Нелегкая жизнь некромантки

Глава 1

В комнате было непривычно тихо. Обычно громко жужжащий старенький холодильник, неизменно навевающий сонливость, оказался выключенным. Даже соседи сверху и снизу, первый из которых маялся бессонницей и занимался ремонтом по ночам, а второй слушал классическую музыку, прониклись царящей атмосферой и не шумели. И только прерывистое дыхание нарушало тишину.

Лунный свет из распахнутого настежь окна осветил четыре силуэта, склонившихся над столом. Предмет пристального изучения дернул ручкой, но почти сразу же затих. Воздух стал холодным, по спине поползли мурашки.

– Кир, сколько можно копаться, в конце концов?! – недовольно прошипела Вика. – Время же уходит!

– Сейчас, никак не хотят зажигаться! – очередная спичка сломалась у меня в руках. – Все было бы намного проще, если бы мы взяли фонарик, как я предлагала с самого начала.

– Специально издеваешься? – в темноте было слышно, как подруга хлопнула себя по лбу. – Где ты видела колдунов, которые проводят свои обряды, пользуясь электрическим светом? Чтобы магия сработала – нужен настоящий огонь, живой.

– Тоже мне, нашлась колдунья, – у меня вырвалось фырканье.

Зимний воздух, вначале бодрящий и освежающий, теперь заставлял то и дело ежиться. Увы, закрыть форточку Вика не позволяла, настаивая, что «живые» лунные лучи, как и свечки, обязательная часть обряда. Спать с каждой минутой также хотелось все сильнее.

– А тебя силой никто не держит! – обиженно воскликнула Вика.

– Девочки, хватит ссориться. Давайте я зажигалкой воспользуюсь, такое ведь не возбраняется? – миролюбиво предложила Света.

– Давайте уже хоть как-то, – судя по звукам, Вика опустилась в кресло.

– Тань, подай мою сумочку, она как раз возле тебя, – попросила Света.

Послышалось копошение. Щелчок, и маленький огонек разрезал темноту. Не мешкая, девушка быстро зажгла пять свечей, выстроенных в форме звезды. В комнате сразу стало светлее и куда уютнее. Я даже дрожать перестала, хотя вряд ли свечи могли настолько быстро прогреть выстуженную комнату.

– Ну что, экстрасенс, приступай, – Таня приглашающим жестом махнула рукой.

– Сколько можно говорить, не называйте меня так! – сердито пробурчала Вика, подходя к столу.

Я перевела на нее взгляд и, не сдержавшись, ахнула.

– Ты что с собой сделала?!

– Нравится? – Вика довольно покрутилась, давая возможность рассмотреть волосы, заплетенные в мелкие косички и перевязанные резинками с черепами.

На самом деле прическа меня мало удивила. Подруга давно славилась своей любовью к экспериментам, и каждый месяц удивляла новым имиджем, но сегодня превзошла саму себя. Уж не знаю, чем думала Вика, рисуя себе круги вокруг глаз и цепляя искусственные клыки, но смотрелось это жутко.

– Ты похожа на зомби, хотя в фильме они и то симпатичнее, – Света передернула плечами.

– Что-то не пойму, ты хотела привлечь духов или распугать их? – деловито поинтересовалась Таня.

– Зато к нам ни один хулиган не пристанет, – засмеялась я.

– И ничего вы не понимаете в магии. Как могут просить помощи у Тьмы две рыжие и еще хуже, типичная блондинка? – Вика обличающе ткнула в меня пальцем.

– Попрошу без оскорблений. Во-первых, я крашеная, во-вторых, буду в шапке, – отрезала я. – И вообще, ты же с духами хорошо знакома, вот и попросишь их не обращать внимания на мелкие нюансы.

Собственно, в действительности ни с какой Тьмой подруга не дружила и духов не слышала, но часто любила повторять, что ее двоюродный дядя был настоящим колдуном и в один из визитов успел передать дар, благодаря которому и получается так ловко списывать на экзаменах и ни разу не попадаться. Зная неуемную фантазию Вики, мы слабо верили, что впрочем, не мешало дразнить ее и просить заказать у Тьмы счастливый билет на экзамен.

– Ой, смотрите, опять снег пошел. Нам обязательно идти на кладбище именно сегодня? Может быть, отложим хотя бы до утра? – зябко передернув плечами, жалобно спросила Таня.

– Ну, если ты так хочешь сдавать экзамен Нине Тимофеевне… – Вика развела руками.

Продолжать спор никто не стал. Правильно говорят, что накануне сессии студент превращается в настоящего шамана, начиная следовать самым разнообразным традициям и приметам. Но если обычно мы ограничивались криками и маханьем зачетки из окна, то когда на горизонте замаячила топографическая анатомия, возникла потребность в более надежных средствах.

Нет, учеба в медицинском университете и раньше была сложной, заставляя студентов не только набираться знаний, но и тренировать смекалку с сообразительностью, выискивая способы получить зачеты, но выучить сто тридцать вопросов накануне Нового года не смог бы даже профессор! А Нина Тимофеевна к тому же была влюблена в свой предмет и считала, будто никто не относится к нему с должным уважением. И потому грозно предрекала, что выше тройки никому не поставит. Угроза, особенно для бюджетников, страшная. А я уже присмотрела себе отличные сапожки, и остаться без стипендии значило отказаться и от подарка на Новый год.

– Но я все равно не понимаю, почему именно кладбище? Это ведь три остановки ехать придется, почему нельзя хотя бы в морг подбросить коробку? Там тоже мертвые, – застегивая шубу, продолжала возмущаться Таня.

– Да потому что, – Вика устало вздохнула, – в морг нас среди ночи не пустят, да и атмосфера там все же не очень подходящая. А Нина Тимофеевна куда больше обрадуется, если ее воплощение будет лежать среди так любимых ею скелетов. Там уже точно материала на любой вкус.

– Только воплощение у нас какое-то не похожее вышло. Неужели не нашлось игрушки пострашнее? Бабы-яги, например? – я красноречиво покосилась на куклу, так и продолжавшую иногда дергать конечностями.

Мы, конечно, постарались придать ей сходство с преподавательницей, обрезав кукле волосы и замотав в старую шаль, но игрушка все равно вызывала умиление.

– Сама бы побегала по универмагу в праздники перед закрытием. Все игрушки уже разобрали, хоть такую нашли, – фыркнула Света.

– Ничего, главное – суть. В древности куклы Вуду вообще из соломы плели и работало же! – отмахнулась Вика, подхватывая «Нину Тимофеевну» и выходя из комнаты.

– А у нас сработает? Я хочу, чтобы Нина Тимофеевна поставила мне пятерку автоматом, но никак не оставила на дополнительные занятия или отправила на пересдачу, – продолжала опасаться я.

– На экзамене и узнаешь, – «утешила» подруга.

Поскольку транспорт в это время не ходил, пришлось вызывать такси. Не желая еще больше нервировать и так странно косящегося на нас водителя, всю дорогу мы не разговаривали, погруженные каждая в свои мысли.

Ночной город был пуст, все нормальные люди сейчас предпочитали готовиться к празднику и лишь несчастные студенты вынуждены шататься по кладбищам, обеспечивая себе стипендию.

Таксист высадил нас неподалеку от входа, у большого сугроба, о который я не замедлила споткнуться.

– Ненавижу зиму! – отряхиваясь от снега, гневно воскликнула я. – Холодно, скользко, мерзко!

– Просто не нужно ходить на шпильках, – видно, вспомнив мои многочисленные падения, рассмеялась Света.

– Но это же красиво! – ухватившись за протянутую руку, я кое-как обрела равновесие.

– И опасно, – продолжила подруга. – Вот если все же убьешься, не будем тебя навещать.

– Ну и не надо! Тогда я стану призраком и буду жалобно стонать по ночам и греметь посудой, – обиженно пригрозила я.

– Ты умри сначала, – рассмеялась Вика, положив конец спору, – а пока нечего тревожить покой духов.

– А нам обязательно идти далеко? Где обряд будем проводить? – Света на всякий случай перекрестилась.

Мне, честно, говоря, тоже было неспокойно. Шутки хоть как-то помогали отвлечься, а между тем, на кладбище то и днем заглядывать не хотелось, а ночью уж подавно. Ничего страшного вроде бы и не происходило, могилы как могилы, какие-то свежие, укрыты венками, другие засыпаны снегом, но не покидало ощущение, будто бы сейчас памятники попадают, а из земли полезут зомби.

– Да ладно, чего вы такие перепуганные? Это же обычные трупы, мы на следующем курсе будем точно таких же препарировать, – бодро воскликнула Таня.

– Кажется, я начинаю жалеть, что выбрала именно мед, – пробормотала Света. – Пожалуй, выучить вопросы было бы проще.

Пока мы спорили, Вика уже успела присмотреть подходящую могилку. По сравнению с остальными она выглядела откровенно заброшенной, а еще снег присыпал ее едва ли не больше всего. От памятника и вовсе остались обломки, сейчас напоминающие изломанный огонь.

– Вот, это знак, – торжествующе объявила новоявленная колдунья. – В комнате кукла успела напитаться нашей энергией, теперь мы произнесем заклинание, и можно будет возвращаться домой.

– Давайте тогда скорее начинать, а то как бы таксист без нас не уехал, – поторопила Таня.

– Ладно, становимся квадратом, куклу в центр и по очереди читаем заклинание, начиная с меня, – принялась раздавать указания Вика.

Мы поспешили занять указанные места, вытаскивая листочки и телефоны.

– Те, кто спят вечным сном – пробудитесь, на мою просьбу отзовитесь, – откашлявшись, выразительно начала подруга.

– Наш подарок вы примите и с ответом поспешите, – подхватила Таня.

– Чтобы нужное явилось, все как надо получилось, – молящее сложив руки, шепотом попросила Света.

– Так придите же на зов, я хочу пятерку по топ. анатомии, – заглянув в листик, зачитала я. – Вик, а чего у меня самые нескладные строки? Это нормально?

– Главное, смысл, – привычно отмахнулась подруга. – А теперь самое последнее – кровавая жертва!

– Чего?! – Таня изменилась в лице. – Ты об этом не говорила!

– В самом деле? Наверное, забыла, – на мгновение нахмурившись, Вика вытащила из сумки перочинный ножик.

– И что мне с ним делать? – я недоуменно уставилась на протянутый нож.

– Просто порежь руку. Пары капель хватит. Это чтобы духи знали, кому именно помогать, – снисходительно пояснила подруга.

– Учти, если мне не поставят автомат – сделаю твою куклу и утоплю ее в ванной, – пригрозила я.

Чувствуя себя на редкость глупо, я стянула перчатки и взяла ножик. Почему-то если до этого происходящее казалось мне веселой забавой, (чем черт не шутит, вдруг и правда повезет?!) то теперь приобрело откровенно абсурдный характер. Впрочем, не бросать же дело на половине.

Сделав глубокий вдох, я зажмурилась и провела лезвием по левой руке. Приоткрыла один глаз и удивленно уставилась на даже не поцарапанную ладонь.

– Ты сильнее дави, не бойся, – посоветовала Вика.

Легко ей говорить! Я поудобнее перехватила ножик и, не давая себе времени передумать, полоснула по ладони. Порез медленно набух алым. Не успела я испугаться, что опять пожалела сил и крови будет слишком мало, как ее тут же стало слишком много.

На снег буквально закапали частые капли. Вытянув руку подальше от себя, я зашипела. Порез жгло огнем, жутко хотелось сунуть ладонь в снег.

– Ты на куклу капай, – поторопила меня Вика, уже держа наготове бинт со спиртом.

Мой пример не слишком вдохновил Свету с Таней, так что сестры в итоге резали руки друг другу. Зато Вика действовала настолько профессионально, что я невольно заподозрила подругу в причастности к сектам.

К счастью, скоро все было закончено. Натянув на перевязанные руки перчатки, мы поспешили обратно к машине.

– Гадать ездили? – полюбопытствовал таксист. – Не страшно?

– Страшно, – подтвердила Вика, – но кого и когда это останавливало?

Обратный путь прошел веселее. Мужчина вспоминал, как когда-то на Рождество гадать бегала его жена, подруги увлеченно слушали, явно прикидывая, каким советом можно будет воспользоваться.

Мне же было не до разговоров. Боль никак не желала проходить, напротив, стала сильнее. Казалось, будто в рану насыпали соль, и теперь она медленно разъедает ее. К тому же, отвернув перчатку, я заметила, что повязка вся в крови.

В груди кольнуло нехорошее предчувствие, на мгновение перед глазами все закружилось. Я сжала виски, заставляя себя успокоиться и глубоко задышать. Наверняка это обычное переутомление. Все же предыдущие экзамены также были достаточно тяжелыми и отняли приличное количество нервов. Да и бессонная ночь сказывается. А рука… Должно быть, я все же переусердствовала и порезала ладонь слишком глубоко.

Таксист развез нас всех по домам. Заплатив свою часть денег и попрощавшись, я набрала код домофона и вошла в подъезд. Лифт, по обыкновению, не работал, так что подниматься пришлось по лестнице. Пятый этаж никогда не казался мне чем-то сложным, напротив, я считала это своего рода полезной физкультурой, вот только сейчас ступеньки превратились в непреодолимую преграду. К ногам будто привязали огромные гири и приходилось сосредотачиваться на каждом шаге. Добравшись до своей квартиры, я с трудом переводила дыхание и чувствовала себя так, словно в одиночку покорила Эверест.

Комната встретила меня тишиной и запахом хвои. Впрочем, это-то как раз было и неудивительно. Родители жили в другом городе, а кот сбежал две недели назад и с тех пор не спешил возвращаться, видно, наслаждаясь вольной жизнью.

Переодевшись, я выключила телефон и забралась в постель. Как заснула – не помню, но снилось что-то странное. Пляшущие силуэты в языках костра, кружащиеся и звонко хохочущие призраки, и под конец – почему-то осязаемая темнота. Я пыталась бежать, но с каждым шагом проваливалась все глубже, а потом и вовсе начала тонуть. Когда же мрак подступал уже к горлу, сознание резко вырвало меня из сна.

Сев в постели, я тяжело дышала, пытаясь осознать, что на самом деле не задыхаюсь и смерть мне не грозит. Понимая, что заснуть уже не получится, я отправилась в ванную. Холодная вода окончательно прогнала кошмары, вернув ясность мышления. Вспомнила я и о руке. Стараясь не смотреть на испачканные бинты, выкинула повязку и осторожно промыла порез.

За ночь ранка немного подсохла. Кровь больше не бежала, но порез воспалился и шевелить рукой было неприятно. Заклеивая его пластырем, я гадала, как же сработал обряд и чем лучше заняться. Совесть настоятельно рекомендовала все же почитать билеты, душа же требовала вспомнить о празднике и как следует подготовиться к Новому году.

В итоге подруги сделали выбор за меня. Не став заранее звонить, они явились в гости с кучей сумок, заявив, что моя свободная квартира лучше всего подходит для веселой гулянки. Я не имела ничего против и следующие несколько часов были посвящены предпраздничному переполоху. Мы украшали купленную накануне елку, резали салаты, бегали в магазин докупать недостающие продукты, в общем, обычная, знакомая всем и каждому суматоха.

За стол же мы сели около семи часов. Говорили о чем угодно, провозглашали пафосные тосты, желали друг другу удвоенных стипендий и легких зачетов, строили планы на Рождество, шутили, но ни словом не обмолвились о вчерашнем приключении. Мне и хотелось спросить у подруг про их впечатление, но одновременно с тем постоянно что-то мешало поднять эту тему. То понадобится принести с кухни соль, то упадет на пол миска с фруктами, а потом и вовсе подействовал выпитый алкоголь и все мысли вылетели у меня из головы.

Поздравление Президента я слушала, то и дело сбиваясь на хихиканье, и пытаясь срочно придумать желание, чтобы по традиции под звон курантов успеть спалить бумажку и выпить шампанское с пеплом.

– Как думаете, возможно получить миллион? Вдруг я выиграю его в лотерею? – икнув, задумчиво спросила Света у сидящей на тумбочке лошадки – символа года.

– Если получится, ты же поделишься с подругами? А то загадать еще и богатство я уже не успеваю, – Вика деловито строчила на вырванном из тетради листке.

Список рос на глазах. Кажется, чтобы желания сбылись, подруге придется выпить целую бутылку, бокала точно не хватит.

Закусив губу, я напряженно размышляла, чего хочу сама. Что вообще принято загадывать в таких случаях? Стипендия хоть и была небольшой, но на жизнь ее вполне хватало, любви следовало найти меня самой, без всяких суеверий, а просить Дедушку Мороза привезти эксклюзивную шубку казалось слишком мелким. Конечно, я люблю красивую одежду, но ведь Новый год должен запомниться чем-то необыкновенным и сказочным.

– О, хочу приключение! Настоящее и сумасшедшее, – довольно объявила я.

Торжественно высыпав пепел в бокалы, мы чокнулись, и под бой курантов залпом выпили шампанское. Что было дальше – помню плохо. В памяти остались только отдельные обрывки. Кажется, мы пели частушки, бросали из окна серпантин, громко желали всем жителям веселого Нового года.

А потом я провожала подруг домой. Ночевать у меня они в последний момент передумали, так что мы долго прощались у подъезда, общими усилиями пытались вспомнить, кому и куда надо. Увлекшись, я едва не попросила отвезти меня в Париж, посмотреть на Эйфелеву башню и, наверное, найдись у меня документы, все же уехала бы.

Утро наступило совершенно без предупреждения. Звон не выключенного со вчерашнего дня будильника прозвучал подобно ударам колокола. Спрятав голову под подушку, я попыталась на ощупь выключить телефон, но лишь свалила с тумбочки стакан.

Пришлось кое-как сползать с кровати и, ориентируясь на слух (глаза никак не желали открываться), искать телефон. Обнаружился он в вазе из-под апельсинов, стоящей под столом, причем я в упор не помнила, почему засунула его туда.

Не успела я насладиться наступившей тишиной и морально настроиться на поход в кухню за таблеткой от головной боли, как мой покой опять нарушили. На этот раз звонили в дверь. Причем трель не смолкала ни на секунду.

– Ну, кому там не спится в… час дня, – покосившись на мобилку, пробормотала я.

Надежда, что это просто ошиблись квартирой развеялась почти сразу. Даже если кто-то и заплутал, придется сообщить об этом лично.

Одной рукой держась за стенку, а второй обхватив голову, я медленно побрела к двери. Даже не заглянув в глазок, сразу распахнула ее и, не удержавшись, шлепнулась на попу.

А все потому, что за порогом стоял самый настоящий скелет. Беленький, чистенький, будто только из лаборатории, только бирки не хватает. Но это не значило, что мне доставляло удовольствие им любоваться!

– Ну, и чьи это шутки? – вернув себя в вертикальное положение, я высунулась в коридор.

Скелет не был привязан или насажен на палку, но при этом стоял совершенно ровно и даже не думал завалиться в сторону. Правда, на мгновение мне показалось, будто внутри мелькнуло белое пятно, но стоило моргнуть, как все исчезло.

Неизвестный шутник, наверное, надеялся, что я жутко испугаюсь. Начну кричать на весь подъезд, может быть, даже посчитаю увиденное галлюцинацией, но не сообразил, что студентку меда нужно пугать чем-то более весомым. Особенно утром первого января, когда все мысли двигаются с заметным скрипом, а уж реакция и вовсе доходит с опозданием.

– Подожди у меня, – движимая жаждой мести, я стала подниматься на этаж выше.

Неизвестный мог быть только там, притаившись у стены и с нетерпением наблюдая за ходом розыгрыша. Вот только лестничная клетка оказалась пуста. То ли успел удрать, то ли прятался в другом месте.

– Скажите, пожалуйста, а долго еще ждать? – кто-то похлопал меня по плечу.

Выдержка не изменила мне и на этот раз. Я лишь широко распахнула глаза, пытаясь осознать, что со мной говорит…. скелет. Да-да, тот самый, который поджидал у двери.

Вопреки всему, он не спешил развалиться на части. Поза же была типично человеческой, одна рука уперта в бок, голова немного наклонена. Причем сейчас я четко видела, что внутри у него парит туманная субстанция. Самое ужасное заключалось в том, что принести скелет за моей спиной, да еще и говорить за него было попросту невозможно.

– Мама, – ноги подкосились сами собой, и я опять шлепнулась на пол.

– Где? – скелет тут же оглянулся. Никого не увидел и облегченно вздохнул. – Зачем же так пугать? Я совершенно не умею общаться с чужими мамами, они почему-то приходят в ужас, услышав, что на их дочерях порча, которую можно снять только при личном сеансе. Но ведь глупо бояться того, кто предлагает помощь, не правда ли?

– Ага, – я отстраненно кивнула.

Факт говорящего скелета, жалующегося на жизнь, никак не желал укладываться в голове. Может, это все мне снится?

Я ущипнула себя за руку, похлопала по щекам – никакого эффекта. И ведь на белую горячку не похоже, не так уж много мы выпили.

– Вам помочь? – скелет, между тем, галантно протянул руку.

Я машинально вложила ладонь и тут же скривилась от огнем прокатившейся боли. Пластырь окрасился красным.

– Может быть, лучше вернемся в квартиру? Боюсь, ваши соседи могут не слишком адекватно отреагировать на мое присутствие, – в очередной раз оглянувшись, встревожено заметил скелет.

Непроизвольно глаза полезли на лоб. Поистине, удивительнее болтающего скелета мог быть скелет, проявляющий вдобавок мыслительные способности.

Мало что понимая, я позволила ему проводить меня обратно в комнату и усадить на диван, сам же провожатый расположился в кресле. Только оказавшись в знакомом месте, я относительно пришла в себя, обретя способность рассуждать трезво.

– Что вы…ты… Кто вы такое? Откуда здесь взялись?

– О! Для меня честь представиться вам! – просиял скелет. – Итак, меня зовут Валерий Алексеевич, впрочем, вы можете называть меня просто по имени, никогда не любил лишние церемонии. А как я могу обращаться к моей спасительнице?

– Кира, – машинально назвалась я.

– Кира? Что за имя для владычицы мира? – всплеснул руками скелет… Валерий. – Столь одаренную особу должны называть более звучным и громким именем!

Скелет продолжал возмущаться, я же напряженно размышляла, пытаясь решить, не поздно ли еще позвонить в скорую. Шампанское мы брали вроде в проверенном магазине, но вдруг паленое попалось?

– Кира, вы осознаете, какое важное открытие совершили? – без перехода осведомился скелет.

– Понятия не имею, но подозреваю, что сошла с ума, – честно призналась я.

– Наоборот, это все остальные сойдут с ума от зависти, когда поймут, каким даром вы обладаете! – порывисто воскликнул Валерий.

– М-м-м? – на более конкретную реакцию меня не хватило.

– Вы – потенциально одна из самых сильных некроманток в этом мире, – скелет даже из кресла привстал для большей торжественности.

– Мгм? – я выгнула бровь, с трудом удерживаясь, чтобы не покрутить пальцем у виска.

Некроманты ассоциировались у меня исключительно с седыми старцами, кучей артефактов и почему-то надсадным кашлем. И представить себя в таком антураже я никак не могла. Ладно еще обряды для облегчения тяжелого экзамена, но некроманты и повелители мира? Бр-р-р!

– Скажите, эм-м, Валерий, а откуда вы вообще здесь взялись? И почему разговариваете? – в голове что-то щелкнуло, связав скелета с посещением кладбища.

Уж не с той ли могилы он вылез, которую я так щедро полила собственной кровью?

– Вы сами меня призвали! – теперь Валерий смотрел на меня едва ли не с щенячьим обожанием.

Как может проявляться мимика у скелета, не обладающего необходимыми лицевыми мышцами, оставалось загадкой, но я прекрасно понимала, что именно он пытается изобразить.

– Но я не звала конкретно вас! И совсем не ждала, что вы позвоните в мою дверь. И вообще, почему именно в мою? Почему не к Вике, она это все придумала! – я зацепилась за последнюю возможность избавиться от настырного скелета.

– У Вики нет дара, а у вас – есть. Причем огромный, буквально искрящийся, – важно повторил Валерий. – Я сразу почувствовал призыв, но пришлось потратить время, чтобы раскопать землю. Она, зараза такая, смерзлась.

– Ну, хорошо, пусть я в самом деле супер талантливая некромантка, – осторожно подтвердила я, – но кто вы такой?! Один из духов? Вы поможете нам получить пятерку на экзамене?

Задавая такой вопрос, я ожидала чего угодно, но даже подумать не могла, что скелет откинется на спинку и громко расхохочется. Смех был натужным, низким и хриплым, словно отсутствие легких ему все же мешало, но совсем чуть-чуть.

– Кира, вам больше нет нужды беспокоиться об экзаменах. С таким даром перед вами откроются все дороги. Работа, квартира, машина, путешествия – стоит только пожелать и это сразу же окажется в ваших руках.

– Прямо-таки сразу? – скептически уточнила я.

– На самом деле не совсем. Поучиться вам все же придется, – несколько стушевался Валерий. – Давайте я расскажу обо всем по порядку.

– Внимательно слушаю, – я скрестила руки, внимательно глядя на скелет.

– Итак, как я уже сказал, меня зовут Валерий Алексеевич и я практикующий маг-экстрасенс. Дар у меня, конечно, по сравнению с вами, скрывать не буду, крошечный, но для того чтобы наводить-снимать порчи и сглазы хватало. Трагически погиб в возрасте сорока трех лет в автомобильной катастрофе, был похоронен и пролежал на кладбище… – поискав взглядом газету, скелет на мгновение задумался, – надо же, всего год. Мне повезло, еще немного и моя душа бы развеялась или отправилась на перерождение из небытия.

– Что-то не так? – наверное, на моем лице отразились совсем уже непередаваемые эмоции, если Валерий вдруг забеспокоился.

– Еще спрашиваете? – только сейчас сообразив, что скелет в прошлом был вполне реальным мужчиной, а не абстрактным духом и сейчас с любопытством рассматривает меня, одетую в короткую пижаму, я впала в панику.

– Не стоит беспокойства, любоваться на красивых молодых девушек настоящее удовольствие. У вас же замечательная фигура, можете поверить на слово. Во время обрядов снятия порчи необходимо снимать все лишнее, так что в этом вопросе я разбираюсь, – «успокоил» меня он.

Что я недавно говорила? Хуже говорящего скелета может быть думающий скелет?! Как бы ни так! Гораздо хуже повстречать скелета-извращенца!

– Ладно, раз с экзаменом вы мне не поможете, то разрешаю вам удалиться. Можете идти и закапываться в могилу обратно, – сквозь зубы процедила я.

– Но я не могу! – весьма правдоподобно возразил Валерий. – Тогда вам сначала придется развеять заклинание, а мне бы этого очень не хотелось.

