Жертвенный агнец

Тишина сдавливала. Тишина душила и она терзала. Но Виктор был благодарен каждому мгновению проведённому наедине с ней. Только благостная тишина была способна даровать ему спокойствие. Боль, что скреблась в нём всё это время, отступала лишь в момент единения с безмолвным космосом.

– Капитан Даль? – мелодичный голос зазвучал из интерфона.

Виктор сопротивлялся голосу. Он вглядывался в беззвёздную пустоту космоса за оптическим стеклом иллюминатора. Космос принял его в свои объятия и окутал прохладой, избавив от боли.

– Капитан Даль?! – голос был настойчив.

Больше сопротивляться не имело смысла. Виктор потянулся к интерфону и нажал на склизкую кнопку. Прибор булькнул, и из его недр вытекла прозрачная жидкость.

– Слушаю тебя, Авель, – к удивлению капитана, его собственный голос оказался сиплым. Он откашлялся, прочистив горло, и повторил. – Слушаю!

В глубинах космоса возникла белая точка.

– Капитан Даль, мы слишком долго находимся в Глубинах. Нам нужно возвращаться.

– Сейчас.

Точка увеличивалась. Росла как опухоль.

– Я обязан напомнить, что долгое пребывание вне излучения Ядра грозит вам когнитивными искажениями.

– Я знаю!

За иллюминатором в вакууме висел череп. Тьма пустых глазниц всматривалась в Виктора, заставляя его сердце замереть.

– Капитан? – голос не собирался оставлять его в покое.

– Иду, Авель. Готовь двигатели.

Виктор набрал в ладони воды из-под крана и сполоснул лицо. Длительный полёт измотал его. Как он не старался следить за собой, но всё равно у него был несчастный вид. Виктор взбодрился, сбрил седеющую бороду, аккуратно протёр полотенцем металлический имплантат в виске и покинул свою каюту.

Ботинки шмякали по маслянистому полу. Мостик от жилых отсеков отделяла тонкая круглая дверь-мембрана, способная выдержать прямое попадание ракеты. Капитан дотронулся до панели. Дверь послушно раздвинулась.

– Удачного рабочего цикла, капитан Даль, – мелодичным голосом его поприветствовала бурлящая колба с подключенными к ней трубками.

– Здравствуй, старпом Авель, – Виктор протёр запотевшее стекло колбы.

– Двигатели готовы. Можем начинать преломление.

Виктор расположился в капитанском кресле рядом со старпомом и включил экран бортового компьютера. Монитор запищал, управляющая панель потянула тонкие лапки. Виктор провёл по ним рукой. На экране забегали цифры и графики. Корабль был не в лучшем состоянии. Ему сильно досталось. Слишком много циклов они провели в пути.

– Погнали, – капитан вытянул из старпома провод с длинным штекером и вставил себе в имплантат в височной области. Неприятное покалывание прошло по всему телу.

– Сканирую, капитан Даль, – Авель издал пару щелчков. – Обнаружены когнитивные искажения. У вас был контакт с альтом?

– Стереть последнюю запись!

Старпом подчинился и, отщёлкав, продолжил, как ни в чём не бывало.

– Сопряжение прошло успешно.

– Пункт назначения Малькут. Мы летим домой, – мысли о том, что Глубины нужно покинуть, вызывали у него чувство горечи.

Виктор положил ладонь на управляющую панель. Перед креслом загорелись остальные экраны, расположенные крестом. Теперь было видно, что находилось перед кораблём, по бортам и позади него.

– Мощность двигателей достигнута максимума. Запускаю резонанс с Ядром. Выравниваю курс.

Корабль развернулся. На экране появился «кокон», также известный как Спираль. С такого расстояния он выглядел как безжизненный камень. Учёным потребовалась сотня лет, чтобы удачно запустить в Глубины беспилотник. И ещё сотня на то, чтобы он облетел «кокон» и вернулся обратно. Это позволило человечеству понять, что собой представляет их новый мир.

