Магическое свидание

K. F. Breene

Magical Midlife Dating

Печатается с разрешения автора и литературного агентства JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA) при содействии Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

Text copyright © 2020 by K.F. Breene

© Ю. Гиматова, перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

– Просто прыгните! Не попробуешь – не узнаешь.

Мистер Том стоял у зияющей дыры на четвертом этаже Дома с плющом, глядя вниз, в холодную пустоту. Он пытался уговорить меня запрыгнуть в потайной люк. Впервые я обнаружила его почти тридцать лет назад, когда приезжала сюда в детстве. Я уставилась вниз с высоты. Меня словно отбросило в прошлое. Тогда никто не заставлял меня прыгать туда в надежде, что пара волшебных крыльев (а я сомневалась, что они у меня вообще были) вырастет за спиной и спасет до того, как я разобьюсь в лепешку.

– Нив кружит где-то рядом, – сказал мистер Том, подталкивая меня вперед. Холодный воздух ворвался в отверстие и взъерошил его жидкие волосы. Он поморщился и пригладил седые пряди на голове. Когда я обрела магию, к нему, как к одному из защитников Дома с плющом, вернулись сила и энергия молодости. Но никаких визуальных преимуществ он не получил – даже волосы заново не отросли. Я сделала этот выбор за него, а также за других защитников: Нив, Эдгара и Остина. Решила сохранить свою внешность и довольно быстро поняла, что для некоторых из них это стало яблоком раздора. По большей части для мистера Тома.

К счастью, сейчас он об этом не упомянул.

– Ладно, но… – Я покачала головой и сосредоточилась на дыхании. – А она точно ждет там, внизу?

– Дом бросил клич всем защитникам, чтобы мы поддержали вас во время обучения. Чтобы сопротивляться ему или уйти, потребуется невероятная сила воли. Нив будет кружить, пока ее не отзовут. Дом с плющом так и поступит.

– Вот только… Остин не пришел.

– Да. У него точно невероятная сила воли.

Я покачала головой, глядя на зеленую траву и крохотную фигурку Эдгара с поднятыми руками.

– Он же не думает, что сможет поймать меня с такой высоты? – пробормотала я.

– Да у него же не все дома! Магия вернула ему силу и способности, но только не умственные. Этому вампиру, скажем так, недостает винтиков.

Уж кто бы говорил, мистер Том! Это ведь даже не настоящее имя! Он придумал его, когда мы познакомились. Не говоря уже о манере давать имена оружию и о категорическом отказе позволить мне сжечь комнату с куклами. Мистера Тома и самого едва ли можно было считать нормальным.

– Мне нужно выпить, – пробормотала я. От страха по телу пробежала холодная дрожь.

– Чепуха! Выпивка для слабаков. Вы же не хотите закончить как эта жалкая женщина, опустившаяся до того, чтобы кидаться камнями в незнакомцев и союзников и всучивать ничего не подозревающим людям засохшие сэндвичи?

Он имел в виду Нив. Во многом их взгляды расходились. По правде говоря, во всем.

– Нет уж! Вы прыгнете, ваше сознание придет к выводу, что для спасения придется взлететь, и так у вас из спины вырастут крылья.

– Ага.

Я шагнула вперед. Носки кроссовок шаркнули по деревянному полу. Ледяной ветер пробежал по обнаженным рукам, вызывая мурашки. Рубашка едва прикрывала меня спереди: она была обвязана на шее и груди и обнажала спину, чтобы не мешать крыльям.

Допустим, они у меня все-таки были.

– Да, использовать их будет так естественно, как вы захотите. Хотя я вам об этом не говорил, но и я расцвел поздно. Мне потребовалась целая вечность, чтобы набраться сил и попытаться взлететь. В конце концов отец просто сбросил меня с края обрыва. Все, что для этого потребовалось, – лишь небольшой толчок.

– А вы сразу разобрались с крыльями или…

– Ну, нет. Сперва у меня не получалось управлять ими синхронно. Поэтому я ненароком влетел в скалу и в итоге свалился в воду, но с третьей попытки у меня получилось! Ничего сложного.

От моего пристального взгляда доброжелательная улыбка испарилась с его лица.

– Ваши крылья будут изящными, – поспешил сказать он, похлопывая меня по плечу. – Такими гораздо легче управлять.

Все тело сотрясала дрожь, и я не была уверена, от холода или от страха.

– Пробовать новое вовсе не означает, что нужно забывать то, чему вы уже научились, – мягко напомнил мне мистер Том. – Вам не должно быть холодно. Припоминаете?

Едва задумавшись об этом, я ощутила тепло глубоко внутри себя и вытянула его оттуда, накрыв им все тело. Как и говорил мистер Том, изучение магии до сих пор оставалось моей второй натурой. Эдгар зачитывал инструкцию по управлению теплом тела или что-то вроде того из древнего фолианта. Расшифровать его было под силу только этому вампиру. И каждый раз знания вырывались наружу, словно все это время хранились где-то в мозгу. Иногда было еще легче: я просто о чем-то думала и, сама не зная как, делала это. То, что со мной происходило в тот момент, точно не было наукой.

Эдгар сказал, что такой доступ к воспоминаниям входит в передачу магии. Часто случалось, что между избранными был большой разрыв во времени. Никто не гарантировал, что рядом с новым преемником окажется тот, кто мог бы его всему обучить. То же самое и с бессознательными магическими способностями, только они были еще более неуправляемыми.

И почему я еще не прыгнула?

По словам Эдгара, некоторые способности высшего уровня освоить еще сложнее. Никто не знал, входит ли полет в ту обыденную магию, которую я легко освою, или окажется более продвинутой версией, которая требует длительной практики.

– Вы уверены, что у меня вообще есть крылья? – спросила я на волоске от того, чтобы начать ныть. – У нас нет подтверждений.

– Дом с плющом выбрал вас. Он передал вам свою магию. Тамара Айви была женщиной-горгульей, так что к вашей магии прилагаются крылья.

– К ней должна была прилагаться и молодость, но она к нам не вернулась.

– Это было ваше заблуждение, а не сбой магии. Уж поверьте, если бы у вас не было крыльев, Дом с плющом прямо сейчас захлопнул бы люк, чтобы вы не разбились насмерть. Он любой ценой защитит того, кого избрал.

Глядя на откинутый люк из тяжелой стали, я затаила дыхание. Да и мистер Том тоже, судя по тому, что он замолчал.

Спустя несколько секунд безмолвия и бездействия я выдохнула и прошептала:

– Проклятье. Может, лучше окно на втором этаже? Если ничего не произойдет, так я сломаю не шею, а всего лишь ногу.

– Чтобы во всем разобраться, вам нужно упасть. Если спрыгнете со второго этажа, вероятно, сломаете ноги, как только у вас расправятся крылья, и почти наверняка раздавите Эдгара, когда он попытается вас поймать, чтобы спасти. Кроме того, я сомневаюсь, что вы погибнете, спрыгнув с четвертого этажа. Это не так уж и высоко.

А казалось, так уж высоко!

– Ну ладно. Хорошо. Отлично.

Я встряхнула руками. Вокруг хлестал ветер. Взмахов черных крыльев Нив в поле зрения не было. Придется принять на веру, что она здесь и достаточно близко, чтобы прилететь и подхватить меня, если все пойдет наперекосяк.

А я была абсолютно уверена, что все пойдет наперекосяк. Да и как, черт возьми, поверить в то, что я умею летать? Всего пару месяцев назад я даже в магию не верила. По-моему, я неплохо справлялась, приспосабливаясь ко всей этой чертовщине, но это было уже слишком. У меня из спины по волшебству вырастут крылья? И я еще рассчитываю, что тут же смогу ими управлять… Да этого даже птенцы без практики не умеют!

– Какая глупость. Какого черта я творю? Я же погублю себя!

Сжав кулаки, я едва удержалась от того, чтобы отступить. Пальцы ног свисали с края. Все поплыло перед глазами.

Я думала о прыжке. Может, просто наклониться вперед и упасть?

Боже, а вдруг я начну кружиться или переворачиваться в воздухе, и крылья действительно вырастут, но я опрокинусь, не смогу выпрямиться и…

Я сжимала и разжимала кулаки, пытаясь успокоиться и настроиться на прыжок. Ноги превратились в желе, а желудок сжался. Все тело пронизывало возбуждение вперемешку со страхом.

В голове зазвучал голос Остина. Я вспомнила, как он подбодрил меня в одном из многих наших разговоров.

– Возьми жизнь за яйца, Джесс. Ты сильна и уверена в себе. Ты мощна с магией или без. Тебе есть что сказать. Мир должен тебя услышать. Схвати жизнь за яйца и подчини ее себе.

– Да, действительно. Все так и есть.

Я стиснула зубы и кивнула, склонившись над глубоким провалом.

– Что? – спросил мистер Том.

– Возьми за яйца…

– Кого?

Мистер Том прикрыл промежность.

– Просто возьми…

Ветер развевал мои волосы. Эдгар вытянулся чуть выше, готовясь. Похоже, он думал, что мое спасение – его забота. Он безмерно верил в Нив и все же вел себя так, будто она не справится.

В голове гудело. Сердце колотилось от страха. Внутри все перевернулось. Я приготовилась к прыжку.

А как Нив подхватит меня без рук? Вторым ее обличьем был чертов летающий единорог. Лучшее, что она могла сделать, – пролететь подо мной. Но если я начну вращаться, соскользну с нее, накренюсь и все равно врежусь в землю. Мне ни за что не хватит духа, чтобы схватиться за нее. А даже если бы удалось, седла на ней не было. И за что мне держаться?

– Да пошло оно… Возьми жизнь за яйца! Сейчас или никогда!

Глава 2

Стоящую с поднятой для прыжка ногой и комом в горле, меня снес порыв ветра. Он был таким мощным, будто состоял из чего-то твердого. Он оттолкнул меня назад, в сторону от люка. Я непроизвольно выставила руки, чтобы защититься. Крышка стального люка сдвинулась с места и рухнула вниз, подпрыгнув на раме.

Изнутри меня вырвался импульс, который эхом раскатился по дому и вылетел за его пределы. Там он помчался дальше что есть силы, пока не канул в небытие.

Мистер Том смотрел на меня, ожидая объяснений.

Я колебалась между тем, чтобы спросить, что это было, или просто-напросто истошно завопить. На самом деле оба варианта были подходящими.

Но вместо этого я предпочла уставиться на него в ответ, что называется, с глупым видом.

Тишина вокруг нас казалась липкой и заглушала характерный скрип дома. Вдруг я с опозданием поняла, что импульс возник из-за меня.

Магия вырвалась из меня, когда я ненароком вызвала волшебное тепло, чтобы согреться. По рукам пробежали мурашки.

– Черт возьми, – тихо произнесла я, пытаясь во всем разобраться.

– Что ж, посмотрим, какая именно помощь вам была нужна.

Мистер Том выпрямился, принюхался и вышел из комнаты.

Я взглянула на закрытый люк. Похоже, Дом с плющом не считал, что я готова взять эту сторону жизни за яйца. И слава богу!

Я вышла из комнаты и последовала за мистером Томом по коридору к лестнице.

– Что вы имеете в виду под помощью, которая была мне нужна? Что я сделала?

– Вы обратились за ней. Вы были вправе это сделать как смотрительница Дома с плющом. Очевидно, вам показалось, что меня, Нив и Эдгара недостаточно. Все в порядке. В конце концов, вам виднее.

Нос его был высоко поднят, когда мы спустились на первый этаж.

– Чай? Кофе? Что-нибудь еще, что могло бы облегчить ужасное чувство вины, которое вас наверняка охватит, когда вы придете в себя?

На кухне нас встретили Эдгар и Нив в белых хлопковых спортивных штанах. У Эдгара они были помяты и с пожелтевшим пятном (о нем я и думать не хотела: боюсь, появилось оно от крови). Штаны Нив с одной стороны были испачканы грязью и травой. Мистер Том отвечал за выбор домашней одежды, когда был «на работе», – то есть менял форму, и неудивительно, что только его вещи оставались чистыми.

– И что же пошло не так? – спросила Нив с грубым ирландским акцентом, направляясь на кухню. Ее волосы остались короткими и седыми, лицо стало нежным, как у ребенка, хоть и с глубокими возрастными морщинами, а походка была легкой и быстрой – комплимент от Дома с плющом.

– Эрл, налей-ка чашку чая, лады? Совсем помираю от жажды!

Настоящее имя мистера Тома – Эрл. Как и всегда, когда Нив использовала его, мистер Том сделал вид, что не услышал. Вот почему я так быстро сдалась и смирилась с тем, что буду называть его по имени, которое он выбрал.

– Эрл, несносный ублюдок! Я же знаю, что ты меня слышал, – сказала Нив, которой хватало своих тараканов. Ее не смутило ответное молчание. Она была настолько древней, что, даже сохраняя акцент, могла пользоваться сленгом и набором слов из разных языков.

– Уж не поэтому ли другая семья, в которой ты работал, выперла тебя взашей, а? Что, не по силам тебе оказалось…

– Ах, как же я соскучился по твоему нежному приятному тембру за последние пару дней, когда мы тренировали Джесси в ближнем бою, пока тебя не было, – саркастически заявил мистер Том, подходя к чайнику. – Какая радость, что все мы снова собрались!

– Да ты и сам, черт тебя дери, не подарок! – пробормотала она, направляясь к столу. Заметив грязь и траву, прилипшие к ноге, она наклонилась, чтобы стряхнуть их, и рассыпала все по полу. Рот мистера Тома вытянулся в тонкую линию, но он придержал язык.

– У вас сдали нервы? – спросил Эдгар, участливо глядя на меня карими глазами.

– А ты не слышал зов? Она призвала подкрепление, – сказал мистер Том. Он достал чайный сервиз, расписанный желтыми и оранжевыми цветами, и расставил его на гранитном острове. Фарфор звякнул и задрожал, когда предметы заняли свои места. Это был самый уродливый чайный сервиз, который я видела в жизни.

– Конечно мы его почувствовали! Его, наверное, ощутил весь белый свет, – сказала Нив. – У меня аж дух перехватило! Давно пора. Уже нет сил терпеть занудство Эдгара, бормочущего над этим жутким учебником.

– Это не учебник, – терпеливо сказал Эдгар (похоже, этот парень никогда не выходил из себя). – Это – старинный магический артефакт, который был утерян, пока не объявился новый избранник. Только после этого он чудом был найден. А поскольку именно я нашел его в саду, только мне под силу разгадать его тайны.

Он почесал затылок, и мелкие хлопья полетели на столешницу. Мистер Том отодвинул подальше чайные приборы. Фарфор зазвенел.

– Эдгар, прошу! Используй «Хэд-энд-Шолдерз» или посети Агнес. Может, она приготовит зелье, чтобы избавиться от этой… проблемы.

– Дело в ногтях. Надо их подстричь.

Эдгар посмотрел на острые ногти, больше похожие на когти.

– Загадки, черт побери!

Нив покачала головой и посмотрела в окно. На улице стоял солнечный, но холодный полдень. Эдгар сказал:

– Зов не связан с небольшими затруднениями, с которыми я столкнулся при расшифровке книги. Хотя можно было подумать, что Дом немного облегчит ее чтение тем, кого избрал. Нас призвали, чтобы помочь с полетом. А может, и просто за помощью в целом, не так ли, Джесси?

Я села за круглый стол напротив Нив и поставила перед собой ноутбук.

– Честно, не знаю. Я уже собиралась ринуться на смерть. Но порыв ветра отбросил меня, а люк закрылся сам собой.

– Это сделали вы, – сказал мистер Том, бросая в чайник пакетик с заваркой. – Половина того, что вы делаете, происходит на бессознательном уровне, и вам это известно. Этого, конечно, и следовало ожидать. Ваша магия предназначена для того, чтобы отвечать потребностям. Если бы было иначе, вы не смогли бы использовать и половину ресурса. Не без должной подготовки. А у вас, как мы убедились по тщетным попыткам Эдгара, ее нет.

– А я думал, что все делаю правильно, – пробормотал Эдгар. Он снова собирался почесать затылок, но на полпути рука замерла. Поймав строгий взгляд мистера Тома, он медленно опустил ее.

Я нахмурилась, глядя на мистера Тома.

– А ведь я готовилась к прыжку.

– Это вам так кажется. На самом деле вы настроились на то, чтобы все это прекратить и позвать на помощь.

Он задрал нос и достал из шкафчика хлеб.

– Кажется, у вас есть представление о том, какая именно помощь вам нужна, а у нас – нет.

На лице Нив расплылась ухмылка.

– В зале Совета двенадцать мест для ее команды. По-твоему, раз у нее есть ты, остальные заполнять не надо? Ты думал, уволенный старый дворецкий, которому винтиков в голове не достает, поможет ей овладеть невероятной новой магией? А не слишком ли много ты о себе возомнил, парень?

Нив откинулась назад, посмеиваясь.

– Ты сам знаешь, что в кругу должны быть заняты все двенадцать мест. И ей определенно нужен тот, кто займет первое.

В этот раз, когда она замолкла, я не смогла сдержать волну беспокойства. До сих пор мне никто не объяснял, зачем нужен Совет. Что делать с необыкновенной магией, которая мне досталась? Была ли у меня некая великая цель или этот Совет нужен для того, чтобы спасти меня, если кто-нибудь будет мне угрожать? Я не знала, а спрашивать об этом было слишком боязно.

Нив сложила пальцы в замок.

– Так оно и есть. Так было всегда, правда же, Эдгар?

