Огонь и Снежинка

Раннее утро, по пыльной дороге идёт одинокий путник. Худощавый мальчишка, тринадцати лет. На нём старая куртка, под которой, застиранная серая рубашка, латанные холщовые штаны и стоптанные сапоги, явно с чужой ноги. Вместо пояса верёвка, за которую заткнут старый поржавевший топорик, это единственное оружие мальчика. На спине старая котомка со скупыми, немногочисленными пожитками и последними припасами. По худой сгорбленной спине видно, что этот юноша не первый день в пути. Присмотрев в стороне раскидистое дерево, мальчик решается сделать привал, плотнее запахивая куртку.

– Теперь можно и перекусить – устало выдохнул он, стягивая котомку. Раскрыл узкую горловину и на ощупь, достал небольшой свёрток. Уселся на траву, прислонился спиной к широкому, прохладному стволу. Развернул на коленях свёрток, угрюмо вздохнул разламывая последний чёрствый кусок хлеба и открыл пробку на потемневшей бутыли. Не спеша запивая сухарь холодной водой, мальчик задумчиво осматривал округу. Дорога сильно утоптана, повсюду следы копыт и колёс, в паре метров привлекая голодных мух, большая свежая куча лошадиного навоза и местами заносы первого снега

– Хм похоже я уже недалеко от. цели – чуть приободрившись улыбнулся мальчик. Несмотря на юный возраст, парнишка уже много повидал за свой срок. На лбу синяк, недавно полученный в честной драке. Юноша сирота, родителей забрала чума и в трёхлетнем возрасте его поместили в местный приют, где вспыльчивый и горячий нрав, не позволил ему спокойно жить. Однажды после очередной стычки с Тобиасом, местным мальчишкой Эдди не выдержал и сбежал из приюта. Накануне парнишка слышал разговор двух пьяных охранников городских ворот, что двор Северного королевства набирает рекрутов в гвардию. Ох, это же мечта каждого мальчика, служить при дворе, дослужиться до рыцаря, выступать в первых рядах, участвовать в славных битвах. В рыцари посвящают только самых достойных. Вот главная цель юного героя, поступить в гвардию королевского двора и стать рыцарем. Однажды он вернётся в родной посёлок и гордо проедется на роскошном жеребце (Тогда посмотрим, чего я добился в жизни Тобиас) сердито нахмурился мальчик.

Из размышлений, его вывел звонкий испуганный крик невдалеке. Без раздумий Эдди подскочил и на ходу выхватывая своё скудное оружие, бросился на голос. Пробежав пару десятков метров, юноша увидел большого облезлого волка, зверь стоял под высохшим деревом и злобно рычал, помахивая хвостом. Эдди замер на расстоянии и поднял взгляд. На верхушке дерева, дрожа от ужаса сидела девочка, лет десяти. Обеими руками вцепилась в тонкий ствол, изящные туфельки скользили по гладкому дереву. Мигом оценив ситуацию, парнишка решительно громко свистнул, привлекая внимание зверя на себя. Волк злобно рыкнул и помчался на юношу. Эдди подкинул в руке топорик и решительно метнул его навстречу врагу, в воздухе повисла тревога, девочка на дереве перестав дышать, с недоумением открыла рот. Старенькое оружие безошибочно достигло цели, хищник жалобно взвизгнул в прыжке и рухнул к ногам юноши. Эдди склонился над трупом, прижал ногой и рывком вытащил топорик из черепа зверя. Недовольно осмотрел оружие и сорвав пучок травы, вытирал лезвие. Громкий треск и тихий вскрик, привлёк его внимание. Эдди поднял голову и увидел худенькую девочку под сломанным деревом, стиснув зубы, она молча потирала ушибленный локоть.

– Эй принцесса ты цела? – закинув топорик на плечо, юноша уверенно двинулся к ней, открыто рассматривая спасённую. Девочка быстро поднялась, оправила простое серое пальтишко и скромное синее платьице.

– Благодаря вам, спасибо – робко ответила она, присев в благодарственном реверансе и с любопытством подняла глаза – Вы не из наших мест – сразу заметила она, прямо осматривая щуплого, загорелого, бедно одетого мальчишку приятной внешности. Большие карие глаза, тёмные волосы, небольшая горбинка на носу, приятная улыбка. Сама девочка шатенка, очень светлая кожа, красивые карие глаза, милый аккуратный носик и пухлые губки.

