть на взбешенных гранд-мастеров не было ни малейшего желания, как бы не пришлось повторить судьбу кристалла…

– Та-ак… – Пронзительный голос голос тучного водника, который по непонятной причине возненавидел меня сразу, как только я зашла в зал комиссии, прервал опасную тишину…

Прижав к груди руки, чувствуя успокаивающее тепло маминого медальона, я все-таки обернулась и посмотрела на мрачных магов сквозь туман невольных слез. В словах этой приемной комиссии я не нуждалась, и так ясно, что в Академию меня не примут. Оставалось только покинуть помещение приемной комиссии с достоинством. Я сглотнула и приказала самой себе не плакать, но получалось плохо.

– Та-ак, – повторил водник и забарабанил пальцами по столу. – И кто сможет сейчас внятно объяснить, почему мы потеряли целый кристалл на это… эту…, – С каждым словом его голос становился все выше и противнее. – Девушка?! Да вы что?! Не знаете, что с уровнем ниже пятого на тестирование приходить запрещено?! Вы… Вы…

Я опустила голову, против воли слезы потекли еще сильнее. Как же так?! Отец обещал, что кристалл Акана сможет пробудить мой Дар! Или целительский, или, хотя бы родовой, огненный?

– Да кто вас сюда допустил?! – Пронзительный голос водника ввинтился в самое сердце.

Напомнил голос мачехи.

Все мое детство.

Напомнил, что у меня сейчас есть единственный шанс пробудить свой Дар и поступить в Академию Стихий! И за него надо бороться! Во что бы то ни стало!

Слезы мгновенно иссякли, я храбро посмотрела на высокую комиссию и почти уверенным голосом смело заявила:

– А я в детстве вылечила кошку… – Закусив губу, я продолжала с вызовом смотреть магов. По приказу императора любое проявление целительных сил должно быть внимательно исследовано. Я была в своем праве! Почти…

– Ко-о-шку? И что? Сразу вообразили себя Магом Жизни?! – Услышав покашливание коллег, водник снизил тон и уже менее раздраженно добавил. – Ну? И где сейчас ваша кошка?!

– Она… – Я растерялась, – я же не брала с собой кошку.

– Во-от как… – Водник снова забарабанил по столу. – И вы решили, что одного-единственного случая достаточно, чтобы…

– Уважаемый Каашъян, – Суровый огневик в красной мантии с внушительным набором звезд на груди отложил в сторону просматриваемый свиток, искоса глянул в закрытую пологом тьмы нишу, где сидел са’артан императора, одновременно и мой отец тоже, и хмуро продолжил, – мы обязаны проверять все случаи необычных проявлений магии. Даже если, – он выделил голосом это “если”, – это был единичный случай в пятилетнем возрасте.

Можно подумать, что высокая комиссия станет тратить время на любых кандидатов. Если б мой отец не был са’артаном, меня бы к тестированию просто не допустили! Я с отчаянием искоса посмотрела на затянутую темнотой нишу. Неужели уже все возможности испробованы?! Разве мой отец сможет смириться с тем, что у него, первого Архимага Империи, родилась бездарная дочь?! Но, хотя я мысленно просила отца вмешаться, ничего, кроме внимательного взгляда из темноты, я не ощущала. Видимо, все доступные способы были уже испробованы. А лично вмешаться в тестирование Са’артан может только тогда, когда кандидат проявил необычные способности. Необычная бездарность вряд ли относилась к этому случаю. Я закусила губу и отвернулась.

– Но коллега?! – Возмущенно начал никак не успокаивающийся водник. – Такие прецеденты…

– Бывают. – Спокойно договорил за него огневик. – Зато вторая дочка са’артана Норана Сатори уже в шестнадцать лет подтвердила третью ступень. Такое бывает.

Водник побледнел и испуганно покосился на закрытую пологом тьмы нишу. До него наконец-то дошел тот простой факт, что насмехаться над девушкой, сумевшей дойти до высокой комиссии, несмотря на явно слабый дар, по меньшей мере неосмотрительно.

А мое лицо окаменело. И снова Лиорель! Прекрасная Лиорель, которую пророчили в архимаги начиная с тринадцати лет! Выражая сожаление о моей бездарности, каждый собеседник тут же торопился упомянуть младшую сестру “Зато Лиорель Сатори…” Каждый! Как будто это могло утешить родственников или меня саму! Сглотнув, я еще раз потерла грудь, ощутив успокаивающее тепло от медальона и решительно расправила плечи.

– Я могу идти? – Голос мой был спокоен. Ну-у, почти. Как бы я ни привыкла к унижениям, но на таком уровне меня еще не позорили. Хорошо еще, что не было Императора, который давно уже перестал лично наблюдать за тестированием и переложил надежду найти Мага Жизни на моего отца. А папа… он и так все знает.

– Без сомнения, уважаемая Даниэла Сатори. – Торопливо проговорил сухонький воздушник, единственный из всей комиссии посматривающий на меня с сочувствием. – Светлого вам дня и да хранит вас Всеблагая Мать.

Кивнув именно этому гранд-мастеру, я развернулась и гордо пошла к выходу, не слушая бормотания остальных членов комиссии. Какая теперь разница, что они говорят? Моя последняя надежда, что кристалл Акана сможет пробудить спящий во мне дар, угасла.

– А вы проверяли по формуле Н’акерши?

Я вздрогнула, услышав низкий мужской голос из той самой боковой ниши, закрытой покровом тьмы. Так отец там не один? Нерешительно сделав шаг, я обернулась и затаила дыхание, вдруг сейчас окажется, что еще есть шанс раскрыть мой дар?!

– При использовании формулы Н’акерши кристалл Акана и рассыпался. – Почтительно ответил все тот же воздушник. И помедлив, добавил, – На половине заклинания…

– Жаль. – Задумчиво произнес из темноты неизвестный и…

Исчез.

Вот только что чувствовала, что на меня устремлен изучающий взгляд, а в воздухе как будто парил невысказанный вопрос, и вдруг все ощущения пропали, а огромное помещение словно опустело. Хотя сами гранд-мастера никуда не девались и продолжали на меня смотреть, и теперь уже с раздражением.

Передернув плечами, я отвернулась и вышла. Чтобы там их тесты не говорили, Дар у меня есть! Я докажу, что они все ошиблись!

Магический полог за моей спиной сомкнулся и, расправив плечи, я направилась к выходу из огромного холла, наполненного солнечным светом и радостным настроением потенциальных студентов, допущенных к последнему тестированию в Академию стихий. Пространство передо мной дрожало и расплывалось, я торопилась выйти, чтобы никто не заметил застывшие в глазах слезы.

– Даниэла? – Справа раздался удивленный возглас.

Краешком глаза я заметила огненноволосую девушку, торопливо идущую ко мне. Филона Трокх! Я поморщилась. Кому, как не ей знать про мой уровень Дара. Точнее, про его почти полное отсутствие. Удивилась, наверное, увидев меня здесь, в зале тестирования. Отвечать на вопросы подруги, глаза которой горели любопытством, рассказывать у всех на виду про свой провал, я не собиралась.

Хватит с меня унижений сегодня! Неопределенно махнув рукой, я ускорила шаги и практически выбежала наружу. Пусть все они думают, что у меня срочные дела.

– Дела-а… – Споткнувшись, я застыла на ступеньках, разглядывая спину высокого незнакомца, с которым разговаривал мой отец.

Встречаться с папой, который видел мой позор, я не хотела. Пока отец не заметил, осторожно отошла в сторону и спряталась за колонной, стараясь уловить звуки разговора.

– …сам ожидал раскрытия Дара целителя. В нашем роду этим даром владела прабабушка, и мы все думали, что Даниэла…

Незнакомец что-то ответил. Я не расслышала слов, но звуки низкого глубокого голоса с гортанными слегка растянутыми гласными вызвали непонятную дрожь и сердцебиение.

Я замерла. Именно этот голос и спрашивал про формулу Н’акерши из темноты ниши! Кто это?! И что ему нужно от папы?

– …исключено. У Лиорель огненный Дар проявился в трехлетнем возрасте и…, – Отец несколько смутился, – дар целителя был у бабушки не ее матери. Вы же понимаете…

– Я зря потерял время. – Незнакомец слегка поклонился, сбежал по ступеням лестницы и направился к арке портала невдалеке.

– Подождите! – Отец торопливо поспешил следом. – Если вы…

Дальнейших слов я уже не слышала. Какое унижение для папы! Гордый са’артан оправдывается перед неизвестным, да еще и на виду у всех! Хорошо хоть отец не заметил, что я стала свидетельницей их разговора!

Подождав, пока отец скроется в портале, я вышла из-за колонны и направилась к затормозившему возле лестницы помпезному магобилю. Мачеха! Конечно, она приехала за мной, чтобы узнать о результатах тестирования! Представляю как Солана, называть мамой эту надменную красавицу-южанку я не могла даже мысленно, сейчас будет расспрашивать о подробностях моего провального тестирования, чтобы потом выразить лживое сочувствие и не менее фальшивую надежду, что может быть попозже мой Дар и проснется. А сестрица Лиорель наверняка тоже сидит внутри. Уж она не упустит случая позлорадствовать. Сама-то сестренка через год легко поступит в Академию, даже в том случае, если так и не научится контролировать свою стихию. Маги с третьим уровнем дара не нуждаются в тестировании, о чем Лиорель старается напомнить при любой возможности. Вздохнув, я сжала зубы. Не верю, что закончено! Не верю!

Услужливый лакей с поклоном открыл дверцу магобиля, и я спокойно уселась на заднее сиденье, внутренне сжимаясь от необходимости отвечать на вопросы, которые, конечно же, сейчас обрушатся на мою голову.

Но первые же слова мачехи оказались полной неожиданностью.

– Ты все равно сможешь обучаться в Академии. – Пересев ко мне, Солана ободряюще сжала мою руку и подала сигнал водителю, управляющему магобилем.

Повозка неожиданно резко дернулась, откинувшись на сиденье, я выдернула руку из пальчиков мачехи и сжала зубы. Конечно, Солана уже знала о результатах! И почему я вообразила, что придется отвечать на расспросы? Наверное, мачеха решила меня утешить? Или поиздеваться?!

Клюнувшая носом сестрица раздраженно зашипела, и бесформенная огненная клякса врезалась в затемненную перегородку, отделяющую кабину водителя.

Лиорель со своим третьим уровнем дара и неумением контролировать стихию часто становилась опасной для окружающих, я хорошо видела, как сжался водитель, чувствуя потрескивание раскалившейся перегородки. Но Лиорель даже не обернулось. На слуг ей было наплевать, младшую сестру интересовала лишь она сама.

Магобиль дернулся еще раз, покачиваясь, приподнялся над землей и плавно полетел над дорогой. Мачеха поджала губы, сделала пасс рукой и, не обращая внимания на осыпавшуюся пеплом перегородку, снова взяла меня за руку и невозмутимо продолжила:

– Конечно, тебе придется пойти нестандартным путем, но, поверь, учиться ты будешь, и Дар у тебя тоже будет.

Я пораженно посмотрела на Солану. Да что она такое говорит?!

О чем она?! В тестах Академии уже записана моя несчастная двенадцатая ступень магии природы, уровень флористки, не более! О каком обучении сейчас может идти речь? Да меня никакой портал в Академию не пропустит! Или… Я аж задержала дыхание. Солана знает, как вытащить из глубин моего организма скрытый Дар?! На глазах снова выступили слезы. Как же я ошибалась, думая, что мачеха заботится лишь о счастье своей родной дочери! Какая же я неблагодарная…

– Матушка! – Улыбаясь сквозь слезы, я с восторгом посмотрела на мачеху. Которая почему-то отшатнулась при столь неожиданном моем возгласе. – Неужели вы знаете способ разбудить мой Дар? Что же вы раньше…

– Нет-нет. – Меня хлопнули по руке. – Называй меня по имени! Когда меня величают этими архаичными прозвищами, я прямо чувствую, как старею!

Солана убрала руку и даже отодвинулась от меня, торопливо поправляя прическу и вглядываясь в возникшее в воздухе зеркало.

– Так вот, – успокоенно улыбнувшись своему отражению, она взглянула на меня, и зрачки ее потемнели. – Ни о каком пробуждении твоего дара речи не было. У тебя же его просто нет! И пора бы смириться с этим фактом!

– Тогда зачем вы… – на мгновение растерявшись, я тут же снова натянула на лицо маску невозмутимости и, выпрямив спину, сложила руки на коленях. За восемнадцать лет уж могла бы научиться не верить ее хитрым словосплетениям. Чувствовать, что я, в который раз уже, поверила в невозможное и даже благодарно назвала Солану “матушкой”, было очень обидно.

– Молчи и слушай! – Раздраженно прервала меня мачеха.

Я сжала зубы и перевела взгляд на злорадно улыбающуюся Лиорель. Сестренка зло сверкнула глазами, и мне пришлось сбивать пламя с внезапно вспыхнувшего краешка рукава. С невозмутимым лицом я провела рукой по покрасневшей коже руки, удаляя следы ожога, и посмотрела в окно на проплывающие мимо вычурные фасады зданий. Флористка я или нет, но мелкие, о-очень мелкие травмы на себе умею исцелять, почти мгновенно. Жаль, что такими способностями обладает чуть ли не треть населения столицы, и за Дар они даже не считаются. А своим дражайшим родственницам я больше ни слова не скажу! И почему я снова и снова верю во все лучшее и светлое с их стороны? Они же просто решили поиздеваться! Все как обычно. К сожалению, сейчас я ничего изменить не могу. Да и не хочу. Мне бы только скрыться в своей комнате, а там смогу и попереживать. Но плакать все равно не буду!

Жар в обожженной руке спал, кожа приобрела свой естественный цвет, С усилием подавив желание погладить мамин медальон на груди, я сцепила руки и хмуро уставилась прямо перед собой. У меня есть дар! Уверена. Есть!

– Даниэла! – Резкий голос мачехи прервал мантру самовнушения, которую я мысленно повторяла уже несколько лет подряд. – Смотри на меня! Тебе что, совсем неинтересно мое предложение? Передумала обучаться в Академии?!

– А это действительно предложение? – Равнодушно обронила я, не отрывая взгляда от спинки сиденья напротив.

– Даже не сомневайся. Взаимовыгодное.

По голосу чувствую, что Солана коварно улыбается. Коварно… Или зловеще? Даже и слушать не желаю! Знаю я, чем заканчиваются ее “взаимовыгоды”. Гнев отца уже три года забыть не могу!

– Поверь, ты не пожалеешь… – Вкрадчиво прошептала мачеха.

Уже пожалела. Даже слушать не хочу ее предложение! Наверняка ничего хорошего для меня она не придумала. Опять хитросплетения слов и поступков, обман с помощью артефактов, ложь… Не хочу! Никакие артефакты не помогут учебе в Академии Стихий, в другом измерении. Артефактов, не нуждающихся в подзарядке Силой, которой у меня и нет, почти, мне никто не даст. А есть ли у Соланы такие? Сильно сомневаюсь! И, другой вопрос, ей-то зачем это нужно? Мачеха всю жизнь искренне переживает за свою дочь, а меня воспринимает лишь как неизбежное зло, этакий нежелательный довесок к титулу и деньгам отца.

