Золотая чешуя

Наручи

Роксана шла по базару, любуясь многочисленными торговыми рядами. Глаза разбегались от обилия продуктов, голодный желудок сходил с ума от аппетитных запахов, но девушка не могла заставить себя уйти отсюда. С завтрашнего дня начинались новогодние празднования, и купцы из кожи вон лезли, чтобы переплюнуть конкурентов. В мясных лавках куски говядины, свинины, баранины, оленины были выложены в форме елок или домиков, украшены пряностями и пучками неизвестно откуда взявшейся среди зимы зелени. Сверху же всю конструкцию венчали замороженные тушки дичи – рябчики, перепела, дикие куры и утки, фазаны и голуби. Рядом торговцы овощами и фруктами создали из засушенных фиников, засахаренной вишни и моченых яблок карту города, обильно посыпав все сахарной пудрой, имитируя снег. Что происходило у лавок со сладостями, девушка просто не увидела – вокруг них взбудораженной толпой сновали детишки, пытаясь выклянчить у родителей лишний леденец или пряник.

Улыбнувшись предпраздничной суете, Роксана нырнула в соседний ряд, где продавали одежду, обувь, украшения и различные приятные безделушки. Здесь было не так многолюдно, хотя покупателей тоже хватало – люди искали подарки и одежду для праздника.

– Милая, посмотри, какой у меня есть для тебя наряд, – окликнула девушку необъятная торговка. Но, когда Роксана повернулась, женщина не сдержала разочарованного вздоха – та никак не походила на потенциальную покупательницу.

Роксана окинула взглядом свою сильно поношенную шубку, которую пару недель назад нагло стащила из прачечной, строя глазки молодому подмастерью. Пышные светлые волосы были прикрыты чем-то, очень смахивающим на каску пожарных, а на ногах уютно устроились неприглядные грубые ботинки. Снова подняв на торговку свои золотистые глаза, Роксана невинно улыбнулась.

– Уж простите мой невзрачный наряд, сударыня. Сегодня с утра у меня было настроение одеться как нищенка.

– Настроение, говоришь? – буркнула женщина, окидывая девушку настороженным взглядом. – Ну-ну. Давай, проходи, нечего мне тут покупателей отпугивать. А то придется стражу позвать.

Рассмеявшись, девушка послала торговке воздушный поцелуй и пошла дальше, с любопытством глядя по сторонам. Такое разнообразие можно было увидеть только на главном городском базаре: платья, плащи, шубы, туфельки, сапоги, ботинки, отороченные мехом и украшенные изящными пряжками, шелковые, шерстяные, кружевные шали, покрывавшие стены лавок, как разноцветная паутина. Конечно, девушке хотелось скупить все, что здесь есть. Ну, или почти все. Но вчера она потратила последнюю монету на горячий ужин, и сейчас не могла позволить себе даже еду, не то что новый наряд.

По звонкому морозному воздуху разнеслась переливчатая песня колоколов. Пять часов. Уже достаточно темно и многолюдно, чтобы приступить к работе. Роксана вздохнула. Зря она пошла по рядам, наверняка, на нее уже обратили внимание несколько торговцев, шанс попасться стал еще выше. Но она просто не могла себя пересилить – девушка любила новогоднюю суматоху, весь город в это время преображался, дома, магазины, улицы украшали свежими еловыми ветками и гирляндами, тягучий хвойный аромат разносился по всему городу. Ему вторили многочисленные цитрусы и сладости, заполнявшие все прилавки. А когда после заката зажигались фонари, все вокруг приобретало оттенок сказочности и невесомости.

Сняв свою каску, которая не давала тепла, зато изрядно веселила хозяйку, Роксана двинулась дальше, туда, где при тусклом свете фонарей переливались всеми цветами радуги различные украшения и безделушки. Она знала, что драгоценные камни здесь днем с огнем не сыщешь, для них есть специальные, хорошо охраняемые магазины. Но, передав несколько статуэток нужному человеку, девушка могла получить достаточное количество монет, чтобы не голодать в ближайшие три дня. Значит, все это время ей не придется воровать и вступать в вечные прения со своей совестью.

Аккуратно скользнув в людской поток, девушка смешалась с толпой, напряженно оглядывая прилавки. Через несколько минут она уже сложила в свой необъятный карман, который собственноручно пришила к внутренней части украденной шубы, несколько браслетов и перстень с мутноватым камнем непонятного серо-зеленого цвета. Еще несколько усилий, и можно будет уходить. И тут в поле зрения девушки попали удивительные браслеты, украшенные чешуйками, сделанными, судя по всему, из чистого золота. Роксана тихонько ахнула. Откуда здесь взялась эта прелесть? Может, контрабанда? Девушка осторожно осмотрелась. Покупатели и торговцы были заняты каждый свои делом, а блестящие доспехи стражников маячили у входа на базар, так что она была в относительной безопасности. Поддавшись искушению, девушка подобралась ближе к прилавку. Понимая, что сильно рискует, Роксана замерла, раздумывая, не повернуть ли ей обратно. Но момент для кражи был просто прекрасный – торговец все свое внимание обратил на состоятельную с виду пару, придирчиво выбиравшую вычурные подсвечники… Юная воровка сама не поняла, как так получилось, но уже через минуту чудесные наручи лежали у нее в кармане, а сама она ловко лавировала между покупателями, стараясь как можно дальше уйти от места преступления. Но сегодня удача была явно не на ее стороне.

– Держите воровку! – завопил вдруг торговец, указывая прямо на Роксану.

Девушка, уже не скрываясь, полетела вперед, как птица. Ловко ныряя между прохожими, она быстро удалялась от места преступления. И тут прямо на нее из соседнего ряда выскочили два стражника. Вскрикнув, Роксана чудом увернулась от потянувшейся к ней руки и снова ускорилась, хотя ей казалось, что быстрее бежать уже невозможно. Девушка ныряла из ряда в ряд, старательно заметая следы, и уже подумала, что оторвалась, когда выскочила на еще один патруль. Парни спокойно осматривали закрепленную за ними территорию, лениво осаживая резвившуюся детвору. Не успев остановиться, Роксана с разбега налетела на одного из них.

– Эй, ты чего? – глухо пробасил стражник, отодвигая ее от себя.

– Извините, я не хотела, – бросила девушка, оглядываясь в поисках выхода.

– Не хотела она, – пробурчал второй, неодобрительно покачивая головой. – Зачем так носиться? Вроде взрослая уже девица, ладно малышня тут бегает…

– Держите ее, это воровка! – раздались голоса, и наперерез девушке выскочили преследовавшие ее стражники.

Их товарищи моментально сдвинулись, не давая Роксане убежать, но не на ту напали: не в первый раз ей приходилось выпутываться из подобных ситуаций. Юркнув под потянувшимися к ней руками, девушка снова понеслась вперед, к спасительно мелькавшим впереди воротам.

Покинув территорию базара, Роксана обернулась, чтобы проверить, где ее преследователи. Они оказались ближе, чем она думала, и девушка прибавила скорость, но, не рассчитав, больно ударилась о дерево, потеряла равновесие и повалилась в снег. На то, чтобы подняться, ей хватило нескольких секунд, но уже было поздно: стражники, тяжело дыша, снова окружили беглянку и сдвинулись вокруг нее непробиваемой стеной.

– Ну что, набегалась? – злобно спросил тот, в которого она врезалась. – Теперь посидишь вдоволь. Еще и руку тебе отрубят, за воровство-то. Вставай!

Грубо выдернув свою добычу из сугроба, стражники поволокли ее к городской тюрьме. Несколько раз она пыталась заговорить с ними, даже начала всхлипывать в надежде вызвать жалость, но в ответ слышала лишь ледяное молчание. В конце концов, девушка умолкла, лишь с тревогой посматривала на конвой. Запал погони прошел, и беглянка почувствовала ледяное дыхание зимнего вечера. Волосы покрылись инеем, уши были скрыты под локонами, но Роксана знала, что они покраснели от холода. К тому же, девушка практически перестала чувствовать пальцы на руках и ногах, а лицо как будто сковало ледяной маской. Холод – не самый лучший спутник для бедняков, ведь им совершенно нечем от него защититься.

К счастью, шли они недолго – уже через десять минут на горизонте замаячила довольно высокая квадратная башня. Постучав в обитые железом ворота, стражники подождали, пока им откроют, и вошли в распахнувшийся зев, дохнувший теплом и мясной похлебкой. Несмотря на испуг, Роксана почувствовала облегчение. Хотя бы согреется. Тем временем, стражники завели свою пленницу в темницу, находившуюся прямо напротив входа, и заперли дверь. Роксана придирчиво осмотрела помещение. Натуральная клетка – голые стены, голый пол, даже присесть некуда.

– Стул хоть дайте даме, – сказала она, повернувшись к своим сопровождающим.

– Смотрите-ка, она стул хочет! – загоготали они. – Может, тебе еще и ужин принести?

– Было бы неплохо, – не смутившись, ответила девушка, зорким взглядом оценивая обстановку.

Двое стражников, проводив юную воровку в темницу, снова ушли. Из тех, кто ее конвоировал, в тюрьме остались двое, еще несколько человек сидели за небольшим столом в дальнем конце помещения. Что ж, от такого количества глаз сбежать не удастся, вся площадь от клетки, в которой она сидела, до тяжелых дверей была на виду. Вздохнув, девушка опустилась на ледяной каменный пол. Ойкнув, мигом стащила с себя потрепанную шубу и переместилась на нее.

– Зря села, – окликнул ее один из местных стражей. – Давай сюда свою шубейку, посмотрим, что ты успела наворовать.

Девушка, тяжело вздохнув, снова поднялась на ноги и передала шубу стражнику. Неуважительно бросив на стол ее единственное сокровище, мужчина внимательно осмотрел все карманы.

– Пусто! – удивленно сказал он, поворачиваясь к товарищам. – А чего тогда тот торговец орал, что она воровка? Слышь, девонька, чего он на тебя взъелся? Отказала ему во внимании?

Роксана лишь пожала плечами, молясь всем богам, чтобы стражи порядка не нашли ее потайной кармашек. Но, как только она об этом подумала, мужчина перевернул шубу, и наворованные браслеты глухо стукнули о стол.

– Так, а это что там такое? – протянул стражник, раскрывая шубу и ощупывая ее внутреннюю отделку. – Ага! Смотрите, что я нашел!