– Эм-м-м, – а вот тут возникали проблемы. Я до сих пор не понимала каким способом призвала скелет, что уж говорить про обратный обряд. Но ведь не оставлять же его теперь жить в квартире? Такое экзотическое украшение мне не нужно!

– Забудьте про экзамен. Перед вами теперь открываются двери в совершенно другой мир. Такой дар нужно развивать и дать ему достойную огранку. А я вам в этом помогу. И даже не сомневайтесь, изменения уже начались. Оно коснулось ваших глаз и последует дальше.

Кажется, Валерий продолжал говорить что-то еще, но я уже не слушала. Стоило ему затронуть внешность, как сердце пропустило удар.

– Что с моими глазами?! – едва не споткнувшись о тумбочку, я бросилась к зеркалу.

Взглянула на свое отражение и не удержавшись, громко выругалась.

Мои небесно-голубые глаза, чей взгляд, по уверениям, разбил не одно сердце, стали черными! Совершенно, абсолютно черными, будто два провала! Да даже Вика со своим авангардным макияжем лучше выглядела.

– Немедленно объясните, какого черта это случилось и как вернуть все обратно?! – из моего горла вырвался глухой рык.

Наверное, не опасайся я, что скелет рассыплется по косточкам, сейчас бы от души затрясла, выбивая ответ.

– Ну что же вы? Нельзя так бурно реагировать. Это ваш дар так проявляет себя, – Валерий же остался совершенно невозмутимым. – Возможно, это временный эффект, пока разбуженная сила разливается по ауре, а может, останется навсегда. Мне трудно судить, я всего один раз слышал об истинных магах и до вызова даже не верил, что вы существуете.

– И что мне делать? Я не могу пойти на занятия в таком виде, а линзы стоят слишком дорого! – при мысли, что с покупкой сапог придется попрощаться, у меня дернулось веко.

К тому же мечты мечтами, а стипендия пока еще оставалась довольно эфемерным явлением. Как бы еще в долги влезть не пришлось.

– Думаю, вам смогут помочь настоящие специалисты. Но на земле их нет, – осторожно заметил Валерий.

– А где есть? В другом мире? – я изогнула бровь.

– Кира, еще раз поражаюсь вашему уму. Вы необыкновенная девушка, мне ужасно повезло попасть в услужение именно к вам, – рассыпался в комментариях скелет. – Вы совершенно правы. Нам следует немедленно отправиться в другой мир. Несомненно, только там вашему таланту найдется достойное применение. А какие перспективы! Все будут восхищаться вами, осыпать драгоценностями, устраивать в вашу честь балы.

– Так прямо и будут? – фыркнула я.

Честно признать, перспектива была заманчивой, кто же откажется почувствовать себя настоящей королевой, купаясь во всеобщей любви? Вот только кроме мечтательности, во мне также присутствовала изрядная доля реализма и я отчетливо осознавала – просто так в нашем мире ничего не происходит.

– Ну конечно! Действительно одаренных магов очень ценят, это отличный шанс, – закивал скелет.

– И там мне смогут вернуть родной цвет глаз? – придирчиво уточнила я. Валерий еще раз кивнул. – Ну допустим, я соглашусь, но вам какой от этого прок?

– Неужели не понятно? – изумился Валерий. – Здесь говорящий скелет вызовет настоящий ажиотаж, когда в другом мире мое присутствие никого не будет удивлять. Я бы и сам провел ритуал, но поскольку привязан к вам, дорогая Кира, то всецело завишу от вашей воли.

– Все бы хорошо, но вот экзамен, – у меня вырвался вздох.

После соблазнительных рассказов Валерия побывать в другом мире хотелось все сильнее, но не рисковать же стипендией ради сиюминутной прихоти! К тому же вдруг мне там не понравится?

– Вас научат заклинаниям, которые помогут уладить эту маленькую проблему. Зато сколько новых впечатлений вы обретете! Увидите благородных рыцарей, сказочных драконов, прекрасных эльфов и могучих орков, – соловьем разливался скелет.

Я в очередной раз вздохнула, наморщила лоб, размышляя. Если все, в самом деле, так красиво, у меня будут самые необычные каникулы в мире. Да и вопрос со скелетом решится сам собой. Все же, невольно выдернув того из мира духов, я чувствовала вину перед мужчиной. Здесь Валерий обречен вечно сидеть в моей квартире, а это, во-первых, наверняка будет скучным для него и во-вторых, что еще хуже, ужасно обременительным для меня.

Да и чего скрывать, все-таки определенная нотка авантюризма мне была присуща и я просто не могла позволить себе упустить такой шанс. В конце концов, когда еще выпадет возможность получить настолько скорое и оригинальное выполнение новогоднего желания? А если вдруг другой мир мне не понравится, всегда можно будет вернуться обратно.

– Что нужно для проведения ритуала? – смирившись, уточнила я.

– О, сущая мелочь! – неподдельно возликовал Валерий.

Кажется, скелет до последнего не верил, что я соглашусь и теперь развил бурную деятельность, не давая даже вздохнуть лишний раз.

В первую очередь он заставил меня принести все имеющиеся свечи, мелки и серебро. После потребовал альбом и ручки. Я носилась по квартире, как загнанная лошадь, чудом умудрившись выпросить пять минут и все же отлучиться на кухню за таблеткой.

– Нам опять придется ехать на кладбище? – тоскливо покосившись на окно, уточнила я.

– Почему? Ритуал вполне можно провести и здесь, – придирчиво изучив сережки, доставшиеся мне от бабушки, скелет отложил их в сторону. – Отодвигайте кресла к стене, а я пока все подготовлю.

– А какая там будет погода? И что мне лучше надеть? Какие вещи брать? – пыхтя, я продолжала засыпать Валерия вопросами.

– И ковер тоже сверните, он будет мешать. Погода, скорее всего, ранняя весна. У нас время течет совершенно по-другому, разница где-то в полгода. Одежду подбирайте как можно более эффектную, надо сразу дать понять, кто явился к ним в гости, – от предвкушения скелет весь трясся, стуча костями.

– Тогда я пошла переодеваться. Позовете, как все будет готово, – вытерев взмокший лоб, я поспешила в комнату.

Открыв шкаф, в задумчивости уставилась на небогатый гардероб. Стипендия не позволяла разгуляться, зато все вещи были красивыми и стильными. Знать бы еще, что носят современные некроманты…

Черный плащ я отвергла сразу. Во-первых, скроет фигуру, во-вторых, таких вещей у меня все равно не водится. А вот полупрозрачная кофточка с треугольным вырезом и бриджи очень даже подойдут. К ним еще любимые черные туфли на острой шпильке, вот этот красный пиджачок и цепочку.

Переодевшись и внимательно изучив отражение, я сочла собственный внешний вид вполне подходящим и презентабельным. Если бы еще черные глаза не портили весь эффект… Ну да ладно, Валерий же все равно сказал, что это временно и скоро все исправят.

Дорожную сумку я собирала значительно дольше. Понятия не имея, как живут в другом мире, я не знала, что может понадобиться. Вот как угадать, брать с собой зубную щетку или маги научились чистить зубы хитрым заклинанием? А что насчет косметики? Не хочется тащить ее с собой, но ведь не ходить же бледной поганкой, ведь вряд ли там найдутся специализированные магазины? В итоге я набросала в сумку все, что попало под руку, и довольная вернулась в гостиную.

За время моего отсутствия скелет успел начертить на полу круг и обрисовать его разнообразными узорами. Свечи были расставлены, на первый взгляд, в хаотическом порядке, но какая-то система явно присутствовала. Серебро же Валерий разместил в пяти углах, как в пентаграмме.

– Вот, готово. Теперь прочитайте это и… – подхватив альбом, скелет поднял взгляд и в буквальном смысле уронил челюсть на пол.

Я ахнула и кинулась подбирать ценную кость. Вставить ее на место оказалось делом не легким и, пока Валерий мучился у зеркала, я смущенно крутилась неподалеку. Хотя чего скрывать, в глубине души поселилось торжество. Это как же я шикарно выгляжу, если даже скелет оценил?!

Вот только мои фантазии оказались преждевременными. Стоило мужчине справиться, как на меня обрушился поток ругательств.

– Кира, я вас очень уважаю, но что это?! Неужели вы думаете, что в другом мире носят такую одежду? Вам следовало бы выбрать балахон!

– Вот еще! Если не носят, значит, введу новую моду, а всякое тряпье на меня не напялите, – я гордо задрала нос. – Или отправляемся так, или я остаюсь!

– Хорошо, как скажете, – подняв руки, Валерий мгновенно пошел на попятную. – Становитесь сюда, я за вами.

– Ага, – я осторожно шагнула в круг.

Оглянулась. В груди поселилось щемящее чувство. Хоть я и собиралась уйти всего лишь на несколько дней, покидать знакомые места было тяжело.

– Читайте отсюда и досюда, – показал мне скелет.

– Да, сейчас, – я сделала глубокий вдох, открыла рот и, ойкнув, выскочила из круга.

– Кира, вы куда? – забеспокоился Валерий.

– Дверь надо замкнуть! Может, я и сильная некромантка, но воры этого не знают, – из коридора откликнулась я.

Вернувшись, я, уже не дожидаясь указаний, заняла нужное место. Откашлялась, покрепче прижала сумку к груди и стукнула себя по лбу, досадуя на собственную забывчивость.

– Что теперь? – Валерий схватился за голову.

– Мне нужно предупредить подруг, – отыскав телефон, я принялась набирать сообщения, прося прикрыть в университете и ссылаясь на срочную необходимость навестить родителей

Обманывать было стыдно, но если написать правду, по возвращении существовал большой риск нарваться на санитаров. Если даже я до конца не верю в происходящее, подсознательно ожидая, что "сон" в любой момент кончится, подруги наверняка не поймут.

– Теперь все. Простите, пожалуйста, за задержку, – виновато улыбнувшись Валерию, я потянулась за альбомом.

И замерла, не успев дотронуться до страниц.

– Я забыла взять продукты! Вдруг мы не сразу окажемся возле людей, а я проголодаюсь? Завтрака ведь не было! – не дожидаясь вопроса, объяснила я.

Скелет зарычал. От удивления я даже выронила колбасу из рук и хотела попросить Валерия повторить, только помедленнее, чтобы успеть понять, откуда идет звук, но посмотрела туда, где должно быть лицо и передумала. Будет еще возможность, а то чего доброго узнаю, может ли у скелета случиться инфаркт.

Но вот, наконец, все сделано. Я встала в круг, Валерий занял место за спиной, держа альбом. Заклинание показалось мне совершенно лишенным всяческого смысла, так что слова мгновенно вылетели из памяти.

Договорив, я выдохнула и приготовилась к перемещению. Вот только ничего не произошло. Свечи продолжали мерно полыхать, комната не торопилась меняться.

– Что, ничего не полу…

А вот закончить фразу я не успела. Круг вспыхнул, перед глазами все закружилось, и я провалилась куда-то вниз.

Полет длился совсем недолго. Я не успела даже толком испугаться, как приземлилась во что-то мокрое и шелестящее, оказавшееся прелой листвой.

– И куда это нас вынесло? – встав на дрожащие ноги, я недоуменно уставилась на лес.

Не такой, как рисуют на картинах и показывают в фильмах, когда вся трава ярко – зеленая, всюду поют птички, а белки с радостью делятся запасами, а куда более будничный и скучный. Трава была влажной и грязной. Половина листьев осыпалась и повсюду чернели деревья. Вдобавок на меня еще упали капли с ветки, мигом закатившись за шиворот и вызвавшие противную дрожь.

– Что-то это не похоже на весну, – я красноречиво уставилась на желто-красные листья.

– Подумаешь, промахнулись немного со временем, зато самое главное свершилось – мы в другом мире! – патетически объявил Валерий.

Глава 2

На протяжении следующего часа скелет ошеломленно наблюдал, как я хожу между деревьев и с сосредоточенным выражением лица стучу по стволам, а еще ворошу листья ногами.

– Можно спросить, а что вы делаете? – наконец не выдержал Валерий.

– Убеждаюсь, что мне не мерещится и все происходит на самом деле, – очередное дерево отрицательно отнеслось к проверке и сбросило на меня шишку.

Потерев ушибленную макушку, я вернулась на тропинку. Боль отлично убедила меня в реальности окружающего мира. Ведь это значит, я не сплю, не валяюсь в больнице под капельницей, отходя после отравления и, действительно, обладаю уникальным даром, способным на такие не поддающиеся логическому объяснению вещи.

– Вот и сбылось новогоднее желание, – пробормотала я.

Приключение, в самом деле, выходит невероятным, сказочным и совершенно незабываемым. Интересно, а Света в таком случае тоже выиграла миллион?

– Кира, у меня есть предложение. Давайте, раз уж мы стали партнерами, перейдем на «ты». Три года вина не пил, – ностальгически вздохнув, Валерий по-хозяйски закопался в моей сумке.

– Нет уж, не хватало еще пить на брудершафт со скелетами, – возмутилась я, отпихивая наглую костяшку и отбирая сумку. – К тому же вина у меня все равно нет.

– Да? А что же тогда так звякнуло при падении? – неподдельно удивился скелет.

Впрочем, я поразилась не меньше. Это какой же острый слух, причем при полном отсутствии ушей?!

– Духи, – отрезала я, машинально делая галочку, что с Валерием придется быть настороже. – И кстати, с каких это пор мы партнеры? Еще недавно вы утверждали, будто бы являетесь моим, скажем так, подчиненным. Магическим слугой.

– Так ведь это было до перемещения в этот мир, – протянул скелет. Причем выражение лица у него стало досадным от того, что приходится объяснять настолько простые вещи. – Кира, вы одна здесь пропадете, даже из лесу не сможете выбраться.

– В самом деле? И какие тогда опасности будут меня подстерегать? – я изогнула бровь, красноречиво глядя на скелет. – Кажется, кто-то совсем недавно утверждал, будто мой визит будет настоящим праздником для всех обитателей. Или я что-то неверно поняла?

– Нет-нет, все верно. Только вам же сначала придется дойти до жителей, а в лесу могут быть болота, хищные звери, а вы еще не умеете правильно пользоваться своим даром, – заюлил Валерий.

– Ладно, убедил, партнер, – скривившись, я кивнула, соглашаясь на новые условия. – Только у меня остался вопрос. Как ты собираешься найти дорогу из леса и вообще ориентироваться в мире, если читал о нем всего однажды?

– Этого вполне достаточно. Разве ты когда-нибудь слышала, чтобы скелеты что-то забывали? – гордо поинтересовался Валерий.

Собственно, раньше мне вообще ничего не доводилось слышать о скелетах, так что начинающийся спор утих сам собой. Подхватив сумку, я зашагала за скелетом.

Тот быстро вжился в роль гида, и, топая по тропинке, с важным видом рассказывал, как ориентироваться по муравейнику и что означают отдельно растущие деревья.

– Слушай, откуда ты столько знаешь? – не выдержав красочных описаний лишайника, прервала я импровизированную лекцию.

– Я часто ходил в походы. Это очень полезно для здоровья, не дает заплыть жиром,– подняв палец, наставительно произнес Валерий.

Вот только мне ясно почудилось, будто субстанция внутри скелета дрогнула, обрисовав весьма упитанного человека. Ой, кажется, Валерий ходил на природу исключительно для того, чтобы поесть на свежем воздухе.

Некоторое время мы шли в тишине. Скелет все так же высматривал видимые только ему ориентиры, я крутила головой по сторонам, пытаясь увидеть как можно больше другого мира. Но к моему разочарованию, ничего интересного в лесу не происходило. Деревья не сбрасывали золотые листья, из стволов не выглядывали дриады и нимфы и даже ни одного самого захудалого говорящего животного.

– Слушай, Валерий, а мы точно попали куда надо? Этот мир такой же, как и наш. Вон даже комары кусаются совершенно одинаково, – прихлопнув очередного кровососа, я выбросила трупик в кусты.

– А чего ты ожидала? Оранжевого неба и фиолетового солнца? – предположил скелет, почти дословно угадав мои мысли. – Все миры являются отражением друг друга и строятся на одинаковых принципах. Просто в некоторых на определенном этапе пути развития пошли совершенно по-разному.

– Тогда выходит, на земле тоже были сказочные расы, существа и маги? – опять не молчалось мне.

– Маги и теперь есть, ты ведь провела обряд. Да и я наглядное тому доказательство, – скелет выпятил грудь. – Просто где-то магический фон развит сильнее, а где-то почти не ощущается.

– А когда именно проявляется магический дар? И у кого? Это дело случая или по наследству передается? – я задумалась, пытаясь решить, от кого получила способности сама. По всему выходило, что так «облагодетельствовать» меня могла только тетя, весьма склочная и вредная особа, с которой даже в ЖЭКе ругаться боялись. – Еще вопрос, маги могут объединяться вместе?

Гордо расправив плечи, я представила, как, обзаведясь дипломом, возвращаюсь домой и открываю свою личную школу магии, а лучше сразу департамент! Назначу себя директором и обеспечу достойную жизнь до самой старости. Увы, мои мечтания о разнообразных благах оказались прерваны самым бестактным образом.

Хрустнула ветка и из кустов выступил волк. Или не волк. Неизвестный зверь выглядел довольно похожим на «лесного доктора», вот только: морда была более острой и вытянутой, хвост отсутствовал, а глаза горели ярко-красными огнями.

Поймав мой взгляд, зверь медленно, словно специально растягивая удовольствие, облизнулся, продемонстрировав игольчатые клыки в два ряда. Ноги словно приклеились к земле, в груди все замерло. Единственная мысль, стучавшаяся в голове, была – целиком он меня есть станет или по частям?!

– Кира, что стоишь, сделай что-нибудь! – вырвал меня из оцепенения окрик Валерия.

– Хороший песик, славный песик, – послушно забормотала я, медленно пятясь к дереву и прикидывая, смогу ли взобраться по гладкому стволу в туфлях. Зверь окинул меня долгим взглядом и качнул мордой, словно говоря – не успеешь. – Песик, ты же не станешь кусаться? А хочешь косточку? Фас!

– Эй! Я вовсе не это имел в виду! – скелета мои методы явно не обрадовали. – Кира, ты что, в самом деле, способна скормить своего партнера, соратника, учителя, в конце концов, вот этому?

– А почему бы и нет? – я развела руками. – Ты уже все равно мертвый, укусов, в отличие от меня, не почувствуешь.

Зверю, между тем, надоело наблюдать за нашей перебранкой и он глухо зарычал. По коже побежали мурашки. Я так и замерла с поднятой к ветке рукой, опасаясь не то что пошевелиться, вздохнуть лишний раз.

Теперь уже приключение совершенно не казалось мне забавным. Наоборот, больше всего хотелось вернуться обратно в безопасную и надежную квартиру. И вообще, кто же знал, что вместо косметики следовало захватить с собой намордник?!

Пока я лихорадочно вспоминала когда-то услышанные способы обуздания диких зверей, в лесу что-то неуловимо изменилось. Повеял холодный, отдающий морозом, ветер. Запахло озоном, как будто после дождя, хотя небо было ясно-синим. Волку перемены тоже не понравились. Он встопорщил шерсть, оскалил зубы, угрожающе зарычав на невидимого противника, а потом скакнул обратно в кусты, растворившись среди листвы.

– Мамочка, – я размашисто перекрестилась, не зная, возносить хвалу богу или теперь молиться силам тьмы, долженствующим покровительствовать некромантам. – Валерий! Есть разговор.

– Конечно же, я принимаю твои извинения, не стоит беспокойства, – заверил меня скелет.

– Чего?! Это с какой еще стати? – опешила я.

– Как? Неужели ты уже забыла, что хотела отдать меня на растерзание зверю?! – в глазах скелета заплескалась смертельная обида. – А ведь мы пообещали во всем помогать и поддерживать друг друга.

– Что-то не припомню, – скрестив руки, я окинула вконец обнаглевшую костяшку сердитым взглядом.

– Ничего, девичья память она такая, – участливо покивал Валерий. – Кира, пойдем скорее дальше, неизвестно, что еще водится в этом лесу. А тебе нужно успеть найти учителя, разобраться с глазами и узнать, как воздействовать на преподавателей.

– Э-э, нет, туда я теперь точно не ногой. Может, город и ближе, но мне в противоположную от хищника сторону! – вырвавшись из хватки скелета, я решительно зашагала обратно по тропинке.

Видно, подозревая, что в противном случае я вообще никуда не пойду, Валерий не стал спорить и пристроился рядом. Шли в тишине. Расспрашивать о магии и делиться своими впечатлениями совершенно расхотелось. Слова Валерия напомнили мне о том, что вернуться домой я еще не могу, но и растягивать визит уже не значилось в планах.

Теперь все мои мысли занимало то, как бы скорее добраться до населенного пункта. Неизвестно, что именно прогнало зверя и когда он решит вернуться, но к тому времени я намерена была убраться как можно дальше.

Наметить план действий было легко, трудности возникли с исполнением. Честно признаюсь, никогда раньше бывать в лесу мне еще не доводилось, если не считать прогулки в парках. В действительности каблуки постоянно зарывались в землю и совсем скоро дорогие лодочки превратились во что-то мало опознаваемое. Ветки, которые вроде бы росли довольно высоко, больно цепляли волосы и царапали кожу. Вдобавок пиджак не защищал от начавшей подступать сырости и кружащих насекомых.

Валерию то хорошо, его кусать негде. Голодные же комары, пролетая сквозь кости и вдоволь поплутав внутри грудины, вылетали и, обманутые в лучших ожиданиях, принимались за меня. Сейчас я даже радовалась тому, что зеркало лежит на самом дне сумки. Смотреть, во что превратилась моя внешность после столь длительной прогулки по лесу, совершенно не хотелось.

– Все, дохожу до той поляны и привал, – устало выдохнула я.

– Так быстро? Мы же не успеем выбраться из леса, совсем скоро звезды покажутся, – почему-то разволновался Валерий.

– Что поделать, я же не смогу идти всю ночь напролет, – вздохнула я. И, хитро покосившись на скелет, добавила. – Но кто-то вполне может понести меня на руках, тогда не придется зря терять время.

– Я бы с превеликой радостью взял на себя эту почетную миссию, но, увы, боюсь уронить оказанную честь в прямом смысле, – Валерий показательно вздохнул и взмахнул руками. – Совсем силы не те, то ли дело в молодости.

У меня вырвалось хмыканье. Скелет тут же поймал мой взгляд, приготовившись и дальше жаловаться, но я промолчала. Собственно, глупо было всерьез рассчитывать на его помощь. Хотел бы, так предложил бы сам и сразу, не дожидаясь моих намеков.

Полянка, присмотренная в качестве места для отдыха, оказалась куда дальше и выше, чем я подумала первоначально. Плечи ломило от тяжести сумки, ноги я и вовсе передвигала из чистого упрямства, решив, что стоит добраться до поляны, как рухну и умру прямо там. И пусть тогда Валерий упражняется в ритуалах, поднимая мое тело и как-нибудь загоняя душу обратно.

Но стоило мне выбраться на поляну и, обнявшись с деревом, перевести дыхание, как все планы тут же потерпели радикальное изменение.

– Валерий, ты это тоже видишь? – я приложила руку козырьком ко лбу, разглядывая сияющие вдалеке огоньки.

Свет был желтым, достаточно равномерным, это могло быть только долгожданное поселение. А где люди, там и сытный ужин, горячая ванна, мягкая постель, в общем, счастье!

– Если ты о деревне, то да, – подтвердил скелет.

– Ура! Пойдем проситься на ночлег! Хотя нет, зачем тратить время, просто сообщу жителям о выпавшей чести принять самую великую некромантку всех времен и народов. Они, пожалуй, даже подерутся, решая, у кого мне остановиться, – желая подразнить Валерия, гордо заявила я.

– Ты что?! Даже думать забудь о такой глупости! Прежде чем присваивать себе статус, нужно его заслужить, – всполошился скелет. – Так что когда пойдешь в деревню, внимательно следи за языком.

– Пойдешь? То есть ты мне компанию не составишь? – удивилась я. – А как же желание даже ночью идти, лишь бы скорее добраться?

– Я бы с удовольствием, но мое появление могут слишком негативно воспринять, – Валерий отвел взгляд.

– Погоди, ты ведь сам твердил, что в этом мире можешь жить, не скрываясь? – окончательно запуталась я.

– Да, это так. Но я имел в виду крупные города. А простые жители, которые гораздо реже сталкиваются с магией, могут испугаться, – серьезно заметил скелет. – Согласись, ведь даже на земле в мегаполисах прогресс не стоит на месте, в то время как в селах до сих пор понятия не имеют об интернете и ходят в туалет на улицу.

Последний пример заставил меня скривиться, но, как ни крути, принцип был верным и я кивнула, соглашаясь.

– И где тогда встретимся? Ты обойдешь деревню стороной?

– Надо подумать, – Валерий также покосился на поселение, – было бы хорошо, если бы ты раздобыла карту. Тогда мы сможет понять, куда направиться в первую очередь.

– Здравая мысль, – я кивнула. – И объясни, какие вопросы задавать? Наверное, стоит узнать, где находится ближайшая школа магии? Или мне лучше записаться на частные уроки, время-то не терпит…

– Нет, одну тебя отпускать нельзя, ты точно наделаешь глупостей, – не знаю, что в моих словах так насторожило скелета, но выражение его лица мне совсем не понравилось.

Как оказалось, не зря. Стоило выслушать его план и глаза сами собой полезли на лоб.

Я, конечно, будущий врач, и вообще особой брезгливостью не страдаю, практикумы в морге быстро отучили от такой дурной привычки, но носить с собой череп это уже перебор! К тому же Валерий с невинной улыбкой предложил мне эту голову для начала ему открутить, заверив, что совершенно не почувствует никаких неудобств и сможет следить за ситуацией и помогать умными советами.

– Ну как ты себе это представляешь? Ходящий скелет, жителей, значит, не испугает, а говорящая голова окажется в порядке вещей? Или ты собираешься зубами азбуку Морзе выстукивать? – спор продолжался уже полчаса, но к единому мнению мы так и не пришли.

– Кира, ты же умная девушка, так прояви благоразумие. Моя помощь будет неоценимой, а голову легко можно спрятать в сумку, никто же не станет лазить по вещам некромантки, – в отличие от меня, Валерий так и не повысил голоса, отчего складывалось ощущение, будто взрослый уговаривает капризного ребенка.

Причем понимание этого заставляло меня злиться все сильнее и чисто из принципа стоять на своем.

– Неужели тебе так хочется рисковать душевным спокойствием несчастных крестьян и попутно ставить под угрозу собственное здоровье? Я ведь не гарантирую, что после смогу опять поставить череп на место, – зашла я с другой стороны.

Увы, у Валерия был заготовлен ответ и на это.

– Достаточно твоего желания. Ты ведь уже призвала меня один раз и теперь можешь всячески использовать.