Эдгар просиял:

– Ты все-таки слушаешь…

Нив продолжила:

– Ей следовало призвать других еще раньше. Эллиот Грейвс уже ей заинтересовался. Теперь она управляет Домом с плющом. Он задумается, как заставить ее перейти на его сторону. Он лучший в мире маг: за ним следят его соратники. Даже если они понятия не имели, что такое Дом с плющом, теперь им наверняка станет любопытно. Если ты думаешь, что они не заявятся сюда поиграть с огнем и разобраться, что к чему, – ты тупоголовый болван, так и знай. Они затеют драку, просто чтобы посмотреть, на что способна Джесс. И вот что я тебе скажу: нам остается надеяться, что она намного лучше разбирается в магии, чем кажется. А сейчас от нее никакого проку.

– Спасибо, – кисло сказала я.

Закрыв от них экран, я зашла в приложение с онлайн-знакомствами для (немагических) зрелых одиноких людей. Оно считалось лучшим для тех, кому было от тридцати трех и старше. Понятия не имею, почему именно от тридцати трех. Но я решила: раз уж стала мишенью из-за магии, хорошо бы начать с кого-то, кто подойдет мне лучше, – а значит, с не-мага.

С одной стороны, я не была уверена, что хочу погрузиться в бурные воды знакомств. Впервые в жизни я наслаждалась одиночеством и возможностью приходить и уходить, когда захочу. Я не отчитывалась ни перед кем, кроме старого дворецкого. А он всего лишь хотел облегчить мне жизнь, подавая закуски. Раскинуться на кровати гигантской морской звездой оказалось редким удовольствием после того, как полжизни я проспала на половине. Это и впрямь было очень здорово.

Но меня снедала потребность в близости. На исходе нашего брака либидо начало расти. Но прелюдия Мэтта заключалась в том, чтобы занять позиции и сделать то, что нужно. Только я разогревалась – он уже готовился ко сну. Это скорее разочаровывало, чем доставляло удовольствие. Мне было некому выговориться – в моем возрасте, похоже, это не обсуждали. По крайней мере, только не женщины.

Разумеется, отчасти дело было во мне. Я не требовала, чтобы он прилагал усилия или обучился тому, что решило бы проблему. Обида взяла верх, и секс стал чем-то вроде очередной рутинной задачи в конце дня. Еще одно занятие из тех, что нравились ему, но не мне.

Мне так сильно хотелось все поменять! Я хотела начать все с чистого листа, но теперь с физической близостью. Раньше мне это нравилось. Я любила поцелуйчики и долгие объятия, держаться за руки и гулять. Я обожала любовь – по крайней мере, то, что я под этим понимала. Мне хотелось испытать это снова. Хотелось вновь ощутить это чувство падения и смутное, но приятное волнение от того, что земля уходит из-под ног.

Осталось лишь найти того, с кем можно было бы все это пройти. Проще простого, учитывая, что я тысячу лет не ходила на свидания, не умела флиртовать без ощущения неловкости или замешательства и не имела ни малейшего понятия, как познакомиться с кем-то в естественных условиях. Типа, просто подходишь к первому встречному и заводишь разговор? Со мной это не работает. Разговоры о том о сем – мой заклятый враг. Или бросаешь призывный взгляд и ждешь, чтобы к тебе подошли? Как справиться со всем этим, не производя впечатления полоумной серийной убийцы?

Темный лес. Так что я решила начать с онлайн-знакомств. Сегодня вечером я сделаю первый решительный шаг.

Все-таки мне стоило прыгнуть. Неминуемые травмы стали бы поводом, чтобы все отменить. «Интересно, есть ли в этом городе книжный магазин для взрослых», – подумала я. Ведь, пожалуй, единственный способ что-либо предпринять – сделать это самой.

Все разговоры стихли.

Лицо тут же вспыхнуло, и я захлопнула ноутбук, невольно смутившись. Пристрастие к перепиху – это одно. Но сообщать о том, что было у меня на уме, на тот случай, если ничего не выйдет, – совсем другое дело.

– В смысле… Я имела в виду… – пробормотала я.

– Перво-наперво, Джесси, нам нужно уладить все дела, – совершенно невозмутимо сказала Нив. Широко раскрытые глаза Эдгара ясно дали понять, что он не был таким уж искушенным. – После этого мы предоставим тебе столько бубенцов и свистулек, сколько понадобится для райского наслаждения. Захочешь – хоть целую неделю не выходи из комнаты.

– Это… Нет, я хотела сказать…

– Остин весь извелся в ожидании тех, кто может сюда заявиться, – продолжала Нив. – Этот бедолага ведет себя так, будто собирается защищать от них город в одиночку. Нам необходимо подкрепление, на которое можно будет положиться.

– Откуда нам знать, что им можно довериться? – спросила я. Лицо все еще пылало, хоть я и пыталась выглядеть зрелой, на свой возраст.

Нив пристально посмотрела на меня.

– Это уже по твоей части. Дом поможет, я уверена…

– Да. – Эдгар сплел пальцы, подойдя к столу. Разумеется, этот жест предназначался для того, чтобы удержаться от почесывания головы, но взгляд Нив его остановил. Он ретировался в другую часть кухни.

– Зов предназначен для тех, кто наделен способностями и кого ваша магия сочтет достойным. Полагаю, вам нужно будет выбрать тех, кто вам подходит и с кем вы ощутите связь. Первый зов… По мере становления вы будете отправлять еще. Поначалу они непроизвольны, как этот. Но по мере набора команды они станут целенаправленными. Предполагается, что вы будете разборчивы. Очень разборчивы, если угодно. Донельзя придирчивы…

– Мы поняли, – протяжно сказал мистер Том, нанося последние штрихи на сэндвичи. – Эдгар, ты ведь не будешь сэндвич?

– Нет-нет. – Эдгар улыбнулся. Сияющая улыбка с длинными клыками выглядела жутко. Он использовал отбеливающий гель для зубов, тонко намекая, что ему явно хотелось немного освежить Дом с плющом.

– Перед тем как Дом призвал нас, я поймал в лесу нескольких нарушителей и оглушил. Перекушу-ка ими.

– Ты не… – Тут я откашлялась. Я и раньше об этом спрашивала, но всегда боялась, вдруг ответ поменяется. – Ты ведь не собираешься их убивать, правда?

Эдгар рассмеялся.

– Ну что ты! Конечно нет. Я убиваю только ради спортивного интереса. Нет, я всего лишь немного перекушу. Давайте не будем вздорить, оставим это на потом.

Нив покачала головой.

– С этим клише ты промахнулась.

Эдгар кивнул мне.

– Что ж… Наверное, к лучшему, что ты не прыгнула. Было вполне вероятно, что Нив проткнет тебя рогом. От этого ты бы еще исцелилась, но что, если бы я тебя не поймал? Напороться на рог и удариться оземь? Даже для магии Дома с плющом это было бы слишком.

Нив заворчала:

– Сперва проверь, задница ты этакая. Я бы ее подхватила! Хотя высота была непростой. Надо бы найти ей для прыжка точку повыше. Так у меня будет больше времени для маневра. Потому что, знаете ли, кое-кто слишком боится недоглядеть и уронить ее, – и она многозначительно взглянула на мистера Тома.

Открыв рот, я оглядела их всех.

– Серьезно? Вы все так думали и даже не удосужились мне об этом сказать?

– Если бы мы об этом упомянули, вы бы не прыгнули, – сказал мистер Том, обходя остров с тарелкой сэндвичей.

Нет слов.

– А теперь о свиданиях! Давай-ка посмотрим, что у тебя там. – Нив обошла вокруг стола и указала на мой ноутбук. – И кто же тот парень, с которым ты встречаешься сегодня вечером?

Глава 3

Я рассказала им, когда назначила свидание. Даже не удержалась от того, чтобы сказать о нем сыну во время прошлого звонка.

Как ни странно, Джимми пожелал мне удачи. Остальным было по большей части все равно. Раз я не отменила свидание (уверена, мистер Том на это и рассчитывал, ведь тот парень не был магом), теперь Нив ждала от меня подробностей.

Желудок скрутило от волнения.

– Я нашла его на другом сайте и просто проверила этот профиль…

– Да-да, конечно. Давай-ка взглянем на него. Ну же!

Она встала позади меня.

Похоже, взгляд со стороны мне и впрямь не повредит. Не слишком-то я была разборчива, выбирая парня для сегодняшнего свидания. Я не знала, на что стоит обратить внимание в его профиле, не говоря уже о менее очевидных тревожных звоночках. Он был примерно моего возраста, в хорошей форме, судя по фотографиям, и сказал, что ведет активный образ жизни. По мне, для начала неплохо.

Я медленно открыла ноутбук и зашла в учетную запись.

– Я просто разместила профиль на этом сайте. И ни с кем еще не общалась…

Тут я притихла; глаза расширились от количества непрочитанных сообщений.

– Давно ты завела этот профиль? – спросила Нив, наклонившись ближе.

– Избранница Дома с плющом ищет знакомств? – Мистер Том поставил тарелку на стол и фыркнул. – Что за нелепость! С таким могуществом вам будет из кого выбрать. Я же говорил: следует немного подождать.

– Мне не нужны те, кто охотятся за моей магией, – сказала я. – Кроме того, любой, кто ей интересуется, решит, что я снова помолодела. А этого не произошло, и это может отпугнуть.

– Единственное, что может отпугнуть, – ваша социальная неловкость.

Мистер Том повернулся и направился обратно к острову.

– Но со временем к тебе проникнутся симпатией.

– А он просто душка! – сказала Нив. Затем протянула руку и коснулась значка сообщения на экране.

– Это не сенсорный экран, – сказала я, щелкнув мышкой. – Моему профилю всего несколько дней. Откуда бы у меня… Ничего себе!

В первом же сообщении от некой особи мужского пола пришло фото эрегированного члена. Зернистое и заваленное – натюрморт, явно сделанный в пылу момента на дешевую камеру… Это был один из худших дикпиков, которые я видела.

Мне ли не знать: с тех пор, как я погрузилась в мир онлайн-знакомств, увидеть их пришлось немало.

– Ненавижу эту сторону сайтов знакомств! – Я с отвращением удалила его и перешла к следующему сообщению. – Да ладно, серьезно? Два подряд? Зачем они это делают?

Нив наклонилась поближе, чтобы его рассмотреть.

– Ты все не так поняла. Лучше сразу показать товар лицом! Тогда не придется тянуть канитель, чтобы увидеть его прибор. Подходящий размер? Тогда, конечно, давай его опробуем! Слишком маленький или большой? Скатертью дорога, дорогуша! У меня нет на это времени.

– Дело не в размере корабля, а в том, как им управлять, – сказал мистер Том.

– Это тебе так женщины говорят, старый козел. И все ради того, чтобы тебя подбодрить, – сказала Нив.

Я удалила это фото и перешла к следующему. Еще один. Трэш!

– В мои лучшие годы они были слишком молчаливы, чтобы сказать хоть что-нибудь.

Мистер Том надулся от гордости.

– Кажется, я в прострации, – простонала я.

– Парад фото из пип-шоу в таком количестве – это ненормально.

Нив открыла мою анкету.

– А тебе откуда знать? – спросил мистер Том, наливая в чайник кипяток.

– Я прошерстила много сайтов знакомств для Эдгара. До того как к нему вернулись жизненные силы, нам приходилось обманом выманивать для него добычу. Само собой, парней привлечь проще, поэтому я создала профиль молодой себя.

Нив моргнула, глядя на экран, а затем немного отодвинулась.

– Постоянно забываю, что Дом с плющом улучшил мне зрение. Теперь я как новенькая!

– К сожалению, по-прежнему несчастная, – пробормотал мистер Том.

– Ага, вот тут! – Она указала на список моих любимых способов расслабиться. – Ты написала: «Смотреть Netflix и чилить».

Я кивнула.

– Я подумала, что «смотреть телевизор» уже не говорят, Prime не так популярен, а в Hulu я вообще не вижу смысла – так что Netflix победил.

Нив наклонилась так, чтобы видеть мое лицо.

– Шутишь?

– А что? – спросила я.

– «Netflix and chill» означает, что тебе нужен секс, – сказал мистер Том таким тоном, будто это был общеизвестный факт.

– О чем это вы? – спросила я, пристально вглядываясь в слова, будто они могли у меня на глазах сменить обличье.

– Секс в одиночку, групповой секс, грязный секс…

Мистер Том принес чай.

– Да, мы поняли, Нив. Давайте не будем увлекаться.

– Ну, только не она. – Нив ткнула в мою сторону большим пальцем.

– Так вот откуда это полчище дикпиков, – тихо сказала я. Затем удалила их все и щелкнула кнопкой, чтобы отредактировать профиль.

Нив покачала головой, обошла стол и села на свое место.

– Нет, так это не делается. Тебе придется все начать сначала. Ты настроила алгоритмы так, что они будут показывать твой профиль не тем, кому надо.

– Ты уверена? – с сомнением спросила я.

– Можешь ей доверять, – из-за угла произнес Эдгар. Он был таким тихим и незаметным, что я и забыла, что он здесь. – Она проделала огромную работу по привлечению мужчин. Они были в таком восторге, что даже не замечали, как я подкрадывался сзади.

– Эдгару не понять, что, в отличие от Джейн, Дики редко опасаются внезапного нападения, – сказал мистер Том, поставив на стол поднос с чаем. Маги называли Джейн и Диками женщин и мужчин без магических способностей.

Нив налила в кружку молока и потянулась за чайником.

– Да, верно. Джейн привыкли быть добычей. Они обычно настороже. А вот Дики выделываются, пока к их шее не присосется вампир. Они засыпают до того, как успеют отреагировать.

– Не то что наша Джесси, – сказал Эдгар, просияв от гордости. – У меня глаз болел всю ночь! Я даже думал, что лишусь его.

Он говорил о той ночи, когда укусил меня, чтобы я раньше времени не открыла для себя волшебный мир. До того как снотворный эффект от его укуса подействовал, я подбила ему глаз.

– Что это за дерьмо у меня в сэндвиче? – Нив стряхнула с индейки салат и помидор. – Где масло? Зуб даю, ты не добавил в него ирландского масла, так ведь?

– Как всякий здравомыслящий человек, я использовал майонез, – сказал мистер Том. – А также разнообразные овощи. Так сэндвич стал вкуснее и полезнее даже для тебя, жалкая ты корова. Собираешься есть с нами – будешь есть как все цивилизованные взрослые люди.

– Ну давай, что у нас тут? – Нив внимательно изучала начинку сэндвича. – Это что, горчица? – Она выронила хлеб и откинулась назад. – Нет уж, спасибо. Тебе меня не отравить! Пойду-ка я отсюда.

– Знать бы раньше, что заставить тебя уйти не труднее, чем приготовить вкусный сэндвич, – сказал мистер Том.

– Вообще-то это не труднее, чем навязать мне твою компанию.

Сказав это, она направилась к двери. Но прежде чем пройти, повернулась ко мне:

– Ты договорилась со спутником о встрече в баре, так? А мне можно с ним познакомиться?

Желудок снова скрутило.

– Я просто сказала, что мы встретимся и выпьем немного пива, чтобы лучше узнать друг друга. Он приезжает из соседнего города, так что это неформальная встреча. Я думала, так…

Нив кивнула, помахала мне и исчезла в холле.

– …будет лучше для первого выхода в свет, – закончила я и снова принялась за сэндвич.

– Не обращай на нее внимания, Джесси. Она не сильна в правилах этикета. Она от этого отвыкла.

Эдгар улыбнулся мне, скользнув к столу. Он убрал с индейки верхний ломтик хлеба с овощами и направился к двери.

– Захвачу его на случай, если нарушители очнутся. Возможно, они задержатся, если я предложу им подкрепиться.

Задержатся? Скорее всего, он запер их где-то у себя в коттедже. Я сомневалась, что сэндвич утешит тех, кого без их ведома перетащили в незнакомый дом. По крайней мере, не в пещеру, но все же.

Когда Эдгар вышел из комнаты, мистер Том печально покачал головой.

– Это из благих побуждений, – сказал он, протянув мне руку. Между кончиков его пальцев безжизненно висел ломтик швейцарского сыра. – Не только Нив потеряла хватку. Раньше Эдгар был отличным охотником. А теперь он… Что ж, похоже, Нив придется ради него вернуться на сайты знакомств. Я и забыл, что она этим занималась. – Он наклонился, чтобы посмотреть на компьютер. – А может, они просто воспользуются теми, кто вам не подойдет… – Спустя мгновение он потряс передо мной сыром. – Вкусно? Вот. Я забыл сыр. Положите-ка его сюда.

Как бы долго я здесь ни пробыла, ничего и никогда и близко не покажется нормальным.

Оглядев себя в зеркале, я пошла ко входной двери. Маленький черный клатч сочетался с маленьким черным платьем. Оно сидело на мне гораздо лучше, чем раньше. На глазах у меня была авторская версия смоки айс. Темные тени для век и неудачно нанесенная подводка сочетались с нюдовой помадой и капелькой румян. Туфли были на плоской подошве, потому что я собиралась пройтись. Честно говоря, мне было лень заморачиваться со шпильками. На бóльшие жертвы ради красоты я была не готова. Ходули не прошли отбор.

С волосами, растрепанными больше, чем хотелось бы, и в шали (для вида: мне и среди зимы было бы тепло даже голышом) я спустилась по лестнице.