Папа…

Он исчез в портале следом за таинственным незнакомцем, но я верила, что к вечеру папа будет дома и вот тогда я смогу его расспросить подробнее о своих шансах, точнее, о возможностях раскрыть Дар. Незнакомец упоминал о какой-то формуле Н’акерши, но, несмотря на ответ гранд-мастера, я никаких формул не видела. А вот то, как кристалл Акана рассыпался в пыль, видели все. Это было очень неприятно. Не из-за его стоимости, уж в том, что отец возместит расходы, я не сомневалась. Из-за того, что все увидели, насколько я безнадежна – даже кристалл Ахана не смог активировать мой дар. Дар, который, проявившись в пять лет, внезапно угас и как будто растворился в небытии.

Чего не бывает в принципе!

Не-ет! Я верю – отец найдет способ мне помочь! В конце концов – я старшая, наследница рода, я просто обязана развить свой Дар, какой бы он ни был, хотя бы до пятого уровня! А что касается измышлений мачехи…

– Извини, Солана, – я, не без усилий, вырвала свою руку из ее длинных пальчиков и отсела подальше, – предложения, основанные на хитростях и, м-м-м… обходных маневрах, меня не интересуют. И вообще, я уверена, что способ разбудить мой дар существует! Отец, я уверена, вечером расскажет, недаром же он…

– Он – что?! – Лицо мачехи на мгновение исказилось раздражением, но тут же вновь превратилось в доброжелательную маску. – Твой отец уже сделал невозможное! Тебе попытались помочь лучшие маги Империи! На что еще ты надеешься?!

– Я… я верю… – Не выдержав, я все-таки прижала руку к груди, ощущая успокаивающее тепло маминого медальона. – Я просто верю. – Тихо повторила я и отвернулась к окну.

– Ну-ну. – Спокойно произнесла мачеха, не делая больше попыток ко мне прикоснуться. – Возможно, завтра, нет, скорее всего, уже сегодня вечером ты изменишь свое мнение и спросишь меня сама о другом варианте.

– А вот захочет ли маменька рассказать тебе свое предложение? – Вмешалась Лиорель, и в мою сторону полетело на удивление ровное огненное облачко.

– Лиорель, прекрати! – Щелчком пальцев Солана рассеяла облачко. – Сколько раз тебе напоминать про концентрацию внимания на своих действиях? Прежде чем выпускать фаербол, ты должна представить…

Не вслушиваясь в их очередную перепалку, я смотрела на приближающиеся ворота нашего имения и теребила медальон на груди не замечая, что по моим щекам текут слезы. Не такого возвращения домой я ожидала сегодня.

Магобиль совершил плавный поворот и опустился на землю напротив парадного входа. Дверца открылась и я, увидев, что транспорт отца уже здесь, торопливо вышла из машины и побежала по ступенькам в кабинет отца, на ходу отметив, что никто, кроме лакея, нас не приветствует. Видимо, отец уже распорядился отложить торжества по поводу моего поступления в Академию. Сплошное облегчение! Радоваться-то пока нечему.

Хорошо, что перед дверями папиного кабинета я притормозила, чтобы отдышаться от поспешного бега!

– …без сомнения ауры совершенно не совпадают и…

Услышав странные слова, произнесенные каким-то призрачным голосом, я замерла и потом, покраснев, злясь и досадуя на себя, все-таки прижалась ухом к двери в попытке уловить суть непонятной беседы.

– То есть вы уверяете, что Даниэла…, – голос отца отдалился, как будто он отошел вглубь комнаты.

– Извините. – Легкое пришептывание, сухой металлический кашель, краткое звяканье, стук бокала о стол. – В вашем случае я бы посоветовал не…

Внутри все оборвалось. Теперь я узнала этот голос! Хранитель Архива Империи! Вот кого вызвал отец через портал, чтобы…

Ах, как бы я хотела, чтобы папа искал возможные способы разбудить мой Дар! Но не-ет! Отец, кажется, проверял родственные связи! Ничего противозаконного. Стандартная процедура. Выполняется перед назначением наследника Рода. Но это значит… Значит…

Изо всех сил прижимая к груди мамин медальон, с колотящимся сердцем я снова приникла к двери.

– …да, девяносто пять совпадений. Лиорель, без сомнения, ваша дочь! Вы же понимаете, что данные проверки будут занесены в Архив?

– Да. Понимаю. – Голосом отца можно было бы заморозить океан. – В таком случае…

Побледнев, сделала шаг назад и постаралась успокоиться. Еще же ничего не случилось, может я неверно поняла, может отец задавал вопрос про Дар? Но сердце испуганно ныло, а в висках поселилась боль, как будто я снова пыталась пробудить магию, которая, после того случая с кошкой, совершенно меня покинула. Невыносимое состояние! Лучше уж сразу все услышать, чем мучиться догадками!

Выпрямившись как струна, я расправила плечи, гордо вскинула голову и решительно постучала. Чтобы не сказал отец сейчас, все самое плохое я узнала уже сегодня утром.

***

Как же я ошибалась!

Услышав холодное “войдите”, я храбро открыла дверь и тут же зажмурилась от ослепительной вспышки схлопывающегося портала.

– Как он и предупреждал. – Мрачно прорычал отец сквозь тающую искрящуюся пелену. – Род Сатори никогда… НИКОГДА! Слышишь ты?! Не щурился от яркого света.

– Что…, – Сглотнув внезапно ставшую горькой слюну, я отчаянно заморгала, пытаясь разглядеть отца среди разноцветных сияющих переливов. – Что ты… О чем ты…

– Ты не моя дочь!

Холодный огонь роковых слов призрачным эхом разлетелся по кабинету, отразился от вспыхнувших защитным пологом стен, вернулся и ударил в самое сердце!

Задохнувшись от неожиданности, я изо всех сил прижала ладони к груди. Нащупала раскалившийся мамин медальон. Сглотнула, не веря услышанному. Как же так? Нельзя же вот так сразу…

Проморгавшись, я с трудом я разглядела темную фигуру отца в глубине кабинета. Он даже не смотрел на меня! Он разговаривал с камином, в котором пылало фиолетовое пламя! Как будто я вдруг стала недостойной его внимания. Совсем.

Я сглотнула, и слезы потекли по щекам с новой силой. Онемев от отчаяния, я слушала, как хлесткие слова отца уничтожают все мое будущее. Всю меня.

И сейчас меня уже не волновали ни моя осанка, ни маска невозмутимости, ни все великосветское воспитание. Они уже просто не имели значения.

– Завтра. – Прорычал отец. – Завтра ты отправишься в Обитель Всеблагой Матери. А потом, через минимально необходимые три месяца, я соглашусь на предложение почтенного Грааха Де Майре. Надо было сразу выдать тебя замуж, а не позориться, соглашаясь на эту унизительную демонстрацию твоей бездарности!

Комната вокруг покачнулась. В воздухе запахло гарью, и раскаленным железом. Синее пламя из камина вырвалось и с воем закрутилось смерчем вокруг отца. Отец все-таки не удержался, и Сила Огня вырвалась на свободу.

– Норан?! – В комнату забежала мачеха и расстроено всплеснула руками. – Что же ты творишь?!

Солана подбежала к камину и забавные фигурки танцующих дьяволят, украшающие каминную полку, ее любимая коллекция, мигом исчезли в спасительном стазисе.

Вот ведь странно, – на этот раз я себе позволила криво улыбнуться сквозь слезы, – несмотря на все, на крошечный миг, я снова поверила, что Солана волнуется за меня. А дело было, как оказалось, в дурацких фигурках.

– Завтра твоя дочь, Лиорель, станет наследницей Рода! – Мрачно заявил отец мачехе и хмуро глянул в мою сторону.

Мачеха споткнулась, и выпавшие из стазиса дьяволята исчезли в синем пламени.

– А эта… – Отец снова отвернулся, но и без того было ясно, кого он имеет в виду, – Она завтра нас покинет. А потом выйдет замуж. – И уберется из моего Рода! – Прорычал он, и ослепительное синее пламя снова взметнулось ввысь.

Но меня это уже не беспокоило.

Мое сердце ухнуло в пропасть, и все тело словно оледенело. Потрясенная, я развернулась и, не спрашивая разрешения, да и зачем, ведь от меня уже отреклись, деревянным шагом отправилась прочь. Мне бы только дойти до своей комнаты. Пока она еще моя. Мне бы только дойти. Лицо окаменело. Никто не увидит моих эмоций! Никто! Даже в своей комнате я себе больше не позволю плакать! Я просто успокоюсь. Переведу дыхание.

А потом я вызову Солану и соглашусь на ее предложение. И без разницы, что мачеха задумала. Когда лишают всего, бояться уже просто нечего.

Глава 2 Новый мир

Просыпаться на мягкой постели под пение птиц и легкий ветерок, несущий ароматы тропических цветов, было приятно и немного лениво. Так хотелось понежиться под невесомым покрывалом, наблюдая сквозь ресницы за пестрыми бабочками, крутящимися вокруг куста с серебристыми цветами. Черные ветви шуршали по незримому силовому полю, защищавшему комнату от пляшущих в воздухе за окном искристых пылинок, и навевали дремоту. Одна из бабочек присела на серебряный листок возле окна и, сложив крылышки пестрым треугольником, заглянула в комнату. Ее круглые глазки-бусинки с любопытством уставились на меня.

– Очнулась! – Пискнула любопытная малышка и, суматошно замахав крылышками, исчезла из поля зрения.

“Какой забавный сон. И все так реалистично.” – Я с наслаждением потянулась и закрыла глаза. В другой раз я бы задержалась в этом сновидении, но сейчас надо было проснуться и еще раз спросить у мачехи, что же мне еще надо сделать, чтобы переместиться в тело девицы, с которой она договорилась неведомыми путями на обмен.

Девушка, назвавшаяся Нертой, жила в общежитии студентов Академии Стихий, и она не хотела там обучаться, поэтому с удовольствием согласилась обменяться сознаниями через магический сон. Уж не знаю, кем надо быть, чтобы предпочесть служение Всеблагой Матери уникальной возможности обучаться в Академии у величайших магов Империи, но для меня это стало великолепным шансом попасть в закрытую реальность Стихий.

Кончик носа отчаянно чесался, по рукам пробегали вибрации, ноги сводили судороги. Мачеха предупреждала, что заемная Сила Огня сестрицы Лиорель, которую та, перекосившись от злобы, передала мне, в первое время будет доставлять некоторые неудобства. Тем не менее я старалась лежать неподвижно. Физические ощущения меня совершенно не беспокоили, тревожило совершенно другое – условия, на которых мачеха согласилась совершить такое невероятное благодеяние, помочь исполнению моей мечты. Что странно, сама Нерта, узнав про это, согласилась и на такие изменения в своем теле, лишь бы попасть к Всеблагой Матери в теле родовитой аристократки. А я…, да я даже представить себе не могу, как все это делается! Но Солана сказала, что Сила Огня все совершит сама, и надо просто не сопротивляться. Отрадно надеяться, что мне надо будет просто расслабиться, когда дойдет до этого…

Горячая волна прокатилась по телу, заставив изогнуться и еще слышно простонать от обжигающей боли, прокатившейся по мышцам. Чужая Сила никак не хотела уживаться в моем организме. Только и оставалось надеяться, что в теле Нерты, с ее пятым Огненным уровнем, ощущения будут гораздо легче. Приоткрыв глаза, я посмотрела на танцующую за окном сверкающую пыль, серебристую листву на черных ветвях деревьев, разноцветных бабочек, вдохнула ароматный легкий воздух и зажмурилась. Как бы ни хотелось мне остаться в этом сновидении, медлить не стоило, не так уж и много времени оставалось до утра. Постаравшись расслабиться, я мысленно позвала мачеху, которая обещала помочь, направить мое сознание в тело Нерты.

На мгновение мне показалось, что я услышала отклик Соланы в своих мыслях, но сюжет сновидения опять отвлек. Мне оставалось только удивляться этому сну, который так надолго захватил мое воображение. Даже скользнувший по лицу порыв ветерка и еле слышный шум шагов вдалеке не заставили насторожиться.

Но холодное прикосновение к щеке жестких пальцев, и раздавшийся над головой голос игнорировать уже не получилось…

– Эвелина, дорогая…

Мягкая поверхность, на которой я тщетно старалась застыть в неподвижности, уверяя себя, что просто вижу хорошо осознаваемый сон, прогнулась, и я ощутила аромат горячего мужского тела. Тревожно-волнующий, пугающий, дразнящий. Впервые я отчетливо осознала, что означают эти мужские феромоны жажды.

Холодные сильные пальцы впились в плечо и весьма ощутимо меня потрясли.

– Эвелина! Лайла видела, что ты открыла глаза. Хватит изображать припадочную! Ты уже три месяца занятий в Академии пропустила! И, в конце концов, мне нужна моя жена!

Плечо резко сжали, внутренний Огонь возмущенной волной прокатился по телу, сердце сдавило болью! Я охнула и открыла глаза…

Скривив тонкий рот и гневно раздувая ноздри выдающегося как клюв носа, сверкая серебряными глазами из-под густых черных бровей, меня хмуро разглядывал широкоплечий мужчина в облегающем черном костюме. Забранные в высокий хвост серебряные косички поднялись над его головой и тоже разглядывали меня. Я раскрыла глаза еще шире осознав, что косички – это вовсе не волосы, а жуткие металлические змеи, растущие прямо из лысого черепа этого незнакомца.

– Ну! Долго еще ждать?! – Меня снова резко встряхнули. – Пойдешь наконец учиться или предпочтешь выполнить свои прямые обязанности супруги?!

Вскрикнув, я вырвалась из цепких пальцев, перекатилась на другую сторону кровати и свалилась на пол. Падение – верный способ проснуться!

Не получилось.

Пол задрожал от медленной тяжелой поступи. Открыв глаза, я судорожно вдохнула благоухание райского сада и тяжелый аромат раздраженного мужчины. Перед моим носом застыли кончики блестящих черных сапог. Взгляд поднялся выше. На узоры из серебряных змей, украшающие высокие черные голенища.

“Слишком реалистично. Не бывает таких достоверных снов”. – Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух…

– Это переходит все границы! – Зашипел мужик над моей головой.

Меня рывком вздернули в воздух и поставили на ноги на расстоянии… Расстояния между моей вздымающейся грудью, едва прикрытой полупрозрачными кружевами ночной рубашки и твердыми выпуклостями стальных мышц не оказалось. Ощущая гулкие мощные удары сердца внутри тела, к которому меня беззастенчиво и слишком сильно прижимали мужские руки, слыша шипение и металлическое позвякивание шевелящихся над его головой стальных змей, я мысленно застонала. Сон оказался реальностью! Произошла ужасная ошибка! Мое сознание действительно переместилось! Только принявшее его тело было другим!

Эвелина?! Замужняя дама?! Супружеский долг?! Да как такое могло получиться?! Судорожно вздохнув, я попыталась отстраниться от горячего мужика с ускоряющимся сердцебиением. Что мне теперь делать?! И, сердце снова сжал болезненный спазм, и что будет с “Эвелиной” там, в моей реальности? В моем теле?!

*****

*****

Мне надо срочно заснуть! Заснуть и проснуться в своём теле! Мачеха… Солана все исправит! Она догадалась? Она наверняка должна была понять, что произошло! Три месяца! Я зажмурилась, стараясь не обращать внимания на сжимающее меня кольцо рук, на тихий шелест и металлическое позвякивание ужасных змей над головой, на терпкий и пряный запах мужского тела. Три месяца неизвестная Эвелина находится в моем теле! Там могло случиться что угодно! Я должна немедленно заснуть!

– Правда? – Вкрадчивый мужской голос сверху заставил вздрогнуть. – Ты вообразила, что скроешься от меня в своем забытьи?