– Ладно, пусть будет так, – я подняла руки вверх, давая понять о капитуляции.

Не то, чтобы мне действительно стали понятны мотивы Валерия, просто я только сейчас поняла – мужчина может спорить всю ночь напролет и ни капли не устанет. Зато я с каждой минутой приближаюсь к обмороку от нехватки сил.

– Я знал, что с тобой можно иметь дело! – возликовал скелет и опустился на колени. – Отрывай!

– Эм-м… Так просто? – я замялась, на всякий случай спрятав руки за спину. – И давай я хоть сумку заранее приготовлю, а то будешь валяться на траве.

– Отличная идея! Оставь вещи здесь, я как раз покараулю, чего лишние тяжести таскать. А утром наймешь телегу и заберешь все, – одобрил Валерий. – И не бойся, просто потяни и все.

– Ну ладно, – сделав глубокий вдох, я поплевала на руки и шагнула к скелету.

На всякий случай зажмурившись, обхватила череп и дернула на себя. Валерий не обманул, все вышло с первой попытки.

Стараясь не думать о том, что именно держу в руках, я поскорее упаковала черепушку в сумку и лишь после этого смогла расслабиться.

– Ты там живой?

– Все отлично. Пошли скорее в деревню. Не могу дождаться встречи, – поторопил меня скелет.

Эх, глупости говорят, будто на пределе возможностей открывается второе дыхание. Мне бы оно сейчас не помешало, силы не просто кончились, а ушли в глубокий минус. Наверное, если бы не остатки гордости и желания триумфально появиться в деревне, я бы сбросила туфли и поползла по тропинке на четвереньках. А так приходилось медленно тащиться вперед, уговаривая себя потерпеть еще чуть-чуть и обещая скорый отдых.

Пока я спорила с Валерием, успело окончательно стемнеть. На небе зажглись звезды, выглянул месяц. Часы, к сожалению, в этом мире работать отказались, но время, скорее всего, было около десяти.

Не сказать, чтобы слишком поздно, но донесшиеся громкие голоса, песни и смех несказанно удивили меня. Раньше я была уверена, будто в селах ложатся с курами, а встают с петухами. Впрочем, мне же лучше, не придется стучаться в двери и будить жителей.

Пройдя сквозь любезно распахнутые ворота, я направилась туда, откуда шум был слышен лучше всего.

– Тим, хватит баловаться. Пора идти домой, пожелай друзьям спокойной ночи, – услышала я женский голос и, почти сразу же, на дорогу выскочил маленький ребенок.

С непривычки яркий свет слепил глаза, так что разглядеть первого иномирного встречного не удалось. Зато он, засунув палец в рот, с возрастающим любопытством рассматривал меня.

– Ой, тетя, у тебя глаза черные. Это потому что ты жуткая моровница и пришла унести меня? – непосредственно уточнило это чудо. – Мне мама говорила, ты придешь, если я не буду слушаться. Я так долго ждал, все хотел с тобой познакомиться.

– Подожди, я вовсе не эта.. моровница, ты ошибся, – мягко заметила я. – Меня зовут Кира, я пришла к вам в гости. Ты меня проводишь?

Уж не знаю, как меня слушал Тим, но выводы сделал явно не те. Потому что обернувшись, громко закричал:

– Эй, все, к нам моровница Кира пришла! Она всех с собой заберет!

Я невольно втянула голову в плечи, опасаясь, что после этих слов жители дружно придут выкидывать меня из деревни. Если моровницей пугают детей, непосредственный ее визит вряд ли кого-то обрадует. Но ничего не случилось. Ответом мальчику послужил громкий смех и пожелание перестать выдумывать.

– Моровница Кира, а вы отнесете меня обратно? Все обзавидуются, когда увидят, – скрестив руки, жалобно попросил Тим.

– Давай, – улыбнувшись, я с легкостью подхватила весело засмеявшегося мальчика.

Внутри разлилось умиление. Ребенок был таким забавным, что я не могла не посчитать это хорошим знаком. Уж если он меня так положительно встретил, дальше все пойдет как по маслу.

– Слушай, а ты не думаешь, будто я на самом деле злая и явилась, чтобы забрать всех в свое царство зловещих теней? – не выдержав, поинтересовалась я.

– Неа, – Тим покачал головой. – Это все сказки для маленьких, а я уже давно вырос, мне в прошлом месяце четыре года исполнилось!

Следуя указаниям мальчика, я пришла к домам, где на лавочке сидело три женщины. Они болтали и чему-то смеялись, периодически отвлекаясь, чтобы позвать детей.

– Мам, смотри, настоящая моровница, – громко воскликнул ребенок.

– Тим, тебе еще не надоело выдумывать? – помахав подругам, женщина поднялась с лавочки и обернулась. Заметив меня, сдавленно ойкнула и прижала руки к лицу. – Ой, простите, пожалуйста, он у меня такой сорванец, вечно всякие глупости болтает.

– Ничего, зато Тим очень смелый, – я улыбнулась, возвращая сына матери.

– И совершенно невоспитанный. Тим, ну кто тебя учил отвлекать взрослых? Ну-ка живо домой, – проследив, как мальчик скрывается за дверью, женщина опять обернулась ко мне. – Ну, давайте познакомимся. Меня зовут Вилена. Вы, наверное, из Дубков? Там недавно пожар был, уже пятого погорельца принимаем.

Говоря, Вилена с откровенной жалостью смотрела на мои вещи. Конечно, встретить сочувствие от постороннего человека было приятно, но как можно спутать модный костюм с уцелевшими в огне тряпками!

Сама женщина оказалась одета очень просто. Я так предвкушала знакомство с местной модой, лелея желание прикупить пару костюмов в народном стиле, но сейчас понимала, что не надену такое убожество даже под страхом смертной казни. Серые юбка и рубашка, пошитые из какого-то рубища, колючие даже на вид. Из всех украшений разве что венок на голове и какие-то непонятные металлические бусы.

– Если хотите, можете у меня остановиться, а завтра отправитесь к старосте. Он вам выделит жилье, подыщет работу, – трещала Вилена.

– Не стоит, – совсем по-другому представляя свое появление, я смутилась.

– Нет-нет, соглашайтесь. Брий, это мой муж, как раз уехал к родственникам, и мне так скучно одной, – говоря, женщина незаметно подвела меня к порогу.

Посчитав, что нет ничего страшного, чтобы один вечер побыть погорельцем, а завтра уже, отдохнув и умывшись, представиться по всей форме, я шагнула на ступеньку.

В этот момент Тим, как оказалось, подслушивающий в окне, отдернул занавеску и завопил что-то радостное. Меня ослепил свет и я часто заморгала.

– Ой, простите, я только что вспомнила, Тим… болеет! Он кашляет, мне нужно его лечить и совсем некогда болтать, – изменившись в лице, спешно затараторила Вилена. – Вы лучше попроситесь на ночлег у Неллаи. Ее дом третий с краю, она одна живет, так что пустит.

Ответить что-либо я не успела. Договорив, женщина шмыгнула в дом и захлопнула за собой дверь. Почти сразу же свет в окне погас и послышался недовольный голос Тима.

– Ну ладно…. – пожав плечами, я послушно потопала по указанному адресу.

Вот только сколько не стучала, никто не спешил открывать. И свет в окнах не горел. Может, Вилена ошиблась? Или Неллая куда-то уехала?

Понимая, что еще чуть-чуть и я лягу прямо на дороге или засну на ходу, я стала стучаться в каждый дом по очереди. И, абсолютно везде, ответом мне была тишина!

За короткий срок деревня словно вымерла. Исчезли люди, перестали доноситься песни и смех. Разве что собаки периодически громко лаяли или принимались тоскливо выть, но мне-то это настроение не поднимало. Не проситься же на ночлег к четвероногим собратьям! В будку я все равно не помещусь, да и как-то не по рангу некроманту ночевать в конуре. Уж лучше тогда в хлев забраться.

– Кира, тебе еще не надоело гулять? Даже я устал, – недовольно пожаловался Валерий.

– Надоело. Только я не знаю, куда пойти ночевать. Все жители куда-то испарились, – вытащив череп, пожаловалась я.

– Всего-то? Тоже мне, нашла проблему, – Валерий хмыкнул. – Тебя, наверное, Вилена узнала и поспешила всем сообщить. Теперь готовят торжественную встречу, нельзя ведь некроманта как обычного человека встречать.

– Знаешь, ничего не имею против. Я уже ног не чувствую, – против воли голос дрогнул.

– Так что тебе мешает отдохнуть? Выбирай любой дом, крестьяне против не будут. Кстати, я бы посоветовал отправиться к старосте, он в любом случае богаче всех живет, – подпрыгнув у меня в руках и оглядевшись, посоветовал череп.

Спорить я не стала. Честно говоря, все дома показались мне одинаково унылыми и мрачными, куда больше напоминая лачуги, чем нормальное жилье. Я-то надеялась встретить маленькие уютные домики, как обычно по телевизору показывают, но, как и лес, деревня не спешила соответствовать моим представлениям.

Нужный дом я нашла практически сразу. Дверь была не заперта, что подтвердило предположение Валерия. Правда, я по-прежнему сомневалась в правильности выбора поведения, но как говорится, хозяин барин.

– Валерий, а ты не знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы наколдовать огненный пульсар? Не хочу сидеть в темноте, – споткнувшись обо что-то громоздкое и больно стукнувшись коленкой, я потрясла сумку.

– Могу только вызвать духа, но от него свет будет слабым, – донесся ответ. – Да и зачем тебе огонь? Неужели кровать на ощупь не найдешь?

– А как же умыться и почистить зубы? А душ? А расчесать волосы? А сделать маску для лица? – опешив от такой несуразицы, затараторила я.

– Женщины, – из сумки донесся усталый вздох. – Если хочешь купаться, вытащи бадью, потом сходи к колодцу, натаскай воды и нагрей ее.

– Чего? Это шутка, да? Я не могу жить в настолько диких условиях! – чувствуя, как немилосердно чешется лицо, возмутилась я.

– Кира, ты что, не учила историю? Не знаешь, как жили раньше? – голос черепа стал укоризненным.

– Ты меня о таком не предупреждал, только магию расхваливал, – надулась я.

– И магия, в самом деле, может творить чудеса. Тебе только надо научиться. Ну потерпи совсем чуть-чуть. Утром крестьяне исполнят все твои желания, – принялся уговаривать меня Валерий.

– Ладно, – тяжело вздохнув, я отправилась искать кровать.

После нескольких неудачных попыток все же нащупала ее, и, даже не раздеваясь, забралась под одеяло. Постель оказалась жесткой и неудобной. Матрас кололся, подушка напоминала блин. Впрочем, усталость взяла свое и скоро мне стало не до таких мелочей. Перевернувшись в очередной раз, я провалилась в сон.

Разбудил меня шум. Привычно спрятав голову под подушку, я потянулась за мобилкой. Но наткнулась на что-то острое и ощутимо поцарапала пальцы.

– Ай! – сев в постели, я затрясла занывшей рукой.

Глухо выругалась, в который раз помянув отсутствие света. Так и не поймешь, до крови поранила пальцы или нет. Эх, мало мне было одного пореза! Знать бы еще, за что я так зацепилась?

– Кира, приличная некромантка не должна вслух говорить таких слов, – сделал мне замечание Валерий.

– Ты что, меня воспитывать собрался? – я косо покосилась на череп.

Вот же взялся на мою голову! А ведь каким смирным и спокойным прикидывался дома.

– Я забочусь о твоей репутации. Некроманты должны вызывать уважение, но не насмешки, – важно продолжил Валерий. – Кстати, это как раз пришли тебя встречать.

– Что-то поздно они. Или рано? Сколько сейчас времени? – я покосилась на окно.

Небо было таким же черным, месяц и вовсе где-то потерялся. Короткий сон не принес никакого отдыха, напротив, теперь к ноющим мышцам прибавилась и разламывающая виски головная боль.

– Давай, поздоровайся со своим поклонниками, – поторопил меня Валерий.

– Угу, – кажется, я почти встала, но в последний момент почему-то обнаружила, что лежу на кровати и обнимаю подушку. – Разбудишь ко второй паре.

– Кира, что это за шутки?! – череп аж запрыгал в сумке. – Неужели тебе совсем наплевать на собственные почести?

– Пожалуй, нет, – я широко зевнула и все же спустила ноги на пол.

Ступни тут же заколол какой-то мелкий сор. То ли камушки, то ли песок. Нормальной уборки на местных нет!

Поймав взгляд Валерия, я только прерывисто выдохнула, удержавшись от комментария, и потянулась за обувью. Волосы пришлось приглаживать ладонью, с тоской вспоминая оставленные в лесу расческу, заколки, помаду, тушь и прочие жизненно необходимые вещи.

Шум, тем временем, вырос вдвое. Догадавшись, что крестьяне уже закончили все приготовления и не хватает только непосредственной виновницы торжества, я поспешила явить себя остальным. Откашлявшись, распахнула дверь и эффектно замерла на пороге.

Но вместо пожеланий и комплиментов в меня полетел камень! Уклонилась я больше машинально, ошеломленно разглядывая окружившую домик толпу.

Ночную темноту успешно разгоняли факелы. Собрались здесь преимущественно мужчины, причем у каждого в руке были топор, вилы или что-то подобное. Взгляд зацепился за Вилану. Она стояла ближе всех к дверям, вцепившись в скалку.

Да уж, что-то совсем не похоже на радостную встречу!

– Валерий, как это понимать? – окликнула я череп.

– А что происходит, я ничего не вижу, – прозвучал ответ.

– Загоним демона обратно во тьму! – воскликнул мужчина.

– Не дадим осквернять дома! – поддержал его второй.

– И думать забудь о наших детях, тварь! – буквально выплюнула мне в лицо Вилана.

Дверь я успела захлопнуть мгновением раньше, чем в меня полетел очередной камень. Послышалось несколько ударов.

– Выходи, иначе сожжем!

– Валерий! – я запаниковала.

Происходящее совершенно не укладывалось в голове, куда больше напоминая страшный сон. Мне все казалось, что сейчас крестьяне рассмеются, побросают оружие и скажут, что это был обычный розыгрыш для заглянувших из других миров некроманток.

Вот только угрозы стали звучать все чаще, сливаясь в неясный гул. Теперь я могла различить лишь отдельные слова, но оптимизма мне это совершенно не прибавляло.

– Эй, ну послушайте же! Я вовсе не демон, не надо меня сжигать! Меня зовут Кира, я некромантка, – высунувшись в окно, завопила я.

Честно скажу, я надеялась, что хотя бы теперь жители осознают свою ошибку и успокоятся, но просвистевший камень быстро убедил меня в обратном.

Шлепнувшись на пол, я накрыла голову руками, едва удерживаясь, чтобы не разрыдаться. Пожалуй, так страшно мне не было никогда в жизни. Что говорить, я даже первого визита в морг не так боялась, хотя накануне как раз насмотрелась с подругами ужастиков об оживающих мертвецах!

Но тогда-то я прекрасно знала, что все происходит понарошку, и скалящиеся с экрана зомби не причинят мне совершенно никакого вреда, а вот касательно невесть с чего вообразившими себя демоноборцами жителей такой уверенности не было!

Чувствуя себя героем дешевого боевика, я поползла к кровати. Подхватив сумку с притихшим черепом, тем же путем вернулась обратно. Высовываться в окно и строить разговор с местными я больше не рисковала, решив предоставить эту честь Валерию. В конце концов, именно он втравил меня во все это!

– Немедленно объясни им, что я не хочу сгореть в огне! – дернув застежку на сумке, прошипела я.

– Кира, чем ты умудрилась так насолить местным? – Валерий ахнул и попытался выпрыгнуть из моих рук на пол.

– Куда?! Тебя убить не смогут, так что давай, улаживай ситуацию! – взвыла я.

Вот только дипломат из Валерия вышел отвратительным. Сначала он задрожал, потом застучал зубами, а под конец и вовсе закатил глаза и изобразил глубокий обморок.

У меня отвисла челюсть. Я понятия не имела, могут ли скелеты падать в обморок, но проверять и приводить Валерия в чувство было некогда.

Сообразив, что добром я не выйду, крестьяне перешли к решительным действиям. В окно влетел факел. Закрутился на полу и плюнул искрами. В комнате мгновенно запахло дымом.

Взвизгнув, я сдернула скатерть со стола и набросила на факел. Зашипев, тот вроде бы погас и я вытерла лоб. Пока пронесло, но что делать, когда в окно влетит не один, а десять факелов? Как ни крути, огнетушителя под рукой нет, и я просто не справлюсь с таким количеством.

– Помоги мне Господи, – зажмурившись и сложив руки в умоляющем жесте, зашептала я.

Сердце стучало так громко, будто вот-вот выскочит из груди. Я просто не могла поверить, что погибну таким глупым способом, застряв в чужом доме и сгорев живьем в избушке. Деревянное сооружение мгновенно вспыхнет, а выбраться местные мне не дадут.

«Хотя вряд ли мне грозит именно смерть от огня», – горько поправилась я. – «Скорее, задохнусь от дыма».

Осознания того, что сейчас я рассуждаю о собственной смерти, заставило меня покрыться липким потом. По спине побежали мурашки. Неужели никто не вмешается?!

– Стойте! Подождите, не смейте поджигать! – раздался натужный вопль.

Я выдохнула, все еще не веря в спасение. Здесь наконец-то нашлись здравомыслящие люди! Я буду жить!

– Почему это? Демоница не должна уйти! – жителям заступничество не очень понравилось.

– Потому что это мой дом! Я пять лет на него деньги копил! – возмущенно завопил староста. – Сначала нужно ее выманить, а потом на костер!

Сердце пропустило один удар. Все, это конец. Больше никто не поможет и не придет на помощь. Забившись в угол, я спрятала лицо в руках и отчаянно зарыдала.

Зачем я вообще согласилась с предложением Валерия перенестись в другой мир? Зачем, поддавшись уговорам Вики, отправилась на кладбище? Зачем, еще не осознавая, какими неприятностями мне это грозит, порезала руку?

Сплошные вопросы. И, увы, ответы в этой жизни мне уже не получить.

Я по-прежнему не открывала глаз. Хотела заткнуть и уши, но мучительная неизвестность оказалась еще хуже, больно ударяя по натянутым нервам. Время тянулось ужасающе медленно. Каждую секунду я вздрагивала, ожидая, что вот уже сейчас в окно один за другим полетят факелы, но ничего не происходило. Прошла минута, другая. Пять минут.

Казалось бы, чего они медлят?!

Закусив губу, я осторожно, готовая в любой момент броситься на пол, выглянула в окно. И меня накрыло ощущение того же пробирающего до костей холода, отголоски которого я совсем недавно испытала в лесу.

– Чем вам не угодила эта девушка? – прозвучал новый голос.

Низкий, бархатный, с хриплыми нотками. По спине побежали мурашки, не имеющие ничего общего с испугом.

Самого говорящего я не видела, он стоял в стороне, но внимание всех жителей было приковано к нему. Кажется, обо мне временно забыли, и я не собиралась упускать подкинутый судьбой шанс.

Мысленно вознося молитвы, чтобы неизвестный задержал жителей хоть еще на пару минут, я кинулась к окну. Перекинув ноги через раму, спрыгнула на землю. Привстав на цыпочки, потянулась за Валерием.

Все, хватит с меня другого мира. Как говорится, погостили, пора и честь знать. Срочно возвращаюсь в лес, цепляю череп на место, и пусть Валерий проводит обратный ритуал. Хватит с меня приключений, я домой хочу!

– Эй, демоница сбегает! – вопль раздался прямо над ухом.

А в следующий момент что-то тяжелое ударило меня по голове.

Обратно в себя я приходила медленно. Сознание словно балансировало на границе, раздумывая, то ли вернуться в реальность, то ли еще немного погулять в небытии.

Мне куда больше нравился второй вариант, но вязкий туман неожиданно рассеялся, заставив все же принять неизбежное. Что сказать… Сотрясение мозга еще никому не улучшало здоровья.

Может быть, я и поторопилась ставить себе диагноз, не взяв прежде анализов и не сходив на рентген, но все симптомы вполне соответствовали параграфу из учебников. Ломило все тело, перед глазами плавали разноцветные круги, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Затылок же и вовсе превратился в один пульсирующий сгусток боли.

Другой мир, озлобленные крестьяне, разговаривающие скелеты, все это вылетело из головы. Единственное, о чем я сейчас могла думать, так это о разнообразных видах обезболивающих. Увы, аптечка также осталась в лесу.

Хотя подать мне таблетку всеравно некому…

И как хочется пить. Продала бы душу за стакан воды!

– Ну что, допрыгалась? – ядовито поинтересовалась у меня сумка.

Сумка?!

Ах да, там же Валерий.

– А кто меня сюда приволок? Некромантов все любят, боготворят! – передразнила я. – Как бы ни так!

Я попробовала пошевелиться и взвыла сквозь зубы. Уж не знаю, кем меня посчитали крестьяне, но связали не только руки, но и полностью опутали веревками. Даже дышать было тяжело, что уже думать о возможности сбежать.

– Надо было сразу заставить уважать себя, показать собственную силу, а не скулить в углу, словно побитая собачка, – продолжал разоряться череп.

– Ну и выберешь себе нового хозяина, когда меня сожгут. Только не забудь вначале предупредить о своей способности гробить компаньонов, – огрызнулась я.

– И выбрал бы! Только я отправлюсь на костер вместе с тобой! – истерички воскликнул Валерий. – А кости, если ты вдруг забыла, очень хорошо горят!

– Ничего, можешь порадоваться, что здесь лишь часть тебя, быстро сгоришь, – я сердито сверкнула глазами.

И, не желая продолжать разговор, отвернулась, принявшись осматривать свое временное пристанище. Судя по всему, в качестве камеры крестьяне использовали сарай. Сквозь большие щели пробивались солнечные лучи, освещая свисающие с потолка связки трав и выстроенный у стен инвентарь.

В голове мелькнула соблазнительная мысль подкатиться к граблям и попытаться перепилить веревки, но первая же попытка кончилась провалом. Стоило дернуться и я взвыла от пронзившей все тело боли.

– Что, тоже не желаешь смириться с неизбежным? – глухо поинтересовался Валерий.

– Замолчи! – я цыкнула, прислушиваясь.

За дверью послышались голоса, причем голоса знакомые! Староста и тот неизвестный!

– Неужели…. безрассудно… нельзя… – долетели обрывки слов.

Я заскрипела зубами от досады. Ну почему бы им не подойти еще немного ближе? Хотя бы знать, к чему готовиться!

Словно услышав мои молитвы, разговаривающие, в самом деле, переместились. Теперь уже фразы звучали вполне отчетливо.

– Еще раз повторяю, вы не можете сжигать девушку на костре. Если она действительно демоница, огонь не причинит ей никакого вреда, только разозлит, – втолковывал неизвестный.

– Ничего! Мы дров побольше положим, окропим святой водой, всю тьму как есть выгонит! – не сдавался староста.

– Поймите, обряд изгнания с последующим очищением должен проводить специалист. Пламя следует напитать молитвами, усилить заклинаниями и только тогда это даст необходимый результат, – неизвестный говорил вполне спокойно.

По крайней мере, голос звучал рассудительно и…невозмутимо. Будто не мое сожжение обсуждают, а сбор урожая! Никакого уважения!

– Хорошо, пусть так. Но уважаемый тьерр, почему вы не можете провести этот обряд здесь, зачем ехать в Столицу? Только скажите, мы предоставим все необходимое! – возбужденно воскликнул староста.

– Для этого нужен маг огня, а моя стихия – вода, – ответил незнакомец. – Вы ведь не считаете, будто бы разбираетесь в магии лучше меня? Потому что конкурентов, уж простите, я не выношу. И в таком случае буду вынужден спустить с поводка тьерха.

Тьерх? Это еще что за птица такая? Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, не слышала ли это слово раньше, но в памяти было пусто.

– Пусть будет так, как вы пожелаете, тьерр, – послышался вздох. – Эта девушка просидит под замком до вашего возвращения.

– Мудрое решение. Я знал, что на вас можно положиться, – довольно проговорил неизвестный.

Кажется, они говорили о чем-то еще, но я, как ни напрягала слух, больше не смогла разобрать ни слова. Впрочем, даже услышанного с головой хватило для размышлений.

Видно, мои молитвы все же были услышаны и костер временно отменялся. Знать бы еще, на какой срок? И кто все же тот незнакомец, который вступился за меня вчера и настаивал на правильном сожжении сегодня? Можно ли надеяться, что он окажется умнее крестьян и согласится хотя бы поговорить, прежде чем исполнять приговор?

Староста называл этого мужчину тьерром, а судя по обрывкам фраз, он еще является магом. И значит, должен выслушать и понять мою историю.

– Эй, костяшка, а как маги воды относятся к некромантам? – стараясь не думать о замечании про конкурентов, тихо спросила я.

– Понятия не имею. Сама угодила в эту ситуацию, сама и выкручивайся, – пробурчал Валерий.

Я фыркнула. Значит, обиделся. Ну и черт с тобой! И без оживших трупов справлюсь.

В любом случае, несколько дней форы у меня должно быть. Главное, чтобы старосте не взбрело в голову, будто бы демоница не нуждается в еде и прочих естественных потребностях, а там постараюсь сбежать.

Шанс на благополучный исход дела был минимальным, как ни крути, все сейчас играло против меня, но я просто физически не могла сдаться и опустить руки, смирившись со своей смертью. Уж лучше буду бороться до последнего, пытаясь выцарапать право на счастливый исход.

Не знаю, сколько времени я утешала себя такими мыслями. Складывалось ощущение, будто обо мне все забыли. С улицы периодически долетали обрывки разговоров. Потом послышался стук. Неизвестный плотник серьезно взялся за дело, без передышки работая молотком, и каждый удар раскаленным гвоздем ввинчивался в голову.

Нервы накалились до предела. Казалось, еще чуть-чуть и я сойду с ума, когда все наконец-то стихло. Некоторое время я наслаждалась наступившим покоем. Даже веревки перестали так сильно врезаться в кожу.

И когда скрипнула дверь, я не сразу осознала, что именно слышу. Завертелась, пытаясь повернуть голову так, чтобы видеть вошедшего.

– Здравствуй, демоница. Не скучала? – ну вот, как я и думала, староста.

Причем сияет, как начищенный пятак. Ох, не к добру это…

– Вот, зашел сообщить, что ты уже можешь начинать молиться богам, если конечно, они у тебя есть. Отмоли грехи, предупреди, что скоро лично к ним заявишься, пусть местечко приготовят, – староста улыбнулся, обнажив кривые зубы.

– Подождите, какие боги? Вы о чем вообще?! – я затрясла головой.

– Не понимаешь? Или делаешь вид, что не понимаешь? Впрочем, меня вашими фокусами не проведешь, я вас, тварей, за версту чую, – лицо мужчины исказила звериная гримаса.

