Грейслин. Исцеление

Прибытие

Фантазия будоражила воображение Элис, когда она думала о Горниле и том, что её там ожидает. В Гальтарентце существует множество мифов, легенд и историй, связанных с этим местом, но уже давно никто не знает какие из них более правдивы. Горнило некоторые описывают в исторических описях древних современников как Акралах – обителей существ, бесконечно охотящихся друг за другом и жаждущих вырваться оттуда любой ценой. Другие, как рай, скрытый от нечестивых душой и телом. Существует множество историй, связанных с этим местом – хороших и не очень, жестоких и благородных. Наверное, всех в детстве в Гальтарентсе пугали Горнилом, грозя тем, что они в случае непослушания отправят в это место, покрытое тайной тайн. Элис была в их числе.

Позже, став взрослее, она узнала, что туда отправляют только особо опасных преступников, но всё равно, когда слышала что-нибудь о Горниле ей было не по себе. Теперь же ей воочию предстоит узреть, что представляет из себя на самом деле Горнило. Эти размышления продолжались долгое время, затем девушка уснула.

***

Элис бежала по лесу за ярким белым огоньком. В лесу было темно и холодно, но это её не останавливало. Девочка продолжала следовать за огоньком, всё больше углубляясь в тёмный лес. Спустя несколько минут, Элис за что-то зацепилась и упала, содрав кожу с колен и локтей.

– Ай! – вскрикнула маленькая девочка.

Она огляделась и при свете Луны увидела рядом с собой лежащего мужчину, который был мёртв. Элис от страха вскрикнула и быстро отползла от трупа. Сердце её колотилось, как бешеное, а всё тело словно парализовало. Через минуту она собралась с силами и поднялась на ноги. Девочка зажгла на ладони небольшой огонёк. Подняв его выше, она осветила место, где упала и заметила, что на тропе, по которой она бежала лежало множество трупов. От ужаса она приложила ладонь ко рту. Не прошло и пары секунд, как она услышала звук толи ручья, толи переливающейся жидкости. Кинув взгляд на трупы на тропе, она заметила, как из них льётся кровь и, собираясь в один поток крови, тянется к ней. Девочку это испугало ещё больше, и она попятилась, а затем побежала что есть силы, всё время оборачиваясь назад, потому что слышала звук льющейся жидкости. Пробежав несколько метров, она во что-то врезалась и снова упала. Подняв руку с огоньком в ладошке, она осветила кусочек леса перед собой и увидела пожилого мужчину с седой бородой и добрыми глазами.

– Альберт! – произнесла Элис, дрожащим ломающимся голосом. – Альберт!

Старик подошёл к ней, наклонился и помог подняться.

– Элис, снова ты убегаешь, – сказал он спокойным и поучительным тоном.

– Альберт, там… там…

Девочка осветила место откуда убегала и увидела вместо трупов брёвна, коряги и ветки, а возле тропинки тёк небольшой ручеёк.

– Видишь? – спросил Альберт. – Порой, чтобы увидеть истину нужно остановиться. Зачастую вещи на самом деле являются не тем, чем кажутся изначально.

Элис резко проснулась и открыла глаза, почувствовав боль. Придя в себя после сна, она поняла, что упала с койки. Судно качало из стороны в сторону, и девушка поспешила на мостик узнать в чём дело.

Её слегка подташнивало, но она старалась не обращать на это внимание и быстро двигалась к своей цели.

– Алиса, в чём дело? – спросила Элис, добравшись до мостика и осматривая мониторы и показания приборов. – Что происходит?

– Всё в норме, капитан, – ответил бортовой компьютер. – Скоро будем в точке назначения.

– Не понимаю… – сказала девушка. – Мы что, находимся в «Квадратах смерти»?

– Так точно.

– Ты потопить корабль хочешь? – грозно крикнула Элис.

– Нет, у меня нет такого намерения, – ответила Алиса. – Вероятность затопления судна минимальна.

– Ты… ты… – охотница так злилась, что не могла подобрать слова.

– Осталось не более сорока минут, – сказала Алиса. – Проплывая по краю «Квадрата смерти» мы значительно увеличили скорость движения и уменьшили время пути.

– Если нас затянет в воронку, меня ничто не спасёт.

– Хочу заметить, что вы сами дали согласие на эту операцию.

Элис хотела отменить данную операцию и приказать отклониться от воронки, но передумала и решила рискнуть… Часть её все сорок минут заставляло сомневаться в правильности своего решения, другая – чувствовала, что это решение наиболее правильное. Она ещё никогда не находилась так близко к смерти – это будоражило её чувства, способствуя повышению адреналина в крови. Рассматривая профессию Элис, нельзя не согласиться, что она связанна со множеством опасностям и большим риском для жизни, но нельзя не отметить, что сама девушка их никогда не ищет ни коим образом. Тем не менее, оказываясь в рискованной ситуации, она никогда не отступала, а наоборот ныряла в это море опасности, не жалея себя. Это ни чуть её не угнетало. Она чувствовала это море и его ауру, гармонично вливаясь в этот мир. Здесь девушка не чувствовала страха, а наоборот ей было хорошо и даже радостно. Но у всего это были негативные последствия. Люди, находившиеся рядом с ней, отворачивались от неё, не сумев понять отношения Элис с миром риска и опасности. Такая реакция людей обескураживала и угнетала её, которая не понимала в чём причина такой реакции людей.

Корабль периодически трясло, а Элис пробыла на мостике до тех пор, пока они не миновали морскую аномалию. Как только это произошло, она сознательно почувствовала облегчение, но подсознательно это было сожаление.

Через пару часов, Элис добралась до материка, который называли Горнилом. Её небольшой корабль остановился в пару километрах от него, и девушка начала подготовку к отплытию. К тому времени она уже переоделась в тёмно-зелёный защитный костюм, обмундировав его всем необходимым вооружением и оборудованием, и загрузила сумку в багажное отделение мини-подлодки. Девушка залезла внутрь и прошла подготовительную процедуру в специальной камере, предварительно загерметизировав люк. Синхронизировав свой наруч с системой корабля и челнока, Элис начала погружение. Через несколько минут она уже плыла в сторону материка, сканируя его края в поисках подводных пещер, о которой говорил спификут и нашлась она достаточно быстро. Охотница не стала медлить и поплыла внутрь, прекрасно понимая, что это очень рискованно. Сама пещера была довольно просторной. Элис сбавила скорость до минимальной и, продвигаясь очень медленно, её не покидала мысль, что она вот-вот врежется в барьер и её путешествие на этом закончится, но этого не происходило. Вскоре она остановила подлодку, так как упёрлась в разветвление тоннелей. Здесь был не большой лабиринт, но благодаря сканеру и бортовому компьютеру, они нашли оптимальный маршрут. Продвинувшись дальше по подводному тоннелю, ситуация повторилась не единожды. Девушка петляла по тоннелям, которые то сужались, то расширялись. Ей постоянно казалось, что она плавает на одном и том же участке, не продвигаясь вперёд, но каждый раз показания приборов убеждали её в обратном. Спустя несколько часов она выплыла на прямой тоннель и через пару сотен метров добралась до выхода из пещеры, сквозь который она едва протиснулась.