Ох. Опять я проговорила вслух свои мысли. Может, только последнюю фразу?!

Над головой внезапно раздались шипение. Мужчина резко отстранил меня и шумно втянул воздух.

– Эвели-ина-а, да ты пахнешь по-другому…

От хриплого шёпота внутри похолодело. Он не может догадаться! Это невозможно! Это же катастрофа!

– Я…

Но больше ничего сказать я не успела. Горло внезапно сжало судорогой, тело выгнуло дугой, Сила Огня внутри взревела и с торжествующим воем вырвалась на свободу! Белая вспышка вырвавшейся стихии почти ослепила сквозь закрытые веки, руки опалило жаром, легкая ткань сорочки мгновенно испарилась, я застонала от боли и отчаяния, и внезапно…

Все пропало.

– Прекрасно! Превосходно!

Я приоткрыла глаза, с ужасом ожидая увидеть последствия буйства огненного Дара Лиорель, но…

Ничего этого не было.

Напротив меня стоял высокий, широкоплечий мужчина с серебряными гадюками вместо волос и любовался сферой белого пламени, шипящей и разбрасывающей искры на его ладони.

– Великолепно! – произнёс он и перевёл взгляд на меня. – Значит, Дар Огня? Гайрэн был прав! Его методика сработала!

Пискнув от ужаса, я метнулась к кровати и трясущимися от страха и боли руками, накинула на себя покрывало. Из глаз невольно полились слезы, и я всхлипнула.

– Ах это… – Не отрывая взгляда от сферы, плюющейся маленькими огненными протуберанцами, змееголовый щелкнул пальцами, и боль в руках мгновенно пропала.

– Приведи себя в порядок и спускайся к завтраку. – Приказал он и, подбросив разозленный белый шар, толкнул его в мою сторону. – В следующий раз не отпускай свой Дар. Могу и не вернуть.

Развернувшись, он направился к арке выхода, бросив через плечо: – Пришлю Айшу. Поможет тебе. И не смей снова на нее кричать!

Угрожающий низкий рык еще продолжал звучать в ушах, а плечистый мужик в черном, с серебряными змеями в странных местах, исчез за радужной пеленой силового поля арки.

***

Сияющий белый шар огня мягко ткнулся мне в грудь и растекся по телу. И испуганно отшатнулась, опасаясь снова испытать сжигающую изнутри боль. Но Огонь, будто чувствуя мой страх, лишь мягко втянулся под кожу, не опаляя, не мучая. Я невольно выдохнула с облегчением. Что ж, теперь надо побыстрее заснуть, увидеть во сне Солану и рассказать, где я оказалась. Мачеха должна помочь! Да ей уже наверняка пришлось как-то помогать несчастной попаданке в мое тело! "Бедная девушка!" – Я мысленно посочувствовала Эвелине. – "Жить с таким страшным мужем непросто, наверное. Ей даже могло понравиться проживание в обители Всеблагой Матери, куда меня должны были отправить на следующее утро три месяца назад. Три месяца?! Как же она делает там, в моем теле…"

Закрыв глаза, я постаралась расслабиться и побыстрее заснуть. Ни на какой завтрак я идти не собиралась. Чем меньше я задержусь в этом теле, тем легче будет совершить обратный обмен.

Только я ещё не знала, что в этом доме значение имеют лишь желания хозяина.

– Госпожа… Госпожа!

С меня начали настойчиво стягивать одеяло.

– Госпожа! Времени мало! Хозяин ждёт! И господин Гайрэн тоже желать вас видеть!

Я со вздохом открыла глаза. Заснуть все равно не получится. После такого бурного пробуждения. Я открыла глаза ещё шире обнаружив, что перед моим лицом порхает большая бабочка с голубыми крылышками и тонюсенькими ручками весьма успешно стягивает с меня немаленькое покрывало. Какой странный и удивительный мир – эта реальность Академии Стихий! Жаль, что о нем практически ничего, кроме знания, что тут обучаются все прошедшие тестирование маги, я не знаю! Отец никогда не рассказывал, из-за отсутствия у меня Дара, а Солана, появившаяся неизвестно откуда и очаровавшая моего отца чуть ли не в три дня, вообще никогда не упоминала про свое обучение в Академии. Да и училась ли она тут вообще?

– Госпожа?! – Тоненький голосок прервал мои размышления, и маленькие ручки успешно сорвали покрывало. – Хозяин! Хозяин ждет! Проснуться! Умыться! Завтрак! Скорее! Айшу накажут! – Странная бабочка начала тоненько всхлипывать.

Тихий плач маленькой волшебной бабочки кольнул в сердце. Не хватало еще, чтобы из-за меня и эта малютка пострадала! Кивнув, я торопливо вскочила с кровати, ежась от непривычного обнаженного состояния и вопросительно посмотрела на бабочку.

– Где? – И замялась. Странно же будет, если давно живущая здесь Эвелина начнет задавать бытовые вопросы?

Прекрасная бабочка Айша с радостью указала мне роскошную ванную, причитая. что “не удивительно все позабывать после того долго сна”, суетливо трепеща крылышками и быстро активируя весь арсенал волшебства комнаты. Из ванной я вышла посвежевшая, бодрая и невероятно прекрасная! Невольно я застыла в восхищении, увидев себя – Эвелину в огромном зеркале. Но сердце тут же кольнуло тревогой – как же такая белокожая красавица с роскошными серебряными локонами, огромными синими как море глазами и точеной фигуркой чувствует себя сейчас в моем теле там, рядом с мачехой и взбалмошной Лиорель? Об отце, бывшем отце, мгновенно отрекшимся от меня, едва он узнал про несовпадение аур, я старалась не вспоминать. Совсем. Это было непросто и очень больно. Где-то в глубине души я еще не верила, но разум подсказывал смириться со свершившимся и начинал мучить вопросами. Если отец мой был не родным, то кто же был настоящим? И почему мама оказалась замужем за Нораном Сатори и родила меня как его дочь? Как же я жалела, что мне никто ничего и не рассказывал о матери! Только медальон, который я носила с детства, оставшийся в том мире, на моем настоящем теле, напоминал о матери.

Привычно прикоснувшись к груди, ощутив мягкий шелк элегантного темно-синего платья, в которое меня облачила магия ванной комнаты, я горько вздохнула, не нащупав привычный овал медальона. И с этим тоже придется смириться. На время. Пока не засну и не вернусь в свое тело. И вот тогда я первым делом спрошу Солану, она не может ничего не знать о моей матери…

– Госпожа! Госпожа! Хозяин велел поторапливаться! У господин Гайрэн нет время ждать! И терпений тоже нет!

Улыбнувшись простеньким фразам волшебного существа, я последовала за ней в столовую, к которой надо было спускаться аж с третьего этажа! Муж Эвелины явно был непростым магом. Хотя могла бы и догадаться, – одернула себя мысленно, – у него одни змеюки, растущие из черепа, чего стоят! Наверное, он какой-то очень сильный маг? И…, – я застыла перед последней лестницей вниз, – как его зовут? Я же не могу называть змееголового просто “муж”?

По счастью этот вопрос разрешился почти мгновенно.

– Ярсан, – низкий густой бас, доносящийся из столовой, сбил дыхание, испугал до дрожи, – не придумывай! Такого просто не бывает! Дар Огня никогда не пробуждался в горных полуэльфах!

Полуэльф? Горный? Он про меня что-ли? Невольно я пощупала совершенно обычные ушки Эвелины. У эльфов же уши должны быть как… как у кошечек?

– Тем не менее, – этот голос, сочащийся самодовольством, нельзя было не узнать. – Ты же сам посоветовал иссушить ее до полусмерти! Твоими советами удалось открыть ее тайную Силу.

– Хм-м-м, – бас шумно вздохнул, – мы все думали, что ты ее иссушил полностью…

Я вцепилась в перила, ноги ослабели, дыхание сбилось. Муж Эвелины – вампир?! Он пытался убить эту невероятную красавицу, ради эксперимента?!

– Значит ошиблись. – Хмуро буркнул змееголовый. – Эвелина?! Что ты там застыла?! Быстро иди сюда!

Наверное, он применил какую-то магию. Иначе не могу объяснить, почему я покорно отпустила перила и зашагала вниз по ступенькам, глядя сквозь слезы на носки своих серебряных туфелек. Куда же я попала?! Неужели это – -и есть то самое измерение Стихий?! Неужели тут допускается такое… такое…

Нет! Даже временно не позволю управлять собой как куклой! Усилием воли я затормозила и отшвырнула от себя незримую пелену, заставляющую покорно шагать на зов хозяина. Я восемнадцать лет училась сопротивляться ментальному давлению мачехи! И этому вампиру подчиняться тоже не собираюсь!

– Невероятно! – Бас изумился. – Она сбросила твою уздечку? Во-от теперь я начинаю верить.

С гордо поднятой головой я бесстрашно встретила фиолетовый взгляд высокого, даже выше мужа Эвелины, мощного мужика в строгом синем костюме с длинными глянцево черными волосами, собранными во множество косичек. Мужчина усмехнулся, нахмурился, а его косички внезапно приподняли свои кончики и тоже посмотрели на меня.

Этого я уже выдержать не смогла. Опустив глаза, я остановилась и постаралась успокоить бешено забившееся сердце. Змей я не выносила с детства! И, раз уж мне довелось оказаться в этом гадюшнике, придется вспомнить первое правило – никогда не смотреть змее в глаза, иначе она сочтет это за агрессию и набросится. “Бедная, бедная Эвелина. Как же ее угораздило выйти замуж за вот это?!”

Но в следующее мгновение к моей руке прикоснулись сильные мужские пальцы, талию нежно приобняли и чарующий шепот раздался над головой: – Дорогая, ты великолепна. Теперь у тебя появился шанс превратить наш договорной брак в нечто большее.

Мои ноги задрожали, по спине побежали мурашки, в животе разлилось теплое предвкушение… Я закусила губу. Ничего не понимаю! Эта Эвелина ненормальная? Она специально позволяла над собой издеваться?!

– Так, Ярсан, хватит любезничать! – Басиситый змееглав нарушил магию очарования, которая начала оплетать мой разум. – Я понимаю, что ты в восторге от открывающихся перспектив, но, пока Эвелина на научится управлять своим вновь открытым даром, даже и думать не смей!

– Понима-аю. Жаль, конечно, но я потерплю.

Окутывающее меня облако незаметно рассеялось. Слабость покинула тело, бабочки в животе угомонились. Осторожно я попыталась отстраниться от Ярсана, но моей щеки коснулась холодная металлическая мордочка, и я испуганно замерла.

– Не так быстро, дорогая.

Шепот над головой снова вызвал мурашки по коже. Но они исчезли, когда “муж” погладил меня по бедру и, легонько шлепнув, убрал руку.

– Что же вы предлагаете, Гейран? – Ярсан снова переместился к этому страшному мужчине.

– Эвелина. Посмотри на меня.

Я осторожно глянула на незнакомца.

– Та-ак. Так. – Он задумчиво сощурился. – Ты же у нас была отличницей. Хотя, – перебил он сам себя, – почему была? Ты и есть отличница, великолепно владеющая заклинаниями, но не имевшая достаточной Силы ранее. Теперь, я полагаю… – Змеи на его голове шевельнулись и снова уставились на меня.

Я сжалась чувствуя, как мои мозги пронзают невидимые лучи любопытства.

– Да, я уверен, что ты вполне можешь пройти Ледяной Лабиринт! Твоя новая Сила Огня тебе поможет. Заодно и приручишь ее.

– Гайрэн, вы уверены? – Она же три месяца лежала в коме. Может и позабыла все.

Я благодарно взглянула на “мужа”. Признаваться, что я совсем не Эвелина и понятия не имею ни о каких заклинаниях, я не могу категорически! Обмен разумов через сон запрещен во всей Империи! Но и пройти непонятный лабиринт с испытаниями, которые я должна буду преодолевать, заклиная Силы Огня Лиорель, у меня не получится…

Всеблагая Мать, – мысленно взмолилась я, – пусть этот Гайрэн не спешит отправлять меня убиваться! Сделай так, чтобы Ярсан уговорил его на отсрочку!

К сожалению, в этом измерении боги, вероятно, были совершенно другие. Никто меня не услышал и не ответил.

– Вот видишь! Эвелина согласна!

– Дорогая, – Холодно процедил “муж”. – Ты в этом точно уверена?!

С изумлением посмотрев на него, я увидела, что взгляд Ярсана устремлен на мою руку, прижатую к груди. Внутри похолодело. Неужели здесь, в этом измерении, ладонь, прижатая к груди – знак согласия?!

– Я…, – мой голос расстроенно дрогнул. Откуда им знать, что я машинально пыталась нащупать мамин медальон?! – Я еще…

– Ну же, Эвелина, не стоит стесняться. – Добродушно пророкотал Гайрэн. – Мы все понимаем, что тебе не терпится испытать свой Дар, раз уж ты рискнула жизнью ради его обретения. Сегодня вечером Лабиринт тебя будет ждать. – И я не меняю решений! – Гайрэн отстраняюще поднял ладонь и прервал невысказанные слова Ярсана. – Сегодня вечером Эвелина идет в Лабиринт! Вам, Ярсан, не стоит злоупотреблять моим временем далее.

– Как скажете, Ректор. – “Муж” покорно склонил голову и раздраженно посмотрел на меня.

Я опустила взгляд. Знал бы этот супруг Эвелины насколько я не желаю никуда идти. Но я же понятия не имела, что моя привычка прикасаться к медальону окажется принятым здесь знаком согласия.

– Эвелина?!Я посмотрела в фиолетовые глаза, в которых засверкали красные искры и сглотнула.

– Да, ректор. Я… поняла…

Гайрэн мгновение смотрел на меня, змеюки над головой возбужденно шевелились, а в его глазах мелькало что-то странное. Как будто он пытается смотреть сквозь меня, в неведомую даль моего разума, словно старается вспомнить что-то давно забытое.

Я поспешно перевела взгляд на огромное панорамное окно. По рукам побежали мурашки, внутри все похолодело. Ректор Академии Стихий выглядит достаточно… нет, не старым, скорее опытным. А что, если моя мать тоже обучалась в этой Академии? Может вместе с сознанием в тело Эвелины переместилась и моя аура, похожая на поле мамы? Может ректор, возглавляющий эту Академию несколько десятков лет, действительно увидел нечто знакомое?! Ой. Вдруг он догадается?! Нет уж, пусть побыстрее уходит. Я что-нибудь потом придумаю.

– Сегодня вечером я иду в Лабиринт. – С вялым воодушевлением повторила я, внутренне гадая удастся ли мне заснуть где-нибудь на краешке этого Лабиринта, перейти в магический сон и вернуться домой в свое тело. Наверняка сама Эвелина, раз уж она согласилась на странные эксперименты над собой, найдет способ справиться с этой ситуацией, когда обнаружит себя у входа в Ледяной Лабиринт.

– Можешь уже не стараться. – Расстроенный голос Ярсана удивил. – Гайрэн ушел. Мужчина подошел и нежно обнял мои плечи, щеки ласково коснулись мордочки ужасных змеек.

– Зачем, ну зачем ты так быстро согласилась на это испытание? Неужели себя настолько хорошо чувствуешь?

– Машинально. – Прошептала я ощущая, как необычные волны неги и удовольствия от прикосновений этого мужчины заструились по телу. – Сначала машинально, а потом… уже не смогла отказаться. – С трудом выговорила, еле удерживаясь на подгибающихся ногах.

