Там, где кувшинки цветут

Пролог

– Я уже и не надеялся снова увидеть вас! – Раздался глубокий баритон мужчины стоявшего в глубине конюшни. Его профиль сложно было разглядеть в темноте, но и так чувствовалась сильная аура исходящая от высокой, стройной фигуры в черном плаще, а еще непревзойденный магнетизм из-за которого немало было разбито женских сердец.

Маркиз Натаниэль Арчибальд Шелби был поистине неотразим. Многие девушки выстраивались в очередь, чтобы высокомерный красавец обратил на них свое внимание, да и дамы зрелого возраста тоже были не прочь попасть в его сети. Чего стоил мужественный, горделивый взгляд светло-карих глаз шоколадного оттенка. Он словно обволакивал своим очарованием и заставлял замереть на месте даже самых неприступных особ. Темные волосы, доходившие до плеч, скрепляла атласная лента. Он всегда был облачен в элегантный костюм и не важно какое время дня, или ночи располагало к этому. На бал, где повстречался с миниатюрной блондинкой, что не прочь была поразвлечься с ним, маркиз оделся соответственно в элегантный темно-синий камзол и коричневые панталоны, на которых красовались черные сапоги вычищенные до блеска недавним утром одним трубочистом состоящем у него на службе.

– Эм.. Я старалась незаметно покинуть бальную залу! Ведь если меня хватятся.. – Послышался смущенный голос девушки, которая неуверенно продолжала стоять у входа в конюшню поместья Престонов, где и было назначено свидание после того, как они протанцевали два танца подряд.

"Глупышка, неужели не ясно чего я хочу от тебя". – С ухмылкой подумал Натаниэль доставая из плаща трубку и розжиг, чтобы закурить даже не стесняясь присутствия девушки, которая от дыма принялась шумно давиться кашлем.

– Простите, но от едва уловимого запаха табака меня начинает мутить. – Тут же объяснила незнакомка имя, которой по-прежнему оставалось загадкой.

В этот раз всегда пунктуальный Натаниэль прибыл на бал с опозданием и пропустил момент, когда дворецкий представлял вновь прибывших гостей. То, что он до сих пор не знал имени смазливой кокетки ни имело ровным счетом никакого значения. Ведь большинство девушек и женщин он не помнил и не хотел вспоминать. Для Натаниэля не играло никакой роли и то, что имя так и останется в тайне. Он же не собирался в дальнейшем жениться на девушке и тем более воспылать какими-то романтическими чувствами к ней, в которые просто не верил.

Брак – не входил в планы маркиза, но положение в обществе обязывало его когда-нибудь жениться на девушке равной по статусу. Чем в данный момент усердно занималась мать маркиза Вирджиния Шелби, но ее поиски всегда приводили к одному Натаниэль лишь развлекался с очередной девушкой искавшей путь к его сердцу, а потом с легкостью бросал ее. Хоть о Натаниэле и ходила дурная слава, но вдовствующая маркиза все равно не опускала рук и продолжала знакомить своего двадцатипятилетнего блудного сына с новыми выгодными партиями надеясь на положительный результат. Со всеми этими попытками она не могла учесть только одного, что уже давно сама пала в глазах Натаниэля и он уже с детских лет как не прислушивается к ее словам, а тем более к советам. Ведь это из-за матери отец отправился в мир иной, чего маркиз никак не мог ей простить.

А тем временем после неловкого объяснения обворожительной кокетки Натаниэлю стало как-то не по себе и он тут же затушив трубку убрал ее обратно в карман плаща.

– Ну же, не стесняйтесь мисс, подойдите ко мне. – Хриплым голосом позвал он девушку. Весь вечер она только и делала, что сводила его с ума своим очарованием. Еще в бальной зале, где заметил ее, маркиз понял, что эта девушка точно легкомысленная и доступная и не сможет отказать ему в близости. Да и потом, если вдруг их застукают у него, имелся весомый аргумент, чтобы избежать наказания за соблазнение невинной дебютантки, что случалось уже и не раз. Он просто скажет, что она сама вовсю вешалась на него и была не против того к чему все шло. Именно так коварный соблазнитель часто и поступал разрушая бессознательно репутацию любой вертихвостки, которая по неопытности сама попадалась в его сети.

В обществе маркиза прозвали за это распутником и повесой. Многие состоятельные родители всячески старались уберечь своих дочерей от Натаниэля, но они все равно летели к нему, как пчелы на мед. Так же маркизу никто из титулованных аристократов не мог ни слова против сказать, а все потому, что от Натаниэля исходило могущество и демоническая властность заставлявшая многих дрожать на месте в его присутствии.

Но мало кто знал, что скрывалось под маской безразличия и почему маркиз так безжалостно уничтожал репутацию юных дебютанток и вмешивал себя в скандалы со зрелыми дамами, когда их мужья заставали в его постели. Всему виной была глубокая душевная травма оставленная в далеком детстве, хотя у Натаниэля были вполне беззаботные детские годы, где все любили и восхваляли успехи робкого мальчика, кем он когда-то был, в особенности отец, у которого было доброе сердце. Но однажды Натаниэль, застал свою мать в объятиях камердинера находившегося у них в услужении. Данная картина навеки осталась в сердце у маленького ребенка. Он, конечно, ничего не сказал отцу, но в тот самый момент, когда увидел как мать в страстном порыве целует другого мужчину, возненавидел всех женщин и поклялся себе никогда в жизни не влюбляться и тем более ни любить. Позднее Арчибальд Шелби сам узнал об изменах своей любимой жены и у него не выдержало сердце во время работы над очередной картиной, чем занимался он в свободное время. Уже став мужчиной Натаниэль ни раз задавался вопросом, что на самом деле было причиной внезапной смерти отца ведь маркиз точно знал, что Арчибальд Шелби никогда не страдал сердечной болезнью.

– Я боюсь, что меня могут хватиться в любую минуту. – Тем временем застенчиво произнесла девушка, продолжая, топтаться на месте отчего у Натаниэля начинало лопаться терпение.

– Помнится мне, вы совсем не боялись, когда сами оказывали мне знаки внимания и требовали моего общества на балу. – Напряженно произнес Натаниэль наконец отталкиваясь от стены, где стоял и подходя к покрасневшей девушке.

Не церемонясь и ни спрашивая разрешения он очень нежно провел пальцем вдоль ее щеки отчего юная особа вспыхнула словно свечка и стала растекаться как воск. Девушка уже отдала свое хрупкое сердечко в руки безжалостному повесе и ждала от него взаимности чего маркиз никак не мог ей обещать.

– Может не надо! – Неуверенно все же промолвила красавица отступая на шаг от него.

– Поздно дорогая, если бы вы не хотели поразвлечься со мной, то не пришли бы сюда. – Улыбаясь довольной улыбкой ответил Натаниэль утягивая девушку за собой. Он неторопливо завладел ее пухлыми губами и аккуратно уложил на пахучее сено продолжая уже более в страстном порыве целовать ее щеки, опускаясь все ниже и ниже к декольте, где слегка проступала девичья грудь. Соблазненная плутовка пылом маркиза вдруг начала отвечать на страстные поцелуи, сначала неуверенно и нелепо, а потом осмелев более раскованно. Натаниэль засмеявшись довольным смехом еще активнее стал придаваться безумной страсти напрочь забыв о том, что в любую минуту сюда может кто-нибудь явиться и прервать всепоглощающее удовольствие. Конечно же так и произошло. Исчезновение девушки не прошло бесследно. Заметив свою дочь возле конюшни преподобный Эндрю Бингли тут же поспешил следом за ней, чтобы узнать, зачем она туда направилась.

В этот день граф Луи Престон праздновал свой пятидесятый юбилей. С преподобным Эндрю Бингли он дружил очень давно и поэтому просто не мог не пригласить святого отца на бал. На такое событие мистер Бингли пришел с младшей дочерью Марией в надежде подыскать ей на балу состоятельного жениха подходящего ей по сословию так как боялся за ее судьбу.

Мари полностью походила на свою мать и тоже могла вступить на неправильный путь как случилось с его любимой Кэр. Преподобный хорошо знал, что граф нисколько не скупился на приоритеты. На его торжествах всегда можно было встретить как влиятельных господ, так и простых вельмож. Вот за одного из последних мистер Бингли и собирался в дальнейшем выдать свою дочь.