Мистер Том встретил меня внизу в отглаженном смокинге. Полы свисали по спине наподобие плаща. Выражение его лица было встревоженным из-за того, что я непреднамеренно вызвала подкрепление. Прибавьте к этому обиду на то, что внешне он не помолодел, и перед вами предстанет весь список.

– Мисс, этим вечером вам потребуются прохладительные напитки?

Он всегда спрашивал меня об этом, когда я уходила. Но на этот раз я уловила другой тон.

– Нет. Это всего лишь встреча. Я не приведу его сюда, мистер Том.

– Как бы вы ни поступили, меня это не касается. Однако если вы его приведете, следует соблюдать осторожность. То, что вы больше не заразитесь никакими болезнями, не означает, что вы не можете забеременеть. Вы еще не слишком стары, чтобы зачать ребенка.

На этом месте я осеклась.

– В каком смысле не могу заразиться болезнями?

– Магия. В некотором роде она очищает кровь. Вы ничем не заразитесь. Вы не заболеете раком, не заболеете… ничем из того, чем заражаются Дики и Джейн из-за уязвимости иммунной системы.

– Но… Нив же говорила, что потеряла одну грудь из-за рака молочной железы. Ну, до того, как вернулась магия Дома с плющом.

Он окинул меня многострадальным взглядом. Видимо, он его приберегал для разговоров с Нив или о ней.

– Она не была с вами честна. Грудь она потеряла в Битве пяти пик. Враг пронзил ее доспехи, и золотой наконечник меча застрял в груди. А на ее сородичей золото действует так же, как серебро на оборотней. Смертоносно. Утрата молочной железы спасла ей жизнь. Я слышал, Нив тут же ее отрубила. Разумеется, после того, как убила врага. Она никогда не жалела о том, что у нее не стало груди. Но никто в городе не разделял ее мнения. Особенно когда она гуляла по центру в тонкой белой футболке без бюстгальтера под дождем. Шоу, которое она устроила… для них это было слишком. Хотя как по мне, в ее случае не имело бы значения, одна это была молочная железа или две.

Он выпрямился и заложил руку за спину, как стародавние дворецкие где-нибудь в Англии.

– Раз уж вы решили опуститься до уровня Диков, в ящике вашей неиспользуемой прикроватной тумбочки – той, что со стороны гостя – лежат презервативы. Пускай он сам его наденет. Вы явно забыли, как это происходит. Скорее всего, сделаете это неправильно. В ванной они тоже есть. Их более чем достаточно, но если вдруг потребуется еще, я могу сходить…

– Бог ты мой, я разберусь. Все в порядке, мистер Том. Нам не стоит настолько погружаться в жизни друг друга, – ответила я и поспешила к двери.

– Как ваш защитник, мисс, я должен…

Я хлопнула дверью. Приступать к свиданиям в зрелом возрасте было и без того неловко. Не хватало еще помощи от древнего дурацкого дворецкого. Пожалуй, надо установить границы.

По пути я обнаружила, как внутри забурлило беспокойство. Да уж, давненько я ходила на первое свидание! Очень, очень давно. Я понятия не имела, что меня ждет. Парень, с которым я встречалась, был на несколько лет старше. У него были пара детей-подростков и стабильная работа. Он был виноделом и жил в соседнем городке. У нас совпадали интересы, и хотя он явно увлекался передачами о криминале, ему нравились и комедии. Если пойти в кино или куда-нибудь еще, вероятно, мы бы нашли общий язык.

Но больше я ничего о нем не знала. Наверное, мы с ним могли бы обменяться целой тонной электронных писем, прежде чем сделать решительный шаг. Но мне не очень-то нравилось узнавать человека в электронном общении. В нем не было ни интонаций, ни полутонов. А с моей особой склонностью к сарказму нельзя было допустить, чтобы ее перепутали с искренней заботой. Что бы тогда с нами было?

Впереди светились окна бара Остина. Медовое сияние падало на тротуар и освещало пару «харлеев», припаркованных у входа. Я обратила внимание на какое-то мерцание справа. К тонкому стволу дерева перед закрытой кондитерской прислонился мужчина. Он склонил голову над телефоном. Свет не попадал на его лицо. Когда я проходила мимо, он поднял взгляд, но его лицо осталось в тени бейсбольной кепки с плоским козырьком.

Знакомое ощущение угрозы пробежало от затылка вниз по коже. То же самое я чувствовала всякий раз, когда встречала незнакомца мужского пола, притаившегося в тени. Я отвела взгляд, чтобы он не воспринял это как вызов или интерес с моей стороны, но краем глаза наблюдала за его движениями. Затаив дыхание, я увеличивала расстояние между нами и ускорилась ровно настолько, чтобы побыстрее выбраться оттуда. Но не так, чтобы он заметил мой испуг и вспомнил о своих охотничьих инстинктах. Теоретически люди больше не могли причинить мне вреда, но избавиться от старых привычек не так уж просто.

Спустя секунду он безо всякого интереса снова уставился в телефон. Я облегченно вздохнула. Вероятно, он чего-то ждал, заскучал и просто посмотрел на девушку в платье, проходящую мимо.

Но облегчение было недолгим.

Впереди, слоняясь возле бара, затягиваясь сигаретой и рассматривая «харлеи», показался мой заклятый враг. Он не оставлял попыток насолить мне и бесил меня по всяким мелочам. Его не останавливало даже осознание того, что Остин сшибет его с барного стула (причем буквально), если он будет пороть обо мне чушь. Это произошло в мой первый вечер в городе, а потом еще несколько раз за последние два месяца. Звали этого парня Райан, но он не заслуживал того, чтобы называть его настоящим именем. Поэтому я прозвала его Снежным человеком из-за лохматой шевелюры и густой бороды, в которой, вероятно, водились и крошки, и блохи. Он однозначно был туп как пробка. Это было бы смешно до слез, если бы его вендетта так не раздражала.

Когда я приблизилась, он крякнул. Огонек сигареты освещал его густую монобровь.

– А ты что тут делаешь? Ты же не приходишь по четвергам, – сказал он.

– Забавно. Я надеялась, что ты тоже.

– Я бываю здесь каждый день.

– Может, если бы у тебя был хоть один друг, тебе бы не пришлось этого делать.

– А может, если бы у тебя был друг… – Его брови взъерошились, а на лице показалось выражение ступора. – Ты бы… Ты бы не…

Я ухмыльнулась.

– Нужно еще немного времени на ответ? Может, мне подойти позже – тогда и проверим, удалось ли тебе что-нибудь придумать?

Он швырнул в меня сигарету, алые брызги полетели в воздух. Я отмахнулась от нее с новой россыпью искр. Ладонь обожгло.

– Боже, какого черта? Чувак, да у тебя проблемы. Больно же!

– Ты же теперь у нас волшебница. Выздоровеешь.

– Погоди, вот я изучу магию получше. И тебе не поздоровится.

Он усмехнулся.

– Маловероятно, террористка ты этакая.

Я не могла ничего поделать, кроме как смотреть на него, покачивая головой. И что вообще на это сказать? В реальности все это не имело никаких оснований.

Забыв о нашей не такой уж резкой перепалке, я пошла к двери. По крайней мере, я его больше не боялась. Спасибо Дому с плющом. И мистеру Тому, который обучил меня ближнему бою с ножом по имени Шерил. Этот самый нож я припрятала в клатче. У него было легкое гладкое складное лезвие. Малейшее нажатие приводило в движение пружину, и оно выскакивало из прекрасного бирюзового корпуса.

Но зайти я не успела. У меня на пути вырос Снежный человек.

– Серьезно? – сухо спросила я, почти готовая в любой момент вытащить Шерил.

– Дамы вперед, так что ты зайдешь последней, – сказал он.

– Да уж, молодчина! Какое жесткое оскорбление, придурок!

– Теперь понравилось, да?

Я стиснула зубы, гадая, что бы такого сделать. Оттолкнуть его с дороги волшебством? Ткнуть его? Сделать «мокрого Вилли»? Все варианты были ужасными, но мне не хотелось развязывать драку рядом с баром Остина. Во-первых, это было неприлично, а во-вторых, я не была на сто процентов уверена, что одолею его. В смысле… Я думала, что справлюсь. Но за целую жизнь, пока я была слабее тех, кто мог бы на меня напасть, у меня зародились сомнения. Нужно было проработать многое из прошлого, прежде чем я буду готова ввязаться в драку у бара. Кроме того, у себя в баре Остин пресекал насилие. И неважно, кто начал первым.

Снежный человек ступал медленными тяжелыми шагами, намеренно задерживая меня. Он чересчур грузно переваливался с одной ноги на другую. Его было бы легко сбить с толку. А пока он восстанавливал бы равновесие – скорее всего, размахивая руками, – я легко воткнула бы что-нибудь острое в одно из его мягких мест.

Ух ты! А я и правда кое-чему научилась у мистера Тома! Похоже, где-то внутри меня скрывалась склонность к насилию. Несомненно, ее сравняли с землей, когда мне было двадцать с небольшим, чтобы я лучше вписывалась в общество матерей, жен и других женщин.

«Неужели давление общества уничтожило и их занятные черты?» Этим вопросом я задавалась, следуя за Снежным человеком в бар и стараясь дышать только ртом. От него исходил страх, который я не хотела впускать в свой мир. А что, если у всех нас внутри горел огонь, который пытался вырваться наружу… Но мы сдерживали его, чтобы соответствовать чужим представлениям о том, какими женщинами нам быть?

Я закусила губу, размышляя. Сменить тему. Как бы я хотела вернуться в прошлое и завязать с некоторыми из них совсем другие разговоры! Возможно, мы помогли бы друг другу взглянуть на жизнь иначе и выпустить хоть часть этого огня. Ведь это было чертовски приятно! Я не могла дождаться, когда больше не придется полагаться на Остина и остальных ради безопасности. Когда-нибудь мне не понадобится других защитников, кроме меня самой.

– Цели, – пробормотала я.

На меня обратил внимание молодой парень, сидевший за столиком в сторонке. Я пожала плечами и сказала:

– Я говорю с собой, только когда жажду умных разговоров.

– Чокнутая, – добавил Снежный человек.

– Кто бы говорил, – ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не ткнуть его под ребра.

Снежный человек отошел в сторону и наконец-то убрался с моего пути. Я увидела за стойкой Остина. Серая хлопковая рубашка облегала широкие плечи. Ткань обтягивала мощную грудь с накачанными мышцами, а на плоском животе сидела свободнее. Его кобальтовый взгляд упал на Снежного человека, затем метнулся ко мне, потом обратно к нему. Удобная поза и расслабленный вид мгновенно испарились. Каждый мускул его впечатляющего тела тут же напрягся. Он медленно выпрямился. У меня по телу пробежала холодная дрожь: это был сигнал опасности. А еще того, чтобы я оставила Шерил там, где она была. Лучше мне забыть о магии – ее будет недостаточно – и бежать отсюда ко всем чертям.

Болтовня и смех стихли, а в присутствии Остина окончательно прекратились. Его лицо: высокие скулы, прямой нос, линии и углы, ведущие к пухлым губам, – превратилось из красивого в то, что его враг увидит последним в жизни. И в данный момент этим врагом был Снежный человек.

Снежный человек замер. На мгновение он напрягся, явно ощутив вызов и так же очевидно раздумывая, как на него ответить.

Я почувствовала, что весь бар затаил дыхание. Я видела Остина в деле под открытым небом. Он был воплощением силы, мощи и невероятной жестокости. Если дать им волю в замкнутом пространстве, они разнесут бар.

Я попятилась.

Глава 4

Снежный человек выдохнул… и передумал. Подначка не стоила стычки с Остином. Пробормотав извинения, он вышел за дверь. Хотя Остин и не знал, что сделал Снежный человек, очевидно, понял: что-то произошло, и все по его вине. Я обрадовалась, что не пыталась дать сдачи.

После того как молчаливый указ Остина был выполнен, он снова стал себя вести как добродушный владелец бара. Он управлял своим кораблем и разливал алкоголь.

– Тебе не стоило этого делать, – сказала я, подойдя к открытому концу барной стойки. Он ждал меня там. Взгляд скользнул по моему лицу, а затем по всему телу.

– Прекрасно выглядишь, Джесс.

– Спасибо.

Я улыбнулась ему, невольно взволнованная тем, что самый сексуальный мужчина, которого я встречала в жизни, сделал мне комплимент.

– Оказывается, приличным вещам в моем шкафу не меньше десяти лет. Но раз мне идет – это победа. Спасибо, Дом с плющом!

– Еще какая победа. Ты всех сразишь наповал! – сказал он, подмигнув.

Лицо вспыхнуло. Чтобы не показывать, как приятно было это услышать, я проверила время на телефоне – оказалось, пришла немного раньше. Я думала, что мой кавалер мог уже ждать в баре.

Из-за инцидента со Снежным человеком беспокойство на время утихло. Теперь оно возобновилось с новой силой. Я перестала оглядывать стойку и переживать, кого там увижу.

– Не стоило пугать Снежного человека. В смысле Райана, – сказала я.

– Стоило. Он из кожи вон лез, чтобы нагрубить даме. Ему известно, что в моем баре так себя не ведут.

– Ну, если позволишь ему продолжать в том же духе, кто знает, не зарежут ли его на днях…

Остин едва удержался от улыбки.

– И правда. В баре я этого не допущу. Хотя, если бы ты поджидала его не в таком людном месте – например, где-нибудь в тени по пути к бару, – могла бы его удивить, а я бы ничего не узнал.

– То есть… Ты не считаешь, что обязан поддерживать закон и порядок как альфа этого города?

Улыбка сошла с его лица.

– Я не альфа этого города.

– Да-да, я в курсе, но ты же понимаешь, о чем я. Если бы ты не узнал о том, что я вдруг напала на жителя этого города, не считал бы, что обязан наказать меня…

Выражение его лица стало растерянным и беспокойным.

– Сомневаюсь, что смогу навредить тебе, даже если попытаюсь.

Я скривила губы, охваченная чувством вины.

– Ох! Из-за магии Дома с плющом?

Его взгляд был задумчивым и обеспокоенным. Он не стал отвечать.

– По правде говоря, Остин, я пытаюсь тебе помочь. Честное слово! Все мы понимаем, что ты, а не Дом, пытался защитить меня. Дом с плющом тоже это знает. Она – или он, возможно, но иногда мне кажется, что это все-таки она, – в какой-то мере может со мной общаться. И она знает, что кинула меня. Она та еще упрямая ослица. Но я уверена, что смогу разорвать вашу связь с Домом, когда получше освою это искусство. Уверена, мне это под силу. Не переживай, Остин! Ты не навсегда застрял в ловушке магии и скоро сможешь задать мне такую же взбучку, как и всем остальным. И я буду дрожать от страха, как и любой другой нормальный Дик на твоем пути. – Тут я ухмыльнулась, чтобы он оценил мою шутку.

Он едва заметно качнул головой. Это был магический прием, из-за которого я щелкнула зубами и невольно ощутила мощь его силы и влияния. Не припомню, чтобы он проделывал это со мной раньше.

Остин поморщился.

– Прости, не хотел применять магию прямо сейчас. Я еще не совсем освоил, как управляться с ней и тобой, когда она вынуждает меня заявить о…

Но он не закончил мысль. Я прищурилась.

– О том, кто здесь главный? Совсем не круто, чувак! Как и ты, я больше не хочу, чтобы мной управляли. Возможно, когда-нибудь я непроизвольно дам отпор на такой безмолвный приказ, и тебе это не понравится. Или ты перестанешь со мной общаться, когда моя сила превзойдет твою?

– Ты уже превосходишь меня в силе. Я чувствую, как она наполняет тебя. Поэтому моя магия пытается отреагировать. Это мышечная память.

– В смысле, когда я научусь использовать силу лучше, чем ты.

– У меня не настолько хрупкое эго, Джасинта. Мне плевать, насколько ты сильна. – Он на мгновение умолк, глядя на меня. Не готовая к внезапному всплеску его эмоций, я сглотнула. – Я знаю, что ты можешь непроизвольно дать мне магический отпор, поэтому стараюсь сдерживаться. Я не хочу сбивать тебя с толку, пока ты и так не уверена в том, что делаешь. И я почувствовал… твой зов. Во всяком случае, так это называет Нив. Не зов Дома с плющом, хотя его я тоже услышал, а тот, что исходил от тебя. Я чуть не написал тебе, чтобы узнать, все ли в порядке… Но мне показалось, он был предназначен не мне.

– Да, скорее, это была неосознанная магия. Я приготовилась к смертельному падению. Вероятно, из-за перспективы быть пронзенной рогом Нив, а затем раздавить Эдгара… Вот тогда я ее и почувствовала. Я думала, что это сделал Дом. Мистер Том был недоволен тем, что я позвала на помощь, Нив тебе говорила? Список его жалоб растет. Еще он был расстроен тем, что я встречаюсь с Диками. На данный момент этот малый не очень доволен моим выбором по жизни, вот что я скажу.

Остин ухмыльнулся, но его веселье тут же улетучилось.

– Послушай, Джесс. Я и дальше буду игнорировать Дом с плющом. Я не договаривался работать на него, так что не собираюсь быть у него на побегушках. Но если тебе понадобится помощь – если ты меня вызовешь, – я буду рядом, хорошо? Просто позови.

– Хорошо, – пробормотала я, ощущая внутри тепло. – Я не беспокоила тебя, потому что не думала, что ты поможешь мне с полетом. Хотя… Ты уж точно подхватил бы меня лучше, чем Эдгар.

Остин приподнял бровь.

– Мне казалось, ты прыгала с высоты?