После многочасового плавания в замкнутом пространстве, Элис оказалась в водоёме, больше напоминавшем огромный колодец с конусными стенками. Здесь было немного водорослей, но рыб или других водным существ было ещё меньше. Спустя минуту, девушка нашла наиболее пригодное место для высадки и всплыла. Охотница выбралась из подлодки и забралась на её верх. Берега этого «колодца» возвышались над уровнем воды на высоту не менее четырёх метров. К моменту её прибытия был вечер и уже смеркалось. Девушка прислушалась – вокруг было тихо и лишь шумели деревья от порывов ветра. Она не ожидала увидеть здесь столь высокие и крутые стены. Элис достала из багажного отделения сумку и надела на плечи, скрепив лямки металическим замком. Было ясно, что придётся лесть по этой высокой земляной, слегка пологой стене. Охотница закрыла люк багажного отсека и достала ножи. Пару секунд она готовилась, затем, сделав шаг вперёд по подлодке, девушка прыгнула в сторону стены и, со всей силы вонзив ножи, повисла елозя ногами, пока не зацепилась за неровности. Элис подтянулась и, быстро вынув нож в левой руке, выпрямила её и вонзила выше. Затем она подтянулась и проделала то же самое и правой рукой. Такими не замысловатыми действиями, Элис через несколько минут выбралась из этого «колодца», после чего сразу же сбросила с себя рюкзак. Девушка осмотрелась – вокруг по-прежнему было достаточно тихо и создавалось впечатление мирного места, что, как думала она, было обманом. Ей сразу вспомнилась поговорка землян, что в тихом омуте черти водятся. Если эта поговорка имела практическое применение, то Горнило было тем самым омутом. Элис смотрела на тёмный лес, погружающийся в ночь, и не могла в полной мере осознать и поверить, что ей удалось сюда проникнуть, но всё же она чувствовала какую-то тревогу.

Она через наруч загерметизировала люки подлодки, затем дала команду на погружение и отключение всех систем. Закончив с этим, охотница услышала какой-то шёпот совсем рядом. Элис повернула голову и схватилась за кобуру на левом бедре. Девушка увидела, что на её сумке находится какое-то маленькое существо размером с ладошку, которое пыталось вскрыть её сумку. Присмотревшись, она разглядела её внешность: это была крохотная девушка, которая почему-то была абсолютно голой.

– Эй, – сказала негромко Элис, подобравшись на пару шагов к ней и наставив пистолет на крохотное существо без намерения стрелять. – Кто ты… или что?

Крохотная девушка расправила крылья похожие на крылья бабочки.

– Даже не думай об этом… если жизнь дорога…

– Нет! Пожалуйста, не надо! – пролепетала крохотная девушка, выставив вперёд ладони, повёрнутые к ней. – Я ничего не сделала.

– Это так, – согласилась охотница. – Но это непременно произошло бы, если бы я тебя не остановила.

– Прости меня, пожалуйста! – жалобным голосом вещала девушка. – Такое больше не повториться…Только…

– Проваливай! – резко перебила её Элис. – И не смей попадаться мне на глаза.

Повторять охотнице не пришлось. Существо взмахнуло своими крыльями и стремительно улетело вглубь леса. Девушка убрала пистолет в кобуру и, расстегнув рюкзак, достала оттуда автоматическую винтовку и тритаринтовый меч, который ей когда-то подарила Юлия Каспер. Поначалу Элис думала, что это всего лишь сувенир, подаренный ей в знак сотрудничества Братства и охотников, но потом поняла, что это боевой меч. Она и представить себе не могла, что он ей понадобится. Девушка собрала меч, который состоял из пяти частей, и винтовку. Достав из рюкзака ножны для меча, повесила тот на костюм, перекинув через плечо, и поместила в них меч. Затем девушка достала баллончик «Зелена» и обработала им свои вещи, чтобы сбить запах. Закончив с этим, убрала баллончик в рюкзак и надела его на плечи. Накинув капюшон и подобрав винтовку с травы, ликан отправилась вглубь леса на север. Пробираясь осторожно по лесу, она вспомнила то существо, которое повстречалось не так давно. Насколько она могла судить это была фея. Феи добрые и сильные сверхъестественные существа, но со слабой волей и поэтому любой злой колдун может легко их поработить, заставляя служить. Но наличие таких добрых существ внушило оптимизм на счёт этого места. Совсем скоро Элис учуяла несколько различных запахов и не все они принадлежали хищникам. Один из них принадлежал Орогалинам – травоядным животным, отличительной особенностью которых являются большие и широкие рога, из-за которых хищникам бывает порой непросто справится со своей добычей. Они обычно обитают в тёплых местах и здесь, в отличие от Гальтаренца не было снега. Энергетический фон в Горниле отличался от того, что чувствовала девушка в Гальтаренце. Казалось, он был более плотным и тягучим, что не являлось проблемой для Элис, а совсем наоборот – здесь она чувствовала себя немного лучше. Однако всё её инстинкты и чувства предупреждали об опасности. С наступлением ночи в лесу стало совсем темно, поэтому девушка достала из нагрудного кармана очки и надела их. Затем частично обратившись, она стала видеть в темноте, а очки скрывали её светящиеся глаза.

Она, не торопясь прошла несколько сотен метров стараясь сильно не шуметь и периодически сверяясь со сканером наруча. Пару раз он засекал хищников, которых Элис обходила стороной. Один раз, девушка с безопасного расстояния видела, как Гарпал поедал какого-то человека и, возможно, это был охотник, изгнанный из Гальтаренца или преступник. Элис прошла мимо них, слышав при этом все крики жертвы, пока тот не умолк, видимо потеряв сознание или жизнь. Она не была безразлична к тому мужчине, которого постигла незавидная участь, но охотница понимала, что невинных здесь – месте, куда веками изгоняют преступников – нет. Сентиментальность здесь может стоить жизни, к тому же девушка не хотела, чтобы её обнаружили и за ней началась охота. Элис не была изгоем, но никто в это не поверит. За ней будут охотиться все сверхъестественные существа с высшим разумом несмотря на то, что у неё нет энергетической метки. Эта метка даёт право пройти сквозь барьер как внутрь, так и наружу. Магов, способных создать подобное очень мало, поэтому их личности держат в тайне. В обществе охотников их именовали палачами, потому что, поставив метку они всё равно что убивали человека кем бы он ни был. Все так считали, потому что никто не возвращался из Горнила. Многим охотникам, особенно старшим было известно, как работает энергетическая метка. Существовало две фазы активности метки. Этого обычно достаточно для того, чтобы успеть пройти через барьер. Вторая фаза активировалась по истечении срока ссылки и оставалась активна сорок восемь часов. В этот период нужно пройти барьер в западной части материка и запустить в бункере маяк для возвращения в Гальтаренц. Пройти барьер можно в любом месте, но тогда добраться до бункера было почти невозможно из-за особенности рельефа.

Выживший

Элис всю ночь шла на север, осторожно обходя и избегая всех существ, что ей встречались, вследствие чего девушка отклонилась от курса. Всё шло именно так, как она задумывала, но была слегка разочарованна этим местом. Спустя несколько часов, она поняла, что здесь не так опасно, как она ожидала. Хотя был один неприятный и опасный случай, когда охотница опасно сблизилась с одним высшим вампиром. К счастью, она успела включить устройство скрывающее сердце биение и всё обошлось. Но это было очень опасно. Элис очень не хотела сражаться с высшим вампиром, ещё и в таком ослабленном состоянии, к тому же девушка не знала, что они здесь из себя представляют. Она в тот момент постоянно держала его в прямой видимости, и как только тот удалился достаточно далеко, охотница пошла дальше.

Темнота начинала понемногу рассеиваться и ей не надо было быть обращённой, и поэтому девушка полностью вернула себе человеческий вид. Ощущения в человеческом обличии были у неё другими. Она чувствовала себя более беззащитной. Спрятав очки в карман и проверив сканер, Элис пошла дальше. Через несколько метров она услышала знакомое жужжание, но оглянувшись никого не заметила. Понаблюдав несколько секунд, она продолжила движение и тут же кто-то стянул с неё капюшон, сдержанно хихикнув. Элис сразу поняла кто это. Она запустила руку себе за голову, пытаясь поймать фею, но это не удалось. Та облетела охотницу кругом и стала парить пред ней на расстоянии около двух метров.

– Что ты делаешь, охотница? – пропищала фея. – Ты могла помять мои крылышки.

– Ты, фея, опять нарываешься на неприятности? – спросила Элис, чтобы подтвердить свои догадки и отбросить все сомнения. – Видимо жизнь тебе своя недорога.