После Большого сжатия Вселенной сформировалась массивная звезда, которой дали имя Ядро. Вокруг неё из остатков планет, пыли, газа и биомасс образовался многослойный «кокон» в форме спирали, испещрённый летками. Весь мир скрутился в огромную Спираль. Этому катастрофическому явлению было дано имя Великое Скручивание. Сейчас их кораблик на фоне монструозного космического объекта выглядел меньше атома.

– Резонанс настроен, – Авель начал, не переставая, щёлкать. – Маршрут построен. Перевожу судно в преломление.

– Подтверждаю. К преломлению готов!

Корабль вытянулся в линию, растянулся во времени и слился со светом. Мостик наполнили яркие цвета. Время перестало существовать. Секунда превратилась в десятилетия, минуты в века, а часы в вечность. Виктор растёкся по креслу. Чувства перестали иметь для него какой-либо смысл. Свет слился с ним в единое целое. Он превратился в луч, несущийся вперёд. Никакой боли, сожалений или вины. Только нескончаемый полёт.

– Капитан Даль! – голос Авеля пробился к нему сквозь вечность. – Капитан!

– Да, – в горле у него пересохло. Ему потребовалось приложить усилия, чтобы собраться с мыслями. После преломления мостик выглядел как тёмные недра пещеры, несмотря на работающие освещение. Он протёр глаза и продолжил. – Да, я тут. Как всё прошло, старпом?

– Мы прибыли в полость Малькута, – Авель звучал озадачено. – Но мы не можем лететь дальше. Мне очень жаль.

– Что?! Это ещё почему? – Виктор прильнул к экранам.

В глазах у него всё ещё двоилось. На мониторах он видел только кристаллизованные стенки полости. Они переливались от излучения Ядра. Этот эффект назывался резонансом. Саму звезду, разумеется, не было видно, корабль от неё отделяли сотни слоёв. Свет от неё передавался по цепочке от кристалла к кристаллу и распространялся практически по всей Спирали. Полёт по ней сквозь потоки яркого света и торчащие минералы был чрезвычайно опасен. Требовалась постоянная концентрация. Но в обширных полостях было относительно безопасно. Поэтому в таких местах человечество строило колонии, одной из которых был Малькут.

– Дредноут «Царь Сулейман» пытается с нами связаться. Он находится под кораблём, поэтому его не видно. Нас начали сканировать, как только мы вышли из преломления. Я заглушил двигатели. Жду ваших дальнейших указаний, капитан.

Виктор приложил руку к управляющей панели и повернул корабль. Теперь стало видно, на кого они наткнулись. Это был дредноут, рассчитанный на полторы тысячи человек. Не самый большой в военном флоте, но и отнюдь не самый маленький. Нос корабля украшало бледное женское лицо, застывшее в экстазе. Если бы рот был настоящим, то с лёгкостью бы проглотил кораблик Виктора. По бортам корабля располагались ещё статуи, тянущие свои руки к чему-то незримому. Хотят ли они обнять, или может задушить, оставалось неясным. Это зависело от того, кто оказывался перед «Царём Сулейманом». На всякий случай Виктор привёл торпеды в боевую готовность.

– Я Виктор Даль, капитан корабля «Гнев». Компания «Мул». Я доставляю медикаменты в Малькут для «Иертаны», – он открыл канал связи, но из динамика в ответ донеслась невнятная тарабарщина. – Там кто-нибудь говорит на эсперанто?

– Да, прошу прощения. С вами говорит капитан «Царя Сулеймана» Ян Войцек. Объявлен высший уровень опасности. Мы досматриваем все пролетающие корабли на предмет контрабанды. У вас необычный маршрут. Вы прибыли из Глубин. Откуда вы доставляете груз?

– Из Гебуры. Я посчитал Глубины наиболее безопасным путём.

– Безопасным?! – из динамика отчётливо доносились перешёптывания. Им явно не понравился такой ответ. – Не возражаете, если мы осмотрим груз?

– Возражаю!

Виктор продумывал пути отхода. Если бы ему удалось повредить торпедой их двигатель, то у него появился бы шанс на побег. Но в этом случае он был бы вынужден войти в преломление. Делать это второй раз подряд без отдыха грозило ему мучительной смертью. Его мозг мог вскипеть.