– Ага. С четвертого этажа. Эдгар собирался меня подстраховать, если бы у меня не выросли крылья.

– Но…

Он умолк, растерявшись и приоткрыв рот. Каким бы ни был его вопрос, вслух Остин его не произнес, только покачал головой. С этим я не спорила. Нет слов.

– В любом случае, – сказал он, – я постараюсь быть предельно осторожным, пока ты не научишься контролировать свой магический арсенал.

– И после этого?

Самодовольная ухмылка коснулась его губ. Голубые глаза сверкнули.

– После того как ты обретешь полный контроль? Я не буду с тобой церемониться. Посмотрим, кто окажется на вершине.

Волнение вспыхнуло глубоко внутри и разлилось по всему телу. Если я правильно поняла, это был вызов. Он не хотел, чтобы им управляли. Я не хотела, чтобы мной управляли. Мы что, собираемся управлять друг другом?

– Вызов принят, – сказала я с такой же ухмылкой. – Попрощайся со статусом царя горы! В этих краях настало время королевы.

Он рассмеялся.

– Посмотрим! Потом поговорим о том, как я буду доминировать над тобой…

Из-за вспышки неукротимого жара у меня перехватило дыхание. Я отвела взгляд. Я не была к этому готова.

По большей части мне нравилось держать Остина во френдзоне. У него были свои интересы, а у меня свои. Он хотел вести уединенную жизнь. Я не хотела попасть в неловкое положение из-за того, что постоянно вижусь с горячим владельцем местного бара. Нам обоим был нужен добрый приятель – кто-то близкий, с кем можно быть откровенным, – и мы оба нашли это друг в друге.

Однако иногда его темперамент прожигал насквозь всю мою защиту и опалял меня с ног до головы. Это были бы дикие скачки. Дикие, обжигающе горячие, потные, восхитительные скачки на его…

– Ты в порядке? – спросил он.

Я обмахнула лицо.

– Ага. Просто нервничаю из-за свидания. Он здесь, ты не видел?

Он окинул стойку многозначительным взглядом, с ухмылкой отстранился и пошел к клиенту.

– Вот дерьмо, – пробормотала я, снова посмотрев на часы. Он опаздывал уже на пять минут. По всем правилам пора бы ему появиться. Я постучала ногтями по стойке, подумывая о том, чтобы свалить. Мистер Том был прав. Мы с этим парнем ни за что бы не сошлись. Я теперь волшебница, а он – нет. Мы были из разных миров, этого не изменить.

Однако мне нужно с чего-то начинать. Это был мой первый опыт свиданий. Если бы на этот раз я сдалась, пришлось бы начинать с того же уровня – перескочить сразу не получится. Уход ничего бы не решил. Но это не значило, что мне надо было идти вслепую.

– Остин! – произнесла я громким шепотом. Между нами два парня средних лет держали в руках коричневые бутылки. Прервав высокопарную беседу, они неловко откинулись. Я наклонилась вместе с ними, чтобы меня никто не заметил на другом конце стойки.

– Остин!

Остин взял у кого-то двадцатку и посмотрел на меня. Жестом я попросила его подойти.

Его походка казалась свободной и уверенной. Он словно поставил на лошадку, которая могла бы сделать его миллионером. Или так, или он знал какую-то шутку и ждал ее с нетерпением.

И заходом к этой шутке была я. Черт возьми, хоть бы добивкой не был тот, кто пришел на свидание со мной.

– Какой он? – спросила я шепотом, когда он подошел поближе.

Остин оперся о стойку рукой. Мышцы проступали сквозь однотонную рубашку.

– Точь-в-точь такой, какого представляешь себе в разговоре об онлайн-знакомствах.

Я поморщилась. Не поняла, что это значило, но предположила, что что-то нехорошее.

– Что он за парень?

– Чтобы я испортил сюрприз?

Он подмигнул, и это, как всегда, повысило уровень его привлекательности. Уверена, он об этом знал – так же, как знал, какой эффект оказывают эти его мышцы. Однотонная рубашка еще больше подчеркивала полную противоположность понятия простоты.

На его подмигивание я ответила хмурым взглядом.

– Он же не опасен, да? Хороший парень?

– Точно не опасен. С тобой и без магии все было бы в порядке. – Остин повернулся к кассовому аппарату. – В середине стойки. Синяя классическая рубашка.

– Удачи, – сказал парень рядом со мной и отсалютовал пивом. Его приятель повторил жест.

– Да уж, конечно, ага… Спасибо!

Я отошла от стойки и потихоньку направилась к ее центру, на ходу окидывая взглядом спины тех, кто за ней сидел. Поскольку в этом баре собирались в основном маги, большинство из них были в хорошей форме. Возможно, в последнее время им нечасто приходилось вступать в схватки. Остин позаботился о том, чтобы О’Брайенс стал тихой гаванью для отщепенцев мира магии. Но все они были в состоянии боевой готовности. Вдруг прошлое вернется, чтобы их настичь.

Широкая спина в черном… Тощая, но мускулистая спина в красном… Подтянутая женская спина в фиолетовом… Стеганый жилет на мощном торсе в чересчур ярком оранжевом свитере, который выцветет после первой же стирки…

Я остановилась. Синяя классическая рубашка свободно сидела на куда более рыхлом теле, чем на фотографиях в профиле. Седины образовали подкову вокруг лысеющей блестящей головы. Она тоже разительно отличалась от того, что я видела на снимках, как по цвету, так и по пышности волос. Коричневый пояс, затянутый на серых брюках, едва удерживал внушительную складку на животе.

Этот мужчина явно не был «средних лет, в отличной форме», как он недвусмысленно обозначил в профиле на сайте знакомств. Он еще и выложил старые фотографии. Да, я не ожидала встретить качка. Но, похоже, понятие «спортивный» для него означало нечто совершенно другое, чем для меня.

Нив, сидевшая через два места от него, оглянулась на меня. А потом, не говоря ни слова, отвернулась к стойке. Я не знала, как это понимать. Возможно, она просто предоставила мне право на личную жизнь… В первый раз.

– Эм-м…

Я подошла ближе, озираясь, чтобы убедиться: на свидание со мной больше кандидатов не было. Никого другого в классической рубашке синего цвета. Может, Остин что-то перепутал? Мне оставалось лишь надеяться. Я подошла еще ближе.

– Гэри?

Мужчина выпрямился и сел вполоборота. Я увидела отвисшие щеки, изрытые морщинами. Тусклые слезящиеся глаза просияли, когда он заметил меня и стрельнул взглядом наподобие Остина.

– Ух ты!

Улыбка обнажила пожелтевшие кривые зубы – очередное расхождение с профилем. Что еще он забыл упомянуть? Умение колдовать в фотошопе?

Он с трудом поднялся со стула. Его движения были резкими.

– Приве-е-ет!

Смеясь, он подошел, чтобы обнять меня.

– Ох-х…

Я попыталась не поморщиться, когда его руки обвили меня. Напрягшись, похлопала его по спине. Он оскалился, указал на свободный табурет рядом с собой и заговорил:

– А ты выглядишь даже лучше, чем на фото! Такое нечасто бывает. Понимаешь, я так устал от того, что женщины привирают о своем весе! Пишут, что они «подтянутые», но…

Пристально глядя на меня, он с трудом взобрался на место. Он предельно ясно дал понять, насколько все эти женщины не оправдали его ожиданий.

Усевшись, он вздохнул и огляделся.

– Вот это облегчение! Я подумал, раз уж ты хочешь встретиться в баре – посидеть в баре, не меньше, – должно быть, ты одна из таких женщин.

Он выпучил на меня карие глаза, и они на мгновение побелели. Должно быть, он заметил мое «растерянное, граничащее с раздражением» выражение лица.

– Ну, из этих, любительниц пропустить стаканчик! Из таких, на грани, которые хватаются за соломинку, отчаянно нуждаясь в мужчине… – И он засмеялся. – Но это вовсе не про тебя, не так ли?

Его ухмылка как бы говорила, что мы вместе смеемся над какой-то шуткой. Я даже не смогла сформулировать ответ. Это безумие навалилось на меня так стремительно, что я не сообразила, как с ним поступить. Разумеется, куда-нибудь можно было бы вставить парочку язвительных реплик. Но сперва мне пришлось бы смириться с тем, что он так разговаривает с людьми, не говоря уже о совершенно незнакомом человеке на первом свидании.

– Но нет, только посмотрите на нее! – продолжил он уже серьезно, окидывая меня оценивающим взглядом. Стрелка моего страннометра начала подергиваться в сторону красной зоны. – Ты милая и аккуратная. И в хорошей форме.

Он повернулся, чтобы найти бармена, и помахал рукой Полу, парню лет двадцати с небольшим, который казался слишком робким для оборотня.

– А это важно. Так много женщин твоего возраста позволяют себе расплыться. Печально.

Я все еще пыталась разобраться. Я уставилась на него, не веря глазам. Этот мужик переживал о том, как найти женщину в хорошей форме, но сам явно не соответствовал собственным стандартам. Он что, собирался найти девушку без живота… Может, даже с красивой грудью? А ведь у него самого были большой живот и грудь не меньше. И что… Кого он пытался обмануть? Да уж, этот явно не замечает бревна в своем глазу. Надеюсь, оно проткнет его насквозь.

А еще не поздно уйти по-английски?

– Только она заявилась, а свидание уже пошло наперекосяк, – выдала Нив.

Вот тебе и уважение личной жизни!

– Одно ваше слово – и он окажется в безымянной могиле, – тихо произнес незнакомый мужчина. Он стоял между мной и Нив и смотрел прямо перед собой. Хитер! – Я готов помочь, если угодно. Только попросите. Этот парень – недоразумение. Просто позовите его на улицу, а затем позвоните в колокольчик. Дики ни о чем не догадаются.

Над баром разносился высокий голос моего кавалера, властный и требовательный. Он был явно раздражен, что на него до сих пор не обратили внимания. И Пол, и Остин были заняты другими клиентами. Либо из-за этого, либо он так думал пустить пыль мне в глаза.

А если так, то он, черт возьми, оказался не в том баре. Однако я не стала его об этом предупреждать. Я вроде и хотела посмотреть, чем все это закончится, но в то же время хотела заколоть себя ножом, чтобы хоть так сбежать с ужасного свидания.

– Эй, – рявкнул он. – Можно мне еще джина с тоником и…

Он повернулся ко мне, когда Пол закончил и поспешил к нам.

– Бокал пино нуар, – пробормотала я.

– Какого? – спросил Пол. – Теперь у нас два вида, раз оно тебе так нравится.

– Ох…

Я придвинула винную карту, чтобы сделать выбор. Секунду спустя Гэри замахал ладонью, подгоняя меня.

– Ну давай, чего ты копаешься! Женщины!

Я подняла взгляд в тот самый момент, когда он с преувеличением закатывал глаза, смотря на Пола.

– Вечно им никак не определиться!

Его снисходительный смешок задел то, что засело у меня глубоко внутри. Сколько раз меня принижали из-за пола? Сколько раз мужчина делал из меня клишированную версию нерешительной дамочки, плохого водителя или истерички, просто потому что у меня не было члена, которым можно размахивать во все стороны и постоянно над ним трястись? И они всегда так себя вели. Они словно говорили: «Да они же все на одно лицо! Нам, мужчинам, просто приходится их ублажать. К сожалению, таков наш удел. Не можем жить ни с ними, ни без них, так ведь?»

Я ненавидела резкий смех, который всегда следовал за такими словами. Тот самый смех, который в тот самый момент послышался от этого клоуна. Он будто бы утверждал то самое «они против нас» и бросал меня за его пределы. Он делал меня ничтожеством.

В животе вспыхнул жар.

Возьми жизнь за яйца! Повышай голос, пока тебя не услышат!

Вот только я понятия не имела, что сказать. И не знала, как противостоять всему этому, кроме как зарезать этого мужика. Меня всегда учили реагировать на такие «шутки» молчаливой улыбкой. Вести себя так, будто «мальчишки есть мальчишки», даже когда все внутри дрожало из-за унижения.

– Я займусь ей, Пол, – сказал Остин, подойдя к нам. Он поставил чистый бокал с вином, пристально глядя на меня. Я знала, что он проверял меня. Мой вечный рыцарь. Мой наставник в минуту, когда я не знала, где взять сил. По выражению его лица не получалось понять, знал ли он, что именно я думала о предложении этого крепыша и о готовности Шерил…

Остин вытащил пробку из бутылки и потянулся за бокалом. Гнев и раздражение тут же отошли на второй план. В этом месте вино могло задержаться надолго. Он уже несколько раз наливал мне что-то похожее на виноградный уксус.

– Воу, воу! Когда ты его открыл?

В поле зрения оказалась рука в синем рукаве, и потная ладонь Гэри схватила меня за предплечье.

– Уверен, что все в порядке, – сказал он. – Просто возьми его.

Я понимала: так он отреагировал на естественное хищное превосходство Остина. Он прочувствовал иерархию и занял в ней свое место, чтобы не сердить крупного и весьма мускулистого мужчину с безумным взглядом. Однако его попытка подчинить меня лишь подлила масла в огонь.

Я стиснула зубы. Лоб покрыла испарина. Пальцы покалывало – я не знала почему, но была уверена, что его рука оказалась там, где ей было не место. Как и его жалким попыткам заткнуть мне рот.

Прежде чем я успела повернуться – и даже заговорить, – Остин наклонился с такой невыразимой злобой, что я, как ни странно, ощутила небольшое облегчение от бушевавшего внутри пламени. Он сверлил взглядом Гэри, пока не глядя наполнял мой бокал. Добавлю этот потрясающий трюк для вечеринки к его длинному списку талантов.

– Открыл, когда вы сели, – прорычал Остин. От его грубого голоса по телу распространился безумный первобытный страх.

«Беги! Беги сейчас же!» – словно кричал он мне.

Краем глаза я заметила, как крепыш рядом со мной встал. Он пошел в сторону бильярдной и уборной. Позади него Нив с решительным выражением на лице прижала обе руки к стойке. Она ощущала силу Остина и прилагала усилия, чтобы дать ей отпор.

– Ну д-д-да, вот поэтому я и сказал ей его взять, – запинался Гэри. – Слышите меня? Я сказал ей…

– Я вас услышал. Следить за порядком на свидании – не мужское дело. Наше дело – обеспечить для дамы лучшие условия и приятно провести с ней время. Пока что у вас ничего не выходит. Уж постарайтесь.

Остин отвернулся, не пролив ни капли. Спустя мгновение появился Пол с джин-тоником.

– Сэр, – произнес он и убежал.

Я потянулась за бокалом. Гэри повернулся ко мне. Его лицо побагровело от гнева и смущения из-за того, что его поставили на место. Эго Остина, возможно, хрупким и не было. А вот у этого парня точно было.

– Ну что, теперь довольна?

Слюна брызнула мне в лицо. Но я больше не собиралась все это терпеть. Настало время посмотреть, из чего я сделана и как быстро заставлю его сбежать из этого бара. А если вдруг он захочет поцелуй на ночь, то получит его от складного лезвия моей Шерил.

Глава 5

– Джесси, а не пойти бы тебе отсюда, – сказала Нив прежде, чем я успела ему наподдать. – Ты на грани, девочка. Весь бар это ощущает, уж поверь мне. Если снова случайно позовешь на помощь, нам вряд ли придется по нраву то, чем обернутся эти проводы. Уходи. Пусть со всем разбирается Остин Стил. Уж в этом-то здоровые увальни хороши!

Она перешла на бормотание:

– Боже упаси, если этим вечером кого-то занесет к Дому с плющом… Наш старина будет подпитываться твоим настроением и живьем сдерет кожу с этих бедолаг. Эдгар проголодается, а потом будет бродить по городу, сгорбившись и странно улыбаясь. И тут придут копы. А мне точно сегодня не до них, ну уж нет!

Тут я смешалась, потому что знала – Нив сказала это в моих же интересах (а заодно и в своих). Обычно она подстрекала меня, жаждая крови. Но раз уж теперь сама лишила себя зрелища, сказав о том, что Дом с плющом ожесточится из-за нашей с ним связи… Да и Эдгар говорил, что Дом подпитывается моими эмоциями…

– Если бы ты просто выпила вино, как я…

Я подняла палец, но Гэри так и не перестал бурчать о моих воображаемых недостатках, так что я его перебила:

– Рада была познакомиться. Как по мне, мы оба поняли, что ничего не выйдет. И дело не только в том, что ты неплохо так приврал в профиле. Обнови фото, приятель. Ты в одном шаге от кэтфишинга[1]. Если бы ты не был в этом настолько плох, я бы подумала, что ты пытаешься найти кого-нибудь для друга-вампира…

– Очередной звоночек, Джесси, – сказала Нив.

– Ага.

Не стоит говорить о вампирах с обычными людьми. Упс!

– Подожди всего минутку, вот… – начал Гэри, но я уже ушла.

И только в конце стойки, почти у проема, отделявшего ее от бильярдной, до меня вдруг дошло, что происходило вокруг. Я замедлила шаг. Болтовня потрясенного расстроенного Гэри отошла на второй план.

В баре почти никого не было. Лишь несколько человек сидели по краям в кабинках или за столиками, опустив глаза и сгорбившись над почти пустыми стаканами. На стойке тут и там виднелись почти выпитые и нетронутые напитки, оставленные посетителями. Даже те двое ребят на другом конце ушли, забыв о пиве.