– Что здесь происходит, Мари? – Послышался гневный возглас резко ворвавшийся в омут страсти.

– Папочка… – Испуганно вскрикнула девушка вырываясь из объятий слегка раздосадованного Натаниэля.

– Лорд Шелби, я жду объяснений? – Обратился к нему седовласый мужчина потирая щетину на лице.

– А что тут объяснять! Вашу дочь похоже не учили манерам и не воспитывали как следует, если она готова растоптать свою репутацию бросаясь в объятия первому встречному. – Сказал Натаниэль заранее подготовленную речь, которую говорил всякий раз, если его заставали с поличным.

– Но Нейт, мы же здесь по взаимному согласию! – Осмелев, проговорила девушка, взглядом прося маркиза согласиться с ней.

– Вы сами последовали за мной и набросились в тот самый момент, когда я собирался уезжать. – Жестко ответил Натаниэль этим приговаривая девушку самой выпутываться из паутины в которой она оказалась.

Закипая от негодования и злости отец вдруг схватил за руку легкомысленную распутницу и потянул за собой. На пути из конюшни он вдруг остановился и обернулся к Натаниэлю.

– Простите маркиз это моя ошибка, я где-то упустил свою дочь. Ничего, дома ее ждет хорошая порка, которая напрочь отобьет всякое желание даже смотреть на господ. – Сказал мужчина и направился в сторону кареты, чтобы незаметно увести дочь пока никто не увидел как она чуть ни покончила со своей репутацией и напрочь ни лишила себя права обручиться с кем-нибудь в будущем.

Усмехнувшись им вслед и разочарованно вздохнув от того, что не получилось развлечься Натаниэль оседлав лошадь черного окраса поспешил по своим делам на ходу обдумывая мысль ни отдохнуть ли ему от всего вблизи Хартфордшира, где располагалось родовое поместье Шелбильгейм.

Глава 1.

– Здравствуйте, мистер Бингли! – Высокомерно промолвила утонченная дама лет пятидесяти пяти в элегантной соломенной шляпке из под которой виднелись тёмно-каштановые локоны.

– Прошу следуйте за мной! – Гордо добавила она и вальяжной походкой направилась в величественный особняк усадьбы Блэквуд Хаус расположенной неподалеку от живописного озера на котором в начале лета распускались красивые белые кувшинки и словно наряд невесты плавали по воде.

По одному виду этой женщины было заметно, что она не особо была рада видеть дочерей преподобного мистера Бингли, а когда тот сказал, что намерен оставить их у нее совсем приуныла. Один ее надменный взгляд, брошенный на девушек, говорил без каких-либо слов, чтобы они даже не смели без разрешения и рта раскрыть.

– Ну же, поторапливайтесь, что встали! – Подталкивая дочерей прикрикнул отец.

– Папочка, может пока еще не поздно мы вернемся домой? – Еле слышно промолвила младшая кое-как сдерживаясь от нахлынувших слез. – Обещаю, я больше никогда не буду вам перечить и даже не посмотрю в его сторону.

Эндрю Бингли остановившись смерил девушку негодующим взглядом отчего она мгновенно пожалела о своих словах и словно соглашаясь с участью, которая ее ждет отчаянно закивала головой.

– Раньше нужно было думать о том, что с вами будет из-за непослушания Мари! А теперь идемте, не заставляйте ждать достопочтенную госпожу Элоизу, которая согласилась приютить вас у себя. – Непреклонно ответил Эндрю продолжая свой путь.

– Но папенька… – Осмелев, пролепетала Мари, замечая, что у отца вот-вот лопнет терпение. – Позвольте хотя бы Элле вернуться домой. Ведь она не в чем ни виновата. Это я попросила ее мне помочь. – Добавила она вспоминая как рассказала сестре о случившемся в тот самый момент, когда та застала ее за попыткой побега. Понимая, что план избежать участи, что уготовил отец, не удастся, Мари разразилась рыданиями. Элле стало искренне жаль сестру и только поэтому она закрыла глаза на все происходящее и позволила Мари уйти, но вот только далеко юной беглянке сбежать не удалось. Ее увидела одна женщина живущая по соседству и тут же доложила мистеру Бингли. Эндрю никогда не поднимал и не собирался поднимать руку на дочь, но ее все равно следовало было как-то наказать. Неожиданно для себя он вспомнил о сестре жены, которая после смерти мужа графа Джона Блэквуда проживала в полном одиночестве в усадьбе Блэквуд Хаус расположенной вблизи Хартфордшира. "Моя девочка скрасит унылую жизнь Элоизы, а та взамен обучит ее этикету". – Думал он запечатывая письмо адресованное для графини поздним вечером после неудачного побега Мари.

Затем преподобный мистер Бингли отправился в спальню дочерей с целью сообщить младшей, что она уезжает на целое лето к миссис Элоизе Блэквуд, которая будет наставлять ее на путь истинный.

Девушки в этот час не спали. Они настороженно размышляли о том какую участь уготовил отец для Мари.

– Элла, папенька же не будет бить меня, как накануне обещал маркизу? – Испуганно спросила Мари.

– Ну что ты! Он же никогда не поднимал на нас руку! – Успокаивала Элла сестру, а саму вот уже несколько часов не покидали дурные сомнения, а вдруг отец сорвется и ударит, ведь в таком гневе, в каком он предстал, она видела его впервые.

Вскоре в комнату постучав вошел суровый мистер Бингли и девушки совсем притихли в ожидании приговора.

Элла видя, что вот-вот сестре сильно достанется тут же вступилась за нее и преподобный мистер Бингли в тот час понял, что и старшая дочь тоже ко всему причастна ведь она покрывала младшую.

– Готовьте чемоданы! Завтра вы обе отправляетесь в Блэквуд Хаус! – Сказал он твердо, избегая смотреть в глаза своим дочерям.

– Но папенька… – Пролепетала Мари явно сожалея о своей ошибке. – Если бы я знала какой он, то никогда бы…

– Я сказал не выводи меня из себя, а иначе тебе не поздоровится. То что вы останетесь под покровительством графини – настоящее благо для вас. Вы опорочили доброе имя семьи. Видеть вас не могу. – Завопил он разгневанно посмотрев то на одну, то на другую дочь.

Принимая спокойное выражение на лице Элла торопливо взяла сестру за руку этим жестом пытаясь донести до той, что она будет рядом и постарается помочь скоротать счастливые дни в обществе чопорной графини Блэквуд.

– Мы справимся! – Сказала Элла осторожно поглаживая рыдающую сестру по голове.

– Ах, сестра! Какую же глупую ошибку я совершила. Если можешь, то, прошу, прости меня. – Причитала Мари тогда, но преподобный мистер Бингли уже все решил и обратного пути больше не было.

На рассвете девушки собрали последние вещи. Взяли чемоданы и поспешили во двор, где их уже ожидала приготовленная карета.

Всю дорогу девушки ехали в молчании не осмеливаясь посмотреть на отца, который думая о своем смотрел на мелькающие равнины и луга за окном.

Элла ни в коем случае не держала на сестру зла. Она злилась в первую очередь на маркиза, кто смел наглость чуть не опорочить и не пошатнуть репутацию Мари, которая наивно верила, что он женится на ней после полученного удовольствия. Только Элла знала, что этого не случилось бы никогда судя по образу жизни маркиза о котором на каждом шагу было известно всем, лишь только ее сестрица не догадывалась о порочной сущности Натаниэля Арчибальда Шелби и легко смогла попасться в его ловушку. Да и потом господа не женятся на простых девушках без приданного, а тем более на дочке священнослужителя кем был их отец.

"Я непременно расквитаюсь с вами маркиз и как-нибудь пошатну вашу репутацию в ответ. Вот только попадитесь мне на пути"! – Поклялась себе в мыслях Элла осматривая позднее роскошную обстановку усадьбы Блэквуд Хаус и вспоминая недавний вечер приведший к тому, что они вынуждены были покинуть родовой дом.

– А здесь у нас бальная зала! – Тем временем хлопая в ладоши сказала миссис Блэквуд.

Эллу тут же покинули невеселые мысли как только она увидела стоявший рояль посреди комнаты.

– Можно? – Сверкая голубыми глазами промолвила она подходя к музыкальному инструменту.