– М-да. Я и забыл, как вы привыкли соглашаться с ректором. – Раздраженно прошипел “Муж” и сжал мои плечи. – Ну-у теперь придется тебе выжить в ледяной стихии. Твой Дар Огня очень сильный и, хоть он тебе еще не принадлежит окончательно, более слабые испытания просто оскорбительны. Ты только не поддавайся на провокации, и все у тебя будет в порядке. Уверен, справишься, раз смогла выжить после иссушения.

От его последних слов я вздрогнула, мгновенно вспоминая кто сейчас меня обнимает, и нежное блаженство, в которое медленно погружалось мое тело вместе с остатками разума, мгновенно пропало. Я постаралась осторожно отстраниться и слегка повела плечами, пытаясь сбросить его руки.

Змеи над головой раздраженно зашипели, мои плечи сжали железные пальцы, а потом…

Просто оттолкнули от себя.

– Айша! – Раздраженно рявкнул Ярсан. – Завтрак быстро! Нам пора уже в Академию! – Все готово, Хозяин! Уже давно ждать! Снимать стазис и кушать. Пожалуйста! – Голосок бедной бабочки дрожал от ужаса.

А я даже удивляться не буду тому, как все боятся этого змееглавого. Самой страшно до жути! Не понимаю, что происходило с моим телом насколько секунд назад. Ну-у, не только с телом, разум тоже в этом участвовал, радостно отключая все соображение, – нехотя призналась я самой себе.

Где-то над головой шумно втянули воздух.

– Удивительно ты себя ведешь, Эвелина. – Задумчиво произнес Ярсан. – Огонь и лед… Интересное сочетание у тебя получается. Как будто сама с собой воюешь. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Мое лицо окаменело. Еще один проницательный на мою голову! Не хватало еще, чтобы и этот догадался кто я на самом деле!

– Вижу, что нам есть о чем поговорить. – "Муж" усмехнулся. – Вот и расскажешь во время завтрака.

Ярсан подхватил меня под локоть и железной рукой повел к обеденному столу в глубине комнаты.

Мой взгляд равнодушно скользил по шикарному убранству столовой, мебель и стены которой были выдержаны в белых тонах, а черно-золотистые окантовки лишь подчеркивали изящество строгих линий интерьера. Муж подвел меня к столу, накрытому белоснежной скатертью, заставленной разнообразной снедью и черно-золотыми приборами, отодвинул кресло, одновременно взмахом руки убирая прозрачную пелену над блюдами, и я восхищенно ахнула, вдохнув невероятно вкусные запахи.

– Не так быстро, – усмехнулся Ярсан. – Позволь я за тобой поухаживаю. Все-таки после трех месяцев сна есть надо осторожно.

Я покорно кивнула, мысленно гадая, почему он сказал “нам пора в Академию”? Может Ярсан – один из преподавателей? Никогда не поверю, что он – всего лишь студент! А тогда – кто я? Если Эвелина замужем, то она – тоже преподаватель? Но этого не может быть. Они говорили обо мне как о студентке! А слова “испытание Лабиринтом”,” отличница“? Нет-нет, Эвелина – точно еще учится! Но задавать вопросы опасно, они и так что-то подозревают. Боюсь, что я пойму кто есть кто только попав в саму Академию.

– Итак, Эвелина. – Ярсан глотнул золотистой жидкости из высокого изящного бокала и продолжил, не глядя на меня. – Ты себя действительно нормально чувствуешь? Или согласилась на Лабиринт просто потому, что ректор не принимает отказов?

Я застыла с недонесенной до рта вилкой, видимо за размышлениями сама не заметила, как начала аккуратно есть какой-то очень вкусный салат, и посмотрела в окно на удивительный черно-серебряный сад. Смысл сейчас обсуждать уже решенное? Тем более, что для меня Лабиринт – это отличный шанс уединиться и наконец-то попробовать вернуться домой. Но ответить что-то надо было.

– Думаю, – я отложила вилку и промокнула губы белоснежной салфеткой, – Стихию Огня нужно приручить как можно быстрее. – Я осторожно взглянула на Ярсана и увидела, что он машинально кивает головой. Приободрившись, продолжила, – Управление Даром просто необходимо, иначе могут случиться неожиданности. – Я вспомнила Лиорель, которая при малейшем недовольстве плевалась огнем во все стороны, не заботясь об окружающих. Ярсан снова кивнул. – Поэтому я и не должна была отказываться. – “Как бы я не боялась” – закончила мысленно.

– Как интересно ты отвечаешь, Эвелина. – “Муж” откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня. – Ты стала неожиданно… смелой. Во всех смыслах. И куда девалась твоя стеснительность и глаза в пол?

Я растерялась и в свою очередь схватила бокал с напитком, но так неловко, что пролила часть на скатерть. Делая глоток довольно вкусного фруктового напитка, оказывается это было не вино, я лихорадочно размышляла. Что же я сделала не так?! Разве для жены и мужа объятия не являются естественным? И эти ощущения… Щеки слегка порозовели. Это же тело Эвелины так реагировало, привычно, или… Внутри похолодело. А что, если я ошиблась, и отношения у них далеко не те, что приняты в нормальных супружеских парах? А что, если это была моя личная реакция?!

– Вы…, – я расстроено посмотрела на расплывающееся по белой скатерти желтое пятно. – Ваше влияние… Вы необычайно…

Мои слова прервали ленивые аплодисменты.

– Можешь не утруждать себя враньем, Эвелина. Я тебе, конечно, подыграл, Гайрэн не должен догадываться о договоре с твоим Родом. Но зачем ты и дальше продолжала меня соблазнять?

Я задохнулась от возмущения. Это кто кого соблазнял?! Это я что ли к нему с обнимашками лезла?!

– Вы! Вы! Неправильно меня поняли! – Я возмущенно посмотрела в глаза этому вампиру. В тот же миг в груди закрутился огненный шар, по рукам побежали язычки пламени, на пол полетел серый пепел от мгновенно сгоревших рукавов красивого синего платья, голову охватило удушающее пламя.

“ПРЕКРАТИ!” – заорала я мысленно на разбушевавшуюся стихию. Всеблагая Матерь! Только сейчас я начала понимать, насколько трудно Лиорель жить с этим Даром в крови. Кажется, я начинаю ее немного понимать. Хотя… эмоции – это ведь не повод плеваться огнем по малейшему поводу? – “СТОП! УЙМИСЬ!” – Язычки пламени побежали по лифу. – “Ах так?! Выкину в прорубь!” – Я мысленно представила плющийся протуберанцами ослепительно огненно-белый шар, скрывающийся в черной мерзлой воде бездонного северного моря. Без жалости. Без сожаления. Дар-то все равно не мой…

Огонь мгновенно пропал!

Более того – пепел начал взлетать с пола и прилепляться к моим рукам и лифу, как будто пытаясь сымитировать сгоревшие части платья.

– Великолепно!

Вздрогнув, я посмотрела на Ярсана, который, оказывается, был не совсем настоящим мужем Эвелине, и увидела, как в его руке медленно исчезает полупрозрачная клеткаа. Может в нее он собирался поймать мой Огонь, если я не справлюсь?

– Великолепно! – Повторил Ярсан и снова сделал пару хлопков. – Теперь я уже почти уверен, что ты сможешь пройти Ледяной Лабиринт.

Я сжала зубы. Ах вот как?! Проверка самоконтроля?

– А теперь я бы хотел услышать, как же ты Эвелина, лежа бесчувственной тенью в моей спальне, мало того, что не умерла, но вдруг не только получила Дар Огня, но научилась им управлять? Кто тебе помогал? КТО?!

– Лайла?! Айриш?! Нргарх?! Кто в моем поместье действует за моей спиной?! Он в бешенстве вскочил на ноги, мановением руки призывая слуг, а змеи над его головой взмыли вверх серебряной короной и дружно зашипели.

Я сжала кулаки и продолжила спокойно сидеть. Знал бы он сколько лет я училась самообладанию. Всю мою жизнь, можно сказать.

– Здесь мне никто не помогал. – Спокойно произнесла я и встала, не обращая внимание на осыпающийся пепел несостоявшейся имитации платья. – А еще ты сам говорил, что мы спешим в Академию.

– Не врешь. И не боишься. – Спокойно произнес он и взмахом отослал дрожащих слуг. – Но не думай, что владение сильным Даром сделает тебя моей постоянной спутницей. С первого дня зимы у меня новый Договор. А ты отдашь мне свою Силу еще пару раз и все условия будут выполнены. – После Лабиринта, конечно. – Добавил он, видя мое удивление. – А сейчас быстро приведи себя в порядок. Мы действительно должны поторопиться.

Я растерянно оглянулась, не представляя, где на этом этаже может находиться волшебная ванная комната.

– Кстати, – Ярсан читал какой-то свиток, внезапно появившийся в его руке. – Тебя уже перевели на другой факультет, огневиков. Надеюсь, ты сама понимаешь, что тебе придется сторониться этих пламенных юнцов. Держи свой Дар на коротком поводке, Эвелина! А в крайнем случае применяй сонное заклинание, если почувствуешь, что теряешь контроль.

Я обрадованно кивнула. Сонное заклинание? Отличное решение! Тогда никто и не удивится, если я вдруг засну в Лабиринте. Будущее возвращение домой мне показалось почти решенным делом. Оставалось только сейчас найти ванную, не вызывая подозрений Ярсана, а потом… просто дожить до вечера. До посещения Ледяного Лабиринта, чтобы это не было!

*****

*****

Глава 3. Загадки Академии Стихий

– Кукла де Файра…

– Подстилка…

– Очнулась, уродина…

– Бедная, как же ей удалось выжить…

Последняя тихая реплика заставила обернуться. Худенькая девушка в блеклых коричневых одеждах стояла возле белоснежной колонны с трудом удерживая в руках стопку книг и свитков. Единственное светлое пятно в этом непрерывном кошмаре почти не скрытых оскорблений. Если в Академии царят такие нравы, то я начинаю понимать почему Нерта не хотела тут учиться.

***

В начале переход в Академию через портал не вызвал у меня ничего кроме восторга. Прекрасные корпуса, расположенные на парящих над райской растительностью платформах, красивые студентки и студенты, гуляющие по тропинкам и внутри самого здания, тихая мелодия, сплетающаяся из журчания многочисленных фонтанов, щебетания птиц и легкого звона серебристых цветов-колокольчиков, чистейший воздух, напоенный еле уловимым благоуханием. Рай, да и только! Иного от замечательной Академии Стихий я и не ожидала.

Но восторг мой продолжался недолго. До того момента, пока Ярсан не отошел в сторону и скрылся за силовым полем арки, ведущей, вероятно, в комнату, где общаются эти странные змееголовы. После этого меня со всех сторон пощупали взглядами и чем-то магическим, вызывающим дрожь омерзения, как будто внутри ковырялись грязной палкой. А потом началось.

Оказывается меня, точнее – Эвелину, ненавидели всей душой и, одновременно, бешено завидовали. Ядовитые реплики, напоминающие шипение раздавленных змей, тихим шепотом звучали почти отовсюду. Особенно усердствовала группа девушек, окружающая высокую, стройную и невероятно красивую студентку, которая с надменным видом возвышалась чуть ли не на голову надо всеми и невозмутимо смотрела сквозь меня куда-то вдаль. А ведь я, войдя внутрь здания, подумала было, что именно к ней стоит подойти с вопросами. Хорошо, что не поспешила осуществлять свое намерение! Фразы, оскорбительные и не очень, начатые шепотом и потом переходящие чуть ли не в полный голос, стали раздаваться со всех сторон.

Только огромная выдержка и самообладание удержали на моем лице маску невозмутимости. Посмотрев в пространство сквозь высокую наглую красавицу, я, гордо подняв голову, с прямой, окаменевшей от усилий держать себя в руках, спиной, спокойно прошла мимо расфуфыренных студенток к фонтану в центре огромного холла и уселась на скамейку, больше напоминавшую изящный диванчик.

Парень в синих одеяниях, сидевший на другом конце этой скамейки, немедленно покраснел, торопливо свернул все свитки, что были разложены на коленях и поспешно ушел, бормоча “как же я забыл”. Значит парни тоже меня сторонятся? Внутри я усмехнулась. Не знаю, что делала и как себя вела Эвелина в этой Академии, но я не собираюсь работать над ее репутацией и восстанавливать отношения с другими студентами. Моя задача – пережить этот день, дождаться вечера и заснуть в Ледяном лабиринте. Что может быть проще? Я даже этот чуть ли не остракизм переживу без последствий – это проблемы Эвелины. Не мои.

Внезапно зазвучал приятный гонг, все студентки замолчали и дружно направились к воротам внутреннего двора Академии. Я, конечно, спокойно встала и пошла за ними гадая, что же мне теперь делать, куда идти, я же понятия не имею, где и чему училась тут Эвелина. И спросить-то не у кого! Стараясь подавить внутреннюю панику, я медленно подошла к воротам почти последней.

– Ласира де Флар? – Вдруг раздалось за спиной.

Облегченно выдохнув, мысленно, конечно же, я неторопливо обернулась. Надо же, кто-то захотел со мной пообщаться? Видимо не все тут ненавидят Эвелину?

Передо мной стояла та самая девушка, в коричневом балахоне. В принципе, довольно миленьком, ей бы убрать с лица это растерянно-затравленное выражение, и она бы смотрелась вполне неплохо. Но сейчас на меня с опасением и любопытством взирали широко открытые черные глаза, в которых сверкали красные искры.

– Простите мой интерес, ласира, – девушка потупилась, я впервые вижу огненную, выжившую после иссушения.

Опять про это непонятное “иссушение”. Знать бы еще что это такое. Супружеский ритуал? Какая-то особая магия змееголовых?

Я аккуратно улыбнулась.

– Эвелины достаточно. – И вопросительно подняла брови.

– Да? – Удивленно взглянула на меня незнакомка. – Ой. – Снова уставилась на свои ботинки. – Это большая честь, ласира…

– Эвелина. – Мягко повторила я, оглянувшись на закрывающиеся ворота. – А ты?

– Нерта. Нерта Солейло. – Она тоже посмотрела на ворота и словно испугалась. – Пойдемте, пойдемте скорее, ласи… Эвелина. – почти прошептала она. – Меня попросили проводить вас на Факультет Пламени…

Она приподняла руку и, робко коснувшись моего рукава, показала на ворота. Которые уже наполовину закрылись и начали мерцать.

Нерта?! Так вот в чье тело я должна была попасть? Интересно! Получается, мне выпал случай познакомиться со своим будущим носителем “со стороны”? Ну и отлично! Первое хорошее событие за все утро. Поможет мне разобраться с порядками в этой Академии, из которой она решила убежать через магический обмен во сне. Не удивительно! С такими-то злобными студентками удовольствия учиться нет от слова совсем. Наверное, её тут тоже не жалуют. Как и меня, точнее – Эвелину.

– Пошли. – Я аккуратно взяла Нерту за руку и поспешила к воротам.

Нерта вздрогнула, облегченно улыбнулась кончиками губ и побежала за мной.

Вбежав за ограду, я остолбенела от удивления. Даже едва слышный стук закрывающихся позади ворот не взволновал.

*****

*****

Огромный двор, раза в три больший по размерам чем тот, что мы покинули, был заполнен группами студентов поспешно седлающих, или уже сидящих верхом на странных разноцветных лошадях. Раньше я вполне допускала существование белых, черных, коричневых и даже пегих лошадей. Но синие? Красные? Зеленые и золотые?! Лошади с крыльями? С тремя глазами?!