– А ты внимательная, я Эдвин, пришёл с юга. Скажи, замок Северного королевства ещё далеко? – с улыбкой протянул руку юноша. Девочка нерешительно ответила, он мягко сжал холодные пальчики. Его сильная рука оказалась горячей, девочка смущённо отдёрнула кисть.

– Нет совсем рядом. А тебе зачем туда? Я Айси – нервно прикусила губу девочка.

– Хочу счастья попытать. Ходят слухи что король набирает рекрутов в гвардию – без утайки заявил мальчик, гордо подняв голову. Айси восхищённо ахнула – Правда говорят, что отбор там тщательный.

– Это правда, генерал очень строгий и требовательный, но я уверена, у тебя есть все шансы – твёрдо сказала девочка и показала рукой на тропу – Хочешь проведу по короткой дороге?

– Буду крайне признателен вам, моя леди – шутливо склонился в поклоне мальчик. Девочка изящно присела в реверансе, вежливо склонив темноволосую голову, длинная роскошная коса непослушно выпала на плечо.

– Не стоит благодарности, мой будущий благородный рыцарь. Вы спасли мне жизнь, просите чего пожелаете – с лёгкой улыбкой, ответила она смело.

– А ты часом не фрейлина при дворе, уж больно воспитана хорошо – с опаской спросил Эдди. Девочка загадочно хмыкнула и решительно покачала головой – Ну ладно веди уже принцесса, только дай мне одну минутку – спохватился юноша и рванул на место своей стоянки. Айси терпеливо ждала, бросив нервный взгляд на мёртвого волка, непроизвольно побледнела. Эдди вернулся с котомкой на спине – Теперь можно и в путь.

– Ой – пискнула Айси, сделав пару шагов и болезненно сморщилась.

– Что всё таки поранилась? – мягко и заботливо заглянул в лицо юноша – Дай посмотрю, я немного понимаю, помогал нашему лекарю в приюте.

– Ты сирота? – с жалостью вспыхнула девочка, позволяя юноше осмотреть стопу.

– Допустим и что? – нервно буркнул в ответ парнишка – Так болит?

– Угу очень – сдерживая слёзы, робко напряглась она.

– Сейчас полегчает – спокойно сказал Эдди, усаживая девочку на сухой сломанный ствол, осторожно вправил сустав и достал из котомки, длинные обрывки ткани, ловко наложил повязку – Правда пока туфельку не сможешь одеть.

– А как я пойду? – робко прикусила чистый, аккуратный ноготок Айси.

– Я помогу, хочешь могу отнести? – крайне спокойно предложил он. Девочка глухо охнула.

– Нет, я же тяжёлая – вспыхнула она смущённо.

– Кто сказал? И не такой вес поднимал – уверенно подхватил девочку на руки и гордо понёс по тропе. Айси испуганно вцепилась в шею спасителя и нервно молчала – Ого это и есть замок короля Сноу? – с восторгом выпалил юноша, выйдя на окраину леса. Впереди раскинулся огромный замок, окружённый толстыми каменными стенами. Вокруг замка далеко раскинулись поля и пастбища овец. По стенам чинно расхаживал отряд патруля. Айси нервно дёрнулась.

– Отпусти меня пожалуйста, дальше я сама – настойчиво попросила она. Эдди поставил её на ноги и поддерживая под спину помогал войти в ворота замка – Тебе туда и ещё раз спасибо. Я найду тебя позже Эдди – мягко улыбнулась Айси, показала юноше направление и быстро похромала к боковой калитке.

– Я буду ждать Айси и больше не гуляй одна – вслед крикнул юноша. Он с улыбкой смотрел ей вслед, пока подол синего платья не исчез за кустами пышных роз. Наконец Эдди осмотрелся по сторонам. Вокруг чистота и порядок, дорожки выметены, кусты аккуратно подстрижены. Люди ходившие вокруг, отличались простотой, аккуратностью и вежливостью. Эдди без труда нашёл казармы и присоединился к группе из тридцати подростков, ожидавших проверки. Каждого желающего испытывал на ловкость и выдержку сам генерал Айсгурд. Большинство ребят не проходили даже простейшей проверки и отправлялись восвояси, но нашему герою некуда было идти и он был решительно настроен. На второй день пребывания в городе, юноша наконец дождался своей очереди. Без страха и тени сомнения он предстал перед генералом и его спутниками. Айсгурд внимательно осмотрел бедный, но чистый вид юноши. Эдди гордо смотрел в глаза крепкому, немолодому мужчине. Его холодные серые глаза изучающе следили за парнем.