– Возможно… возможно ты уже убила бы меня, если бы действительно хотела.

– Справедливо… Что тебе нужно?

– Твоя помощь, конечно же, – ответила фея быстро, словно ждала этого вопроса очень долго. – На человека напало существо. Если ты не поможешь – он погибнет.

Услышав слова феи, Элис почувствовала какой-то импульс внутри, от которого она приходила в ярость, потому что ненавидела, когда сверхъестественные существа нападали на людей.

– Что за существо?

– Кровь пьющее…

– Ты имеешь ввиду вампиров? Тогда он уже мёртв.

– Нет, не их, – ответила фея. – Нужно спешить, пока не поздно. Оно утащило его в своё логово. Нужно спешить, пока следы ещё можно различить.

– Ты же фея! Переместись в пространстве вместе с ним и спаси…

– Я не настолько сильна и, к тому же он не переживёт перемещение через «канал», – ответила фея, летая из стороны в сторону. – Прошу, время уходит.

– Я не буду спасать неведомо кого и рисковать жизнью, чтобы спасти очередного блахата.

Элис посмотрела на наруч и пошла дальше.

– Стой же! Неужели ты бросишь в беде человека? – говорила фея, летя за спиной охотницы. – Ты ведь не такая – ты хорошая. Я вижу это.

Девушка не обращала внимания на её тихий писклявый голос, рассчитывая, что рано или поздно, она сама отстанет от неё. И через некоторое время она замолчала.

– Охотница, я знаю, как ты пропала сюда, – сказала фея. – Есть причина, по которой ты смогла пройти через барьер.

Элис резко остановилась и развернулась к ней и выдержав паузу в секунду обратилась к ней.

– Говори.

– Ты умираешь, – ответило существо. – Я поняла это при первой встрече с тобой. Но зачем ты здесь? Хочешь исцелиться? Если ты преуспеешь в этом, то не сможешь вернуться в свой мир тем же способом.

В этот момент Элис ощутила себя маленькой девочкой, которая наивно полагала, что сможешь вернуться после исцеления. Правда поставила её в тупик, ведь если она исцелится, то не сможет вернуться в Гальтаренц, а если не сделает этого, то умрёт.

– Но если спасёшь этого охотника, то его метка поможет тебе покинуть этот мир.

Было неприятно это признавать, но фея была права и теперь этот охотник становился для Элис большой ценностью.

– Где на него напали? – спросила девушка у феи, надевая капюшон.

– Это совсем не далеко, – ответила та с облегчением. – Я поведу, только не отставай.

Существо полетело очень быстро и Элис пришлось перейти на бег, но не слишком быстрый. Через минуту они были на месте. Всё время пока она бежала за феей, она наблюдала как с её крыльев падает пыльца, у которой был очень приятный аромат. Девушка никогда и нигде такого запаха не чувствовала.

– Это произошло здесь, – возвестила фея.

Охотница, осторожно ступая, осмотрела место нападения. Недалеко от неё, в паре метров, она заметила сильно вытоптавшую траву, где можно было разглядеть человеческие следы, перемешанные со следами какого-то существа. Было несколько капель человеческой крови и клок шерсти, оставленный на стволе дерева. Клок шерсти был расположен достаточно высоко, поэтому Элис предположила, что существо высокого роста, примерно два с половиной метра высотой. Девушка собрала волоски шерсти со ствола дерева и принюхалась несколько секунд. Запах твари был достаточно сильный и на месте нападения был повсюду. Кроме того, были и следы. Охотница последовала по ним, не забывая принюхиваться к запаху крови и к запаху самого существа. Через пару минут она нашла убежище. Оно оказалось на самом дереве – домик на дереве, сложенный из веток и брёвен – это значило, что существо было разумным. Здесь запах крови и существ был особенно ощутим. Это было не очень хорошо, потому что на запах крови могут явиться хищники, а Элис не хотелось бы с ними пересекаться. Поэтому она решила действовать и, оставив сумку, полезла на дерево. Винтовку девушка зацепила за пояс, чтобы было удобнее подниматься. Сучки и сломанные ветки способствовали быстрому подъёму вверх, стараясь не шуметь, она поднялась на ветку, находящаяся на одном уровне с домом чудовища. Охотница отстегнула винтовку и прислушалась. В домике она услышала два сердцебиения. Одно быстрое, видимо принадлежавшее существу, и медленное человеческое. Собравшись, она решила проникнуть внутрь хижины, но в этот момент услышала ещё одно сердцебиение где-то сверху и сзади. Элис резко развернулась, насколько это было возможно. Перед ней уже было существо – мохнатое и клыкастое. Элис не успела даже направить на него оружие, оно выбило винтовку и скинуло с ветки. Пролетев несколько метров, девушка смогла зацепиться за одну из веток, получив до этого от нескольких веток пару сильных ударов. Она повертела головой в поисках существа, но его нигде не было видно, хотя Элис всё ещё слышала биение его сердца. Девушка аккуратно спрыгнула вниз и нажав на кнопку наруча отыскала местоположение винтовки. Как только она начала двигаться к ней, охотница услышала быстрое движение твари у неё за спиной. Она сразу же перешла на бег и вскоре увидела винтовку. Быстро подняв её, она развернулась и начала пятиться назад. Существо быстро приближалось. Его красные глаза излучали ярость. Элис, особо не целясь, выстрелила пару раз и упала, потеряв равновесие. Последним выстрелом она попала в цель и существо, взвыв от боли, скрылось за деревом. Охотница поднялась на ноги и обратилась наполовину, чтобы усилить свои чувства. Существо перескакивало с одного дерева на другое и вскоре скрылось из вида. Элис старалась держаться как можно дальше от деревьев. Через несколько секунд она услышала шуршание веток, затем позади раздался истошный крик. Существо, которое это делало было относительно недалеко. Элис инстинктивно начала поворачиваться к нему, но выполнив движение на половину, почувствовала слева от себя движение другого существа. Охотница прервала это намерение и развернулась обратно и, едва увидев чудовище, выстрелила ему прямо в голову. Существо упало замертво. Элис развернулась на сто восемьдесят градусов и, прицелившись в меньших размеров существо, сидевшее на ветке, снова выстрелила. Оно упало на землю. Охотница подошла к нему и увидела, что попала в горло. Существо захлёбывалось собственной кровью, а из глаз даже как будто лились слёзы, но у Элис, как у охотницы, не было ни капли жалости к этим существам, которые только что пытались её убить. Она достала меч и с одного удара отрубила голову. Тоже самое она проделала и с другим существом, но помимо отсечения головы она вырезала два клыка как трофей. Занимаясь истреблением кровопьющих существ, Элис чувствовала в себе радость. От такого риска у неё «вскипала» кровь, и девушка каждый раз чувствовала высшую степень удовлетворения. Вновь почувствовав это, она даже ненадолго забыла зачем сюда пришла, но спустя несколько секунд девушка вспомнила. Вернув себе человеческий облик, вновь полезла на дерево.

– Охотница! Ты справилась… – пропищала фея ей на ухо, появившись из ниоткуда – Ты спасла жизнь не виновному.

– О, Гальтаренц! Снова ты – сказала Элис забравшись на ветку, где находилась хижина. – Исчезни, сделай милость.

– Зачем?

– Уф… – выдохнула охотница.

Элис пробралась внутрь логова и осмотрелась. Внутри было несколько свёртков, окутанных большими листьями. По запаху она поняла, что это было мясо – человеческое. В конце домика висел мужчина вверх ногами и с его руки стекала кровь с одну из мисок, сделаны из листьев и веток. Девушка очень удивилась, что эти твари смогли сделать нечто подобное. В Гальтаренце и Жероле не было настолько умных существ, а кровопьющих она знала немногих – их перебили ещё до её рождения, кроме вампиров. Она прошла в конец хижины и осмотрела получше мужчину, который был, кажется, без сознания. Это был человек плотного телосложения с короткой стрижкой его чёрных волос. Одежда была военным комбинезоном зелёно-серого цвета с несколькими карманами.