Девушка закрыла глаза, прошептав ругательство. Ну, все, теперь ей не отвертеться. На стол посыпались браслеты, глухо звякнул, ударившись о стол, перстень со странным камнем. Каждая новая вещь вызывала неодобрительный гул у стражников. А потом наступила оглушительная тишина. Открыв глаза, Роксана увидела, что из потайного кармана выпали золотые браслеты, сослужившие ей такую недобрую службу.

– Это еще что такое? – нахмурился один из мужчин.

– Красивая вещица, – хмыкнул другой, совсем еще молодой парень. – Я бы жене своей такие на Новый год подарил, ей бы точно понравилось.

– Что здесь происходит? – раздался вдруг новый голос.

По тому, как новоприбывший произнес эту фразу, Роксана сразу поняла, что он здесь главный. Стражники, как один, резко встали и вытянулись по струнке.

– Так что здесь за столпотворение? – повторил вопрос командир, подойдя ближе.

– Да вот, воровку поймали, – ответил один из стражников, тот, что постарше. – Даже жалко под суд ее отдавать, ни за что могут руку отнять – награбленного-то всего ничего.

– Это не тебе решать, – сурово ответил командир.

Бросив быстрый взгляд на пленницу, он направился к столу. И тут же сдавленно охнул. Резко повернувшись к темнице, мужчина одним прыжком очутился возле нее, схватившись за прутья решетки.

– Откуда у тебя это? – прорычал он.

Роксана сразу поняла, что он говорит о наручах.

– Я… я украла их на базаре, – сглотнув, ответила она.

– У кого ты их украла? – гаркнул он.

– У одного торговца, у него лавка со всякими украшениями, статуэтками… Клянусь, больше никого на этом базаре я не обкрадывала! – испуганно прошептала девушка.

Несколько секунд посверлив ее тяжелым взглядом, командир направился к выходу, бросив своим подчиненным:

– Девицу не выпускать, вы за нее отвечаете! Если я вернусь, а ее не будет, все лишитесь головы.

Роксана потрясенно смотрела на широкую спину командира, пока ее не скрыли захлопнувшиеся двери. Интересно, во что она умудрилась вляпаться на этот раз? И, главное, – как ей теперь выкручиваться?

Неизвестность

Прошло больше часа, прежде чем командир снова появился в тюрьме. Стражники, вытряхнув украденные вещи, все-таки пожалели девушку и вернули ей шубу, Роксана даже успела уснуть, уютно свернувшись на ней калачиком. Проснулась девушка от того, что ее кто-то усиленно тряс за плечо. С трудом разлепив глаза, она увидела прямо над собой усатое лицо командира.

– Поднимайся, – буркнул он, увидев, что пленница очнулась. – Нам нужно ехать.

– Куда? – спросила девушка, спросонья с трудом поднимаясь на ноги. Ее немного знобило, и снова выходить на мороз совершенно не хотелось.

– Куда надо, – отрезал командир. – Поторапливайся, нас ждут. Амрол, Лавер, за мной.

Конвоируемая двумя стражниками, Роксана, поеживаясь, кутаясь в свою потрепанную шубку, вышла из башни. К ночи заметно похолодало, но девушка все-таки почувствовала мимолетное удовольствие, вдохнув полной грудью чистый морозный воздух. Лучше уж быть в холоде, но на свободе, чем сидеть в теплой темнице. Может, ей даже удастся сбежать? Воровка бросила беглый взгляд на стражников, но те, словно услышав ее мысли, придвинулись ближе, полностью лишив всех надежд на спасение.

В сопровождении конвоя девушка подошла к мрачной крытой повозке с решеткой на единственном окне. Получив легкий толчок в спину, она нехотя залезла внутрь, чувствуя, будто хоронит себя здесь заживо. Кое-как устроившись на жестком сиденье, Роксана тут же оказалась стиснута с обеих сторон стражниками, напротив же примостился, сверля пленницу тяжелым взглядом, усатый командир. Юная воровка поежилась. Да уж, допрыгалась, ничего не скажешь. А она хотела всего лишь нормально поесть. Неужели ее сразу повезут на казнь? И зачем она только взяла эти браслеты? Думала, что сможет выручить за них хорошие деньги, да только вышло все иначе.

Тем временем повозка быстро, насколько это было возможно на обледеневшей дороге, помчалась вперед. Ее сильно трясло и заносило, и пленница падала то на одного, то на другого конвоира. Несколько раз она пыталась спросить, куда ее везут, но в ответ получала лишь тягостное молчание. Стражники, может, и поговорили бы с хорошенькой воровкой, на которую нет-нет да и посматривали с сочувствием, но боялись сурового командира. Решив, что дело совсем плохо, девушка запаниковала. Да кому же могли принадлежать эти браслеты, что за них готовы казнить без суда? А в том, что ее везут на казнь, она уже не сомневалась.

Дернувшись, повозка резко остановилась. Стражники выпрыгнули на улицу и помогли выйти Роксане. Она была готова ко всему: что ее привезли в другую тюрьму или сразу на виселицу, что вместе с другими преступниками отправят прямо сейчас на каторгу… Но она совершенно не ожидала увидеть то, что предстало перед ее глазами. Командир городской стражи привез девушку к большому богатому дому с широкой подъездной аллеей, усаженной пышными елями. Весь дом приветливо светился огнями, за опущенными портьерами суетились люди, из открытых окон веяло домашним теплом и готовящимся ужином.

Не дав Роксане вдоволь полюбоваться на богатый особняк, стражники повели ее вверх по парадной лестнице. Спотыкаясь и скользя, девушка поднялась к входной двери и замерла. К страху теперь примешивалось любопытство. Бросив быстрый взгляд на пленницу, командир схватился за латунную ручку, вырезанную в виде головы орла, и постучал в дверь. Створки тут же распахнулись, вся компания ввалилась внутрь, и их сразу окутало благословенное тепло. Роксана восхищенно ахнула, рассматривая огромный зал, в котором они оказались. Стены из белого мрамора щедро поливала светом великолепная люстра, под ногами раскинулся мягкий ковер темно-кремового цвета. Повсюду были зеркала, картины, скульптуры, статуи, маленькие экзотические деревья в керамических горшках, а напротив вошедших раскинулась широкая лестница, богато украшенная к празднику. Опустив глаза, девушка почувствовала угрызения совести – от ее ботинок на светлом ковре безжалостно расползались грязные лужи. Но невозмутимый дворецкий, не обратив на это никакого внимания, пригласил гостей переобуться и подняться в кабинет хозяина.

Кашлянув, командир, который тоже чувствовал себя неуютно среди всей этой роскоши, велел стражникам оставаться на месте, а сам, скинув сапоги, повел Роксану вслед за дворецким. Они поднялись по мраморной лестнице, покрытой дорожкой того же цвета, что и ковер. Перила сияли позолотой, сверху донизу их покрывали пышные сосновые ветки, а на лестничной площадке возвышалась огромная елка. Она была украшена таким количеством игрушек, конфет, фруктов и орехов, что у девушки зарябило в глазах. Не удержавшись, она незаметно сорвала с нижней ветки спелый апельсин и сунула его в карман, надеясь, что у нее еще будет возможность его съесть. Ведь не казнят же ее прямо в этом прекрасном доме?

Поднявшись по лестнице, Роксана и командир стражи очутились в длинном коридоре. Здесь все было не таким помпезным, как на первом этаже, но юной воровке такая обстановка понравилось даже больше. Стены, обитые тканью теплого светло-коричневого цвета, деревянный пол, приглушенный, более мягкий свет… Роксане захотелось как можно дольше идти по этому уютному коридору, но дворецкий уже остановился у нужной двери. Девушка поняла, что она так до сих пор и не знает, к кому ее привели, и сердце снова затрепетало от страха, пропуская удары.

Попросив посетителей оставаться на месте, дворецкий постучал в дверь и вошел в кабинет. Через пару минут он появился снова.

– Господин советник готов принять даму. – При этих словах Роксана, не удержавшись, фыркнула. Даму? Это ее, что ли? Дворецкий же продолжил, как ни в чем не бывало: – Но только ее одну. Господина командира городской стражи он просит отправляться обратно в цитадель.

– Но я должен сопровождать ее! – не согласился командир. – Это же воровка, я не могу отпустить ее без охраны.

– Господин королевский советник знал, что вы так скажете, и попросил вас за него не волноваться, он сумеет за себя постоять, – снисходительно ответил дворецкий. – Сударыня, прошу, входите.

Подмигнув командиру, девушка вошла в кабинет. Это было большое, идеально квадратное помещение, уставленное шкафами, стеллажами, полными книг, глобусами разных величин, столами и столиками. На стенах вместо картин висели карты города, королевства, мира. У окна стоял большой письменный стол, возле него примостилась великолепно выполненная этажерка, на которой вперемежку с книгами, листками бумаги и старыми чернильницами стояли чашки с напитками и тарелки с закусками. У Роксаны немедленно заурчало в животе. Она оглянулась, пытаясь понять, где находится хозяин, и, наконец, увидела чей-то силуэт у незашторенного окна.

Услышав щелчок закрывающейся двери, хозяин кабинета повернулся лицом к пленнице. Она ожидала, что королевским советником окажется упитанный пожилой человек, одетый в расшитые золотом одежды, весь увешанный драгоценностями. Но на девушку смотрел довольно молодой мужчина с аккуратно подстриженными волосами, в лаконичном дорогом костюме, стройный и подтянутый. Постояв у окна еще минуту, он обошел стол и встал ближе к своей гостье, облокотившись на столешницу.

– Еще такая молодая, – наконец, сказал он, – а уже воровка.

– Вы тоже далеко не старик, – заметила девушка. – И причем тут, собственно, возраст?

– Действительно, – усмехнулся советник. – Возраст здесь абсолютно ни при чем. Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Нет, – пожала плечами Роксана. – Сначала меня отправили в темницу, потом привезли сюда. Видимо, командир стражи решил, что ваш дом – более подходящее место для такой дамы, как я. – И добавила более робко: – Может, вы мне расскажете, в чем дело?

Советник хмыкнул и сел в кресло. Он и сам до конца не понимал, что происходит. Два часа назад в его дом буквально ворвался начальник городской тюрьмы и, запинаясь, рассказал, что его люди поймали воровку, у которой оказалась редкая и довольно опасная вещь. Когда советник узнал, что это за вещь, он велел немедленно привести пленницу сюда. Он планировал подвергнуть ее пыткам, ожидая, что к стражникам попал кто-то из противников королевского режима, которых в последнее время, после смерти старого правителя, стало слишком много. Но сейчас перед ним стояла всего лишь испуганная девушка, совсем еще юная и, по ее словам, совершенно не понимавшая, что происходит. Или это притворство? Побарабанив пальцами по столу, он решил начать разговор в дружелюбном тоне, а там – как дело пойдет.

