Ледяная принцесса

Глава 1

Ветер принёс с края мира лютый холод. Дариса прижалась к холке дракона и направила его вниз, чаша озера с кристально-чистой водой стремительно приближалась. Плохие вести с утра принесли гонцы в замок ледяной принцессы, Хранительницы северных ворот. Река, скованная тонким льдом, стала мостом для чудовищ, проснувшихся от долгой спячки. Дарисе пришлось отложить все дела и отправиться к горному перевалу, чтобы проверить границы королевства. Заснеженные пики возвышались неприступной стеной вдали, а вот у озера разыгралась битва. Дариса увидела яркие вспышки и начала спуск. Дракон Харф расправил широкие, кожистые крылья, ловя потоки воздуха, и они спикировали на двух огромных волков.

Дариса выскочила из седла, выхватила из колчана стрелы и пронзила ещё одно чудовище, появившееся на пригорке. Мужчина в тёмно-синем плаще, подбитом мехом, опустился на одно колено и сложил ладони вместе. Яркая вспышка огня на мгновение ослепила Дарису. Она инстинктивно прикрыла рукой глаза, услышала рычание Харфа и подалась назад. Запах палёной шерсти ударил в ноздри.

– Зачем ты вмешалась? – голос мужчины вибрировал от злости.

– Я тебя спасла! – Дариса убрала руку и смогла получше рассмотреть незнакомца.

Высокий, худощавый, со светлыми волосами и синими глазами – это был маг огня.

– Ты мне помешала, – презрительно изрёк наглец. – Хранительница?

– Да, – Дариса смерила мага надменным взглядом. – И ты мой должник!

– Вожак стаи был почти у меня в руках, – маг стряхнул налипший снег со штанины. – Я гнал их два дня. Два чёртовых дня! Где ты была в это время, Хранительница? Можешь не отвечать, и так всё понятно.

Дариса вскарабкалась в седло, Харф недовольно рыкнул и взмахнул крыльями. Маг склонился над поверженными волками, внимательно их разглядывая. Дариса предпочла улететь, они снова взяли курс к заснеженным пикам. Холодный ветер унёс запах гари, озеро осталось позади, и девушка позволила себе расслабиться. Дариса была из рода ледяных драконов, проклятого рода. Кто-то из пращуров перешёл дорогу ведьме, и та отомстила, лишив их сердца любви. С тех самых пор отношения драконов с магами всегда были натянутыми.

«Чёртов наглец! – Дариса была вне себя от ярости. – Самодовольный болван! Да как он вообще посмел нагрубить»?! Харф накренился вправо, Дариса ухватилась за роговые пластины на его холке и глянула вниз. Стая волков уходила к реке, было видно, что они устали, лапы утопали в снегу, но звери упрямо двигались за матёрым хищником. Дариса взяла стрелу и прицелилась в вожака, тот словно почувствовал неладное, оглянулся и злобно ощерился. И Хранительница промахнулась. Стрела вонзилась в ствол дерева и запела от недовольства, волк увёл стаю в чащу леса. Дариса подняла дракона в небо, стоило поторопиться к горному перевалу до темноты, а с вожаком пусть маг огня разбирается.

Харф почувствовал настроение Хранительницы и понёсся вперёд, разрезая крыльями холодный воздух. Вскоре показалась величественная река, покрытая льдом. В это время она ещё свободно несла свои воды, но зима оказалась к ней безжалостна. Или кто-то другой…

– Харф, вниз! – приказала дракону Дариса, тот послушно описал круг и опустился на землю.

Хранительница приблизилась к реке, ногой проломила тонкий лёд и коснулась воды. Чужая магия! Холодная, промёрзлая до глубины души и полная ненависти. Дариса выпрямилась и посмотрела на горы, солнце почти наполовину скрылось за хребтом. Её стоило вернуться во дворец, пока ночь не завладела долиной. Харф всхрапнул, покосился на запад, словно учуял что-то плохое.

– Возвращаемся, – Дариса решила не испытывать судьбу, сегодня она уже промахнулась.

Дракон вытянул шею, она взобралась в седло, и они взмыли в небо. Обратно Харф летел низко, сбивая лапами снег с верхушек деревьев. Дариса заметила цепочку волчьих следов, стая выждала, когда они улетят к реке, и развернулась к озеру.

– Надеюсь, они его сожрали, – раздражённо промолвила она, но всё же направила в ту сторону Харфа.

Доблестный маг отсиживался на дереве, под которым кольцом расселись волки. Вожака не было видно, видимо, затаился где-то неподалёку.

– Помощь нужна? – насмешливо поинтересовалась Дариса, когда дракон завис над деревом.

Крылья Харфа подняли вьюгу, и волки отступили от убежища мужчины.

– Не откажусь, – пробурчал маг.

Дариса протянула ему руку и помогла устроиться на спине дракона.

– Держись крепче, – посоветовала она магу, и Харф начал подниматься.

Дариса почувствовала на себя тяжёлый взгляд, она обернулась и заметила вожака, тот злобно щерился и шумно принюхивался, будто хотел запомнить её запах.

Глава 2

Замок с остроконечными башенками и широкими террасами освещался голубым сиянием фонарей. Хотя у ледяных драконов и были напряжённых отношения с магами, волшебства они не чурались и использовали для своих нужд. Харф опустился во внутренний дворик, а когда седоки его покинули, то сложил крылья, схватил приготовленного барашка и пополз в логово, находящееся под замком.

– Высоко же вы забрались, – проворчал мужчина, взглянув на долину, раскинувшуюся у подножия скалы.

– Люблю свежий воздух, – ответила Дариса. – Ужин подадут в девять, прошу не опаздывать.

– А после ужина? – поинтересовался маг.

– Южная башня, – Дариса кивнула на высокую винтовую лестницу, которая вела в нужном направлении. – Думаю, там вам будет комфортнее.

– Там есть камин? – зябко поёжился маг.

– А магия тебе на что? – усмехнулась Дариса и оставила мужчину на попечение двух слуг.

Она была раздосадована встречей с волками и тем, что не успела к горному перевалу. Завтра утром придётся снова лететь и проверять северные ворота. «Я два дня гнал стаю, – вспомнила Дариса слова мага. – Почему же волки не объявились в долине? Ловцы послали весть, что чудовища напали на одну из деревень ближе к переправе. А эта стая далеко забралась на юг. Что они там искали? И зачем волки понадобились магу»? Дариса скинула меховую куртку и штаны, переоделась в длинное серебряное платье и накинула на плечи тонкую шаль. Маг что-то недоговаривал, что-то скрывал.

Стук в дверь заставил её отвлечься от своих мыслей. Вошла служанка, поклонилась и промолвила:

– Ужин подан, гость вас ожидает.

– Иду, – кивнула Дариса, распустила волосы и встряхнула головой, позволяя им свободно упасть на плечи.

Маг при её появлении в обеденном зале поднялся со своего места и отвесил поклон.

– Позволь представиться, Хранительница, – улыбнулся мужчина. – Я – Маг Огня, Ваон.

– Дариса, – принцесса уселась за стол и махнула рукой, показывая, что с приличиями покончено и пора ужинать.

Маг с удовольствием набросился на жареное мясо, словно целую вечность не ел. Дариса же ограничилась тушёными овощами, наблюдая за голодным мужчиной.

– Ваон, а зачем ты гнался за волками? – поинтересовалась она, когда маг потянулся за бокалом.

– Они напали на Храм Белых Роз, – мужчина хитро сощурился, глядя на принцессу.

– Впервые слышу об этом, – всё же Ваон был прав, когда упрекнул её у озера, что она плохо справляется со своими обязанностями. – И как давно это произошло?

– Два дня назад, – ответил маг. – Я хотел узнать, откуда они пришли.

– Это северные волки, серебристо-серые, такие только в наших краях водятся.

– Их вела чужая магия, – Ваон сделал глоток эля и довольно улыбнулся. – Разве ты её не чувствуешь?

Дариса превратилась в лёд, маг затронул очень щекотливую тему. Месяц назад принцесса отравилась яблоками, переданными в подарок для неё из Храма Белых Роз. Даже пришлось слетать к тайному озеру драконов, чтобы восстановить силы. Дариса слишком поздно ощутила тлетворное влияние чужой магии, просочившейся в долину. Но вот об этой её слабости магу знать не стоило. И чтобы скрыть свою неловкость, она спросила:

– Почему же ты спрятался от них на дереве? У озера ты был готов всех спалить дотла.

– Не рассчитал свои силы, – грустно усмехнулся Ваон.

«Врёт же и не краснеет», – обиженно подумала Дариса.

– А как же амулеты?

– Я прибыл В Храм, дабы пополнить свои силы, – уклончиво ответил Ваон. – Когда напали волки, то мне пришлось отправиться за ними налегке. Я и подумать не мог, что они так далеко забрались с севера на юг. Около озера они учуяли меня, завязался бой.

– Всё же тебе, Ваон, нужна была моя помощь, – раздражённо произнесла Дариса.

– Я бы справился с вожаком один на один, – запальчиво вскинулся уязвлённый маг.

– Ах да, – язвительно отозвалась Дариса. – Но тут помешала я, а потом подоспели свежие силы. Да?

– Да, – шумно выдохнул маг, багровея от злости.

Дариса хотела проучить зазнавшегося Ваона, но в последний момент передумала. Кто-то позаботился о том, чтобы северные ворота остались открытыми. И если бы Дариса днём ранее не покинула своё тайное убежище и не вернулась в замок, то вылазка стаи могла остаться незамеченной. «Волшебницы-целительницы обвинили бы во всём меня, – принцесса переплела пальцы, задумчиво глядя на мага. – А я бы злилась на них из-за отравленных яблок. Могу ли я доверять Ваону»?

– Утром я полечу на горный перевал. Хочешь со мной?

Маг склонил голову в знак признательности, но по его виду нельзя было сказать, рад он или зол.

– Спокойной ночи, – Дариса поднялась из-за стола и направилась к выходу.

– Спокойной ночи, Хранительница, – крикнул ей вдогонку Ваон.