– На нем давно никто не играет! – Грубовато осадила Элоиза оглядывая темноволосую девушку так точно напоминающую ей ее саму в молодости. – Но я могу сделать исключение для вас! – Вдруг добавила она смягчаясь на секунду и радуясь в душе, что нашла подобную себе.

Довольная девушка тут же подбежала к прекрасному инструменту и трепеща от удовольствия открыла крышку. Уж очень она любила играть. Это была единственная ее отдушина после того как ее и сестру будучи еще маленькими покинула их мать.

Миссис Кэролайн Бингли была легкомысленной девицей из приличной богатой семьи. Она мгновенно окрутила некого конюха Эндрю Бингли и назло отцу вышла за него замуж, а дальше после рождения дочерей она просто не вынесла жить в бедности. Домой вернуться девушка тоже не могла так как семья отказалась от нее после такого поступка как замужество с простым конюхом. Вот и ждала юная Кэролайн случая, когда ей представится возможность снова кого-нибудь окрутить, но теперь она искала не из бедного сословия, а заглядывалась гуляя по ярмаркам на богатых аристократов проездом заезжающих в пригород Лондона, где они жили. Долго ждать ей не пришлось. Однажды виконт Сент Клер проезжал мимо и по пути столкнулся с Кэролайн. Она ему сразу понравилась и одной лунной ночью они вдвоем скрылись в неизвестном направлении. Позже о Кэролайн Бингли пришли дурные вести.

Корабль на котором плыла она вместе со своим любовником попал в шторм и затонул со всеми кто был на борту. После ухода жены Эндрю Бингли внезапно решил посвятить себя служению Богу и никто не смог оспорить его такое решение. Легкомысленный поступок жены долго еще не укладывался в голове Эндрю, у которого на попечении остались две маленькие девочки. Он так и не смог рассказать им правду о матери. Впервые святому отцу пришлось солгать во благо. Однажды, когда Мари поинтересовалась о жизни матери он сказал лишь то, что достопочтенная миссис Бингли долго болела и в конце концов ее сморил недуг. Со временем дочери редко стали задавать вопросы, а мистер Бингли этого и хотел, он больше старался не упоминать о жене. Святой отец совсем не хотел лгать, но по-другому просто не мог, да и потом ему хотелось, чтобы его девочки знали о матери только хорошее и чувствовали ее любовь к ним. Вот так они и жили до недавнего времени.

– Но графиня! Я не могу задерживаться! Мне вскоре уезжать, а мы еще ничего толком не обговорили с вами! Может быть в другой раз вы послушаете игру моей дочери? – Насупившись, пробормотал преподобный, обращаясь к миссис Блэквуд.

– Прошу, избавьте меня от объяснений! Моя голова уже не та, что была прежде и вы даже представить себе не можете как мне тоскливо и одиноко здесь порой. Ну да ладно! Дорогая, что же вы не играете? Я так жажду послушать вас! – Расплываясь в радостной улыбке пролепетала всегда строгая и угрюмая миссис Блэквуд, что выглядело весьма странно и вызывало в душе юной Эллы массу вопросов.

Окинув женщину удивленным взглядом Элла наконец принялась играть и из старого, заброшенного рояля наконец-то впервые за все время полилась красивая музыка оживляя все вокруг и заставляя слуг занятых работой замереть на месте, чтобы прислушаться к восхитительным звукам.

А Элла все играла и играла не обращая внимание на то, что происходит вокруг и даже не помышляя о том, что эти волшебные звуки такой красивой мелодии дойдут сквозь приоткрытое окно до слуха маркиза Натаниэля Арчибальда Шелби, который решил какое-то время уединиться в поместье находившимся по соседству. В данную минуту он как раз проезжал мимо усадьбы Блэквуд Хаус, где услышал музыку, что заставило лошадь остановиться. Маркиз как завороженный слушал прекрасные звуки и в этот самый момент он поклялся в душе, что обязательно узнает кто же так трепетно играет на рояле. Ведь он точно знал, что вдова давнего друга его отца вряд ли спустя годы вновь будет играть на этом инструменте как было в давние времена, когда он еще был ребёнком и жил по соседству.

– Неужели у графини гости? – Сказал Натаниэль поглаживая гриву лошади. – Ничего, завтра же нанесем к ней визит вежливости и все узнаем. – Добавил он обращаясь к чистокровному жеребцу, от которого послышалось довольное ржание, что свидетельствовало о том, что конь вполне не против прогуляться.

Глава 2.

Поздним вечером после того, когда отец смог наконец отбыть домой, девушки остались одни. Графиня Блэквуд любезно предоставила в распоряжение юным сестрам роскошную комнату, находившуюся в правом крыле дома, строго наказав не ходить в левое и любопытная Мари долго еще задавалась вопросом, что же такого тайного прячет графиня в том самом крыле.

– Как ты думаешь Эли, что, интересно, такого может находиться в тех комнатах? – Не удержавшись все же спросила Мари полностью перебивая свои тревожные мысли новыми.

– Не знаю сестра да и не хочу знать! Тебе тоже не советую совать свой красивый носик в чужие дела! – Твердо сказала Элла надев простую сорочку розового цвета. Подойдя к отведенной кровати она принялась расправлять одеяло для того, чтобы лечь спать.

Мари же обхватив себя руками до сих пор полностью одетая сидела у окна и с любопытством взирала на сестру.

– Неужели тебе не интересно, что там? – Тихо промолвила она опасаясь того, что их могут услышать.

Элла смерила сестру недовольным взглядом и забравшись в постель закрыла глаза. Мари уже думала, что сестра так ничего и не ответит ей, когда Элла все же тихо произнесла:

– Я уже, кажется, все сказала тебе. Давай, просто постараемся спокойно прожить это лето без всяких приключений и быть может тогда отец заберет нас раньше намеченного срока, а теперь, если ты не против я буду спать, так как очень сильно устала и тебе советую сделать то же самое.

– Эх, ну и зануда же ты! – Возмущенно прикрикнула Мари в душе намереваясь во что бы то ни стало узнать тайну графини Блэквуд.

Тихонько напевая себе под нос какую-то песенку Мари наконец раздевшись легла в постель притушив ярко горевшую свечу на прикроватном столике. Комната погрузилась во тьму, но любившей поболтать Мари все никак не спалось. Она то и дело вертелась со стороны в сторону обдумывая как бы незаметно пробраться в те самые потаенные комнаты.

– Интересно! Обитают ли там привидения? – Вдруг спросила она сестру, которая уже начинала засыпать.

Тяжело вздохнув Элла приоткрыла глаза и уставилась во тьму. Сон мгновенно пропал и ей стало самой немного любопытно, но вот только строгость в которой девушка воспитывалась не позволяла ей думать о всяких глупостях.

– Заверяю тебя, что привидений не существует! Это всего лишь выдумки, а теперь я надеюсь, что умерила твое любопытство и ты наконец-то дашь мне уснуть. – Зевая промямлила она намеренно отворачиваясь от сестры к стене.

– Ой, да ладно тебе! Я прекрасно помню, как ты испугалась, когда однажды ночью увидела женщину в белом одеянии промелькнувшую мимо твоей кровати. Весь остаток ночи потом ты только и делала, что спала в обнимку со мной крепко при этом обхватив руками. – Хохотнув, промолвила Мари, вспоминая тот эпизод, который Элла все никак не могла забыть.

– Мне она просто почудилась! И брось, я вовсе не прижималась к тебе! – Возмутилась девушка снова поворачиваясь к сестре, которая внезапно изменилась в лице.

На какое-то время Мари замолчала что-то обдумывая в душе и Элла уже приготовилась ко сну, как среди гнетущей тишины послышался грустный, надломленный голосок:

– Скажи, неужели я действительно так проста для маркиза?

У Эллы тут же замерло сердце от таких слов. Не находя в себе сил что-либо произнести утешительного в ответ она приподнявшись с кровати мгновенно подошла к сестре и легла рядом.

– Как ты можешь думать о таком? Ты самая красивая и умная девушка, которую я только знаю. Просто маркиз… – Запнулась рассерженная Элла в душе перебирая, что же можно сказать о нем. Как охарактеризовать мужчину, которого она сама лично никогда не встречала лишь только, была наслышана о его так сказать бурных похождениях. И уже только то, что она знала, вызывало внутри сильную неприязнь к нему.