– Нам сюда. – Осмелевшая Нерта потянула меня за рукав в сторону группы с красными “лошадьми”. – Быстрее, ла… Эвелина! Лайс Гайрэн не любит опаздывающих!

Я сжала зубы, изо всех сил стараясь сохранить маску невозмутимости. Но все мое спокойствие рухнуло, когда незаметно отлучившаяся Нерта вдруг всунула мне в руку серебряную уздечку.

– Вот, твой вейт. – Торопливо пробормотала она. – Он такой же, как и у водников. Просто подружись своей стихией с ним и проблем не будет. Быстрее, Эвелина, ради Ока, быстрее!

Нерта исчезла.

А за моей спиной фыркнуло.

Я медленно обернулась и носом к носу столкнулась с огненным жеребцом… Нет, не жеребцом, кажется это… эта… Вейт?

Три глаза огненной лошади моргнули и внимательно уставился на меня. По красной шкуре пробежали огненные всполохи, полупрозрачные крылья на спине этого чуда развернулись и затрепетали, разбрасывая сотни огненных зайчиков.

“Какая красота!” – Обмирая от восторга, подумала я. – “Какое невероятное чудо!”

Вейт прищурил два глаза по бокам и начал внимательно обнюхивать мое лицо, в то время как его средний, почти черный глаз внимательно смотрел на меня.

“Подружись?! Как?! Кажется, лошадям надо давать яблоки?” – Мои мысли заполошно метались, в то время как тело замирало от восторга, ощущения присутствия рядом с чем-то запредельно удивительным, а лицо ощущало теплое дыхание прекрасной лошади. В смысле – вейта. “Как же я хотела бы тебя угостить! Хотя бы яблоком!” – Я протянула раскрытую ладонь к морде вейта в надежде, что он сочтет это предложением дружбы.

– Я же говорил, что он ее сожрет. – Раздавшийся сбоку развязный мальчишеский голос попытался разрушить очарование момента. – Надумали тоже, отдать ей Всполоха! Да он же никого не подпускает!

Я неотрывно смотрела в глаза вейта. “Всполох – твое имя, да? Какое красивое имя!”

По моему лицу скользили огненные блики от раскрывающих все больше и больше крыльев.

“А меня зовут Эвелина”.

Вейт шумно выдохнул и внимательно обнюхал мою пустую ладонь.

– Сейчас цапнет. – Не унимался противный студентик. – Цапнет, а потом приложит копытами. Выполнит коронную горку. Вон как крылья уже раскрыл!

А я бездумно улыбалась, наслаждаясь просто тем, что увидела этого чудесного вейта и даже… даже немного познакомилась. Уже только ради этого одного стоило стремиться в Академию!

– Сейча-а-с… – предвкушающе раздалось слева.

“Эве-е-ели-и-ина-а. Красивое имя. Но не твое.” – Прошелестело вдруг в голове еле уловимым ветерком.

Я вздрогнула и повернула голову. Кто это сказал?! Кто… Кто разглядел мою душу в теле Эвелины?!

На меня уставились все без исключения парни, сидящие верхом на своих сказочных огненных вейтах.

Оказаться объектом внимания группы огненных юнцов было… страшно. Тем более, Ярсан предупреждал, чтобы я держалась от них подальше. Я поежилась. По телу пробежал холодок, а в протянутой к вейту руке что-то захрустело. “Надеюсь, не мои пальцы”, – глупо подумала я, не в силах отвести взгляд от смотрящего прямо мне в глаза широкоплечего парня с горделивым выражением и королевской осанкой.

Черные глаза незнакомца прищурились и он, усмехнувшись непонятно чему, лениво бросил: – Успокойся, Фэйран. Вейт уже признал ее.

А в моей голове одновременно раздалось насмешливое: “Я не питаюсь красивыми милашками.”

Я окаменела от удивления. Этот конь? Ой! Вейт говорит? Он, что…Телепат?!

Парни удивленно посмотрели на мою руку. Преодолевая оцепенение, я с трудом повернула голову и тоже посмотрела туда. На свою руку.

С которой огненный вейт аккуратно ел неведомо как появившееся красное яблочко. Время от времени окутывая руку, мою руку! язычками выдыхаемого изо рта пламени. А я при этом ничего не чувствовала! Никакого ожога. Только мягкое теплое дыхание!

– А оказывается быть подстилкой великого Ярсана де Флар довольно вы-ыгодно.

Я подняла голову и, щурясь сквозь слепящего глаза солнца, увидела гарцующую на своем огненном вейте ту самую высокую девушку в белоснежных одеждах и с серебристыми волосами.

– Сразу лучшего вейта получилось приручить. – Продолжала вредная студентка. – Только тебе больше ничего не светит. И держись подальше от наших ребят! Разве тебя не предупредил твой временный муженек!? – Она подъехала еще ближе несмотря на то, что ее вейт явно упирался, не желая приближаться к моему Всполоху. – Знай свое место! Кукла!

Ее вейт встал на дыбы и вдруг попятился назад.

Когда Всполох, аккуратно облизав мою ладонь мягким и немного шершавым языком, вдруг повернул морду к приближающейся всаднице и молча оскалился.

Демонстрируя жуткие полупрозрачные клыки, наполненные огнем.

“Ой, мамочки!” – Испуганно пискнул внутренний голос. А я, чувствуя, как внутри начал раскручиваться горящий негодованием шар Огненной Силы, спокойно потянула вейта за уздечку и встала перед ним. Эта зарвавшаяся красавица оскорбляла не его. Не моего Всполоха. Думаю, что за подобные конфликты в Академии неслабо наказывают. Но Всполох тут ни при чем. Это Эвелина должна поставить на место эту гордую зазнайку! С наказанием она потом сама разберется. А сегодня, пока я в ее теле, Эвелина осадит всех, кто на нее шипит! Ладно, может, и не всех… Скольких получится!

– Что ты там лепечешь, отмороженная? – Процедила я сквозь зубы. Тогда как разгоревшийся внутри пожар вдруг выплеснулся наружу и окутал мое тело огненным покровом. – Не побоишься мне в лицо повторить?

Вокруг ахнули. Краешком глаза я заметила, что студенты, до этого подъехавшие чуть поближе, чтобы насладиться процессом моего унижения, дружно попятились назад.

– Ты! Ах ты… Шаргова тварь! – Побелевшая до синевы девица вскинула руку, в которой вспыхнуло небольшое солнце. – Ты… Гайно! С-с-сейчас ответишь за свои слова.

Кажется, на меня наезжает какая-то знатная стерва. Даже заикаться начала от неожиданности. Видимо, привыкла, что перед ней все на задних лапках ходят. Или на карачках…

Я спокойно разглядывала белоснежную воительницу, верхом на начавшем пылать вейте и с солнцем в руке. И понимала, что у меня нет ни единого шанса. Что мои эмоции и горячее желание отстоять себя, в смысле Эвелину, ничего не стоят против могущественной магессы, вооруженной знаниями и, наверняка прекрасно управляющей своей стихией.

Мою спину легонько толкнули. Потом еще раз. “Если ты разрешишь, я помогу.”

Я обернулась. Всполох спокойно смотрел на меня, а его протянутое крыло касалось моих ног. – “Учти, как только ты сядешь на меня, поединок начнется. Пусти меня к своей Силе прямо сейчас”. – Он аккуратно толкнул меня крылом.

Поединок?! Он имеет в виду драку? Настоящую битву?! Это Академия… Эти студенты… Они все ненормальные?!

“Выживает сильнейший.” – Хмыкнуло у меня в голове. – “Садись быстро! Еще пять вздохов и тебя признают проигравшей! А я,” – голос в голове зарычал, – “никогда не проигрываю!”

Поспешно задавив в себе наметившуюся мыслишку про то, что все однажды бывает в первый раз, я изо всех сил мысленно закричала: – “ Я не знаю как!”

Одновременно я попыталась раскрыться, слиться со своим вейтом, представить, как во сне, что я, конь… ой, вейт и ветер… в смысле пламя, единая стихия. Несущаяся… ну пусть будет над миром…

Мгновенное головокружение, еле уловимая тошнота и…

Я оказалась сидящей верхом, на довольно мягком сидении, окруженная трепещущими языками пламени, ощущая ногами бархатистую кожу и мощные мышцы под ней. Руками я невольно вцепилась в пламенную гриву гордо поднятой морды вейта, а по бокам от меня затрепетали полупрозрачные крылья, наполненные огнем и светом.

“А говорила – не знаешь,“ – удовлетворенно заурчало-замурлыкало в голове.

А я с наслаждением перебирала левой рукой невесомую огненную гриву, напоминающую холодный шелк и бархат одновременно, и думала, что уже только ради этого восхитительного вейта стоило приложить все усилия, чтобы поступить в Академию стихий. И даже если у меня потом не получится совершить правильный обмен, я навсегда сохраню в сердце эти волшебные мгновения.

“Интересно, как ты воспримешь сам полет.” – Еле слышный шепот на грани сознания, и тут же, резко: "Внимание! Она атакует!“

“Что мне делать?!” – панически заорала я мысленно, вцепившись в гриву руками с зажатой в них уздечкой. А мое лицо в это время даже не дрогнуло ни капельки. Вот что значит многолетняя практика!

“Сиди и получай удовольствие.” – Послав эту мысль, Всполох взмахнул крыльями и взлетел, пропуская под собой огненный шар размером с голову. Потом он лег на крыло и, совершив полукруг, толкнул копытом круп вейта бледной гордячки. Вейт ледышки слегка присел, возмущенно зарычал и резко развернулся, наклоняя морду.

Я с ужасом увидела, что на носу его морды вырос острый раскаленный рог.

“А мы так можем?” – замирая от страха и восторга, прошептала я вслух.

“А нам нельзя.” – Спокойно ответил Всполох, отпрыгивая в сторону и, снова в коротком полете вокруг противной студентки, толкая ее вейта.

“Что-о-о?! Как это?! Что за чушь?!” – я чуть ли не завизжала, увидев, что раскаленный рог прошел поблизости от морды моего вейта.

“Нельзя наносить повреждения Ледяной Принцессе.” – Пробормотал Всполох, уворачиваясь от огромного сгустка пламени. – “Физические”. – Добавил он, перелетая над головой вейта этой, оказывается, Принцессы, и слегка задевая копытами его морду.

Вейт Ледышки обиженно зарычал и распахнул крылья, налившиеся темным пламенем. Но Принцесса тут же его осадила и заставила сомкнуть крылья. Только теперь я обратила внимание, что ее вейт ни разу не попытался взлететь во время “дуэли”.

“Видишь, ее огненного пятого уровня хватает только на что-то одно. Или полет, или шаровые молнии. Не волнуйся, подключать стихию льда она не посмеет, а Сила Пламени скоро иссякнет.”

Но Противница думала иначе. Внезапно она подняла руку и в нашу сторону полетело быстро расширяющееся туманное облако, в котором воздух превращался в черные льдинки и осыпался мусором на заледеневший камень площади.

Мой Всполох прижал уши и зарычал. – “Запрещенный прием!” – Его крылья наполнились пламенем, как вдруг…

*****

*****

Все пропало.

Сбоку послышались редкие хлопки.

– Так, та-ак.

Не узнать этот язвительный бас было невозможно. Ректор! Гайрэн, не знаю как его там дальше!

– А мы думаем, почему задержалось начало занятий? А у нас, оказывается, миласса Орадэла Ван Корт решила продемонстрировать свое искусство едва очнувшейся от комы Эвелине де Флар. При этом хорошо зная, что ласире сегодня предстоит испытание Лабиринтом. Довольно похвальное стремление…

Бас ректора безжалостно резал уши запредельно низкими звуковыми волнами.

– Что ж, эту демонстрацию я засчитываю как поединок. В котором победа присуждается… – Гайрэн помедлил, ожидая каких-либо реплик.

Но их, естественно, не последовало. Даже мне уже понятно, что в присутствии ректора лучше не раскрывать рта.

– Эвелине де Флар! – Ректор еле заметно улыбнулся.

Я искоса посмотрела на Ледяную Принцессу. Совершенно невозмутимую. Только руки ее с такой силой натягивали уздечку, что вейт морщился от боли.

– Что ж, – Гайрэн удивленно приподнял бровь. Тут же раздались жиденькие аплодисменты, разлетелись эхом по огромному двору и затихли, – давно пора уже вручить кому-нибудь очередной Приз.

Ректор крутанул кистью и в его раскрытой ладони материализовалось серебряное колечко с черным камнем.

– Ну-у, неплохое решение. – Он задумчиво покрутил кольцо в пальцах и кинул его в толпу парней. – Приз вручает староста группы. А все остальные быстро на занятия! – Он хлопнул в ладоши, и двор начал быстро освобождаться от разлетающихся на своих вейтах студентов.

Только Ледышка продолжала неподвижно сидеть на своем вейте, а ее щеки покрылись инеем.

Интересно, может у этих северных так принято краснеть от злобы, или, наоборот, бледнеть? Настолько далеко усугублять конфликт я не желала. Сейчас я даже немного жалела о своих словах. Я-то уйду, а Эвелине потом со всем этим тут придется как-то продолжать учиться. Хотя о самом поединке я не жалела. Уж очень все было красиво и, к счастью, быстро. А эти краткие мгновения полетов! У-ух! Не дождусь, когда получится полетать побольше! Я ласково погладила алую бархатную кожу Всполоха, который совершенно не вспотел. Мой вейт польщено заурчал. Мысленно, конечно же.

– Эвелина де Флар? – Незнакомый голос нарушил нашу идиллию.

Я оглянулась. Слева подъехал тот самый широкоплечий незнакомец, который прервал фантазии злорадствующего юнца, Фэрана, кажется.

– Ваш Приз. – Холодно произнес он. – И протянул мне серебряное кольцо.

В груди болезненно шевельнулся утихший было Огонь. Моя протянутая рука задрожала.

– Поздравляю, ласира Эвелина де Флар, с победой. – Равнодушно произнес парень и взял меня за руку с целью надеть кольцо.

Возмущенно фыркнув, Ледышка на своем вейте резко взмыла воздух и улетела. Куда-то вдаль.

А я… Меня уже совершенно не интересовала эта Ледяная Принцесса.

Я с ужасом смотрела, на вспыхнувший на моем плече лепесток огня, который и ме-е-едленно пополз по руке в сторону незнакомца!

Мачеха… Я сразу вспомнила о ее условии. Соединить Огонь Лиорель с Пламенем Принца, Алкара Сохнора Йортана де Л’Торна, первого сына Императора. “Огонь твоей сестры сам потянется к моему будущему зятю. Твое дело – не сопротивляться. И все. Договор, считай, будет выполнен. Ты продолжишь учебу в теле Нерты, а Огонь потом вернешь Лиорель. А де Л’Торн, запечатленный Огнем твоей сестры сам прибежит к нам свататься, когда она поступит в Академию.” Что будет с Нертой, точнее – с ее телом, пережившим огненное слияние, а потом внезапно лишенной Дара, Солану совершенно не волновало. “Поживет пока в Обители Всеблагой, в твоем теле, раз уж она сама не хочет учиться в Академии. А ты сдашь за нее экзамены и, может, найдешь способ разбудить свой пропавший Дар. Дальше сама о себе сможешь позаботиться. Но в наш Род ты уже не вернешься. Советую сразу это запомнить!”

Лепесток пламени добрался до локтя и слегка сжался, как будто готовился к прыжку. Нет-нет! Только не сейчас! Только не из этого тела! И вообще я еще не уверена… Я быстро выдернула руку из пальцев возможного Принца.