– Что-то он не сильно похож на охотника, – с сожалением произнесла Элис, посмотрев на фею.

– Верно… Ну, а почему он должен быть похож?

– Не знаю… – протянула деланно охотница. – Может, потому что ты об этом сказала?

– Я так сказала? Видимо ошиблась… Но, кстати, ты на охотника тоже не похожа.

– Если у него нет метки, он для меня бесполезен.

– Неужели ты его бросишь? – прощебетала фея. – Это не слишком благородно…

– Это слово неуместно для этого места, – ответила Элис. – Здесь каждый сам за себя. Каждый на каждого нападает и убивает. Но кто он? Бандит, преступник или военный? Не хочется, чтобы он ширнул чем-нибудь в спину.

– Думаю, свою историю он мог бы поведать и сам, не находишь?

–Что ты скрываешь?

Фея ничего не ответила, а лишь подлетела к его лбу и коснулась своими крохотными ручонками. Через несколько секунд тот очнулся, поморщился от боли и огляделся.

– Э… Кто ты? Мне нехорошо, ты не могла бы мне помочь и освободить мои ноги…

Девушка хотела отказать, но верёвки сами развязались, и охотница поняла, что это дело рук феи. Парень рухнул на землю и едва не перелил на себя свою же кровь.

– Спасибо! – сказал он с немного напуганным взглядом и попытался подняться на ноги, но Элис его толкнула, снова усадив на пол.

– Сиди пока… – сказала девушка, присевшая перед ним. – Сначала поговорим. Если не хочешь покалечиться, веди себя смирно и не делай резких движений. Ты понял?

Парень окинул её взглядом и резко кинулся вперёд, нанося удар правой рукой. Охотница жёстко блокировала его и инстинктивно ответила тем же. От удара он снова потерял сознание.

– Оу… Зачем ты его ударила?

– Он напал на меня и… я не сдержалась. Он напал на меня, а значит ему нельзя доверять…

– Да, он же в шоке, – сказала фея. – После всего, что с ним произошло, он не разбирает, где друг, а где враг. Агрессия естественна.

Элис чувствовала его страх и знала, что ему нужно помочь, но разумом она понимала, что тот лишь задержит её. С другой стороны, ещё пара рук ей бы пригодилась. Противоречивость надавала девушке принять решение, поэтому она и хотела сначала поговорить с ним.

– Ладно. Разбуди его ещё раз, – сказала наконец Элис без энтузиазма в голосе.

Фея выполнила её просьбу и на этот раз незнакомец не нападал на неё.

– Что ж, попробуем ещё раз, – сказала охотница. – Как твоё имя?

– Генер. Меня зовут Генер.

– Кто ты и что делаешь в этом… милом краю.

– Могу задать тебе тот же вопрос.

– Нет, не можешь…

– Э… Ладно… Меня наняли охранять объект, но на нас напали…

– Ты военный?

– Да, а что?

Элис посмотрела на порхающую фею взглядом, словно произнося: «Я же говорила».

– Хорошо, как ты прошёл через барьер?

– Меня провёл один человек, вроде бы маг, но я не уверен.

– Его убили?

– Не знаю, имея способность колдовать он наверняка мог спастись.

– Очень на это надеюсь… – проговорила Элис. – А ты, похоже, счастливчик, ведь ты дважды избежал смерти. Земляне про таких говорят, что они родились в рубашке. Но не советую испытывать судьбу ещё раз, потому что удача может отвернуться от тебя. В любом случае нам необходимо найти мага, потому что ты здесь не продержишься долго. В этом поможешь.

Охотница поднялась на ноги и, протянув руку, помогла Генеру встать. Как оказалось, он сантиметров на десять выше неё и только сейчас она заметила, что у него симметричное лицо.

– Надеюсь, у тебя хватит сил спуститься?

– Вполне…

Элис направилась к выходу, и незнакомец последовал за ней.

– Спускайся осторожно…

Она не хотела, чтобы он упал с дерева и сломал себе шею. Он был ей нужен. Через пару минут, когда незнакомец слез с дерева, девушка обработала его рану на предплечье, достав аптечку из сумки.

– Ты гальтаренец? – задала вопрос Элис в процессе катания помощи пострадавшему

– Да, меня зовут Генер.

– Ты говорил…

– А как мне к тебе обращаться? – осторожно спросил незнакомец.

Девушка помедлила несколько секунд, после чего взглянула ему в глаза.

– Элис. Моё имя Элис, – сказала она. – Готово. Сообщи мне если будет сильно кружиться голова. Ты запомнил, где был ваш охраняемый объект? Или в каком направлении шёл?

– Да, запомнил. Он располагался недалеко от западной энергетической стены или барьера…

– Хорошо… значит на запад…

Охотница открыла карту на наруч. Генер указал примерное место расположения объекта, и они направились туда вместе. Фея снова пропала, как только они слезли с дерева, но Элис даже была этому рада. Она проинформировала своего спутника, что вести себя в лесу нужно как можно тише и всегда быть на виду. Сделала она это не потому, что не доверяла, а чтобы различать издаваемые им звуки от посторонних. Увидев трупы монстров, убитых ею, Генер сольно удивился.

– Невероятно. Это ты их? Как тебе удалось убить их в одиночку?

– Это было несложно, – ответила Элис. – Пуля в голову, голова с плеч… последний приём почти всегда помогает. Но не стоит здесь оставаться. Скоро сюда наверняка набегут другие твари и, возможно, ещё похлеще этих.

Монстр

Девушка шла быстрым шагом, с каждым часом всё лучше и лучше привыкая к новому для неё месту. Они с Генером обходили стороной все опасные места, зверей и тварей, особенно если Элис не нравился запах, который она чувствовала. Несколько раз им приходилось останавливаться для передышки. Генер после потери крови чувствовал себя не очень хорошо и не мог передвигаться долго в темпе, который задала Элис.

– Выглядишь неважно, – констатировала неоспоримый факт девушка, посмотрев на бледное лицо парня, который расположился у одного из деревьев. – Думаю, тебе лучше что-нибудь поесть, да и мне не помешало бы тоже.

Она сняла сумку с плеч и достала одну порцию консервированной высококалорийной еды. Поделив пакет пополам, они за пару минут съели его и немного поговорили.

– Спасибо за еду, – сказал Генер. – Я очень давно не ел… Кто ты, Элис? Не пойми неправильно, но ты не похожа ни на изгоя, ни на преступника. У тебя есть еда, лекарства, а твой военный комбинезон… такие используют лишь в спецподразделениях. Ты явно здесь не случайно…

– Раз ты начал так мыслить, значит становится лучше – это хорошо, – ответила Элис. – Кто я – не имеет значения, но, да, я хорошо подготовилась, прежде чем здесь появиться, потому что не собираюсь умирать в этом месте. Держись рядом и я смогу вытащить тебя отсюда.

Парень неоднозначно кивнул. Элис поднялась на ноги и помогла встать Генеру, который был уже не таким бледным.

– Мы оба гальтаренцы, – сказала Элис. – Вместе мы способны на многое, даже здесь в «Горниле»

Девушка прислушалась, затем проверила сканер на наручные – никаких опасных объектов замечено не было.

– Мы всё ещё находимся в тени, – сказала охотница. – Тем не менее нужно двигаться дальше.

Надев сумку на плечи и защёлкнув замок на лямках, они продолжили путь. Через пару часов они снова сделали привал. Элис услышала шум воды неподалёку и решила воспользоваться моментом. Сняв всё снаряжение, она отправилась к ручью.

– Будь предельно внимателен, – сказала Элис, перед уходом. – Это место усыпляет бдительность тишиной, давая ложное ощущение защищённости.

– А как же ты?