– Он не нашего круга! Такие, как он только развлекаются с нами и никогда не женятся. Это просто невозможно. – Наконец после длительной паузы добавила Элла поглаживая сестру по щеке и испытывая гнев за то, что Мари теперь посещают такие мысли.

– Но бывают же исключения! – Не унималась девушка. – Например сам король Генрих VIII женился на своей любовнице Анне Болейн, а это значит, что и мы можем. Да и потом наша тетка носит графский титул. Она бы могла помочь нам…

– Что за вздор Мари! Неужели, ты воспылала чувствами к маркизу раз тебя посещают такие мысли? – Спросила Элла тут же перестав успокаивать сестру.

– А, что если и так! Ты даже не представляешь себе какой он красивый и мужественный! Сестра, ах, если бы ты только видела его… Боже, ну что за мужчина. Я готова, даже несмотря на то как он поступил со мной, бежать за ним хоть на край света. – Воодушевившись мечтательно проговорила Мари полностью уходя в себя. – А как он целуется…

– Хватит! – Рявкнула Элла не в силах больше терпеть восхваления добродетели маркиза. – Он никогда не женится на тебе! И лучше бы сейчас оборвать в душе всякие грезы о нем, чем страдать и тешить себя иллюзией потом. – Добавила она вставая с кровати для того, чтобы наконец лечь в свою и забыться крепким сном без каких-либо сновидений.

– Но это так было прекрасно целоваться с ним! – Задумчиво произнесла Мари питая надежду в душе на то, что когда-нибудь снова встретится с маркизом и тогда уж точно не упустит его.

– Чтоб больше я не слышала от тебя таких слов, а иначе пожалуюсь папеньке и не буду тебя защищать, когда он будет поркой вбивать в твою легкомысленную головку здравые мысли. – Сказала Элла снова отворачиваясь к стене, но теперь ей и самой не спалось. В голову то и дело лезли глупые мысли. "Интересно, какого это целоваться с мужчиной"? – Думала она с усердием отгоняя от себя наваждение пока окончательно сон не сморил ее и она не погрузилась в сладкие сновидения, в которых нежные губы незнакомого мужчины то и дело целовали ее и заставляли отчаянно биться сердце как бы она не отталкивала его от себя.

Глава 3.

Рассвет постепенно пробивался сквозь занавески. Сиреневое пышное облако недовольно застыло на небе. Тьма уже серела, но все еще настырно цеплялась за небосклон. Солнце пробивалось сквозь тучи и лучами начинало согревать все вокруг.

Элла приоткрывая веки слегка потянулась на кровати. Она тихонько встала и подошла к открытому окну для того, чтобы вдохнуть чудесный аромат цветов.

Где-то недалеко запела одинокая птица радуя девушку своим пением. Элла всегда вставала очень рано и с охотой занималась домашними делами, или же осторожно выбегала из дома и бродила по окрестностям. Вот и сейчас начинающийся день так и манил ее пойти погулять.

Она поспешно надела простое платье светло-голубого цвета, заплела косу и стараясь быть незамеченной выбежала во двор.

Должно быть ночью прошел дождь, так как в воздухе пахло мокрой травой. Капельки росы похожие на ожерелье замирали на листочках кустарников и листве деревьев.

Элла стараясь не заблудиться медленно шла по тропе напевая знакомую песенку и собирая душистые цветы, которых было море в лесу. Ей не терпелось из них сплести венок, а затем примерить на голову.

Небо было лилово-розовым. Из-за деревьев выплывало солнце. А в воздухе пахло розами, которые росли совсем рядом. Ветерок-проказник только-только вступал в свои права. Он то и дело пробегал по лицу девушки, пытаясь, запутаться в ее волосах и обиженно отступал, когда не получалось этого сделать. Эллу это совсем не беспокоило, а наоборот заставляло радостно кружиться на поляне подставляя руки навстречу к солнышку.

Девушка полностью ушла в себя продолжая напевать любимую песню и совсем не заметила как перед ней раскинулось чарующие, живописное озеро, на котором росли чудесные белые кувшинки весело колыхавшиеся на воде.

– Какое прекрасное место для отдыха! – Произнесла вслух Элла присаживаясь на валун. В ее руках уже было достаточно различных цветов для того, чтобы сплести красивый венок и украсить им голову чем она и занялась.

Через какое-то время закончив работу и восхищенно взглянув на свое творение Элла, встав, решила пойти обратно в усадьбу. Ведь ей казалось неуместным то, что буквально на следующий день после приезда к тетушке она неожиданно куда-то исчезла.

– Нужно возвращаться! – Со вздохом пролепетала девушка надевая на голову красивый разноцветный венок. – Ну ничего! Завтра я снова приду сюда и побуду подольше. – Зачарованно любуясь прекрасным утром промолвила она ступая по тропинке.

Чудесная песенка снова слетела с губ Эллы и она весело сорвав одинокий цветок пошла дальше, но ее радость длилась недолго. Внезапно девушка ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и ее тело покрылось мурашками. Элла резко застыла на месте не решаясь обернуться и посмотреть в ту сторону откуда ощущала непонятное волнение. Теперь ее уединение было нарушено. Она была в лесу не одна, но страха, который должна была при этом испытывать, не чувствовала. Напротив, ей почему-то нравилось такое ощущение. Элла словно пригвожденная к земле все стояла не в силах даже пошевелиться, а тем временем незнакомец подходил все ближе и ближе этим замедляя ее пульс.

– Вы как Венера в этом платье! – Томным голосом обронил он комплимент ей прямо на ушко отчего вызвал красноту на ее прелестном лице. Его голос обволакивал и ласкал самые потаённые струны души. Элла от невиданного наслаждения даже прикрыла глаза. А ее ранимое сердечко так стучало, что ей все казалось не услышит ли этот странный мужчина его биения.

– Как вы оказались здесь? – Вдруг спросил незнакомец теперь уже обойдя Эллу с боку и показываясь перед ней во всей красе. Чудесная сказка тут же рассыпалась вдребезги, а на смену ей пришло замешательство и смущение от того, кого Элла увидела перед собой.

Незнакомец был очень хорош. Смуглое, мужественное лицо так и приковывало к себе магнитом, а его светло-карие глаза притягивали взгляд и не отпускали от себя ни на мгновение. Его волнистые темные волосы были стянуты лентой, но девушке почему-то очень захотелось распустить их и посмотреть как они будут выглядеть во всей красе. Как ни старалась Элла все не могла отвести от него свой взгляд хоть в душе понимала, что смотреть так на аристократа, кем незнакомец точно был, неправильно и не прилично. Больше всего в мужчине Эллу поразили его чувственные губы. Они так и манили к себе и на миг в ее голове пронеслась глупая мысль, что бы она испытывала если бы он поцеловал ее. Эта странная мысль сильно напугала Эллу отчего она покраснела еще больше. "Ведь грешно даже думать о таком! Так нужно выбираться отсюда. Не пристало юной дочери пастора так развязно вести себя!". – Сказала себе девушка подбирая подол платья для того, чтобы скорее убежать от наваждения, которое вызывал в ней незнакомец так смело и бессовестно разглядывающий ее.

– Кто вы юная прелестница? Быть может фея, или хранительница лесов? – Снова спросил он улыбаясь Элле обворожительной улыбкой.

– Я не намерена вам отвечать! Для начала представьтесь сами! – Смело бросила Элла осторожно пятясь в сторону, где находилась усадьба. Она сначала вообще не собиралась заговаривать с ним, но любопытство победило разум и Элле все же захотелось узнать его имя. Может быть судьба будет благосклонна к ней и они опять встретятся во что девушка не верила совсем. Да даже если и встретятся, что потом? У нее с этим господином нет и не может быть никакого будущего. Ведь он принадлежит к высшему обществу. Это видно невооруженным взглядом. А она! Кто она? Всего лишь дочь преподобного Эндрю Бингли и Кэролайн Алисии Сильверстоун. Элла понимала, что даже если ее мать и принадлежала к высшему обществу так как была дочерью герцога Вильгельма Сильверстоуна, все равно она не могла позволить себе выйти замуж за аристократа, так как ее дед сразу же отказался от родства с матерью после того как та назло ему обвенчалась в церкви с простым конюхом.

Поэтому этому мистеру лучше не знать ее имени и забыть о ней раз и навсегда, что он непременно сделает сразу после того как она уйдет. Таким как этот мужчина нужно лишь одно. Всего-то поразвлечься с ней и на какое-то время забыть о своих проблемах.