– Я сама. – И протянула сложенную горстью ладонь.

– Говорят, в коме иссушения не только Сила теряется, но и память. – Процедил сквозь зубы староста нашего потока. В его черных глазах заплясали огненные вспышки. Завораживая. Затягивая в свою загадочную глубину. – Флар, быстро дала руку! – Рявкнул, схватил мою ладонь и, перевернув, резко надвинул на средний палец серебряное кольцо, а затем почему-то замер, прикрыв глаза.

Мою ладонь закололо от раскалившейся руки парня. Дыхание прервалось, когда Огонь Лиорель, резанув болью сердце, рывком переместился в плечо. Я дернулась всем телом и вырвала ладонь из пальцев старосты, которые он в этот же миг и разжал.

– Ты точно стала ненормальной. – Грубо бросил он. – Неужели вообразила, что сама сможешь активировать Артефакт контроля?!

Я закусила губу. Надо же, навоображала себе невесть чего, а он, оказывается, просто активировал Приз, который оказался артефактом контроля! Очень вовремя мне этот приз достался! С моим-то заемным Огнем первого, как казалось мне, уровня, справиться собственными силами такой неумехе как я, довольно проблематично.

– Ал, что ты там возишься?

Стараясь не встречаться взглядом с Принцем, сомнений в том, что это был именно он, почти не оставалось, я посмотрела на площадь. Почти все парни уже кружились в воздухе на своих вейтах, рисуя причудливые огненные фигуры. Только один из них, насмешливый зложелатель Фэйран, подъехал поближе к нам и мрачно смотрел на меня.

– Артефакт активировал нашей болезной. – Неожиданно спокойно произнес Алкар де Л’Торн, продолжая пристально смотреть на меня. – Ей вдруг показалось, что сама справится с артефактом первого уровня…

Мой вейт тем временем сделал плавный шаг назад, подальше от Принца. Несмотря на показанное спокойствие, парень рвано дышал, не отводя от меня взгляда, по его вискам ползли капельки пота, в которых отражались радужные переливы раскрывающихся крыльев огненного вейта, а в глазах медленно разгоралось пламя. Опасное. Влекущее. Приглашающее…

“Даже не вздумай”. – Прозвучало вдруг в голове.

– Что? – Еле слышно прошептала я.

“ Ты потеряешь свой Дар, если сейчас попробуешь соединиться с ним”.

– С ума сошел?! – Пискнула я.

Принц, точнее староста группы, раздраженно посмотрел на меня.

– А что еще можно было подумать, когда ты выдернула руку в момент начатой активации?! Из-за твоей глупости, Флар, все по-новой пришлось начать!

“Я прочитал твою память.” – тихо прозвучало в голове.

– Ал, мы ждем только тебя. – Настойчивый Фэйран подъехал вплотную. – Какие проблемы? Пусть эта… сама добирается, раз такая самоуверенная.

Мой вейт задрал морду и оскалился на переглянувшихся парней.

– Отчего же. – Принц усмехнулся половиной рта и наконец отвернулся. – Как староста я обязан проконтролировать всех студентов. – Не отставай, Флар. – Бросил он через плечо и резко взмыл в воздух.

Огненной молнией следом метнулся Фэйран на своем вейте.

Я вскрикнула и вцепилась в гриву Всполоха, который мощным прыжком догнал студентов и пристроился справа от Алкара.

– Испугалась, Флар? – Процедил тот сквозь сжатые зубы, отвернулся и поднял вверх окутывающийся пламенем кулак

– Группа! Внимание!

Все вокруг замерли. Даже вейты, казалось, перестали взмахивать крыльями.

– ШШШ-ША! – Закричал Принц, посылая в небо огненный шар, и его вейт рванулся следом.

– ШШШ-ША-А-А! – Раздалось со всех сторон!

Единым потоком. Нет, не потоком, единой Стихией все вейты помчались следом, перестраиваясь на ходу в определенный порядок. Мой вейт с легкостью держался справа от Принца, повторяя все его рывки и кульбиты.

Я ничего не понимала. Куда мы мчимся? Что это за учеба такая странная?!

Вокруг меня все пылало, в лицо бил раскаленный воздух, мелькали взмахи огненных крыльев, в воздухе плясали разноцветные блики.

– В сторону, шаргова подстилка! – Раздался вдруг сверху голос Ледышки.

Вот же неймется этой… Считать ее Принцессой, которой все повинуются, я отказывалась категорически. Но над головой нависли пламенеющие копыта ее вейта, и я невольно испуганно приникла к шее Всполоха.

– На место, Корт! – Едва повернув голову, крикнул Принц. – Держать строй! – Его голос приобрел необычную мощность, как кулаком ударил по ушам.

Я поморщилась, а вейта над головой вообще сдуло в сторону, и он, качнувшись, с явным трудом взлетел выше. Я облегченно выдохнула и чуть приподнялась над шеей Всполоха, оглядываясь. Теперь, когда прошло первоначальное ошеломление от полета среди огненных студентов и их вейтов, я стала различать некоторую упорядоченность нашей группы. Наш строй напоминал куб, из нескольких уровней и рядов, в центре которых летел сам Староста-Принц, справа от него взмахивал крыльями мой Всполох, слева летел Фэйран, а где-то над головой мчалась Ледышка. Остальных студентов я не знала, и для меня они все были как на одно лицо.

– Тебе придется помочь мне, Флар. – Вдруг бросил в мою сторону Алкар. Раз столько моей Силы даром потеряла.

– А что надо делать? – С ужасом просипела я внезапно охрипшим горлом.

Принц скривился.

– Совсем плохо. Ты действительно все забыла? – Он на меня не оборачивался, а напряженно смотрел вперед, но почему-то я чувствовала, что он видит любой мой жест.

Я помотала головой. Я вообще не представляла, о чем может идти речь.

– Всполох знает. – Вмешался в разговор Фэйран. Несмотря на громкий шелест крыльев вокруг, я отлично его услышала. – Пусть даст ему доступ к своей Силе. – Почти прошептал он.

– Запрещено. – Зло прорычал Алкар.

– А если она сама захочет? Эй, Флар, – тут же повысив голос, Фэйран как будто толкнул меня горячим воздухом. – Выжить на Грани хочешь?!

– Я и просто жить хочу, – кивнув, пробормотала я, надеясь, что они не услышат.

Парни засмеялись.

– Тогда разреши своему Всполоху нам помочь. – Зло улыбаясь, Принц обернулся. – И дай ему доступ к своей Силе.

Я снова кивнула.

“Всполох? Ты понял, о чем они?” – Мысленно обратилась к вейту.

“Все в порядке, расслабься. Просто расслабься, как на поединке. Я все сделаю сам.” – Спокойно прозвучало в голове.

Увидев мой кивок, Принц бросил поводья и поднял руки вверх.

Все вокруг замерло. Время застыло в едином миге внимательной тишины.

– Внимание. Группа. ГРА-А_АНЬ!

Его руки охватило пламенем, которое закружилось как смерч вокруг, расширяясь, охватывая огненной сферой всех студентов.

– ШШШ-ША-А! – Закричал Принц, разводя руки в стороны.

Неведомая Сила схватила меня за сердце, прижала, расплющила по моему вейту. На грудь навалилась страшная тяжесть, не давая дышать. Тепло стало стремительно покидать тело, хотя вокруг царил огненный ад.

– А-А-АШШХ-Х! – Заорали все вокруг и…

Мы внезапно провалились в черное ничто.

***

Первое, что я ощутила в холодной Пустоте – это замерзшие руки. Потом почувствовала горячую шелковую гриву, в которую вцепились мои скрюченные пальцы. Я сидела на чем-то теплом, ногами чувствовала сокращение мощных мышц под бархатной кожей. Теплый воздух порывами налетал с боков. Я с трудом выдохнула. Мы по-прежнему куда-то летели. Просто сейчас ничего не было видно. А еще мое тело все ныло, как будто я долго катилась по бугристому каменному склону. На глаза навернулись слезы. Не так я себе представляла обучение в Академии! Что за чертовщина тут творится?! Где учебные корпуса, аудитории, преподаватели? Где наконец-то обычные лекции, положенные в любом учебном заведении?! Почему тут все время приходится за что-то бороться?! Зачем мы куда-то летим вместо того, чтобы идти на нормальные занятия?!

“Всполох! Ты меня слышишь?”

Тишина. Только порывы воздуха по бокам и сокращающиеся мышцы мощного тела. Я была совершенно одна в этом пространстве. Все студенты куда-то исчезли. Может быть, я уже потеряла сознание и сейчас просто сплю?! Никаких ответов. Меня начало охватывать оцепенение. Перед мысленным взором закружился хоровод видений…

Глава 4. Сила Огня

На меня посмотрел черный третий глаз Всполоха и тут же превратился в плывущий на ядовито-зеленых волнах мамин амулет. Я всхлипнула и протянула к нему полупрозрачные руки. Как же я соскучилась по маме! Медальон скользнул сквозь пальцы и тяжелым камнем упал мне на грудь. Огонь внутри задергался, пытаясь увернуться от маминой защиты, а потом начал чернеть. Медальон заполз внутрь меня и устроился прямо над сердцем. Я приложила руку к груди, привычный жест самоуспокоения, но рука нащупала мягкую шерстку моей кошки Ланочки, которая была и вовсе далеко отсюда. Отсюда… А где я? В темноте сверкали вспышки и чей-то внимательный взгляд пристально смотрел мне в спину…

Сон… Это сон. Я провела руками по воздуху, наблюдая, как за ними следом тянутся бело-зеленые тени и растворяются в сером ничто. Мне надо… Я не могла вспомнить, зачем я здесь оказалась.

Жесткие холодные пальцы тронули мое лицо, повернули голову.

Эти руки, чьи-то пальцы… Они как будто из другой реальности…

Меня тряхнуло.

– Ну же, Даниэла! У нас мало времени! Приди в себя!

– Что-о?!

Я резко открыла глаза…

– Наконец-то! – Склонившаяся надо мной Солана отвернулась и закричала куда-то в сторону. – Лиорель! Быстрее!

– Ма… Солана, – прошептала я онемевшими губами. – Где я? Как…

– А она уже видела Принца?! С какой стати я буду опять делиться Силой?! – Надо мной нависло раздраженное лицо Лиорель.

– Ну?! – Опять мачеха. – Ты же идешь через Грань?

Откуда Солана знает об этом?!

– Если она идет по Грани, значит, Принц рядом. Иначе она бы и не проснулась здесь – Прошипела Солана своей дочери. – Давай быстро руку!

– Я… – Наконец-то я вспомнила, что о чем надо рассказать! – Я не в то тело попала! Солана! Надо переделать ритуал!

– Да уж, прислала нам эту идиотку, Эвелину. – Лиорель раздраженно схватила меня за руку, и в мое тело хлынул обжигающий огненный поток!

– Солана! Не надо! – Я попыталась выдернуть руку из цепкой хватки сестры, но тело мне не повиновалось. – Надо…

– Не мели чушь! – Отрезала мачеха. – Ты рядом с Принцем и точка! Выполняй свое обещание!

– Эвелина замужем! – Прошептала я, чувствуя, что сознание начинает уплывать. – Я не могу…

– Кого это волнует! – Фыркнула Лиорель, накачав мое тело Силой так, будто хотела, чтобы меня разорвало изнутри. – Выполняй договор!

Лица расплылись пятнами, все вокруг закружилось огненной каруселью и меня швырнуло в темную бездну.

– Все равно уже ничего не изменить. – еле слышно донесся голос Соланы сквозь нарастающий гул пламени и…

***

– Наконец-то! – Раздался раздраженный голос слева.

Лицо овеяло горячим ветром. Ощущение скольжения сквозь расстояния и пространства пропали. Всполох тихо фыркнул и мягко приземлился на… что-то.

Я открыла глаза и тут же сощурилась от непривычно яркого света.

Вся наша группа верхом на вейтах стояла на вершине огромного желтого холма. Вдали виднелись высокие черные стены какого-то замка. Под ногами, точнее, под копытами, шевелился оранжевый песок, из которого вырывались фонтанчики пара. Над головой полыхало белое небо. Несмотря на жару, дышалось легко и свободно. Если бы не подступающая тошнота, мне бы здесь даже понравилось.

– Ну? Она пришла в себя? – Нетерпеливо спросили слева.

Я повернула голову и встретилась взглядом с нашим старостой. Принцем. С тем, для которого Лиорель пожертвовала своей Силой. Алкар смотрел на меня о-очень странно. Даже подозрительно.

– Какой у тебя уровень? – Вдруг процедил он сквозь зубы.

Откуда мне знать? Никто же ничего не удосужился рассказать.

“Не ниже первого.” – Прошептал в голове Всполох. – “А, скорее всего, и выше. Поверь, я выбираю сильнейших.”

“Всполох!” – Мысленно обрадовалась я. – “Почему ты не отзывался раньше. Там…” – Я замялась, не зная, как описать то потустороннее пространство, в котором я, точнее – мы, так долго летели. – “Ну-у, там?”

“Наше время разошлось.” – Странно ответил мне Всполох.

В недоумении я пожала плечами.

В черных глазах Принца заплясали злые огоньки. Он приоткрыл рот, собираясь сказать мне что-то не очень приятное. По выражению лица увидела. Но его прервал Фейран:

– Алкар? Чего мы ждем?

И тут кто-то толкнул круп моего моего вейта. Всполох молча отошел в сторону, и между мною и старостой снова втиснулся вейт демонстративно отвернувшейся от меня Ледышки. Я всем телом ощутила испускаемые волны недовольства и злобы, направленные в мою сторону. Принц поднял руку, запрещая Орадэле Ван Корт занимать место рядом с собою, при этом продолжая смотреть только на меня.

– В чем дело Л’Торн? – холодно спросила Ледышка.

– Не сейчас, дорогая. – Алкар улыбнулся ей уголками губ и кивнул на меня. – Надо понаблюдать за нашей новенькой. Странная она какая-то. Все устали, пройдя через Грань, а она как будто бы, наоборот, Силы набралась.

– Ш-ш-шаргова подстилка, – еле слышно прозвучало в мою сторону. Вейт Ледышки встал на дыбы, развернулся и пошел назад, по пути постаравшись задеть круп моего Всполоха. Но просчитался. Мой вейт плавно скользнул в сторону, уклоняясь, а потом завершил движение, оказавшись на своем месте рядом со старостой.

Алкар моргнул, с какой-то тоской посмотрел на моего вейта и отвернулся.

А я уже трудом сдерживала нарастающую тошноту, голова кружилась, все вокруг расплылось. Лиорель то ли от желания посильнее воздействовать на Принца, то ли просто из-за тайной злобы, накачала меня своей Силой сверх меры.

“Всполох”, – мысленно взмолилась я, – “можешь как-то помочь?” – Я не сомневалась, что вейт отлично чувствует мое состояние “передозировки.”

“Плохая Сила.” – Всполох даже мотнул мордой. – “Я не могу ее принять. Лучше взорви что-нибудь.”

Я в отчаянии закусила губу. После победы в дуэли и успешного “прыжка” куда-то через что-то, тошнить на виду у всех было неправильно! Категорически неправильно! Мутная горечь подступила к самому горлу. Тело, казалось, начало закипало изнутри. Я нерешительно подняла руку, нацелившись на какие-то чахлые серые кусты далеко впереди. Я уже ничего не соображала и что будет, если вдруг начну своевольно кидать огненные шары, даже и в голову не пришло.