Дариса в дверях обернулась и посмотрела на мага. Сильный и гордый мужчина, упрямый, своенравный и… красивый. Ваон проникновенно улыбнулся, будто сумел прочитать мысли принцессы. Дариса поспешно отступила в холодную темноту, которая погасила трепет сердца.

Глава 3

Дариса уснула быстро, но тревога прокралась за ней в мир грёз и окрасила всё в тёмно-серые тона. Ледяная принцесса долго брела по снежной пустоши, пока не наткнулась на волчьи следы. Снег вдруг стал хрупким, с хрустом начал ломаться под её ногами, и Дариса провалилась в яму. Изумрудные прожилки корней, синяя нить сапфиров и ощущение дикого жара. Дариса смело шагнула в черноту и вдруг очутилась в каминном зале, маг сидел в кресле и держал в правой руке бокал с янтарным элем. Огонь в камине взметнулся, вихрем пронёсся по комнате и осел багряным кружевом у ног мужчины. Дариса медленно приблизилась к креслу и положила руки на спинку.

– Ты проклята, девочка! – сухой, шипящий голос пронёсся по каминному залу.

Маг приподнялся и обернулся, увидев Дарису, криво усмехнулся и промолвил:

– Самая тёмная ночь перед рассветом. Ты боишься меня?

Дариса отшатнулась, упала навзничь, а потом резко вскочила и поняла, что находится в своей постели. Вьюга царапалась в окно, заставляя тонкие стёкла дребезжать от ужаса.

– Это просто сон, – пробормотала Дариса, потянувшись к графину с водой.

Принцесса утолила жажду, закуталась в плед и уселась в кресло у окна. Раньше она любила непогоду, могла часами любоваться метелью или проливным дождём, но сегодня ей казалось, будто долина внизу ощерилась недобрыми взглядами, будто кто-то выжидал, когда она покинет свой замок. Вьюга затихла к утру, заметав все следы непрошеных гостей. Дариса оделась и вышла к завтраку, маг опоздал, выглядел он измученным, словно всю ночь сражался с призраками.

– Как спалось? – поинтересовалась Дариса из вежливости.

– Холодно, – зябко поёжился Ваон.

– Ты разве не растопил камин? – удивилась Дариса.

– Холодно здесь, – маг похлопал ладонью себя по груди. – Ночью меня одолел тревожный сон.

– И что же тебе снилось, Ваон? – полюбопытствовала принцесса.

– Мёртвые огни Райнатана, – нехотя признался маг.

Дариса не боялась призраков, но сейчас даже она невольно сжалась при упоминании проклятого города.

– Я почти утонул в их блеске, но чудесным образом меня кто-то окликнул и заставил проснуться.

– Нам пора выдвигаться в путь, – Дариса первой поднялась из-за стола. – Жду тебя на улице.

– Хранительница, у меня дурное предчувствие…

– Маг Огня боится северных ворот? – усмехнулась принцесса.

– Я доверяю своему чутью, – зарделся Ваон.

– Тогда оставайся в замке, – презрительно проговорила Дариса.

Принцесса вернулась в свою комнату, переоделась в тёплые штаны для верховой езды и меховую куртку, взяла колчан с луком, а затем спустилась во внутренний дворик. Харф недовольно рычал, когда слуги крепили к седлу сумки с провизией.

– Тише, тише злобный дракон, – ласково проговорила Дариса, коснувшись его морды. – Нам надо проверить северные ворота, и мы сразу же вернёмся домой.

– Даже дракон никуда лететь не хочет, – за спиной принцессы появился маг.

– Харф просто не выспался, – проворчала Дариса и взобралась в седло.

Ваон последовал её примеру и сел сзади, крепко обхватив принцессу за талию. Дариса потянула дракона за роговые наросты на холке, тот взмахнул крыльями, и они поднялись в небо. Холодный ветер хлестал по лицу, иногда проскальзывали колючие снежинки, внизу всё было выстелено ровным, белым ковром. Если стая и кружила ночью около замка, то вьюга отогнала волков в лес. Харф взял курс на горный перевал к воротам, и Дариса перестала разглядывать заснеженную землю.

Три часа они добирались до горного перевала, изрядно продрогли от холода и проголодались. Харф опустился на землю, взметнув хвостом снег, но никто из дозорных башен не вышел навстречу к Хранительнице. Дариса выбралась из седла и взялась за лук, положив стрелу на тетиву.

– Стой! – крикнул Ваон. – Дай сперва я проверю.

Маг вышел вперёд, взмахнул руками и что-то неразборчиво пробубнил себе под нос. Снег заискрился, Харф оскалился и недовольно попятился от Ваона.

– Здесь никого нет, – промолвил маг, обернувшись к принцессе.

– На них напали?

– Я не нашёл следов боя.

– Магия? – спросила Дариса.

Ваон пожал плечами, видимо, он сейчас ничего не чувствовал. Ветер протяжно завывал, пустые глазницы-окна башен равнодушно взирали на Хранительницу и мага. Дариса не понимала, почему дозорные оставили без присмотра перевал и не отправили весть в замок.

– Мне надо подняться к воротам, – она двинулась к мосту, перекинутому через глубокую расщелину.

– Я пойду первым, – маг обогнал принцессу, вытащил меч из ножен и пошёл впереди неё, тревожно оглядываясь по сторонам.

Дариса прекрасно могла и сама о себе позаботиться, но вдруг стало приятно, что Ваон не совсем безнадёжный мужчина. Она улыбнулась и расслабилась. С таким защитником никакие волки не страшны!

Глава 4

Ваон шёл первым, его ноги по колено утопали в снегу, а вот Дарисе было намного легче передвигаться за ним. Они миновали мост над узкой расщелиной, в которой надрывно завывал ветер, вышли на открытую площадку. Здесь снега было меньше, но под ним коварно скрывался лёд. Ваон оступился и рухнул на колени, чертыхнулся и медленно поднялся, отказавшись от помощи принцессы.

– Скоро появятся ступеньки, – предупредила мага Дариса.

Ровная площадка начала подниматься вверх, пришлось идти очень осторожно. Вскоре перед ними открылись северные ворота. Они были похожи на перевёрнутую подкову, испещрены защитными рунами и тускло светились в морозном воздухе. Дариса приблизилась к воротам и провела ладонью по граниту.

– Они осквернены, – промолвила принцесса.

– Такая же магия, как и оборотней, – маг смёл ногой снег перед воротами.

Нижняя дуга была повреждена в двух местах, скол случился на рунах, обозначающих светлый путь.

– Поэтому они беспрепятственно и проходят через ворота, – со злостью проговорил Ваон. – Хранительница, почему ты оставила их без присмотра?

– Я не обязана перед тобой оправдываться, – взъярилась Дариса и шагнула за ворота.

Ледяное безмолвие коснулось её души, оно обещало вечное спокойствие и избавление от назойливого мага. Дариса вгляделась в белоснежную даль, серебро, холод и чужая магия, отбирающая по крупицам тепло. Ваон встал позади принцессы и тихо промолвил:

– Я чувствую одиночество и горечь. Что произошло, Хранительница?

– Я никогда не забиралась далеко на север, – призналась Дариса. – Среди драконов есть поверье, будто там можно навсегда остаться в толщах льда и не вернуться назад.

– Но если чудовища приходят оттуда…

– Они уже другие, – Дариса заметила чёрные точки на белом ковре отвесного склона. – У них остаётся только лютый голод. Поэтому мы, драконы, и установили эти ворота, отмерив границу дозволенного. Кто-то с нашей стороны сломал печати.

– Дариса, – Ваон обнял принцессу за плечи. – Ты можешь мне доверять.

– А вдруг ты один из них? – грустно усмехнулась принцесса. – Вдруг ты послан, чтобы сбить меня с толку и сломать последние щиты, защищающие долину от вечного холода?

– Не зря мне приснились мёртвые огни Райнатана, – промолвил Ваон. – Надо послать весть в долину, чтобы они прислали дозорных к воротам.

– По доброй воле сюда никто не пойдёт, – Дариса ощутила тепло, сочащееся с ладоней мага.

Огонь Ваона согревал принцессу, не давая проникновенному зову льда овладеть её сознанием.

– Ты можешь закрыть ворота? – спросил маг.

– Не знаю, хватит ли у меня сил, – смутилась Дариса. – Пойдём, здесь нельзя долго находиться. Как думаешь, стая вернулась или ещё рыщет в лесу?

– Я их больше не чувствую, – уклончиво ответил Ваон.

– Как мне тебе доверять, если ты врёшь мне прямо в глаза? – вспылила Дариса.

– Пообедаем? – маг шагнул в ворота, обернулся и протянул руку принцессе.

Всё произошло стремительно, огромный серый волк прыгнул на мужчину, раззявив пасть. Руны на воротах замерцали алым светом, запоздало предупреждая об опасности. Дариса не смогла прицелиться, схватила стрелу и воткнула её в пасть чудовища. Брызнула кровь, снег зашипел там, куда она пролилась. Волк отскочил в сторону, магу хватило времени собраться и сотворить огненный пульсар, который полетел в чудовище. Шерсть волка вспыхнула, Дариса выхватила из колчана новую стрелу и пустила её в чудовище, угодив прямо в сердце. Волк замертво рухнул на снег.

– Вот и ответ на твой вопрос, – хрипло сказал Ваон, прижимая ладонь к шее. – Стая ещё по эту сторону ворот! Запечатай их и отрежь им путь к бегству!

– Они что-то украли в Храме Белых Роз?

Маг утвердительно кивнул, сквозь его пальцы просочилась кровь, волк всё же сумел его достать.

– Ступай к Харфу, – распорядилась Дариса.

– Я не оставлю тебя одну, Хранительница, – заупрямился Ваон.

– Ты будешь мне только мешать, – Дариса сняла с себя колчан со стрелами, положила его вместе с луком на землю, а затем встала в воротах и раскинула руки в стороны. – Уходи, Ваон!