Я была так сосредоточена на Гэри и кошмарном первом свидании, что почему-то пропустила этот массовый уход. В замешательстве моргая, я снова направилась к выходу, предоставив Остину разобраться во всем, как и просила Нив. У меня закрадывалось подозрение, что он был не единственным, кто напал бы на этого парня. Не сомневаюсь, Нив тоже не устояла бы.

В бильярдной собралась толпа. Все наблюдали, как шары катались по зеленому сукну. Когда я зашла, многие подняли взгляд, а затем быстро его опустили. Словно это был какой-нибудь салун и в него зашел стрелок, а им не нужны были проблемы.

– Извините, – пробормотала я.

Я понимала, что из-за меня меньше чем за час Остин уже дважды показал им всем, кто здесь главный. Здоровяк, который чуть раньше сидел рядом со мной, пожал мощными плечами и отошел в сторону, сунув руки в карманы.

– Эй… Если есть чем похвастаться, вперед!

Люди рядом с ним двигались из стороны в сторону и бормотали в знак согласия, покачивая головами.

Если есть чем похвастаться…  Вперед?

Я повернулась к уборной и проверила, что у меня с грудью. Вырез был несильным и не открывал декольте. Да, у меня были бретельки-спагетти, и что с того? В последний раз, когда мне довелось это проверить, открытые плечи никого не свели с ума. Подол заканчивался прямо над коленом – вполне пристойно. Это было платье для мамочкиного загула, если такое вообще существовало. Вплоть до того, что оно не совсем подходило мне по размеру. Я ничего не выставляла напоказ.

Очевидно, я чего-то не поняла. Но в этот момент мне было все равно. Покачав головой, я прошмыгнула в уборную и заняла место за двумя женщинами в джинсах и фланелевых рубашках.

– Прошу прощения.

Женщина передо мной отошла в сторонку.

– Ой, – сказала я, указав на две занятые кабинки. – Вы не туда?

– Нет-нет, проходите. – И она махнула мне, отойдя.

Сделав шаг в сторону, женщина в начале очереди натянуто улыбнулась:

– Прошу.

Из большей кабинки вышла девушка и тут же отошла в сторону:

– Ой, извините! Не думала, что заставлю вас ждать.

Она была с действительно глубоким вырезом и в юбке, едва прикрывавшей верхнюю часть бедер.

– Ничего страшного, – сказала я, любуясь блестящими на ней пайетками, и проскользнула мимо.

Впервые за… долгие годы мне и впрямь захотелось примерить нечто подобное. Нечто более кричащее, что-то в стиле «Посмотри на меня, мир, вот она – я!». Когда мне было двадцать с небольшим, я всегда носила такие вещи. Но после того, как мое тело превратилось в человеческий инкубатор, а затем отказалось возвращаться в норму, меня потянуло к одежде потемнее и стройнящему черному цвету. Я стала выбирать более скромные наряды. Казалось, они больше подходили мне по возрасту.

Но раз уж Нив могла ходить по городу без бюстгальтера в белой футболке во время ливня, совершенно не заботясь о том, кто и что о ней подумает, почему бы и мне не добавить ярких красок? Черный цвет великолепен, но феерия блестящих пайеток на той девушке ни в чем ему не уступала. Мне потребовалось бы чуть больше времени, чтобы собраться с духом и взглянуть на себя со стороны, когда я наклонялась (я бы засияла на весь мир, и не раз), но что же меня останавливало? Реакция окружающих?

Я закрылась в кабинке с неприятным ощущением в животе.

По правде говоря, так оно и было: все дело в реакции окружающих. Я боялась, что на меня посмотрят свысока, если я сверну куда-то не туда или сорву с себя покровы скромности среднего возраста. И что меня будут осуждать, высмеивать, а может, даже жалеть, если тут я приоткрою декольте, там – ножку, а заодно и чуть больше своей индивидуальности, чем принято. «Только взгляни на нее, Дженис! Господи, она слишком стара для такого платья! Бедняжка чересчур старается зацепиться за молодость!»

Настало время быть предельно честной с самой собой. Дело было не в воображаемых придурках, которых я представляла. Единственной, кто меня сдерживал, была я сама. Может, кому-то и покажется, что я слишком стара для того, чтобы иметь собственный стиль, – и что с того? Мне было плевать, что обо мне подумают, когда я одевалась как какое-нибудь болотное чудище. Так с чего мне колебаться, когда хочется надеть что-то наподобие сексуального диско-шара?

Не стоило идти у них на поводу. В этом-то и был весь смысл. Не стоило позволять никому вроде Гэри унижать меня и мерзко ко мне относиться. И нечего было подстраиваться под ожидания кого бы то ни было в отношении женщин моего возраста. Выдающаяся, с потрясающей безуминкой – вот она я!

Так и стало, когда я обрела уверенность в себе. В конце концов, Рим строился не за один день.

Собравшись, я вышла из кабинки и увидела тех самых женщин, которые пропустили меня вперед. Одна из них, стоявшая в начале очереди, натянуто улыбнулась. Другая ждала, когда из занятой выйдет кто-то не самый торопливый.

Может, они пропустили меня, потому что опасались (и отчасти были правы), что женщинам среднего возраста сложнее сдержать позывы мочевого пузыря? Вот только одна из них была явно не младше меня…

С нарастающим замешательством я вымыла руки и вышла. И снова встретилась со множеством взглядов, когда вернулась в бильярдную. По сути, она превратилась в зал ожидания. Почти сразу же все отвернулись. Здоровяк из бара стоял, прислонившись к стене с противоположной стороны от проема.

– Не видел, случайно… Тот парень, Дик, ушел? – прошептала я.

– Да, этого парня как ни назови… Как ты, черт возьми, его нашла? Он же просто золото!

– Очевидно, я слишком доверчива, когда дело доходит до онлайн-знакомств.

– Ах, вот оно что! Слыхал, онлайн-знакомства часто превращаются в кошмар. Те, кому часто отказывают, скрывают грешки, пока дело не дойдет до личной встречи.

Здоровяк шагнул в сторону, к самому краю дверного проема. Затем высунулся и огляделся.

– Путь свободен, – сказал он мне, подняв большой палец, и добавил: – Думаю, мне не придется одалживать лопату у соседа.

Я усмехнулась и вздохнула. В этом городе любили шутить про безымянные могилы.

– Класс!

Я окинула комнату взглядом. Никто и с места не сдвинулся.

– Чего же тогда все ждут? Остину нужно время, чтобы остыть, или как?

Парень изучал свою обувь.

– Вряд ли. Он весьма щепетилен, когда стоит вынести мусор. Остин Стил неустанно об этом заботится.

– Верно. – Я кивнула, закусив губу.

– Итак…

– Джесси, вино стареет! И прямо на моих глазах превращается в сплошной осадок! – прокричала Нив из бара.

– Уксус, – поправил Остин.

– Осадок, уксус, да что угодно. Джесси, да ладно тебе! Ты там не подавилась? Иди сюда, выпей!

Я показала здоровяку поднятый большой палец. Но он, по всей видимости, этого уже не заметил: снова принялся изучать ботинки. На моем лице появилось выражение, которое громко заявило бы о моей социальной неловкости, если бы хоть кто-то на нас смотрел. Затем я вернулась к своему табурету. Остин ждал меня перед пустым местом, где не было ни джина с тоником, ни парня, которого я надеялась никогда больше не повстречать. Мое вино стояло там, где я его оставила, как и все напитки, брошенные посетителями в бильярдной.

– Остин, стоит отдать тебе должное, – начала я, замешкавшись перед табуретом. – У тебя и впрямь дар освобождать место. Хотя ты мог бы и прояснить им ситуацию. Все они ждут в другой комнате и не пьют.

– Сюда! Джесси, сядь рядом со мной. Логан подвинется. – И Нив отодвинула стакан здоровяка.

– Нет, я лучше…

– Все в полном порядке, – сказала Нив. – Он не против.

Остин изучающе смотрел на меня, пока менял местами мой бокал и пиво Логана. Снова не глядя.

– Ну, не мне же их освобождать от чар, – наконец сказал Остин, когда Нив залпом отхлебнула немного сидра.

Вздернув брови, я пересела.

– Почему? Все из-за того, что я пригласила сюда Гэри? Я же извинилась, когда пошла в другой зал, но этот парень, Логан, ответил что-то невнятное.

Никто из них не нарушил молчания. Я воздела руки.

– Буду честна: я запуталась. Я что, перешла черту, пригласив сюда Дика? Я же думала, что сюда может прийти кто угодно и просто хотела…

– Ты должна позволить им всем вернуться сюда, – произнес Остин тихим ровным голосом.

– А затем, – сказала Нив, – мы поговорим о той несусветной чуши, которую ты несешь о выборе пары онлайн, потому что, надо отдать тебе должное…

Остин поднял руку, и рот Нив захлопнулся. Это означало, что на нее подействовал один из магических щелчков Остина (больше я не знала ничего, что могло бы заставить ее замолчать). Она нахмурилась.

– Ладно, я поняла, что ты имеешь в виду магию, – сказала я Остину. – Но, для протокола, я до сих пор не понимаю, что происходит. И вообще, почему это должна сделать я?

Он оперся о край стойки. Мускулы на его руках напряглись. Взгляд был устремлен на меня.

– Волна силы прокатилась по стойке, призывая, нет – приказывая всем броситься врассыпную. Магия, какой мне еще не приходилось испытать на себе, призвала меня к оружию, чтобы защитить тебя. Она же призвала Нив. Почему мистер Том… Черт возьми!

Вена на его челюсти вздулась, когда он стиснул зубы.

– Почему Эрл не вломился, понятия не имею. Возможно, ты не выпустила магию наружу. Похоже, она не дошла и до тех, кто сидел по углам бара. Что бы ты ни сделала, Джесс, это ты отсюда всех выгнала. Причем быстрее, чем мне это когда-либо удавалось. Они ждут там, от греха подальше, потому что именно туда ты их и послала. И ничего не могут с этим поделать. Видимо, там они и останутся, пока ты не ослабишь хватку.

Мир перевернулся. В голове стало легко. Я засмотрелась на его пристальные кобальтовые глаза куда дольше, чем было положено. Поверить ему было трудно, потому что я совсем ничего не ощущала. Неужели я бы не почувствовала, если бы и впрямь использовала столько магии? Ведь от зова исходил необычный импульс.

Тут я вспомнила о покалывании в пальцах. Все, что я почувствовала, – гнев и это покалывание. И последствия встревожили. Если моя магия была настолько сильна, хотя я ничего не делала и даже не осознавала этого, что же еще я могла натворить по ошибке?

– Вы уверены, что это была я? – спросила я тихо.

– Да, – сказал он так же тихо и успокаивающе. – Наверное, сейчас мы переживаем твою самую опасную пору. Во всяком случае, я на это надеюсь. В отличие от магов, оборотней и большинства других магических существ, у тебя не было возможности медленно осваивать магию. Изучать ее методом проб и ошибок в относительной безопасности. Вместо этого тебе авансом выдали огромную порцию магии, которая постоянно растет. Возможно, она превзойдет любую другую в мире – и все это без каких-либо инструкций.

– Да у нее полно инструкций! Мы говорили об этом чуть раньше, – сказала Нив. – У нее есть дряхлый вампир с найденной среди петуний волшебной книгой, которую он едва может расшифровать. Как по мне, у нее все в порядке.

– Ты реагируешь на окружение как обычно, – продолжал Остин. – Но теперь твои чувства проявляются в магии. К счастью, у тебя искрометный характер и доброе сердце. Ты направила всех в безопасное место, пока справлялась с тем, что, по-твоему, представляло для тебя угрозу. Так бы поступил и я. Вообще-то, эта ситуация позволила тебе неплохо попрактиковаться, ничего не потеряв. Угроза посерьезнее вызвала бы более мощную реакцию. А учитывая, что ты пока не контролируешь силу…

– Могло случиться что угодно. И наших сил могло бы не хватить, чтобы все исправить, – закончила Нив.

– А я всего-то переживала о надоедливом старикашке и наряде сексуального диско-шара, – пробормотала я.

– Тебе не стоило беспокоиться ни о том, ни о другом. С первым ты справилась прекрасно, а со вторым…

Вена на его челюсти снова вздулась, взгляд был напряжен. Остин отодвинулся от стойки.

– На тебе он смотрелся бы просто замечательно, – сказала Нив. – Ну, или как костюм клоуна. Но, разумеется, ты и с этим справишься. Да уж, у тебя на все найдется шутка.

– Спасибо. – Я одарила ее равнодушным взглядом.

Остин мотнул головой в сторону бильярдной.

– Впусти их обратно, Джесс, и мы это обсудим.

– Да, конечно… Только я понятия не имею, как это сделать.

– Вспомни, как ты призываешь Эрла в каменном обличье? – спросил Остин. – Ты же просто думаешь о том, чего от него хочешь, верно?

– А ты неплохо в этом разобрался, – сказала Нив, подвинув пустой стакан вперед, чтобы его наполнили. – В последнее время этот паразит постоянно меняет обличье, чтобы полетать туда-сюда. Как по мне, он слишком взбудоражен. Сила попала прямо ему в темечко и разъела то, что осталось от мозгов.

– Освободи их от чар, Джесс, – сказал Остин.

И это были не простые слова, а волшебные: в их глубинах таился приказ. Вместо того чтобы сопротивляться, как это было раньше, я поддалась его влиянию и силе и позволила собой управлять. И хотя он официально не подписывался на роль альфы, все же был мастером в управлении жителями этого города. Мог обуздать их нрав или поддержать их, в зависимости от того, что требовалось для создания процветающего магического общества.

Я могла бы многому у него научиться, просто применив его подход к нынешним защитникам Дома с плющом. Почти уверена, Остин объяснил бы мне, как убедить Нив и мистера Тома прекратить вечные склоки. Мне повезло, что он обучал меня лидерским качествам, Нив – боевой стратегии, Эдгар – охотничьим навыкам (я настояла, чтобы он не заходил дальше теории) и чтению инструкций из той самой книги, а мистер Том – рукопашному бою и обращению с Домом (а заодно и с собой).

Для начала этого было вполне достаточно. Но мне по-прежнему не хватало того, кто мог бы рассказать хоть что-нибудь о практическом применении моей магии. Вот бы этот кто-то научил меня использовать чары постепенно. И я осваивала бы свои способности так же, как те, кто вырос в мире магии. А еще мне было необходимо найти безопасное место для обучения, подальше от бара с толпой посетителей. К счастью, на этот раз я никому не причинила вреда, но ведь в другой мне может не так повезти.

Я всегда быстро училась. И была уверена, что мне все по зубам: надо было всего-то немного углубить знания и попрактиковаться. Мне бы точно все удалось. Тогда я бы растоптала Гэри всего мира, уверенно носила диско-платья и обращалась с магией как чемпион.

Как я уже говорила, цели!

Вспышка магии сотрясла воздух и волной вырвалась из меня, прокатившись по бару, через весь город и за его пределами, а затем рассеялась, как в прошлый раз. Теперь все произошло немного иначе, но я знала, что магия подействовала точно так же. Это был зов о помощи.

– О боже! Она опять за свое, – сказала Нив, покачав головой. – Не говори Эрлу, а то стоны его будут страшны.

– Он и сам это почувствовал, – сказал Остин с мрачным выражением лица.

Из бильярдной все потихоньку вернулись в бар. Ну, хоть что-то мне удалось.

– А еще, Остин Стил, полагаю, совсем скоро нам ждать гостей. И одному только Господу нашему ведомо каких, – заявила Нив, стуча по пустому стакану. – Плеснешь-ка мне виски? Самое время напиться в стельку! Нечего смотреть в будущее трезвым взглядом…

Глава 6

Остин сидел в джипе на обочине у Дома с плющом и смотрел прямо перед собой, положив руки на руль. Костяшки его пальцев побелели. Дошло до того, что он заглушил двигатель.

А ведь он клялся, что больше не откликнется на зов магии из этого Дома.

С тех пор как Дом назначил его одним из защитников, их было немало. И каждый из них Остин оставлял без внимания. Неважно, насколько они были сильны. Даже если зов бился, вибрировал или пульсировал глубоко внутри, он призывал всю решимость и сопротивлялся притяжению.

До этих самых пор. Прошла неделя с тех пор, как Джесс заявилась в его бар на свидание с худшим онлайн-кавалером в мире.

Солнечный свет лился с неба. Остин смотрел на улицу. Снега на земле еще не было, но понижение температуры означало, что совсем скоро ее запорошит. На тротуаре у старого дома в готическом стиле не было ни одного туриста. В это время года сюда приезжало мало народа. Те немногие, кто на это отважился, предпочитали скорее где-нибудь выпить, чем гулять на морозе.

Обычно в кресле-качалке на крыльце сидела Нив. Аккуратно сложенную груду камней она держала на расстоянии вытянутой руки. У этой женщины было все необходимое: великая цель и приличное расстояние. Полицейские приходили десятки, а может, и сотни раз, чтобы она перестала бросаться в людей камнями…

Удивительно, что ее за это так и не арестовали. Хотя обычно она целилась исключительно в любопытных туристов (за исключением Эрла). Большую часть проблем в этом городе создавали приезжие – по крайней мере, тех, которые находились в ведении полиции, а не магов. Возможно, полицейские были ей благодарны за то, что она отпугивала посторонних… Трудно сказать.

Но поскольку Нив не было, значит, она чем-то занята. Остин только что из бара: ее привычное место было свободно. Она не ходила по магазинам, предпочитая платить людям за доставку продуктов, – а значит, должна быть в Доме с плющом.