Внезапно песок вокруг намеченных кустиков взметнулся раскаленным фонтаном и вверх взлетело гибкое черно-синее туловище огромного червяка с растопыренными когтистыми лапами…

Чтобы встретить всей своей страшной мордой сорвавшийся с моих пальцев огненный шар!

Тошнота немного отступила. Я облегченно выдохнула и выпустила вслед первому еще целую очередь огненных шаров поменьше.

“Остановись”. – Прошептал Всполох. – “Достаточно.”

– Откуда ты знала?! – Прошипел Алкар, добивая извивающуюся червячиллу огненным копьем.

Вперед выехали другие парни и накинули на еле шевелящуюся тварь светящуюся сеть. Гадина пронзительно заверещала, когда сеть начала стягиваться, лишая ее подвижности. Староста повернулся ко мне и со злобой выплюнул: – Жарха невозможно обнаружить, пока он не проснулся! Откуда ты, ш-ш-ш… – Он перевел дыхание и угрожающе посмотрел на меня. – ТЫ?! Да кто ты такая?! – На его ладони возникла очередная огненная сфера.

И нацелился он прямо на меня.

– Так… – Я испуганно попыталась отшатнуться, но мой вейт даже не пошевелился, словно застыл на месте. – Всполох же…

“Молчи.” – прошептал в голове Всполох, угадав мою мысль. Мы разговариваем далеко не с каждым.

– Что-о?! – Принц подъехал вплотную и угрожающе посмотрел на меня. – Ты пытаешься соврать, что наш Всполох…

– Он…, – я лихорадочно подыскивала правдоподобное объяснение, – Он дернулся, и мордой мотнул. Я от испуга…

– Да? – Алкар скептически хмыкнул, глядя на застывшего как статуя вейта. В его глазах мелькнула непонятная боль. Потом его взгляд изменился, как будто Принц что-то себе придумал. —Значит, Всполох… Что ж, мы с тобой еще поговорим, Флар. В нашей кре… в нашем корпусе. – Он отвернулся. – Держись рядом. – Бросил сквозь зубы. И тут же, повысив голос: – Группа! Все помнят свои задачи?

Необычно серьезные студенты молча закивали.

– Тогда вперед! ШШ-ША-А-А! – он махнул рукой, и всадники галопом помчались к виднеющейся вдалеке черной стене.

– Флар?! Око тебя проглоти! Чего застыла?! – Зло рыкнул староста, увидев, что я остаюсь на месте.

А что я могла поделать?! Мой вейт невозмутимо стоял рядом с застывшими в ожидании, пока все студенты не проедут мимо, Алкаром и Фейраном, да ещё демонстративно сделал шаг назад как бы предупреждая, чтобы я и не вздумала его понукать. Но рассказывать об этом я не собиралась. Не хватало еще прятаться за спину вейта!

– Ты, – я сглотнула, подыскивая слова, – ты же сказал держаться рядом. А я, – выхода не было как признаться хотя бы частично, – сама я не… вообще не помню, зачем мы здесь…

– Ш-ш-шарги… – Прошипел Фейран, тоже услышавший мое признание. – Этого еще не хватало. Она бесполезна!

– Не скажи. – Холодно возразил Принц. – Она не только выжила, но еще и с Даром вернулась. – Помолчав мгновение, добавил: – С довольно высоким уровнем. Пригодится.

Закусив губу, я молча злилась, слушая, как обо мне говорят так, будто меня и нет рядом! С тоской я смотрела вслед умчавшемуся к черной крепости отряду студентов. Вот зачем мой вейт остался рядом с этими безжалостными монстрами?

– Ладно. – Алкар принял решение. – Если ты обеспамятела, то наш вейт, Всполох прекрасно все помнит. Дай ему доступ к Силе. Получилось на Грани, получится и здесь.

Я дернула плечом. Ситуация начинала бесить. Никто ничего не объяснял, мы все время куда-то мчались! Признавшего меня Всполоха староста продолжал упорно называть “нашим”, как бы подчеркивая, что я – лишь временное явление в жизни этого замечательного скакуна. А тут еще и заемный Огонь опять начал разгораться в груди, вызывая боль и тошноту.

“Успокойся.” – раздалось мысленное. – “Потом расскажу. Что смогу. Сейчас просто расслабься. Еще немного и начнется.”

Опять! Снова придется участвовать, ничего не понимая! И что, мне теперь ничего не остается, как действовать по обстоятельствам? После тех слов Соланы, о нежелании что-то менять?

К сожалению, я, чувствуя переполнявшую меня огненную стихию, начинала верить, что те странные мгновения видений в темноте отнюдь не являются сном, как бы мне не хотелось раньше так думать. Но я все еще надеялась на что-то, верила, если у меня получится нормально заснуть, то я смогу вернуться в свое тело. Обменяться обратно душами с Эвелиной. Несмотря на невероятную красоту этой девушки, находиться в ее теле было… неуютно, как будто с ней случилось что-то плохое в прошлом, и скоро проявятся последствия… уж не знаю чего. Неизвестная безысходность ужасно раздражала. Я ощущала себя безвольной марионеткой, которая выходит на тракт хорошо зная, что сейчас из-за угла на нее выскочит потерявший управление магобиль, но остановиться, или хотя бы свернуть в сторону, у него нет возможности.

– Сейчас начнется. – Хрипло прошептал Фэйран слева.

Я тут же очнулась от своей задумчивости и недоуменно огляделась. Вокруг вроде бы ничего не изменилось. Все так же дул теплый и какой-то прозрачный и легкий ветер. По-прежнему из оранжевого песка вырывались струйки пара. Спеленутая серебряной сетью туша жарха рассыпалась серым пеплом и медленно погружалась в песок. Ничего не предвещало никаких грядущих изменений.

– Руку, Флар! – Алкар требовательно протянул в мою сторону правую руку, даже не глядя в мою сторону

Я с ужасом посмотрела на протянутую ко мне ладонь Принца. Если Огонь Лиорели сейчас переползет на Принца и, каким-то образом, начнет инициацию, я же потом ничего не смогу изменить! Не смогу вернуться!

Неожиданно почва под нами задрожала. Повсюду стали появляться черные трещины, из которых со свистом начали вылетали облака черного дыма.

– Флар! Чтоб тебя!

“Быстро возьми его руку!” – Всполох как будто толкнул меня изнутри импульсом Силы, которая устремилась в мою левую руку, как магнитом притянула ее к протянутой ладони Принца. Наши пальцы соединились и окутались пламенем. Алкар с силой сжал мою ладонь, на мгновение недоуменно оглянулся было, но тут же отвернулся и посмотрел в небо.

Я потрясенно уставилась на Принца – его что, не волнует, что земля раскалывается у нас под ногами?! Надо же бежать! Хотя бы в ту черную крепость, за оградой которой скрывались последние студенты!

Но староста, который, по идее, должен был бы заботиться обо всей группе, включая меня тоже, неподвижно сидел на своем вейте, крепко держал нас с Фейраном за руки и пялился в небо.

Посреди трескающейся и проваливающейся чуть ли не прямо под ногами пустыни.

С трудом оторвав взгляд от угрожающе близких темных трещин в песке, я, наконец, подняла голову и тоже посмотрела на небо.

И ахнула.

Мысленно, конечно. Расцепить зубы и издать хоть какой-то звук я была не в силах. Точнее – не в силах было тело. Почему-то чем больше Эвелину трясло от бушующей в ней огненной стихии, тем сильнее я теряла ощущения ее тела, и боль, судороги, тошнота, которые как будто пытались скрутиться в визжащий комок и взорваться внутри, ощущались как-то нечто отдаленное и не имеющее отношения к постепенно цепенеющей Эвелине.

А моя душа взлетала все выше и выше, и сейчас словно парила как отрешенный наблюдатель, охватывая вниманием и три фигуры огненных всадников посреди бескрайней пустыни, и черную крепость вдали, и удивительное небо над головами.

Внезапно покрасневший небосвод вдруг раскололи огненные лучи от невидимого солнца, порвали в клочья слепящую белизну безликого освещения, раскололи облака, и в глубине почерневших разрывов зажглись сонмы пламенеющих звезд.

“Это наша Стихия. Наше первородное Пламя.” – Слова Всполоха доносились как будто издалека. Сам вейт тоже застыл, подняв морду к небу и из его лба, точнее – из третьего глаза, в небо выстрелил тонкий, почти невидимый луч.

– Шааргеш Элоир На’аркег! – Принц поднял вверх руки, И из наших, как будто слившихся вместе ладоней, к небу тоже устремились прозрачные лучи. – Ташена! Га’арг! Т’кер-аркш-ш-ш!

Небо в ответ радостно зашипело и… излилось огненным дождем! А наши руки, морды вейтов, испускающие лучи, оказались мишенями для хлынувшего с неба огненного звездного потока!

Лавины Пламени!

Жалящих искр Света!

Тяжелой, словно удары огненной булавы, Силы!

На нас обрушилась ошеломляющей Первозданная Огненная Стихия во всем ее буйном и неистовом великолепии!

И в этот момент я поняла, зачем мы все оказались здесь. Для наполнения внутренних сосудов магией и Силой Пламени. И, кажется, собирать эту стихию могли только обладающие самым сильным Даром.

Алкар, Принц.

Фейран, его друг и правая рука.

И Эвелина, избранная за сильный огненный Дар. Вот только эта девушка уже не была Эвелиной, а Дар так вообще был заемным.

Неужели упрямый Всполох не понимал, что это тело, тело Эвелины, совершенно не годится для получения таких объёмов магии?!

Я еще только додумывала эту мысль, а мое сознание, моя Душа, уже выскочила из организма и панически пыталась улететь как можно дальше.

Потому что казалось, что фигура Эвелины превратилась в обгоревшую головешку, затем рассыпалась пеплом, была развеяна неистовой Стихией в мельчайшие частицы, сгоревшие в Первородном пламени, затем возрожденные белым Огнем, слепленные Пламенным Ветром в человеческую форму и.…

И наполненные Силой, многократно превышающей возможности ее удержать.

Но как только возникло это ощущение, что переполненное стихией тело сейчас действительно разорвется на миллионы огненных взрывов, небо снова побелело, и черные прорехи затянулись. Растрескавшаяся земля, напоенная раскаленным дождем, тоже сомкнулась и замерла.

Неожиданно все стихло.

– Слишком сильный поток. Надо успеть. – Пробормотал Алкар сквозь зубы, и расцепил наши руки. – Флар? – Он оглянулся. – Флар?! Ты в порядке?

Бледная Эвелина сидела на Всполохе неподвижно, только по ее телу пробегали язычки пламени. А я… Мой разум, душа, что-то, что было моей сутью, так и парило наблюдателем сверху, даже не пытаясь вернуться в тело. Ответить я не могла при всем желании.

– Око ее разбери! Оцепенела! – Раздраженно процедил Принц.

– Зато все еще жива. – Выдавил побелевший Фейран, по телу которого тоже бегали огненные искры.

– Разберемся… Всполох! За мной! – Алкар теперь обращался к моему вейту, явно списав Эвелину со счетов как разумное существо. – По крайней мере, сосуд довезем до ребят. – Пробормотал он.

И тут я взбесилась. Этот хладнокровный мерзавец использовал едва ожившую несчастную студентку как сосуд? Как способ собрать Силы Огня побольше?! Ах ты! Я рванулась следом за ускакавшим вперед вейтом с Эвелиной на нем. Мне обязательно надо вернуться, снова забраться в это тело! Что-то внутри меня чувствовало, что долго находиться в этом мире в бестелесном состоянии очень-очень опасно! Но мною двигал не страх. Злоба! Я им покажу сосуд! Не позволю так обходиться с Эвелиной, как бы она себя не вела раньше!

Если они рассчитывают, что сейчас просто-напросто используют "сосуд", опустошат эту студентку, заберут себе весь небесный Огонь, то им предстоит сильно удивиться. Я уж постараюсь оставить часть Огня Эвелине, столько, сколько сможет вместить ее тело. Она им всем еще покажет!

Потом. Когда я совершу обратный обмен. После того как засну в Лабиринте.

Добраться до которого без тела Эвелины я тоже не смогу…

В этот миг черная стена перед всадниками растаяла, и они устремились в открывшийся проем…

А мое сознание врезалось в черно-синюю зеркальную гладь мигом закрывшегося проема в стене.

На мгновение мною овладела паника. На миг. На секундочку. Я растерянно зависла перед этой коварной стеной не понимая, что же мне теперь делать?! И в теле Эвелины не удержалась, может потому, что ритуал обмена был завязан не на нее, и вернуться домой не могу! Чтобы вернуться, мне надо заснуть, а как это сделать без тела?!

Я заскользила вдоль стены, пытаясь найти хоть какую-то точку, через которую можно пробраться внутрь, но черная ограда оказалась абсолютно непроницаемой для той субстанции, которой сейчас являлось мое сознание.

То, что подобная защита была создана с определенной целью, дошло до меня не сразу. Я продолжала растерянно метаться вдоль черной монолитной поверхности, когда позади раздалось шипение, что-то глухо ухнуло и раздалось разъяренное ворчание, идущее откуда-то из недр.

Я развернулась. И открывшееся зрелище повергло меня в панику и отчаяние.

Оранжевая пустыня внезапно вскипела, покрылась черными трещинами, из которых вместе с паром начали подниматься в воздух серые облака с пляшущим внутри пламенем. Я только и успела предположить, что это, вероятно, испарения после пролившегося дождя, как облака стали падать на землю в виде жархов, темных гусениц с когтистыми лапами, каких-то странных бугристых тварей с раззявленными клыкастыми мордами, в глотках которых билось пламя и сотнями мелких бесформенных комков с лапками. Которые дружно поползли, попрыгали, покатились… прямо на меня!

“Всполох!” – Завизжала я мысленно. – “Всполох, миленький, помоги?!”

Одновременно я рванулась вверх в надежде, что перемещающиеся по земле твари, целью которых, как хотелось надеяться, является крепость, а не облачко моего сознания, просто не достанут меня. Но те бугристые твари, напоминающие холмики с хвостами и пастями, вдруг начали распахивать крылья и взлетать над землей.

А я… У меня почему-то не получалось подниматься выше, какое-то силовое поле не давало добраться до края стены высоко вверху!

“Эвелина” … – Вейт меня услышал!

“Всполох! Забери меня отсюда! Можешь меня притянуть в тело?!” – Согласна, дурацкая надежда, но других вариантов спастись от злобных порождений пустыни я не видела.

“… не время… жди…” – И голос вейта пропал. Зато перед мысленным взором, частично перекрыв видимость пустыни с монстрами, появилась другая картина.

Алкар бережно снял оцепеневшее тело Эвелины с вейта и положил на черное каменное возвышение. В черных глазах Принца, наполненных скорбью и сожалением, отразился свет загоревшихся в изголовье факелов.

“На мгновение мне показалось, что твой Огонь, твое Пламя, пылают только для меня…” – еле слышно прошептал он.

Угу. Скорее нацелены на тебя, – мрачно подумала я, разглядывая огромный и пустой каменный зал с высоким куполообразным потолком, в центре которого возвышалась каменная скамья с телом Эвелины, освещенные колеблющимся пламенем факелов.

Всполох, повинуясь жесту Принца, отступил и скрылся в темноте. Но я знала, что вейт продолжает находиться рядом с телом Эвелины, в ожидании… Чего он ждет?