Маг не послушался принцессу, отступил на два шага назад, но остался. Дариса закрыла глаза и призвала силу ледяных драконов. Сперва ничего не происходило, ветер продолжал завывать. Дариса ощутила пустоту, но вскоре пришло чувство истинной власти над хаосом. Она промолвила сокровенные слова, руны на воротах ожили, сплелись в новый узор. Дариса взглянула на мага, тот зачарованно наблюдал за ней, позабыв о своей ране на шее. Восхищение и восторг светились в глазах мужчины. Дариса невольно улыбнулась, закружилась в воротах, опечатывая проход на другую сторону.

Снежная буря поднялась с той стороны, кто-то сдавленно прохрипел проклятья и кинулся к проходу. Дариса выставила руки вперёд и соорудила невидимый щит. Последние руны встали в ряд, и ворота захлопнулись. Принцесса пошатнулась от усталости, она видела сквозь прозрачную завесу, как бесновалась буря. И вдруг в её очертаниях проступил мужчина. Высокий, широкоплечий, с надменной ухмылкой. Снежинки запутались в его чёрных волосах, а тёмные глаза прожигали насквозь.

– Иди ко мне, – прошептали его губы.

Дариса хотела шагнуть к воротам, но маг перехватил её за талию и повёл прочь.

– Не смотри на него, Хранительница, не смотри…

Глава 5

Они отошли от северных ворот, спустились к мосту, и Дариса испытала облегчение. Наваждение вьюги оставило её, но таинственный образ мужчины запечатлелся в сознании. «Кто он? – подумала Дариса, крепко держась за руку мага. – Сколько же в нём лютой злобы»!

– Хранительница, у нас беда, – сообщил Ваон.

Дариса взглянула туда, куда указал маг, волки кружили у подножия дозорных башен, а чуть поодаль восседал огромный вожак с горящим взглядом.

– Я призову Харфа.

– Они только этого и ждут. Твой дракон не сумеет нас вытащить, если они нападут всей стаей. Надо искать другой путь.

– Восточная башня, – промолвила Дариса. – Там оружейная и кладовка.

– Двери выдержат натиск волков?

– Да, – кивнула Дариса. – Раньше здесь чудовища пострашнее волков водились. Ворота запечатаны, можно не опасаться удара со спины.

– Мы можем вызвать подмогу?

– Если Харф вернётся без седока, но он никуда не полетит без меня.

– Приручила дракона на свою голову, – проворчал Ваон.

Они двинулись вдоль расщелины, стараясь держаться в тени скалы. Ветер дул им в лицо, поэтому волки их не смогли учуять. Ваон с трудом открыл тяжёлую, дубовую дверь, окованную железом, Дариса проскользнула внутрь и сморщилась от неприятного запаха.

– Кто-то побывал здесь до нас, – маг тоже уловил вонь.

Наверное, стоило покинуть башню, но тут резко сменился ветер.

– Закрывай дверь! – воскликнула Дариса, заметив серую тень.

Маг навалился на дверь, волк услышал их и бросился к башне. Дариса стала помогать мужчине, вдвоём они кое-как справились и теперь очутились взаперти. Неприятный запах источала еда, оставленная на столе, больше никаких следов дозорных не было.

– Что скажешь? – спросила Дариса у мага.

– На них могли наслать морок, – предположил Ваон. – Я не вижу следов борьбы, остаточной магии нет. Они ушли по доброй воле.

Дариса прошла в кладовую, отыскала там нетронутый сыр и чёрствый хлеб, затем вернулась к магу. Ваон успел прибраться на столе, точнее, он попросту всё сжёг, но дерево осталось нетронутым. Дариса налила в котелок воды и подцепила его на крючок в камине.

– Ваон, будь любезен, – обратилась она к магу.

– Сию минуту, – улыбнулся мужчина, щёлкнул пальцами, и огонь заплясал в камине.

«Лишь бы покрасоваться», – укоризненно подумала Дариса. Они подождали, когда вскипит вода, а потом уселись за стол. Ели в полной тишине, если не считать завывания ветра на улице.

– Есть тайный проход под башней к переправе, – вспомнила Дариса. – Может, дозорные им и воспользовались.

– Ночью нам лучше остаться здесь, – проговорил Ваон.

– Волки только этого и ждут, – фыркнула Дариса. – Выйдем к реке, я призову Харфа, и мы уберёмся отсюда. Надо ещё людей в долине предупредить о стае.

Ваон склонил голову и пристально посмотрел на принцессу, будто взвешивал свои шансы.

– Пусть будет так, как ты сказала, – нехотя согласился маг.

Они допили чай, Дариса убрала остатки сыра в кладовую и надёжно её заперла, чтобы хищники, если сумеют пробраться внутрь, не растащили провизию. Тайный проход к реке открывался в подвале. Они спустились туда, Дариса отыскала рычаг и потянула его на себя, одна из стен ушла в сторону, и из черноты потянуло сквозняком и сыростью. Маг времени даром не терял, соорудил два факела и поджёг их.

– Ты готов? – спросила Дариса у мужчины.

– Да, – пробурчал Ваон.

Дариса смело шагнула в темноту, выставив вперёд факел. Идти приходилось осторожно, казалось, что время перестало существовать. Они двигались, но стены, покрытые плесенью, как бы стояли на одном месте.

– Мы в ловушке? – нарушил молчание Ваон.

– Здесь всегда всё одинаково, – промолвила Дариса.

– У меня ощущение, будто мы уже давно стоим на месте, – засомневался маг.

– Какой же ты мнительный, – укоризненно произнесла Дариса и ткнула факелом в стену, плесень зашипела и съёжилась от огня. – Если мы ходим по кругу, то обязательно вернёмся сюда.

Ваон надменно поджал губы, и они пошли дальше, но буквально через десяток шагов обожжённая стена возникла перед ним.

– Ну?! – торжествующе воскликнул маг.

Дариса ногтем поскребла плесень, как ни прискорбно было это признавать, но Ваон не ошибся. Кто-то заколдовал тайный проход.

– Давай вернёмся, – недовольно промолвила Дариса, избегая смотреть на мага.

– Знаешь, я думаю, ты права, нам не стоит ночевать в башне, – вдруг серьёзно проговорил Ваон. – Враги от нас этого и ждут. Это ведь безопасно, остаться на ночь в башне под укрытием стен.

– Я не уверена, сможем ли мы выстоять против стаи, – Дарисе стало по-настоящему страшно.

– Я кое-что придумал, – заговорщицки улыбнулся Ваон. – Вернёмся и уйдём другой дорогой.

Дариса посмотрела на мага, она ещё сомневалась в нём, но сердце доверилось Ваону. «Не обманет и не бросит в беде», – принцесса развернулась и пошла в башню.

Глава 6

Ваон резко распахнул дверь, швырнул в волков, ошивающихся неподалёку, огненные шары, и они с Дарисой побежали к реке. Чудовища не сразу раскусили их замысел, но когда пламя погасло, то мгновенно пустились вдогонку. Бежать вниз сперва было легко, дорога шла под уклон, а ветер успел раскидать снег. Вскоре появились первые деревья, и ноги стали увязать в снежных наносах. Маг приотстал от принцессы и прикрыл её отступление, атакуя волков огненными шарами. Дариса добралась до пригорка, развернулась и пустила первую стрелу в чудовище, которое слишком близко подкралось к Ваону. Маг попятился к принцессе, стараясь не упускать из виду волков.

«Где же ты, вожак»? – подумала Дариса, с лёгкостью поразив ещё одну цель. Тот будто бы услышал зов принцессы, волки расступились и пропустили его вперёд. Ваон качнулся и схватился за правый бок. Вожак победно зарычал и прыгнул на мага. Дариса выпустила стрелу, но промахнулась. Сомневаться не приходилось, чудовищный волк был заговорён.

– Ваон! – крикнула Дариса.

Вожак огромными лапами сбил мага с ног, попав ему в грудь. Волки ринулись на поверженного мужчину, Дариса едва успевала спускать тетиву. Стрелы с гудением разрезали морозный воздух и жадно впивались в волков, белый снег оросился кровью.

– Харф! – Дариса вложила в призыв дракона оставшиеся силы.

Стрелы закончились, а волков меньше не стало. Вожак вонзился зубами в плечо мага, мужчина закричал от боли и выставил руки вперёд, его пальцы вспыхнули ярким пламенем. Вожак попятился, злобно ощерившись. Харф услышал Хранительницу, рухнул коршуном с небес и схватил мага. Дариса успела зацепиться за роговые пластины дракона и взобраться в седло.

– В долину, – приказала она Харфу.

Дракон послушно взмахнул крыльями, и они устремились прочь под протяжный вой волков, оставшихся без добычи. Харф опустился на широкий двор Дома Белых Роз глубоко за полночь. Волшебницы-целительницы погрузили мага на носилки и понесли в тепло. Один из слуг подвёл к дракону барашка, чтобы тот подкрепился.

– Давно ты к нам не заглядывала, Дариса, – к принцессе вышла Верховная целительница в белой мантии, подбитой мехом.

– Доброй ночи, Иссабель, – вежливо поздоровалась Дариса. – Я запечатала ворота, но стая осталась с этой стороны. Ночью они могут прийти в долину. Нам нужна помощь.

– Нам? – поинтересовалась Иссабель, склонив голову набок.

Дариса выдержала пристальный взор и ответила:

– Мне и магу Ваону, он прибыл вчера.

– На торговом тракте не было замечено чужаков.

– Ваон пробирался через лес к озеру, там мы с ним и встретились, – Дариса прекрасно знала, что Иссабель за версту чувствует ложь.

Возможно, стоило довериться Верховной целительнице, но в памяти ещё были живы ощущения после отравления яблоками. Впрочем, Дариса сама не знала, нужна ли лишняя огласка магу огня.

– Останешься на ночь? – спросила Иссабель.

– Сейчас отпущу Харфа, – промолвила Дариса.

Принцесса приблизилась к дракону, потрепала его по морде и ласково улыбнулась.

– Ты снова меня спас, Харф! Лети в замок и передай от меня весточку начальнику стражи.

Дариса карандашом написала послание, завернула клочок бумаги в носовой платок и надёжно прикрепила к седлу. Харф лизнул хозяйку на прощанье и поднялся в чёрное небо. Дариса невольно поёжилась от холода, обернулась и увидела Иссабель. Верховная хранительница пристально наблюдала за принцессой. «Надеюсь, меня не ждёт отравленная пища», – подумала Дариса и направилась к женщине.