– И это всё твоё оружие? – низким, хриплым голосом спросил генерал. Юноша лишь решительно кивнул. Вокруг площадки собрались поглазеть местные зеваки и бывалые воины – Хорошо им владеешь? – с вызовом прищурился Айсгурд – Попадёшь в одну из тех мишеней?

– Как скажете генерал – спокойно ответил Эдди. Лениво пожимая тощими плечами, юноша решительно развернулся к мишеням за спиной. Не спеша размял шею и без долгих раздумий, уверенно метнул старый, местами покоцанный топорик. Толпа зевак дружно ахнула, когда дальняя мишень, громко треснув, раскололась пополам. Генерал изумлённо вскинул брови и вопросительно посмотрел на стоявшего рядом высокого седобородого мужчину, в кожаной броне. Тот коротко кивнул.

– Силы в тебе много рекрут, с дисциплиной как? – поинтересовался генерал. Эдди угрюмо сжал челюсть, но благоразумно промолчал.

– Как зовут тебя парень? – быстро вмешался седобородый.

– Эдвин Родерик Фарэл, господин – очень сдержанно ответил юноша, без страха, но с уважением склонил голову.

– Вы приняты юный Фарэл. Обучи его Айсгурд, он мне нравится – честно и добродушно улыбнулся мужчина.

– Как пожелаете ваше величество, на испытательный срок? – вслед спросил генерал. Эдди лишь широко открытыми глазами, смотрел на неброско одетого короля.

– Нет генерал, уверен мальчишка справится – подмигнул юноше король и решительно развернувшись, сложил сильные руки за спиной и зашагал к замку.

– Будет исполнено – вслед буркнул генерал и кивнул своим людям. Один из рыцарей в лёгкой броне, с доброй улыбкой махнул юноше и повёл в другое здание.

– Поздравляю дружок, тебя приметил сам король Сноу. Я Брэн, буду учить тебя бою. Ты меч в руках держал братец? – с лёгкой улыбкой поинтересовался, молодой человек, лет двадцати.

– Только учебный, господин Брэн – хмуро ответил Эдди.

– Уже неплохо, но сначала мы найдём тебе одёжку поприличней. Как никак, гвардеец короля – с шутливой улыбкой приобнял новичка Брэн.

– Буду крайне благодарен, я всё отработаю, поверьте – благодарно кивнул юноша. Через пару минут они вошли в здание большой казармы, напротив входной двери широкая лестница, а по сторонам многое множество дверей. Юноша неловко замер и осмотрелся, в незнакомом месте, ему было не по себе. Вокруг сновали люди, от подросткового возраста, до полностью седых мужчин. Эдди на глаза попалось несколько женщин, также одетых в кожу и совсем не женственных. Парнишка замер на пороге в растерянности. Крепкая рука добродушно легла на плечо.

– Не дрейф парень, все мы побывали на твоём месте, скоро попривыкнешь – Громко поддержал его Брэн – Эй Майли, могу я тебя попросить, выдать обмундирование нашему новичку? – смело обратился молодой рыцарь к крепкому человеку, низко склонившемуся над столом, вместе с группой мужчин, просматривающему карту. Когда человек медленно выпрямился и обернулся, юноша нервно сглотнул. На него сурово смотрела, здоровая мужеподобная женщина в мужском костюме. Она холодно ухмыльнулась, подперев рукой бок – Это Эдд, новый рекрут гвардейского полка.

– Тот что мишень сломал, а силёнка у тебя есть малой – вмешался парень на вид шестнадцати лет, весело протянул руку – Я Дик, твой сосед по койке. Его сам Сноу выбрал.

– Вот и займись им Дик, некогда нам. В округе появился дикий зверь, у нас своя задача – отмахнулась женщина.