Может, она услышала один из призывов, которые он так хорошо научился игнорировать, или некую просьбу? Отчаянную потребность в помощи?

Скорее, даже мольбу.

Остин выдохнул, пытаясь заставить себя завести джип и уехать. Он был почти уверен, что зов исходил не от Джесс, а от колебаний силы и искреннего беспокойства, которое он чувствовал на этой волне…

Остин судорожно вздохнул.

Зов был у него глубоко внутри. Охватил саму его суть.

Раз у Джесс были проблемы, он хотел помочь. Она боролась за место под солнцем, и будь он проклят, если отвернется от нее. Он от всей души желал, чтобы у нее получилось. Ей пришлось начать все с нуля. Вот только она не стала, подобно ему, убегать от проблем и скрываться в городке, который не дотягивал до ее уровня навыков и опыта. Нет, она потянулась к звездам.

Это было похвально. Она была достойна похвалы. Она показала ему, что середина жизни – вовсе не конец, а самое время рисковать и использовать новые возможности.

Наблюдая за тем, как она приняла новую роль и весь тот багаж, который к ней прилагался, Остин решился на изменения в собственной жизни. Как только она уладит все дела и будет в безопасности, вне зависимости от того, освободит его Дом или нет, он пойдет вперед и наконец станет альфой, которым ему суждено быть. Он начнет снова и на этот раз сделает все правильно.

Чуть в стороне от улицы огромный Дом, окутанный волшебной пеленой теней, смеялся над ним. Дом избрал правильную тактику, чтобы заставить Остина выполнять его приказы.

Он ненавидел этот проклятый Дом.

– Это и есть путь к безумию? – спросил он себя в тишине. – А что, если остальных сломило столкновение с магическим, но в конечном счете неодушевленным объектом?

А ведь трещины у них были. Ни о ком из стражей Дома нельзя сказать, что они в здравом уме. Да и сам Остин, возможно, уже на пути к тому, чтобы присоединиться к ним.

Внутри раскатилась очередная волна отчаяния, исходящая из Дома, от Джесси – или, по крайней мере, о Джесси, – и сбила его с ног, нанося один за другим сокрушительные удары.

– Отлично.

Остин вышел из джипа, у которого не было ни дверей, ни крыши. Ему никогда не было холодно.

– Ты выиграл эту битву, но я выиграю войну.

И вот он уже разговаривал с Домом вслух. Покачав головой, он пробормотал:

– Боже, помоги, если я вдруг начну просить людей называть меня другим именем, вот и все. Я выхожу.

Он пошел по подъездной дорожке, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться: рядом не было никого, кто мог бы стать свидетелем его разговора с самим собой.

Вдоль дорожки к главной входной двери распустились цветы, наполнявшие воздух прекрасным ароматом. Даже если вампирская доблесть Эдгара со временем и поугасла, в садоводстве ему по-прежнему не было равных. Остин сомневался, что вампиры обладали некой силой магического роста – если уж на то пошло, совсем наоборот. Однако в городе больше не было цветов: наступила зима. Должно быть, Эдгар что-то сделал, чтобы здесь царила вечная весна.

Поставив одну ногу на твидовый коврик, он постучал в дверь кулаком и оставил без внимания железный молоток в виде головы горгульи. Ручка повернулась. Дверь медленно распахнулась. Внутри никого не было.

Если бы туристы и впрямь знали, на что способен этот Дом, они бы ни за что не стали его искать.

Остина пробрало до мурашек. Он шагнул через порог и оглядел пустой тихий зал. Два дверных проема по обе стороны вели в гостиные, выходящие на фасад. В них тоже никого не было. За ними две винтовые лестницы на второй этаж образовали арку, через которую пустой коридор уходил в заднюю часть дома.

– Что ж, тогда, – произнес Остин в тишине, – раз уж ты меня впустил, теперь скажи, куда идти.

Он ждал, пока что-нибудь произойдет. Однако, несмотря на магию в самой сути, это был всего лишь дом, а не живое существо. Он не умел говорить. И указывать не мог.

– Я так и думал, – сказал Остин. Он уже было собрался отправиться на поиски Джесс, когда внимание привлек звук со второго этажа. Он напоминал шарканье крошечных ножек по дереву, затем по ковру – и приближался.

Что-то невидимое сползло вниз по лестнице.

По коже пробежала неприятная дрожь. Вспомнилось, какую защиту выставил Дом, когда они вступили в битву, чтобы вернуть его. И хотя говорить и указывать Дом не мог, зато определенно мог убить любого из тех, кто был на это способен.

Остин сделал пару шагов вперед, чтобы перила не закрывали обзор.

– Что…

Заметив, как кто-то ковыляет вниз по лестнице, он подскочил и быстро откатился.

Когда этих впервые выпустили на волю, он их не видел. А к тому времени, как вернулся в дом, их уже спрятали. Теперь стало ясно, почему Джесс опасалась за свою жизнь.

– Ладно, ладно, – сказал Остин, быстро пятясь. – Ты себя показал.

По лестнице спускалась большая кукла, точный рост которой трудно было определить. Похоже, она доходила ему до бедра. Ручки и ножки были из пластика, лицо девочки – из другого материала. У нее были румяные щеки и надутые губы, искривленные, будто кукла вот-вот заплачет. Выглядело так, словно ребенка выхватили из девятнадцатого века, уменьшили и засунули в какую-то фантасмагорию.

Сказать, что Дом его преследовал, было бы не совсем точно.

Когда кукла спустилась, Остин выпрямился. Он не выказал страха, как и подобало человеку его статуса. Маленькое лицо повернулось к нему. Остин едва сдержался, чтобы не поморщиться и не отшвырнуть куклу. Она указала на гостиную.

– Это уже перебор, – пробормотал он про себя.

Захотел и получил. Дом указывал ему.

Он сделал шаг в сторону, указанную куклой, но она поплелась вперед, как двухлетний ребенок. На этот раз он не сдержал гримасу. Весь этот дом стоило бы сжечь.

Кукла ковыляла по коридору. Маленькие ножки, втиснутые в туфли из белого пластика, тихо цокали при ходьбе. Остин услышал, как это звучит на коврах, и запомнил. Он не знал, на что были способны эти монстры. Если что-то поменяется, он собирался быть настороже.

В задней части Дома он помедлил. Точного плана у него не было, но он знал о нескольких залах для важных мероприятий. Одним из них был зал Совета. Там наследники Дома проводили судебные заседания – по крайней мере, по словам Эрла. В конце концов и Джесс возглавит двенадцать избранных – лучших и самых выдающихся волшебников в мире. Опять же, как сказал Эрл. Остин понятия не имел, куда она собирается их вести и как. Одно то, что Эрл тоже входил в этот круг, ставило под сомнение весь замысел. Хотя Остин предполагал, что только человек с гарантированным местом был бы готов годами слоняться по пустому Дому, ожидая наследника. Ведь он мог или появиться, или нет.

Остин видел этот зал лишь однажды, еще до того, как Джесс приехала в их городок. Он зашел в него, чтобы осмотреться, с позволения Эрла, но почувствовал себя ужасно, как только переступил порог. Остин едва успел выбраться на улицу, где его и вырвало. Эрл без промедления закрыл за ним дверь.

На этот раз по мере приближения к залу Остина охватили только приятные ощущения: тепло, принятие и приветствие.

Челюсть заныла от того, насколько сильно он ее сжал. Остин шел за куклой, пока она не остановилась у двери. Прежде чем отойти и проскользнуть мимо него, кукла отвесила поклон.

Путь был открыт. Остин замер у входа, не спеша переступать порог. Вдруг у Дома возникнут сомнения по поводу его причастности? Заглянув внутрь, он увидел Джесс в центре круга из кресел с высокими спинками из резного дерева. Совершенно неподвижная, она смотрела на стену напротив него. Ее волосы были собраны в высокий хвост, из которого выпало не меньше прядей, чем в нем удержалось. Облегающие джинсы подчеркивали ее формы. Красная толстовка с капюшоном собралась складками над накачанными ягодицами.

– Привет, – сказала она не глядя.

– Привет, – ответил он.

Джесс обернулась, и их взгляды встретились. Она осмотрела его, задержавшись на груди.

– Красивая рубашка! Очень тебе идет.

Остин взглянул на свою облегающую белую рубашку. Все, что он сам мог о ней сказать, – она была чистой и немятой.

– Спасибо. Меня привела сюда одна из твоих кукол.

Джесс вздрогнула.

– От двух мне удалось избавиться, но мистер Том застает меня прежде, чем я успеваю сжечь их во дворе. Как только разберусь со всей этой магией…

Она провела пальцем по шее. У него вырвался смешок. Она слишком серьезно подошла к тому, чтобы сжечь этих кукол из ужастика. В этом было что-то забавное. Однако веселье было недолгим. Он правильно сделал, что пришел. Что-то ее беспокоило. От тревоги она нахмурилась, а взгляд стал тяжелым.

– Я тебе зачем-то нужен? Может, ты хотела еще раз попытаться взлететь? – спросил он.

Она вздохнула и вышла из круга кресел, обреченно ссутулившись.

– Ты не сможешь мне помочь с полетом. Сегодня днем я собиралась потренироваться с Эдгаром и мистером Томом. Ты нам для этого не нужен. Честно говоря, сомневаюсь, что эта книга поможет нам продвинуться. Эдгар застрял посреди сложной главы, в которой ему никак не разобраться. Эта книга написана на всех известных ему пяти языках, но они перемешаны, и один из них – санскрит. Какой идиотский способ делиться информацией! Ему потребовалась целая вечность, чтобы ее перевести, а затем истолковать. Честно говоря, сомневаюсь, что ещё хоть кто-то разобрался бы в этом. Его терпению можно позавидовать. Так или иначе, пока Эдгар чешет голову, я займусь отработкой навыков рукопашного боя с мистером Томом.

Джесс остановилась у окна. Так и не сев ни в одно из двух кресел у деревянного столика, она окинула взглядом сад.

– В целом дела идут не очень хорошо, так?

– Нет, все было бы прекрасно. Я не против небольшой поблажки, но… Не знаю, – покачала она головой.

– Что тебе нужно, Джесс? Я пришел, чтобы помочь, – тихо сказал он и зашел в комнату, переборов себя и встав рядом.

Ее брови поднялись, а затем опустились.

– Либо ты явился как раз вовремя, либо Дом с плющом наконец-то добрался и до тебя, так?

Так вот зачем он пришел. Она не любила просить о помощи, но согласилась бы, если бы кто-нибудь ее предложил. Похоже, Дому было это известно.

– Что тебе нужно? – повторил он.

Она снова покачала головой и заправила за ухо прядь волос.

– Сейчас ничего, просто…

Джесс пожала плечами и продолжила:

– Помнишь, когда мы познакомились, ты сказал, что неплохо разбираешься в людях?

– Да.

– А помнишь, как я на прошлой неделе несколько раз отправила зов?

– Ага.

Она положила руки на стройные бедра.

– Ну… Мне кажется, кто-то на него откликнулся. Не знаю, как объяснить, это всего лишь ощущение… По правде говоря, похоже на угрозу. Кажется, тот, кто придет на мой зов, представляет опасность.

– Мы с этим справимся.

– Да, но в этом-то все и дело. Я не сомневаюсь, что ты с этим справишься. Ты управляешься с целым городом. Но тот, кто придет на зов, явится сюда из-за меня. И с этим придется справляться мне. Мне нужно набраться сил, чтобы показать, кто здесь главный. А может, даже сразиться с кем-то опасным. Возможно, он придет не один.

– И ты боишься, что у тебя ничего не выйдет?

– Я боюсь, что не справлюсь, Остин. Ты сам видел, что произошло в баре. Не спорю, моя сила велика, но я совсем не умею ей управлять. Она проявляется произвольными вспышками. Мне остается надеяться на случай. Или на то, что Эдгар наконец найдет нужную главу в книге. Если кто-то опасный заявится сюда, чтобы помериться со мной силами, не уверена, что я справлюсь. Нив и остальные, вероятно, смогут дать ему отпор, если до этого дойдет. Но тогда в меня никто не поверит.

На секунду она остановилась, а затем продолжила:

– Знаю, ты можешь обучить меня лидерским навыкам, но на это уже нет времени. Все случится совсем скоро, и я сомневаюсь, что буду готова. Магических приемов, которые я освоила, вероятно, окажется недостаточно для той силы, которая движется сюда. Я… – Она глубоко вздохнула. – Мне неприятно это признавать, но поскольку ситуация может накалиться… Я не настолько в себе уверена, Остин. Я хочу быть сильной и властной в нынешней роли, но… Я переживаю, что меня на это не хватит. И что Дом ошибся с выбором.

Все было не так. Остин знал, что она всех поразит. Но ей не нужен был тот, кто сказал бы ей об этом. Ей нужен был тот, кто понял бы ее.

– Нервничать – нормально, – сказал он. – Нормально, что пока ты не чувствуешь себя лидером. Перед тем как бегать, учатся ходить.

– Пока что я нахожусь на стадии развития «лежать на животе». Следующая цель – поползти.

Он погладил ее по спине, чувствуя исходящее от нее тепло.

– Я здесь, слышишь? И у меня есть опыт руководства. Похоже, тебе не нужна моя помощь с Нив и остальными. Но если появится кто-то новенький, можешь на меня рассчитывать. Я поставлю на место любого, пока ты не будешь готова сама им заняться. Ты знаешь о моем прошлом, так что тебе известно: я не буду пытаться захватить власть. Надеюсь, у меня это и не вышло бы.

Она едва заметно улыбнулась и подалась вперед в ответ на его утешительное прикосновение. Да, именно поэтому Дом взывал к нему. Джесс отчаянно нуждалась в помощи, но ей не хватало решимости об этом попросить. Он был счастлив, что откликнулся на зов.

– Я здесь… Сколько, три месяца? Меньше?

На этот раз она наклонилась, опершись на него плечом чуть ниже подмышки. Он обнял ее еще крепче.

– Внезапно у меня появился дом с участком и прислугой. Судя по всему, я неприлично богата, хотя не видела ни денег, ни банковских счетов. А, и еще – магия реальна и я обладаю такой чертовой тучей, что не представляю, как с ней управляться!

Она вздохнула.

– В любом случае после серьезных жизненных перемен я внезапно заполучила все эти новые… штуки. И до сих пор не выяснила, что с ними делать. А времени разбираться в этом нет, потому что я вызвала каких-то волшебников, которые скоро почтят своим присутствием это невероятно странное действо. Я в полной растерянности, Остин. Это мне не по зубам. Я пыталась сказать об этом мистеру Тому, Нив и Эдгару, но никто из них не стал меня слушать. Они верят, что неким волшебным образом я пойму, как со всем справиться. Я социально неуклюжа, у них мозги набекрень – с чего вдруг у нас есть хоть один шанс на то, чтобы впечатлить мир магии? Что, если сюда заявится серьезный соперник? Что, если он ожидает увидеть в этом Доме искушенного магистра магии с командой, четкой, как швейцарские часы, а тут мы?

Она покачала головой.

– Да я даже с этими чертовыми куклами не могу справиться!

– С ними никто не может справиться. Никто, – невольно вырвалось у Остина.

– Я просто… Ты когда-нибудь чувствовал себя подавленным вообще всем?

– Я был чересчур переполнен яростью, тестостероном и глупостью, чтобы ощутить себя подавленным, когда следовало именно так и сделать. Как только я стал чуть умнее – спрятался, вместо того чтобы начать все заново. Укрылся в тени, чтобы зализывать раны и жаловаться на тех, кто мной манипулировал. Теперь я это осознаю. Я не был подавлен, потому что согласился на меньшее, чем мне полагалось.

Он обнял ее.

– Твои переживания лишь подтверждают, насколько ответственно ты к этому подходишь. А упорные старания вопреки всему показывают, насколько ты отважна. Дом сделал прекрасный выбор. Чем больше я тебя узнаю, тем больше в этом убеждаюсь. А еще – не стоит недооценивать Нив и компанию. Может, они и кажутся полоумными, но у них за плечами впечатляющий опыт. Огромный. Они станут для тебя хорошими наставниками. Если кто-нибудь попытается бросить вызов и они не справятся, у тебя есть я. В худшем случае, у тебя есть куклы и этот Дом. Здесь ты под защитой, Джесс. Поверь в это. Позволь себе учиться и расти. От этого тебе самой станет лучше.

Она кивнула, по-прежнему глядя на сад.

– Спасибо. Ты всегда находишь правильные слова.

– Понятия не имею, откуда они берутся.

Она улыбнулась. Когда Остин заглянул в ее озаренные солнцем глаза, у него закружилась голова. Мир перевернулся и завертелся вокруг оси вверх и вниз, вправо и влево. Мгновение спустя она от него отодвинулась. Он чуть было не сжал руку, чтобы удержать ее. Эта женщина не просто была красавицей. У нее были доброе сердце и пламя внутри. Дом выбрал идеальную наследницу. Хоть это все для нее и в новинку, она высоко поднимется, причем без особого труда. В этом он не сомневался.

Ему просто хотелось, чтобы Дом не выбирал его самого. А может, ему самому хотелось бы стать другим. Он чувствовал себя недостойным такой женщины, как она. Она вступала в средний возраст как падающая звезда, одержимая желанием снести все на своем пути. А он вступил в средний возраст как во сне, надеясь, что все вокруг не рухнет и не разбудит его.

– В чем дело? – спросила Джесс.

Они вместе вышли из комнаты.

– Ты же, кажется, говорила, что научилась отключать рецепторы от команды?