– Садись, ты, наверно, устала, – сказал он, указывая на стул.

Немного поколебавшись, Роксана присела на самый краешек, боясь, что ее грязная шуба оставит следы на дорогой обивке. Здесь все казалось таким чистым, что ей в очередной раз стало стыдно за свой внешний вид.

– Можешь снять верхнюю одежду, разговор у нас вряд ли получится коротким, – предложил советник, внимательно наблюдая за каждым ее движением.

Осторожно сняв шубу, девушка положила ее на пол и снова села, почувствовав себя более свободно. Хотя сердце продолжало сжиматься от страха, ведь Роксана совершенно не представляла, чего от нее хочет советник короля.

– Итак, на чем мы остановились? – мягко спросил тем временем хозяин, усаживаясь за стол.

– На том, что я совершенно не понимаю, зачем меня сюда привели, – осторожно ответила девушка. Мягкость и предупредительность советника совсем ее не успокоили, скорее, наоборот. Сейчас он походил на хищника перед прыжком.

– Точно, вспомнил, – безмятежно улыбнулся мужчина. Нагнувшись, он достал что-то из ящика стола и с тихим звоном положил на стол. – Расскажи мне, откуда у тебя это?

Роксана чуть не застонала при виде этих проклятых браслетов. И зачем она только их взяла? Если бы она только знала, к чему приведет эта кража… Девушка с тоской подумала о здании заброшенной больницы, в котором ночевала в холодное время года. Как было бы хорошо сейчас устроиться перед очагом и делить скудную пищу с такими же нищими бродягами, как она. Теперь же она не знала, что ждет ее впереди. Пытки? Каторга? Казнь?

– Я их украла, – вздохнув, ответила Роксана, осознав, что ее молчание слишком затянулось.

– Это я уже слышал, – одобрительно кивнул советник. – Но ты знаешь, что это?

– Украшение вроде бы… – девушка запнулась, заметив, что собеседник нахмурился. – Я не знаю, честное слово! Я увидела их на базаре у одного торговца, когда… гм… когда воровала. Я просто взяла их вместе с другими вещами, вот и все.

– Но почему ты их взяла? – настойчиво спросил советник. – Ты вообще знаешь, что это такое?

– Да говорю же, не знаю я! – отчаянно воскликнула Роксана. – Увидела, как они блестят, подумала, что это золото, возможно, контрабанда, что я смогу выручить за них много денег и целую неделю не буду думать о том, как добыть себе еду, вот и все!

Мужчина встал из-за стола и снова подошел к расшторенному окну. Подъездная аллея перед его домом была присыпана снегом, который красиво искрился при свете фонарей. Так тихо и спокойно снаружи, скоро праздник, почему именно сейчас нужно было вернуться давно забытым проблемам? Он снова повернулся к пленнице. Да, совершенно не так он представлял себе этот вечер. В столе лежала коробочка с прекрасным изумрудным набором, который он собирался вручить сегодня своей невесте в честь помолвки. А вместо этого приходится разбираться с маленькой грязной воровкой, которая неизвестно откуда достала оружие древних правителей, которое так долго пытался уничтожить нынешний король и его отец.

– Что ты слышала о династии королей-Драконов? – спросил он резко, направив на собеседницу ледяной взгляд.

Девушка вздрогнула, что не укрылось от зорких глаз советника. Вопрос застал ее врасплох. Что она слышала о поверженной династии? То же, что и все. Они правили королевством на протяжении нескольких сотен лет, славились своим могуществом и мудростью, пока однажды молодой и предприимчивый парень не втерся в доверие к королю Светозару и, воспользовавшись его дружбой, очень быстро сверг своего благодетеля. Все произошло в одну ночь – члены королевской семьи Драконов были убиты в своих постелях, а уже утром хитрый Гастор объявил себя королем. Его сообщники трудились не покладая рук, рассказывая растерянному народу, каким на самом деле жестоким был Светозар и его семейство. Рассказывали о похищенных ими бедняках, которых сами же и спрятали, об украденных богатствах народа, о планах забирать себе для потех по ребенку из каждой семьи. Они были так убедительны, что уже через месяц одна половина королевства радостно чествовала нового правителя, в то время как тех, кто сохранил верность прежней королевской семье, пытали и убивали с особой жестокостью. Но об этих событиях никогда не говорили вслух, лишь тихий шепот бедняков, которым нечего было терять, мог поведать правду. Но они делились ей только друг с другом.

Глядя на задумавшуюся пленницу, советник продолжал напряженно размышлять. Казалось, все давно забыли о Драконах, ведь Гастор велел уничтожить все записи о прежних правителях, заменив их историей своей семьи, но слухи и предания распространялись среди народа, независимо от стараний короля. К тому же, постоянно появлялись новые сторонники погибшей династии, которых ловили и тихо уничтожали, но они все равно успевали оставить свой след в памяти жителей. С каждым из таких смутьянов советник беседовал лично, и все они вели себя примерно одинаково – раскованно, нагло, с вызовом, заранее готовясь к смерти. Их целью было лишь одно – посеять страх в сердце короля и разжечь смуту среди населения. Но эта девушка совершенно не была похожа на революционерку. Или ему повезло, и стражники поймали умного и осторожного лидера, или это действительно обычная воровка, у которой был очень неудачный день.

– Так ты слышала об этих королях? – повторил он свой вопрос, внимательно глядя на пленницу.

– Слышала, что они были достаточно могущественными, чтобы снести с лица земли целое королевство, – подумав, ответила Роксана. – Но их давно нет, не понимаю, причем здесь они?

– Дело в том, что наручи, которые ты, как уверяешь, украла на базаре, принадлежали этой самой королевской семье. Ты знаешь, что хранение подобных вещей приравнивается к государственной измене?

– Но я не знала, что это! – запаниковала Роксана. – Я просто стащила их, потому что наделялась получить за эти, как вы их называете, наручи большие деньги, вот и все!

В дверь неожиданно постучали, в коридоре раздался возмущенный женский голос, в ответ что-то пробормотал дворецкий, послышалась возня. Наконец, дверь распахнулась, и в кабинет стремительно вошла молодая женщина в таком ослепительном платье, что Роксана невольно зажмурилась. Каштановые волосы девушки были уложены по последней моде, хорошенькое личико, гладкое и белое, походило на фарфоровую маску. Глаза вновь прибывшей метали молнии, и все они были направлены на советника.

– Александр! – воскликнула новая гостья, не обратив никакого внимания на воровку. – Ты обещал, что поужинаешь со мной сегодня, я приехала, отказавшись от других приглашений, а твой отвратительный дворецкий заявляет мне, что ты никого не принимаешь, что ты работаешь! Как это понимать?

– Элика, мой дворецкий сказал тебе именно то, что я ему велел, – со вздохом ответил Александр. – Сейчас я действительно занят. Ты же знаешь, что государственные дела не терпят отлагательств.

– И что же у тебя за государственное дело? – изумилась Элика, оглядываясь. Наконец, она заметила Роксану, и ее красивое лицо тут же брезгливо сморщилось. – Ты эту замарашку называешь государственным делом?!

– Элика, милая, прошу тебя, подожди меня в нижнем зале, – едва сдерживаясь, проговорил советник. – Я постараюсь освободиться как можно скорее.

Девушка помолчала, бросая испепеляющие взгляды на своего жениха. Наконец, она сдалась.

– Я жду полчаса, – сказала Элика, поджав губы. – А потом уезжаю домой.

Смерив Роксану уничтожающим взглядом, невеста советника вздернула подбородок и покинула кабинет, хлопнув дверью.

– С кем только люди не связываются, – ошеломленно прошептала юная воровка.

Советник услышал ее слова, но не стал ее одергивать. Элика была утонченной и романтичной особой, но иногда действительно переходила все границы.

– Так ты уверяешь меня, что не знала, что это такое? – Александр продолжил допрос.

– Да клянусь же, не знала! – Роксана почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. – Я шла по рядам, увидела лавку, где торгуют всякой всячиной. Незаметно подобралась ближе, хозяин как раз отвлекся на покупателей. Когда я увидела эти наручи, у меня в ушах зазвенело. Они очень красивые, и выглядят богато. Не знаю, откуда они у этого торговца, но я просто не удержалась. Да мало кто смог бы удержался на моем месте.

– Хорошо, допустим, ты говоришь правду, – Александр откинулся на спинку стула. – Но откуда, по-твоему, у обычного торговца могла появиться такая вещь?

– Конечно, вы правы, ниоткуда они не взялись. На самом деле, это мои наручи, посмотрите, я же вылитая принцесса! – не выдержав, съязвила Роксана.

С минуту советник смотрел на нее с недоумением, а потом расхохотался так громко, что воровка от неожиданности чуть не свалилась со стула.

– Вот что мне с тобой делать? – отсмеявшись, спросил Александр. – Откуда только свалилась на мою голову! Значит, говоришь, стащила наручи на базаре?

– Да, я могу показать вам это место, – оживилась девушка. – Хотите?

– Нет, – подумав, ответил советник. – Лучше ты покажешь мне этого торговца. Если ты и не знала, что крадешь, он наверняка знал, что продает. Завтра ты пойдешь со мной туда и покажешь мне его.

– А потом вы меня отпустите? – с надеждой в голосе спросила Роксана.

– Нет, конечно, – усмехнулся мужчина. – Как я могу отпустить воровку?

Девушка сникла. Значит, если не казнят, руку уж точно отрубят. Она встала с мягкого и удобного стула и подняла с пола шубу.

– Куда это ты? – удивился Александр.

– Я так понимаю, меня до завтра вернут в тюрьму? – спросила девушка.

– Нет, ты останешься здесь, – ответил советник, позвонив в колокольчик. В кабинете незаметно материализовался дворецкий. – Альберт, отведи мою гостью на половину прислуги. Проследи, чтобы ее хорошенько накормили, выдали новую одежду и предоставили спальное место. – Он повернулся к Роксане. – Сегодня отдыхай, завтра нас ждет сложный день.

– Зачем вы это делаете? – удивилась девушка. – Я могла бы и в тюрьме переночевать.