Черт, что ж ему настоящие то демоны сделали, раз он теперь так взъелся?!

– Готовься. Твой костер будет готов ровно в полдень, – улыбнувшись еще шире, провозгласил староста.

– Что?!

Но отвечать мне уже было некому. Сообщив новость, мужчина вышел, громко хлопнув дверью и оставив меня в одиночестве.

Глава 3

Сколько бы я не кричала, больше в сарай никто не заходил. Напротив, кажется, все жители сбежали на другой конец деревни, чтобы ужасная «демоница» не прокляла их особо кошмарным проклятием на прощанье.

– И что ты теперь будешь делать? – подал голос Валерий.

– А у меня есть хоть какой-нибудь выбор?– я закашлялась.

Сорванное горло начало першить, в ушах звенело. Все эмоции схлынули, оставив после себя пустоту. Уже не хотелось ни ругаться, ни просить, ни доказывать что-то. Да и о чем можно говорить со старостой, если он даже предупреждение незнакомца, явно куда больше разбирающегося в демонических некромантах, проигнорировал. Если это, в самом деле конец, пусть поскорее наступит, может быть, хоть на том свете я сумею отдохнуть от впивающихся в кожу веревок и вволю напьюсь.

– Слушай, Валерий, а куда попадают некроманты? В Рай или Ад? – безучастно поинтересовалась я.

– Это несколько неверные понятия. На самом деле боги создавали эти сферы совсем с другими целями. Отлетевшие же души отправляются в Пустоту, – невесть с чего оживился скелет. – Пустота – это пространство, в котором души пребывают в своеобразном сне, дожидаясь, пока высшие сущности решат их судьбу. Это может занять как день, так и несколько лет, богам ведь некуда торопиться. Рай также не является финальной точкой, скорее, его можно назвать временным пристанищем, где душа может отдохнуть от перерождений или подождать свою вторую половинку, наблюдая за ее судьбой.

Импровизированную лекцию прервал скрип открывшейся двери. Я так заслушалась, что машинально гаркнула на старосту. Тот, смутившись, пробормотал, что забыл постучать и в следующий раз обязательно исправится.

Впрочем, уже через мгновение каждый вспомнил, где и зачем находится и ситуация поменялась. Теперь уже староста почем зря крыл обнаглевших демонов, распоряжающихся в чужом сарае как у себя дома, а я до крови кусала губу, пытаясь сдержать вновь навернувшиеся на глаза слезы. Ну, вот и долгожданный конец…

Мне даже не позволили самой дойти до костра. По приказу старосты четверо мужчин подхватили меня и понесли на площадь, правда, не слишком при этом заботясь о сохранности груза. Лишь мой негодующий вскрик уберег мою же голову от прямого столкновения со стеной. Хотя может быть, и зря я это. Говорят, в забытье совсем не чувствуешь боли и языкам костра досталось бы только бесчувственное тело.

Люди на площади довольно взревели. Как и до этого, впереди стояли преимущественно мужчины, хотя за спинами некоторых с любопытством выглядывали жены. Костер для меня приготовили огромный, жители не пожалели дров, расстаравшись так, будто намеревались сжечь как минимум десяток демонов. И ведь не боятся же, что огонь на собственные дома перекинется…

Впрочем, хватит, одернула я себя, сообразив, что беспокоиться за своих палачей несколько глупо и странно. Спасения было ждать неоткуда. Меня прислонили к столбу, для надежности обвязав еще одной веревкой, а потом старосте услужливо подали факел.

Я тоскливо покосилась вверх. Небо было дымчатым, полностью затянутым грязно-серыми облаками. Неужели это значит, что там меня не ждут? Да и в любом случае, при такой погоде костер будет долго гореть, вон даже редкий дождь срывается. Ненавижу сырость!

– Никто не посмеет безнаказанно врываться в нашу деревню, насылая порчи и сглазы! Мы не дадим в обиду жен и детей, – потрясая факелом, гневно воскликнул староста. Я напряженно проследила за полетом рассыпавшихся в воздухе искр. Мужчина стоял совсем рядом, но к счастью, хворост все же не занялся. – Прощай, демоница!

– Эй, да никакая я не демоница! Вы невинного человека на смерть обрекаете, я вам в кошмарах буду сниться! Как только совесть позволяет такое зло совершать? – я забилась в веревках, наконец осознав, что чувствует рыба, пойманная в сети.

Осознание того, как близко спасение, стоит только попасть в лес и меня уже не найдут, сводило с ума. Сейчас, видя озлобленные, сливающие в одно лица, слыша треск факела, я хотела жить. Посещать занятия, болтать с подругами, пить любимый кофе, танцевать на дискотеках. Ходить по земле и дышать, в конце концов! Даже самые ненавистные занятия вроде уборки в доме или препарирования лягушек казались самыми желанными в мире.

– Тебе не запутать меня своими сладкими речами, тварь, – сплюнув, староста бросил к моим ногам сумку с черепом. – Пусть пламя, как следует, выжжет все зло из остатков твоей души.

– Ну какое зло? Я добрая и хорошая, никогда ни с кем не ругалась, слушала старших, подкармливала бездомных животных остатками пирожков, купленных с честно заработанной стипендии. Испытайте меня как-нибудь, если не верите! – взвыла я.

Сумка в моих ногах согласно подпрыгнула, видимо, тоже настаивая на проверке. Хорошо еще слишком взбудораженные крестьяне этого не заметили.

– О каких испытаниях может идти речь, когда ты несешь в себе отпечаток охватившей твое сердце тьмы? Твои глаза лучше всяких слов доказывают, на какой путь ты ступила, – староста обличительно ткнул в меня пальцем.

– Довольно с ней разговаривать! Она нас околдует, – завопили люди.

– Да совсем не так все было! А глаза… Ну да, я действительно встречалась с демоном. И он меня проклял! – на ходу принялась сочинять я, лихорадочно выгребая из памяти подходящие легенды из родного мира. – Демон хотел купить мою душу, предлагал исполнить все желания, взамен подписав контракт кровью, а когда я отказалась – заколдовал глаза, вот.

– Демоница врет! – вопреки моим надеждам, крестьяне не бросились меня развязывать, напротив, разозлились еще больше.

– А я ей верю! – прибавился к остальным звонкий голосок. – Дядя, испытай ее, пожалуйста.

Распахнув глаза, я неверяще уставилась на Тима. Протолкавшись сквозь остальных, он смело шагнул вперед, закрывая меня руками.

– Кто пустил сюда ребенка? Вилена, где тебя опять демоны носят?! – изменился в лице староста. – Тим, малыш, тебе здесь не место, иди поиграй дома.

– Не уйду, – мальчик затряс головой. – Кира хорошая, она мне сама обещала, что не причинит никому вреда.

– Да-да, так и есть, – понимая, что при племяннике староста меня не тронет, поспешно подтвердила я.

– Хорошо, давайте проведем испытание. Принесите все необходимое! – мужчина опустил факел, а я облегченно вздохнула.

Кажется, мне все-таки удалось выбить небольшую передышку. Знать бы еще, что несет эта отсрочка ….

Наблюдая, как забегали крестьяне, я запоздало сообразила, что, настаивая на испытании, не удосужилась узнать, что именно оно из себя представляет. А ну как меня сейчас посадят в мешок и бросят в воду, проверяя, всплыву я или нет?! Смерть от удушья, конечно, предпочтительнее костра, но все равно не радует.

Между тем, жители успели притащить на помост огромный котел с водой и поджечь его. Процесс подогревания контролировал местный жрец. Одетый в длинный серый балахон, он то и дело чертил в воздухе непонятные знаки и что-то бормотал. Наконец, когда от воды стал подниматься пар, мужчина обернулся, став так, чтобы одновременно смотреть на жителей и видеть меня.

– Эта девица, – кивок в мою сторону, – утверждает, будто бы не является отравленной темными силами и в действительности чиста душой. Что ж, пусть небеса рассудят нас. Взываю к Богам Огня, Земли, Воды и Воздуха, прося их стать нашими судьями. Если хотя бы один из них явит свою благосклонность, мы отменим костер.

Фраза на счет помилования мне понравилась, а вот необходимость просить что-то у богов внушало сомнения. Единственный возможный, в моем понимании, способ договориться с высшими существами состоял в том, чтобы лично отправиться на встречу, чего мне, ясное дело, совершенно не хотелось.

Не дожидаясь, пока я приду к каким-то выводам, жрец снял с шеи медальон. Качнул его в руке, предлагая всем желающим полюбоваться на четыре изображенных на нем символа, а затем бросил украшение в кипящий котел.

– Что ж, докажи свою невиновность, – шагнув ко мне, староста достал нож и перерезал все веревки.

Я подняла руки, наслаждаясь возможностью шевелиться, а в следующий момент взвыла от боли. Вместе с подвижностью вернулась и чувствительность. Кровоток стремительно восстанавливался и ощущения от этого были не самые приятные. Руки и ноги словно кололи тысячи иголок. Замерев на месте, я боялась даже вздохнуть слишком сильно, чтобы не вызвать новый приступ боли.

– Поторапливайся, – староста грубо подтолкнул меня в спину, заставив проглотить очередное ругательство.

– А что мне делать? – недоуменно воскликнула я.

– Вытащи медальон. Если ожогов не будет, мы тебе поверим, – усмехнувшись, жрец любезно указал на котел.

– Что?! – глаза против воли полезли на лоб. – Вы чего, сдурели все?! Еще предложите мне воду в вино превратить!

– Выбор за тобой, – жрец красноречиво покосился на сложенный хворост. – Боги милостивы и обязательно услышат искреннюю молитву.

На мне скрестились все взгляды. Кажется, крестьяне даже дышать перестали, ожидая развлечение. На негнущихся ногах я подошла к котлу, осторожно заглянула. Горячий пар обжег лицо, вынудив меня отшатнуться. Не могло быть и речи, чтобы согласиться на такое. Даже если я не сойду с ума от боли и сумею нащупать медальон, руку полностью покроют ожоги, никакие молитвы не послужат достаточной защитой.

В голове зудела какая-то мысль, обрывистое воспоминание с земли… Я уже слышала о чем-то подобном. Или читала в книге… И староста советовал мне…

– Я согласна. Но сначала хочу помолиться своему собственному богу! – громко, чтобы не передумать, воскликнула я. – Принесите мне ведро холодной воды, лучше с плавающим льдом и молитвенник.

– Это что еще за глупости? – фыркнул жрец. – Для общения с богами вода не требуется, молитвенник, так уж и быть, получишь.

– Ну пожалуйста. Чего вам стоит исполнить мою последнюю волю? – сложив руки на груди, я умоляюще посмотрела на него.

Наверное, капля сочувствия в жреце все же осталась, потому что разрешение я получила. Ждать, пока принесут все необходимое пришлось недолго, но все равно я успела известись, жутко нервничая, что в самый последний момент план рухнет.

Чувствуя себя героем какого-то модного экстремального шоу, я опустилась на колени и, сделав глубокий вдох, опустила руку в воду. По всему телу тут же побежали мурашки, перехватило дыхание.

Черт побери, как же холодно!

Любопытные взгляды мгновенно отошли на второй план. Я уже не старалась услышать, о чем перешептываются староста со жрецом, все усилия сосредоточились на том, чтобы продолжать удерживать руку в ведре.

– Да она издевается над нами! – кто-то дернул меня за плечи.

Я брыкнула ногой, схватила молитвенник и, подняв его к небу, нараспев заговорила:

– О, вода, дай мне сил, убереги и помоги справиться. Боже, услышь меня и сделай так, чтобы эта вода стала священной, смыла с меня все напасти и закалила, позволив выдержать все испытания, доказав, что твоя раба не свернула с пути истинного.

Жрец, убедившись, что я не пытаюсь осквернить их веру и вроде как действительно молюсь, отошел, уже не делая попыток помешать. Но продолжал наблюдать, вынуждая меня тараторить обрывки всех слышанных когда-то молитв и заговоров.

– Ну все, хватит, – первым лопнуло терпение у старосты.

Не гнушаясь, мужчина дернул меня вверх, вынуждая подняться на ноги и толкая к котлу. Я тоже не стала медлить, и, размашисто перекрестившись, запустила руку в кипяток. Не давая себе времени прислушаться к ощущением, зашарила по дну, а стоило пальцам коснуться чего-то круглого, сжала ладонь и вновь бросилась к спасительному ведру.

Ситуация повторилась. Жрец вместе со старостой попытались оттащить меня и заставить показать руку, я вцепилась в ведро и громко вопила молитвы.

– Хорошо, отойдите, я сама, – посчитав, что прошло достаточно времени, поднялась на ноги и вытянула руку.

Староста, прищурившись, склонился над моей рукой. Провел подушечками пальцев по коже. Прикосновения я практически не ощутила, после ледяной воды рука казалась мне совершенно чужой, не слушаясь. Но я все же заставила себя торжествующе улыбнуться и разжала ладонь, демонстрируя медальон.

– Глазам своим не верю… Ожогов нет! Она действительно говорила правду, – выдохнул староста.

Мужчина весь сгорбился, растеряв недавний задор и лишь чудом удерживаясь на ногах. Жрец, выдернув медальон у меня из рук, нацепил его на шею и завел прочувственную проповедь, призывая жителей возблагодарить богов за проявленную милость.

Про меня будто бы все забыли. Крестьяне были больше заняты спасением собственных душ, прося небеса не сердиться за ошибку, староста так и не вышел из прострации.

Я отряхнула руки, поправила пиджак, подобрала сумку с так и не сказавшим ни слова Валерием.

– Так что, мне можно идти? – я потрясла старосту за плечо.

– Конечно-конечно, – окинув меня стеклянным взглядом, кивнул он.

Собственно, только это мне и требовалось. Не горя желанием задерживаться в столь негостеприимном месте, я спешила убраться подальше. Спустившись со ступенек, прошла сквозь толпу. Подобно живому морю, люди расступались, давая мне дорогу, и опять сбиваясь сбивались поближе друг к другу.

Меня не попытались окликнуть, извиниться, предложить помощь, будто бы и не случилось ничего такого. Так никем и не задержанная, я спокойно дошла до ворот. Оглянулась в последний раз, передернула плечами. А потом бросилась бежать, не разбирая дороги и ведомая только одним желанием – оказаться как можно дальше.

Несколько раз я падала. Один раз оцарапала ладони и ушибла коленку, второй – споткнулась о выступающий корень и свалилась в колючие кусты. Но все равно вставала и продолжала бежать. Так быстро, как только могла, чтобы из головы выскочили все мысли, а сердце перестала сжимать липкая рука ужаса.

Выскочив на знакомую поляну, я остановилась. Опершись руками о колени, замерла, переводя дыхание. Дрожащими руками рванув молнию, вытащила череп, и, особо не думая об аккуратности, насадила его на шею.

– Вытащи нас отсюда. Немедленно! – у меня вырвалось шипение.

– Кира, как ты отлично справилась! Умница, я восхищен твоей находчивостью, – Валерий попытался поймать и поцеловать мою ладонь.

– Не трогай меня! Это все из-за тебя! Ты наговорил мне кучу сказок, пообещал славу и богатство! Ах Кира, некромантов все любят, осыпают цветами и расстилают ковровые дорожки при встрече! И что я вижу? Меня чуть не загрыз монстрообразный волк, а потом обвинили в принадлежности к силам Тьмы и едва не сожгли на костре! И это называется радушной встречей?! – я гневно наступала на скелет.

– Кира, ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу. Нельзя же так волноваться из-за досадного недоразумения! – Валерий развел руками.

– Недоразумения?! – у меня потемнело перед глазами.

– Ну хорошо, я погорячился, инцидент вышел весьма неприятный, но ты же в результате не пострадала, – пошел на попятную скелет.

– Что же ты тогда там, в сарае готовился к смерти и обвинял меня во всех смертных грехах?! Еще плакался, как больно гореть на костре и какая я нехорошая, раз попала в такую ситуацию! – внутри что-то лопнуло и я кричала во весь голос, уже не сдерживая эмоций.

Меня до сих пор била нервная дрожь. Сердце громко стучало в груди, зашкаливающий пульс отдавался ноющей болью в висках. Подумать только, если бы я не вспомнила о прочитанной в интернете статье про ученогом, таким способом обманувшего инквизицию, то сейчас горела бы на костре! И люди, которые теперь замаливают, чуть было не совершенный грех, с удовольствием наблюдали бы за этим.

– Подумаешь, в этой деревне ничего не вышло, зато в следующей – обязательно получится! Учтем ошибки и потребуем компенсацию, – пожав плечами, предпринял еще одну попытку Валерий.

– Ты что, плохо меня слышишь? Сейчас же проводи обратный ритуал, пока тебя по косточкам не разобрала! – я демонстративно размяла руки.

Собственно, от воплощения угрозы в жизнь меня пока удерживал исключительно тот факт, что без скелета домой мне не вернуться.

– Как пожелаешь, – тяжело вздохнув, Валерий оглянулся. – Мне нужно ровное место. Эта поляна могла бы подойти, но здесь полно камней.

– Хорошо, я все уберу, – выдохнув сквозь стиснутые зубы, процедила я.

Сам скелет даже не подумал предложить помощь. Сначала он растирал шею, пытаясь поудобнее закрепить голову, а после и вовсе уселся на траву и, облокотившись о дерево, засвистел что-то веселое.

У меня же настроение было не таким радостным. Субботники я и в университете не любила, предпочитая уклоняться под всевозможными предлогами и теперь вынужденное облагораживание местности доводило меня до белого каления. А выронив камень и сломав ноготь, я и вовсе не выдержала, со всей силы стукнув по нему ногой.

– Кира, надо же быть осторожнее, – наблюдая, как я сдавленно ругаюсь, растирая ушиб, заботливо посоветовал скелет. Правда, поймав мой взгляд, поспешно отвернулся и сделал вид, что увлечен изучением мха на стволе.

Ну, зато хоть один плюс нашелся. Начав мерзнуть в слишком легкой одежде, я довольно быстро согрелась и даже сняла пиджак. Скоро поляна приобрела идеальный вид. Я убрала все камушки, сгребла и выкинула подальше листья, повыдергивала траву.

– Валерий, твоя очередь, – вытерев взмокший лоб, я махнула на поляну.

– Иду. Ты отлично потрудилась, – поднявшись, похвалил меня скелет.

Уже зная, что подготовка к ритуалу занимает куда больше времени, чем сам ритуал, я устало плюхнулась прямо на землю. Тоскливо уставилась на исцарапанные и выпачканные ладони. Да уж, первым делом по возвращению отправлюсь в салон делать маникюр. Хотя нет – вторым. Первым все же придется заглянуть в оптику и раскошелиться на цветные линзы. Жалко, конечно, выкидывать деньги на такую глупость, но лучше попрощаться со стипендией, чем с жизнью.

– Все готово, – довольно объявил Валерий.

Чувствуя себя древней старухой, я, кряхтя и охая, поднялась. Потерла занывшую поясницу и, подхватив сумку с вещами, привычно встала в круг.

– Давай заклинание.

Текст я читала громко, тщательно проговаривая каждое слово и с нетерпением ожидая перемещения. Вот сейчас вокруг появится моя любимая, совершенно безопасная и знакомая квартира. Я приму ванну, позавтракаю, может быть, даже успею на экзамен. И если повезет, забуду это приключение как самый страшный сон!

Произнеся последнее слово, я крепко зажмурилась. Подождала минуту-другую, топнула по земле ногой. На этот раз та не спешила проваливаться у меня под ногами, никаких прочих отрицательных эффектов тоже не наблюдалось.

Решив, что за столько времени заклинание уж точно подействовало, я открыла глаза и скинула сумку, довольно потягиваясь.

– Ну вот и все. Здравствуй, дом, теперь….

Я так и застыла с открытым ртом, забыв, что хотела сказать. Вместо квартиры меня по-прежнему окружал лес и к пейзажу добавились разве что проснувшиеся комары.

– Валерий? – с намеком протянула я, оглядываясь.

Скелет, без лишних слов поняв, что от него требуется, кинулся проверять вырезанные на поляне символы и перечитывать заклинание. Не найдя ошибки, закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то и водя руками в воздухе, как будто нащупывая невидимую дверь. А потом вздохнул и с сочувственным видом повернулся ко мне.

– Что значит заклинание не работает?! – я едва устояла на ногах. – Так сделай, чтобы заработало. Ты же у нас специалист по другим мирам!

– Понимаешь, тут такое дело… Я сам никак не могу взять в толк, что произошло. Ритуал проведен правильно, но магия словно наталкивается на преграду и рассеивается в воздухе, – щелкая костями, забормотал Валерий.

– Мне. Плевать. Как. Ты. Это. Сделаешь. Но. Мы. Вернемся. Домой, – изменившись в лице, отчеканила я.

– Кира, ты слишком требовательна. К тому же тебе никто не говорил, что кричать на своего партнера, по меньшей мере, некрасиво? – заюлил скелет, обиженно глядя на меня.

– Слушай ты, маг-недоучка, или в сию же секунду правильно повторяешь ритуал или я лично похороню тебя на этой поляне! Нет, собачью стаю натравлю! – рявкнула я.

Следующие полчаса мы ожесточенно ругались. Валерий призывал меня положительно смотреть на ситуацию и постараться найти какие-нибудь плюсы, я же методично перечисляла выученные виды переломов, обещая продемонстрировать их на практике.

В итоге Валерий, не на шутку испугавшись за сохранность собственных костей, предпочел сбежать от меня подальше, спрятавшись в кустах и откуда крикнув, что подумает о способах усовершенствовать ритуал.

Я же, для порядка погрозив ему кулаком и выпустив пар, вернулась под дерево и подтянула к себе сумку. Сильные переживания всегда способствовали усилению аппетита, вот и сейчас желудок весьма недвусмысленно потребовал свое. А если учесть, что из-за всех этих проблем мне почти сутки пришлось проходить голодной, я готова была даже кору грызть.

К счастью, переходить к столь радикальным мерам не пришлось. Я вовремя вспомнила о захваченных бутербродах и, отставив тревоги о доме, переключилась на заботы о желудке.

– Как ты можешь сейчас есть? – подкравшись сзади, поинтересовался Валерий.

– А фто мне еще офтается? – прочавкала я. – Или предложишь с горя объявить голодовку?

– Да нет, кушай на здоровье. Я всего лишь хотел пожелать тебе приятного аппетита. Ну и извиниться за то, что все так сложилось, – неловко закончил скелет.

– Ладно, понимаю. Никто добровольно не хочет заполучить неприятности, – полный желудок несколько поднял мне настроение и я благодушно кивнула. – Есть будешь?

– И хотел бы, да некуда, – Валерий развел руками, тоскливо глядя на ребра.

– Тогда я за тебя съем, – щедро пообещала я, отправив в рот последний кусочек.

Вытерев пальцы о траву и стряхнув крошки с одежды, довольно улыбнулась.

– Что собираешься делать дальше? – скелет присел рядом, сложив руки на коленях.

– Отправлюсь в школу магии, что мне еще остается, – я развела руками. – Правда, сначала придется придумать, как именно туда добраться, чтобы меня опять не объявили демоном и для разнообразия не утопили в святой воде.

Слова с делом у меня редко расходились, и сейчас я также не стала затягивать. Подтянув сумку, начала перебирать вещи, прикидывая, во что бы такое переодеться для начала. Учитывая ненастную погоду, одежда требовалась теплая, а еще обычная, чтобы не выделяться из толпы.

Вот тут-то я и приуныла. Готовясь танцевать на балах и ходить на свидания с лордами, я прихватила короткое черное платье, прекрасно подчеркивающее мою фигуру и долженствующее обеспечить мне всеобщее внимание, сарафан для прогулок, несколько блузок и расклешенную юбку. Перечисленным критериям соответствовала разве что пижама. Сама не знаю, зачем взяла ее с собой. Купленная на распродаже, пижама была удобной, но совершенно не модной и я носила ее исключительно, когда болела.

Впрочем, выбора все равно не было. Велев Валерию не подглядывать, я подхватила вещи и удалилась в кусты. Повязанная на поясе цветастая шаль довершила образ, придав штанам максимальную схожесть с юбкой.

– Ну что, я похожа на среднестатическую крестьянку? – уныло вопросила я.

– Просто вылитая! У тебя еще косметика размазалась, как раз круги под глазами из-за ранних подъемов, – не подозревая, что тем самым вбивает последний гвоздь в крышку моего гроба, скелет поднял большой палец вверх.

– Что ж, с этим справились, – смирившись с тем, что некоторое время придется провести чучелом, я вздохнула, – а вот что делать с глазами?

– Может, не надо ничего делать? Вдруг в следующей деревне попадутся не настолько отсталые жители? – предположил Валерий.

– Нет уж, не будем рисковать, – покопавшись в кармашках сумки, я с торжествующим воплем выудила солнечные очки, которые не замедлила водрузить на нос. – И как? Видно, какого цвета глаза?

– Ты уверена, что это хороший выход? В этом мире точно не носят очков, внимание тебе будет обеспечено, – забеспокоился скелет.

– Пусть лучше видят очки, чем глаза, – я развела руками.

– Учти, у тебя наверняка попросят их примерить. Зачем ты их вообще с собой потащила? Неужели загорать собралась? – никак не унимался Валерий.

Я обиженно засопела, на всякий случай, засунув купальник подальше в сумку. Чего скрывать, слова скелета попали в цель. Рассудив, что магам наверняка не составит труда наколдовать кусочек пляжа для очаровательной девушки, я уже размечталась, как вернусь на занятия с красивым загаром. Кто же знал, что вместо теплой весны с кучей обожателей я попаду с хмурую осень, где согреться мне предлагалось исключительно на костре?

– Кир, как твой партнер и более умудренный опытом человек, прошу, лучше сними очки и, раз уж так хочешь спрятать глаза, сделай повязку. Слепая и то не вызовет столько любопытных взглядов, а я стану твоим поводырем, – выдвинул новую идею Валерий.

– Думаешь, разгуливающий по улицам скелет привлечет меньше внимания? – у меня вырвалось фырканье. – Впрочем, если тебе так хочется…. Да и в таком случае я всегда смогу соврать, будто не видела, кто идет рядом и считала тебя человеком.

Пораженный моим коварством, Валерий всплеснул руками и начал жаловаться, причитая, как тяжело привыкнуть к новой природе и как неучтиво с моей стороны было напоминать об этом.

Я не вслушивалась. Забросив сумку на плечо, сама себе скомандовала окончание привала и поднялась. С направлением определилась довольно быстро. Примерно запомнив, где находилась сгоревшая деревня, я решила пойти именно в ту сторону. Таким образом, если встречу кого-то, смогу наврать, будто бы вся моя одежда сгорела, а глаза сильно пострадали от дыма и теперь без очков солнце ослепляет меня.