Эти рецепторы были одной из причин, по которым магия Дома с плющом напоминала клетку. У Джесс возникла магическая связь с теми, кто обслуживал Дом, и это позволяло ей считывать их чувства. Она заблокировала связь со своей стороны, чтобы защитить личную жизнь. А затем заблокировала ее с их стороны, чтобы не вникать в их жизни. Он не винил ее.

Однако в конечном итоге Джесс и это контролировала. Она могла открыть рецепторы так же легко, как закрыла. Но он надеялся, что она сдержит слово и не разочарует его.

– Выглядишь так, будто жабу проглотил. Все в порядке? – спросила она, указывая ему на выход в задней части Дома.

– Ничего. Просто размышляю о своем жизненном выборе.

– Как и все мы. Сэр, – пробормотала она, открывая дверь и жестом направляя его. Остин протянул ладонь над ее рукой и взялся за край двери.

– Мэм.

Она улыбнулась и побежала впереди него.

– Думаешь, Гэри придержал бы перед тобой дверь? – спросил он насмешливо, не в силах сдержаться.

Он позволил Нив отпускать шуточки об ужасном выборе Джесс главным образом потому, что сам никогда не назначал свидания в интернете. Насколько он понял, парень выложил чужую фотографию и солгал ей о себе. Но, чувак, вся эта затея была дрянной, начиная со слова «Вперед!». Как только парень зашел в бар, Остин тут же понял, что это за человек. При мысли о том, как Джесс с ним управится, он пришел в восторг.

Разумеется, он не мог предугадать, что она выставит всех из бара невероятно мощным взрывом магии, от которого и у него заколотилось сердце. Тем не менее выражение ее лица на протяжении всего свидания стало лучшим впечатлением за год. Если бы не ее магия, он шепнул бы Нив, чтобы Джесс влепила Гэри что-нибудь отрезвляющее. Ведь он этого заслуживал.

Конечно, Остин был бы рад и сам это сделать…

– Вообще-то да. Вряд ли он поступил бы так в знак уважения, как большинство людей.

Она свернула и пошла прямо по широкой лужайке.

– Думаешь, я тебя уважаю, потому что придержал для тебя дверь?

Она развернулась, чтобы наградить его выразительным взглядом «какой же ты тупой».

– Да, но даже если бы не уважал, в тебе все же достаточно самоуважения, чтобы быть вежливым. У тебя хорошие манеры. Ты придержишь дверь даже для врага.

– Для врага я бы придержал ее, чтобы он не оказался за спиной. Уж лучше я сам встану позади него.

– Ну… Вероятно, так и есть. Ты делаешь это иначе, чем большинство других мужчин, вот что я имела в виду. Я заметила это, когда мы с тобой ходили на дегустацию вин, не забыл?

Конечно, Остин помнил. Это был тот самый день, когда она проникла в самую его суть, вытащила оттуда жуткое прошлое, дунула на него волшебной пыльцой и засунула обратно. Она одной левой изменила его взгляд на то, кто он и каким был. Этот момент, застывший во времени, запомнится ему до конца дней.

– Да, – вот и все, что он ответил, не найдя слов получше. Да и не зная, стоит ли.

– С тобой я почувствовала себя спокойно. Наверное, это звучит глупо, но у меня возникло ощущение, будто ты поставил меня перед собой, словно мог прикрыть меня с тыла. Даже не знаю, сложно объяснить… Моя жизнь тогда постоянно менялась, даже больше, чем сейчас. Все мировоззрение перевернулось с ног на голову. И лишь об одном я больше не переживала – о безопасности. Я поняла, что ты меня прикроешь. Видишь ли, как женщине, мне нужно сохранять хотя бы видимость понимания, что происходит вокруг, но в тот день… Я не чувствовала, что мне это необходимо. И это было приятное чувство. В смысле, почти все внимание я обратила на… Ну вот. Какая я болтушка!

– Ты была права. Моя задача как самого сильного заключается в том, чтобы обеспечить защищенный тыл для более уязвимых. Так я поступаю с каждым, кто оказывается на моей территории.

– Это не твоя задача.

– Это… мое положение.

– Это должно быть твоей задачей. А моей – Дом с плющом. Это моя территория. Город должен быть твоим. Формально так и есть. Те, кто приходит сюда, должны знать, что они в ответе перед тобой. А здесь – передо мной.

Джесс показала вперед, на деревья. Ее пожилых опекунов скрывали кусты, но препирались они так громко, что сами выдали свое местоположение. Нив и Эрл спорили о том, как им лучше поступить.

– Видимо, сегодня мы тренируемся среди деревьев. Одному богу известно зачем. Мне они ничего не говорят. Но учитывая, что никто не парит в воздухе, сегодня они не собираются сбрасывать меня с высоты, чтобы я взлетела.

– Наверное, они опасаются, чтобы ты не вызвала еще кого-нибудь, – пробормотал Остин, следуя за ней сквозь ветви.

Первым из стражей он увидел Эдгара. Тот скрючился на окраине поляны, склонившись над увесистым фолиантом с пожелтевшими страницами. Его голову венчал велосипедный шлем, а тело закрывал нагрудник бейсбольного кэтчера.

Остин остановился и на миг засмотрелся на Эдгара. Нив и Эрл переглянулись. Этому старому вампиру не было равных в чудаковатости.

– Зачем нам разделять полномочия сейчас? – спросил он и повернулся так, чтобы не смотреть на Эдгара: слишком уж он отвлекал. Остин с трудом сосредоточился на словах Джесс.

Она смотрела на него с серьезным выражением лица.

– Я же говорила: кажется, в прошлый раз я вызвала нечто опасное. И что бы это ни было, оно приближается. Дом с плющом поможет мне с этим справиться, я знаю. Мне еще предстоит разобраться с тем, кто здесь главный. Но пока я не раскрою свой истинный потенциал, Дом будет со мной нянчиться, подталкивать и уговаривать меня действовать. Дело в том, что в городе у меня нет никакого влияния. Остин, я же говорила: я в тупике. Знаю, я обещала помочь защитить город, но пока что не в состоянии это сделать. Мне не хватает знаний. Боюсь, что создам ту самую ситуацию, которой ты так боялся.

– Те, кто придет тебе на помощь, не навредят городу, – заверил он.

– Те, кто решит помочь, нет. А что насчет тех, кто придет не за этим? А те, кто заявится ради любопытства? Чувствую, появится гораздо больше людей, чем я вызвала. Они придут и рассеются по городу. Они будут меряться силами ради самоутверждения. Может, это всего лишь догадка, но… Это чувство усиливается… – Она покачала головой. – Они опасны, вот в чем дело. Опасность приближается. Я ее чую. А ты сейчас всего лишь тот, кто следит за порядком. У тебя нет реальной власти. Ты не был коронован. А значит, те, кто тебя не знает, не будут обязаны тебя слушаться. Большинство по неведению, но некоторые из своенравия. Тебе не нужно доказывать, что ты здесь главный, всякий раз, когда кто-то перейдет черту. Тебе нужен значок шерифа, как в старых вестернах, и законные полномочия. А иначе наступит хаос.

Когда он взглянул на встревоженное лицо Джасинты, на поляне воцарилась тишина. Он наполнил слова магией и нежно обхватил пальцами ее плечи.

– За все то время, что я здесь провел, всегда был простым парнем на страже порядка. Поверь, Джасинта, больше мне ничего не нужно. Я сам себе значок шерифа, и мне нравится всем доказывать, что главный здесь я. О городе не беспокойся: у меня все под контролем, что бы сюда ни приближалось.

Глава 7

Пару часов назад тренировка среди деревьев завершилась. Хотя это по большей части был рукопашный бой, как я и думала. Во время него Остин впервые следил за мной. Я извинилась и скорее пошла готовиться к свиданию, которое устроила для меня Нив. Она взяла на себя мои учетные записи на сайтах онлайн-знакомств. По ее словам, мне не стоило доверять выбор достойных кандидатов. Я даже не спорила – скорее, искренне заинтересовалась, справится ли она с этой задачей лучше меня. Хуже она бы точно не сделала.

Я взглянула на себя в зеркало и поняла, что цвет схлынул с лица. Я отвела глаза, а затем снова не торопясь оглядела себя в отражении.

Воодушевляющая речь, которую я произнесла себе на прошлой неделе после катастрофического свидания, вдохновила меня пойти по магазинам и выбрать новые платья. Забавных диско-нарядов моего размера не нашлось. Зато я выбрала несколько платьев, которые подчеркивали мои формы и обновленное тело. Спасибо, Дом с плющом, что подтянул все на свои места! Жульничаю ради победы.

Но куда, черт возьми, делся весь запал?

Я смотрела на женщину в зеркале в облегающем ярко-красном платье с открытым декольте. Бюстгальтер пуш-ап приподнял и выдвинул грудь. Ноги казались еще длиннее. Каждая линия и выпуклость тела этой женщины были красноречивее таблички с надписью: «Только посмотрите, какая я сексуальная и гламурная!»

В блеклой примерочной я примеряла вещи под одобрительные кивки сияющего мистера Тома. Всякий раз, когда я спрашивала, как я ему, казалось, что именно это мне и было нужно. Но сейчас, когда я готовилась выйти в реальный мир, где меня бы увидели незнакомцы, мне вдруг стало не по себе. Будучи сорокалетней разведенной мамой… Теперь мне хотелось самой на себя вытаращиться, нервно посмеяться, а после залезть обратно в пижаму.

– Нет уж!

Я сжала кулаки. Лицо стало того же цвета, что и платье.

– Я сексуальная, черт побери. Я гламурная. И я больше не собираюсь тонуть в старомодных черных платьях, лишь бы ускользнуть от внимания. Вот блин! Все-таки сисек слишком много…

Я уж было подумала сменить бюстгальтер. Но, честно говоря, не хотелось прикладывать усилия, чтобы снять его, не говоря уже о платье. Хотя оно и впрямь было удобным, поскольку ткань немного растянулась, а шнуровка на лифе и спинке была не слишком тугой, я переживала, что сломаю молнию, порву шов или еще что-нибудь с ним натворю. У меня не было сил выбирать другой наряд. Лучше уж пойду в этом.

– Надеюсь, этот парень не окажется куском дерьма, – пробормотала я, застегивая блестящее ожерелье с бриллиантами и рубинами. У бывшего мужа были свои недостатки. Но когда дело касалось драгоценностей, он делал потрясающие подарки.

Я застегнула браслет из того же комплекта, выбрала висячие серьги с бриллиантами, а напоследок привела в порядок волосы и макияж. На этот раз смоки айс удался гораздо лучше – спасибо пошаговым урокам на YouTube. А волосы… Ну, в целом, посреди прямых волос, ниспадавших на плечи, виднелось несколько кудряшек. Вполне неплохо.

Я глубоко вдохнула, открыла глаза пошире, глядя на грудь – казалось, она вот-вот выскочит из платья, – и выдохнула. Надо бы не забыть не делать так в ресторане. Я почти ничего не знала о парне, которого подобрала мне Нив. Не хотелось бы, чтобы он принял мое дыхание за призыв к действию.

Из-за того, что мне предстояло выйти в этом платье на публику, я переживала больше, чем из-за предстоящей встречи с очередным потенциальным кавалером.

– Ты сексуальная независимая женщина, Джасинта, – сказала я женщине в зеркале. В этом наряде меня было почти не узнать. – Ты выглядишь лучше, чем когда-либо. И ощущаешь себя лучше, чем когда-либо. Гораздо свободнее. Остин сказал, что будет рядом, если возникнет угроза. Все, что тебе нужно сделать, – это…

Кто-то неведомый приземлился на дорожке у входа; за ним последовал другой. Незваные гости шли по тропинке медленно. Их присутствие отдавалось у меня внутри. Это была не та угроза, которую я по-прежнему ощущала: она приближалась к дому издалека. Они прибыли на первый зов. Эти люди откликнулись на мой первый призыв о помощи, к которому я не успела прибавить никаких требований.

Недолго думая, я надела пару босоножек на толстом каблуке с ремешками, чтобы не ковылять (будем надеяться), и спустилась на первый этаж. Мистер Том стоял в дверях одной из гостиных, держась рукой за раму и глядя на входную дверь.

– Видишь что-нибудь в окне? – спросила Нив из гостиной.

– Тише, женщина, – прошипел мистер Том.

– Тише? Разуй глаза, а не уши, болван!

– Надо найти Джесс, – услышала я голос Остина и почувствовала облегчение: он еще не вернулся в бар. Он поможет.

– Она здесь.

Мистер Том наблюдал за тем, как я спускаюсь, в тот самый момент, когда две пары ног ступили на крыльцо.

Металлический дверной молоток ударился о дерево. Глухой стук разнесся по всему дому, сотрясая саму его суть. Внизу лестницы я остановилась, наблюдая за тем, как тень падает на прозрачную занавеску на окне рядом с дверью. Ярко-рыжий свет заливал крыльцо, рассеивая тьму.

– Как мне поступить? – спросила я мистера Тома, держась за перила.

– Боже мой, мисс, вы прекрасны! Отличный выбор платья по такому случаю. Выглядите как королева, готовая поприветствовать новых верноподданных.

– Божечки-кошечки, он вообще о чем? Верноподданные? Эрл, она собирается на свидание, а не удаляется в тронный зал, – сказала Нив.

Мистер Том надменно ответил:

– Чую магию горгулий за дверью. И отныне Джесс – королева нашего вида. Ты бы поняла, что я имею в виду, если бы хоть кто-то из вашего вида мог присоединиться к твоей армии из одного.

– Таких, как я, немного, и тебе это известно. Большинство наших были уничтожены. А те, что остались, не просыхают от виски. Безумные, как шляпники. Отравляют жизнь всем вокруг.

– Вполне типично для вашего вида…

Мистера Тома прервал очередной стук молотка.

Остин вырос рядом с мистером Томом. Только он открыл рот, чтобы заговорить, как встретился со мной взглядом и ничего не сказал. Он застыл.

Мое дурацкое лицо снова вспыхнуло. Нив позвала:

– Эрл, открой дверь! Джесси, иди ко мне! Пусть сами о тебе спросят.

Взгляд Остина метнулся навстречу моему. Он опустил глаза и снова поднял. Я впервые заметила, как его щеки зарделись легким румянцем. Взгляд его застыл, словно он изо всех сил старался смотреть мне только в глаза.

Когда он наконец заговорил, его голос был размеренным, низким и грубым.

– Выглядишь потрясающе, Джасинта. Просто сногсшибательно!

Внутри все перевернулось. Я улыбнулась, ощутила прилив облегчения и пошла к ним, жестом указав мистеру Тому на дверь.

Он разгладил смокинг и взмахнул лацканами.

– Было бы куда более впечатляюще, если бы я был в расцвете сил и с прекрасной черной густой шевелюрой. Но нищим выбирать не приходится…

Взгляд, который он бросил на меня, говорил об обратном.

– Ну, в ушах у тебя наверняка волосы колосятся, этого же достаточно? – уточнила Нив.

Я провела руками по бокам и спросила Остина:

– Как считаешь, это не перебор? Не слишком откровенно?

– Ничуть. Все идеально. Выглядишь просто замечательно.

Остин развернулся и подал мне руку, чтобы проводить в гостиную.

Нив сидела в кресле, задрав ноги, с пивом в руке. Эдгар стоял позади нее. Он успел принять душ и надеть свежий белый свитер с двумя пятнышками горчичного цвета на воротнике. Мне стоило переговорить с мистером Томом по поводу смены цвета одежды. Белый явно не подходил вампиру. А мистера Тома раздражали бесконечные походы в магазин за отбеливателем. Он совсем опустил руки. Результат был далек от идеала.

Нив присвистнула.

– Ну-ка, взгляните на нее! Сияешь как новенький полтинник, так держать! Должна отдать тебе должное: выглядишь просто великолепно!

Эдгар улыбнулся. Из-за длинных клыков выражение лица стало безобразным.

– Какая ты хорошенькая, Джесси. Ты всех сразишь наповал!

Остин остановился возле двухместного диванчика и разжал руку, отпустив меня. Я села. Выражение лица у меня было довольно глупое, но было приятно, что со мной обращались так, словно я была хрупкой. Как минимум членом королевской семьи.

Входная дверь открылась. Остин сел рядом со мной и спросил:

– Как по-твоему, это та опасность, которую ты чувствовала?

Я отчетливо услышала, как мистер Том спросил: «Вы звонили?»

– Что за чушь. Когда он нервничает, сразу превращается в осла. Даже больше, чем в осла, – пробормотала Нив.

– Нет, я так не думаю. Должно быть, это первая волна. Те, кого я призвала еще до бара, – прошептала я, пытаясь расслышать, кто стоял у двери.

– Что ж, если мистер Том прав, – сказал Эдгар, на этот раз не споткнувшись на смене имени мистера Тома, – и это действительно горгульи, тогда тебе придется нелегко, Джесси. Это одни из самых упрямых существ на свете. Не говоря о том, что они не оставят попыток спариться с тобой. В этом отношении они как муравьи. Их неотвратимо влечет к королеве. Они уверены: их долг заключается в том, чтобы помочь тебе понести.

Нив отмахнулась от этого:

– Только если она сама захочет ребенка. А если такой цели нет, они просто попытаются трахнуть ее. Особенно когда ты так выглядишь, а, Джесси? Кто бы отказался? Ты как, позволишь сегодняшнему кавалеру устроить этой ночью скачки?

Я выпучила глаза. Остин напрягся, а затем сложил руки на коленях.