– Мы отправляем к вам патруль. Следуйте за ними к причалу Малькута.

От дредноута отделились два небольших объекта. Класс этих кораблей трудно было определить. Виктор смог только разглядеть белоснежные женские статуи, обнимающие корпуса. Судя по небольшим размерам, у патруля отсутствовало тяжёлое вооружение.

– Авель, готовься к манёвру. Если не выйдет, то открывай шлюзы. Придётся выбросить весь груз.

– Но, капитан… – в тоне старпома ощущалось сомнение. – Там живые люди…

– Они в капсулах. В теории должны выжить. А ты, Авель? Хочешь жить?

– Да… я хочу жить…

– Я тоже. А пока попробуем скрыться от этих солдафонов.

Патруль летел впереди. Виктор следовал за ними. Они направлялись к сиреневому облаку, периодически озаряемого вспышками молний. Малькут был окружён скоплениями кристаллов льда, газа и наэлектризованной космической пыли. Цепочка из мигающих маяков указывала безопасный путь через менее густые участки облака. Сама колония находилась на кристаллическом образовании Спирали.

– Капитан, в полость вошёл ещё один корабль. Похоже, что «Царь Сулейман» потерял к нам интерес и переключился на новую цель, – старпом звучал радостно.

– Хорошая новость. Значит, за нами не последует, – Виктор погладил лапки управляющей панели. – Увеличиваю мощность щитов. Авель, следи за двигателями. Если им не будет хватать энергии, то используй резервный генератор.

– Вас понял!

Они влетели в газовое облако. Из-за электромагнитных помех от радара не было никакого толку. Экраны сияли сиреневым светом. Сопровождающие корабли превратились в две чёрные точки. Ориентироваться можно было только по мигающим маякам. Или по памяти. А у Виктора она была феноменальная.

– «Гнев» вы отклоняетесь от курса! – из динамика донёсся ор патрульных.

Лёгким движением капитан отключил связь и влетел в плотные скопления облака. Видимость стала нулевой. Вспышки молний становились всё чаще. Дрейфующие ледяные глыбы бились о корпус корабля. Щит не давал повредить обшивку.

– Патруль нас потерял, – старпом несколько раз щёлкнул. – Сейчас будет электростанция. Я ничего не вижу. Вы уверены, что…

– Я помню, как они стоят. Не волнуйся.

Прямо по курсу возникли исполинские силуэты колон. Газовое облако служило городу бесперебойным источником энергии. Но сейчас станция представляла для Виктора преграду. Корабль вилял из стороны в сторону, ловко обходя препятствия. Капитан в точности помнил, как расположены колоны. Без особого труда он обошёл их.

– Входим в искусственную атмосферу, – сообщил старпом.

Корабль затрясло. Щиты выдержали нарастающее давление. Корабль влетел в один из тоннелей под городом, ведущий на инженерные уровни. Авель обнаружил оговоренное место, и «Гнев» с лёгкостью причалил.

На площадке стояла толпа, махая руками. В основном там были волонтёры из фонда «Остановим вымирание». Но также среди них были и обычные жители трущоб. Виктор спустился в грузовой отсек, заполненный ящиками с лекарствами. Капитан протиснулся между ними, отстегнул стяжные ремни с нескольких и затем открыл шлюз.

– Милостивое Ядро, ты добрался, – на борт поднялся священник из церкви «Потерянного рассвета». Именно он подкинул Виктору работёнку. – Я пытался предупредить о военных, но они глушат сигналы.

– За мной хвост! Давайте быстрее! Разгружаемся в темпе вальса!

Волонтёры взялись за работу. Один за другим они вытаскивали ящики с лекарствами от компании «Иертана». Виктор же занялся пассажирами. Он отодвинул стену-панель в задней части отсека и открыл тайник со стазис-капсулами. Надпись на их стенках гласила: АО «Заслон». Бесцветный газ поддерживал людей в состоянии сна без сновидений. У капсул был свой отдельный аккумулятор, исключающий перебои в электроэнергии. Также капсула состояла из сверхпрочных материалов и была абсолютно герметична. АО «Заслон» не использовал в своих технологиях криогенную заморозку, что было плюсом. Устройство позволяло не только комфортно совершать перелёты, но и защищало от когнитивных воздействий. По крайней мере, так гласили брошюрки компании «Заслон». На деле всё было немного сложнее.