Идти по лесу в очках оказалось тяжело. Я и раньше не особо замечала всякие ямки и камушки, а теперь, когда все вокруг погрузилось в своеобразный полумрак, и вовсе стала постоянно спотыкаться.

Не могло быть и речи, в такой обстановке наслаждаться прогулкой. Постоянно вспоминая, как расхваливали подобные путешествия в книгах, я старательно смотрела по сторонам, прикидывая, чем можно восхититься и поднять себе настроение, но увы, ничего стоящего внимания так и не попалось. Валяющиеся на земле листья куда больше напоминали грязную половую тряпку, чем искусно вышитый ковер, а периодически раздающиеся шорохи и треск наводили на меня ужас. И вместо того, чтобы, увидев припустившего зайца, умилиться, я облегченно вздыхала, благодаря бога, что это не очередной волк.

О том, что наступил вечер, я догадалась в первую очередь по зазвеневшим вокруг комарам. Местность превратилась в сливающееся пятно, и идти приходилось больше на ощупь, чем полагаясь на зрение. Но снимать очки, тем самым облегчив себе жизнь, я не собиралась. Во-первых, все равно следовало привыкать к такому способу передвижения, а во-вторых, мною руководило упрямство. Валерий так и продолжал молчаливой тенью идти следом и лишь укоризненно вздыхал, когда думал, что я смотрю в его сторону.

В итоге спотыкаться я стала чаще, а прическа обзавелась дополнительными украшениями в виде застрявших в волосах листьев.

И к очередному падению я отнеслась философски. Стиснула зубы, пережидая, пока краткая вспышка боли перейдет в тупое нытье. В конце концов, какая разница, синяком больше или меньше? К моей-то коллекции шишек и царапин…

А вот два силуэта, оказавшихся совсем рядом, стали для меня сюрпризом. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Так, двое мужчин, кажется, не старше сорока. Одежда потрепанная, но с ходу и не поймешь, нищие они или здесь нормально так одеваться.

– Надо же, какая интересная птичка бродит в наших лесах, – глухо произнес один из них и надежда, что это обыкновенные охотники или грибники рассыпалась вдребезги.

– Да, и мне давно пора лететь в гнездо. Не подскажете, оно ведь в той стороне? – я постаралась говорить как можно увереннее, чтобы мужчины не заметили моего страха, но кажется, они и без этого чувствовали себя хозяевами положения.

– А не пощипать ли нам ее перышки? В благих целях, чтобы птичка не надорвалась, перетягивая такие тяжести, – второй жадным взглядом окинул мою сумку.

Мне поплохело. Чего скрывать, как всякая нормальная девушка, я боялась грабителей и дома, отлично зная, в какие районы лучше не совать нос по ночам, старательно обходила злачные места. И вот теперь в другом мире нарвалась на двух самых настоящих гопников.

– Валери-и-й, – вцепившись в сумку, проблеяла я.

Нет ответа. Скелет где-то отстал в дороге и теперь не показывался.

– Не бойся, мы много не возьмем. Тебе ведь не жалко пары монет бедным людям, лишившимся крова из-за пожара? – мужчина щербато улыбнулся и протянул руку.

– Жалко! Я не подписывалась заниматься благотворительностью в фонд погорельцам, – помотав головой, я попятилась, упершись в дерево.

– Слан, ты это видел? Какие жадные и невоспитанные пошли девушки, – грабитель зацокал языком.

– Сколько раз повторять, не называй меня по имени, дубина! – второй отвесил ему подзатыльник.

Увы, ругаться и завязывать драку, давая мне возможность убежать, они не стали. Наоборот, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, таким образом, отрезая всякие пути к отступлению.

– Валерий! Помоги! – зажмурившись, тонко завопила я.

– Нет уж, раз не хочешь слушать моих советов, то и выпутывайся сама, – обиженно отозвался скелет.

– Если ты не поможешь, вмешиваться будет некому! Я, в конце концов, твоя хозяйка и приказываю тебе! – внутри поднялась злость.

– Эй, птичка, с кем это ты чирикаешь? – мужчины забеспокоились.

В руках одного из них блеснул нож. Миг – и вот уже холодное лезвие неприятно царапает кожу.

– Быстро отвечай, кто еще здесь с тобой? – Слан сильнее вдавил нож.

Руки у мужчины мелко дрожали, по горлу потекло что-то горячее.

– Как там тебя, Валерий? Сейчас же выходи, иначе мы подрежем этой птичке крылышки, – второй разбойник держал себя в руках куда лучше, внимательно глядя по сторонам и покачивая в руках дубинку.

Я затаила дыхание. Если сейчас скелет не вмешается, мне конец. И стоило так мучиться, сражаясь за свою жизнь в деревне, чтобы теперь меня прирезали разбойники?!

– Хорошо, выхожу, – когда я уже отчаялась, согласился Валерий.

Затрещали ветки и из кустов выбрался скелет. Вышедшая луна осветила его кривую улыбку и пустые глазницы.

– Ну что, давайте знакомится? – жизнерадостно предложил скелет.

Вот только грабители оказались людьми стеснительными и откликнуться на предложение не пожелали. Переглянувшись, они осенили Валерия знакомыми знаками, а заметив, что тот не спешит рассыпаться пеплом, бросились наутек.

– Почему ты раньше не вмешался?! – я кое-как отлепилась от дерева. Потерла горло, смахнув несколько капель крови. – Знаешь, как мне страшно было?

– А откуда я мог знать, что они испугаются? Вдруг бы наоборот прирезали тебя, хозяйка? – скелет развел руками, специально выделив последнее слово.

– Надо же, хоть раз подвезло, – наклонившись, я подобрала трофеи.

Грабители так спешили убраться, что бросили нож и мешок, в который я без стеснения заглянула. Содержимое мало порадовало. Видно, охотники из мужчин вышли неважными, а может, с «добычей» в это время года было туго, и внутри нашлись только черствая буханка хлеба, рваная рубашка и несколько глиняных мисок.

Впрочем, я обрадовалась и такой мелочи, даже не подумав выкинуть награбленное. Как говорится, в Америке подарки кладут в носки, а в России носки – уже подарок. Так и мешок вполне можно использовать для своих целей. В миски наберу воду, а хлеб идеально подойдет в качестве метательного оружия. Если волки подберутся слишком быстро, можно будет запустить в них, пусть грызут.

– Тебе не кажется это странным? – осторожно заметил Валерий.

– Что именно? – озабоченная тем, чтобы придумать применение рубашке, я не сразу уловила его мысль.

– Ну, что грабители так быстро бросились наутек. А ведь их было двое, могли попытаться справиться. Выходит, некромантов здесь сжигают, зато скелетов панически бояться, – развил предположение он.

– Ничего удивительного, – в отличие от Валерия, я логику мужчин как раз отлично понимала. – В деревне меня окружила целая толпа, а такое количество народа редко может рассуждать здраво, скорее поддается общему настроению. Разбойников же было только двое, да и как прикажешь им с тобой сражаться, ведь если отрубить голову, ты не умрешь. Впрочем, можешь подумать об этом, пока будешь стоять на страже и охранять мой сон.

– Ты что, собираешься спать здесь? – изумился скелет.

– А почему бы и нет? – флегматично отозвалась я. – Отелей поблизости все равно нет, а другие разбойники здесь вряд ли появятся.

– Как знаешь.

Валерий присел под деревом, а я начала готовиться к ночлегу. Наверное, какой-нибудь опытный турист без труда бы организовал себе трехзвездочный шалаш, наломав и связав ветки, но мне для этого не хватало как знаний, так и банально сил.

Присмотрев место поровнее, я подложила мешок под голову, и, пожелав скелету спокойной ночи, закрыла глаза.

Спать на земле оказалось еще более неудобным, чем в деревенской постели. Трава только на вид казалась мягкой, а в действительности кололась и вызывала зверский зуд. Мелкие камушки больно впивались в кожу. Я крутилась с бока на бок, но каждая новая поза была еще хуже, чем предыдущая. Не знаю, сколько я так проворочалась, пока наконец усталость взяла свое, и сознание провалилось в глубокий сон.

Разбудило меня громкое чириканье, прозвучавшее над самым ухом.

Черт, какой идиот поставил мне такую дурацкую мелодию на будильник?

Я поморщилась, взмахнула рукой и окончательно проснулась, вспомнив, что нахожусь не в квартире, а в лесу. В груди привычно заворочалась тоска.

Старательно игнорируя ее, я потянулась, разминая мышцы, зевнула.

– Доброе утро, Валерий. Валерий?! – в первый момент мне показалось, что заклинание прекратило действие и возле дерева сидит бездушный скелет.

На руках зашевелились волоски. Что сказать, хоть я и злилась на мужчину, затянувшего меня не пойми куда, оказаться в лесу одной было жутко страшно.

– Доброе утро, Кира, – скелет «отмер» и помахал мне рукой. – Как спалось?

– Ужасно, – я вытерла взмокший лоб. – Надеюсь, сегодня у меня будет ночлег получше. Второй такой ночи просто не переживу.

Сборы много времени не заняли. Расчесав волосы и мысленно внушив себе, что отсутствие завтрака полезно скажется на фигуре, я вновь зашагала по тропинке.

Несмотря на продолжающую хмуриться погоду, настроение у меня заметно повысилось. Поразмыслив над замечанием на свежую голову, я пришла к выводу, что в деревню на разведку можно будет посылать скелета. Если не захочет идти целиком, сможет отправить голову. Талантливое исполнение роли колобка – и в результате у нас появятся нужные сведения.

– Ни за что! Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У меня начнется морская болезнь – выслушав мою идею, Валерий почему-то не пришел в восторг.

– Зачем же отказываться так сразу? Есть же всадники без головы, а ты будешь скелетом без головы, – не собиралась сдаваться я.

– А вдруг меня поймают и захотят спалить? Или посадят в клетку, рассудив, что говорящая голова это скорее забавно, чем страшно? – продолжал беспокоиться за судьбу своей черепушки Валерий. – И потом, ты ведь очки для маскировки надевала, вот и проверишь ее действенность.

– Скучный ты, – я демонстративно надулась и показала скелету язык.

В действительности отказ меня не слишком расстроил. Дразнить Валерия оказалось на удивление весело, он так забавно обижался и принимался жаловаться на несправедливость судьбы, пославшую ему такую неблагодарную попутчицу, что я не могла удержаться от смеха.

Это хоть немного помогало скрасить дорогу, отвлекаясь от таких бытовых проблем, как натертые мозоли и зудящая от комариных укусов кожа. Вдобавок каблук на левой туфле подозрительно начал шататься, а запасную обувь я захватить не удосужилась.

Как можно ходить по лесу босиком я решительно не представляла. Конечно, раньше люди как-то обходились без подобных изысков, но мне было слишком жалко собственные ноги. Пожалуй, тогда, в самом деле, придется уговаривать Валерия вспомнить о своем долге и изобразить джентльмена.

Так за размышлениями проходила дорога. Солнце медленно ползло по небу, привычно освещая и согревая все вокруг. Некоторое время повисело в зените и, подумав, покатилось дальше.

Мне все больше хотелось пить, да и желудок отказывался обходиться без еды в столь стрессовых условиях, но есть неизвестные ягоды я пока что не рисковала, а ручья или озера в пределах ближайшей видимости не наблюдалось.

– Ну вот, хуже быть просто не может, – споткнувшись в очередной раз, я со всего маху влетела в, пожалуй, единственную не высохшую лужу.

И в этот момент откуда -то из кустов прозвучало известное всем и каждому:

– Жизнь или кошелек?

Глава 4

Разбойники, словно заправские фокусники, появлялись ниоткуда, выступая из тени деревьев и выглядывая из редких кустиков. Я даже невольно восхитилась подобными навыками маскировки, в разведке таким ребятам цены бы не было.

Правда, сомнительно, чтобы их взяли в такие серьезные органы. Разбойники медленно приближались, глупо улыбаясь, хихикая и едва ли не пуская слюни при виде меня. В общем, даунизм и врожденная олигофрения на лицо.

Их было четверо. Не так уж много для крутой банды, но слишком много для одной меня. То, что это не просто любители, попытавшиеся ограбить меня вчера, а настоящие профессионалы, было видно невооруженным глазом. Одежда у мужчин, хоть и сидела не слишком ладно, выглядела достаточно дорогой. И вооружены они оказались на много лучше. У троих в руках были мечи, у четвертого – арбалет и у каждого за поясом по ножу. Сглотнув, я машинально потерла поцарапанное горло. Невольно вспомнилось то неприятное ощущение холодного, царапающего кожу ножа.

– У меня нет лишнего времени, поэтому прошу сразу по-плохому – уйдите с дороги и не мешайте, – скорчив грозную рожу, произнесла я.

Надо ли говорить, что разбойники даже не подумали прислушаться к мудрому совету и обидно расхохотались, демонстративно вытирая слезы руками и держась за животы.

– А что будет, если не послушаемся? Громко заплачешь и упадешь в обморок? – просюсюкал разбойник с бородой.

– Хочешь узнать? Гарантирую, тебе не понравится, – понимая, что показывать страх ни в коем случае нельзя, я хищно усмехнулась. Подумала было злобно расхохотаться, но испугалась переиграть.

– Неужто вздумала угрожать? И не учили же родители не вступать в споры с незнакомцами, – второй, с паклей на голове, укоризненно поцокал языком.

– С такой милашкой мне все понравится, – бородатый похабно подмигнул мне.

Непроизвольно я поморщилась. Это не укрылось от внимания мужчин и те вновь загоготали, на этот раз, подтрунивая над товарищем.

– Что, считаешь себя слишком гордой? Так мы быстро от этого отучим, – криво усмехнувшись, разбойник шагнул ко мне.

Честно говоря, я понятия не имела, что именно он собирался сделать: отобрать у меня вещи, действительно пустить в дело нож или просто попугать, но узнавать совершенно не собиралась.

– Сами напросились, – с накатившей злобой выдохнула я. – Валерий, выходи! Твой завтрак прибыл.

Скелет, собственно, только и дожидавшийся моего сигнала, поспешил выбраться на дорогу. Чтобы казаться еще страшнее, он завывал, щелкал челюстями и размахивал руками.

У меня, закаленной земными ужастиками, столь бездарная пародия на призрака вызывала только смех, но разбойникам, вовремя не получившим прививки голливудскими блокбастерами, следовало пуститься наутек. Чего скрывать, я даже понадеялась, что они также побросают вещи и нацелилась на забитый мешок.

И каково же было мое удивление, когда разбойники не только не испугались, но и принялись весьма бурно обсуждать, как следует правильно поделить добычу.

– Вы что, меня не боитесь?! – сообразивший, что его актерские старания не оценили по достоинству, оскорбился Валерий.

– О, он еще и говорящий! Лис за него точно позволит бутылку того вина взять, – восхитился бородач.

– Вам не кажется, что делить шкуру неубитого медведя по меньшей мере глупо? Вы нас еще не поймали, – осторожно поинтересовалась я, лихорадочно раздумывая, имеет ли смысл снять очки и пригрозить разбойникам страшными муками.

С одной стороны, риск, конечно, дело благородное, но с другой, где гарантия, что меня не ожидает участь Валерия? Пропажу сумки я еще переживу, а вот головы…

– А куда ты денешься? Вокруг лес и бежать тебе некуда. Даже ловить не придется, просто воспользуемся вот этим, – у третьего разбойника оказался на редкость противный и писклявый голос, но менее страшной от этого угроза не стала.

При взгляде на демонстративно взведенный арбалет у меня затряслись коленки. Отдавать сумку было обидно и жалко, но не сражаться же с разбойниками! И ладно еще платья, с их кражей можно смириться, только ведь мужчины наверняка заберут и серебро со свечами, а без этих вещей Валерий не проведет новый ритуал!

– Мужики, ну вы же не будете грабить коллегу? Где ваша профессиональная солидарность? – применила я последний аргумент, в доказательство приподняв мешок.

– Прости, детка, конкуренция. Здесь каждый сам за себя, – белобрысый в притворном сожалении развел руками. – Так что хватит спорить, оставляй все и проваливай, пока мы добрые.

– Погоди, Ловкач, думаю, лучше захватить ее с собой. Неужели не заметили, скелет слушается девчонку, а Лису будет весьма интересно узнать об этом, – это сказал четвертый разбойник.

В его внешности не было ничего примечательного, до этого он все время молчал, и, скрывать не стану, я сразу сбросила его со счетов, посчитав обычной сошкой, а как оказывается зря. Не удивлюсь, если этот «теневик» занимает второе место после таинственного Лиса.

– Ну-ка, расскажи нам, как ты подчинила эту груду костей, – мужчина окинул меня внимательным взглядом.

– Мож, она того, из магиков? Огневики, поговаривают, и не такое умеют, – предложил Ловкач.

– Не болтай ерунды. Любой магик уже бы избавился от нас, – фыркнул «теневик». – Хотя посмотреть на ее глазки бы не помешало, не зря ведь она их прячет.

– Это для того, чтобы я не ослепла на солнце, у меня после пожара сильно роговица пострадала, – затараторила я. – А скелет таким нашла в лесу.

Валерий при этих словах передернул плечами, но к счастью, исправлять меня не стал.

– Пусть будет так, – задумчиво кивнул мужчина, а после кивнул своим. – Вяжите ее.

Разбойник с писклявым голосом оказался прав – сопротивляться я не стала. Во-первых, просто не знала, что еще можно попробовать предпринять, а во-вторых, ужас парализовал каждую клеточку тела, превратив в безжизненную статую.

Впрочем, это не помешало мне гневно завопить и обозвать бородатого криворуким, когда он слишком сильно затянул веревки. Возмездие в виде вставленного в рот кляпа последовало незамедлительно.

Теперь я могла только сердито сверкать глазами и мычать что-то нечленораздельное, когда белобрысый принимался пихать меня в спину, подгоняя. На Валерия же набросили подобие поводка, и теперь скелет плелся за разбойником, как послушная собачка, разве что хвостом не вилял.

Поймав мой красноречивый взгляд, Валерий сочувственно развел руками.

Что ж, все ясно, с этой стороны помощи ждать бесполезно. Опять придется самой ломать голову над способами спасения. Интересно, какая вероятность, что Лисом окажется женщина, которая, в обмен на косметичку и советы по правильному ее использованию, даст мне денег и отпустит восвояси?

Идти пришлось долго. Я устала, проголодалась, к тому же каблук в туфле таки отлетел, вынуждая меня хромать, а разбойники продолжали бодро трусить вперед.

Лишь к вечеру, когда на небе зажглась первая звезда, а я уже была готова упасть прямо на траву, мужчины остановились.

– Ну вот мы и дома, – бородач с любовью посмотрел на темнеющий вход в пещеру.

Однако… Далеко же они в таком случае от родных краев забрались. И надо же было мне с ними столкнуться! Вроде бы такой огромный лес, но почему-то у меня на пути постоянно попадаются всякие отрицательные личности, что за невезение такое?!

– Осторожно, могут быть летучие мыши, – предупредил «теневик», подходя поближе и выстукивая что-то на камне.

Я подавилась вскриком.

Какие еще летучие мыши?! Нет, я туда не пойду, не заставите!

Как бы ни так. Я пыталась упираться ногами, даже плюхнулась прямо в пыль, еще больше испачкав и так грязную одежду. Сообразив, что угрозами и пинками с места меня не согнать, «теневик» дернул бровью и дальше я «поехала» на бородаче. Церемониться он не стал, просто перекинул меня через плечо, и, придерживая за ноги (еще и за мягкое место пощупал, гад!) вошел внутрь.

Все планы о том, чтобы запомнить дорогу, тут же потерпели крах. Кровь прилила к голове, меня замутило. Теперь я даже порадовалась, что разбойники не останавливались на обед сами и не дали поесть мне.

Поворот, еще один, какой-то зал, и опять повороты. Да когда же это закончится? Не пещеры, а прямо настоящие катакомбы! Этот Лис что, действительно себе нору вырыл?!

Послышались голоса. Кто-то спорил, другие смеялись. Бородач ускорил шаг и качка усилилась. К счастью, на этом моим мучениям пришел конец.

Оказавшись в некоем подобии зала, разбойник бросил меня на пол и поспешил в центр. Морщась и часто моргая, пытаясь привыкнуть к яркому свету, я оглянулась. Здесь было полно разбойников, не меньше двадцати. А еще это место явно служило им, обменным пунктом, что ли…

Слева были поставлены накрытые столы, справа свалена добыча. «Мои» же разбойники поспешили поприветствовать мужчину, сидящего во главе самого большого стола, видно, того самого Лиса.

Честно признаться, я ожидала увидеть худощавого, верткого разбойника с проницательным взглядом и острыми зубами, полностью соответствующего своей кличке, но вместо этого на стуле восседал толстяк с красным лицом и залысинами.

О чем именно говорили разбойники, я не смогла разобрать, зато ответ главаря услышали абсолютно все.

– Вы задержались, но улов довольно интересный, так что я вас прощаю. Бросьте добычу к остальному добру, после разберемся.

И меня, нет, вы представляете, меня, кинули в угол, словно какой-то мусор! Разбойники даже не озаботились сохранностью других вещей, бросили, как придется! Я врезалась в какой-то ящик, больно ушибив плечо, а сверху посыпалась посуда.

– Кира, ты в порядке? – стоило разбойникам сесть за стол, как Валерий тут же вытащил кляп у меня изо рта.

– Фу, гадость! – скривившись, я тут же сплюнула. – Конечно, нет! Меня похитили и связали, если ты не заметил. Есть какие-то предложения, как нам теперь выбираться?

– Я целиком и полностью поддержу любой твой план, – преданно отозвался скелет.

– Где бы его еще взять, этот план, – пробурчала я.

Увы, ответить мне было некому. Валерий предпочитал ждать, пока я что-нибудь придумываю, а на разбойников по понятным причинам можно было и не рассчитывать.

– Ой, смотри, сколько ножей, – повернув голову, я заметила выложенное оружие.

При мысли, что бы было, кинь меня бородач немного левее, перед глазами все перевернулось. Я тряхнула головой, прогоняя нерадостную картинку, и постаралась сосредоточиться.

– Достань один из них и разрежь веревку. Осторожно, пальцы мне не отпили! – видя, как поспешно Валерий кинулся исполнять мою просьбу, прошипела я.

– Конечно-конечно, я всегда предельно внимателен, – заверил скелет. – Только не понимаю, что нам это даст? Ты хочешь вызвать Лиса на бой и отобрать у него титул главаря?

– Это что еще за глупость? Разве я похожа на самоубийцу? – покосившись на вышеупомянутого разбойника, как раз отдающего кому-то приказания, я фыркнула. – Он может, и не выглядит слишком опасным, но вряд ли беззащитен. Я просто хочу иметь руки свободными.

– Как повезло, что меня не стали связывать и я сумел прийти на выручку, – не замедлил поддакнуть Валерий.

– Кстати, когда выберемся, напомни, чтобы я подумала, почему тебя оставили почти свободным, – строго заметила я.

– Если выберемся, – поправил скелет, разом дав понять, что в действительности в мои силы нисколько не верит.

Одернуть его я не успела. Разбойники загомонили громче, а затем большая часть резко поднялась и кинулась к сваленной куче вещей. В последний момент я едва успела отползти за ящик, не то меня бы точно смели.

Причины подобного поведения стали понятны почти сразу. Только на первый взгляд груды барахла были свалены беспорядочно, теперь же я видела, что более ценные вещи (включая меня), находятся в центре, а всякая мелочь по краям. Вот ее-то и спешили разобрать разбойники.

Одни хватали оружие, другие интересовались одеждой, третьи едва не подрались за бутылку вина. Наверное, больше всего мужчины сейчас напоминали стаю сорок, кружащую вокруг рассыпанных блестяшек и старающихся унести в клювах и лапах как можно больше.

Правила были строгими, каждый мог взять только две вещи, по количеству рук. Услышав звон, я повернулась, заметив, как один из разбойников пытается приделанной вместо отсутствующей руки деревяшкой подцепить подсвечник, но тот раз за разом слетает и бьется о камни.

За его безуспешными попытками с хохотом наблюдали остальные. Причем громче всех смеялся Лис, явно наслаждаясь мучениями однорукого. Неожиданно смех сменился булькающим звуком.

Главарь выпучил глаза и, выронив рыбий хвост, схватился за горло. Лицо мужчины еще больше раскраснелось, ему явно не хватало воздуха. Разбойники поспешили на помощь Лису, но, переусердствовав, с такой силой ударили по спине, что несчастный стукнулся головой о стол.

Нужного эффекта это явно не принесло. Теперь на лбу главаря набухала шишка, а лицо стало синеть.

«Нужна трахеотомия и последующая вентиляция легких», – профессионально отметила я. – «Ой, нет, кажется, это уже коникотомия1!»

Подумать, что собственно, собираюсь делать, я не успела. Цапнув свою сумку и вытащив ручку, подскочила к Лису.

– Кир, ты чего? Бежим отсюда! – Валерий с силой дернул меня за локоть, но я отмахнулась.

Не мешкая, схватила ближе всего лежащий нож, поудобнее перехватила ручку и резанула по горлу главаря. Сердце едва не выпрыгивало из груди, но действовала я уверенно.

Мне еще не доводилось делать самой таких операций, студентов вообще не допускали до чего-то серьезного, зато теоретических знаний было в избытке.

В этом году в нашем университете едва не произошел несчастный случай. Студент-первокурсник, после тяжелых занятий отправился в столовую перекусить и, также подавившись рыбной костью, едва не умер. Тогда его спасло только присутствие профессора, проведшего экстренную коникотомию, использовав при этом кухонный нож и носик от фарфорового чайника. После этого случая приказом ректора всем курсам в обязательном порядке были прочитаны соответствующие лекции по оказанию неотложной помощи.

Вот только я никогда не думала, что практиковаться мне придется в логове бандитов, оперируя самого главаря! Счастье еще, что Валерий каким-то чудом удержал разбойников, не дав им помешать операции. Зубами раскрутив ручку, я вытащила стержень и ловко вставила получившуюся трубочку в горло.

Несколько томительных секунд ожидания…. В какой-то момент я не на шутку перепугалась, подумав, будто бы не спасла, а напротив, помогла Лису отойти в мир иной, настолько ужасно он выглядел. Но потом грудная клетка стала подниматься вверх, мужчина определенно вновь задышал!

Я плюхнулась на стул. Вытерла взмокший лоб. Все действие заняло не больше двух минут, но руки и ноги мелко дрожали.

Что ж, с «боевым крещением» меня.

Дальнейшее оказалось несложным. Вытащить рыбную косточку, удалить трубку, обработать оставшуюся ранку вином и успокоить взбудораженных разбойников, объяснив, что именно делала и почему. Последнее, к слову, заняло значительно больше времени.