– А вас я смотрю добиться совсем нелегко! – Заинтересованно произнес незнакомец прикидывая про себя стоит ли открывать девушке свое имя.

"Я, конечно, назовусь, но чуть позже"! – Подумал он вдруг приближаясь к месту, где стояла растерянная Элла и через некоторое время мужчина уже стоял очень близко к ней неожиданно бросая взгляд на ее пухлые губы.

– Так и быть я скажу вам нежное создание кто я такой, но сначала позвольте украсть у вас один единственный поцелуй, который я буду хранить под сердцем до конца своих дней. – Нагло произнес незнакомец в знак правды положив руку себе на камзол в ту зону, под которой билось сердце.

Эллу явно смутил такой поворот. "Как это будет выглядеть? Что подумают люди обо мне? Нет, я не могу пойти на такое"! – Строго сказала она себе гневно окинув взглядом наглого незнакомца.

– Да, что вы себе позволяете! Я порядочная девушка. Одно то, что я стою тут с вами уже выглядит неприлично и оскорбляет мою добродетель. А теперь, извольте, идите туда куда шли, а я пойду своей дорогой и надеюсь, что в дальнейшем больше не увижу вас. – Грубо осадила Элла пробежав мимо растерянного аристократа имя, которого так и осталось для нее неизвестным. Да и лучше бы Элле не знать с кем ее только что столкнула сама судьба.

Натаниэль долго еще стоял на том самом месте, где повстречался с необыкновенной девушкой чарующей красоты, которая впервые не стала играть по его правилам, а смело смогла оттолкнуть его. Маркиза сильно заинтересовала эта незнакомка, что он решил непременно еще раз попытать удачу, чтобы встретиться с ней.

– Все равно я найду тебя и ты будешь моей! – Сказал Натаниэль с досадой в голосе после того как эта своенравная девица так изворотливо смогла провести его. Маркиз не привык к отказам и любым способом решил добиться прелестницы, которая уже с первого взгляда покорила его воображение и душу.

Постояв немного и вдохнув лесного воздуха Натаниэль оседлав коня направился в сторону усадьбы Блэквуд Хаус, которая находилась по соседству. Ему не терпелось встретиться с графиней, которая в детстве была для него второй матерью намного ближе родной. А еще какое-то странное чувство подталкивало его немедленно отправиться туда. Почему-то маркизу казалось, что именно в усадьбе в данный момент находится та, кто так накрепко запала ему в душу после встречи в лесу.

Глава 4.

– Пожалуйста, сыграйте снова эту же композицию дорогая! – Строго сказала графиня после того как Элла закончила игру на рояле.

Девушка улыбнувшись опять воодушевлённо принялась перебирать клавиши. Миссис Блэквуд восседавшая на софе довольно кивнула ей и снова закрыв глаза погрузилась в свои мысли, а точнее в то время как сама засиживалась в бальной зале до позднего вечера играя прекрасную мелодию, которая так нравилась Арчи.

Не зря достопочтенная графиня выразила свою благосклонность Элле. Ведь она очень сильно напоминала о том времени, когда миссис Блэквуд была горячо и бесповоротно влюблена в Арчибальда Шелби – друга ее покойного мужа жившего по соседству.

Мисс Бингли вместе со своей легкомысленной сестрой стали жить в усадьбе и это сначала не нравилось миссис Блэквуд. Но позже приглядевшись к Элле графиня сразу поняла, что она ей будет близка по душе в отличие от младшей сестры. Миссис Блэквуд ох как не любила легкомыслие. Ведь когда-то из-за этого она лишилась любимого человека. Мария Бингли была идеальной копией своей белокурой матери, которая очень любила праздную жизнь. У них даже глаза были одинакового зеленоватого оттенка, что сильно раздражало графиню. А характер – так вообще один в один! Это Элоиза поняла мгновенно как только увидела девушку.

Со своей родной сестрой миссис Блэквуд всегда была в натянутых отношениях, а когда Кэролайн вышла замуж то и вовсе их связь оборвалась. Мистер Бингли после бегства жены долгое время не давал о себе знать, а графиня и не порывалась с ним связаться, так как прежде всего винила святого отца в том, что произошло с ее сестрицей. Конечно, она одно время желала забрать юных дочерей Кэролайн под свою опеку, но вот только Эндрю был категорически против надеясь, что в один день Кэролайн одумается и вернется к нему, а он не сможет объяснить то зачем отдал девочек на воспитание ее сестре. Потом умер Джон Блэквуд – супруг графини и она ушла глубоко в себя ведя затворнический образ жизни попросту забывая обо всем на свете, а в особенности о том, что у нее имелось письмо адресованное дочерям Кэролайн. После ухода любимой дочери герцог Сильверстоун велел секретарю составить завещание, которое гласило, что родившиеся внуки, или внучки в браке Кэролайн с мистером Бингли будут в дальнейшем иметь право на его наследство и титул, которое примет свое действие сразу после совершеннолетия детей. Он очень любил свою дочь и хоть был сильно зол на нее из-за чего лишил всех благ на дальнейшее существование, просто не мог позволить себе, чтобы его внуки так и остались непризнанными живя в бедности. Позднее после смерти Вильгельма Сильверстоуна письмо перешло на хранение к Элоизе и находилось у нее все оставшиеся время. Графиня занятая своими переживаниями просто забыла о письме и не вспомнила даже тогда, когда юные девушки, которым вскоре исполнится восемнадцать лет, переступили порог ее дома.

Спустя время пастор впервые привез дочерей и оставил их на все лето у графини, а она сначала была не рада такому повороту вещей ровно до тех пор, пока не услышала прекрасную игру на рояле в исполнении Эллы.

– Скажите юная леди как ваше полное имя? – Наконец дослушав до конца мелодию поинтересовалась графиня.

– Элоиза Кэролайн Бингли! – Непринужденно ответила девушка.

– Как замечательно! – Хлопая в ладоши промолвила графиня. – Ну хоть тут сестра сделала что-то правильное.

– Простите? – Удивленно спросила девушка явно не понимая к чему клонит графиня.

– Да, да! Ваша матушка назвала вас в честь меня и это уж поверьте очень льстит мне.

Элла вдруг оживилась. Ей очень захотелось узнать от графини побольше о своей матушке, о которой так мало рассказывал отец. Например, она все еще не знала, что любила ее мать, чем восхищалась, какие книги читала и нравилось ли ей игра на рояле, как Элле, или она восторгалась другим инструментом.

– Скажите графиня какой была моя маменька? – Не удержавшись поинтересовалась Элла.

Графиня смерила девушку недовольным взглядом. Одно упоминание о сестре вызывало в ней бурю неприятных чувств и бередило старые раны. Она где-то минуту разглядывала Эллу в монокль прикидывая про себя стоит ли вообще рассказывать о жизни Кэролайн и разочаровывать юную леди в добродетели ее матери.

Элла же напротив ждала подробного рассказа не понимая в душе почему графиня медлит и молчит.

– Что именно вам рассказывал ваш отец дорогая? – Наконец спросила графиня усердно обмахиваясь веером.

– Он совсем мало говорил о ней! Каждый раз, когда мы спрашивали он находил лишний повод, чтобы избежать разговора, или же кратко объяснял нам то, что матушка была самой прекрасной женщиной, которую ему доводилось встречать. – Грустно ответила Элла понимая, что у нее не получится что-то узнать из уст графини. А ей так хотелось с кем-то просто поговорить о матушке, но видимо не судьба.

– Что вы хотели бы узнать? – Любезно вдруг поинтересовалась графиня наконец сжалившись над бедной девочкой и решаясь рассказать что-нибудь хорошее о сестре чего было не так уж и много. Одно то, что Кэролайн бросила мужа и своих детей до сих пор не укладывалось в голове у графини и вызывало негодование на лице.

– Ах! Все что угодно! – Радостно выпалила Элла вставая со стула и направляясь в сторону, где сидела графиня.