– Вы про волка? А он был один? – спокойно спросил новичок.

– Да и почему был? – сердито скривила рот Майли. Юноша просто пожал плечами.

– Я только одного встретил, подумал может их стая – безразлично ответил он.

– Где и когда ты его видел парень? – оживился седой бородач – На карте показать можешь?

– Одну минуту, дайте сориентироваться – лениво склонился над картой Эдди – Ого такая подробная карта! Ну если я пришёл с юга, то…– юноша ткнул пальцем – Вот здесь, точно.

– Дик бери лук и пару ребят, проверьте квадрат – скомандовала женщина воин.

– Можете не торопиться, не думаю что трупы быстро бегают – без эмоций сказал новичок, закидывая котомку на плечо. Присутствующие дружно посмотрели на него – Что? Он девчонку на дерево загнал, у меня выбора не было.

– Какую девчонку? – насторожился Брэн.

– Обычную, тёмные волосы, синее платье, младше меня. Я её до замка проводил, она вроде при дворе служит – пояснил мальчик.

– Она не пострадала? – спросила женщина.

– Нет только ногу подвернула – спокойно ответил Эдд.

– А хищник? Ты его чем завалил? Лука при тебе не видать – осматривая парня, хитро усмехнулся Дик.

– Топором, другого оружия у меня нет.

– Я же говорю, не зря его наш король принял – с гордостью, сжал плечо парня Брэн.

– Пошли кого ни будь, пусть проверят. А ты отведи его к кастеляну – сердито толкнула Дика женщина и окинув новичка суровым, недоверчивым взглядом, быстро вышла в одну из дверей.

– Ну пойдём Эдд. У старших пришло время тренировки, мы занимаемся с утра – бодро махнул рукой подросток и повёл парня к дальней двери…

Пролетело девять дней. Эдди упорно занимался, чем радовал своего учителя и покровителя Брэна. Айсгурд внимательно присматривался к парню и довольно кивал. Вояки были довольны что парень, несмотря на нулевой опыт, очень старается. Горячий вспыльчивый характер юноши, приносил немало проблем. Некоторые рекруты сразу невзлюбили Эдди и порой провоцировали его на конфликт. К счастью Эдди сразу распознал их намерения и научился сдерживать гнев. Но на спаррингах, он без стеснения выпускал пар. Вскоре неприятели отстали от новичка.

После первого, патрулирования замковой стены, юноша сладко растянулся на жёсткой кровати и крепко уснул. Ему снился приют и снова мальчишки бросали в него комки грязи и злобно хохотали.

– Я вам сейчас наваляю – сердито выпалил вслух парнишка.

– Ой как страшно, проснись герой – сквозь сон прозвучал знакомый девичий голос. Эдди неохотно открыл глаза и широко улыбнулся. Рядом с кроватью стояла Айси в свободном сером платье, мягкие волосы заплетены в строгие косы – С кем воюешь, охотник? – тихо хихикнула девочка.

– Привет принцесса, ты куда пропала? Я уж подумал ты мне приснилась – бодро подскочил он.

– Тише нас услышат – прижала палец к губам – Сюда нельзя посторонним.

– А ты как пробралась? Может тебе помощь нужна? – насторожился парень – Обидел кто?

– Нет Эдди – засмеялась она – Мне нужно сходить в одно тайное место, а одной страшно. Ты прости что разбудила, но это нужно сделать до захода солнца – вполголоса загадочно говорила девочка.

– Ого я готов, люблю разные тайны. Что-то нужно брать? – оживился юноша.

– Нет у меня всё с собой, нужен только компаньон – отмахнулась Айси. Юноша быстро натянул тёплый плащ. На дворе была глубокая осень.

– А где твой плащ, холодно же? – буркнул он.

– Я родилась на севере, мне совсем не холодно – мягко улыбнулась она – Идём скорее, за мной скоро придут.

– Кто? Мы делаем что-то запретное? – насторожился парнишка.

– Вовсе нет, просто это древняя традиция, её давно забыли. А я очень хочу счастья попытать – выводя спутника по безлюдным коридорам, тихо говорила она – Меня на рассвете отправляют в пансионат на несколько лет – печально добавила девочка.