Лесной народ обычно тыкал в горло острыми предметами исключительно с одной целью – избавиться от свидетелей и отправить несчастного в лучший мир и никак не могли понять, что сделанный в нужном месте разрез может спасти жизнь.

Сам главарь, несмотря на простодушный вид, оказался умным мужиком и, увидев рыбную кость, довольно быстро сообразил, что произошло и кому обязан своей жизнью. А свою жизнь Лис ценил очень высоко. В этом я убедилась, когда главарь, не откладывая, велел всем убираться, а после предложил мне остаться в пещере и стать его личным целителем.

– То есть я уже не ваша добыча и вполне свободная личность? – подозрительно уточнила я.

– Детка, ты можешь стать моим самым ценным приобретением, – Лис хрипло рассмеялся, обнажив неровные зубы. – Ты меня почти с того света вернула, а на этом – живется куда веселее. Мы даже не знали, что целители так могут, два года назад Рубака гуся ел и тоже так подавился. Никто и глазом моргнуть не успел, как он представился. Так что оставайся, ни в чем нужды знать не будешь, ребятам велю, чтобы уважали.

– Ну, – ошарашенная столь молниеносным напором, я растерялась. – Понимаете, это так неожиданно….

Валерий, который так и оставался сидеть возле награбленного, за спиной Лиса сделал мне страшные глаза.

– А жизнь всегда такая, поэтому и говорю – лови удачу за хвост, ведь никогда не знаешь, что будет завтра. Сегодня ты окружен вниманием, пьешь дорогое вино и носишь шикарные костюмы, а завтра болтаешься в петле на потеху публике, – главарь развел руками и философски вздохнул.

– Для меня это очень лестное предложение… – понимая, что на отказ Лис может и обидеться, я медлила, подбирая каждое слово, – но я еще не совсем целитель, только учусь. И боюсь, пока не могу гарантировать качественного лечения, все приходится делать наудачу…

– Значит, мне вдвойне повезло, – вопреки моим опасениям, главарь нисколько не обиделся. Напротив, покосился на скелет и подмигнул. – А это твой неудавшийся пациент? Где говорящего-то раздобыла? Нынче по кладбищам только бездушные бродят, только рычать и могут. Может, его согласишься сменять на что-то?

Валерий при этих словах схватился за сердце и изобразил обморок.

– К сожалению, тоже не могу. Понимаете, я на этом скелете врачевать и учусь, он ведь уже не умрет. Мне его магик, который в нашу деревню заезжал, подарил, – без зазрения совести соврала я.

– Жаль, – если Лис и огорчился, то виду не подал. – В таком случае, велю ребятам, пусть тебя до города подбросят, а как выучишься, приходи, всегда будем рады. А сейчас выбирай себе награду, одну любую вещь по вкусу взять разрешу.

Главарь щедрым жестом указал на сваленную кучу, после чего откинулся на спинку, взяв кружку с вином.

– Вы пока поосторожнее, ранка на горле еще зажить должна. И грязными руками не трогайте, чтобы не воспалилась, – прежде чем шагнуть к награбленному, предупредила я.

Зато Валерий времени не терял. Быстро выйдя из обморока, скелет вовсю рыскал мимо ящиков, шмоток и металлолома, разглядывая то одно, то другое.

– Кира, бери драгоценности, – вытащив рубиновое ожерелье, Валерий зацокал языком. – Мы его продадим, а вырученных денег хватит, чтобы добраться куда угодно.

Я не спешила следовать совету скелета, также сначала решив изучить ассортимент. Мое внимание привлекла среднего размера шкатулка. Довольно тяжелая, она была украшена резным орнаментом и выглядела очень дорогой. Внутри, наверное, коллекция украшений какой-то богатой леди, сдуру поехавшей через лес без должной охраны и нарвавшейся на засаду.

Интересно, а Лис позволит забрать шкатулку? Вещь же будет одной, то есть условия я не нарушу, ведь по поводу же содержимого никаких указаний не было. С другой стороны, стоит ли нарываться? Это пока главарь добренький, а вдруг передумает?

Но рискнуть все же хотелось. Жадность приглушила голос разума и я завозилась, пытаясь открыть ее крышку. Ключ был вставлен в замок, но застрял и никак не хотел проворачиваться. Наконец, мои усилия оказались вознаграждены. Послышался щелчок и крышка сама прыгнула вверх.

Я поспешно заглянула внутрь, но там лежали вовсе не украшения, а пушистый шарик, больше всего напоминающий клубок некогда белоснежных, а теперь серых и пыльных ниток. Разочарованно вздохнув, я оглянулась, выбирая что-нибудь еще, но тут «клубок» распахнул фиолетовые глазки и улыбнулся. Это оказалось настольно неожиданно, что я едва не выронила шкатулку. В последний момент успела поудобнее перехватить, но «клубочек» все же тряхнуло и он мелодично зазвенел.

– Что же вы Колокольчика в клетке заперли? – попеняла я Лису, с жалостью глядя на необычного зверька.

Может быть, с моей стороны было крайне глупо прикасаться к незнакомому, вполне могущему оказаться ядовитым существу, но «клубок» выглядел настолько трогательным, что я не удержалась и погладила пушистую шерстку.

– Что? Ты его назвала? – главарь подавился вином.

Я уже перепугалась, как бы ни пришлось повторять спасательные процедуры, но тут случилось нечто совсем необъяснимое, прочно завладев моим вниманием. Малыш радостно звякнул и сменил цвет с грязно-белого на золотистый.

– Эй, чего это ты?! – я поспешно отдернула руку.

Мало ли, вдруг этот хамелеон все же кусается?!

– Еще спрашиваешь? Кто тебя, дурында, за язык тянул?! Неужели не знаешь, что бывает, когда даешь кличку ширису? – голос главаря стал злым.

– А это ширис, да? В нашей деревне такого не водилось, там больше козлы и олени обитали, а такого существа я в глаза не видела, – втянув голову в плечи, жалобно пискнула я.

Колокольчик при этом опять сменил цвет, на этот раз став темно-синим.

– Ширисы – редкие и достаточно дорогие животные. Столичные любят держать их в качестве домашних любимцев. Этот зверек может менять цвет в зависимости от настроения хозяина, а им становится тот, кто даст имя, до этого же момента ширисы пребывают в полусне, не реагируя ни на что вокруг, – сдавленно объяснил Лис. – Узнаю, какой идиот не додумался проверить содержимое шкатулки, руки оторву.

– Вау! Мой собственный показатель настроения! – восхитилась я.

Правда, уже через мгновение сообразила, что главарь вряд ли планировал делать мне настолько ценный подарок, а значит, вряд ли отпустит просто так. Подтверждая слова Лиса, Колокольчик тут же сменил цвет с розового на фиолетовый.

– Не трусь, – бросив взгляд на зверька, разгадал мои эмоции Лис. – Не люблю возиться с живностью, может и хорошо, что он к тебе попал. Только если заметут, не вздумай ляпнуть, где взяла.

– Конечно-конечно, – я поспешила закивать, обрадованная, что буря прошла стороной.

Собственно, на этом мое общение с главарем и закончилось. Сообщив, что в город меня отвезут завтра на рассвете, Лис кликнул пару разбойников, велел выделить место и проследить, чтобы целительницу никто не обидел.

Апартаменты мне выделили одни на двоих со скелетом. Такая же пещера, только поменьше. Не люкс, но провести ночь сгодится. На полу нашлись сваленные звериные шкуры, мне даже принесли ужин, воду для умывания и чистую одежду.

– Валерий, покараулишь? – наевшись, я растянулась на оказавшихся удивительно мягкими, шкурах. – Не доверяю я своей «страже», мало ли что.

– Зачем ты тогда вообще на помощь этому Лису бросилась? Сейчас бы были уже далеко, а теперь переживай, выпустят нас или нет, – пробурчал скелет. – А если бы не вышло? Тем бы самым ножом тебе горло перерезали, я бы совсем один остался.

– Ах, вот ты о чем беспокоишься, – многозначительно протянула я. Поворочалась на одеяле, думая, стоит ли затевать ругань с Валерием и все же решила объяснить. – Не могу я наблюдать за чужой смертью, я ведь пусть будущий, но врач, и давала клятву помогать.

– Толку с твоей клятвы? На хлеб ее не намажешь и к магикам не доедешь, – продолжал возмущаться скелет. – Сдался же тебе это… существо.

– А вот Колольчика не тронь, – заступилась я за малыша. – Тебе все равно есть не нужно, а я о своем выборе не жалею. Вот вернусь домой и будет у меня уникальный питомец.

– Вернись сначала. До магической школы еще надо добраться, – кажется, Валерию понравилось нагнетать обстановку.

По крайней мере, у него на лице так и читалось желание ляпнуть еще какую-нибудь пакость. И чего так взъелся, спрашивается?

– А и доберусь. С разбойниками же справилась и дальше получится, – отмахнулась я.

Сейчас, наконец переодевшись в чистое платье и вволю наевшись, я была настроена вполне позитивно. Происходящее, перестав видеться в черных тонах, обзавелось парочкой цветных пятен и давало надежду на счастливый исход. К тому же Колокольчик приятно грел мне живот и невозможно было думать о чем-то плохом, глядя на его мордочку.

С такими мыслями я и заснула.

Разбудили меня, как Лис и обещал, на рассвете. Я жутко боялась, что ехать придется верхом или, что еще хуже, опять идти пешком, но у разбойников нашлась даже карета. Местами поцарапанная и с дыркой в дверце, она между тем, оказалась вполне удобной, чтобы я, растянувшись на сидении, легла досматривать сны.

– Кира, проснись. Эх, говорил я тебе не верить разбойникам. Карета уже стоит, а города не видно, – разбудил меня встревоженный голос Валерия.

Рывком поднявшись, я едва не сбросила посиневшего Колокольчика на пол и выглянула в окно. Но объяснение последовало скорее, чем я успела по-настоящему перепугаться. Оказалось, что разбойники просто не хотят светиться на глазах у стражи, потому и высаживают меня чуть в стороне от основной дороги.

– Вот, это вам Лис просил передать. Сказал, можете спрятать внутри ваше у…учебное пособие, – едва не по слогам выговорил возница, указывая на большой сундук.

А я-то гадала, для чего он! Ай да Лис, ай да молодец! Надо же, у меня совсем из головы вылетело, что скелет в город не пустят, а он не забыл, побеспокоился.

Получив же несколько монет на первое время, я и вовсе пришла в восторг и долго махала вслед удаляющейся карете.

– Ну что, Валерий, наша цель все ближе. Узнаем в городе дорогу, приедем в школу, проконсультируемся с магами и домой, – довольно озвучила я.

– Тащи осторожно, да смотри под ноги, обходи ямки, чтобы меня не растрясло, – скелет склонился над сундуком, изучая свое временное пристанище.

– Не рассыплешься, – рассмеялась я. – Возьмешь к себе Колокольчика и будешь крепко держать, чтобы он не стукнулся о стенки.

Поделив обязанности, приступили к реализации плана.

Сундук с забравшимся внутрь скелетом оказался не очень тяжелым, но я все равно взмокла, пока дотащила его до дороги. Зато дальше удача повернулась ко мне лицом. Почти сразу же показалась телега и крестьянин предложил подвезти. Отказываться я не стала и дальнейший путь прошел в оживленной беседе. Мне хотелось узнать, где можно остановиться и перекусить, в каком месте лучше искать попутку до столицы и вообще что следует в первую очередь делать приезжему человеку, а возница просто рад был почесать языком.

Город назывался красиво, но совершенно непонятно – Эсдириум. Подъехав к воротам, я заметила окошко, сквозь которое выглядывал стражник.

Окинув телегу беглым взглядом, он внимательно осмотрел пассажиров и приказал открыть сундук.

– Что это?! – увидев скрюченный скелет, стражник побледнел. – Не позволено всякую заразу в город ввозить.

– Это не зараза, это мой батюшка, покойный, – успев придумать подходящую легенду, я жалостливо хлюпнула носом. – Он не местный и очень хотел, чтобы его похоронили на родине. Матушка была вынуждена воспитывать шестерых детей, и не могла вовремя исполнить последнюю волю батюшки. Зато уж, когда я, самая старшая из всех, подросла, то решила исполнить отчую просьбу.

– А в сундуке зачем? Почему не в гробу? – только и смог спросить стражник.

– Так мы люди бедные, на гроб денег нету. А сундук этот батюшка еще при жизни своими руками сколотил, – продолжила подвывать я.

Видно, с ролью справилась вполне успешно, потому что стражник не только не взял с меня пошлину, а даже ворота распахнул, лишь бы я скорее убралась подальше.

– Ты, это, извини, нам дальше в другую сторону, – поглядывая на сундук, возница также поспешил распрощаться со мной.

Я, впрочем, не слишком обиделась.

Дешевый трактирчик, где можно было снять комнату почти даром, нашелся быстро. Затащив сундук в номер и едва не сорвав спину, я отправилась в зал. Планы на день у меня были наполеоновские. Предположив, что трактирщик наверняка в курсе всех новостей, я собиралась узнать у него всю нужную информацию, а после решить, как обстоят дела с дорогой и погулять по городу.

Валерий по понятным причинам пойти вместе со мной не мог, так что скелет, надувшись и жалуясь на несправедливость жизни, остался ждать в комнате. Зато Колокольчика взять с собой пришлось. Ширис совершенно не желал оставаться в одиночестве, и стоило шагнуть к двери, начинал жалобно звенеть и едва не плакал. Пришлось спрятать его в карман кофты, благо, маленький зверек не занимал много места.

Мой расчет полностью оправдался. Клиентов в зале почти не было и, когда я пригласила трактирщика выпить кружку вина за мой счет, он не стал отказываться и тут же подсел за стол.

Из разговора с ним я вынесла несколько важных новостей. Оказалось, что мне повезло сразу несколько раз. Во-первых, в этом мире существовала не просто школа магии, а целый Магический университет и прием новых студентов начинался с первого дня зимы. Во-вторых, до этого момента еще оставалось целых две недели, и я вполне успевала добраться в срок. Не то, чтобы я всерьез задумывалась переквалифицироваться из врачей в некроманты, но можно ведь просто разузнать что к чему. А еще мне удивительно подвезло с погодой. Дожди вместе с похолоданием должны были наступить еще несколько дней назад, но «бабье лето» неожиданно затянулось.

Увы, дальше начались известия плохие. Вернее, известие было всего одно, но перевешивающее все хорошие вместе взятые. По словам трактирщика, почти все обозы уже уехали, осталось всего два или три и, если я не сумею напроситься к ним, придется или ждать следующих или отправляться пешком.

– Если что-то еще интересует, ты только скажи, не стесняйся. Вино у меня хорошее, одно удовольствие за бокалом-другим с приятным человеком поболтать, – напутствовал меня трактирщик.

Оказавшись на улице, я не слишком спешила. Все равно сегодня обозы уже не уедут, а упускать возможность посмотреть город не хотелось. Вопреки опасениям Валерия, никто не пытался снять с меня очки, так что если вначале, поймав чей-то взгляд, я вздрагивала, то потом полностью успокоилась.

В отличие от деревни, город был достаточно красивым. Домики уже не напоминали разваливающиеся сараи, напротив, смотрелись очень сказочно и интересно, будто на выставку, стилизованную средневековые века, отправилась. И жители одевались гораздо наряднее. Некоторые вообще ходили, будто попугаи, нацепив на себя все цвета радуги. В какой-то момент мне даже стало обидно за собственный вид. Как ни крути, одетая в серое шерстяное платье и кофту на несколько размеров больше, на фоне остальных я выглядела жалкой провинциалкой. И только ограниченность в средствах удерживала меня от похода на рынок и обновления гардероба.

Но больше всего хотелось увидеть другие расы. Орки и карлики на меня впечатления не произвели. Отталкиваясь от земных представлений, первые казались слишком глупыми и необразованными, а вторые виделись любителями выпить и подраться, зато эльфами я грезила. Судя по словам Валерия, перворожденных здесь водилось в избытке и мне не терпелось проверить, действительно ли они такие красивые, как рассказывают легенды.

Проходя по улице, я внимательно рассматривала прохожих, выискивая, не мелькнут ли где характерные острые ушки. И, когда я уже отчаялась, взгляд зацепился за молодого парня у фонтана. Юноша то ли любовался своим отражением, то ли просто задумался, но поворачиваться не спешил.

Я не стала его подгонять, застыв неподалеку. Подумать только, мой первый эльф!

Может быть, он вдохновится моей красотой и сочинит для меня песню. Или вырастит какой-нибудь удивительный цветок.

Мои мечты прервал сам эльф. Он обернулся и я ошеломленно уставилась на него, подозревая какой-то подвох. Начать с того, что эльф оказался совсем не красивым.

Черты лица у него были вполне обычными, даже блеклыми, что ли. Светло-серые глаза, тонкие губы, бледное лицо. Волосы, также светлые, напоминающие пожухлую траву, завязаны в хвост. Да и сам он был высоким и тощим, непонятно, как только ветер не сдувает.

На фоне этого «эталона» я даже впервые ощутила себя ужасно толстой, хотя раньше по праву гордилась своей почти модельной фигурой. Еще бы, на одну стипендию не слишком-то пожируешь, а я никогда не могла удержаться и часто тратила почти всю сумму на модные шмотки, после чего была вынуждена покупать невкусные, но дешевые каши.

Надеясь, что «в семье не без урода» и просто мне попался какой-то неправильный эльф, я отправилась дальше, но следующая компания остроухих выглядела ничем не лучше. Пожалуй, даже хуже, первый эльф все же оказался красавчиком.

– Эй, смотри куда прешь! Прочь с дороги!

А вот на счет высокомерия источники не обманули. Эльф одарил меня настолько брезгливым взглядом, будто увидел не вполне милую девушку, а насекомое. Хороших манер же ему явно не хватало.

Впрочем, задираться я не стала, хотя не скрою, очень хотелось. На языке уже вертелись несколько оскорблений вроде «хромосома недоразвитая» и «обтянутый скелет», но вслух я их так и не произнесла. От меня не убудет, а привлекать внимание чревато. Еще, не дай бог, потасовка завяжется, слетят очки и здравствуйте, обвинения и костер.

А потом я сама едва не стала свидетельницей драки. Двое мужчин вначале просто разговаривали, а потом один ударил второго по лицу.

– Не помогло, бей сильнее! – ощупав опухшую щеку, скомандовал второй.

– Как скажешь, – не заставив себя долго уговаривать, первый размахнулся.

Сцена повторилась. Вновь удар, щупанье щеки и почему-то грустный вздох.

– Никак не получается. Ты, наверное, слабо бьешь!

– Да как же слабо, когда всю руку о твое лицо сбил, вон костяшки уже красные!

– Но зуб ведь не выбил. Значит – слабо!

– Я еще сильнее не могу. Если хочешь, иди вон его попроси, – второй указал на высокого мужчину с массивной челюстью и выступающими клыками, орка, что ли…

– Нет, он слишком здоровый, – первый помотал головой, – эдак мне вместе с больным и здоровые зубы выбьют.

Дальше я уже не стала слушать. Испорченное эльфами настроение стремительно поползло вверх. Посмеиваясь, поспешила к стоянке, стараясь уже ни на что не отвлекаться и следовать четко поставленной цели.

Но и здесь меня поджидал неприятный сюрприз. Первый купец вообще отказался брать кого-то с собой, второй направлялся в противоположную сторону, а третий ничего не имел против пассажиров, но только за отдельную плату в три золотых. Причем, судя по масленой улыбке, цена была явно завышенной, но купца это ничуть не смущало.

Я приуныла. Отдавать собственные серебряные украшения ой как не хотелось, вдруг без них повторить ритуал не получится, а пожертвованных Лисом денег хватит разве что купить место Колокольчику.

Выбравшийся из кармана, ширис жалобно зазвенел и стал грязно-синим.

– Не переживай, малыш, я обязательно достану деньги, вот увидишь, – погладив малыша, заверила я.

Вспомнив о сцене «удаления больного зуба», я решила отправиться к целителю, рассудив, что уж там работа для меня найдется. К слову, вывеска у мастера оказалась весьма любопытной, наверху было нарисовано солнце, а внизу крест, по центру же шел непонятный перечеркнутый символ. Уж не знаю, какой смысл вкладывал в нее сам целитель, но мне представилось, будто после лечения больной или выживет и увидит солнце, или умрет и будет похоронен. В чем-то верный принцип, но мурашки по спине все же побежали.

– Добрый день. Вам нужен молодой, но очень талантливый и одаренный помощник? – постучав, на одном дыхании поинтересовалась я.

– Если этот помощник еще и скромный, а также работающий за не слишком высокую плату, то, пожалуй, в самом деле, не помешает, – полноватый и уже начинающий седеть мужчина улыбнулся.

– Что вы, я попрошу за свои услуги сущую мелочь, всего-то три золотых, – я оглянулась, изучая будущее место работы.

Кабинет был небольшим. Несколько шкафов, на полках сложены книги вперемешку с травами и пузырьками. У стенки стоит кушетка, слева – стол целителя. Не слишком роскошно, но перебиться можно.

– Сколько? Милочка, а вы, простите, у кого обучались? Можно взглянуть на вашу бляху? – целитель встал, окидывая меня пронизывающим взглядом.

– Эм-м-м… Бляху? А без нее никак нельзя? Просто понимаете, я бляху дома забыла, а деньги срочно нужны, – забормотала я.

– Нет бляхи – нет и работы. Много вас, любителей легких денег, развелось, – фыркнув, мужчина указал мне на дверь.

Такая же история повторилась и в следующих трех лавках. Целители не отказывались от помощников, но как один требовали цеховой знак, свидетельствующий о моих умениях, и ничего не хотели слышать о проверках и собеседованиях.

Дальше – хуже. Я битый час слонялась по городу, но так и не придумала, где и за такой короткий срок обзавестись требуемой суммой. Как ни обидно было признавать, но никаких полезных навыков у меня не было и к выживанию в экстремальных условиях я оказалась совершенно не приспособлена.

Единственный вариант, который все же удалось найти – это должность посудомойки в трактире. Там, то ли прошел праздник, то ли готовились к нему и рабочих рук явно не хватало. Трактирщик даже щедро предложил платить по десять медянок за каждую вымытую стопку, но тут уже отказалась я. Во-первых, столько посуды вымыть все равно невозможно, а во-вторых, мне было банально жалко собственные руки. Это ведь и кожа покраснеет и маникюр, чего доброго, испортится.

– Прости Колокольчик, видно, я не смогу исполнить свое обещание, – глядя на посеревшего шириса, я грустно вздохнула.

Впервые мелькнула мысль, что Валерий был прав и следовало не искушать судьбу, а сразу хватать ожерелье. Сейчас бы отдала его купцу и не знала никаких проблем.

– Будем возвращаться в наш номер. Вдруг Валерий что-то придумает, или, чем черт не шутит, возьмет и наколдует денег, – сообщила я Колокольчику.

Незаметно начало темнеть. Все домики загорелись огнями, улицы стали практически неотличимыми одна от другой. Местные-то отлично ориентировались, а вот я, хоть и несколько раз уточнила дорогу, заблудилась и вместо того, чтобы вернуться к трактиру, почему-то оказалась на площади.

Людей здесь было много. В основном, все были заняты своими делами и лишь один мужчина застыл на месте, тоскливо глядя куда-то вдаль. Может быть, я бы и не обратила на него внимание, но мужчина единственный из всех привел с собой коня, а еще у него на поясе висел кошель.

Как там говорится, долг каждого рыцаря помогать попавшей в беду прекрасной даме? Так у этого мужчины сейчас появится отличный шанс стать рыцарем, пусть даже и непроизвольно. В конце концов, сколько можно грабить одну меня? Должна же в этом мире быть хоть какая-то справедливость!

Успокаивая себя такими мыслями, я стала медленно приближаться к мужчине. Честно говоря, никогда раньше мне бы даже в голову не пришло нарушить закон, но все ведь бывает в первый раз, а ситуация действительно складывалась безысходная.

Мне почти удалось. Кошель отцепился довольно легко, достаточно было потянуть за ремешок. Спрятав добычу в кофту, я уже собралась затеряться в толпе, как жеребец взял и заржал, словно не лошадь, а сторожевой пес!

Рыцарь среагировал мгновенно. Выйдя из транса, он больно схватил меня за руку и дернул к себе.

– Ай-яй-яй, и чем же мы тут занимаемся? Неужели такая милая леди не знает, какое наказание полагается для воров? – вкрадчиво поинтересовался он, обжигая меня взглядом карих глаз.

– Понятия не имею, о чем вы говорите. Я просто дышу свежим воздухом, а ваши подозрения оскорбляют меня, – ушла я в несознанку.

– По-вашему, это мой конь украл деньги? – скептически уточнил рыцарь.

– Почем я знаю? Надо лучше воспитывать своего коня, – у меня вырвалось фырканье.

– Что же, думаю, стражники быстрее разберутся в этой ситуации, – заявил мужчина.

– Может быть, решим дело мирно? Честное слово, я больше не буду! Мне самой не нравится воровать, но я болею. У меня крайняя степень клептомании и ничего не могу с собой делать, – представив, чем мне грозит поход к страже, я не на шутку перепугалась.

Увы, несостоявшийся рыцарь явно решил за мой счет поднять себе репутацию и уверенно тащил меня по улице. Я пробовала вырываться и кусаться, упираться ногами и кричать, угрожать и умолять – все бесполезно!

– Почти пришли, – многообещающе заметил рыцарь. – Еще один поворот и…

Договорить он не успел. Что-то свистнуло, а в следующий момент мужчина растянулся на земле.

– Ура! Точно в цель, – раздался сверху довольный вопль.

– Идиот! Я тебе что сказала, только напугать! А если бы в нее попал? – судя по звукам, кричащему дали подзатыльник.

Задрав голову, я увидела на крыше четырех человек. Кажется, мои ровесники, плюс – минус несколько лет. Все они довольно улыбались и махали мне рукой.

– Скорее, пока он не очнулся и не появились люди, давай в этот переулок, – тем временем велела девушка.

Я не замедлила воспользоваться советом и, свернув, столкнулась с этой же компанией уже на земле.

– Ну привет. Что ж ты так неосторожно подставилась? Совсем головой не думаешь? – напустился на меня парень.

При ближайшем рассмотрении он почему-то напомнил мне Робин Гуда. Темно-русые волосы, задорно блестящие серые глаза, залихватская шляпа и скрывающий фигуру плащ, разве что лука со стрелами не хватало.

– Простите, а вы кто? И зачем мне помогли? – растерялась я. – Вернее, я очень благодарна, больше вам спасибо, но…

– Дорн, когда ты только думать научишься? Хуже того рыцаря, напустился на бедняжку, ничего не объяснил толком, – одернула его девушка. – Я – Тая, а это мои друзья – Дорн, Фил и Томир. Мы тоже воры. Увидели тебя и решили помочь.