Внутри капсул находились люди. Капитан последовательно разбудил каждого из них и помог выбраться из металлических банок.

– Семь, – священник пересчитал пассажиров. – Так мало…

– Если нужно больше, то нанимай крейсер, – в голосе Виктора чувствовалась обида. Что даже его самого удивило. – Больше семи не могу брать. Даже во сне они могут попасть под влияние альтов. У меня один раз такой пассажир сам вылез из капсулы и начал бегать голышом по отсекам. Кричал, что его корабль ест.

Пассажиры высыпали на площадку к, ожидающим их, родственникам. Волонтёры к этому времени закончили и взялись за ящики, которые не предназначались для них.

– Э, мужики, всё! Это уже не ваше, – остановил их Виктор.

– Корпорации не обеднеют, если потеряют пару коробок, – в грузовой отсек вошёл высокий незнакомец. Одет он был как гражданский, но его выправка выдавала в нём бывшего военного. – Простые люди больше нуждаются в лекарствах. «Иертана» запретила продажу своих продуктов через посредников. Люди вынуждены покупать их втридорога. В чём эти люди провинились?

– Это собственность компании. Вы больше ничего не получите.

Виктор сердито скрестил на груди руки.

– Настанет цикл, когда мы все объединимся и скинем капиталистов…

– Эти ваши «капиталисты» мне работу дают. Мне и многим другим. Я не виноват, что вам не повезло. Так уж сложилось.

– Давайте не будем сориться. Мы на одной стороне, – вмешался священник.

– Мы закончили. Убирайтесь с моего корабля!

– Гамма, пойдём. Он и так достаточно помог нам, – священник старательно оттаскивал бывшего военного от капитана.

– Когда будешь в городе, то оглядись по сторонам. Всё ли так? Всё ли кажется тебе правильным? – Гамма схватил Виктора за руку и вложил ему в ладонь визитку. – И когда ты, наконец, проснёшься, найди меня.

Посторонние покинули «Гнев». Виктор смял визитку и засунул себе в карман куртки. Затем он закрыл шлюз и вернулся на мостик.

– Кто это был? – мелодичным голосом спросил Авель.

– Ты про бугая? – капитан устроился в кресле и завёл двигатели. – Какой-то урод из анархистов или повстанцев или коммунистов. Кто знает?! Кстати, удали все записи до входа в газовое облако.

Корабль вылетел из тоннеля. Пролетел вдоль стены несколько уровней. Затем поднялся к порту и завис над причалом номер пять, принадлежавшей компании «Мул». Виктор всегда садился здесь, когда возвращался в Малькут. Из динамика непрерывно лился мат. Диспетчер не был рад внезапно появившемуся кораблю. Особенно ему не нравилось, что капитан настойчиво игнорировал его.

– Говорит Виктор Даль, капитан корабля «Гнев». Иду на посадку. Не открывайте огонь. Иначе «Иертана» вас всех засудит.

Диспетчер моментально заткнулся. Виктор без проблем посадил корабль.

– Вот мы и дома, – заключил старпом. – Я буду скучать, капитан.

– Я тоже, – горечь подступила к горлу. Боль нарастала с каждой секундой. – Глуши генератор. Отключай все приборы. Прощай, Авель.

– Приятного выходного цикла…

Колба с трубками перестала бурлить. Виктор погладил её перед уходом. Затем он прошёлся по отсекам корабля. Его каюта, выполненная в черно-белых цветах. Кровать, диван, шкафчик и одна полка для книг. Следом была овальная каюта для отдыха. Кресла с мягкой обивкой, холодильник, стол и проигрыватель. Виктор попрощался с каждым помещением, стараясь запечатлеть в своей памяти всякий предмет. После этого он вышел на посадочную площадку.