– Так ты аристократка? Фрейлина? – без тени смущения спросил юноша. Она неожиданно остановилась и нервно прикусила губу.

– А если да, ты не захочешь со мной дружить? – с тревогой спросила она прямо и зажала зубами ноготок.

– Вот глупости Айси, ты хорошая. Если тебе нравится со мной общаться, мне тем более – мягко улыбнулся юноша, по дружески оттянул на себя её руку – И хватит грызть ногти, ты же леди.

– Извини, я постараюсь – скромно надула губы девочка – Идём скорее, здесь можно больше не прятаться – с улыбкой потянула друга за руку. Спустя час, они оказались у подножия крутого холма. Пологий склон манил и пугал одновременно на снежную вершину.

– Пришли, теперь нужно забраться на верхушку, зажечь свечи и загадать самое заветное желание Снежному духу – восторженно сияла она. Эдди удивлённо вскинул брови – Ты никогда не слышал про Снежного духа?

– Нееет – изумлённо протянул парень и с интересом начал взбираться на холм – Но ты меня заинтриговала, давай руку – помог подняться спутнице. Айси восторженно ахнула и подала руку. Спустя пару минут, они смотрели на тихую долину с высоты холма. Девочка достала из кожаной котомки пару свечей и огниво для давнего обряда. Неожиданно поднялся холодный ветер, Эдди плотнее закутался в плащ, бросив тревожный взгляд на спутницу. Не сдержавшись, быстро снял его и накинул на её хрупкие плечи. Айси робко улыбнулась, не стала спорить.

– Вот держи свечу, нужно зажечь и загадать желание – задорно улыбнулась она.

– А почему эту традицию забросили? – поинтересовался Эдвин.

– Не знаю, горничные говорили что когда королева была жива, все ходили сюда, но уже восемь лет, никто не поднимается на холм – грустно опустила глаза девочка.

– Мне очень жаль, я слышал она была такой доброй и красивой. А принцесса, она какая? – оживился юноша.

– Тебе принцесса так важна? – с нотками обиды, вспыхнула девочка.

– Ты чего крошка, простое праздное любопытство – виновато приобнял спутницу – Ты моя единственная подруга и лучшая принцесса, зачем мне эта неженка? – широко и весело улыбнулся парень и хитро подмигнул.

– А ты бы решился дружить с ней, если встретишь? – загадочно спросила Айси. Эдди присел на скале и воспользовавшись огнивом, зажёг обе свечи.

– А почему нет, всем нужны верные друзья, даже принцессам. Мастер Брэн говорит, что скоро меня обучат и приставят к ней. Вот и посмотрим какая она – спокойно ответил он – Солнце садится, нам нужно торопиться.

– Ты прав Эдвин, только никому не говори что загадал – предупредила Айси.

– Я загадал, а ты? – бодро спросил он. Айси коротко кивнула, порыв ветра задул свечи. Подростки быстро убрали всё в котомку и поспешили назад в замок.

Ранним утром, когда рекруты вышли на пробежку, из ворот замка выезжали две кареты. Юные гвардейцы остановились, Брэн приложил руку к груди и вежливо склонился в поклоне. Юноши поспешно вторили ему. Эдд бросил быстрый взгляд на вторую, неброскую карету, окружённую рыцарями в доспехах и увидел в щёлке, за занавеской, бледное личико Айси. Она узнала его и печально улыбаясь, прижала ладонь к стеклу. Эдвин сдержанно поднял правую руку и широко улыбнулся в ответ. Брэн удивлённо вскинул брови.

– Ты кому машешь? – тихо спросил он.

– Моей подруге, а почему она уезжает? – Эд с тревогой проводил взглядом карету.

– Ну если она там дружище, значит твоя подружка, одна из фрейлин принцессы. Крепись парень, ты теперь не скоро её увидишь. Наша дорогая принцесса уехала на пять лет – по дружески сжал плечо гвардейца, старший товарищ.

– Ты погляди, не успел в замок попасть, а уже завёл подружку при дворе, далеко пойдёшь парень – шутливо подмигнул Дик.