– Ты замерзла, устала и, судя по голодному блеску в глазах, ничего не ела как минимум сутки. Могу я иногда побыть просто человеком, а не королевским советником? – тихо произнес Александр. – Думаю, ты не от хорошей жизни начала воровать, так что сегодня расслабься и ни о чем не думай.

– Хорошо так говорить, когда нет угрозы лишиться жизни, – беззлобно огрызнулась Роксана. – Но спасибо за заботу.

Когда дворецкий увел девушку, Александр снова откинулся на спинку стула и медленно выдохнул. Еще несколько лет назад главный королевский маг предсказал, что в Год Дракона поверженная династия возродится. Советник не доверял этому старому шарлатану, когда-то служившему Драконам, но с тех пор молодой король Реслав, только что похоронивший отца, совершенно потерял покой. Он видел изменника в каждом, кто имел собственное мнение, и совершенно терял самообладание, если рядом с ним не было хотя бы одного вооруженного до зубов охранника. Александр пытался убедить своего коронованного друга, что не стоит поддаваться панике, но его разумные слова никак не влияли на Реслава. Советник знал: если его величество узнает об этой воровке, он сначала прикажет пытать ее, чтобы получить больше информации, а потом отправит на казнь. Но чутье подсказывало Александру, что бедная девушка совершенно случайно оказалась замешана в эту историю, вряд ли она собиралась свергнуть короля. Поэтому он решил пока ничего не сообщать Реславу о наручах. Сначала нужно все выяснить самому, незачем вызывать у короля очередной приступ паники. Ведь Год Дракона наступит уже через неделю.

Сладко потянувшись и прихватив изумрудный набор, Александр спустился в столовую, где его уже ждала разъяренная Элика.

– Ты успел в последний момент, – произнесла она, вздернув носик. – Еще немного, и я бы покинула твой дом.

– Какое счастье, что я успел, – ответил советник, подходя к невесте. – Прости, что заставил тебя ждать. Теперь я готов посвятить тебе весь вечер.

– Что это за девица у тебя была? – спросила Элика, не торопясь сменять гнев на милость.

– Одна из моих тайных помощниц, – помедлив, ответил Александр. Если сказать невесте, что он привел в свой дом обычную воровку, об этом тут же узнает Реслав, ведь Элика была его двоюродной сестрой. – Прибыла ко мне с докладом, и я должен был его выслушать.

– Не знала, что у тебя есть помощницы, – нахмурилась девушка.

– У меня довольно большая сеть тайных агентов. Мне познакомить тебя со всеми?

Александр начал терять терпение. Словно почувствовав это, Элика ослепительно улыбнулась и взяла жениха за руку.

– Не сердись, милый. Я немного разозлилась на тебя, вот и все.

– Не злись, лучше смотри, что у меня для тебя есть.

Советник раскрыл коробочку, и Элика захлопала в ладоши от радости. На белоснежном бархате лежало колье с крупными изумрудами, перевитое искусно сплетенной серебряной цепочкой. Серьги-капельки и кольцо с изумрудом в окружении сияющих алмазов дополняли колье.

– Я прощен? – спросил с улыбкой Александр.

– Еще нет, но уже близок к этому, – рассмеялась Элика.

– Тогда, может, приступим к ужину? Если честно, я очень голодный.

– Если честно, я тоже, – кокетливо дернула плечом девушка.

Предложив невесте руку, советник повел ее к столу.

Горящая кровь

Проснувшись, Роксана не сразу поняла, где она находится. Вместо каморки в заброшенной больнице, где девушка обычно коротала холодные зимние ночи, перед ней возникла маленькая опрятная комнатка. Зимнее утро только занималось, бросая рассеянный свет через небольшое окно, находившееся под самым потолком, и в столбах света игриво резвились пылинки. Роксана чуть повернула голову, чтобы осмотреться, и это мимолетное движение как будто сломало какой-то невидимый барьер. Воспоминания о вчерашнем дне потоком хлынули в голову девушки, она резко села в постели, сразу почувствовав себя пойманной птичкой. Вот уж точно, попалась в силки и сидит теперь в клетке, накормленная, напоенная, но не свободная.

Осторожно спустив ноги на пол, Роксана на цыпочках подошла к двери. В коридоре суетливо бегали десятки пар ног, слышался гул множества голосов, но в этом не было ничего странного, ведь она находилась в помещениях для прислуги. Вчера после разговора с королевским советником дворецкий привел девушку в эту комнату и оставил одну. Но не успела она осмотреться, как в дверь робко постучали, и перед воровкой появилась молоденькая служанка.

– Привет, – улыбнулась она Роксане. – Мне сказали принести тебе одежду и накормить. Ты новенькая?

– Не думаю, – покачала головой воровка, аккуратно беря сверток с вещами. – Я проведу здесь только одну ночь.

– Понятно, – кивнула служанка – Кстати, меня зовут Лана.

– А я – Роксана, – улыбнулась воровка.

– Надо же, какое у тебя имя, – удивилась Лана. – Больше на королевское похоже.

Девушка звонко рассмеялась.

– Скажешь тоже, королевское. Слушай, а помыться у вас тут где-нибудь можно?

Кивнув, Лана отвела новую знакомую в помещение, где стоял большой деревянный чан. Рядом парили ведра, полные горячей воды.

– Мы стараемся всегда держать здесь теплую воду, – пояснила служанка, помогая Роксане наполнить ванну. – Советник не любит, когда его прислуга неопрятно выглядит. К нему приезжает много знатных людей, даже король иногда заглядывает, они ведь дружат. К тому же, наш хозяин скоро женится на двоюродной сестре короля, так что они и родственниками станут.

– Я вчера видела какую-то напыщенную девицу, кажется, советник называл ее Эликой. Это и есть сестра короля? – поинтересовалась Роксана.

Лана хихикнула, но тут же испуганно оглянулась.

– Ты лучше не говори таких вещей, плохо будет, – тихо сказала девушка. – Но ты права, она… не слишком любезная. Ну что, все готово, можешь помыться. Твою одежду я прихватила, она будет лежать на стуле. Мыло на полке, а вытрешься этой ветошью. Когда будешь готова, пройди до конца коридора и спустись по лестнице, я буду там, недалеко.

Лана выпорхнула, и Роксана с облегчением вздохнула. Ей не хотелось раздеваться перед посторонними, она стеснялась своей грязной и поношенной одежды. Наконец-то сбросив лохмотья, воровка залезла в чан и растянулась в горячеватой воде. Ее сразу охватило блаженное чувство спокойствия и умиротворения, которого она не испытывала уже несколько лет.

Пролежав так около получаса, Роксана вытерлась приятным на ощупь полотнищем и надела чистую одежду, приготовленную Ланой. К ее удивлению, вместо обычной униформы прислуги, ей принесли платье, хоть и простое, но очень красивое. Скромный вырез, длинные рукава, спокойные складки юбки, глубокий синий цвет – этот наряд больше походил на домашний костюм знатной дамы, чем на одежду служанки. Что-то советник расщедрился. Размышляя, зачем все-таки приближенный короля решил заботиться о воровке, она примерила приготовленные для нее туфли на крохотном каблучке и ахнула – обувь оказалась настолько удобной и мягкой, что снимать ее уже не захотелось. Обернувшись в поисках зеркала, девушка обнаружила его у самого выхода. Тут же на маленькой полке нашлась расческа, и Роксана с большим удовольствием привела в порядок свои длинные светлые волосы, с которых все еще капала вода. Теперь можно и к людям выйти.

Юная воровка прошла по коридору и, как велела Лана, спустилась по лестнице. Вокруг нее тут же зажужжало множество голосов, в глаза ударил яркий свет, а нос защекотала буйная смесь запахов. Ослепленная и оглушенная, Роксана остановилась, не зная, что ей делать дальше.

– Я думала, ты там утонула! – воскликнула возникшая рядом Лана. – Твой ужин уже остыл, придется есть холодным.

– Ничего, я как-нибудь переживу, – сказала Роксана, осматривая помещение, в котором она оказалась.

Лестница привела ее прямо на кухню, где вокруг печей и столов суетились десятки поваров, поварят и посудомойщиц. Из одного конца помещения в другое снежным комом перекатывались крики, шум, стук ножей, ложек, кастрюль и молотков для отбивания мяса, а от обилия запахов у голодной Роксаны вдруг сильно закружилась голова. Пошатнувшись, она машинально ухватилась за ближайший стол.

– Осторожно! – прикрикнул на нее один из поваров. – Я тебе чуть палец не отрезал, глупая!

Повернувшись к Роксане, он удивленно замер.

– А ты вообще кто? – спросил он. – Я тебя раньше в доме не видел.

– Отстань, Крис, – бесцеремонно отпихнула его Лана. – Все тебе надо знать.

Служанка повела девушку дальше, но Роксана до самого выхода из кухни ощущала на себе пристальный взгляд любопытного повара. Его можно было понять – в этом платье она действительно смотрелась здесь как ворона среди сугробов. Наконец, Лана остановилась и открыла очередную дверь.

– Тебе сюда. Я вернусь через полчаса и отведу тебя в твою комнату.

– Разве ты не останешься? – спросила Роксана. Ей совершенно не хотелось торчать здесь одной.

– Не могу, прости, – развела руками служанка. – Сейчас советник ужинает со своей невестой, я должна следить, чтобы им вовремя подносили блюда. Нам всем жизненно необходимо ей понравиться, иначе она устроит так, чтобы неугодная прислуга оказалась на улице. А мне не хочется терять это место, у нас добрый хозяин, и о слугах своих заботится.

– И, тем не менее, готов выбросить на улицу этих самых слуг, если они не понравятся его избалованной невесте, – хмыкнула Роксана.

– Что делать, она родственница короля. Кто захочет с такой ссориться? Ну, все, я побежала. Ни о чем не беспокойся, сюда никто не зайдет, слуги предупреждены, что тебя нельзя трогать.

Махнув рукой Роксане, Лана убежала.

– Как это мило, – проворчала девушка, закрывая дверь.

Теперь люди буду думать, что она прокаженная, не меньше. Или что хозяин дома решил завести себе любовницу, которую усердно прячет от невесты. Ни первый, ни второй вариант ей совершенно не нравились. «Тогда стоит выйти и рассказать всем, что на самом деле ты воровка, которую, к тому же, обвиняют в государственной измене, это сильно улучшит ситуацию», – язвительно произнес внутренний голос. Девушка усмехнулась. Действительно, как ни поверни, лучше для нее ситуация не станет. Зато пока она жива, и даже обе руки остаются целыми.