– Мы не видели ваш корабль на радаре. Повезло, что ИИ нашего оборонного комплекса не приняло вас за врага, – капитана встретил андрогин. Человекоподобный робот с булькающими колбами на спине, препятствующими перегреванию ЦПУ. На груди у него была изображена символика компании «Заслон», как и на «Гневе». Голос был, ни мужским и не женским, а чем-то средним между ними. Про его неподвижное безэмоциональное лицо можно было то же самое сказать. В руках он держал планшет.

– Ну и хорошо. Принимайте теперь груз для «Иертаны».

– Перевозки «Мул» к фармацевтической компании «Иертана», – андрогин щёлкнул по планшету. – Запрашиваю разрешение…

– Разрешаю! Разгрузите, вымойте, проверьте каждый угол, полный сервис.

Робот протянул капитану планшет. Тот приложил к нему палец, подтверждая свою личность. После этого он с тоской наблюдал за тем, как андрогины залезают в его корабль. Виктор старательно запоминал каждый изгиб старенького корабля «Гнева». Крылья как у серебряной птицы и нос, похожий на клюв. Непропорционально большое тело. Про него можно было сказать «тельце с толстым пузом». «Заслон» в то время создавал транспорт, вдохновляясь образами вымерших животных. Сейчас они вдохновлялись образом человека. Был ли в этом какой-то подтекст?

Внезапно у капитана сжалось сердце. Грани реальности медленно расплывались. Вслед за ним с борта корабля спускалась женщина в ярком жёлтом платье. Роботы обходили её, не обращая внимания. Её лицо было размыто, словно оно находилось под толщей воды. Как не пытался, Виктор не мог разглядеть его. И всё же он знал кто перед ним. Или ему так казалось. Он сделал шаг в её сторону, но в этот момент его окрикнули.

– Виктор Даль! Мы вас обыскались, – со спины к нему подошли патрульные. Капитан инстинктивно потянулся к кобуре на поясе, но быстро успокоился. – Потрудитесь объяснить ваш манёвр. А то у нас сложилось мнение, что вы что-то скрываете.

Солдаты носили чёрные огнеупорные плащи. Вид у них был угрожающий. Ребёнка такое могло впечатлить. Виктор с детства мечтал носить такой же. Потому и пошёл в армию. Сейчас, когда он смотрел на нелепый прикид военных, ему хотелось врезать себе по роже.

– Не понимаю о чём вы. Я за вами летел, и тут вы сманеврировали в облако. Ни с того ни с сего. Может до вас альт добрался? Я б на вашем месте проверился, ребятки.

– Какой идиот поверит в такое?! – усмехнулся солдат.

– Может и правда провериться? – забеспокоился другой.

– Здоровья вам, мужики. И удачного рабочего цикла, – Виктор помахал им на прощание. – Если хотите, то можете проверить груз вместе с андрогинами.

Один из военных помахал рукой в ответ, но тут же получил подзатыльник от своего товарища. Даль бодрым шагом прошёл через весь порт и зашёл в монопоезд. Он посмотрел через плечо. Никто не следовал за ним. Видение растворилось, а патрульные остались с андрогинами. Он облегчённо выдохнул. Однако, как только монопоезд тронулся, его облегчение сменилось нарастающей тревогой.

Вагоны были пусты поначалу. Но люди уже на первой станции заполнили их до отказа. Шум монорельса смешивался с разговорами и с грохотом улиц под монопоездом. Город гудел, принося Виктору страдания. Он забился в угол. Пот ручьями стекал по его лицу. Вскоре дышать стало не выносимо и на следующей станции, он выскочил наружу.

Виктор прошёлся по мостику, держась за перила. Машины проносились под ним. Небоскрёбы пылали неоновыми вывесками. Толпа людей вокруг. Тошнотворно яркое и разноцветное небо наверху. Шум улиц сливался в разрушительную какофонию. Капитан едва сдерживал боль. Город убивал его.

– С вами всё в порядке? – обеспокоенно спросил прохожий.

– Мне… надо выпить, – Виктор тяжело дышал. – Где тут можно выпить?

– Бар «Кислотный трип». Вниз и налево, – прохожий помог ему встать.