– Нет, – сказала я и опустила взгляд, пытаясь скрыть смущение.

– Ну, если передумаешь, я слыхала, Эрл набил презе…

– Да-да, я в курсе, они мне не нужны, – быстро сказала я, перебив ее. С чего вдруг мистер Том решил всем рассказать о запасах для, в некотором роде, секспросвета? Я планировала сходить на несколько свиданий, чтобы вернуться в строй, а не переспать со всем городом. Боже мой!

– Она здесь, с вашего позволения.

Мистер Том вошел в комнату медленно, выкатив грудь колесом. За спиной у него трепетали крылья. Он остановился в дверном проеме и шагнул в сторону, вытянув руку.

– Она собирается уходить. Времени у нее немного, а дел невпроворот, как вы могли догадаться.

Вслед за ним друг за другом зашли двое мужчин. Им было около двадцати пяти – тридцати лет. Их руки и торсы впечатляли, хоть и не были настолько мощными, как у Остина. У того, что помоложе, было широкое лицо с носом картошкой и густыми бровями. Его спутник был выше и стройнее. Пронзительный взгляд темно-карих глаз хлестнул меня, словно пощечина. Их крылья, похожие на плотные блестящие накидки, развевались по бокам, мерцая на свету.

Они встали друг за другом у кресла, где сидела Нив. Они действительно впечатляли. Атмосфера стала напряженной. Все мои треволнения вернулись. Как минимум эти двое меня пугали. Я даже не была уверена, что готова находиться с ними в одной комнате.

И их лидером мне предстояло стать… Но как?

Мистер Том подвинулся еще немного, чтобы вновь прибывшим было лучше его видно. Он старался сохранять напыщенную позу, пошаркивая ногами. Выглядел он нелепо.

– Джасинта, это Седрик.

Тот, что повыше, склонил голову.

– И Алек.

Другой, в свою очередь, поклонился.

– Джасинта – владелица и магическая преемница Дома с плющом. Уверен, вы о ней слышали.

Никто из них не пошевелился и не сказал ни слова. Выражения их лиц были серьезны. Откуда им было знать обо мне, если раньше я не обладала магией, а на Дом с плющом никто не претендовал уже несколько поколений?

– Приветствую!

Я подалась вперед, чтобы встать, но швы затрещали. Еще немного – и лопнули бы. В свободе движений это платье явно уступало свитшотам.

Я застыла с улыбкой на лице, столкнувшись с дилеммой, потом в спешке схватила край ткани, чтобы не выставлять напоказ нижнее белье. Продолжи я в том же духе, могла бы побороться с мистером Томом за титул главного посмешища.

– Подожди, – тихо сказал Остин. Затем поднялся с места убийственно грациозно. Наши посетители буравили его взглядами.

Он наклонился, протянул мне руку, за которую я с радостью схватилась, и помог встать.

Когда я с улыбкой направилась к гостям, они снова сосредоточились на мне. Судя по напряженному поведению и взглядам, которые они то и дело бросали на Остина, шедшего за мной, его присутствие на них давило.

– Добро пожаловать, – сказала я, остановившись прямо перед ними.

Нив не удосужилась встать, но наблюдала за нами. Она склонила голову и по-прежнему держала в руке пиво.

Оба гостя низко поклонились и преклонили колени, то и дело зыркая на Остина.

– Это Остин Стил, хранитель нашего города.

Отойдя немного в сторону, я указала на него.

Вопреки ожиданиям, Остин не стал шагать вперед и кланяться. Вместо этого он пристально осматривал каждого из гостей по очереди, не меняя выражения лица. Взгляд его хищно сверкал. Он даже не пытался изображать из себя хозяина дома – просто был самим собой. Он и во сне выглядел бы так же. Видимо, поэтому ему и не нужен был значок шерифа.

– А это Нив, – сказала я, указав на нее. – Она стала одним из первых защитников Дома с плющом, как и Эдгар. Вот и он, позади нее.

– Привет. Приятно было… увидеться. Рад знакомству, – сказал Эдгар с поклоном.

– Позор, – протянула Нив.

– И конечно, вы уже знакомы с мистером Томом. – Я указала и на него, а затем жестом предложила им сесть.

– Итак, вы приехали ненадолго или…

– Мы останемся на столько, сколько вам будет угодно, ваше величество, – сказал Алек и поклонился мне.

Я замахала руками:

– Нет-нет, не называйте меня так!

– Дома она предпочитает неформальное обращение, – сказал мистер Том, шагнув вперед. Высокомерие его не знало предела. – Можете обращаться к ней «мисс».

– Да, конечно, – сказал Алек и снова поклонился. Это явно была его фишка.

– Большая честь, мисс. Наш народ… – И тут он пробормотал какой-то набор звуков, которые я не могла разобрать.

– Ревностный, – помог Эдгар, явно понимая неведомый язык Алека.

– Да-да, рев-ност-ный, – сказал Алек, кивнув. – Мы выбирайте. Они нет. Мы лучше всех. Доказать.

– В стародавних преданиях о наследнице Дома с плющом говорится о ее красоте и силе… – сказал Седрик, положив руку на грудь. – Они были правы. Вы восхитительны. Еще и женщина с опытом. Я ожидал моложе.

Я напряглась, а затем выпучила глаза от неожиданности и того, к чему он клонил.

– Какой приятный сюрприз! С нетерпением жду знакомства с вашим обостренным чувственным опытом. Говорят, женщины вашего возраста находятся на пике сексуальной активности, не так ли?

– Ну вот. Вы и теперь не рады, что я сделал для вас запасы, мисс? – Брови мистера Тома поднялись. Он водил глазами туда-сюда, как бы говоря: «Видите? Двое молодых парней встали в очередь на ваше ложе». – Они невероятно выносливы. Да и вы наконец покончите с этими суматошными онлайн-свиданиями с Диками.

– Боже мой, что с ним не так? – пробормотала я в огорчении.

– Тебе пора, – сказала Нив с кривой усмешкой. – Не опаздывай из-за какой-то прислуги.

– Я провожу тебя, – предложил Остин, коснувшись рукой моей поясницы.

– Да. Хорошо.

Я улыбнулась гостям, пытаясь скрыть смущение.

– Мистер Том приготовит вам что-нибудь поесть и поможет обустроиться. У нас хватит места, если вам нужно где-то остановиться.

Остин резко повернул ко мне голову. Взгляд его был вопросительным.

– Мы остаемся? – спросил Алек.

Седрик развернулся, чтобы понаблюдать за тем, как я выхожу.

– Да-да, у нее кое-какие дела. – Мистер Том встал в дверях. Мы с Остином вышли. – Как я уже сказал, она очень занята. Ей надо спешить. А теперь устраивайтесь поудобнее, и я все подробно расскажу. Вам следует узнать о ее жизни до сей поры.

Я вышла на улицу, и его голос оборвался. А поскольку шаль я забыла, то укуталась магией, чтобы не мерзнуть.

Моя магия. Это по-прежнему звучало слишком чудно, но в некотором отношении уже стало моей второй натурой.

– Что с мистером Томом? – спросила я, снова взяв Остина под руку. Он пошел медленнее, словно я прогуливалась с ним по тротуару в сторону города, а не шла на свидание. – А что с этими горгульями, которым лишь бы переспать со мной?

– Горгульи – один из самых… неразборчивых магических видов, как по мне. Ты могла бы этого и не узнать из-за их… грубого нрава, но они готовы спариваться с кем угодно. Самки этого вида встречаются довольно редко. Они меняют мужчин как перчатки в свое удовольствие, пока не найдут того, с кем захотят спариться. Самка может выбрать самца не только среди горгулий, но, насколько я знаю, чаще всего они этого не делают. Их тянет к силе и власти, а у некоторых горгулий этого в избытке.

– То есть это было не просто предположение, так? Они не будут… спрашивать моего согласия?

Меня охватили страх и неуверенность. Голос Остина сорвался на грубый рык:

– Если они тронут хоть волосок на твоей голове, Джасинта, я их порву. Без шуток!

– Это прекрасно, Остин, но совсем не поможет избежать проблем. Мне не нужна месть. Прежде всего я не хочу пострадать.

Он накрыл мою руку своей.

– Ты права. Извини, не подумал. Нет, насколько я знаю, такого не случится. Просто будь с ними откровенна, тогда они отступят. Хотя ты… можешь выбирать, если хотела… попрактиковаться.

Последнее предложение прозвучало так, будто его вытянули прямо у него изо рта. Словно ему не хотелось говорить об этом так же, как и мне.

– Да, лучше не будем открывать эту тему для обсуждения, – сказала я, глядя прямо перед собой. – Вот бы и мистер Том не стал.

– Этот парень – та еще штучка. Только мне начнет казаться, что я привык к его странностям, как он удивляет меня снова, повышая планку. Да и Эдгар… Это… просто невероятно. Честно говоря, эта компания – самая странная группа людей, которую я когда-либо встречал в жизни.

От безысходности я рассмеялась. Мы уже добрались до маленького бистро на главной улице. Я еще не была в этом итальянском ресторанчике. Говорили, он просто фантастический. Остин остановился у входа, подождал, пока я высвобожу руку, а затем отошел, уступая мне место.

– Итак, – сказал он, задержавшись на мне взглядом.

– Итак, – ответила я, осматривая тихую улицу.

Затем я подняла руки, чтобы… может, обнять его? Не уверена, но это было уже неважно, потому я кое-что поняла.

– Черт!

Я оглянулась в сторону дома.

– Я так спешила уйти оттуда, что забыла все вещи. А мы собирались разделить счет. Который час?

Он взглянул на часы – большой высокотехнологичный квадрат.

– Пять минут восьмого. Ты опоздаешь.

– Черт возьми! Пожалуйста, можешь позвонить мистеру Тому и попросить его принеси вещи? Видимо, на мой телефон.

– Держи. – Он полез в задний карман и вытащил золотой зажим для денег с тускло-зеленой пачкой. – Сколько тебе нужно?

– О, нет. Об этом не беспокойся. Мне все равно нужен телефон, так что он просто принесет все сразу.

– Я позвоню. Но если это свидание закончится так же быстро, как и прошлое…

Остин вытащил сложенную пачку купюр, оглядывая ресторан.

– Здесь довольно дорого.

Он долго листал пятерки и двадцатки, затем вытащил стодолларовую купюру, потом еще одну, и отдал их мне.

– Нет, это…

– Джесс, возьми. Если они тебе не пригодятся – прекрасно. Ничего страшного, я их заберу. Попрошу Нив завезти тебе клатч по пути в бар. Она выглядит не так жалко, как этот клоун, мистер Том… Вот черт, Эрл!

Я не смогла сдержать смех:

– Сдавайся и называй его уже мистером Томом. Ты же знаешь, что сам этого хочешь!

– Нет уж, – пробормотал он с угрожающей улыбкой. Затем сунул пачку денег обратно в джинсы. Ткань облегала его мощную фигуру и мускулистые бедра. Не знаю, нарочно ли он их купил, чтобы покрасоваться, но они явно были созданы для того, чтобы притягивать взгляды.

– Да, но куда мне их деть…

Я держала в руке купюры, оглядывая облегающее платье. Взгляд Остина задержался на моем бюсте.

– Они сюда не поместятся, – сказала я с усмешкой. В тусклом свете я заметила, как в глубине его голубых глазах промелькнул голод.

– Нет, вряд ли. Может, в туфлю?

Я засмеялась, сложила купюры и засунула их в лифчик.

– Шучу. Для денег место всегда найдется.

На этот раз я была уверена: в глазах у него разгорелся дикий свирепый голод. Внутри стало тепло, затем все напряглось в ответ. Он ничего не сказал, но и взгляда не отвел.

– Итак, – повторила я напряженным шепотом.

– Увидимся.

Он стиснул зубы, еще раз, теперь уже нервно, взглянул на ресторан и снова отошел.

– Или когда я тебя увижу. Удачи.

– Ой, забыла спросить! – крикнула я вслед, наслаждаясь видом. Этот мужчина явно был создан по образу и подобию греческого бога.

– Какой у этих парней статус? Ты без слов разобрался, кто там царь горы?

– Конечно, – бросил он через плечо, не останавливаясь. – Им всегда буду я.

Глава 8

Интерьер ресторана был элегантным и модным: белоснежные скатерти, мерцающие отблески свечей и красные гвоздики в изящных стеклянных вазах. Большинство столиков в зале были заняты парами и семьями, которые пришли, чтобы спокойно поужинать. Справа от меня располагался небольшой бар со стойкой на четверых. Занято было всего одно место. Там сидел молодой парень в черной рубашке с воротником и шляпе с полями.

Я смотрела на него не отрываясь и вспомнила, как отец говорил брату всегда снимать шляпу за столом. Одно мгновение – и парень явно обратил на меня внимание. Его плечи напряглись, он развернулся на сиденье. Однако не стал озираться по сторонам в поисках того, от кого у него по спине поползли мурашки, а посмотрел прямо на меня.

Пожалуй, стоило отвести взгляд – я казалась нахалкой, которая пялилась на незнакомцев без особой причины, – но это было выше моих сил. Он выглядел свежо, как и любой парень чуть старше двадцати, но что-то в его глазах казалось… древним. Издалека, в тускло освещенном ресторане мне было не рассмотреть их цвет или другие особенные черты. Но в них таилась скука того, кто прожил не меньше трех жизней и ждал, когда произойдет что-то новенькое. То ли древняя душа, то ли парень, который отчаянно желает выбраться из небольшого городка.

– Чем могу помочь?

Я подскочила, не заметив, как ко мне подошла хостес. Назвав ей свою фамилию, я снова взглянула на того парня. Он уже отвернулся к телефону и запотевшей коричневой бутылке на стойке.

– Вам сюда, – сказала хостес.

Затаив дыхание, я пошла за ней в дальний зал, к столику у окна, за которым уже сидел мужчина.

На вид он оказался примерно моего возраста. У него были бритая голова, аккуратная каштановая борода и прямой длинный нос. Губы, слегка скрытые бородой, расплылись в широкой улыбке.

Когда хостес подошла к столику с меню, он встал и протянул мне руку.

– Привет. Я Рон.

Мысленно поблагодарив его за то, что он не подошел меня обнять, я с облегчением улыбнулась и пожала ему руку.

– Я Джасинта. Можно просто Джесси.

– Прошу, садитесь.

Он указал мне на стул и сел, ожидая, что я последую его примеру. Когда хостес ушла, он заговорил.

– Вы живете неподалеку?

– Да-да. По правде говоря, на этой же улице.

– Вот как? Я приезжал в этот город много раз на винные фестивали и к друзьям. А где именно?

– Ну… – Я махнула в сторону дома, но тут пришла официантка, чтобы принять заказ на напитки. – Я здесь не так давно. В конце улицы есть участок с жутким домом. Обычно его называют…

– Дом с плющом. – Официантка улыбнулась и кивнула, держа наготове ручку и бумагу. – Верно? Вы же говорите о Доме с плющом?

– Да.

– Конечно, я знаю этот дом!

Рон прервался, чтобы я заказала бокал вина, а затем заказал себе такое же. Официантка ушла. Мы принялись изучать меню, и он сказал:

– Вот же здорово, да? Жить на улице с таким домом! Слышал, его владелец уехал в Европу или еще куда-то. А выжившая из ума старуха из дома по соседству швыряется камнями в тех, кто пытается туда попасть…

Он засмеялся над тем, насколько безумно это прозвучало, и поднял обе руки, сказав:

– Уверен, этот дом окутан городскими легендами.

Официантка вернулась с напитками, и я пожала плечами.

– Честно говоря, не знаю. Я прожила там всего пару месяцев. Но женщина… Это правда. Она действительно так себя и ведет.

– Да ладно!

Он заливисто расхохотался. До меня вдруг дошло, что я улыбаюсь вместе с ним. У него был беззаботный заразительный смех.

– Вот умора! Я бы и сам сходил проверить, но не хочется, чтобы в меня попали камнем.

– Да, она очень меткая.

Я усмехнулась. Когда официантка вернулась, я уже была готова сделать заказ. Она снова ушла. Рон продолжил:

– А вы от него далеко живете? Видите по ночам призраков или что-нибудь еще? Говорят, это и впрямь жутко.

– Да, жутко, и… Вообще-то, я живу прямо там. Теперь он принадлежит мне.

Он на секунду замер, не донеся бокал до рта.

– Постойте… Вы живете в этом доме? Он принадлежит вам?

– Ага. Я недавно его купила. Обожаю жуткие старые дома.

В его бороде показалась кривая улыбка. Он рассмеялся:

– Ну и дела!

Затем прищурился и повертел головой по сторонам с насмешливо-подозрительным видом.

– Вы меня разыгрываете? Признайтесь, правда же? Я был чересчур любопытен, и вы решили подшутить…

Я клятвенно воздела руки.

– Нет, правда. Клянусь.

Все напряжение этого дня спало, и я рассмеялась. Он казался таким обычным! Не волшебник, любознательный, без понятия о том, что творится по ночам… Все, о чем ему приходилось беспокоиться, – квартплата или аренда, счета, свидания. Простые повседневные заботы. Ему не нужно было думать о полетах, знаках внимания распущенных существ, обо всем этом сумасшедшем доме и изучении магии. Его совершенно не заботило приближение опасности, которую я ощущала, и как скоро Остин на своей шкуре выяснит, что он не самый большой и крутой альфа на районе. Его вообще не интересовало, что бы случилось со всеми остальными, если бы наш бесстрашный защитник пал.