Не успела она присесть на софу, как около двери образовался взволнованный дворецкий взглядом прося разрешение у графини сообщить о приезде незваного гостя. Дождавшись удовлетворительного кивка он во всеуслышание произнес:

– Позвольте сообщить маркиз…

– Не стоит представлять меня Нортроп! Я думаю, что графиня уже догадалась кто к ней пожаловал. – Весело произнес мужчина входя в бальную залу. Элла резко выпрямилась и напряглась, а еще от знакомого голоса, который она уже слышала в лесу по телу поползли мурашки вызывая красноту на лице. Совладав с собой Элла тут же приняла безразличный вид, что блестяще получилось так как в душе возникло разочарование от того, что она не скоро услышит из уст графини что-нибудь о маменьке.

– Нейт! Мальчик мой! Неужели это ты? – Радостно воскликнула миссис Блэквуд вставая со своего места и быстро направляясь к Натаниэлю для того, чтобы обнять его.

Элла же находилась в странном замешательстве. Где-то она уже слышала похожее имя, но растерявшись не могла вспомнить где. Ведь она не верила собственным глазам, что снова когда-нибудь увидит этого наглого человека с кем совсем недавно повстречалась в лесу и о ком неустанно думала пока, играла для графини на рояле. "Так, значит его зовут Нейт"! – Пронеслось в мыслях у девушки и она смущённо заморгала глазами от того, что продолжает думать о нем чего нельзя ни в коем случае делать.

– Как же я рада видеть тебя! Сколько же лет прошло с тех самых пор как ты уехал из Шелбильгейма. Так, какими судьбами ты здесь, или случилось чего? – Взволнованно спросила миссис Блэквуд наконец оторвавшись от маркиза для того, чтобы разглядеть его в полный рост. Ведь Натаниэль был совсем мальчиком, когда уезжал отсюда после несчастного случая произошедшего с его отцом, а теперь он превратился в мужественного мужчину должно быть способного разбить не одно женское сердце.

– Мне просто надоела праздная жизнь мадам и захотелось на какое-то время побыть в уединении и подышать лесным воздухом за которым я правда успел соскучиться. – Ответил Натаниэль опуская подробности настоящего приезда сюда. Графине не стоит знать какую жизнь он вел в столице и в какие скандалы ввязывалось его доброе имя там. – А еще мне очень хотелось увидеть вас и снова ощутить ту заботу, которую вы дарили мне в те далекие годы. – Добавил маркиз наконец обращая свое внимание на красивую девушку, сидящую неподвижно на софе возле окна.

Он тоже, как и Элла не мог поверить своим глазам. "Неужели это она? Та самая девушка, которая совсем не выходит из моей головы после той необычной встречи"! – Подумал Натаниэль усмиряя отчаянно бьющиеся сердце. Он никак не мог понять почему появилось волнение и от чего ему стало радостно на душе. Они так и застыли смотря в глаза друг другу пока удивленная графиня кашлянув не нарушила это мгновение.

– Ах, что же я! – Взявшись за голову пролепетала она. – Маркиз позвольте представить вам мою племянницу леди Элоизу Кэролайн Бингли. Элла, ну что же ты сидишь, встань и поприветствуй моего сына. – Добавила она обращаясь уже к девушке робко застывшей на месте. Элла же все еще находилась в смятении. "Он оказывается маркиз! Да еще вдобавок и сын графини". – С грустью почему-то подумала она и это открытие вдруг вызвало в глубине души такое чувство, что она уже где-то слышала о нем и знает его. Стараясь не показаться невоспитанной девицей Элла все же встала с софы и подошла к графине.

– Рад снова видеть вас мисс Бингли! – Промолвил маркиз с трепетом прикасаясь губами к протянутой руке отчего Элла вздрогнула, а сердце зашлось ходуном. Она тут же отдернула руку все еще чувствуя сквозь натянутую перчатку тепло его чувственных губ. "Интересно, что бы было если я не надела ее сегодня". – Подумала девушка, стараясь, выглядеть так словно ее совсем не затронуло его прикосновение.

– Неужели вы знакомы? – Удивленно хмыкнула графиня приподнимая одну бровь.

– Мы случайно столкнулись на поляне в лесу! – Беспечно бросил маркиз, выглядя, при этом так словно в этом не было ничего необычного.

Элла лишь пожала плечами говоря этим, что она так и не узнала его имени.

– Нейтан к вашим услугам мисс! – С самодовольной ухмылкой проговорил маркиз не собираясь афишировать свое полное имя отчего вызвал гнев на прекрасном лице девушки.

– Мне все равно как вас зовут маркиз! – Грубо промолвила Элла с опозданием понимая, что это выглядит не красиво и вызывающе в глазах миссис Блэквуд. – Прошу прощения графиня, но мне нужно идти. А так же я глубоко извиняюсь за то, что как-то оскорбила вас маркиз. – Добавила она натянутой улыбкой смягчая свое поведение.

– Что же идите дорогая! Позже я с вами поговорю. – Сдержанно ответила графиня и Элла еще раз в глубине души пожалела о том, что не смогла сдержаться и грубо ответила заносчивости маркиза.

Не оглядываясь Элла поспешно выбежала из бальной залы направляясь на поиски сестры, которая где-то гуляла в данную минуту не заботясь о том, что происходит за закрытыми дверями бальной залы. "Ах, сестра! Ну почему же тебя не оказалось рядом, ты бы непременно переключила его внимание на себя и избавила бы меня от его назойливого общества и насмешек". – Сказала девушка про себя спускаясь по лестнице все еще чувствуя на коже руки тепло губ маркиза.

Глава 5.

"До чего же она своенравная"! – Думал Натаниэль продолжая сверлить взглядом дверь, за которой минуту назад скрылась девушка так сильно не похожая на других женщин, с кем ему доводилось знакомиться. Элла была другой. Одно ее имя заставляло его улыбаться и с упоением мечтать следующей встречи. А ее глаза голубого оттенка словно небесная лазурь уж точно никого не оставят равнодушными. "Мы обязательно познакомимся поближе и в следующий раз, обещаю, ты так просто не уйдёшь от меня". – Сказал себе маркиз продолжая загадочно улыбаться такой мысли.

– Может поделитесь, что же вас так развеселило мальчик мой? – Спросила графиня выдергивая Натаниэля из сладостных грез.

– Так ничего особенного просто забавно впервые видеть непокорность смешанную с дерзкой самоуверенностью. – Тут же нашелся с ответом Натаниэль.

– Ах, вы о выходке моей племянницы! Пожалуйста, простите ее. Она не нарочно. Просто сказывается воспитание. Девушка росла без матери с отцом – праведником и легкомысленной сестрицей. Мистер Бингли видимо где-то упустил свою дочь раз она осмелилась дерзить вам, но, поверьте, я поговорю с ней и такого больше не повторится. – Учтиво промолвила графиня про себя обдумывая совсем противоположную идею. Элла ей очень нравилась, а маркиз был для графини как сын. "Было бы замечательно свести их вместе! Для моей племянницы уж точно не найдется лучшей партии чем маркиз Шелби, а для Нейта будет замечательным наконец-то породниться со мной спустя годы." – Подумала графиня прекрасно понимая, что так справедливость точно восторжествует. Ведь если у нее не получилось быть с Арчи, то его сын непременно женится на Элле о чем графиня не смела и мечтать.

– Скажите Натаниэль, как долго вы пробудете в наших краях? – Весело спросила она вдруг переводя разговор на нейтральную тему. Маркиз задумавшись о мисс Бингли не сразу ответил на вопрос. Ему не терпелось снова увидеть юную особу и хоть немного поговорить с ней. Графине пришлось кашлянуть, чтобы Нейт наконец спустился с небес на землю.

– Я пока еще не решил! Наверное все лето пробуду здесь! – Непринужденно ответил он понимая про себя, что этого периода должно точно хватить на то, чтобы добиться расположения мисс Бингли. "К концу лета ты несомненно будешь моей". – Мысленно сказал он себе теперь обращая все свое внимание на графиню.

– Ну и славно! – Обрадовавшись промолвила она. – Тогда ровно через неделю вечером я организую небольшой банкет, куда приглашу ближайших знакомых. Вы тоже должны быть там и отказа я не приму! – Строго посетовала Элоиза радуясь тому, что начало положено, а дальше дело за малым. Она сделает все от себя зависящее, чтобы свести двух молодых людей, которые уже начали испытывать симпатию друг к другу вот только еще не догадываются об этом.

– А разве я имею что-то против вашего решения мадам! Мне и самому не помешает немного развеяться тем более если там будут милые и прекрасные дамы. – Весело промолвил Натаниэль восторгаясь тому, что снова сможет увидеть мисс Бингли.