– Обо мне не стоит беспокоиться. Элис отправилась к небольшой речке немного смыть с себя грязь. На это ушло несколько минут и всё это время, девушка опасалась быть застигнутой врасплох каким-нибудь зверем или тварью. Несколько раз казалось, что за ней кто-то наблюдает, но каждый раз осматриваясь вокруг ничего не замечала. Закончив, она вернулась обратно. У Генера был толи испуганный, толи встревоженный вид.

– Ты в порядке? – первым делом спросила Элис, закрепив меч на спине.

– Да, но от этого места мне не по себе, – ответил он тихо, словно боялся, что его услышат. – Тишина словно давит на меня.

– Да, возможно, – девушка не придала значения словам своего спутника. – Теперь твоя очередь. Идём, здесь недалеко.

Охотница взяла у него винтовку и, захватив сумку, сопроводила того до речки, остановившись в нескольких метрах от него. Пока парень мылся, у неё было время осмотреть окружавший их лес. Деревья здесь были немного тоньше, чем она видела раньше, с бело-серо-зелёными стволами. Вскоре она заметила, что здесь нет звуков птиц. Вдалеке она слышала птиц, но именно в этом месте ни одной птицы не было, как и животного или какого-нибудь сверхъестественного существа. Несмотря на все странности, Элис чувствовала абсолютное спокойствие, но разумом понимала, что это не нормально. Через несколько минут девушка услышала, что Генер перестал плескаться и начал одеваться.

– Эх, как приятно почувствовать себя чистым, – сказал наёмник, подойдя к Элис. – А здесь замечательное место… тишина, никаких волков, змей и других тварей. Нам стоит здесь остаться…

Охотнице было странно слышать подобное, ведь совсем недавно, она слышала не столь лестные слова в отношении этого места.

– Ты же говорил, что здесь тебе не по себе.

– Мне так казалось. После всего, что случилось со мной, тишина воспринималась как опасность. Теперь я понял, что здесь прекрасно, – сказал Генер, весело улыбаясь. – Здесь так спокойно…

– Что ж, ладно… отдохни немного.

Её спутник присел у дерева, девушка сняла сумку и поставила на землю, подперев винтовкой. Поведение парня было странным, но Элис почему-то это не волновало. Она проверила радар. На нем не было зафиксировано ни одного существа. Через минуту девушка начала различать какой-то шёпот, но не могла определить его источник. Она ещё раз проверила радар, но снова ничего не обнаружила. Подойдя к Генеру, Элис обратилась к нему:

– Пора двигаться дальше.

– Нет! Я не хочу…

– Что значит не хочу? – спросила Элис в недоумении. – Вставай и пойдём! Мне не нравится это место. Оно… неправильное…

– Не смей мне приказывать! – резко ответил Генер. – Ты здесь никто и не знаешь это место так, как я. Там каждый метр пропитан опасностью, а здесь остаться – единственный шанс выжить.

– Да что на тебя нашло? – спросила Элис.

Подойдя поближе, она почувствовала мощную энергию, исходившую из-за её спутника. Она посмотрела ему за спину, но ничего не увидела, хотя было ощущение что там должно что-то быть. Посмотрев ещё пару секунд, Элис хотела отвести взгляд, но в последний момент она увидела за спиной Генерал какое-то чёрное существо, положившее свою руку ему на голову. Охотница среагировала моментально. Быстро вынув меч из ножен, она вонзила клинок в горло. Генер в этот момент отскочил в сторону, видимо подумав, что та атакует его. Повалив тварь на землю, Элис наступила на тело и вынула меч.

– Что… Что это? – испуганно повторял Генер. – Откуда?

Элис обернулась и увидела ещё несколько тварей, которые приближались к ним. Охотница вытащила пистолет и сделала несколько прицельных выстрелов в голову. Существа упали замертво.

– Что это за твари? – спросил Генер, всё ещё находившийся в шоке.

– Не знаю. Но они воздействовали на твой разум. Нужно уходить…

Метров в пятнадцати от них раздался рёв, подобных которому Элис ещё не слышала. Они оба обратили внимание в ту сторону откуда доносился звук и увидели мерзкое и огромное существо высотой около двух метров, которое напоминало какую-то красную улитку без раковины, словно это существо было одной мышцей. Генер схватил винтовку и прицелился, но Элис не позволила ему сделать выстрел, опустив винтовку вниз.

– Не надо, – сказал девушка. – Я разберусь. Бери сумку, винтовку и беги на запад. Я тебя найду позже.

– Я…

– Беги!

Элис крикнула на него во весь голос и тот не стал спорить. Охотница убрала пистолет обратно в кобуру, смотря как к ней подползает существо. Она не знала, что это и как его победить, но её задача была хотя бы выиграть время для отхода Генера. Как только между ними осталось не менее пяти метров, существо атаковало. В нескольких местах открылись полости и оттуда появились щупальца, которые быстро устремились в её сторону, пытаясь её схватить. Охотница увернулась от них и начала движение вокруг существа, стараясь держаться за деревьями. Несколько раз она сближались и атаковала существо мечом. Из его ран текла красная кровь. Через минуту предугадав атаку одной из щупалец, она отсекла её. Не успев отступить, Элис получила удар по ногам и упала на землю. Через секунду другая щупальца вписать ей в шею. Девушка почувствовала сильную боль. Уколов существо ножом, она освободилась и, схватившись за рану, из которой текла кровь, отбежала на несколько метров и спряталась за дерево.

Несколько секунд охотница стояла и уже чувствовала, что её рана от укуса затягивается. Сзади неё раздался рёв существа, такой же сильный, как в первый раз, но в этот раз это был жалобный рёв. Она выглянула из-за дерева и увидела, как существо дрожит. У него словно начались судороги. Щупальца лежали на земле и не шевелились. Через некоторое время тело существа начало пульсировать и раздуваться как пузырь. Прошло пару секунд и его тело разорвало и куски мяса разлетелись на несколько метров в разные стороны. Элис едва успела спрятаться за дерево, но когда всё утихло, она услышала жалобный стон, но не того безобразного существа, а человека. Она решила посмотреть на того, кто это мог быть. Девушка осторожно пошла в сторону звука, пробираясь среди плоти, крови и слизи. Через несколько метров, она увидела лысого безволосого старика всего в крови. Элис остановилась перед ним и не могла поверить своим глазам. Её мозг начал быстро соображать, прикидывая, как это можно объяснить, но её прервали. Старик хриплым голосом обратился к ней.

– Ликан… Спасибо.

Элис подошла ближе и присела возле него. Он говорил на древнем Гальтаренцком языке, но она понимала его.

– Ты знаешь, что я ликан?

– Ты освободила меня… как она и говорила… – сказал старик. – Она сказала, что только ликан освободит меня от проклятия… и так смеялась, но я верил… всегда верил.

Он замолчал, переводя дух.

– Это проклятие? Кто это сделал с тобой? – удивлённо спросила Элис.

– Здесь все зовут её хозяйкой, но я знал времена, когда её именовали Ан Лин.

Услышанное шокировало девушку, и она чувствовала себя так, словно её ударили по голове чем-то тяжёлым. Обдумывая услышанное, Элис заметила на плече едва заметный знак охотников в виде шрамов. Когда-то охотников клеймили. В те времена ещё не было системы медальонов. Это было пару веков назад.

– Зачем она это сделала? – спросила охотница, всё ещё находившаяся в смятении. – Ты ведь охотник и предатель. Почему она не использовала твою меткую, чтобы покинуть это место?

– Когда-то она решала кому из существ покинуть это место, но что-то изменилось. Уже пару веков она отсюда не выпускает ни людей, ни тварей. Сейчас она контролирует каждую часть чистилища, но ты можешь её одолеть. Ещё остались те, кто ещё не порабощён ею. В первую очередь это оборотни и «палочники» на севере. Вампиры – это её главная сила. Не верь им – они никогда её не предадут.