Вздохнув, Роксана, повернулась, чтобы получше рассмотреть помещение, в котором она оказалась. Ужин ей накрыли в кладовой. Повсюду на стене и под потолком висели пучки сушеных и свежих трав, наполняя небольшое помещение свежим, сладковатым запахом мяты, розмарина, базилика, шалфея и других, неизвестных Роксане, растений. На полках стояли емкости с крупами, на полу – мешки с картофелем, луком и морковью. У противоположной стены пирамидами были выложены приправы, орехи, цукаты, сушеные фрукты – и все это изобилие находилось в таком идеальном порядке, что девушка невольно восхитилась.

Тут ее взгляд упал на небольшой стол, с трудом втиснувшийся между двумя бочками с соленьями. Там, заботливо накрытый полотенцем, Роксану ждал ужин, и она, больше не теряя времени, устремилась к столу. Приподняв ткань, девушка ахнула. На нескольких тарелках лежало аккуратно нарезанное холодное мясо, свежие овощи, ароматный хлеб, вареная картошка и большой кусок пирога с ягодами, рядом стоял кувшин с теплым, чуть сладковатым напитком. Да это же настоящий пир! Даже не задумываясь о правилах приличия, юная воровка мигом набила рот едой и откинулась на спинку стула. Подумать только, она даже не помнила, когда в последний раз столько ела. Хозяин дома стал для нее настоящей новогодней феей.

Но, вспомнив, из-за чего она попала к этой «фее», Роксана сникла. Страх за свою жизнь снова сковал тело. Она задумалась. Может, стоит сбежать, пока не поздно? Конечно, ее будут искать в городе, но ведь она может отправиться в какое-нибудь дальнее поселение, вряд ли советник будет гоняться по всему королевству за простой воровкой. У него других дел хватает. Да, стоит попробовать. Приняв решение, девушка с двойной энергией набросилась на пищу. Кто знает, когда у нее в следующий раз получится так поесть?

Роксана успела наесться и даже отдохнуть, когда за ней пришла Лана. Окинув удивленным взглядом пустые тарелки, служанка поинтересовалась:

– И все это в тебя влезло? Сколько же ты не ела?

– Чуть больше суток, – призналась девушка.

– Да как же ты выжила?!

– Человек почти месяц может прожить без еды, – невесело усмехнулась Роксана. – Тем более, мне не привыкать. Ну что, куда ты теперь меня поведешь?

– В твою комнату, – ответила Лана. – Мне велели проследить, чтобы ты хорошо отдохнула.

– Какая забота, с ума сойти, – пробормотала девушка, направляясь за своей проводницей.

***

Послушав, что происходит за дверью комнаты, Роксана вернулась к кровати. Рядом, на стуле, висело вчерашнее синее платье, выданное девушке вместо ее лохмотьев. Внимательно осмотревшись, она поняла, что прежняя одежда куда-то исчезла. Вряд ли ее отнесли в чистку, ведь там нечего было очищать, проще выбросить. Может, советник решил, что без верхней одежды она не сможет сбежать, опасаясь мороза? Ха, не на ту напал! Пора и правда делать ноги, Роксане совершенно не хотелось быть игрушкой в руках сильных мира сего. Она сомневалась, что советник будет настойчиво добиваться правды и искать торговца, у которого она украла эти наручи. Если сегодня его не окажется на месте, ее участь будет решена. И мнимая доброта советника доверия не внушает, захотел – накормил, захотел – казнил, кто же их, обладающих властью, разберет?

Скинув предоставленную ей ночную рубашку, Роксана надела платье, обулась и, осторожно открыв дверь, выглянула в коридор. Пока она собиралась с мыслями, все разбежались по делам, и теперь в коридоре царили тишина и покой. Что было совершенно не на руку девушке – в общей суете проще скрыться так, чтобы тебя никто не увидел. Но ждать, пока здесь снова появятся слуги, она не могла, каждая минута была на счету. Поэтому, выскользнув из комнаты, юная воровка как можно тише прошла до лестницы и перегнулась через перила, осматривая кухню. К счастью, здесь было и шумно, и людно, но все до единого повара белели свежевыстиранными фартуками, и пройти мимо них незамеченной у нее бы не получилось. Вздохнув, Роксана повернула обратно к коридору и нос к носу столкнулась с дворецким.

– Господин советник ждет вас, сударыня, – невозмутимо произнес он, бесстрастно взирая на девушку своими серыми глазами.

– Ну что ж, надо идти, раз ждет, – покорно вздохнула пленница, прощаясь с надеждой вновь обрести свободу.

Но, следуя за дворецким Альбертом, она продолжала с любопытством осматриваться вокруг. С одной стороны, ей хотелось как можно лучше запомнить обстановку, чтобы продумать все возможные пути бегства. С другой же стороны, девушка искренне восхищалась красотой и изяществом дома. С первого взгляда было заметно, что его хозяин – невероятно богатый человек, но никакой вычурности здесь не было, наоборот, качественные, дорогие вещи отличались внешней простотой и каким-то особенным вкусом. Интересно, когда в этот дом въедет сестра короля, насколько сильно он изменится?

Увлекшись изучением обстановки, Роксана не заметила, как оказалась в коридоре на втором этаже, а еще через несколько мгновений она уже стояла возле кабинета советника. Дворецкий распахнул перед ней дверь и жестом пригласил войти. Вздохнув, девушка шагнула вперед и тут же услышала щелчок закрывающегося замка. Что ж, пути к отступлению отрезаны.

– Ну что, как спалось? – услышала Роксана голос советника.

Он сидел за столом и читал какие-то бумаги, но при виде пленницы сразу их отложил.

– О, просто прекрасно, благодарю вас, – ответила девушка, подходя к столу. Она решила ни при каких обстоятельствах не показывать ему свой страх. – Вот только позавтракать не успела, ваш дворецкий перехватил меня по дороге на кухню.

– Ничего страшного, – улыбнулся советник. – Я тоже еще не завтракал. Может, составишь мне компанию?

– А ваша невеста не будет против, если вы разделите завтрак с какой-то грязной девицей? – поинтересовалась Роксана, постаравшись, подражая Элике, придать своему голосу как можно больше спеси.

– Думаю, ее не касается, с кем и как я веду дела, – рассмеялся Александр.

Он позвонил в колокольчик, и дворецкий Альберт тут же внес в кабинет небольшой переносной столик. За ним вошли несколько служанок с подносами. Лана, державшая кофейник, с удивлением воззрилась на Роксану, но тут же нахмурила брови и отвернулась, как будто не узнала ее. Юная воровка расстроилась – ей понравилась эта приветливая служанка, которая наверняка теперь будет думать про нее всякие гадости. Расставив еду, прислуга тихо покинула кабинет. Александр подошел к двери и запер ее на ключ.

– Чтобы никто нам не помешал, – пояснил он, заметив взгляд Роксаны.

Но его пояснение не возымело никакого эффекта. Девушка продолжала сверлить его обреченным взглядом затравленного зверя. Может, Лана потому так и смотрела на нее? Может, она знала, чем это уединение закончится? Ее помыли, переодели, накормили, привели сюда и закрыли дверь. Зачем все эти действия, если он хотел просто продолжить допрос? Недолго думая, Роксана резко шагнула к столику и схватила столовый нож.

– Предупреждаю вас, если хоть пальцем до меня дотронетесь…

Брови советника удивленно взметнулись вверх, но потом в его глазах проступило понимание.

– На тебя ведь кто-то уже нападал, правда? – спросил он мягко. – Только девушки, пережившие нападение, видят в каждом мужчине злодея. Положи нож, я не причиню тебе вреда. Сейчас мы просто поедим и немного побеседуем, а потом отправимся на базар.

Немного подумав, Роксана вернула нож на место. Если что, она сможет защититься и без него. Аккуратно опустившись на стул, она подождала, пока советник усядется напротив нее.

– Что еще вы хотите узнать? – спросила она. – Я рассказала вчера все, что знаю. Моя вина лишь в том, что я своровала эти браслеты или как их там…

– Наручи, – подсказал Александр. – Будешь кофе?

– Не знаю, – пожала плечами Роксана. – Я никогда его не пила.

– Тогда советую попробовать, пока есть такая возможность.

Глотнув странный черный напиток из крохотной чашечки, Роксана скривилась.

– Какая гадость, как вы это пьете?!

Советник рассмеялся.

– Многим нравится его терпкий, горьковатый вкус, к тому же, он неплохо бодрит. Но если для тебя это чересчур, можешь добавить сахар и сливки. Или выпить горячего шоколада.

– О, я как-то его пробовала, – оживилась Роксана. – Это незабываемый вкус!

– Тогда позволь, я за тобой поухаживаю, – предложил советник, наливая ей густой ароматный шоколад.

Девушка тут же сделала щедрый глоток, и даже обожженные губы не испортили впечатление от этого потрясающего напитка. Еще больше осмелев, она наложила себе на тарелку все, что могло туда уместиться, и принялась с аппетитом поглощать еду, не забывая при этом о манерах, ведь теперь она была не одна. Спустя несколько минут девушка остановилась, почувствовав на себе пристальный взгляд советника. Отложив вилку и промокнув рот салфеткой, она подняла на него свои золотистые глаза.

– Что-то не так?

– Меня кое-что смущает, – отозвался Александр, продолжая внимательно смотреть на свою пленницу. – Ты живешь на улице, зарабатываешь на жизнь воровством, общаешься с такими же бродягами и ворами. При этом у тебя прекрасные манеры, как будто ты росла в богатом доме. Скажи мне, кто ты на самом деле?

Роксана сделала новый глоток горячего шоколада и откинулась на спинку стула, тщательно обдумывая свой ответ.

– Я успела получить некоторое воспитание до того, как стала бродяжкой, – наконец, ответила она.

– Где? – не отставал советник.

– Это неважно, – отрезала девушка. – Вы ведь меня здесь оставили не для того, чтобы о моей жизни расспрашивать?

– В том числе и для этого, – холодно сказал Александр, которому не понравилась ее резкость. – Но ты права, об этом можно поговорить позже. Только прошу тебя, не забывай, что ты здесь не гостья, а пленница, и пока я с тобой приветлив. Но если твое поведение покажется мне подозрительным, мы будем разговаривать по-другому. Ты будешь доедать?

– Спасибо, я уже сыта, – ответила девушка, поднимаясь. Она с трудом сдерживала злость. Ведь так и знала, что вся эта доброта – сплошной фарс. – Очень мило побеседовали.