Фил и Томир шутливо поклонились. Выглядели они, словно братья. Одинаково невысокие, в серых куртках и штанах, светловолосые и зеленоглазые, разве что у Томира на щеке была родинка, по которой я и решила их отличать.

Лидером же в их банде определенно была Тая. Худощавая, ладно скроенная, с обрезанными по плечи черными волосами, с уверенным взглядом и лукавой улыбкой, она вполне могла претендовать на должность спутницы Робин Гуда и королевы воров, хотя перепалка между ней и Дорном явно носила исключительно дружественный характер.

– Ты новенькая в нашем городе, да? Я тебя раньше не видел. Как тебя зовут? – между тем посыпались вопросы из Дорна.

– Сонька – золотая ручка, – в памяти невесть с чего всплыло имя знаменитой воровки из сериала.

– Боюсь, руки у тебя скорее дырявые, – хмыкнул Томир. – У того парня и ребенок бы не то, что кошель, коня свел!

– Ну, как вышло, – чувствуя, как пылают щеки, я развела руками.

Ситуация казалась абсурдной. Надо же, еще недавно я пеняла разбойникам на отсутствие профессиональной этики и вот теперь воры, в самом деле, пришли мне на помощь. Причем помощь очень своевременную, не иначе как лимит пакостей на сегодня закончился.

Сердце продолжало бешено стучать в груди. Хоть я и не видела Колокольчика, но была уверена – сейчас его расцветка стала красной. Мысли лихорадочно метались в голове, но ничего путного так и не придумывалось. Несмотря на то, что заключение мне больше не грозило, я по-прежнему не знала, как поступить дальше.

– Не переживай, Сонька. Присоединяйся к нам, мы давно ищем еще одну девушку в банду и уму-разуму сумеем научить, – широко улыбнувшись, весело проговорил Дорн.

Глава 5

Понимая, что рыцарь в любой момент может очнуться или в переулок с дозором заглянет стража, или, что еще хуже, они воссоединятся и начнут целенаправленно разыскивать одну клептоманистую особу, мы поспешили убраться с опасного места. Воры любезно проводили меня домой, и, пообещав зайти завтра, удалились.

– Кира, разве можно так пугать?! Где ты пропадала столько времени? – стоило переступить порог, как скелет выскочил мне на встречу.

– Боялся, что отправлюсь в столицу сама, а тебя брошу здесь? – перевела его «тревогу» я.

– Как тебе не стыдно подозревать меня в столь низких мыслях, – оскорбился Валерий. – Конечно, я понимаю, что мое присутствие связано с некоторыми неудобствами, но трудности закаляют характер. Уверен, что к тому времени, когда мы прибудем на место, ты превратишься в поистине невозмутимую и бесстрашную некромантку!

В ответ на его патетичную речь я только хмыкнула. Скинув обувь, забралась на кровать, освобожденного из кармана Колокольчика усадила на подушку. Малыш посмотрел на меня, качнулся и залился нежно-оранжевым цветом.

Интересно, какое это он настроение обозначает? Выходит, я сейчас умиротворенная и счастливая? Или просто вымотанная и пофигистически на все смотрящая?

– Кира, ну не молчи! Что ты узнала? – глядя, как я заинтересованно тыкаю в шириса пальцем, не выдержал Валерий. – Неужели зря сходила?

– Почему? У меня есть новости. Целых три, – говорить, какие из них хорошие, а какие плохие, я не стала, предоставив скелету возможность додумать самому. – Во-первых, подходящий нам обоз отправляется через три дня. Во-вторых, за место в нем хозяин требует три золотых. И в-третьих, я нашла работу воровки.

Я ожидала, что Валерий начнет читать мне нотации, рассказывая, что воровать вообще-то плохо и должен быть другой способ заработать деньги, но не тут-то было. Скелет просиял, заявил, что он в доле и потребовал подробностей.

– Да нечего рассказывать, – я поморщилась. – Просто попыталась позаимствовать кошель у рыцаря, но неудачно. К счастью, шайке крутившихся рядом воров стало жалко несчастную провинциалку и они пообещали научить меня правильной жизни в городе.

Упомянув о рыцаре, я машинально сунула руку в карман и весьма удивилась, нащупав там знакомый кошель. Надо же, а мне-то казалось, будто он выпал по дороге.

Желая узнать, стоил ли риск затраченных усилий, я поскорее развязала тесемку и высыпала содержимое на одеяло.

– И что это? На замаскированные алмазы не похоже, – взяв один камушек, Валерий потер его пальцами. – Точно обыкновенный сор, на дороге таких сколько хочешь валяется.

Колокольчик, растерянно звякнув, стал насыщенно бордовым.

Объяснять и добавлять что-то я не стала. Смахнув камни, потушила свет и забралась в кровать.

– Эй, Кир, мне кажется, с профессией воровки у тебя не очень ладится. Может, лучше на кладбище прогуляемся, вдруг там что-то ценное найдется? К тому же ты слишком выделяешься из толпы. Если уже воровать, тебе надо разработать план, как замаскировать свою внешность, – заволновался Валерий.

– Знаешь, не зря говорят, утро вечера мудренее. Давай проверим эту поговорку и отставим все вопросы на завтра, – зевнув, я укрылась одеялом и отвернулась к стенке.

Утро в итоге наступило на рассвете, даже раньше. Небо было грязно-серым и лишь вдалеке виднелись розовые просветы. Назвать его мудрым просто язык не поворачивался, скорее, уж сонным и холодным.

– Ну и горазда же ты спать, – попенял мне Дорн, по-хозяйски расположившийся в продавленном кресле.

– Эм, а стучаться тебя не учили? – сообразив, что именно меня разбудило, я поспешно натянула одеяло до шеи.

Оглянулась, убеждаясь, что Колокольчик спит под подушкой, а Валерий догадался притвориться обычной декорацией.

– Сонька, ты что, тогда было бы не так интересно и я не смог бы пожелать тебе доброго утра, – усмехнулся парень. Покосившись же на скелет, издал хмыканье. – Оригинальное приобретение.

– Ага, спасибо. Только как ты вошел? Я же… – «тебя не приглашала», так и рвалось с языка. Но в последний момент я сообразила, что это прозвучит обидно и исправилась, – не ждала тебя так рано.

– Ерунда. К такому замку подобрать отмычку проще простого, – Дорн гордо выпятил грудь. – Тая послала сказать, что наши занятия скоро начнутся. Собирайся и отправляемся.

Хорошо еще парню достало мозгов выйти из комнаты и подождать в коридоре. Особого выбора в одежде у меня все равно не было, так что много времени не понадобилось. Поплескать в лицо воды, причесаться, сунуть шириса в карман кофты и покоситься на свое встрепанное и хмурое отражение в маленьком зеркале.

– Кир, удачи. Пусть все пройдет как надо, – когда я уже взялась за ручку двери «отмер» Валерий.

– Спасибо, я постараюсь, – помахав ему, я вышла в коридор.

Всю дорогу, пока мы шли к месту встречи, Дорн не переставал хвастаться, как же мне повезло учиться у настолько ловкого, талантливого и обаятельного вора. Честно признаюсь, все его попытки «распушить хвост» вызывали у меня лишь смех, хотя не скрою, чувствовать внимание было приятно.

В отличие от меня, все остальные члены банды были вполне бодры и так и лучились энергией. Я даже невольно заподозрила, что они настоящие вампиры. А что, вчера пришли на выручку ночью, сегодня Дорн вполне мог залететь летучей мышью в приоткрытое окно, и теперь еще достаточно рано. Солнце спит где-то за горизонтом, да и лучи у него уже совсем не обжигающие.

– Ну что, ты готова тренироваться? – Дорн широко улыбнулся, продемонстрировав абсолютно ровные, ничуть не похожие на вампирские, зубы.

– Наверное. А что делать надо? Боюсь, я засну в засаде. Зачем мы вообще собрались так рано, все нормальные люди еще спят, – тоскливо протянула я.

– Нисколько. Совсем скоро все начнут собираться на работу. Сонные люди, как и ты, будут бороться с дремотой или планировать дела на день и совершенно выпустят из виду кошели. Что собственно, нам и требуется, – довольно объяснила Тая.

– Действовать нужно быстро, но без лишней спешки. Тебя не должны заметить, и, что еще хуже, запомнить, надо выглядеть как все. Делай вид, будто также спешишь на работу. В толпе возмущайся, что кто-то толкнул тебя в спину или наступил на ногу, -сосредоточенно начал перечислять Томир.

Я внимательно слушала, чувствуя, как в груди начинает сворачиваться в клубок беспокойство. Воровство уже не казалось мне легкой забавой, способной помочь в короткий срок и без длительных усилий заработать нужную сумму.

Как и следовало ожидать, с первой попытки у меня ничего не вышло. Как не вышло со второй и с двадцать второй. И если жертву я еще могла себе выбрать, то стоило потянуться к кошелю, как руки начинали мелко дрожать, сердце выпрыгивало из груди, а по спине бежала струйка пота.

В итоге Дорн, глядя, как я вытираю лоб и мученически вздыхаю, предложил устроить перерыв и отправиться на обед. Компанию нам вызвалась составить и Тая, а вот Томир и Фил направились «зарабатывать» средства на ужин.

Обедать решили на открытой террасе. Трактир, на который пал выбор, располагался совсем недалеко от главной площади, так что Тая и Дорн воспользовались случаем, рассказывая мне, кого и как следовало грабить.

– Вот, смотри, видишь ту цаплю? Она постоянно смотрит по сторонам и «ловит мух», так что почистить ее карманы совсем не сложно. Дождешься, пока отвлечется в очередной раз и действуй, – указав на рассеянную девушку в сером платье, объяснил Дорн.

– Зато тому борову лучше наступить на ногу, сделав вид, будто виноват кто-то другой. Он не смолчит, затеет спор, а там можно срезать кошель не только у борова, а и других любопытных, – подхватила Тая.

Первое время я действительно рассматривала объекты, пытаясь запомнить характеристики, а потом взгляд сам собой скользнул на парня у фонтана. Сердце пропустило удар.

Больше всего незнакомец напоминал какого-нибудь знаменитого актера или человека с обложки. Причем сниматься ему следовало только в боевиках, играя роль главного героя, сильного и красивого, обязательно спасающего город, жителей, главную героиню и совершая прочие великие поступки.

Во всей его позе чувствовалась уверенность и какая-то внутренняя сила. Ограбить этого парня, застав врасплох, точно не получится. Он всех воров раскидает одной левой, даже висящий на поясе меч не понадобится. Благо, фигурой природа не обидела, уж не чета давешнему хлюпику эльфу. Шкафом не назовешь, но как раз то, что нужно, чтобы чувствовать себя как за каменной стеной.

Короткие русые волосы зачесаны назад, прямой нос, пухлые губы. А какие глаза! Ярко-ярко голубые, я даже не знала, что может существовать настолько насыщенный цвет.

На мгновение парень поймал мой взгляд, и меня словно током ударило. В голове невольно всплыла картина, как мы стоим, вдвоем. На заднем фоне руины разрушенного города (что поделать, бой со злом был масштабным), я в развевающемся платье и он, уставший, потрепанный, но счастливый, ведь вовремя сумел освободить меня из рук маньяка. Наши губы медленно приближаются друг к другу и…

– Эй, Сонька, о чем задумалась? – вырвал меня из мечтаний голос Таи. – Неужто на магика загляделась? Так этот народ воров не жалует, лучше не рисковать. Водники, еще куда ни шло, а если нарвешься на огневика… У них же лицензия практически на любые действия есть. В лучшем случае сожгут одежду с волосами, в худшем – тебя самого.

– А он водник? Откуда ты знаешь? С ним можно как-то познакомиться? – взволнованно спросила я.

Опять перевела взгляд на юношу. Почему-то водная стихия всегда казалась мне чем-то неопасным, будничным и первая ассоциация возникала с неторопливо журчащей речкой или блестящим в солнечных лучах озером. Хотя если подумать, вода – это ведь еще и водопад, стремительный и неудержимый. Или лед.

Пожалуй, больше всего водник напоминал айсберг. Сейчас я видела только верхушку, но горела желанием узнать, что скрывается под водой.

Черт побери, никогда не думала, что какой-то юноша может настолько сильно мне понравиться, вызвав буквально бурю противоречивых эмоций и выбив из привычного равновесия, но он действительно выглядел воплощением всех моих фантазий.

– Даже думать забудь. Ничего хорошего от них ждать не стоит, – раздосадовано фыркнул Дорн.

Наверное, мне стоило смутиться. Все же так откровенно восхищаться одним парнем, когда рядом сидит весьма неравнодушный другой, не слишком правильно, но я ничего не могла с собой поделать. Пронзительно синие глаза манили меня, словно магнитом.

– У него же глаза синие, – между тем пояснила Тая.

– Ага, еще какие, – я кивнула, продолжая таращиться

– Сонька, да что ты, в самом деле! – Дорс щелкнул пальцами у меня перед глазами. – Тая же не призывает тебя восхищаться, а объясняет, что синие глаза у этого типа из-за принадлежности к водной магии. Так же, как у земельников – зеленые, воздушников – бледно-голубые и огневиков – каре-золотистые.

– В самом деле? – я задумалась, наконец, по-настоящему понимая, почему мои глаза сменили цвет. – А они сразу такими рождаются или можно магией менять цвет глаз, возвращая к естественному и наоборот?

– Конечно, нет! Глаза меняют цвет, когда магик впервые осознанно применяет свою силу, это знак того, что его можно учить. Из какой дыры ты вылезла, что не знаешь таких вещей? – Дорн недоуменно уставился на меня.

– Из очень далекой и очень глубокой, – мысленно попросив прощения у Москвы, призналась я. – А как же некроманты? Почему про них не рассказываете?

– В странной деревне ты раньше жила. Не имеешь никого представления о магиках, зато наслышана о некромантах, – медленно протянула Тая. Полюбовалась на мое жалостливое лицо и продолжила уже нормально, – глаза некромантов – черные. Только я их ни разу не встречала, они после королевского указа скрываются. Кажется, там речь о пособничестве силам тьмы шла и еще о каких-то преступлениях…

– Ч-чего? – я подавилась соком.

Сообщать друзьям о выпавшем уникальном шансе – увидеть настоящего некроманта, как впрочем, и вообще с кем-то разговаривать резко расхотелось. Признаться, до этого момента я считала происшествие в деревне скорее глупым невезением, искренне надеясь, что в столице жители поумнее и разберутся, что к чему, но такое!

– А это причина, по которой некромантов никто не видел, – Дорн кивнул на двух мужчин в темно-бордовых мундирах. – Каратели. Специальный отряд, занимающийся ловлей опасных элементов, туда входят лучшие огневики.

Выглядели каратели внушительно. Одинаково подтянутые, при оружии, с непроницаемыми лицами, они производили впечатление людей, готовых к любой неожиданности.

Непроизвольно я начала сползать под стол. Знакомиться с водным мачо, который сейчас о чем-то беседовал с карателями, резко расхотелось. Ну, его, этот амур. Еще не хватало, поддавшись всяким глупостям, загреметь на костер.

– Сонька, что такое? Тебе плохо? – забеспокоился Дорн.

– Домой хочу, – невпопад ляпнула я. – У меня голова болит. И спать хочется.

Видно, что-то такое отразилось на моем лице, потому что друзья не стали настаивать на продолжении обучения и согласились на необходимость отдыха. Дорн вызвался меня проводить и всю дорогу рассказывал байки, но все усилия пошли даром, я так и не смогла выдавить из себя улыбку, слишком сильным оказался страх.

– И как это понимать?! Ты, пособие по анатомии, куда меня притащил?! Что это за чертов мир с чертовыми правилами? – с ходу набросилась я на попятившийся скелет.

– Кира, о чем ты? Тебя что, обидел твой ухажер? Из-за этого злишься? – понадеялся Валерий.

– Я говорю о королевском указе, согласно которому некроманты, о, какая неприятность, объявлены вне закона, – прорычала я. – И о карателях, которые ловят служителей Тьмы и публично сжигают!

– Что? Я понятия не имел ни о чем подобном, иначе бы даже не подумал проводить обряд. Честное слово, клянусь жизнью! – забормотал Валерий.

– Было бы чем клясться, можно подумать, она у тебя есть, – язвительно произнесла я.

Впрочем, злость уже схлынула и, выпустив пар, я передумала ругаться. Гораздо больше меня беспокоило, что делать дальше. После рассказа воров путешествие в обозе перестало казаться надежным и безопасным. Это пока меня никто не трогал, а ну как стража все же попросит снять очки и показать глаза? Вряд ли мне удастся убедить правоохранителей, что они просто перегрелись на солнце и видят коллективную галлюцинацию.

Чувствуя свою вину, Валерий попытался помочь, выдавая идеи одна другой глупее, но слишком взбудораженная, чтобы слушать их, я просто цыкнула на скелет. Единственное, на что меня хватило, это спуститься вниз и на остатки денег заказать ужин, который кое-как съела сама, а остатками накормила Колокольчика.

А утром меня опять разбудили воры. Правда, на этот раз будильником выступил Томир и ждал он в коридоре.

– Ты прости, что я вас вчера так без объяснений бросила, – неловко начала я, но парень оборвал меня жестом.

– Пустяки, у каждого бывают плохие дни, к тому же мы стараемся лишний раз не лезть в личную жизнь друг друга. Кстати, у меня для тебя отличная новость, – подмигнул Томир.

– Правда? Какая? – я подалась вперед.

– Ты говорила, что срочно нуждаешься в деньгах, так вот, появилось одно очень прибыльное дельце, – заговорщицки произнес парень. – В городе недавно остановился наместник с дочкой. Уж не знаю, что у них там стряслось, но дочка сильно заболела. Говорят, она не встает с постели, мечется в лихорадке и постоянно кашляет и наместник обещает любые деньги тому, кто ее вылечит. Правда, пока никому не удалось, последнего целителя наместник вообще спустил с лестницы.

– А почему? Неужели никто не может справиться? – удивилась я.

– Вот этого не скажу, я в лекарских делах мало смыслю, – Томир развел руками. – Зато точно знаю, что в номере найдется много ценных вещей. Всего-то и надо, что прикинуться целителем да попасть внутрь. Ну что, справишься?

– Попытаюсь. Дай мне пять минут, – я поспешила вернуться в комнату.

Пожалуй, о такой удаче можно было только мечтать. В самом деле, зачем мне прикидываться целителем и искушать судьбу, пытаясь украсть деньги, когда я могу действительно вылечить ребенка и потребовать взамен денежную благодарность? Уж если какой-то главарь разбойников настолько расщедрился, то наместник и вовсе должен осыпать меня деньгами.

Осталось только найти нужные препараты. Так, кажется антибиотики я точно брала. Не самые сильные, но справиться с инфекцией смогут. Еще жаропонижающие и витамины.

– Ну вот, можем приступать, – крепко сжимая пакет с лекарствами, объявила я.

Пока мы шли, Томир объяснял мне подробности мероприятия. Оказывается, Тая решила таким образом устроить профильный экзамен для меня, так сказать, проверить, умею ли я усваивать информацию или им следует искать себе другого кандидата.

Наверное, следовало обидеться, но я отреагировала совершенно спокойно. Если все сложится, покровительство воров мне больше не понадобится.

Трактир, который наместник почтил своим присутствием, назывался «Золотой теленок». Само заведение оказалось не в пример комфортнее и чище того, в котором остановилась я.

Пожелав мне успехов, Томир удалился, а я отправилась испытывать удачу. Номер наместника был самым крайним, правда, дверь открыл не он, а пожилая женщина в строгом платье, застегнутом под горло.

– Добрый день. Меня зовут Кира, я целитель. Где больной ребенок? – не дожидаясь вопросов, объявила я.

– Тише, – женщина махнула на меня рукой, прикладывая палец к губам и оглядываясь назад.

Причина подобного поведения обнаружилась почти сразу. Наместник, которым, к слову, оказался довольно молодой черноволосый мужчина, спал в кресле у постели дочери. Сама девочка буквально терялась в слишком большой кровати. Маленькая и хрупкая, даже заходясь в лающем кашле, она не открывала глаз. У меня защемило сердце.

– Позвольте взглянуть на вашу бляху, – между тем устало попросила женщина.

– Эм-м, видите ли, тут такое дело, я ее потеряла, а новую сделать никак не могут. То справок не хватает, то материала, то сам мастер заболеет или в отпуск уйдет, в общем, сплошная бюрократия, – отведя глаза, протянула я.

– Говорите, потеряла? – женщина прищурилась. – Знаете, что, милочка? Много вас тут, желающих нажиться на чужом горе. Убирайтесь отсюда, пока я не приказала вас выкинуть.

– Ну послушайте, я в самом деле умею лечить! И пусть у меня нет этой проклятой бляхи, но я могу спасти вашу воспитанницу. Неужели позволите, чтобы из-за вашего предвзятого отношения с ней случилось что-то плохое? – сложив руки на груди, воскликнула я.

Мой расчет оправдался. Женщина действительно оказалась няней девочки. Помявшись, она все же поведала, что Диресса вместе с деревенскими детьми сбежала ловить рыбу и нечаянно свалилась в речку. В итоге, когда промокшая девочка вернулась домой, ее растерли вином и уложили спать, посчитав, что этого будет достаточно. А утром Диресса проснулась с лихорадкой.

– Воспаление легких, – опытным тоном поставила я диагноз. – Если у нее слабое здоровье, резкое переохлаждение вполне могло дать такой эффект.

Измерив девочке температуру, я присвистнула. Тридцать девять и два. «Веселенькая» у нее прогулка вышла, ничего не скажешь. Поскольку Диресса за все время так и не пришла в себя, мне пришлось растереть таблетки в порошок и, добавив его в горячее питье, по глоточку поить ее.

– Ну вот, теперь нужно подождать, пока подействуют таблетки. Правда, это еще не конец, лечение только начато, – шепотом предупредила я.

Подобная предосторожность не была излишней. Зная, как наместник относится к самозваным целителям, нянюшка не решилась будить его, поручив мне лечить Дирессу на собственный риск.

Так что ждать эффекта я отравилась вниз. Хорошо бы было перекусить, но денег у меня больше не было. Пришлось, накормив Кокольчика оставшимся со вчерашнего дня печеньем, нюхать витающий в воздухе вкусный запах и глотать слюну.

Не прибавили мне настроения и заглянувшие стражники. Нет, мужчины никого не искали и пришли пообедать, но соседство, чего скрывать, неприятное.

– Привет. Так и знал, что ты не справишься, – на соседний стул плюхнулся Дорн.

– А ты откуда здесь? – я недоуменно уставилась на парня, невесть зачем вырядившегося в белый балахон. – И почему думаешь, будто у меня ничего не вышло?

– Одна сорока нашептала. К счастью, у тебя есть такой хороший друг, как я, так что вот – экзамен у Таи ты не завалишь, – с этими словами вор жестом фокусника извлек из-под полы глухо звякнувший кошель. – Справился за каких-то жалких пять минут, кстати. А что ты целых полчаса в комнате делала?

Ответить я не успела.

В этот момент на лестнице показался наместник. Еще более встрепанный, он обвел посетителей внимательным взглядом, остановившись на мне. Глаза у него, кстати, оказались синими. Темнее, чем у водника, но тоже красивыми.

Я гордо приосанилась, ожидая положенной награды.

– Задержите этих двоих! Это ненастоящие целители! Они ограбили меня и едва не убили мою дочь! – с исказившимся лицом воскликнул он.

– Сонька, делаем ноги! – Дорн мгновенно сориентировался, кидая стул под ноги вскочившим стражникам и бросаясь к двери.

Увы, я повторить его маневр не успела и горестно вздохнула, когда на плечо легла тяжелая ладонь.

– Послушайте, я все могу объяснить. На самом деле все было совсем по-другому, я не брала денег наместника и не сделала ничего плохого девочке.

– На суде объяснишь, – оборвал меня стражник.

Надо ли говорить, что вставить хоть слово и напомнить о незаконченном лечении и необходимости дальше пить таблетки мне не дали. Стоило раскрыть рот, как стражник грозно хмурил брови, а один раз даже замахнулся. После этого я уже не рисковала возмущаться.

В тюрьме мне не понравилось совершенно. Нет, камера была светлой, сухой и чистой, да и проводили меня внутрь, не позволяя особых грубостей, но сам факт! Сделала, называется, доброе дело!

На просьбу позвать начальника или хотя бы его зама стражники ответили обидным смехом, заявив, что у тех хватает дел и без потерявших всякую совесть воров.

И теперь я металась по камере, не в силах сдержать волнение. Что сказать, список моих профессий рос на глазах. Некромантка, демоница, целитель, воровка, а теперь вот еще и зэчка! Наверное, если бы в этом мире существовала трудовая книжка, в моей бы уже некуда было ставить печати.

Впрочем, несмотря на из ряда вон выходящую ситуацию, я старалась не отчаиваться. В конце концов, мои друзья-воры ведь должны меня спасти, ведь, правда?! Как ни крути, я все же «выполнила» задание и формально теперь вхожу в состав их банды. Да и Валерия сбрасывать со счетов не стоит, он также должен заметить мое слишком долгое отсутствие и заволноваться.

Вот только время шло, а ничего не происходило. Начало темнеть. Из небольшого окошка я могла видеть, что на небе уже появились звезды. Если Дорн и собирался прийти ко мне на помощь, то сейчас для этого было самое время. Но, кажется, он также махнул на меня рукой, посчитав недостойной такой заботы.

Посаженный на койку Колокольчик стал грязно-серым. Отвернувшись к стенке, я лежала, глядя перед собой пустым взглядом. Да уж, не такой конец мне представлялся.

– Эй, ты, поднимайся, к тебе посетитель! – голос стражника прозвучал так громко, что я поморщилась

– Передайте ему, что у меня сегодня не приемный день, – язвительно посоветовала я.

Но все же поднялась, опять пряча шириса в карман и одергивая платье. Неужели Дорна замучила совесть, и он вспомнил обо мне?

– Госпожа Кира, вы в порядке? – на пороге стоял сам наместник собственной персоной.

У меня так и отвисла челюсть. А мужчина, между тем, быстро начал раздавать приказания. Я и оглянуться не успела, как меня выпустили из камеры и со всевозможными почестями проводили в карету наместника. Сам он все это время не уставал извиняться за недоразумение и умолял не таить обиды.

– Понимаете, когда я проснулся и увидел, что Дерисса лежит без движения и практически не дышит, а рядом крутится парень и что-то вынюхивает, то вышел из себя. Это потом уже я заметил, что малышка просто спит, да Мариша объяснила, что к чему. Еще раз простите, что не приехал раньше, я просто не мог бросить Дериссу. Она проснулась и боялась оставаться одна, – словно опасаясь, что я передумаю и больше не захочу лечить девочку, раз за разом повторял наместник.