– Я пришла сюда не развязывать войну…

– Это твой долг, ликан, – слабо проговорил старик. – Не скрывай свою сущность…

Старик медленно закрыл глаза. Элис услышала ещё несколько ударов сердца, и девушка поняла, что он умер. Ей в нос ударил резкий неприятный запах, похожий на тухлую плоть. Охотница поспешила скорее уйти от этого места подальше, стараясь как можно медленнее дышать. Пройдя на запад пятьдесят метров, она нажала на кнопку на наруче и определила местоположение её рюкзака и оружия. Там же должен был быть и Генер, но её рюкзак не двигался. Это её беспокоило. Она скорее поспешила туда проверить, что случилось. Пройдя около пяти сот метров, девушка увидела Генера – живого и невредимого. Он почему-то ходил взад-вперёд и о чём-то бормотал себе под нос. У себя внутри она почувствовала облегчение и не спеша направилась к нему. Тот заметил её, когда между ними оставалось не более пяти метров. Не успев распознать в ней союзника, он резко развернулся и прицелился.

– Опусти, – махнула Элис рукой.

– Элис… – парень опустил винтовку и направился к ней навстречу – Я… Ты не ранена?

– Не… – она удивилась такому вопросу. – Почему ты спрашиваешь?

– Да так… просто… – ответил он. – Здесь опасно и даже лёгкое ранение может быть смертельным.

– Верно, но со мной всё хорошо. Давай идти дальше. Мы и так потеряли много времени…

– Конечно, – согласился Генер.

Элис надела на плечи сумку, и они отправились дальше на запад. После пяти часов в быстром темпе, они уткнулись в быструю и достаточно глубокую речку. Немного пройдя вдоль неё, они заметили поваленное дерево поперёк русла, по которому они могли перейти на другую сторону.

Элис пошла первой и ловко перешла на другую сторону, но Генер медлил. Когда он решился перейти и пошёл по бревну, то несколько раз был близок к тому, чтобы упасть в речку, но в последний момент он возвращал равновесие и продолжал движение. В конце он и вправду едва не упал, но Элис успела его подхватить и перетащить на берег. Когда она находилась близко к Генеру, то чихнула от чего-то попавшего в нос.

– Координация тебя подводит, – сказала Элис. – Своим телом владеешь ты неважно…

– Да ладно… таким фокусам меня не обучали.

– И зря… – покачала головой девушка. – Если бы была не настолько мирная ситуация – всё могло закончиться довольно печально. Идём дальше.

Они прошли несколько сотен метров, и охотница услышала голоса, словно кто-то разговаривал. Она проскандировала местность и обнаружила совсем не далеко от них большое скопление живых объектов, а также несколько объектов, также не далеко от того места. Она сообщила это Генеру.

– Чьё-то логово? Значит придётся обойти.

– Да, но…

Элис прервала свою речь, почувствовав дрожь под ногами. С права, метрах в пятнадцати, кто-то проехал верхом на вейломе – очень выносливом травоядном животном. В Гальтаренце их используют для производства мясных продуктов, но здесь, это был дикий вид и, похоже, единственным средством передвижения. Элис сразу захотела себе хотя бы один такой экземпляр.

– Это человек? – спросил Генер шёпотом.

– Нет, – ответила Элис так же тихо. – Думаю это оборотни, другие здесь бы не выжили. Нам нужен один такой, иначе мы будем очень долго плестись до границы.

Глаза девушки заблестели – она очень хотела заполучить вейломов. Она осознала, что уже несколько минут чувствовала запах Генера, а значит действие зелены прекращается и нужно было скорее это исправить, что она и сделала.

– У тебя крепкие нервы? – спросила охотница у своего спутника, убирая баллончик в сумку.

– Да, – пожал плечами Генер. – Почему ты спрашиваешь?

– Похоже, это деревня оборотней так? – тихо спросила Элис. – А это значит, что они могут нас учуять, а также услышать биение сердца. Частое биение сердца вызовет у них подозрения, поэтому, что бы не происходило оставайся расслабленным и флегматичным.

– Хорошо.

Элис снова надела сумку и включила на наруче систему подавления звука сердцебиения. Через несколько минут они обошли по кругу вокруг деревни и нашли, где у них содержат вейломов, но там был лишь один остальные паслись на небольшом лугу возле деревни, но им нужны были не только вейломы, но и сёдла с вожжами. Девушка решила поискать их в деревне. Через несколько минут она добыла их, хоть и была едва не замечена. Дальше необходимо было поймать вейломов в поле. Их пасли двое оборотней, но охотница их быстро усыпила дротиками, после чего увела вейломов по одному в лес. Там её уже ждал Генер. Они отвели животных на безопасное расстояние и одели на них сёдла и вожжи. Это заняло некоторое время, затем они отправились дальше.

– Да! – сказал воодушевлённо Генер спустя несколько минут езды, вскинув руку вверх. – Мы это сделали. До конца не верил в это, честно говоря…

– Старайся избегать это чувство, – усмехнулась Элис. – Просто делай, что должен, что задумал и всё…

– Как без веры можно что-то делать вообще? – спросил парень. – Вера – это главный мотиватор и сильная Вера даёт прилив сил, когда их уже не осталось.

– Это друг и враг в едином лице, – ответила Элис. – Я видела, как разваливается человек, когда её теряет. Жалкое зрелище.

– Вижу ты пессимистка.

– Реалистка, – ответила охотница. – Пессимисты, оптимисты – все они видят то, что хотят, а не то, что есть на самом деле, но реальность лишь одна…

Элис поскакала быстрее и Генеру пришлось её догонять. Следующие несколько часов они ехали как можно быстрее, сделав пару остановок. Остановились они последний раз вечером около девяти часов, когда уже начинало заметно темнеть. Первым делом, после того как они привязали вейломов к стволам деревьев, Элис растянула длинную верёвку по кругу и с помощью специальных захватов, соединила два конца в узел. После этого, девушка начала обустраивать место для ночлега. Она достала небольшой светильник и спальные мешки. Один из них был запасным, и она отдала его Генеру.

– Повезло тебе, что я запасливая, – чуть улыбнувшись, Элис сказала своему спутнику. – Взяла на всякий случай…

– Спасибо.

Они оба постелили на траву мешки и сели на них. Когда стало сильно темно, охотница зажгла круглый фонарь, который неплохо освещал пространство вокруг них.

– Зачем эта серо-фиолетовая верёвка вокруг нас? – поинтересовался Генер, расположившись напротив Элис, с другой стороны светильника.

– Это винилиловая верёвка, а значит ни одно сверхъестественное существо не сможет через неё перейти и войти в этот круг.

– А обычные смогут?

– Да, смогут… даже хищники. Именно поэтому нам нужно их отпугнуть.

Элис достала квадратное небольшое устройство и поставила рядом с фонарём. Проведя сверху по нему, она активировала его.

– Это «Слёзы дракона», хотя ничего общего с драконами не имеет, – сказала Элис – Это устройство выделяет вещество, отпугивающее зверей своим запахом… который довольно неприятный.

Ликан посмотрела на устройство и поморщилась, потому что именно в этот момент учуяла запах, выделяемого им вещества.

– У нас ещё есть вейломы, – девушка посмотрела в их сторону. – Они очень хорошо чувствуют хищников и вообще зверей, а ты будешь спать здесь на твёрдой земле очень чутко.

– Неуверен, что смогу заснуть здесь, – ответил спутник Элис. – Осознавая, где я и что вокруг рыщут твари, которые при возможности без колебания тебя сожрут.

– И всё же, постарайся уснуть, – сказала охотница. – Если ты завтра будешь слабо сконцентрирован, то можешь пострадать. Здесь нельзя терять бдительность, кроме моментов, когда ты защищён – как сейчас. Просто расслабься.

– Ты удивительная девушка, – сказал Генер. – Я уже день с тобой, но так и не понял кто ты такая? Более холоднокровного человека я не видел… Ты убиваешь этих тварей словно делаешь это каждый день и для тебя это обычное дело.