Принцессе выделили небольшую комнату с камином, а затем пригласили к столу. Для незваных гостей всё же устроили поздний ужин. Лицо мага осунулось, а сам он был больше похож на призрака, чем на живого человека. Дариса опустилась рядом с ним и коснулась его руки.

– Ваон?

– Жить буду, – проворчал маг.

– Откуда вы прибыли? – полюбопытствовала Иссабель, заняв своё место во главе стола.

– Из Храма Белых роз, – с почтением проговорил Ваон. – Я хотел остаться у них подольше, но напали волки, и мне пришлось пуститься за ними вдогонку.

Иссабель вдруг жестом остановила мага, видимо, уже знала, что произошло в Храме. Только вот Дарису никто не собирался посвящать в тайну. «Волки, наверное, что-то украли, – догадалась принцесса. – Вот Иссабель и не хочет, чтобы об этом узнала я. Они думают, что я на чужой стороне»?!

– Давайте поедим, – добродушно улыбнулась Верховная целительница, стараясь развеять подозрения принцессы.

Дариса напустила на себя вид, будто её не заботят беды Храма Белых роз и потянулась к жареной курице. Она твёрдо знала, что правда обязательно всплывёт, как бы её ни пытались утопить.

Глава 7

Дариса улеглась на жёсткую постель, целительницы, видимо, из большой любви подобрали ей удобное место для ночлега. Она грустно усмехнулась, уж для мага огня Иссабель особенно постаралась. Дариса закрыла глаза, мышцы гудели от усталости, а потрескивание дров в камине мешало уснуть. Принцесса повернулась на правый бок, подтянула одеяло и постаралась прогнать прочь плохие мысли. Будет новый день, тогда она и займётся загадками Иссабель и Ваона.

– Дариса, – лёгкий шёпот коснулся сознания.

Принцесса ощутила дуновение ледяного ветра, оглянулась и увидела чёрную фигуру, стоящую под нависшим над ним облаком. На небе появилась луна, и очертания мужчины стали проступать из черноты.

– Дариса, – он протянул руку в сторону принцессы. – Не желаешь прогуляться со мной?

Она едва приподняла ногу, как услышала грозный рык дракона. Мгновение, и вьюга окутала незнакомца с чарующим голосом. Дариса резко подскочила и чуть не свалилась с постели.

– Это всего лишь сон, – пробормотала она.

Дрова в камине почти прогорели, от окна тянуло стужей. Дариса поднялась с постели, оделась и вышла в коридор. Она долго шла по тесному коридору, а потом уловила тепло, оно нарастало с каждым шагом, и к тому же было очень знакомым. Ваон! Дариса без труда отыскала комнату мага, приоткрыла дверь и осторожно заглянула внутрь. Ваон лежал на постели, раскинув руки, его грудь приподнималась и опускалась в такт тревожного дыхания. Из одежды на маге были только штаны, остальное лежало скомканное на полу. Дариса шагнула в комнату и приблизилась к постели мужчины. Блестящие капельки крови скатывались с его широкой груди и собирались лужицей на плоском животе. Дариса прикоснулась к магу, провела кончиками пальцев по его плечам, но тот даже не шелохнулся. Рана от укуса вожака успела затянуться, лишь розовые рубцы напоминали о ней.

– Ваон? – тихо позвала она мужчину.

Маг застонал и выгнулся, Дариса заметила на его левом боку сеточку чёрно-красных прожилок, неумолимо подбирающихся к сердцу. Яд! Но зачем кому-то убивать мага огня?

– Ваон! – Дариса потрясла мужчину за плечо.

Он открыл глаза и глухо простонал:

– Оставь меня!

Дариса наклонилась и заглянула в его чёрные глаза, она могла поклясться печатями северных ворот, что воочию увидела мёртвые огни Райнатана. Сожжённый город сверкал в ночной темноте, над ними кружились крылатые тени, а на самой высокой башне развевался иссиня-чёрный флаг.

– Дариса? – Ваон перехватил её за запястье и больно дёрнул.

Принцесса по инерции полетела вперёд и распласталась на груди мага.

– Пришла проведать тебя, – смущённо призналась она и попыталась встать.

– Это разве ты, а не морок? – гневно сощурился Ваон.

– Идиот! – раздражённо воскликнула Дариса.

– О, теперь верю! – усмехнулся Ваон и приподнялся.

Дариса отпрянула от мага и потёрла запястье, утром обязательно появятся синяки от стальной хватки.

– Чего же тебе не спится, Хранительница? – поинтересовался Ваон, нисколько не стесняясь своей наготы.

Принцесса отступила от его постели и гордо вздёрнула подбородок:

– Сказала же, пришла тебя проведать.

– Я не обернусь волком, – презрительно фыркнул маг. – Огонь исцеляет моё тело.

– А душу? – ехидно поинтересовалась Дариса и указала на левый бок мужчины. – Ты отравлен, и твой чёртов огонь не спешит тебя спасти.

– Это магическая рана, – Ваон подобрал с пола рубашку и надел её.

– А вожак ведь не совсем обычный волк, – сощурилась Дариса, буравя мага пристальным взглядом. – Его даже стрелы не берут.

– Я вовремя попал в руки Иссабель, – уклончиво ответил Ваон.

– А я знаю, что яд оборотней безопасен для волчьей крови, – промолвила Дариса и заметила, как злобно блеснули голубые глаза мага.

– Что ты хочешь сказать, Хранительница? – Ваон вплотную подошёл к принцессе.

– Ты – оборотень! – яростно произнесла Дариса.

– Можешь проверить меня серебром, – с вызовом прохрипел Ваон. – Ну?!

Дариса презрительно усмехнулась, сняла с шеи цепочку с бирюзой и прижала её к шее мужчины. Ваон плотно стиснул губы, видимо, не думал, что принцесса так низко опустится, дабы проверить правдивость его слов. Дариса неожиданно ощутила вибрацию, звенья цепочки раскалились. Яд, которым отравили мага, был точно такой же, как и в тех проклятых яблоках, присланных волшебницами-целительницами. Ваон покраснел, он явно не ожидал подобной реакции от серебра.

– Оборотень, – усмехнулась Дариса, продолжая дразнить мага.

Сейчас она больше не испытывала страха перед ним, вожак не смог завладеть Ваоном. Кто-то другой уже постарался совладать с магом. «Интересно, как долго он сможет сопротивляться яду»? – подумала Дариса, отступая от мужчины.

– Это ошибка, – голос Ваона задрожал.

– Надо сказать охотникам, чтобы они были настороже, – Дариса дёрнул плечиком, показывая, что раскусила уловки мага.

– Ты же в это не веришь?!

– Почему же, – ехидно отозвалась Дариса. – Очень даже верю. Великий маг огня скоро перекинется в волка!

Глава 8

Тёмная тень мелькнула за окном. «Волки»! – мысль обожгла, и принцесса почувствовала, как тяжёлый взгляд опускается на неё. Ваон тоже встрепенулся, шумно принюхался и скривился. Несмотря на опасность, Дариса не смогла устоять перед соблазном и уколола мага:

– Почуял своих собратьев?

– Да, – кивнул Ваон, через мгновение до него дошло, что имела в виду принцесса, он дёрнул головой и промолвил: – У меня с рождения обострённое чутьё!

– Верю, – ехидно ответила Дариса и устремилась к двери.

Маг надел поверху рубашки вязаный свитер и поспешил за принцессой. Ни один защитный амулет целительниц странным образом не сработал. Дариса подошла к окну, по дальней крыше амбара крался волк, его шкура серебрилась в лунном свете.

– Они долго бежали и ослабли, – прошептал Ваон, обхватив принцессу за плечи. – Надо найти вожака, пока не поднялась паника.

– Думаешь, они пришли за чем-то ценным? – полюбопытствовала Дариса.

– Не знаю, – кажется, маг не врал. – Иссабель проявила заботу, приняв нас, но я чувствую, как она держится от нас в стороне.

Дариса ощутила желание довериться магу, его тепло проникало в её душу, согревало от невзгод. Она резко отодвинулась от Ваона и холодно произнесла:

– Вожак захочет отомстить.

– Злюка, – печально вздохнул маг, и они пошли к выходу.

Ледяной ветер больно ударил по лицу, Дариса сбежала по ступенькам и двинулась к амбару, который бросал длинную тень на внутренний двор. Опасность витала в воздухе, будоражила кровь в венах. Маг шёл следом за ней, оглядываясь по сторонам. Дариса заметила чёрное пятно, притаившееся около колодца, она потянула мага за руку, пытаясь предупредить, но не успела. Вожак прыгнул из своего укрытия прямо на них. Дариса отлетела вправо, упала на колени и зашипела от боли и злости. Ваону досталось больше, волк боднул его головой прямо в живот. Он ударил чудовище кулаком по башке. Вожак скользнул зубами по рукаву свитера мага, вспорол верхний слой, ткань рубашки и зацепил кожу. Дариса выпрямилась, подхватила с земли камень и запустила его в вожака. Удар пришёлся тому в брюхо. Вожак яростно зарычал и обернулся к принцессе.

– Беги! – крикнул ей Ваон.

Дариса краем глаза уловила движение, волки неумолимо брали их в кольцо. И в это мгновение окна дома целительниц начали ярко вспыхивать, освещая внутренний двор. Иссабель появилась на крыльце в сопровождении лучниц, засвистели стрелы с орлиным оперением. Вожак отступил в темноту, и волки последовали за ним, скалясь и рыча. Маг подбежал к принцессе.

– Вожак тебя не задел? – обеспокоенно спросил Ваон.

– Не надейся, – усмехнулась Дариса. – Я не составлю тебе пару в полнолуние.

– Чёрт! – выругался маг. – Опять твои глупые шуточки!

– Как они сумели пробраться в город? – к ним приблизилась Иссабель, мельком взглянула на рану мага и жестом подозвала девушку. – Приготовь отвар.

– Меня беспокоит, что волки на ногах уже четвёртые сутки, но силы их велики.