– Завидуй молча приятель – холодно отмахнулся Эдвин и продолжая общую тренировку…

Подъём лежебоки, сегодня её высочество возвращается. Так, вы четверо на стену – быстро давал распоряжения Брэн, рука плетью висела на повязке, лоб украшен свежим шрамом. Несколько дней назад, во время королевской зимней охоты, на его величество напал дикий вепрь и Брэн, ценой своего здоровья геройски защитил повелителя. Вепрь только ногу Сноу слегка повредил и поплатился жизнью.

– Ты как сегодня Брэн? – заботливо спросил Эд, затягивая широкий пояс на новеньком кожаном мундире – И кто посмел подать его величеству эту трусливую лошадь?

– Не волнуйся дружище, он уже наказан. Вот только тебе придётся заменить меня.

– Как мне? – смутился парень. За эти пять лет, он стал совсем другим. Возмужал, похорошел, всё местные девицы так и вертелись вокруг него. Но гордый красавец думал только о службе и твёрдо шёл к своей цели. Неужели настал тот день, когда он простой гвардеец, будет заменять одного из лучших? Ведь Брэн был одним из личных рыцарей принцессы, но на время её отсутствия, плотно занимался только рекрутами.

– Посмотри на меня Эдди, как я выйду к нашей Айслин в таком виде? – улыбаясь успокаивающе, обратился старший товарищ – Я в тебя верю друг. Ты достоин этой важной должности. Эти сопляки просто растеряются, а у тебя стальной характер. И к тому есть возможность увидеть свою подружку, после бала – загадочно подмигнул парню, Брэн отёкшим глазом.

– Хорошо Брэн, я постараюсь ради тебя – решительно выпрямил спину парень. Спустя пол часа, Эдвин уверенно отдавал чёткие распоряжения младшим гвардейцам. Король и Айсгурд вышли на порог замка. Молодой офицер склонился в вежливом поклоне. Мужчина слегка улыбнулся.

– Брэн подобрал себе достойную замену – похвально кивнул бодрый повелитель Северного королевства – Хватит ему уже в гвардейцах ходить Айсгурд, выдай ему обмундирование. Перед балом я хочу посвятить парня в рыцари – решительно заявил Сноу, наблюдая за парнем. Генерал лишь недовольно сжал кулаки за спиной. Айсгурду пришлось двадцать лет служить, пока король посвятил его. А этот мальчишка проходил всего пять лет в гвардейцах и сразу в рыцари.

– Он не слишком молод, ваше сиятельство? – попытался вмешаться генерал. Король одарил его ледяным взглядом – Парню ещё и двадцати нет. Здесь есть гвардейцы, которые дольше служат.

– Это ты на своего племянника намекаешь Айсгурд? Думаешь я слеп и не вижу, как этот лентяй вечно отлынивает от службы – строго сдвинул брови король. Генерал лишь гневно скрипнул зубами – Твоему Дикинсу только трактир охранять, да за горничными волочиться. Я своё слово сказал – резко остановил жестом, открывшего было рот генерала и решительно отвернулся. Во двор уже въезжала дорогая карета, гвардейцы быстро выстроились в ряды. Рыцари встали по обе стороны вдоль ровных лестничных ступеней, в плотные ряды. Эдвин оказался ближе всех, спиной к королю. Карета быстро ушла вправо, открывая путь второй, более скромной. Наконец кони застыли на месте. Эдвин в новой блестящей броне, резко шагнул вперёд и решительно открыл дверцу кареты. В нос ударил приятный аромат морозных цветов. В проёме кареты показалась женская голова, с длинными тёмными волосами, молодой рыцарь услужливо протянул руку. В горячую ладонь опустилась прохладная, изящная женская кисть. По телу парня проскользнула волна огня. Ловко и изящно шагнув на землю, юная принцесса подняла голову. Эдвин замер, от полной неожиданности. Девушка растерянно распахнула глаза, узнав в молодом рыцаре, сильно изменившегося, спасителя и друга. Она тоже стала совсем другой, её бледное личико стало нежным и красивым, фигурка точёной и стройной. На ней было лёгкое, воздушное голубое платье, изящная вышивка словно морозный рисунок на нежнейшей ткани. Она нервно сжала его горячие пальцы. На губах парня заиграла лёгкая улыбка, глаза на миг вспыхнули от восторга, он осторожно приложил к губам хрупкие пальчики.