– Господин наместник, как вас там, почему же вы в таком случае не прислали слуг? Их компания-то Дериссе точно была не нужна, – все же не смолчала я.

– Боялся, что это оскорбит вас. Целители обычно очень ревностно относятся к собственной репутации, а я невольно нанес вам такой сильный удар и должен был сам загладить свою вину, – просто признался мужчина, подтвердив мои опасения. – И еще раз простите, я совершенно забыл о хороших манерах. Можете называть меня лорд Ромий.

– Кира, – в свою очередь назвалась я. Особой нужды в этом не было, наместник и так знал мое имя, но хотелось соблюсти элементарную вежливость.

– Вы не местная, не так ли? – поинтересовался лорд Ромий.

– Откуда вы знаете? – я насторожилась, машинально вскидывая руку к очкам.

– У вас необычное имя, – наместник окинул меня внимательным взглядом.

– Уж не взыщите, так родители назвали, – несколько успокоившись, я развела руками.

– Конечно. Впрочем, это не мое дело, я несколько отвлекся от темы. Госпожа Кира, во сколько вы оцените продолжение лечения моей дочери? – голос мужчины стал серьезным.

– Хм-м…. Скажите, лорд Ромий, а Дерисса это ведь ваша единственная дочь? – осторожно спросила я.

– Да, она все, что осталось на память от моей погибшей жены. Леркана умерла три года назад, подхватив такую же лихорадку, – не дрогнув, произнес наместник.

– Что ж, в таком случае вы не сочтете мою цену слишком высокой, – медленно произнесла я, заранее страшась собственной наглости.

Еще утром я собиралась стребовать с наместника деньги, но теперь, побывав в тюрьме и убедившись, как мало могу сделать в этом мире для своей защиты, изменила мнение.

– Видите ли, лорд Ромий, мне очень нужно в столицу. Завтра я должна была отправляться туда с караваном, но поскольку теперь вынуждена изменить свои планы и задержаться здесь, в столицу меня привезете вы. Ну и попутно обеспечите всем необходимым, как теплая одежда, личные вещи и немного денег.

– Вы настаиваете именно на моем сопровождении или вас устроит предоставленная карета? Мне не очень бы хотелось бросать дочь одну, – бесстрастно поинтересовался наместник.

Я заколебалась. Догадываясь, что сейчас должен чувствовать лорд, я от всей души жалела его, но себя жалела еще больше. Может, это и было эгоистично с моей стороны, но я прекрасно понимала, что слуги не придадут поездке должной значимости и только непосредственное присутствие лорда обеспечит мне безопасность от стражи и карателей.

– Простите лорд Ромий, но я хочу, чтобы именно вы поехали со мной, – слова дались мне тяжело, смотреть в глаза мужчине я избегала. – А за Дериссу не волнуйтесь. Я оставлю ей кучу лекарств, да и няня присмотрит.

– Хорошо, как только Дерисса поправится, я отдам нужные приказания, – как наместник не старался, у него все же дернулся уголок губы, выдав – он безумно волнуется за дочь.

Собственно, дальше не было ничего интересного и стоящего внимания.

Желая, чтобы я была как можно ближе к девочке, лорд Ромий снял мне соседний номер в трактире, так что пришлось заезжать за моими вещами. Отказавшись от помощи, я быстро отправилась наверх, собираться и пересказывать Валерию новости, а после под ошеломленным взглядом наместника натужно тащила сундук с «очень ценным и хрупким оборудованием».

Следующие несколько дней и вовсе слились для меня в один. У Дериссы действительно оказалось очень хрупкое здоровье. Поправлялась девочка медленно, и я боялась даже на мгновение отойти от ее кровати. Может быть, будь я более опытным врачом или найдись в аптечке ампулы с нужными лекарствами, все прошло бы куда легче, но мне проще было перестраховаться, чем после кусать себе локти.

Лорд Ромий, видя, с какой заботой я отношусь к его дочери, без лишних слов согласится отправиться со мной по лавкам и накупил кучу вещей. Так, я оказалась обладательницей десятка повседневных и праздничных платьев, двух «брючных» костюмов и прочих мелочей. Фасоны у нарядов оказались довольно однотипными. Горожанки носили приталенные платья с небольшим круглым, овальным или квадратным вырезом, а рукава, лиф и юбки украшались разнообразными вышивками, оборками и камнями. В принципе, смотрелось достаточно стильно и эффектно, на земле такой наряд отлично подошел бы для костюмированной вечеринки.

К слову, этого похода за покупками я ждала одновременно с нетерпением и страхом. С одной стороны, щеголять в одном и том же платье мне надоело, да и погода стала портиться, с другой, я хоть и хотела посетить местные бутики, ужасно боялась проколоться и совершить ошибку, выдав свое настоящее происхождение. Наместника то, в отличие от разбойников и воров, не обманешь детскими сказками. И так пришлось читать ему лекцию о видах лекарств, детально объясняя принцип действия каждой таблетки. Да и о назначении очков он не замедлил спросить, благо, хоть услышав скупой ответ о пожаре, не стал настаивать на подробностях.

Со всеми этими заботами думать о воднике с притягательными глазами мне было совершенно некогда. Хотя не скрою, ложась в постель, я вспоминала тот момент, когда мы обменялись взглядами, раз за разом пытаясь представить, а как сложилась бы судьба, не получи я клеймо некроманта и окажись в этом мире при совсем других обстоятельствах?

А еще, когда я засыпала, мне снилось, будто бы мы гуляем по парку, ходим в кино, устраиваем пикники и постоянно целуемся. После таких ярких и насыщенных снов возвращаться в реальность совершенно не хотелось. К тому же изнывающий от скуки Валерий тут же принимался допытываться о причинах моей улыбки и сияющего розовым цветом Колокольчика. А мне оставалось только отшучиваться и делать вид, будто ничего не понимаю. Не признаваться же скелету, что умудрилась влюбиться в парня, которого видела всего раз в жизни. Не трудно представить его реакцию, если даже мне самой казалось это абсурдным, диким и совершенно невозможным. Вот только сердце все равно продолжало екать в груди и, увидев на улице очередного водника, я невольно всматривалась в его черты, вспоминая того, умудрившегося украсть мое сердце одним только взглядом.

Надо ли говорить, что день, когда лорд Ромий приказал готовиться к отъезду, я восприняла с небывалым энтузиазмом. Что, как не дорога, прекрасно поможет мне отвлечься, подарив новые впечатления и приблизив возвращение домой.

Правда, чего скрывать, не покидало меня и беспокойство. Когда на выезде из города нас остановила стража, я на какое-то мгновение забыла, как дышать. Увидев же на горизонте деревню, в которой лорд Ромий решил остановиться на ночь, и вовсе пришла в ужас.

Нет, умом я понимала, что рядом с наместником никто не посмеет меня тронуть, к тому же теперь мои «отмеченные тьмой» глаза надежно скрывают очки… Но деревня выглядела настолько похожей на ту, в которой меня едва не сожгли, что волей-неволей я вжимала голову в плечи, ожидая, что сейчас из домов повалит толпа. И от запаха чадящих факелов будет першить в горле, а искаженные злобой лица сольются в одну сплошную маску. А жесткие веревки будут больно, до крови впиваться в кожу, и никто не придет на помощь, никто не спасет….

– Кира, да что с вами? Вы вся дрожите! Уж не заболели ли вы сами? – наместник встревожено накрыл мои ладони своими. – Холодные, как лед!

– Нет, просто волнуюсь. Понимаете, пожар случился в такой же деревне, – я с усилием выдавила из себя ложь.

– Это больше не повторится. Я понимаю, как вам тяжело вспоминать и как сильно может мучить страх, но все-таки нужно успокоиться и не думать о плохом. Ваши мысли только еще больше встревожат вас. К тому же обещаю, пока вы находитесь под моей защитой, с вами ничего не случится, – лорд Ромий подарил мне ободряющий взгляд.

С губ так и рвалось замечание, что подобное положение дел будет продолжаться недолго и лишь усилием я заставила себя сдержаться. Все же наместник не обязан вечно меня защищать, я и так вынудила его отправиться в это путешествие и не вправе требовать больше.

– Спасибо вам, – я слабо улыбнулась мужчине.

В какой-то момент мне действительно стало лучше. В самом деле глупо беспокоиться о том, что еще не случилось. Да и вообще, буду решать проблемы по мере их поступления. Кто знает, вдруг король изменит свой указ или я смогу тайно поговорить с каким-нибудь сильным магом, разберусь, как вернуться домой, и никто даже не узнает о моем визите.

Между тем, карета остановилась. Лорд Ромий не стал дожидаться, пока слуги откроют дверь, сам спрыгнул на землю и подал руку мне, помогая выбраться.

Наш визит не остался незамеченным. Залаяли собаки, давая хозяевам знать о приехавших гостях, выскочили дети, любопытно таращась на нас издалека. Все было вполне мирно и благополучно, так что я облегченно вздохнула и даже попыталась порадоваться визиту. В конце концов, где мне еще удастся выпить парного, в буквальном смысле только что из-под коровы молока и поужинать домашней яичницей.

На этом месте мои вкусовые фантазии прервало хлопанье крыльев. Я и глазом не успела моргнуть, как нас атаковало что-то черное и стремительное. Сердитое клокотание, взволнованные крики, все слилось в один посторонний звук. Тень бросилась мне прямо в лицо, наместник бросился вперед, вытаскивая меч. Оказавшись за его спиной, я подняла руки, защищая лицо, и громко завизжала.

Мне казалось, что сейчас темное-страшное вцепится в волосы, больно поранит кожу, унесет куда-то к себе в нору. Закричала женщина, взвыл ребенок и все. Больше ничего не происходило, и никаких пугающих звуков я уже не слышала.

Рискнув приоткрыть один глаз, я увидела забавную картину. Встрепанная женщина в надетой задом наперед кофте отвешивала подзатыльники мальчику лет шести-семи. Тот переносил экзекуцию стойко, ни разу не всхлипнув, и только раздосадовано морщился. А у него ног…. А у его ног крутились десять крупных черных кур, грозно сверкая бусинками глаз.

Выходит, это они на нас напали?! Я испугалась домашнюю живность? Непроизвольно у меня вырвался истерический смешок.

– Господин, госпожа, уж простите за это. Совсем негодник от рук отбился, никакого спасу нет, вот придем домой, отец ему задаст жару, неделю сидеть не сможет, – неправильно истолковав мою гримасу и приняв смех за рыдания, затараторила женщина. – Сколько я ему раз говорила бросить заниматься глупостями, а он каждый раз за свое. В прошлый раз на дороге веревки растянул, теперь вот кур в настоящих страшилищ превратил.

– Они не страшилища! Это мой Отряд черной смерти! Они защищают нас от злых демонов, – вывернувшись из маминой хватки, обиженно воскликнул мальчонка. – Вот, смотри. Отряд – голос!

Раздалось дружное боевое кудахтанье.

– Где ты тут демонов видишь, балбес! – мальчику достался очередной подзатыльник. – Господин, вы не гневайтесь на него, хоть и олух такой, а все единственный сынок.

– Не беспокойтесь, дети любят розыгрыши, пусть даже они не всегда совсем безобидные. Ваш сын скоро подрастет и поймет, как не стоит поступать, – в то время как я уже давилась беззвучным смехом, лорд Ромий оставался предельно серьезным.

– Придумайте ему какое-нибудь дело, чтобы было, куда лишнее время девать, – смахнув выступившие слезы, посоветовала я.

Да уж, чувствую, в этой деревне яичницей мне не полакомиться.

– Скажите, у вас можно где-то остановиться на ночь? – между тем осведомился наместник.

– Конечно! Можете у нас и переночевать. Мой муж староста, изба у нас большая, место всем найдется, – обрадованная сменой темы, поспешно затараторила женщина. – Меня Миррой звать, муж мой Стерк, а это Элк.

– Лорд Ромий, а это моя спутница, госпожа Кира, – наместник указал на меня.

– Ваш визит честь для нас, – подтолкнув в спину сына, поспешившего задать стрекоча (Отряд черной смерти поспешно побежал за своим предводителем), Мирра повела нас домой.

Остальные крестьяне также разошлись, так что я, хоть и ловила на себе любопытные взгляды, слишком не нервничала. Да и вряд ли здесь кого-то удивят мои черные очки или несколько выбивающееся из привычного, поведение. Все внимание благополучно отвлекут выходки Элка.

Старосту мы сначала услышали, а лишь потом увидели. Мужчина сидел перед хлевом и тоскливо подвывал, вытирая нос рукавом.

– Что у вас случилось? Что за горе? – я вскинулась, вспоминая, где лежит порядком опустевшая аптечка. Эх, надо бы запасы пополнить, только где в этом мире нужные лекарства взять?!

– Солнышко, любимица моя, лучшая коровка во всей округе…. Я ей лучшие корма, траву лично рвал, – Стерк звучно высморкался, – все делал, ничего не жалел.

– А что она? – сообразив, что речь идет не о человеке, я несколько успокоилась. Конечно, животное тоже жалко, но тут уж ничего не поделаешь, диплома ветеринара у меня нет.

– А она сдохла! Всего день не дожила. Уже ведь и все было обговорено, я и с Хелином сговорился, чтобы забить помог, и гостей созвал, а кто же теперь дохлятину есть станет?! – лицо у старосты стало совсем несчастным.

Я поспешно зажала себе рот рукой, опасаясь, что громким смехом оскорблю его в лучших чувствах. Определенно, эта деревня нравится мне все больше и больше, скучать, здесь явно не придется.

Несмотря на то, что больше ничего веселого не произошло (староста оплакивал подвевшую его корову молча, Элк дулся в углу и всех игнорировал), настроение у меня было приподнятое. А еще вместе со мной на печке ночевали три пушистых и толстых кота, что окончательно привело меня в восторг. Мирра, правда, испугавшись, что благородной госпоже не пристало спать в такой компании, попыталась согнать котов, но они так убаюкивающее мурчали, что я заступилась за пушистиков. К тому же Колокольчика они не трогали, а других причин выгонять три живые и теплые грелки у меня не было.

Утром, попрощавшись с крестьянами, мы продолжили путь.

Дорога проходила спокойно. После кур несколько раз останавливающие карету стражники меня уже не пугали, к тому же присутствие лорда действовало на них очень положительно, не давая надоедать вопросами и настаивать на осмотре вещей.

Пожалуй, единственным, кому путешествие не доставляло совсем никакого удовольствия, оказался Валерий. Когда мы останавливались на ночлег в трактирах, я настаивала, чтобы сундук относили ко мне в номер и всю ночь скелет принимался жаловаться на скуку и неудобства, раз за разом повторяя, как унизительно и низко для него постоянно прятаться.

Но, хоть я и разделяла возмущение Валерия, рассказать о нем лорду Ромею так и не решилась. Я, конечно, спасла его дочь, но неизвестно, пересилит ли благодарность чувство долга и не сдаст ли наместник меня карателям? Пока лорд Ромий считал меня вылетевшей из академии за нестандартные методы лечения целительницей, я не волновалась, не вздрагивая и не пытаясь спрятаться, когда на дороге показывались знакомые темно-бордовые камзолы, вот только в любой момент ситуация могла кардинально поменяться.

Все это время наместник не проявлял особого любопытства к моим делам, довольствуясь тем, что я сама согласилась рассказать, но один раз довольно откровенный разговор между нами произошел.

– Кира, так куда именно вас отвезти? – когда до столицы оставался день пути, поинтересовался наместник. – Я знаю отличную школу целителей и могу дать вам рекомендации.

– Спасибо, но в этом нет потребности, – предложение было лестным и я несколько минут колебалась, прежде чем отрицательно покачать головой. – Мне нужно в Магический университет, а насколько я знаю, там такие отзывы не требуются

– Почему же? Раньше будущие маги вполне могли обзаводиться клиентами еще до начала обучения, и в таких случаях об этом следовало сообщать. Впрочем, теперь в этом нет нужды, – лорд Ромий неожиданно замялся и отвел глаза.

– Нет, расскажите, – попросила я. – Кто и какие отзывы предоставлял?

– Это было еще до указа короля, когда считалось, будто бы некроманты умеют лечить, – неохотно начал наместник.

– Что?! Некроманты умеют лечить? Как целители что ли? – у меня отвисла челюсть.

– Нет, не совсем, – лорд Ромий пожевал губы, подбирая слова. – Целители лечат травами, настойками, пользуются тем, что есть вокруг, а некроманты прибегают к магии. Так, допустим, целитель, чтобы вылечить сломанную руку, наложит лубки и повязки, процесс выздоровления затянется не на одну неделю, а некроманту достаточно произнести заклинание и человек выйдет здоровым. Правда, они не лечили все подряд, брались только за сложные случаи, где целители оказывались бессильными. А потом внезапно выяснилось, что, леча человека, некроманты одновременно вытягивают его жизненную энергию. Причем настолько много, что после «сеанса» клиент заболевал еще сильнее.

– Однако, – теперь настала моя очередь морщить лоб и отводить взгляд.

Узнав, наконец, почему некроманты впали в немилость, я понимала, почему крестьяне так отреагировали, да и указ короля перестал выглядеть глупым и несправедливым. В самом деле, кому захочется, чтобы его лечила такая «пиявка»?! Некроманты, выходит, сродни энергетическим вампирам – существуют за счет других.

Только непонятно, почему же тогда Валерий так упорно зазывал меня в этот мир, расписывая всю прелесть карьеры некроманта? Или думал, будто бы я не увижу ничего плохого в паразитической сущности? Не зря же даже воровство незаконным не посчитал?

Продолжать разговор с лордом Ромеем на эту тему я не пожелала, как и, подумав, не стала говорить о чем-то Валерию. Скелет все равно не ответит на обвинение, только в очередной раз надуется, а между тем, мне по-прежнему нужна его помощь, чтобы вернуться домой.

А потом мы приехали. Понимая, что с сундуком в Университет тащиться нет смысла, я позволила наместнику снять для меня номер в гостинице неподалеку. Мы приехали как раз вовремя, завтра начиналась вступительная кампания, и у меня должен был появиться шанс решить свою проблему.

– До свидания, Кира. Еще раз спасибо за то, что сделали для меня, – наместник поцеловал мне руку.

– Не стоит благодарности, вы вполне отплатили мне за лечение, – невольно я залилась краской.

– Никакие деньги несравнимы с жизнью Дирессы, – лорд Ромий покачал головой. – Не знаю, что вы собираетесь делать дальше, но удачи вам. И знайте, Кира, если понадобится помощь, вы всегда можете рассчитывать на меня.

На этом прощание было закончено. Кивнув мне, наместник сел в карету и дал приказ кучеру трогаться. Некоторое время я смотрела ему вслед, а потом развернулась и зашагала обратно в трактир.

Что ж, удача мне, в самом деле, понадобится. Попасть в Университет и узнать путь домой занятия не из легких, но, где наша не пропадала?! Уж если я умудрилась преждевременно сдать зачет по фармакологии, запомнив свыше четырехсот наименований, то и сейчас тоже справлюсь.

Глава 6

Утро я встретила, до хрипоты ругаясь с Валерием. Вынужденное заключение не прошла скелету впрок и он почему-то вбил себе в голову, будто бы обязательно должен отправиться в Магический университет вместе со мной, поскольку без его мудрого руководства я обязательно попаду в беду. Мне, естественно, это предложение совершенно не нравилось. Прекрасно помня, чего стоили советы скелета в прошлом, я ни в какую не соглашалась брать его с собой.

– Слушай, еще раз повторяю, у меня нет никакого желания тащить за собой сундук. В конце концов, я собираюсь в университет за консультацией, а так, чего доброго, подумают, будто жилье ищу. Все, это мое последнее слово и оно не обсуждается! Не отвлекай меня больше, – я демонстративно отвернулась к зеркалу, расчесывая волосы.

Отсутствие привычных удобств и постоянные нервотрепки отрицательно сказались на моем здоровье, так что под глазами образовались темные круги, а волосы потускнели. Впрочем, у зеркала я крутилась с рассвета, так что с помощью косметики сумела придать себе достаточно приличный вид и теперь раздумывала, заплести косу или собрать волосы в узел.

– Ну Кир, ты вполне можешь взять только мою голову, ее никто не увидит, а я смогу подтвердить твою историю, – не унимался Валерий.

– Сгинь! – я запустила в скелета расческой. – Не хватало еще, чтобы маги в университете обнаружили тебя, и вместо консультации мне придется прямым ходом отправляться на костер.

– Да не будет никаких проверок. Если бы выявить нечисть можно было так просто, каратели уже давно вычислили бы нас. К тому же я являюсь разумной душой, не хочу нанести какой-либо вред и любой артефакт посчитает меня человеком, – Валерий бросил расческу на кровать и занял место у стола, на котором резвился Колокольчик.

Вот же коварный тип, знает, что теперь я ничем кидаться не стану, побоюсь задеть шириса.

– Ты в этом уверен? Так же, как в том, будто бы в перемещении в другой мир не может быть ничего опасного? – я все-таки повернулась, одарив скелет красноречивым взглядом.

– Я ведь уже извинился! А ты слишком долго помнишь плохое. Нельзя быть такой злой и не давать даже шанса на исправление, – упрекнул меня скелет. – И в университет мы вместе отправимся. Если не возьмешь меня, я сам пойду и тогда моя смерть будет на твоей совести.

Выдвинув мне такой ультиматум, Валерий как ни в чем не бывало стал кормить печеньем Колокольчика, ставшего ядовито-зеленого цвета.

Я даже не сразу нашлась, как отреагировать на такую наглость. Больше всего хотелось напомнить скелету, что он вообще-то мой слуга и обязан слушаться, но в душу закрались сомнения, что его идея не такая уж и плохая. Вдруг в таком случае сразу получится выяснить, где ошибка в заклинании перемещения?

– Приготовься, я тебе сейчас голову оторву, – я демонстративно потянулась, разминая пальцы.

– За что? Неужели обиделась? Я ведь не сказал ничего такого, – перепугался Валерий.

– Да нет, не в этом смысле, – у меня вырвался смешок, – я решила согласиться с твоей просьбой.

– Я рад, что ты наконец прислушалась к голосу разума, – просиял скелет. И даже в порядке жеста доброй воли решил помочь мне собраться, подавая разложенные на кровати вещи. – Кир, неужели ты в этом собираешься пойти? Зачем ты вообще купила такую рубашку, в ней же вырез огромный, она бесполезна. За окном снег, через минуту в ледышку превратишься!

– Во-первых, не бесполезна. Видел бы ты выражение лица лорда Ромея, когда я ее померила и попросила оценить, – вырвав рубашку, я шагнула за ширму, – а во-вторых, сверху еще будет куртка, так что участь снеговика мне не грозит. И в-третьих, хватит критиковать мою одежду! А то вообще мини юбку надену.

Проникшись моей тирадой, Валерий послушно молчал, пока я закалывала косу, шнуровала сапоги, поправляла курточку и усаживала Колокольчика на плечо. По поводу последнего, к слову, я сомневалась больше всего, но в итоге решила изобразить обеспеченную горожанку, благо, в столице ширисы были не редкими и удивления не вызывали.

– А один вопрос можно? – поерзав в сумке, не выдержал череп. – Зачем ты так долго красила глаза, если в итоге все равно нацепила очки?

Вместо ответа я показала ему язык и застегнула молнию. Заперев дверь, положила ключ в карман и спустилась по ступенькам, с улыбкой слушая, как стучат каблучки на новеньких сапожках.

Как мне и говорили, в день поступления пошел мелкий снежок. Причем, что самое удивительное, хоть погода стояла достаточно теплая, снег не таял, укрывая все вокруг пушистым слоем.

Я вытянула руку, поймав одну снежинку. Здесь они оказались больше, чем земные и не приходилось щуриться, чтобы разглядеть узор. А посмотреть нашлось на что. Каждая снежинка была по-своему уникальна и выглядела, будто очень изысканное и дорогое украшение, переливаясь и сверкая в солнечных лучах. Подняв ладонь повыше, я позволила ветру сдуть снежинку, завертев в искристом танце ее сестер, а потом поспешила по улице. Как бы ни хотелось прогуляться, любуясь погодой, времени действительно было мало.

К моему счастью, идти следовало совсем немного. Я в очередной раз вознесла мысленную благодарность лорду Ромею, выбравшему для меня ближайший к Магическому университету трактир.

Само сооружение виднелось издалека. Что сказать, университет по праву можно было назвать маленьким городом, настолько огромным он оказался. Альма-матер состояла из огромного основного здания и пяти башен. На четырех из них развевались флаги красного, синего, голубого и зеленого цветов, на пятой же, судя по всему, когда-то принадлежавшей некромантам, не виднелось ничего.

Народу здесь скопилось…. Не то, что яблоку, вишне упасть негде! Парни, девушки, их родители, младшие братья и сестры, складывалось ощущение, будто бы сюда явилась половина жителей, и мне стоило немалых усилий протолкаться к воротам.

Охранник скользнул по мне равнодушным взглядом, но говорить ничего не стал, видно, посчитав одной из студенток или кандидаток в студентки. Да и по внешнему виду я ничем не отличалась от других учащихся, такие же куртка, штаны, шапка и сапоги, разве что глаза черные.

«Лучше бы я магом огня стала. У них в глазах словно искорки плавают», – невольно замечталась я.

– Ну вот видишь, все прошло хорошо, зря ты боялась! – поспешил поделиться со мной своим восторгом Валерий.

– Тихо! – я прихлопнула болтливую «сумку» рукой, испуганно оглядываясь по сторонам. Кажется, на этот раз пронесло, студенты стояли слишком далеко от меня и расслышать ничего не могли. – Еще слово и я тебя…

– Да ладно, нельзя столько нервничать, – сумка дернулась у меня в руках.

– В фонтане утоплю, – увидев искомый, закончила угрозу я.

Фонтан располагался во внутреннем дворике и сам по себе отлично мог служить визиткой заведению. Из него не просто вырывалась вода, а складывалась в разнообразные узоры. Распускающийся цветок, бьющий копытами единорог, взрывающаяся искрами звезда…. За те пять минут, пока я стояла у фонтана, завороженная творящейся у меня на глазах магией, фигуры ни разу не повторились.

Я не сразу рискнула переступить порог университета. Некоторое время просто ходила по дворику, слушая, о чем говорят студенты.

Оказалось, что как таковые, экзамены не проводятся. Изменившийся цвет глаз уже сам по себе являлся показателем наличия дара, все вопросы носили куда больше формальный характер. Определить уровень потенциальных способней, составить списки групп, распланировать занятия, поселить студентов в башни, ну и прочие вещи, знакомые каждому студенту. Напрямую директор в этих мероприятиях задействован не был. Чаще всего он поздравлял будущих магов в первый день учебы, так что я вполне обоснованно рассудила, что особо ему не помешаю и могу претендовать на несколько минут драгоценного времени.