Открыв дверь, советник вернулся к своему столу, позвонил в колокольчик и велел дворецкому подготовить экипаж. Когда Роксана в сопровождении своего аристократичного тюремщика спустилась в великолепный холл, Альберт подал ей пушистую шубку и указал на высокие теплые сапоги на меху.

– Право же, не стоило так обо мне беспокоиться, – ядовито сказала она, повернувшись к советнику. – Я могла бы остаться в своей одежде.

– Я не о тебе беспокоюсь, а о своей репутации, – ответил Александр, надевая шерстяное пальто, отороченное мехом. – Ты будешь меня сопровождать, так что тебе нужно выглядеть соответствующе. Я не могу позволить, чтобы со мной по базару шла оборванка.

С языка Роксаны уже готовы были сорваться резкие слова, но она сдержалась, хотя это стоило ей большого труда. Советник и так плохо воспринял ее отказ поведать о своем детстве, не стоит злить его еще больше. Поэтому она молча последовала за ним и покорно залезла в ожидавший их экипаж.

Поездка оказалась более комфортной, чем накануне, когда она ехала в казенной повозке начальника тюрьмы. Сиденья были обиты мягкой тканью, на каждой стороне лежал сложенный плед. Шторы на окнах привлекали внимание необычным серебряным шитьем, как будто были усеяны шерстью.

– Это называется «след волка», – сказал советник, заметив, что Роксана с интересом рассматривает шторы. – Ты же знаешь, что нынешняя королевская семья называет себя Империей Волка?

Девушка кивнула, продолжая рассматривать убранство кареты. Изображения лохматого любителя полной луны мелькали по всему салону. Да, она много слышала об Империи Волка, гораздо больше, чем о королях-Драконах. О старом правителе и его сыне рассказывали много разных историй, но – только шепотом и лишь в самых темных закоулках. Люди искренне верили, что у правящей семьи везде свои глаза и уши, слишком быстро исчезали с лица земли те, кто высказывался против них.

Карета дернулась и остановилась. Советник легко спрыгнул на хрустящий снег и протянул руку Роксане. Дождавшись, пока девушка окажется рядом, он тихо сказал:

– Только не вздумай никуда убегать. Имей в виду, в данный момент мои люди рассредоточились по всему базару, они легко тебя поймают.

Роксана фыркнула и решила, что ничего не будет отвечать этому напыщенному аристократу. Да если она захочет… И тут девушка осеклась, вспомнив, как легко ее поймали на этом же самом базаре. Лучше пока действительно не дергаться, не стоит играть с судьбой.

– Итак, куда нам идти? – спросил Александр.

– Прямо и направо, дальше покажу, иначе тут запутаться можно, – ответила Роксана.

Кивнув, советник двинулся вперед, и юной воровке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они быстро прошли продуктовые ряды и вывернули к прилавкам, заваленным одеждой. Девушка сразу заметила женщину, которая накануне предлагала ей платье. Хмыкнув, она вздернула нос и с гордым видом прошла мимо, взяв под руку советника. Краем глаза Роксана наблюдала за реакцией женщины, и она последовала незамедлительно: увидев вчерашнюю нищенку в роскошной шубе, торговка прикрыла рот рукой и тихонько ойкнула. Роксана рассмеялась.

– Что такое? – удивился советник.

– Да так, вчерашний день вспомнила, – уклончиво ответила девушка. – Теперь сюда.

Она повернула в соседний ряд и уверенно повела своего спутника к дальним прилавкам. Но, дойдя до нужного места, озадаченно остановилась. Она совершенно точно помнила, что лавка с разной мелочью была здесь, между головными уборами с одной стороны и тканями с другой. Но сегодня здесь стоял совершенно другой торговец, и на прилавке перед ним лежали не безделушки, а разноцветная пряжа.

– Так, где этот торговец? – спросил советник, останавливаясь. – Мы же правильно пришли?

– Его здесь нет, – начиная паниковать, ответила Роксана.

Она прекрасно понимала, чем обернется для нее отсутствие торговца. Если его нет, значит, она все выдумала, и это ее наручи. Хорошо, если ее сразу казнят. А если отправят в пыточную камеру? Похолодев, девушка повернулась к Александру.

– Но он совершенно точно был здесь, клянусь вам! – с отчаянием в голосе воскликнула она.

– Тише, не кричи, сейчас разберемся, – спокойно сказал советник и обернулся к новому торговцу. – Скажите, кто вчера был на вашем месте?

– Да никого не было, – пожал плечами мужчина. – Я всегда здесь стоял.

– Неправда! – воскликнула Роксана. – Вчера вас здесь не было!

Александр успокаивающе сжал руку девушки.

– Видите, моя спутница утверждает, что вчера здесь был другой человек.

– Думаю, ваша спутница перепутала, – улыбнулся торговец. – Мы, простолюдины, для вас все на одно лицо.

Роксана не поняла, что произошло дальше. Неожиданно из-за соседнего прилавка выскочил мужчина, промчался вперед и скрылся в толпе, а воровка вдруг поняла, что лежит на снегу, и к ее горлу приставлен очень острый нож. От придавившего ее мужчины пахло табаком, девушка не удержалась и чихнула, и на ее шее от прикосновения наточенного лезвия проступили капельки крови.

– Зря ты сюда вернулась, – зарычал неизвестный и замахнулся, чтобы вонзить в нее нож.

Взмах ноги – и оружие отлетело под прилавок, а еще через секунду следом полетел его владелец. Повернув голову, Роксана увидела, как на ее обидчика накинулись сразу двое стражников, но неизвестный, легко раскидав их, скрылся в толпе. Поймав яростный взгляд советника, охрана побежала за ним.

– Ты в порядке? – спросил Александр, помогая девушке подняться.

– Да, только порезалась немного, когда чихнула, – ответила она, еще не оправившись от испуга.

– Порезалась? Где? – удивился советник, внимательно осматривая все незащищенные участки кожи.

– На шее, – произнесла Роксана, прикладывая руку к ранке. Но ранки там не было. – Ай, что это? – вскрикнула она, одергивая руку. На ладони проступили пятна ожога, крохотные, как будто она поймала сноп искр.

– Интересно, – протянул советник, рассматривая ладонь девушки. – Ладно, вернемся к этому позже. – Он повернулся к торговцу, которого уже держали двое стражников. – Итак, куда делся человек, который был вчера на этом месте?

– Я ничего не знаю, – пробормотал мужчина, но в его глазах промелькнул испуг.

– Если не скажешь здесь и сейчас, сообщишь через час, в пыточной камере, – пообещал Александр. Роксана поежилась, перехватив его беспощадный взгляд.

– Ладно, ладно, скажу, на такое я не подписывался, – сразу сник торговец. – Уверяю вас, я тут совершенно не причем, меня попросили встать здесь вместо него.

– Кто попросил? – поинтересовался советник. Торговец яростно замотал головой. – Я спрашиваю, кто попросил?

По знаку Александра, один из стражников заломил пленнику руку, да так, что тот взвизгнул от боли.

– Хорошо, хорошо, – плачущим голосом произнес несчастный. – Но предупреждаю, у них много влиятельных друзей, даже советник короля у них частый гость!

– Неужели? – удивился Александр. – Интересно, у кого же я так часто бываю?

Когда торговец понял, кто перед ним стоит, его лицо стало белее снега. Опустив голову, он тихо произнес:

– Я знаю только, что просьбу передали из приюта «Новое поколение», что на улице Феникса. Больше ничего, честное слово.

Услышав название приюта, Роксана вздрогнула, и это не укрылось от советника.

– Что такое? – повернулся он к ней. – Ты уже слышала об этом заведении?

– Да, слышала, – сдавленно ответила девушка. – К ним приносят детей со всего королевства. Их воспитывают, кормят, дают хорошее образование, обучают манерам. А потом заставляют отрабатывать долг перед приютом. Самых красивых девушек используют как публичных девок, те же, кого природа не наделила привлекательностью, прислуживают им, выполняют самую черную работу, причем не только в приюте. Они делают абсолютно все, что им говорят воспитательницы и директриса. То же происходит и с парнями.

– И что, нельзя оттуда уйти? – удивился советник.

– Можно, конечно, – невесело усмехнулась девушка. – Но практически все беглецы были пойманы.

– Но почему никто об этом не знает? – нахмурился Александр. – Мои люди даже не говорили мне, что где-то в нашем королевстве, а особенно в столице, существуют подобные заведения.

– О, директриса умеет тщательно маскировать свою деятельность, – с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – К тому же, она очень умная женщина, она сумела раскинуть настоящую сеть в городе. Кого-то держит дружбой и взаимными услугами, кого-то – постыдными тайнами. С ней сложно совладать. К тому же, кого интересуют проблемы беспризорников, попавших в такое благостное с виду заведение?

Советник задумался, устремив взгляд на свою спутницу. Он вдруг как будто в первый раз хорошенько разглядел юную воровку, попавшую к нему в руки. Девушка была среднего роста, очень изящная, хоть и сильно исхудавшая от постоянного недоедания. На округлом лице выделялись миндалевидные глаза необычного золотого цвета и пухлые губы, а волосы были светлыми и сияющими, словно солнечный след на воде. Девушка и в лохмотьях была очаровательна, а теперь, когда ее накормили, умыли, причесали и переодели, стала настоящей красавицей. Александр осознал, что даже не знает, как зовут это дивное создание, свалившееся на него как снег на голову.

– Я ведь так и не узнал твоего имени, – произнес он.

– Меня зовут Роксана, если вам это интересно, – ответила девушка.

– Чудесно, – хмыкнул он. – Имя у тебя прямо-таки королевское. Может, эти наручи действительно твои? Ладно, кроме шуток. Откуда ты так много знаешь об этом приюте? Такие вещи известны только тем, кто видел систему изнутри.

Роксана улыбнулась так горько, что он на мгновение засомневался, имеет ли право спрашивать ее о таких вещах.

– Если вы хотите, я могу показать вам, где этот приют, – сказала она вместо ответа. – Но позвольте мне в этот раз посидеть в экипаже. Можете оставить со мной хоть сотню стражников, я не убегу, даю слово. Только не заставляйте меня идти в это место.

Приют «Новое поколение»

Спустя полчаса экипаж снова остановился, теперь уже у приюта. Немного отодвинув шторку, Роксана посмотрела на здание, равнодушно взиравшее на прохожих небольшими окнами, все как одно – плотно зашторенными, несмотря на ясный день. Приют не любил непрошеных взглядов.