Тем временем Алкар рукой прикрыл глаза Эвелине и опустился на колени. Сквозь это полупрозрачное и подрагивающее изображение я по-прежнему видела приближающихся пустынных монстров, но время как будто замедлилось, и они еле двигались.

Принц бережно взял ладонь Эвелины и поднял над головой левую руку. Тем временем справа от возвышения появился Фейрах, тоже встал на колени, взял ладонь Эвелины и, в свою очередь, протянул вверх правую руку. Я попыталась приблизиться, чтобы понять происходящее. Что они делают? Скорбят? Провожают ушедшую? Или…

– Вот же гады! – Не удержалась я, увидев, как тело Эвелины начало корчиться, испуская волны огня, пробегающие по рукам старосты и Фейраха. Из их ладоней во все стороны хлынули потоки белого пламени, образуя радугу над каменным ложем и расходясь волнами в стороны. Одновременно из темноты стали появляться студенты с поднятыми руками. Они ловили изливающееся сверху пламя и счастливо улыбались.

“Сейчас…” – Прозвучал в голове шепот Всполоха. – “Еще мгновение и…”

В этот миг реальность вздрогнула. Монстры вдруг обрели прежнюю скорость и черно-огненной волной ударились о несокрушимый камень стены. Рядом со мной огромное крылатое чудище впечаталось своей полупрозрачной тушей в стену так, что она вздрогнула и даже на мгновение слегка вмялась. Чудовище повернуло ко мне безглазую голову и заревело, выпуская из глотки сноп пламени.

Я завизжала и…

Подскочила, вырывая руки из горячих ладоней Принца и его приспешника.

– Гады-ы-ы!

Принц и Фейран одновременно отшатнулись и вскочили с колен.

– Эвелина! – потрясенно воскликнули хором.

Танец извлекаемого из моего тела огня прекратился. Вмиг все вокруг потемнело.

Фигуры стоящих вокруг студентов начали меркнуть и исчезать в темноте.

Я с ненавистью посмотрела на Принца.

Пусть я ничего и не знала, да еще и не помнила разумом Эвелины, но мое предположение оказалось верным. Эти… Жарх их задери, студенты… Переместились на Огненный план, собрали Силу Первозданной Стихии Огня в подходящие “сосуды”, одним из которых оказалась и Эвелина, за счет напитавшей ее своим Даром Лиорель и теперь, пропустив Стихию сквозь свое тело, делились Силой с остальными сокурсниками. Увеличивая таким образом свою мощность и, быть может, даже уровни Дара. А то, что с Эвелиной подобное происходило впервые, и она, бедняжка, оказалась физически совершенно не подготовлена, их, получается, совершенно не волновало. Может, они ожидали, что Эвелина в результате этого ритуала вообще умрет? Судя по словам Алкара, будущее данной девушки его совершенно не беспокоило. "Староста", называется. Да он не староста вовсе! Они все… все…

– Мерзавцы! – Прошипела я и попыталась встать с этой жарховой каменной скамьи, опираясь о холодный камень. Но двигаться оказалось очень сложно. Каждая клеточка тела нещадно болела. Руки еле поддерживали опирающееся на них тело, а ноги совершенно онемели. От мучительных усилий скорее покинуть ложе я застонала, а староста…

Этот гад мрачно смотрел на меня, хмуря свои красивые черные брови, и совершенно не спешил мне на помощь. Как и Фейран, который, повинуясь еле заметному кивку Алкара, шагнул назад и вообще исчез в темноте…

Я предприняла еще одну попытку встать, но рука подломилась, и я упала на спину, охнув от болезненного удара спиной о каменную поверхность.

Принц словно очнулся от оцепенения. Тут же подскочил, заботливо приподнял меня, обнимая за плечи. Согревая огнем своей Силы, или… лишь теплом объятий?

– Эвелина, – осторожно произнес он, – мы уже и не надеялись, что ты очнешься. – В его голосе звучала задумчивая нежность.

Но за его заботливыми словами я почувствовала глубоко запрятанные подозрительность и недоверие. А еще я отчаянно мерзла от соприкосновения с могильным холодом камня другими частями тела.

“Зови меня.” – Прозвучало в голове, и я обрадовалась. Кажется, Всполох – единственное существо, которое, узнав мою двойственную суть, тем не менее продолжает мне искренне помогать.

– П-п-п… – Я никак не могла выговорить слова.

– Мне тебя не за что прощать. – Алкар обнял меня чуть сильнее. – Ты по праву заняла место рядом со мной как обладающая сильнейшим Даром.

– П-п-п… – Возмутилась я. С какой стати он вообразил, что я за что-то буду просить прощения?!

– Ты пить хочешь? Тебе помочь встать?

Да уж, трудно, конечно, догадаться, что Эвелина, из которой вытянули почти весь огонь, сейчас просто замерзает!

Алкар тем временем осторожно положил меня обратно на камень не догадываясь, что прибавил ко всем страданиям тела Эвелины еще и жуткий холод каменного ложа.

– Сейчас тебе принесут попить. А потом спустишься в столовую, поешь. А нам сейчас надо… – Он отвернулся уходить, недоговорив окончание фразы.

– П-п-поз-зови Всполоха. – С трудом выговорила я.

– Да неужели?! – Принц мгновенно вернулся. Как язвительность в его голосе. – Откуда у тебя вдруг такое единение с только что обретенным вейтом? – В его голосе теперь звучало открытое подозрение.

Но ему пришлось умолкнуть.

Когда выступивший из темноты Всполох спокойно подошел к моему ложу, отодвинув Принца, мимоходом, своим крылом.

Вейту я обрадовалась, как родному. А когда он, обдав меня облаком теплого пламени, мигом согрел и вернул относительную подвижность ногам, я тут же постаралась встать с ужасного постамента и осторожно вцепилась в пламенную гриву. Для поддержки. И для тепла, конечно. Все-таки в этом помещении было ужасно холодно.

Староста открыл было рот, собираясь продолжить свои вопросы, но его перебили:

– Алкар! Жарги и гварлы атакуют!

– Быстро они. – Принц мазнул по мне взглядом и, отвернувшись, побежал в темноту, бросив через плечо. – Иди в столовую. В защите тебе не место. Потом договорим.

С этими словами он исчез. А я осталась одна. Стояла, прижавшись к теплому вейту и понятия не имела, куда идти.

“Извини.” – Всполох положил теплую морду мне на плечо и снова дохнул огнем, согревая. – “Из-за меня тебе пришлось пережить неприятные моменты”.

“Из-за тебя? О чем ты?” – Горло саднило, я дрожала от холода, ноги подкашивались от слабости, тело ныло от боли. Я никогда бы не подумала, что во всем этом может быть виноват мой вейт.

“В твоей душе другой Дар. От Первородного Огня она бы просто сгорела. Пришлось отстранить тебя от тела Эвелины. Само оно могло принять Стихию. Но не твоя Душа.” – Вейт шумно вздохнул и снова обдал меня теплым воздухом.

Я замерла. Пережитые испытания уже не имели значения. Выжила, вернулась в тело – и ладно. Тут не сердиться, а благодарить нужно, ведь я просто могла погибнуть! А вот первые слова Всполоха…

“Дар? Ты чувствуешь, что у меня есть свой Дар?!” – Я обняла шею моего огненно-крылого скакуна, и слезы покатились из глаз. Впервые кто-то другой подтвердил мою надежду! Мою неистовую веру, что у меня есть Дар! Свой! Настоящий! – “Всполох, миленький, ты уверен?!”

“Залезай, ты совсем замерзла.” – Вейт опустился на колени и толкнул меня мордой. – “Сейчас верну тебе часть Огня, иначе тут не выжить. А потом прокатимся до столовой".

“А потом ты мне расскажешь? Про мой Дар?!” – Я послушно кое-как забралась на вейта и прижалась к его шее.

Всполох встал, развернул крылья, обнимая меня, согревая и успокаивая.

“Что-то блокирует твой Дар, извини”. – Произнес он, не спеша рыся по гулким каменным коридорам с высокими, тонущими в темноте потолками. Свет факелов, воткнутых в выступающие из стен колонны, изредка освещал темные арки проходов в какие-то помещения, встречавшиеся по дороге. – “Тебе сейчас надо поесть, набраться сил…”

“Но ведь он есть? У меня есть Дар?! Может, ты видишь какой он?!” – Нетерпеливо перебила я вейта. Потребности тела Эвелины меня сейчас волновали меньше всего. Согрелась, боль утихла – и ладно. Вернется в свое тело, и уже сама будет восстанавливаться. В конце концов, это в ее душе Сила Огня, не в моей, и восстановить тело после принятия Первозданного Пламени самой Эвелине будет проще. В этот миг я поверила, что сегодня смогу вернуться, в свое тело и… Разбужу свой Дар!

“Если бы ты сама не наложила блокировку на свою Силу, я бы увидел.” – Неохотно ответил вейт после длительного молчания. – “А пока ты не поймешь, что и когда ты с собой сделала, тебе лучше оставаться в теле Эвелины”. – Всполох, как всегда, услышал мои мысли и одной фразой разрушил все надежды.

“Я? Я-я-я сама-а-а?!”

Если бы вейт не обнимал меня крыльями, я бы точно свалилась от таких слов.

“Да чтобы я сама…, да ты знаешь, как я хотела пробудить свой Дар! Я же сама хотела поступить в эту Академию! Да как же… Чтобы я? Сама?!”

“Успокойся!” – Всполох сжал меня крыльями чуть сильнее. – “Я же не говорю, что это невозможно. Тебе надо просто вспомнить. И однажды ты поймешь, что сделала с собой, почему твой Дар уснул.”

Я только сейчас заметила, что по моим щекам продолжают катиться слезы. Разочарования. В самой себе. В том, что мне придется оставаться в этом теле. В том, что я понятия не имею как мне вспомнить то, о чем я даже не подозревала.

Всполох внезапно сложил крылья. – “Столовая.” – Буднично произнес он, остановившись перед очередной аркой. “Утри слезы и вспомни, что ты ласира де Флар. Иди поешь. Тебе надо.” – Он встряхнулся, и я внезапно оказалась стоящей на полу. – “Хорошее время спокойно насытится. Пока все заняты.” – Вейр сразу прервал возражения, которые я только собиралась высказать.

“Ты должен мне рассказать больше. Подсказать…” – Я замялась, чувствуя, что вейту не нравится моя настойчивость. – “Если можно.” – Добавила шепотом.

Всполох повернул голову и внимательно посмотрел на меня. В его третьем глазу на лбу сверкнул огненный отблеск.

“Возможно.” – Уклончиво ответил он. И тут же меня озадачил. – “А ты не думала поискать свою мать? Она ведь тоже раньше обучалась в этой Академии.” – С этими словами он развернулся и бесшумным прыжком скрылся в темноте коридора.

А я осталась стоять с открытым ртом.

Всполох знает о моей матери? Может, он и ее саму помнит?!

Мне хотелось позвать вейта, скорее расспросить его о том, что он так не спешил рассказывать, но… Интуиция говорила, что я могу потерять расположение вейта, если буду наседать с вопросами. И, может быть, Всполох вообще от меня откажется, если я буду и дальше заливаться слезами и быть слабой. Ведь принял он меня потому, что почувствовал сильный Дар Огненной Стихии. А сейчас, когда Всполох разобрался, что Дар не мой собственный, он… Он же может вообще отвергнуть меня! Я прижала руку к груди, взволнованно нащупывая отсутствующий мамин медальон. Потерять единственного друга, который от меня не отказался, когда узнал правду обо мне, и поддержал в самый тяжелый момент, я боялась.

Внезапно темнота в нише за спиной осветилась.

– Смотрите кто пришел! Шаргова подстилка! – Раздалось из помещения за моей спиной.

Трудно было не узнать этот злой насмешливый голос. Одна из прилипал Ледяной Принцессы.

Я обернулась и увидела огромный зал с черными блестящими стенами и сводчатым потолком высоко вверху, вероятно, столовую. Слева вдоль стены тянулась длинная белая стойка с подносами, возле которой толпились девушки, кажется все – Огневички. За расставленными по залу круглыми столами, опять же белыми, сидели остальные студентки и неторопливо ели. Ненавидящее меня фырканье донеслось от центрального стола, занятого большой группой красавиц с Ледышкой во главе. Принцесса меня демонстративно не замечала, тогда как остальные девицы перешептывались, косясь на меня и поглядывая на Принцессу, видимо, ожидая от нее одобрения своему злословию.

Мельком посмотрев на них, я продолжила разглядывать зал, удивляясь вкусу его создателей. Кто решил, что черно-белая гамма способствует аппетиту? Или, быть может, архитектор, наоборот, хотел подчеркнуть красоты студенток в их разноцветных нарядах?

“Странно, что в столовой нет ни одного парня. Может это только женская столовая?” – Подумала я и, выпрямив спину и задрав подбородок, пошла в сторону стойки с подносами, не обращая внимания на шепотки в мою сторону. В этом помещении было тепло и я, перестав дрожать от холода и согревшись, почувствовала сильный голод.

Встав позади последней студентки, я внимательно наблюдала за ее действиями пытаясь понять, откуда на подносах берется посуда с кушаньями, ведь кроме самой белой стойки тут больше ничего и не было.

– Ласира де Флар? – раздалось вдруг из-за спины.

Я оглянулась. Невысокая девушка в коричневых одеждах, та самая, что посочувствовала мне во дворе Академии, нерешительно смотрела на меня.

– Примите мое восхищение, ласира. – Торопливо проговорила она. – Это чудо, что вы не только смогли собрать такое количество Пламенной Стихии, но и наделили нас настолько чистой Силой!

Мое лицо окаменело. Нерта, это ведь она? Она тоже стояла с том зале и поглощала вытягиваемую из меня Огненную Силу. И теперь подходит как ни в чем не бывало и заводит разговор прекрасно зная, что их паразитизм меня чуть ли не убил! Иначе как паразитами я этих огневиков назвать не могла. Если они, вместо тренировок и упражнений, просто воруют Силу Огненного Плана, то кем еще они могут быть?!

– Иногда я начинаю жалеть, что у меня в крови только одна стихия. – Продолжала лепетать Нерта, не замечая, как я стискиваю челюсти, удерживая гневные слова. – Ах, если бы у меня, как и вас, пробудилась вторая стихия и начался конфликт Сил, меня бы тоже, наверное, взяли на иссушение! Уж я точно бы выжила! И тогда моя Сила, любая, возросла бы многократно! – Ах, мечтательно произнесла она. – Тогда бы я тоже стала завидной невестой! – И тут она, наконец, заметила мои, расширившиеся на пол-лица глаза. – Ой, простите, ласира. – Она смущенно потупилась. – Как же я забыла, что нельзя так жестоко напоминать о перенесенных страданиях.

А я потеряла дар речи от изумления и даже не замечала, машинально передвигая поднос по стойке вслед за остальными, что на нем стали появляться тарелки с аппетитно пахнущим содержимым. Так получается, что мой “муж” – вовсе не муж мне? Он какой-то целитель, что ли? “Иссушая” Эвелину, он на самом деле спасал ее от какого-то “конфликта Силы”? И наш союз был временным? А тогда о каких моих обязанностях “жены” он говорил?! Я, вообще-то, думала, что речь идет о постели, ведь что еще можно требовать от жены, не еду же ему готовить?! А новость о том, что Эвелина, замужняя, теперь каким-то образом стала завидной невестой, вообще не укладывалась в голове. Местные обычаи вызывали слишком много вопросов. А что касается самой Академии, конкретного обучения, то здесь я вообще ничего не понимала! Мне нужна информация!