– Ваон, скорее всего, это чужая магия, – предположила Иссабель, зябко поёжившись. – Давайте вернёмся в дом, пока не замёрзли.

Они последовали совету Верховной целительницы. Горячий чай и сыр с мёдом подняли боевой дух. Ваон рассказал о стычке с вожаком Иссабель, та его внимательно слушала, не пропуская ни слова. Вскоре объявились охотники, они смогли прогнать волков, подстрелили двух, но стая сумела уйти в лес, куда посреди ночи никто не отважился пойти.

– Выставите двойной караул, – приказала Иссабель. – Они ещё вернутся.

– Если они напитаны чужой магией, – задумчиво промолвила Дариса. – Значит, их притягивают магические предметы. Не правда ли?

Иссабель вся подобралась, словно приготовилась к нападению. Ваон же с любопытством наблюдал за целительницей. «Они не в сговоре, – успокоилась Дариса. – Ваон удивлён, а Иссабель напугана. Может, она ждала гонцов их Храма Белой Розы? А вместо них объявились мы с Ваоном. Интересно, как Иссабель будет выкручиваться, вроде бы целительницам не положено врать».

– В доме полно целебных амулетов, – уклончиво ответила Иссабель, поправив шаль, будто хотела ею укрыться и стать невидимой для собеседников. – Есть камни, которыми мы лечим людей.

– Для оборотней любой всплеск магии притягателен, – мягко проговорил Ваон, ни на что не намекая, но Иссабель смутилась и покраснела.

– До рассвета ещё далеко, – целительница поставила в их разговоре точку. – Допивайте чай и ложитесь спать. Утром выслушаем охотников, а потом решим, что делать дальше.

Дариса не стала настаивать и потянулась к остаткам сыра в тарелке. Иссабель ушла, оставив их с магом наедине в обеденном зале. Ваон уселся рядом с принцессой, ловко перехватил у неё кусочек сыра и ухмыльнулся.

– Какую игру ведёшь, Хранительница?

– Ты о чём? – с невинным видом спросила Дариса.

– Вижу, как ты зуб точишь на Верховную целительницу. Что она тебе плохого сделала?

– Ничего, – соврала Дариса, умолчав об отравленных яблоках.

Маг коснулся её ладони, и по телу пробежали колючие мурашки. Дариса отдёрнула руку, будто обожглась, поднялась со своего места и поторопилась уйти.

Глава 9

Харф утром не прилетел, над горами вилась пурга, и Дарисе пришлось смириться со своим положением гостьи в доме целительниц. Принцесса позавтракала и бесцельно бродила по многочисленным залам. Страждущих здоровья посетителей было не так много, но те, что приходили за помощью, только и говорили о ночном нападении оборотней. На Дарису опасливо косились, и она поняла, что в бедах долины винят её, не справившуюся с охраной северных ворот. Она в беседу с гостями не вступала, слушала и уходила, горделиво задрав голову. Не престало ледяным драконам оправдываться перед людьми!

– Хранительница! – Ваон нашёл её около обеденного зала.

– Добрый день, – сухо поздоровалась Дариса с магом.

Он усмехнулся и спросил:

– Не хотите ли прогуляться вместе со мной и посетить званый обед у главы города?

Дариса тут же сбросила маску надменности и улыбнулась:

– С удовольствием!

Она попросила чистое платье у целительниц, облачилась в него, и они с магом отправились к главе города. Узкие улочки едва успели расчистить от снега, как небо вновь затянулось и посыпались мелкие снежинки. Дариса держала мага за руку, и они неспешно шли вперёд. Прохожие оборачивались на них, ведь не каждый день по городу разгуливает маг и Хранительница.

– Какие же они любопытные, – проворчала принцесса. – Или, может быть, я плохо выгляжу?

– Смею тебя заверить, ты просто прекрасна и обворожительна, – расплылся в улыбке Ваон.

– Лжец, – нарочито печально вздохнула Дариса, хотя ей понравился комплимент мужчины.

– Тебе трудно угодить, Хранительница, – укоризненно промолвил Ваон, видимо, искал одобрения. – Ты всё время жестока со мной.

– Призови ещё справедливость, чтобы она нас рассудила, – дёрнула плечиком Дариса.

– Боюсь, этой зимой лучше не тревожить богов, – ответил Ваон.

– А зачем тебя понесло к главе города? – полюбопытствовала Дариса.

– Я слышал, что у него прекрасная библиотека. И в ней есть даже старинная карта долины, нарисованная магами огня.

– Если скажешь, что разнюхиваешь, то, возможно, я тебе помогу.

– Мне всегда была интересна история, – завёл старую песенку маг.

– Кажется, я поняла, – рассердилась Дариса. – Ты взял меня с собой, чтобы я постоянно оставалась на виду. Но это ведь тебя покусал оборотень.

– И зачем же об этом кричать на всю улицу? – Ваон сжал её пальчики, накрыв их своей горячей ладонью.

– Ай! – потрясённо воскликнула принцесса и была готова ударить наглеца.

– Это будет наш тайный знак, – многозначительно произнёс Ваон, понизив голос. – Если что-то пойдёт не так…

– Клыки, что ли, у тебя начнут прорезаться? – ехидно спросила Дариса.

– Ты дашь мне договорить?

– Ладно, говори, – смилостивилась принцесса.

– Я легонько сожму твои пальцы…

– Ты мне их не раздавил!

– И почему ты такая капризная?!

Они замолчали, снежинки запутывались в их волосах, следовало поторопиться. Дариса в упор смотрела на заносчивого мага, а тот хитро сощурился, будто что-то уже успел разнюхать. Поединок разгневанных взоров пришлось прекратить, мимо них пронёсся всадник, и снег, вылетевший из-под копыт взмыленной лошади, полетел на мага и принцессу. «А вот и гонец к Иссабель прибыл, которого она ещё вчера ждала», – подумала Дариса. Ваон не стал озвучивать свои подозрения вслух, и они продолжили путь.

Глава города, дородный мужчина с седой бородой и тяжёлым взглядом тёмных глаз, встретил гостей радушно, сразу же усадил за стол и стал расспрашивать о ночном происшествии. Ваон подробно всё описывал, даже руками взмахивал, чтобы показать размах нападения волков, а Дариса с удовольствием отведала куриный суп, а потом добралась до копчёных крылышек. Две миловидные дочери главы города с открытыми ртами слушали мага и повизгивали, когда становилось очень страшно. После сытного обеда Ваон всё же напросился в библиотеку главы города.

Дариса устроилась в кресле, откинувшись на спинку и полуприкрыв глаза. Ваон склонился над картой долины, которую бережно разложил на круглом столике. Маг, кажется, не знал о ловушке, поэтому водил пальцем по кривым линиям дорог. Дариса молча ждала развязки. Яркая вспышка озарила лицо Ваона, он с проклятьями едва успел отскочить, но вот его волосы пострадали. Он быстро примял пламя ладонью, и теперь над его головой вился сизый дымок. Дариса громко рассмеялась, глядя на несчастного мага.

– Ты знала, – обиделся Ваон. – Почему не предупредила?

– Ну, ты же у нас очень умный, – Дариса поднялась со своего места и приблизилась к столику, смахнула с карты пепел. – Разве маги огня не оставляют друг другу подсказки?

– Наверное, я пропустил их, – проворчал Ваон и подошёл к принцессе. – Месяц назад кто-то мне в спину кинул отравленный клинок. Я не успел отразить атаку. Сперва яд удалось сдерживать, но потом обычные средства перестали помогать. Я поехал в Храм Белой Розы, чтобы они помогли мне справиться с ядом, который меня ослабляет. Волки выкрали два амулета, способных мне помочь. Именно поэтому я пустился за ними вдогонку. Иссабель вчера осмотрела мою рану, но и она бессильна. Я думал, что карта поможет мне отыскать скрытые источники силы. Хранительница, я достаточно честен перед тобой?

Дариса ощутила покалывание в груди, Ваон говорил чистую правду.

– Вот с этого и надо было начинать, – промолвила она. – Ты прав, здесь есть источники силы, но они надёжно укрыты в горах. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

– Чего ты хочешь, Хранительница?

– Сопровождай меня во время полёта над северной границей, – попросила Дариса, невольно прильнув к магу.

– Как пожелаешь, – прошептал Ваон, и в его синих глазах отразились сияющие огни Райнатана.

Глава 10

Ваон перерисовал карту долины, а затем погасил паутину силовых полей, и бумага вновь привычно зашуршала, надёжно укрыв свои тайны. Дариса же думала о северной границе, пусть ворота она и успела запечатать, но всё равно оставались лазейки. Ледяные драконы отмерили свои владения каменными столбами, испещрив их защитными рунами. И ещё её беспокоило, куда могли пропасть дозорные. Если они ушли, то почему до сих пор не объявились в долине? А ежели перешли на сторону врага, то опять же не оставили никаких следов.

– Я готов, – промолвил Ваон, привлекая к себе внимание принцессы.

– Прежде чем мы покинем город, я бы хотела встретиться гонцом, которого ждала Иссабель, – призналась Дариса.

– Хранительница, теперь ты что-то скрываешь от меня, – хитро сощурился Ваон.

– Иссабель прислала мне подарок – корзину красных яблок. Храм Белой Розы каждый год преподносит дары Хранителям четырёх сторон света. Но в этот раз яблоки оказались отравленными.

Ваон нахмурился, потёр пальцами свой подбородок, а потом кивнул:

– Ты никому не могла доверять в долине, лечилась на источнике силы, поэтому и пропустила чужую магию. Ты просто не смогла её почуять из-за яда.

– Когда вернулась, то сразу полетела к воротам, а по дороге заметила тебя на озере.

– Как всё странно получилось, – пробормотал Ваон. – Есть подозрения, кто за этим стоит?

– Подумала на Иссабель, – пожала плечами Дариса. – Она ведь мне прислала яблоки. Но после твоего рассказа мне кажется, кто-то другой, более коварный и расчётливый, всё это провернул под носом Хранителей.

Дверь приоткрылась, и в библиотеку прошмыгнула младшая дочь главы города. Она на цыпочках подбежала к магу, вся раскраснелась от смущения и протянула ему белый конвертик.