Трехэтажный кирпичный дом по адресу улица Феникса, 3 знали все жители этого благопристойного района. Его директриса, Роберта Клод, купила пустующее здание несколько десятков лет назад, и организовала в нем приют для детей, чьи родители были не в состоянии их прокормить. Многие называли эту женщину благодетельницей, ведь она давала достойную жизнь тем, кто своим рождением заранее был обречен на голодное существование.

Днем в приюте царил образцовый порядок, даже на прогулке воспитанники вели себя идеально – не бегали, не кричали, не дрались. Важные дамы и господа одобрительно кивали головами, считая, что госпожа Клод и ее сотрудницы дают детям прекрасное воспитание. Но опытные матери, понимая, что нормальный здоровый ребенок не может вести себя так постоянно, старались как можно быстрее увести своих малышей от подозрительного места. Их страхи был не напрасны – некоторые горожане, припозднившись на работе или вечеринке, слышали по ночам доносившиеся из приюта крики старших воспитанников.

Но, сколько бы ни было у госпожи Клод недоброжелателей, приют с каждым годом расцветал все больше и приносил своей владелице ощутимый доход. Его воспитанницы удачно выходили замуж, а парням директриса помогала найти прибыльную работу. Выпускники, выбившиеся в люди, продолжали поддерживать тесную связь с приютом, делали щедрые пожертвования и подарки. Благодаря им, а также знатным покровителям, заведение из года в год становилось все влиятельнее и богаче.

Открыв дверцу кареты, советник повернулся к Роксане.

– Точно не пойдешь?

Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от окна.

Постояв еще несколько секунд, Александр спустился и захлопнул дверцу. Что же такого могло происходить в приюте, что эта юная воровка даже приближаться к нему побоялась, не то что заходить внутрь? Она показалась ему храброй девушкой, значит, причина этого страха кроется в ее прошлом. Как только они вернутся домой, он снова вызовет ее на допрос. А пока советник решил сосредоточиться на предстоящем разговоре с директрисой, о которой за время работы в должности главного королевского советника слышал не так уж много, что показалось ему странным.

В сопровождении своего помощника и нескольких стражников, подъехавших следом в казенном экипаже, он прошел по скрипящей, чисто выметенной снежной дорожке прямо к парадному крыльцу приюта. Ступени, вытесанные из гранита, поднимались к широкой площадке, обнесенной высоким парапетом. Тяжелую дубовую дверь украшали красивые резные ручки. Присмотревшись, Александр понял, что они вырезаны в виде едва распустившихся розовых бутонов. Прекрасная работа, у мастера, сотворившего такое, золотые руки.

– Эти ручки сделал один из наших выпускников, – раздался со стороны заснеженного сада высокий женский голос. – Теперь он работает главным подмастерьем у известного скульптора. Дерк Великолепный, так он себя называет, думаю, вы о нем слышали.

Александр обернулся. Перед ним стояла высокая полноватая женщина, которой на вид можно было дать не больше пятидесяти лет. Аккуратные пальцы машинально теребили садовые перчатки, холодные серые глаза выжидающе смотрели на гостя.

– Чем обязана такому высокому визиту, господин советник? – поинтересовалась женщина, не глядя передав перчатки стоявшей рядом девушке.

– Вы знаете меня? Это облегчает дело, – ответил Александр, направив на нее не менее выжидающий взгляд. Хотела смутить его этой игрой в гляделки? Не на того напала.

– Конечно, я вас знаю, – усмехнулась женщина. – Вы не возражаете, если мы продолжим беседу внутри? Там нам будет удобнее. И теплее.

Александр величественно кивнул, и женщина, поднявшись на крыльцо, растворила тяжелые двери. Сделав помощнику и страже знак следовать за ним, советник вошел в приют следом за директрисой. Лучше пусть будут рядом, мало ли какая помощь ему понадобится.

– Клотана, милая, накрой стол в моем кабинете, – обратилась тем временем госпожа Клод к миловидной девушке, читавшей книгу в холле.

Резво вскочив на ноги, Клотана присела в реверансе и убежала. Директриса же повернулась к гостю.

– Может быть, вам устроить экскурсию по нашему приюту?

– Чуть позже, – ответил Александр. – Сейчас мне хотелось бы обсудить с вами одно важное дело.

– Как вам будет угодно, – холодно улыбнулась Роберта Клод.

Свернув в небольшой коридор, она открыла первую же дверь и встала у входа, ожидая, пока гости пройдут внутрь. Оказавшись в кабинете директрисы, Александр недобро усмехнулся. С каждым мгновением эта женщина нравилась ему все меньше. Обстановка в ее кабинете была слишком роскошной, даже его рабочее место не отличалось такой пышностью. Шкафы из драгоценного кедра, стол из эбенового дерева, обитые бархатом кресла и огромный, во всю комнату, ковер ручной работы – все говорило о том, что приют и его директриса явно не бедствуют. Но это не вызвало у Александра восхищения или уважения. Приютов в королевстве было немного, и ни один из них не мог похвастаться подобным богатством. Все пожертвованные благотворителями деньги уходили на детей и на оплату труда воспитателей и учителей. Так что, вряд ли роскошь «Нового поколения» была достигнута честным путем.

Не успел советник осмотреться, как в кабинет вошли два парня и две девушки с подносами. Расставив на кофейном столике еду и напитки, они, низко поклонившись директрисе и ее гостям, тихо вышли и закрыли за собой дверь.

– Это ваши слуги? – поинтересовался Александр.

– Нет, это наши дети, выросшие в этих стенах.

– Вы что же, держите их здесь в качестве прислуги? – нахмурился советник.

– С чего вы это взяли? – снисходительно улыбнулась госпожа Клод, что очень не понравилось ее собеседнику. – Наши воспитанники свободны, они могут уйти отсюда, как только достигнут совершеннолетия. Но многие предпочитают остаться вместе с нами, пока не появится возможность создать собственную семью. Мы никогда не отказываем им в этом, и даем работу прямо здесь, в родных стенах.

– И в чем же заключается эта работа? – поинтересовался Александр, внимательно осматривая шкафы с книгами и папками с различной документацией.

– В основном, они трудятся по хозяйству. А к чему эти вопросы, господин советник? Мы в чем-то провинились?

– Пока не знаю, – ответил Александр. – Но название вашего приюта прозвучало при расследовании одного государственного дела. – Он резко развернулся и устремил пристальный взгляд на директрису. – Скажите, госпожа Клод, вы слышали когда-нибудь о династии королей-Драконов?

Директриса смело встретила подозрительный взгляд советника, ничуть не смутившись его напора. Он вдруг подумал, что застать ее врасплох практически невозможно. Но и его работа при дворе многому научила. Поэтому, неторопливо прошествовав до предложенного ему ранее кресла, Александр опустился в него и выжидающе посмотрел на госпожу Клод, ясно давая ей понять, что он здесь главный. Спустя минуту безмолвной борьбы женщина все-таки решила ответить:

– Я слышала о них то же, что и все, господин советник. Знаю, что были такие короли, которых потом сверг король Гастор. Обычная междоусобица, ничего особенного. А почему вы спрашиваете?

– Потому что вчера на базаре у одного из торговцев нашли золотые наручи, принадлежавшие прежней королевской семье. – Александр решил пока не упоминать о Роксане. – Теперь этот торговец пропал, а человек, который сегодня занял его место на базаре, сообщил нам, что его попросил там встать кто-то из вашего приюта.

– Думаю, вы ошиблись, вряд ли речь идет именно о нашем заведении, – спокойно отозвалась директриса. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.

– Думаю, он совершенно точно назвал приют «Новое поколение». И, если не ошибаюсь, это ваше заведение. Если, конечно, в королевстве нет другого приюта с таким же названием. Но мы бы об этом знали.

Роберта нахмурилась. По яростно забившейся жилке на ее шее Александр понял, что директриса на этот раз застигнута врасплох, и в данный момент лихорадочно соображает, как можно безболезненно выбраться из возникшей ситуации.

– Я уверена, что нас оговорили, – стараясь сохранять спокойствие, сказала она. – У нас много друзей, но и врагов тоже хватает.

– И у вас есть конкретные подозреваемые?

– Пока нет, но я подумаю, кто бы это мог быть.

– Прекрасно, – холодно улыбнулся советник. – Как только у вас появятся догадки, сразу сообщите мне. А теперь я хотел бы осмотреть помещения приюта.

– Я с удовольствием покажу вам все, кроме личных комнат воспитанников и персонала, – поднялась госпожа Клод.

– Боюсь, я обязан осмотреть абсолютно все помещения, – Александр встал и многозначительно посмотрел на стражников. Они тут же вытянулись в струнку рядом с ним.

– Но это наши личные комнаты, и я не желаю, чтобы туда заходили посторонние! – директриса начала терять самообладание, это порадовало Александра. В таком состоянии люди чаще совершают ошибки.

– Значит, вам есть, что скрывать, госпожа Клод? – невозмутимо поинтересовался он.

Несколько раз глубоко вздохнув, женщина произнесла ровным голосом:

– Мне нечего скрывать, и я готова открыть перед вами все двери. Но только если на то будет личный приказ короля. Я уважаемый человек, господин советник, и не позволю, чтобы со мной обращались, как с преступницей.

– Замечательно, – легко согласился Александр. – Сейчас мой помощник съездит во дворец, а мы пока останемся здесь. Вы и оба ваших воспитанника, которые все это время так неприметно стояли около двери, тоже. Я должен быть уверен, что вы не передадите вместе с ними никакого послания остальным… гм… детям.

Поджав губы, директриса сделала знак двум парням, как изваяния застывшим у двери, подойти ближе и встать рядом с ней. Советник же, достав из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок, что-то написал на нем карандашом и повернулся к своему помощнику.

– Энтэ, будь добр, передай мое послание королю. Скажи, что это срочно, и что я жду его решения.

Кивнув, парень выскользнул за дверь, плотно прикрыв ее за собой.

***

Роксана с нетерпением ждала возвращения Александра. Ей совершенно не хотелось торчать возле этого приюта. Несмотря на плотные шторки в карете советника, она чувствовала себя так, будто стоит на постаменте посреди площади. Несколько лет она старалась не попадаться на глаза директрисе и ее ищейкам, тщательно зарывала воспоминания о приюте в самые дальние тайники души, и вот теперь она снова здесь. Перед глазами девушки как наяву опять встали ужасные картины из детства…

…Пятилетняя Роксана вприпрыжку мчалась на кухню. У них шел урок рисования, и воспитательница Сесилия, страдая от частых приступов кашля, попросила ее принести воды из кухни. Девочка, чинно покинув комнату, в коридоре не удержалась и понеслась вперед, как горная козочка, совершенно не думая о том, что будет, если ее заметят. Она не любила рисовать, да и не умела, поэтому была рада любой возможности пропустить это бесполезное для нее занятие.