– Гальтаренцы такие гальтаренцы…

– Я гальтаренец, но ты, думаю, во всём меня превзойдёшь…

– Эх… – вздохнула Элис, понимая, что ей придётся ему открыться и глубине души она хотела этого. – Что ж, ты прав. Мне не впервой убивать этих тварей, потому что… я охотница на сверхъестественных существ – оборотней, вампиров, подобных или нет. Знаю, что у многих ходит слух об охотниках и считают нас мифом, но это не так.

Генер, услышав откровение Элис, улыбнулся, но спустя пару секунд улыбка с его лица исчезла.

– Так значит байки про охотников на оборотней и вампиров это не выдумки… – сказал Генер. – Хотя, смотря на тебя, мне до сих пор не верится. Этот элегантный костюм, что на тебе… Я бы не смог такой даже купить, даже если бы смог заработать на него.

– Не прибедняйся, – ответила охотница. – Не надейся меня убедить, что, работая здесь, ты мало зарабатываешь. Ни один человек не согласился бы здесь работать без необходимой мотивации. А охотники вроде меня имеют право приобрести подобное обмундирование и раз мы союзники, то расскажи, что побудило тебя влезть во все это.

Генер какое-то время смотрел на свет фонаря, прежде чем ответить.

– У тебя в жизни была ситуация, когда ты зарекалась не делать чего-то, а спустя время тебе приходилось нарушать своё слово?

– Да. Бывало…

– Мм… значит ты сможешь понять, – сказал парень, с печалью в голосе. – Не раз мне предлагали работу здесь, но я всегда категорически был против, несмотря на большую сумму оплаты. Своей жене… Аулеи, я обещал никогда не работать в опасных местах и особенно в Горниле, но… мне пришлось нарушить обещание… у меня родилась дочь, и я был на седьмом небе от счастья, но через пять лет она заболела тяжёлой болезнью. Почти все средства уходили на лечение моей доченьки… но все было бесполезно. Когда она перестала приходить в сознание, я больше не мог медлить и нанялся сюда. Хотел быстро заработать на операцию для Хеи… Ну почему моя доченька должна страдать, а я не в силах ничего изменить?

Элис не знала, что ответить ему и несколько секунд просто смотрела ему в глаза.

– Мне жаль… Хею… но это жизнь, и ты должен верить, что всё образуется, – сказала девушка. – Я сделаю все возможное, чтобы ты выбрался отсюда, чтобы смог вернуться к своей семье.

– Зачем? – спросил тот. – Чтобы видеть, как моя дочь умирает и чувствовать собственную беспомощность?

– Ты должен быть рядом, Генер, – сказала Элис. – Твоя дочь хотела бы этого… окажи ей эту честь.

– Ты ведь не теряла никого и не знаешь какого видеть, как человек, которого ты любишь умирает, а ты ничего не можешь сделать.

Элис промолчала и опустила взгляд вниз на траву. Она вспомнила скольких потеряла за свою недолгую, но насыщенную жизнь. Самым болезненной потерей для неё оставался Джозеф. Подумав о нём, перед ней проскользнуло воспоминание его гибели и у неё едва не навернулись слёзы, из-за чего девушка поспешила прогнать подобные мысли. Генер о чём-то говорил ей, но она его не слышала.

– Ты ведь уже ночевал здесь? – спросила Элис спустя несколько минут. – Верно?

– Да… но спал я мало… Не хотелось стать чей-то добычей. Поначалу забирался на деревья, пока не заметил там змею… Повезло что не попался…

– Наверное она уже кого-то переваривала, – сказала Элис. – Но куда ты шёл так далеко.

Парень ответил не сразу, а лишь через пару минут.

– Сам не знаю. Это глупо, но мне казалось меня кто-то преследует, что кто-то следит за мной.

– Даже сейчас?

Генер кивнул.

– Но я стараюсь не обращать на это внимание. В компании с тобой это сделать легче, чем одному.

Услышанное показалось девушке подозрительно знакомо, что навело её на определённые мысли, но охотница не спешила их озвучивать. Её спутник смотрел на светильник с грустным видом и думал о своём, а Элис всё сильнее клонило в сон, к тому же за прошедшие сутки она чувствовала накопившуюся усталость, поэтому девушка решила лечь поспать.

– Советую тебе последовать моему примеру и тоже поспать, – сказала Элис, залезая в спальный мешок. – Ты будешь завтра рассеянным, если не сделаешь этого.

Вампир

Генер согласно кивнул с задумчивым видом. Элис не стала его уговаривать и, закрыв глаза, начала пытаться заснуть. На это ей потребовалось не очень много времени. Расслабиться здесь было непросто, но она справилась. Всеобщая усталость этому поспособствовала. Снов она не видела и проснулась через несколько часов от сильного импульса издаваемого наручем. Это значило, что что-то совсем рядом. В нескольких метрах от неё были слышны голоса, один из которых был ей знаком.

– Я тебя убью, тварь, – гневно выпалил Генер. – Как собаку бешеную…

– Уверен? – сказал незнакомец. – Ты наивно думаешь, что меня так легко убить?

Элис дальше не стала слушать и, расстегнув мешок, вылезла наружу.

– Опусти оружие, – сказала Элис, подойдя к Генеру, который наставил винтовку на своего собеседника. – Кто это?

Элис начала рассматривать незнакомца и через десяток секунд поняла, что это не человек. Бледная кожа, которая была видна даже в темноте, тёмные волосы и худощавость – всё это было характеристиками высшего вампира. Одет он был в кожаную одежду дизайна страниц древней истории Гальтаренца. От него пахло прелостью и кровью.

– Вампир!? – сказала Элис, смотря ему в глаза. – Что тебе нужно здесь?

– Что, охотница, сразу к делу? Здорово! – ответил с ехидной ухмылкой вампир. – Мне нужен этот человек. Отдай его мне, и я дам тебе двое суток форы.

От его слов у Элис поползли брови вверх от удивления, потому что такой наглости она не ожидала.

– Ты так щедр, – охотница развела руками. – Я сейчас расплачусь от счастья, от такого выгодного предложения… В подарочную упаковку не завернуть?

– Не зли меня… – сказал вампир. – Подчинись мне и твоя смерть будет быстрой.

– Поосторожнее со словами, тварь, – сказала Элис. – Ты не знаешь с кем говоришь.

– Знаю, но твой статус меня не пугает. Никогда в жизни никого не боялся, там более «волка».

Вампир говорил с ней на древнем гальтаренском языке, и она его хорошо понимала.

– О чём он говорит? – спросил Генер.

– Торгуется, – кратко ответила девушка. – Отойди подальше от границы круга – он опасен.

– Беспокоишься за него, а стоит за себя.

– Не тебе, упырь, говорить, что мне делать. Ясно? – сказала Элис. – Уходи и никогда не возвращайся.

– Выйди из круга и повтори, – сказал вампир хрипловатым голосом. – Ты заперта, как зверь в клетке, но не сможешь находиться здесь вечно…

– Как и ты, – ответила охотница. – Скоро рассвет, а для тебя это смертельно…

– Я буду срывать с тебя кожу своими руками живьём и наслаждаться твоими криками – ты будешь молить о смерти, но не получишь её.

– Бурные у тебя фантазии, но, боюсь, им сбыться не суждено, – ответила Элис с лёгкой улыбкой. – Последний раз предупреждаю – оставь нас в покое. Нади себе новую цель, потому что не хочу идти на крайние меры.

Вампир ничего не ответил ей, а лишь издал звук очень похожий на рычание и быстро убежал в глубь леса.

– Он ушёл?! – сказал Генер. – Ушёл?

– Нет, не думаю, – ответила Элис, всё ещё чувствуя пульсацию наруча. – Он что-то задумал… Спрячься за дерево – быстро!