– Мы будем рады видеть вас на зимнем балу.

– Благодарю, – поклонился Ваон, принимая приглашение.

– Вы согласны стать моим кавалером? – длинные реснички девушки задрожали.

Дариса ощутила, как маг сжимает её пальцы, она завертела головой, не понимая, откуда им может грозить опасность. Вроде бы чужая магия не проникла в чудесный дом главы города. Ваон ещё сильнее сдавил её пальцы в своей ладони.

– К сожалению, я уже обещал сопровождать Хранительницу, – многозначительно произнёс маг и дёрнул принцессу за руку.

– Чёрт! – выругалась Дариса от неожиданности и боли.

Девушка бросила на неё испепеляющий взгляд, гордо вскинула голову и ушла прочь.

– Ты чего? – возмутилась Дариса.

– Я же подал тебе сигнал, – проворчал Ваон.

– И кому могла угрожать эта несчастная влюблённая девчонка?

– Мне! Она же вся увешалась любовными амулетами, да ещё и приворотное зелье приготовила для меня.

– Да? – удивилась Дариса, вспомнив гневный взгляд девушки. – Ваон, в следующий раз ты ещё мне и моргни, ладно?

Маг закатил глаза, мол, как тяжело общаться с принцессой. Они распрощались с гостеприимным главой города и поспешили обратно к целительницам.

Иссабель неохотно приняла их в обеденном зале, где расположился прибывший гонец.

– Прошу не досаждать моему гостю, он устал с дороги, – предупредила Верховная целительница.

Дариса искоса глянула на мага, тот помрачнел, видимо, ему не понравились слова Иссабель.

– Мы просто поприветствуем его, – ответил маг, но в его голосе появились колючие огоньки.

Иссабель посторонилась, давая пройти к столу, за которым сидел гонец.

– Добрый день! – улыбнулась Дариса и присела напротив мужчины.

Светлые волосы гонца были собраны в хвост на затылке, на острых скулах виднелись свежие порезы, как если бы еловые ветви хлестали его по лицу. А ещё принцесса заметила, как мужчина потирает ладонью правое плечо и кривится, словно испытывает дикую боль, но старается не подавать виду.

– Как дорога? – поинтересовался Ваон, устроившись рядом с Дарисой.

– Ветер и снег, – пробурчал в ответ гонец.

– Метель уже и до гор добралась, – поддакнула Дариса.

Мужчина снова потёр своё плечо и едва слышно промолвил:

– Волки.

– Они вас?.. – Ваон не стал договаривать, видимо, сообразил, что случилось с гонцом.

– Поджидали около реки, – признался мужчина. – Я застрял на переправе почти на двое суток. Отсиживался в сторожке, но они выследили меня. Коня не тронули.

– Сытые, – задумчиво проговорил Ваон. – Что-нибудь ещё странное видели? Или слышали?

– Когда поднимался сильный ветер, мне казалось, будто кто-то окликает меня, – мужчина при этом воспоминании вжал голову в плечи.

– Ваон, – сердито окликнула мага Иссабель.

– Хорошего отдыха, – произнёс Ваон и поднялся со своего места. – Дариса?

– А? – встрепенулась принцесса.

– Думаю, нам пора посетить ваш прекрасный замок в горах.

– Метель близко, – встрепенулась Иссабель, явно не одобряя их затею.

– Время не терпит, – горько усмехнулся Ваон.

Дариса взяла мага под руку, и они покинули обеденный зал.

– Оборотень его укусил, – тихо сказала принцесса на ухо Ваону.

– Я заметил, – ответил маг. – Поэтому нам стоит поторопиться к источнику силы. Яд действует не сразу, у нас в запасе будет три дня.

– Волки ведь и не собирались уходить из долины, – догадалась Дариса.

– Да, – утвердительно кивнул маг. – Но они нас зачем-то вели к северным воротам.

Дариса вздрогнула, картина всё больше прояснялась, и чужой умысел выходил на белый свет. «Надо связаться с другими Хранителями», – подумала она, возвращаясь в свою комнату. Дариса надела дорожную одежду, и они с Ваоном выдвинулись в замок.

Глава 11

Кони резво несли сани по заснеженной долине. Маг искусно натягивал поводья, плавно вписываясь в крутые виражи на поворотах. Дариса раскраснелась и крепко держалась, чтобы не вылететь из саней. И если над городом тучи едва начали ронять снежинки, то дальше к реке уже властвовала метель. Дариса услышала мелодичные голоса, а потом увидела красивых девушек, которые скользили по снегу на белых жеребцах. Принцесса повернула голову, светлые волосы дев развевались на ветру, они перекрикивались друг с другом на незнакомом языке.

– Ваон, мы не одни, – предупредила Дариса мага.

– Я заметил их, – откликнулся он. – Думаешь, по чью душу прискакали зачарованные девы?

– Я не пользовалась магией в долине, – фыркнула Дариса.

– И я тоже, – соврал Ваон.

Дариса укоризненно покачала головой. Река величественно раскинулась перед ними, сверкая ледяным панцирем. Зачарованные девы выстроились в ряд, преградив дорогу путникам. Ваон придержал коней, и те перешли на спокойный шаг, встревоженно всхрапывая. Одна из дев выдвинулась вперёд и обратилась к магу:

– Тебе не место в наших краях!

– И чем же я заслужил подобную немилость? – поинтересовался Ваон.

– Мы призваны охранять долину этой зимой, – с гордостью произнесла зачарованная дева. – Возвращайся в свою обитель.

– Я сопровождаю Хранительницу к её замку, – Ваон спрыгнул с саней и бесстрашно приблизился к деве. – У меня договор, я не имею права его нарушить.

– Обманщик! – презрительно скривила губы зачарованная дева.

Дариса поняла, что ей всё же придётся вмешаться, иначе вся злоба защитниц долины обрушится на мага огня.

– Веола, – обратилась она к предводительнице дев. – Я призвала Ваона для своей личной защиты. Позволь нам пересечь долину и реку.

– Дариса, зачем тебе понадобилась помощь мага огня? – злобно сощурилась Веола. – Ты же запечатала северные ворота.

«Иссабель их позвала, – догадалась принцесса, но виду не подала. – Целительницы ведут свою игру, и волки им помогают».

– Крысы, – усмехнулась Дариса.

Веола гневно сверкнула глазами.

– Крысы?!

– Они самые, покоя мне в замке не дают, – улыбнулась Дариса. – Ваон обещал их извести.

Веола промолчала, но зачарованные девы, стоящие на реке, расступились, позволяя им проехать. Дариса и Ваон вернулись к саням.

– Благодарю, Хранительница, —прошептал маг.

– Ещё рано, – промолвила Дариса. – Целительницы в чём-то замешаны, иначе не стали бы звать на помощь воинственных дев зимы.

– Надеюсь, ты не выкинула корзинку из-под отравленных яблок?

Дариса удивлённо посмотрела на мага. Неужели он ей поверил? Огромная тяжесть свалилась с плеч. Дариса взобралась на сани, чувствуя, что ни с магом теперь на одной стороне.

Зачарованные девы умчались к лесу, будто бы выслеживая волчью стаю. А Дариса с Ваоном пересекли реку и устремились к замку, скрытому метелью. Дорога стала забирать в гору, река змеёй извернулась, местами пробив ледяной панцирь. Голубая вода искрилась, над ней вился белёсый пар, а снежинки, попавшие в её объятья, мгновенно таяли.

– Ваон! – Дариса окликнула мага и махнула ему рукой, требуя остановиться.

Он повиновался, а затем и сам уловил чужую магию. Они оставили сани на крутом берегу, а сами спустились к реке.

– Там кто-то есть, – Дариса прижала ладони ко льду.

– Отойди, – попросил Ваон. – Девы плохо выполняют свою работу.

Маг взмахнул руками и обрушил алое пламя на лёд, тот зашипел, покрылся глубокими трещинками, а затем разлетелся мелкими осколками во все стороны. Вода, получив свободу, всколыхнулась и взметнулась, а когда она опала, то на дне стали видны каменные фигуры дозорных.

– Они всё же сумели добраться до реки, – с грустью произнесла Дариса и шагнула к ним.

Ваон перехватил её за талию и не дал близко подойти к воде.

– Хранительница, не стоит рисковать, – попросил маг.

– Я хочу понять, что с ними произошло, – Дариса ощутила тепло, исходящее от мужчины.

– Тайный проход от башни вёл к реке?

– Да, – кивнула Дариса.

– Их загнали в ловушку, – маг отпустил принцессу, наклонился и провёл ладонью над водой. – Страх гнал их вперёд, а река встретила холодом и тёмным заклятьем. Кто-то позаботился о том, чтобы дозорные не вернулись в долину.

– Их можно расколдовать?

– Я не смогу, – честно признался Ваон. – У меня сил едва хватает на самого себя. Если метель не стихнет, и мы не сможем добраться до источника силы, то я…

Дариса потянула за руку мага к саням.

– Харф сумеет с закрытыми глазами найти заповедное место, – улыбнулась она магу.

Они продолжили путь. Метель неистово бросалась на путников, пытаясь сбить с дороги. Дариса доверилась своему сердцу, и к исходу дня они добрались до замка.

Глава 12

Метель бесновалась за стенами замка, а внутри царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Дариса закуталась в шаль и сидела в обеденном зале, ожидая, когда подадут ужин. Ваон прохаживался вдоль дальней стены и с любопытством разглядывал гобелены, на которых были изображены драконы, принадлежавшие королевскому роду Хранителей.

– Здесь не хватает одного, – маг остановился около гобелена, где отец Харфа сражался с могучим кабаном.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Дариса.

– В этой схватке погибло два дракона, но увековечили почему-то только одного.

Дариса заметила, как огонь в камине всколыхнулся, на пол полетели чёрные искры.

– Один ушёл на тёмную сторону, – тихо промолвила она. – И мы его здесь не вспоминаем.

– Разве драконы могут выбирать? – поинтересовался Ваон.

– У них свободная воля, и они не прислужники, как некоторые считают, – пояснила Дариса. – Харф с рождения выбрал меня. Когда он подрос, то мы стали с ним неразлучны.