– Непременно будут, но быть может вас уже кто-то заинтересовал? – Лукаво намекнула миссис Блэквуд.

Маркиз слегка ухмыльнувшись вдруг встал. Графиня тоже встала продолжая нетерпеливо ожидать ответа.

– Все может быть! А теперь, прошу, меня извинить, я пожалуй поеду. Есть неотложные дела, которые совсем не требуют отлагательств. – Сказал маркиз поклонившись миссис Блэквуд.

– Рада это слышать, но должна предостеречь вас Натаниэль хоть вы мне как сын. – Грозно сказала графиня. – Юная мисс Бингли находится на моем попечении и я в ответе за нее так же как и за ее сестру. Если вы вздумайте обидеть девушку, то лучше и вовсе не приходите на торжество. Вам понятно?

– Безусловно! – Кивнул маркиз направляясь к двери. И пусть он пообещал графине, что не воспользуется девушкой в уме было совсем иное. Натаниэль просто не верил в то, что сможет отказаться от соблазна хотя бы раз прикоснуться к таким прелестным невинным губкам и не вкусить лишь на мгновение сладость пылкого поцелуя.

Тем временем мисс Бингли в поисках сестры вышла в сад, в котором все ее внимание поразили различные цветы так нежно распускавшиеся повсюду. Элла наивно верила, что застанет сестру в беседке, но взбалмошной девицы там не оказалось. Хотя не это было сейчас важным. Элла была сильно впечатлена садом. Она радуясь красоте не в силах была устоять на месте. Девушка то и дело подходила к каждому цветку для того, чтобы вдохнуть и почувствовать прелестный запах, а еще на время забыть о выходке маркиза и колком ее ответе.

– Прелестный аромат не правда ли? – Вдруг внезапно раздалось с боку заставив Эллу снова покраснеть от того, что ее застали в весьма щекотливой ситуации. Но больше всего ее смутило то кто это был.

Не дождавшись ответа Натаниэль вдруг сорвал бутон чайной розы демонстративно вдыхая ее аромат.

– Сад миссис Блэквуд поистине великолепен, а вы знали, что в глубине его можно свободно затеряться, или даже заблудиться? – Продолжил маркиз как ни в чем не бывало светскую беседу.

Элла посмотрев на Натаниэля недружелюбным взглядом тут же решила отойти подальше от него. Это конечно же не укрылось от улыбающихся глаз маркиза.

– Вы, что преследуете меня? – Гордо вздернув подбородок спросила она.

– Что вы! Наш разговор с графиней подошел к концу и я уже собирался уезжать, как вдруг заметил вас. – Непринужденно пояснил маркиз говоря чистую правду. Единственное, что он утаил от девушки это было то какое впечатление только что она произвела на него. При виде радостной мисс Бингли так искренне восхищавшейся садом графини Натаниэль мгновенно затаил дыхание. Ведь он ни разу в жизни не видел такого неподдельного восхищения казалось бы простыми вещами как цветы, солнце над головой, или бабочка только что пролетающая мимо. Поддаваясь незнакомому порыву он вдруг решил подойти к очаровательной мисс Бингли тем более если задумал точно добиться ее расположения к концу лета.

– Странно! А вы разве не живете здесь? – Вдруг спросила Элла не в силах унять свое любопытство, а еще ей бы не хотелось, чтобы маркиз оказался ее родственником. Ведь девушка точно помнила как графиня назвала его своим сыном.

Натаниэль вдруг разразился гортанным смехом отчего Элла впала в замешательство и на минуту застыла наслаждаясь его весельем.

– Чего тут смешного? – Отдергивая себя грубо спросила она.

– Нет, что вы юная мисс! Я вовсе не живу здесь! Хотя меня очень прельщает такая мысль! – Перестав смеяться возразил маркиз и Элла вдруг уловила в таких словах какой-то намек.

– Но то, что миссис Блэквуд назвала вас своим сыном… – Начала она борясь с любопытством и чувством узнать наверняка, что Натаниэль не может оказаться ее родственником.

Маркиз вдруг изменился в лице. Его веселое настроение резко пропало сменяясь угрюмостью, грустью, а так же сожалением, которое Элла точно уловила в его красивых глазах.

– Ах это! Нет я не ее ребенок, мое поместье находится по соседству! Просто графиня в юном возрасте заботилась обо мне и наверное поэтому считает меня своим сыном. – Как-то сухо наконец ответил Натаниэль бросая бесстрастный взгляд на цветы. Элла в этот момент почему-то испытала настоящее облегчение. Ей вовсе не хотелось видеть этого мужчину постоянно в Блэквуд Хаусе так как она считала его опасным для себя и не собиралась в точности как сестра пасть в глазах отца.

– Прошу меня извинить, но мне уже пора! – Вежливо сказала она быстро проходя мимо маркиза, но он неожиданно схватил ее за руку и притянул к себе, что Элла оказалась стоять до неприличия близко от него. От таких действий со стороны маркиза в голове помутилось, сердце затрепетало, а пульс участился в разы, но Элоиза не привыкшая к такому обращению с нескрываемым негодованием лишь посмотрела на Натаниэля.

– Да, что вы позволяете себе! – Резко воскликнула она вырывая руку.

– Мне всего лишь хотелось узнать смогу ли я снова встретиться с вами где-нибудь недалеко от усадьбы! – Томно произнес маркиз забавляясь от того какую бурю эмоций смог вызвать в девушке. Элла вся пылала. Сердце ее учащенно билось отчего Натаниэль готов был поклясться, что слышал его сильный стук.

– Вы должно быть заблуждаетесь маркиз, если решили таким методом привлечь мое внимание! – Гордо воскликнула Элла буравя Натаниэля злобным взглядом. – Да я ни за что на свете не буду встречаться с вами. За кого вы меня принимаете! Я порядочная девушка и такое поведение с вашей стороны оскорбляет мою добродетель. – Сказав такие слова Элла отступив на шаг от маркиза поспешно направилась в дом.

Натаниэль был обескуражен такими словами. Никто еще даже не помышлял о таком, чтобы отказывать ему в приватной встрече да еще и отчитывать как юнца.

– Бегите юная Элла, бегите, прячьтесь от меня, но вы даже не представляете себе как скоро мы встретимся вновь и тогда уж поверьте я ни в коем случае не упущу момента, чтобы не коснуться вас. – Крикнул маркиз вслед убегающей девушке, а затем улыбнувшись сам себе направился к своей лошади.

Глава 6.

Элла все продолжала бежать даже тогда, когда оказалась в безопасности за толстыми стенами усадьбы. Сердце клокотало как никогда, волосы растрепались, а душа готова была вот-вот разорваться на части. Добежав до своей комнаты девушка облегченно вздохнула хотя ее тяжелое дыхание напрочь отказывалось повиноваться ей.

– Эли, что с тобой? Ты словно призрака увидела! – Удивленно воскликнула Мари как ни в чем не бывало лежавшая на софе. В руках у девушки была какая-то книга, которую должно быть она упоенно читала до появления сестры.

Застигнутая врасплох Элла разозлилась не на шутку. Свою ярость она сейчас готова была выплеснуть на сестру. Больше всего Эллу разозлило не то, что ей пришлось разыскивать Мари, а то, что она снова столкнулась с маркизом в саду и опять испытала непонятное чувство, которое вот уже некоторое время не дает ей покоя.

– Где ты была Мария? – Грубо спросила Элла переводя дыхание. – Я тебя уже устала всюду искать!

– Я ходила в библиотеку! Ты не поверишь какая она огромная у миссис Блэквуд. Столько книг я еще никогда нигде не видела. Тебе обязательно нужно побывать там.

– Мне безразлично сколько там книг! Прошу больше не поступай так со мной!

Тут уже Мари отложив книгу вдруг начала закипать.

– Я не обязана перед тобою отчитываться! Мне надоело постоянно докладывать тебе, куда я хожу и где бываю. – Гневно выдала она вставая и проходя мимо сестры.

– Прости! Сама не знаю, что на меня нашло. – Тихо сказала Элла замечая огорчение на лице Мари. – Просто я очень сильно нуждалась в тебе. Я знаю, что ты бы непременно разрешила ту ситуацию в которой я невольно оказалась, но тебя нигде не было и я разозлилась не на шутку, а потом… – Элла вдруг замолчала потупив взгляд в сторону, но румянец на лице тут же выдал ее.