– Спасибо…

Капитан спустился на лифте. Улица встретила его новым потоком шума. Быстрым шагом он добрался до бара.

– Пиво с водкой. Быстрей! – приказательным тоном бросил он бармену.

За барной стойкой стоял андрогин, начищая стаканы.

– Пиво или водка? – безэмоционально спросил робот.

– И то и другое. Марка не имеет значение. Просто вылей эту бурду в один стакан.

Андрогин послушно наполнил стакан. Виктор влил в себя отраву. Гул в ушах практически сразу утих. Бар немного поплыл перед глазами.

– Повтори, дружище, – он постучал пальцем по барной стойке.

Виктор потерял счёт времени. Пустые стаканы у него постоянно отбирал андрогин и у него не получалось их считать.

– Ёрш, да?! – к капитану подсел тот, кого он не ожидал тут встретить.

– От него быстрее напиваешься. Ты меня по имплантату нашёл? – Виктор постучал себя по металлическому виску.

– Разумеется. Увидел, что ты в бар заходишь. Понял, что ты пару тройку циклов в офисе не появишься. Ты, кстати, вообще собирался?

– Посмотри на моё состояние и спроси ещё раз, – Виктора всего трясло.

– Со временем привыкнешь, – начальник похлопал его по спине.

– Я не хочу привыкать, Юра. Я хочу обратно в космос. Мне тут плохо.

– Ты знаешь правила, Виктор. Сначала мозгоправ. Тестик на когнитивное вмешательство. Мы же не хотим, чтобы ты себе пулю в рот пустил.

– Если правда не хотите, то дайте груз доставить. Что угодно. Готов даже людей вести. Мне всё равно что, – затараторил капитан. – Альтов я не боюсь.

– Не боишься? А ты их видел, Виктор? – начальник с силой развернул его к себе и вгляделся в его лицо. – Ну-ка, в глаза мне посмотри.

– Ничего я не видел. Можешь у Авеля проверить, – он отвёл взгляд.

– Думаешь, я не знаю, что ты записи стираешь? Что ты видел! Говори, или до конца жизни будешь работать таксистом в Малькуте.

Отнекиваться не имело смысла. Юрий видел его насквозь. Что неудивительно, ведь до того как стать большим боссом, он сам доставлял грузы.

– Ладно. Ну, видел… гадость всякую. Каждый пилот через это проходит.

– Слуховые были? Стук? Скрежет? Как будто собака в углу скребётся?

– Нет. Только зрительные, – у Виктора ёкнуло сердце. Он задумался, правда ли он не слышал ничего такого. – Честно!

– Верю! – начальник похлопал его по плечу. – Иначе ты бы сообщил. Ведь так?! Ты же не хочешь всех подвергнуть опасности? Из-за альтов целые колонии вымирают.

– Поэтому… мне важно сходить к мозгоправу… – капитан опустил голову.

– Вот это правильный настрой, – Юрий опять его похлопал. – Это часть работы. Сходишь. Подлечишься. И снова в бой.

– Эй, железяка, – Виктор опять постучал по барной стойке. – Давай-ка на посошок.

Андрогин налил ему ещё ерша.

***

Прошло несколько циклов. Виктор уже несколько циклов сидел без работы в ожидании заключения психолога. Галлюцинаций больше не было. Он чувствовал себя абсолютно здоровым. Не считая давящего на него шума с улицы.

– Итак, кто же такие альты? Или скорее, что такое альт, – по телевизору выступал консультант Когнитивной Безопасности или сокращённо КБ. Его позвали гостем на одну из многочисленных передач. Виктор не знал, как себя ещё развлечь, поэтому сидел у экрана. – Альтернативная форма жизни или же просто альт. Это существа невидимые, неосязаемые и, что самое главное, неуязвимые. Представьте себе мысль, способную рвать сознание, словно плоть. Они питаются разумом и эмоциями. Если следовать определённым правилам, то можно минимизировать вред, который они наносят нашему психическому здоровью. Помните самое главное, Малькут в полной безопасности. За стенами города нам ничего не угрожает.