– А тот дракон? – Ваон вернулся к столу и пристально уставился на принцессу.

– Я тогда была маленькой, меня не выпускали из замка. Когда пришли чудовища, отец и дядя улетели сражаться. Вернулся только отец, его дракон погиб. Дядю нашли через три дня, он замёрз в горах. Но его дракон исчез.

– Дракон сбросил своего седока?

– Отец думал, что его накормили ядом на стоянке в долине, где собрались охотники и наёмные воины. Дракон не убил дядю, оставил его в безопасном месте. Если бы он остался в башне и подождал ещё несколько дней, то его бы спасли. Но дядя пошёл вслед за своим другом. Я думаю, он хотел его вернуть.

– Я слышал, что раньше Райнатан охраняли могучие драконы с наездниками.

– Райнатан давно утерян для драконов, – поёжилась Дариса, ощутив, как холод проникает в замок и подбирается к ней.

Двери распахнулись, заставив принцессу и мага вздрогнуть от неожиданности. Слуги принесли ужин. Дариса выбрала курицу и дольки картофеля, а Ваон предпочёл сочный кусок мяса, поджаренный на вертеле. Они перестали говорить, увлёкшись едой. «Ваон очень много знает о прошлом, – подумала Дариса, разламывая кусочек хлеба пополам. – Либо он был прилежным учеником, либо у него свой личный интерес». Маг будто прочитал её мысли, склонил голову и сощурился, глядя на принцессу.

– У меня есть зелье, останавливающее яд в крови, – промолвила Дариса. – Оно поможет тебе продержаться ещё одну ночь.

– Я обойдусь своими силами, – ответил Ваон, видимо, опасаясь себе навредить ещё больше.

– Боишься меня? – усмехнулась Дариса. – Из-за дракона, который переметнулся на тёмную сторону?

– Предпочитаю магию огня, – Ваон отодвинул от себя пустую тарелку. – Не хочу, чтобы ночью мне кто-нибудь нашёптывал на ухо.

Дариса выронила вилку, звук получился оглушительно громким. Маг каким-то образом узнал, что в доме целительниц к принцессе приходил тёмный. Она выдержала пристальный взгляд Ваона, медленно поднялась со стула и направилась к двери, позабыв о чувстве голода.

– Я не хотел тебя обидеть, Хранительница, – маг догнал её и обхватил за плечи. – Прости. Это прозвучало грубо. И я не был уверен до конца, что ты продолжаешь слышать голос чужака.

– Я не прошу о доверии, но хотя бы не скрывай от меня правду, – попросила Дариса, чувствуя, как живительное тепло от рук мага растекается по телу.

– Иссабель сказала, что целительницы уловили тяжёлые вибрации, идущие с гор. Когда ты запечатала ворота, всё на время стихло, но потом снова всколыхнулось. Чужая магия нашла лазейку. Я увидел гобелены с драконами и вспомнил, что один пропал в горах.

– Думаешь, после стольких лет он может вернуться в долину?

– Иссабель послала за помощью к магам, но и от зачарованных дев не отказалась. Они гордые и неуправляемые, но она всё равно призвала их для охраны долины. Ты ведь и сама заметила, как сильно напугана Иссабель.

– Целительницы и обычного паука испугаются, – усмехнулась Дариса. – Ложись спать, Ваон, и не тяни в мой дом мёртвые огни Райнатана. Я хочу выспаться перед утренним полётом.

– Вредина, – пробормотал маг и разжал руки, отпуская принцессу. – Спокойной ночи, Хранительница!

– И тебе добрых снов, – Дариса, не поворачиваясь к магу, покинула обеденный зал.

Она легла в холодную постель и закрыла глаза. Метель бесновалась, заметая чужие следы, где-то неподалёку бродили волки. Дариса мысленно оттолкнулась от постели и поплыла в снежную бурю. Она увидела под собой реку и каменные фигуры дозорных.

– Пропусти меня в долину, – вкрадчивый голос коснулся её сонного сознания.

– Уходи!

– Пропусти, и я буду любить тебя вечно, как никто другой, – пообещал тёмный маг.

Дариса рассмеялась, ледяные драконы не знали любви, они были прокляты.

Глава 13

Дариса проснулась с ужасной головной болью, тревожный сон остался в ночи, ускользающей за кромку горного хребта. В спальне было холодно, камин за ночь присыпало снегом через трубу. Дариса поднялась с постели, прошлась по комнате, обхватив себя за плечи, выглянула в окно и вгляделась в тонкую полосу розовеющего неба. Тревога закралась в сердце и не торопилась его покидать. Дариса немного постояла у окна, затем умылась ледяной водой, оделась и направилась в западню башню.

Круглый стол на высокой деревянной ножке стоял посреди комнаты. Четыре узких окна выходили на разные стороны света. Тяжёлая люстра свисала с потолка, роняя огромную тень. Дариса протёрла ладонью зеркальную поверхность стола и вгляделась в белёсый туман. «Отзовитесь, Хранители»! – она ощутила лёгкую вибрацию, но ответа так и не дождалась. Туман не развеялся, и мысли в нём тонули, как трясине. Дариса перестала вызывать других Хранителей, отошла от стола и сцепила руки за своей спиной.

Плохое предчувствие не покидало принцессу. Скоро они с магом огня отправятся к тайному озеру, а Дариса не смогла предупредить Хранителей о том, что происходит в долине. Иссабель, конечно, известила Храм белых Роз, может быть, даже гонца с донесением отправила. Но полагаться на целительниц было опасно. Дариса обошла комнату и поочерёдно остановилась у каждого из окон. Долина утопала в снегу, метель отступила на север, но ветер в любое мгновение мог пригнать её обратно. Стоило поторопиться.

Дариса вывела послание для Хранителей на зеркальной поверхности стола, накрыла плотной тканью, чтобы никто не смог его стереть.

– Надеюсь, кто-то из вас всё же попытается связаться со мной, – с грустью промолвила она и покинула западную башню.

Ваон уже поджидал принцессу в обеденном зале, он лакомился оладьями и ронял алчные взгляды на тарелку с жареным мясом.

– Доброе утро, – Дариса заняла своё место и взмахнула рукой, приглашая мага не стесняться своих желаний.

Ваон усмехнулся и потянулся к тарелке с мясом.

– Снова плохой сон? – полюбопытствовал маг.

– Не знаю, – Дариса сделала глоток горячего чая, но это не утолило тревоги.

– Я могу сделать амулет, чтобы он охранял твой сон, – предложил Ваон.

– Нет, – Дариса отказалась от щедрого подарка мага. – Я могу пропустить зов Хранителей.

Ваон с интересом посмотрел на принцессу:

– Они не откликнулись?

– Нет, – смысла не было врать магу, и Дариса призналась в своём маленьком поражении.

– Возможно, у них свои проблемы, – предположил Ваон.

– Ты что-то знаешь? – насторожилась Дариса.

Маг склонил голову и улыбнулся, но с ответом он не торопился. Насытившись мясом, он взял чашку с чаем и сжал её в ладонях.

– Река, – наконец-то нарушил Ваон молчание. – Я всю ночь думал, как оборотни смогли преодолеть огромное расстояние и сохранить свои силы. Помнишь, что нам рассказал гонец?

– Волки на него напали на переправе.

– Они спустились в долину по реке, когда её сковало льдом.

– Почему же тогда дозорные оказались на дне? – поинтересовалась Дариса.

– Отложенное по времени заклятье, – Ваон поставил пустую чашку на стол и поднялся со своего стула. – Надо будет проверить исток реки.

– Тогда придётся подняться очень высоко в горы, – предупредила мага Дариса.

– Но сперва мне бы хотелось восполнить свои силы, – Ваон прижал ладонь к груди.

«Яд быстро пожирает его тело», – Дариса допила чай и встала из-за стола.

– Жду тебя во дворе, – обратилась она к магу.

Ваон кивнул и первым покинул обеденный зал. Дариса на мгновение задержалась и взглянула на гобелен, чёрный дракон с пронзительно зелёными глазами хищно скалил зубы.

– Хранительница, – за спиной принцессы появилась служанка Эйс, высокая девушка с длинными, чёрными волосами.

Дариса повернулась и заметила янтарный блеск в её глазах.

– Хранительница, – повторила служанка и опустила голову, избегая прямого взгляда. – Мне известить вашего брата о маге?

– Да, – ответила Дариса, а сама подумала: «Помощь мне не помешает».

– Вы надолго улетаете?

– Эйс, меня не будет несколько дней. Подготовьте замок к приезду гостей.

– Вы хотите устроить зимний бал?

– Нет, – усмехнулась Дариса. – К нам пожалуют охотники из долины.

– Будет сделано, Хранительница, – Эйс попятилась к двери.

Дариса подождала, когда служанка уйдёт, а потом снова посмотрела на гобелен. Эта зима принесла на своих крыльях беду.

Глава 14

Дракон взмыл в небо, ветер ударил в лицо, и Дариса ощутила, как Ваон крепко её обнимает, сидя позади. Она улыбнулась и направила Харфа в крутое пике. Маг теснее прижался к ней и коснулся подбородком плеча.

– Хранительница, я же могу упасть, – укоризненно произнёс Ваон.

– Харф тебя подхватит, – рассмеялась Дариса.

Дракон поднялся высоко в небо и, разрезая белоснежные облака, устремился к горному хребту. Дариса смотрела вперёд, она первой заметила чёрные точки, движущиеся среди деревьев. Волки! Возможно, это было совпадение, но принцесса не поверила в то, что вдруг оборотни решили добровольно покинуть долину и устремились к заповедному месту, скрытому от чужих глаз.

– Ваон, как долго ты будешь набираться сил? – спросила Дариса, повернув голову влево.

– Зависит от источника, – ответил маг. – К нам пожалуют гости?

– Да, – кивнула Дариса. – Я оставлю тебя одного.

– Нет, нам не стоит разлучаться, – воспротивился Ваон.

– Я могу их сбить со следа, – промолвила Дариса. – Это лучше, чем срываться потом с места или вступить в неравный бой. Ты ещё больше ослабнешь, а мы уже сегодня возвращаться в замок не будем.