Задумавшись, Роксана проскочила нужный поворот и очутилась перед дверью, которая вела в подвал. Обычно она была заперта на замок, но не сегодня. Сгорая от любопытства, девочка осторожно толкнула дверь и остановилась на краю лестницы. Ей очень хотелось спуститься, но она помнила страшные истории, которые рассказывали старшие дети об этом месте. Вот выползет оттуда какой-нибудь оживший мертвец и утащит ее в свое логово…

Передернувшись от ужаса и отвращения, Роксана уже развернулась, чтобы убежать, когда вдруг услышала тихий стон внизу. Неизвестный стонал так жалобно, что у девочки сжалось сердце. Что, если кому-то нужна помощь? Как теперь уйти? Не справившись с приступом жалости, Роксана робко спустилась на одну ступеньку. Ничего не произошло, и малышка, все еще замирая от страха, в одно мгновение оказалась внизу. Стон повторился. Он слышался чуть дальше, в конце слабо освещенного каменного коридора. Вздохнув и сжав маленькие кулачки, Роксана двинулась вперед и вскоре оказалась в большом помещении. Здесь было сыро и промозгло, по стенам сочилась вода – наступила весна, и снег обильно таял под апрельским солнцем, заливая многочисленные подвалы приюта.

Услышав новый стон, девочка повернулась и тихо ойкнула. В подземелье стояло несколько клеток, и почти все они были заняты парнями и девушками. Бледные, исхудавшие, в лохмотьях, пленники сидели и лежали прямо на холодном каменном полу, погрузившись в нервный сон. Стонала одна из девушек, Роксана знала ее имя – Мотера. Робко приблизившись к клетке, она увидела, что пленница прикована цепью к железному штырю.

– Привет, – дрожащим голосом произнесла Роксана. – Почему ты здесь сидишь?

Подняв на нее измученные глаза с залегшими под ними огромными синяками, Мотера подползла к прутьям.

– Ты как здесь оказалась? – еле слышно произнесла она. – Беги отсюда, скоро нас придут кормить, и тебя накажут, если увидят здесь.

– Но почему ты сидишь в этой клетке? – не унималась Роксана.

– Потому что воспитательницы решили, что я провинилась, – помолчав, ответила Мотера. – Хочешь совет? Как только появится такая возможность, беги отсюда как можно дальше, это ужасное место, особенно для девочек… Кажется, сюда идут, прячься скорее!

Перепуганная Роксана закружилась в поисках укрытия и в последний момент успела нырнуть за колонну, находившуюся прямо у выхода. Вовремя – в подземелье вошла одна из самых строгих воспитательниц, госпожа Левона. Она прошла мимо пленников, оставляя у каждой клетки миску с едой и кувшин с водой.

– Ну что, как сегодня ваше настроение, детки? – поинтересовалась она сладким голосом, от которого у Роксаны засосало под ложечкой. – Готовы выполнять наши приказы?

Две девушки и парень, проснувшись, из последних сил закивали.

– Вот и хорошо, вот и умницы, – улыбнулась воспитательница. – Значит, сегодня вас выпустят. А остальные? Неужели хотите остаться?

– Да пошла ты к черту! – хрипло выкрикнула Мотера. – Я не собираюсь отдаваться вашим клиентам, чтобы вы набивали себе карманы!

Подойдя к ней, Левона вдруг вытащила хлыст и резким движением рассекла воздух. Ахнув, Мотера повалилась на пол, держась за бок. Роксана с ужасом увидела, как на рубашке девушки проступает кровь. Воспитательница снова взмахнула рукой, на этот раз несчастная пленница не выдержала и закричала от боли. Не помня себя от ужаса, Роксана, выскочила в коридор и помчалась прочь из этого ужасного места, стараясь не слушать криков несчастной Мотеры…

От воспоминаний юную воровку отвлекло какое-то движение на улице. Она увидела, как из дома выбежал помощник советника, вскочил в казенный экипаж, и он рванул с места. Роксана резко выпрямилась. Страшные картины из детства все еще стояли перед глазами, поэтому она сразу подумала о самом худшем. Где Александр? Почему его помощник так резко уехал? Что, если советнику грозит опасность, если его уже заперли в одной из клеток? Еще не до конца понимая, что делает, девушка распахнула дверцу кареты и выскочила на морозный воздух. Замерев на секунду на месте, она решительно направилась к приюту. Если только еще не поздно, если она может чем-нибудь помочь… Неожиданно чьи-то сильные руки грубо обхватили ее поперек туловища.

– Смотри-ка, кто у нас здесь, – произнес знакомый Роксане голос. Чуть повернув голову, она увидела одного из бывших воспитанников приюта, самого старшего среди них, любимца директрисы.

– Купер! – прохрипела она. – Отпусти, идиот, мне больно!

– Все такая же дерзкая, а? – нехорошо усмехнулся мужчина. – Госпожа Клод давно тебя ищет, то-то она обрадуется. Рамер, тащи ее в дом.

Роксана знала, что сопротивляться им бесполезно. Эти парни считались самыми сильными в приюте, главными знатоками боевых искусств, к тому же, они во всем пытались угодить директрисе. От них ей точно не стоило ждать пощады.

Затащив девушку в дом, парни провели ее через холл прямо к кабинету директрисы и, распахнув дверь, втолкнули свою пленницу внутрь. Девушка упала прямо к ногам Роберты и Александра, к счастью, живого и невредимого.

– Что такое, Купер, – едва сдерживая ярость, спросила госпожа Клод. – Что это за новости? Кто эта девушка?

– Это Роксана, госпожа, – сияя, ответил мужчина. – Представляете, стояла у кареты советника, вся такая нарядная, сама к нам в руки попалась.

– О, моя милая девочка, – приветливо улыбнулась Роберта, но от этой улыбки у девушки внутри все заледенело от страха. Она знала: чем добрее ведет себя директриса, тем ужаснее будет наказание. – Тебя и не узнать! Я рада, что ты наконец-то вернулась домой. Мальчики, отведите ее в одну из пустых комнат, я потом с ней поговорю, сейчас у меня гости.

Парни уже подхватили Роксану и повели ее в сторону выхода, когда раздался звучный голос советника:

– Отпустите ее. Эта девушка приехала со мной.

– С вами? – удивилась Роберта. – Что ж, мне очень жаль, господин советник, но она сбежала из приюта, так и не оплатив свой долг. Поэтому мы оставим ее здесь.

– Какой еще долг? – поинтересовался Александр.

– Пока Роксана не покроет трудом все наши затраты на ее воспитание и образование, на еду и наряды, она остается в ведении приюта. Таковы наши правила.

– Разве она ваша собственность? – поднял брови советник. – Насколько я помню, рабство в нашем королевстве давно запрещено. Или у вас другие сведения?

– Нет, конечно, нет, – из последних сил сохраняя спокойствие, ответила директриса. – Но как же нам вернуть те деньги, которые мы на нее потратили? Все наши воспитанники несколько лет работают на приют, пока не вернут долг. Чем она лучше?

– У вас сомнительный взгляд на работу приюта, – произнес Александр. В отличие от директрисы, он свою ярость не сдерживал. – Подобные заведения поддерживаются королем и его приближенными, и существуют на пожертвования. Вы не имеете права принуждать этих детей к чему-либо. Эта девушка приехала со мной и уедет тоже вместе со мной. А если вы будете сопротивляться, я немедленно заключу вас под стражу.

Два парня, остававшиеся в комнате, шагнули вперед, но Роберта остановила их мягким движением руки.

– Что ж, – улыбнулась она, – я и не думала, что она так важна для вас. Кто я такая, чтобы спорить с доверенным лицом короля?

По приказу Александра, один из стражников поставил стул рядом с его креслом, и советник поманил к себе Роксану. Девушка мигом оказалась рядом. Усевшись на стул, она подняла глаза на своего спасителя и одними губами прошептала «спасибо». Кивнув ей, Александр снова отвернулся, напряженно наблюдая за хозяйкой приюта.

***

Спустя двадцать минут в кабинет госпожи Клод вбежал запыхавшийся помощник. Александр забрал у него пергамент, увидел подпись короля и поднял глаза на директрису.

– Что ж, госпожа Клод, извольте удостовериться: этот документ подписан лично королем, здесь же стоит его печать. Так что теперь я имею полное право обследовать все помещения в вашем приюте, включая личные комнаты персонала и воспитанников. Идем, Роксана.

Девушка последовала за советником, стараясь не отходить от него ни на шаг. Она заметила злобные взгляды, которые бросала на нее директриса, и страх, не покидавший ее сердце с тех пор как она оказалась рядом с приютом, снова распустился огненным цветком. Она понимала, что теперь госпожа Клод ее не отпустит. Когда советник получит от девушки всю необходимую информацию и перестанет ее защищать, Роксану уже ничто не спасет от ее мести. Похоже, теперь она действительно обречена.

Тщательный осмотр всех помещений приюта занял без малого два часа. Девушка видела много знакомых лиц, но некоторых не досчиталась. Интересно, смогли ли они отсюда вырваться? Или гниют в многочисленных подземельях без всякой надежды на спасение?

– Вот и все, – улыбнулась директриса, возвращаясь в холл вместе с советником. – Мы показали вам все комнаты, и, как видите, ничего подозрительного в них не нашлось. Надеюсь, вы больше ни в чем нас не подозреваете?

– А как же подвальные помещения? – звонким от напряжения голосом произнесла Роксана.

– К чему советнику подвальные помещения, дитя мое? – медовым голосом поинтересовалась Роберта. – Там нет ничего интересного, лишь запасы еды.

– Какая разница, что в них находится? – отозвался Александр. – Кажется, я достаточно четко озвучил свою цель: осмотреть все помещения приюта, в том числе подвалы и уборные. Ведите.

Бросив на Роксану уничтожающий взгляд, директриса направилась к входу в подземелье.

– Все в порядке? – тихо спросил Александр у девушки. – Ты белее мела.

– Да, все хорошо, – дрожащим голосом откликнулась Роксана, не сводя напряженного взгляда с директрисы.