Девушка прислушалась и, спустя несколько секунд, услышала треск ломающихся веток с западной стороны. Элис надела очки и частично обратилась, чтобы видеть его в темноте. Он появился среди деревьев в нескольких метров от неё и швырнул в неё почти прямую длинную палку. Ликан легко её поймала, продемонстрировав великолепную реакцию и метнула обратно не слишком сильно. Палка пронзила врага в живот насквозь, и он упал на колени, кряхтя от боли, которую ему причиняло дерево.

– Элис… – воскликнул Генер от увиденного и подбежал к ней. – Вот это да… Как тебе это удалось?

– Надеюсь, тебе это послужит предупреждением, – сказала охотница вампиру, затем повернувшись обратилась к Генеру. – Пора собираться.

Спустя несколько минут, они полностью собрались, убрав мешки и проверив оружие. К тому времени как появились первые лучи солнца, вампира уже не было. Только окровавленная тёмно-красной кровью напоминала о нём. В тоже время Элис с тревогой и удивлением вспомнила, что забыла заменить уголёк в своём медальоне. Когда она открыла его, то заметила, что уголёк почти погас. Увиденному девушка очень удивилась, ведь он должен был погаснуть ещё вечером, и к тому же она не чувствовала слабости. Она быстро заменила уголёк, пока Генер не видел, занятый складыванием верёвки из винилила. Старый уголёк она решила не выбрасывать, зная, что он был создан очень сильной магией, а разбрасываться такими вещами в месте, где царствует ведьма было неразумно.

Собрав всё необходимое, они оседлали вейломов и отправились на запад. На это ушёл весь день. За это время им повстречались несколько деревень оборотней, гигантские хищные птицы и гигантские улитки, которые были не слишком опасны. В час дня они нашли ручей и напоили вейломов, затем пообедали и отдохнули. Элис понемногу начала понемногу проникаться окружающей её природой. Она, со временем, начинала ей нравиться всё больше и больше. Несколько раз она ловила себя на мысли, что чувствует здесь себя как дома. Это было не логично, но девушка ощущала какую-то лёгкость и умиротворённость. Омрачал всё это лишь неоспоримый факт, что вокруг обитали чудища и монстры, которые пытаются их сожрать.

– Потрясающе, – сказала Элис, слушая как поют лесные птицы, шуршат деревья от небольшого ветра и журчит ручей. – Ощущение, что в Гальтаренце…

– Шутишь? – удивился Генер. – Здесь ужасно – как по минному полю ходишь.

– Ты слишком напряжён – расслабься хоть на минуту.

– Разве здесь это возможно?

– Всё ещё чувствуешь, что тебя преследуют?

– Думаешь, я схожу с ума? – спросил парень. – В этом месте это не удивительно…

– Так чувствуешь или нет? – спросила Элис снова.

– Э… да, чувствую, а что?

– Не хочу тебя пугать, но всё же расскажу тебе одну историю, – сказала охотница с очень серьёзным выражением лица. – Однажды я уже видела подобное… Тогда вампир смог завладеть моим другом. Он напоил его своей кровью и мог контролировать его мысли, действия, поведение. Кровь для вампиров не только источник жизни, но также она их главная сила. Они сильно с ней связаны и могут контролировать её. Через кровь вампиры могут устанавливать психофизическую связь…

Генер, услышав её рассказ, сильно побледнел и отдалённо стал походить на вампира.

– Да ладно… Не может этого быть. Не пил я ничью кровь – я бы помнил…

– Нет, это не так, – девушка покачала головой. – Ты же слышал, что я сказала. Эти твари управляют мыслями, разумом человека.

Улыбка быстро сползла с лица Генера и, казалось, он начал осознавать всю ситуацию.

– А что стало с твоим другом? Ты избавила его от этого влияния.

– Он умер… дважды, – сказала Элис и вспомнив прошлое её сердце сжалось от боли. – Вампир заставил его повеситься, затем, после превращения в упыря, он попытался меня убить – не вышло.

Генер вскочил на ноги и отошёл.

– Ты… убила своего друга…

– Да… и это моя вина, – ответила спокойно Элис. – Я не заметила странность в его поведении, увлёкшись поисками вампира, но теперь ситуация другая и я тебе помогу.

Генер стоял несколько минут обдумывая всё, что узнал, а охотница ему не мешала.

– Мне противно от самого себя… Ты правда сможешь мне помочь?

Элис видела у парня взгляд полный страха и отчаяния и поспешила его успокоить.

– Для начала тебе нужно понять, что эмоции сейчас твой враг. Чтобы не превратиться в низшего вампира, ты не должен умирать ни в коем случае… Поведение твоё пока не изменилось, значит он ещё тобой не овладел, но это лишь вопрос времени.

– Понятно, но…

– Не волнуйся об этом, – сказала Элис. – Выполни то, что я тебе сказала – не умирай, сохраняй самообладание и да… дай мне винтовку.

Генер послушно выполнил её приказ, и охотница полностью разрядила её, после чего вернула обратно.

– Ты вынула патроны? Зачем?

– Чтобы ты не застрелился – «случайно».

– То есть у нас из оружия остались два ножа и меч?

– Да, всё верно. Но не переживай, я хорошо орудую мечом… и это для твоего же блага.

До вечера они почти не разговаривали. Оставшись без оружия, в его поведении была видна некая нервозность. Элис старалась не поднимать тему вампиров, но разговор о них завёл Генер, когда они очередной раз остановились отдохнуть и набрать воды у ручья.

– Э… Элис, расскажи, что знаешь о этих вампирах. Похоже, ты в этом хорошо разбираешься. Всё-таки ты охотница…

– Кое-что о них я знаю, – согласилась Элис. – Но подозреваю, что ещё многое мне неизвестно. Тем не менее то, что знаю расскажу… Несколько лет назад я занималась истреблением вампиров и конечно не в одиночку. Нас было две группы по шесть человек. Я возглавляла одну из групп, другую мой друг…

Девушка на несколько секунд замолчала и опустила свой взгляд. На её лице промелькнула грусть.

– Его звали Нил… – продолжила Элис и на секунду, её лицо озарила печальная улыбка. – У нас было соперничество – кто убьёт вампиров больше. Это была дружеская игра и не всерьёз, а больше в шутку, но никто из нас уступать не желал… Вампиры интеллектуально развитые существа, которые не идут очевидным путём. Опытные высшие вампиры в большинстве случаев не поддаются своим хищным инстинктам, стараясь принимать решения с «холодной головой». По сути, все они эгоисты и одиночки, поэтому стаи вампиров в природе не существует, хотя иногда несколько вампиров могут объединиться ради достижения общей цели. Такие объединения называют «союзом вампиров».

Генер слушал её очень внимательно, словно от этого зависела его жизнь и судьба. Элис была не против, если это успокоит его.

– Ты говоришь, что они не поддаются своим инстинктам, но они же пьют кровь человека… или других существ. Это ли не поддаваться своим инстинктам?

– Извини, наверное, я неправильно выразилась, – сказала Элис. – Опытные вампиры осознанно поддаются своим инстинктам, вроде жажды крови. Их сложно спровоцировать на их слабость, в отличии от новообращённых.

– И ты можешь их отличить? Они чем-то отличаются?

– Отличаются, – согласилась охотница. – Например, поведением или манерой речи. У них они более человечные, чем у опытных, но не думай, что сможешь отличить их среди людей. Вампиры неплохо умеют притворяться и отличить их может только охотник, который прошёл специальную подготовку. Охотник вроде меня.

– Ты изучала их манеру поведения? Чтобы отличать от людей.

– Я изучала всё про всех сверхъестественных существ, потому что была не рядовым охотником, а элитным.

– Элитным? Так это высший статус.

– Насколько я знаю, да, но это не столько статус, сколько право, – кивнула Элис. – Элитные охотники выполняют особо сложные задания. Уровень подготовки позволяет сражаться с множеством существ в одиночку и выходить победителем.

Через пару секунд она заметила, что они увлеклись разговором и прервала его. Они снова отправились в путь. Охотница заметила разоча