– Ладно, – недовольно проворчал Ваон.

Дариса потянула дракона за роговые наросты, он стал снижаться, взяв курс на едва заметную синюю точку. Земля стремительно приближалась, и озеро становилось всё больше. Солнце искрилось на ледяной поверхности, берега утопали в снегу, а чуть поодаль частоколом стояли пушистые ёлки. Озеро лежало будто в ладони великана. Дракон опустился, взбив лапами снег. Ваон первым соскочил с него и размял затёкшие ноги. Дариса слезла с дракона и приблизилась к озеру, носком сапога она проломила тонкий лёд. Трещинки расползлись по гладкой поверхности, мгновение, и вода хлынула наружу.

– Холодная, – скривился Ваон.

– Раздевайся, – приказала Дариса.

Щёки мага порозовели от смущения. Принцесса рассмеялась и отвернулась, маг быстро скинул одежду и вошёл в ледяную воду.

– Я же здесь замёрзну, – проворчал Ваон.

– Будь уважительнее к духам озера, – улыбнулась Дариса магу. – Они напитают тебя силой и могуществом.

– Лучше бы теплом, – Ваон по горло погрузился в воду и закатил глаза, дрожа от холода.

– Не скучай, – Дариса взобралась на Харфа, и они улетели.

Волки успели добраться до подножия гор, здесь деревья стали реже, а ветер дул им навстречу. Дариса видела, как вожак с лёгкостью рассекает снежный покров, ведя за собой стаю. Принцесса сложила ладони вместе и зашептал заклятье, призывающее пургу. За спиной принцессы взвыл ветер, роем закружились колючие снежинки, и Харф спикировал на волков, неся на своих крыльях снежную бурю. Вожак оскалился и прыгнул, стараясь вцепиться в лапы дракона. Дариса выпустила по огромному волку две стрелы, но они опять пролетели мимо.

– Харф, выше! – она надавила коленями на шею дракона, заставляя того подняться над верхушками деревьев.

Волки озлобленно завыли, буря неистово обрушивалась на них, заставляя отступать. Дариса убедилась, что звери вернулись в чащу леса, и полетела к магу. Ваон не удержался и развёл на берегу озера большой костёр, рядом с которым и пытался согреться. Дариса протянула магу флягу с имбирным сиропом.

– Как себя чувствуешь? – с улыбкой спросила он, глядя на посиневшие от холода губы мага.

– Как ледышка, – признался он, стуча зубами.

– Покажи свою спину, – попросила Дариса, встав позади мага.

Ваон неохотно задрал рубашку, тёмно-синие, змеистые полосы ещё виднелись на белой коже, но они уже стали тоньше и, видимо, не так сильно жалили ядом.

– Странное место, – пробормотал маг, передвинувшись ближе к огню. – Вроде бы холод повсюду, но я чувствую живительную силу.

– Это слёзы самого первого дракона, – с благоговением произнесла Дариса. – По преданиям, когда мир только зародился, первый дракон принёс на своих крыльях зиму и укрыл землю снегом. И на своём пути он ронял слёзы, которые превратились в места силы.

– Красивая легенда, – Ваон протянул руки к огню. – Но я слышал ещё одну легенду про ледяных драконов. Однажды один из вас очень сильно разозлил ведьму…

Дариса дёрнула плечом и нахмурилась. Ваон выждал мгновение и продолжил:

– А она прокляла всех ледяных драконов. Это правда, что вы не умеете любить?

Дариса покраснела под испытывающим, пристальным взором Ваона.

– Глупости! – фыркнула она.

– Я тоже не верю в подобные легенды, – ответил маг, выпрямившись во весь рост. – Сердце Хранительницы свободно?

Дариса испуганно отступила назад, сердце гулко забилось в груди. Страх, смятение и чувство лёгкости, коснувшееся души. Харф всхрапнул и легонько подтолкнул её мордой в спину к магу. Дариса сделала шаг вперёд, и Ваон взял её за руку. Маг больше не стал спрашивать, склонил голову и нежно поцеловал принцессу в губы.

Глава 15

Дариса и Ваон перекусили вяленым мясом и запили холодным чаем из фляги, чтобы не терять драгоценное время. Харфу достались бараньи косточки. Ваон потушил огонь и припорошил поляну снегом, Дариса тем временем привязала сумку с провизией к седлу и вскарабкалась на шею дракона. Маг повернулся лицом к пушистым ёлкам и замер, предупреждающе подняв правую руку вверх. Дариса посмотрела в ту сторону и вдруг ощутила поток лютой злобы. Кто-то отчаянно искал их, но озеро и само место хранили путников от чужих глаз. Харф нервно оскалился и шумно выдохнул, ему не терпелось ринуться в бой.

– Не сегодня, – прошептала Дариса. – Мы уже славно поохотились на волков.

Дракон склонил голову и расправил крылья. Ваон начертил в воздухе руну, сбивающую со следа, она вспыхнула алым пламенем и поплыла к деревьям.

– Скорее, – поторопила Дариса мага.

Он подошёл к дракону, погладил его по чешуйчатой шее, а затем взобрался в седло и сел позади принцессы.

– Куда теперь? – спросил Ваон.

– Вдоль северной границы выставлены дозорные башни, – Дариса потянула за роговые наросты, и дракон плавно поднялся в воздух. – Северные ворота их соединяют в единую цепь. Мы начнём с той башни, которая стоит у истока реки.

Харф взлетел высоко, ёлки превратились в чёрно-зелёные точки на снегу, и понёс наездников к заснеженному пику самой высокой горы. Солнце слепило, заставляя глаза слезиться. Дариса зажмурилась, она чувствовала горячие руки мага на своей талии, он словно хотел её согреть. Она улыбнулась, поцелуй выбил её из привычной колеи, принёс смятение в душу, но и подарил надежду. Надежду на счастливое будущее.

Дракон поймал нисходящий поток ветра и расправил крылья, медленно опускаясь к расщелине. Вскоре показалась башня с остроконечной крышей, которая, казалась, была выточена из скалы. Харф взял крутой вираж и вцепился когтистыми лапами в железную перекладину, подался вперёд и вытянул шею. Дариса первой соскользнула на каменную площадку, прихватив с собой сумку с провизией. Следом за ней спустился Ваон и качнулся, нечаянно взглянув в пропасть. Дариса улыбнулась и схватила его за руку повыше локтя, потянула за собой к деревянной двери башни. Харф оттолкнулся от железной перекладины и улетел.

– Как здесь холодно! – простонал Ваон, бросившись к камину.

Он опустился на колени и начал складывать внутрь сухие дрова, Дариса положила сумку на широкий стол и подошла к узкому окну. Отвесные склоны гор уходили в белёсый туман, который медленно поднимался вверх. «Снова метель», – Дариса приоткрыла окно и впустила холодный ветер в башню. Он принёс запах морозной свежести и пряной карамели.

– Что ты делаешь? – возмутился Ваон, убрав руки от огня.

– Волки нас потеряли, – Дариса прикрыла окно. – И их хозяин тоже сбился со следа. Они ищут нас у подножия гор.

Ваон приблизился к принцессе и положил ладони на её плечи.

– Тёмный маг злится, – промолвил он. —Что мы здесь ищем?

– В этом месте защитные руны скрыты от любопытных глаз, их можно увидеть лишь в лунном свете. Нам придётся здесь заночевать.

– Неуютная башня, – проворчал маг. – Меня не покидает ощущение, что при сильном порыве ветра нас просто снесёт в пропасть.

Дариса звонко рассмеялась.

– Это самое надёжное место, – она отошла от окна и взялась за сумку, начала доставать из неё мясо и хлеб. – Здесь можно услышать песню ветра, увидеть первые лучи рассвета и…

Дариса замолчала, она утаила от мага, что именно здесь нашли бездыханное тело дяди. Ваон поёжился, обхватил себя руками за плечи и прошёлся по маленькой комнате.

– Дров мало, – он подошёл к камину и поворошил кочергой сосновые поленья.

– Продержимся до утра, – ответила Дариса, разрезая ножом хлеб.

– Я бы мог…

– Побереги свою магию, – попросила Дариса. – Мы не знаем, что нас ждёт ночью.

– И чем мы займёмся? – полюбопытствовал Ваон, хитро сощурив глаза. – До темноты ещё далеко.

– Расскажи мне о своём доме, – Дариса протянула магу хлеб с мясом и сыром.

– Обычный дом, – уклончиво ответил Ваон.

– Никто не ждёт твоего возвращения, – догадалась Дариса.

– Я выбрал путь мага, – с гордостью ответил Ваон. – Рано покинул отчий дом, учился в столице, а вскоре уехал на практику в южные провинции. Успел побывать в пустыне.

– Пустыня?! – с любопытством переспросила принцесса.

– Она жёлтая и неимоверно горячая, – поведал Ваон, поедая мясо и сыр, а хлеб оставляя на ладони. – Море песка! Он струится волнами, набивается в сапоги и пытается затянуть в зыбучую трясину.

– А я никогда не покидала север, – Дариса сделала глоток из фляги и протянула её магу. – Вся моя жизнь прошла в служении. Сперва с отцом делала облёты границы, а когда он стал болеть, то уже управлялась со всем сама.

– У вас богатая долина, – Ваон всё же стал есть хлеб, сохранивший аромат мяса и сыра. – Ты, наверное, ни один праздник не пропустила.

Дариса презрительно фыркнула, мол, Хранительнице не подобает проводить время в праздности.

– А я люблю праздники, – признался Ваон. – Иногда нужно отдыхать от забот.

Дариса хотела колко сказать, что маг – болтун и повеса, как вдруг раздался низкий гул, от которого задрожали стены каменной башни.

Глава 16

Всё стихло, пламя в камине задрожало и погасло. Дариса приблизилась к стене и приложила к холодному камню ладони, она почувствовала пустоту за гладкой поверхностью. Принцесса много раз бывала в башне, но никогда подобного не ощущала.

– Сильный сквозняк, – нарушил молчание Ваон.

– Там ещё одна комната, – промолвила Дариса.

– Или тайный проход, – маг приблизился к стене и нарисовал на ней руну, открывающую двери.