– Рад видеть вас, ваше высочество – чуть слышно шепнул ей парень и грациозно развернувшись, повёл принцессу к крутым ступеням, навстречу королю. В серых глазах Сноу горел нескрываемый огонь, он души не чаял в своей единственной дочери. Мужчина широко улыбнулся и раскрыл объятья. Девушка едва сдерживая слёзы, неохотно вытянула пальцы из горячего захвата и бросилась на широкую грудь отца. Мысли в голове Эдвина безудержно путались, разбиваясь на множество важных вопросов, но лицо по прежнему сохраняло каменную маску. Что-то сильно тревожило принцессу.

– Айслин дитя моё, как добралась? – ласково заглянул в лицо дочери Сноу.

– Без происшествий папочка – она нежно погладила мужчину по щетине, бросила короткий взгляд на Эдди. Парень улыбнулся одними глазами, как он умел, девушка облегчённо выдохнула. Положила руку на предложенный отцом локоть, Эдвин решительно шагнул ей за спину, коротко махнув гвардейцам. Процессия двинулась внутрь роскошного замка. Эдвин только пару раз был внутри. Теперь стало понятно зачем Брэн показывал ему замок. Наконец процессия вошла в бальный зал.

– Папа я хотела бы освежиться после дороги – робко сказала Айслин.

– У нас есть важное дело мой ангел и после, ты сможешь отдохнуть до бала милая – мягко пожурил её отец, указывая на один из дорогих тронов. Сам сел на большой. Девушка устало выдохнула и села на второй трон поменьше, гордо держа спину. Сноу махнул рукой одному из личных рыцарей. Мужчина приблизился и чинно низко склонившись на одно колено, протянул повелителю его королевский меч. Айслин печально вздохнула, она так не любила эти скучные посвящения и была уверена что сейчас к трону вызовут этого заносчивого Дика. Но когда король наконец назвал имя, губы принцессы дрогнули.

– Эдвин Родерик Фарэл – так громогласно произнёс король. Парень побледнел и решительно предстал перед повелителем – На колено гвардеец – резко сказал Сноу. Эдвин не веря своим ушам, выполнил приказ и гордый повелитель Северного королевства со всеми почестями, посвятил благородного, восемнадцатилетнего гвардейца в рыцари. Айслин с трудом сдерживала слёзы радости.

– Я очень рада за вас, благородный сэр Эдвин – с лёгкой улыбкой, тихо сказала принцесса, поймав парня за рукав, у самой двери в свои покои. Новоиспечённый рыцарь скромно кивнул.

– Благодарю ваше высочество – сдержанно ответил он, дав жестом команду паре рыцарей, они без слов заняли места у двери – Я должен осмотреть ваши покои.

– Не смею препятствовать, входите – робко отступила Айслин, пропуская старого друга – Вы можете охранять меня по инструкции и находится в гостиной – загадочно тихо добавила она.

К вечеру начался щедрый бал в честь возвращения принцессы. Собралось много гостей, в том числе прибыли и богатые потенциальные женихи. Король Сноу был хмур, в глазах таилась тревога, что не укрылось от взгляда Эдвина. Он не отходил от подопечной, ни на шаг. Благо от танцев наследнице пока удавалось отказываться. Но когда в сторону монархов, смело двинулся незнакомый аристократ, среднего возраста, приятной наружности, Сноу заметно напрягся.

– Фарэл! Пригласите её высочество на танец быстрее – коротко вполголоса, потребовал монарх. Молодой рыцарь не заставил себя уговаривать и склонившись вежливо, но настойчиво взял её за руку – Иди же дитя! – нетерпеливо буркнул отец. Девушка молча покорилась и гордо поднялась. Пара грациозно двинулась в центр зала. Во взгляде незнакомца, на миг сверкнула угроза. Эдвин холодно провёл спутницу мимо, едва не задев аристократа плечом. Пока они танцевали, незнакомец о чём-то беседовал с королём. Судя по лицу Сноу, этот разговор был ему крайне неприятен. А по гневной ухмылке аристократа стало ясно, что собеседники не договорились. Недовольный гость решительно удалился, одарив напоследок прекрасную принцессу, злым взглядом. После первого в их жизни бала, у молодых остался неприятный осадок в душе.