– Что потом? И в какую ситуацию ты попала? Ну же выкладывай Эли! – Заинтересовано спросила Мари резко останавливаясь на месте. Обида и злость на сестру тут же прошла сменяясь любопытством, которое у Мари совсем не получилось скрыть.

"Ну кто тебя за язык то тянул"! – Грозно стала отчитывать себя Элла прикидывая в уме как теперь все рассказать и утаить от сестры то, какие чувства в ней недавно пробудил маркиз.

Благо от ответа девушку спасла графиня, которая постучалась к ним в этот самый момент.

– Элла, дорогая, вот вы где! – Проговорила она входя в комнату. – Я бы хотела с вами поговорить, можно? – Спросила она вызывая легкое недоумение на лице девушки. "Зачем спрашивать разрешения, если вы собираетесь отчитывать меня за выходку перед маркизом". -Подумала Элла перебрасываясь взглядом с удивленной Марией.

– Да, конечно миссис Блэквуд ! Мне тоже есть, что вам сказать. – Стараясь соблюдать спокойствие с натянутой улыбкой промолвила девушка.

Графиня вдруг окинула ее дружелюбной улыбкой говорившей без каких-либо слов о том, что она вовсе не собирается ругать племянницу за содеянное.

Мари все еще находясь в комнате продолжала с любопытством смотреть на графиню.

– Я бы хотела поговорить наедине! – Грубовато сказала Элоиза совсем не скрывая своей неприязни к младшей сестре.

– Я, итак, уже собиралась уходить! – В ответ с ноткой злости и разочарования ответила Мари и не оглядываясь наконец покинула комнату.

Элла мгновенно напряглась. В присутствии сестры ей было заметно легче, а теперь оставшись наедине с графиней она не знала как быть. Миссис Блэквуд жестом руки указала на кровать для того, чтобы девушка присела. Элла молча повиновалась указанию в душе коря себя за свою грубость в отношении маркиза. Руки ее вовсе отказывались слушаться нервно то и дело теребя складки розового платья.

Заметив это, графиня тепло улыбаясь, подмигнула испуганной девушке.

– Ну что ж продолжим? Напомните, где мы с вами остановились? – Наморщив лоб спросила она.

– Простите? – Совсем не поняла Элла к чему она ведет.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Миссис Блэквуд явно боролась с собой и решалась на то, стоит ли что-то рассказывать Элле о ее матери. На самом деле графиню интересовало другое. Ей натерпелось узнать какое впечатление произвел на девушку маркиз и стоит ли дальше питать надежду на их воссоединение. Но чтобы Элла не подумала Бог знает чего, графиня решила хитростью выпытать у девушки то, что ей было нужно. Подходя к комнате она вдруг вспомнила недавний разговор о матери мисс Бингли, который внезапно оборвался из-за появления Натаниэля. Теперь же у графини имелся повод для того, чтобы незаметно узнать у Эллы, что она чувствует к маркизу.

– Вы хотите еще что-нибудь узнать о своей маменьке? – Стараясь выглядеть беззаботной спросила миссис Блэквуд.

На лице девушки появилось заметное облегчение и напряжение как рукой сняло. Она даже робко улыбнулась графине в ответ.

– Да, конечно, хочу! – Восторженно воскликнула она. – Но я думала, что вы о другом пришли поговорить со мной!

– Об этом тоже мы обязательно поговорим. – С уверенностью пояснила графиня. – Так, что вас интересует дорогая? – С обманчивым любопытством добавила она обращая все свое внимание на девушку и отчаянно пытаясь унять в душе гнев на Кэролайн. "Ну как же можно было бросить такую замечательную девочку! Ах, если бы только у меня был ребёнок, жизнь бы моя наполнилась радостью, но Бог к сожалению не дал". – С грустью подумала графиня качая головой.

– Я буду счастлива даже от пары слов рассказанных о ней! – Промолвила Элла вся трепеща и предвкушая то, о чем вскоре поведает ей миссис Блэквуд.

– Ваша маменька была непревзойденной красавицей! – Начала задумчиво Элоиза тщательно подбирая слова и окунаясь в далекие воспоминания. – За ней мужчины выстраивались в очередь, но юная Кэролайн выбрала вашего отца. Этот выбор очень пришелся не по нраву герцогу Сильверстоуну вашему дедушке и он кипя от негодования выгнал свою дочь из дома лишив при этом титула и наследства. Но Кэролайн было все равно, что о ней думают окружающие и тем более на решение отца, ведь она очень сильно любила вашего отца. – Закончила графиня свой почти правдивый монолог. На самом деле ее сестра нисколечко не любила мистера Бингли. Ей просто хотелось вырваться из под строгого отцовского крыла и делать то, что ей заблагорассудится. Но миссис Блэквуд так и не решилась рассказать об этом восторженной девушке, которая с таким удовольствием слушала и впитывала в себя как губка каждое слово.

– Боже, как же жалко маменьку! Она так и не дождалась прощения герцога и должно быть сильно страдала от этого. – С дрожью в голосе промолвила Элла после окончания рассказа.

Ее сочувствие было настолько искренним, что обладающая железной волей графиня не смогла сдержать слез. Так они и сидели какое-то время пока миссис Блэквуд приходила в себя.

– Простите графиня, но я вовсе не хотела вас ранить! Мне думалось, что вы находились в натянутых отношениях со своей сестрой и поэтому я предположила, что вам совсем ее не жаль. – Сказала Элла в душе успокаивая себя в том, что если бы графине была дорога сестра она бы не относилась так равнодушно к ее дочерям, которые рано остались без матери и долгое время совсем не знали о существовании богатой тетушки.

Миссис Блэквуд уже не могла сдерживать себя. Правда о бесчувственной Кэролайн так и рвалась наружу, а так же чувство вины перед этой невинной девушкой клокотала в душе.

"Еще чуть-чуть и я не выдержу! Нужно быстро менять тему пока мисс Бингли не заподозрила что-либо неладное". – Решила графиня кружевным платочком поспешно вытирая слезы горечи ни как не связанные с жалостью к сестре.

– Ах, что ты! Я просто расчувствовалась! Мне искренне жаль вашу маменьку, но, что случилось уже не вернешь. Нам всем нужно продолжать жить дальше. – Наконец обретая спокойствие на лице хладнокровно сказала графиня. – Через неделю я устраиваю банкет, на котором мне бы хотелось, чтобы вы исполнили ту прекрасную композицию, что недавно играли мне.

Элла неожиданно смутилась. Как же она будет играть для незнакомых людей относящихся к высшему обществу. Если они узнают кем является юная племянница графини, то непременно осыпят ее колкостями, или того хуже подвергнут унижению. Но больше всего ее смутило то, что на вечере может оказаться маркиз, который уж точно не будет молчать. "Нужно спросить о нем у графини пока не стало слишком поздно". – Подумала Элла замечая за окном мелькнувшую пеструю птичку.

– Я даже не знаю! Никогда еще не играла в присутствии незнакомых людей! – Потупив свой взгляд скромно ответила девушка.

– Там будет всего пару моих самых преданных знакомых и маркиз живущий по соседству. С ним то вы успели познакомиться неправда ли? – В лоб спросила графиня наконец плавно перейдя к интересующей ее теме.

После таких слов Эллу начинала одолевать паника. В уме то и дело зрела одна единственная мысль как бы отказаться от предложения графини и ненароком не обидеть ее.

– Да мы всего лишь столкнулись на поляне в лесу. – Робко пробормотала девушка крепко схватившись за складку платья, которую до этого теребила в руке.

– Вижу, что маркиз произвел на вас неизгладимое впечатление! – Не унималась графиня взглядом голубых глаз проверяя так ли это.

– Ну, что вы! Как я могу! Кто он и кто я! – Вставая краснея промолвила мисс Бингли. "Нужно уйти куда-нибудь сию же минуту"! – Мысленно сказала она себе боясь даже вообразить то, о чем должно быть думала миссис Блэквуд.

"Так-так! Неужто ты влюбилась деточка моя"! – Тем временем про себя решила графиня.

– Поэтому, прошу, сыграйте для нас и докажите всем, что вы чего-то стоите! – Тоже вставая пролепетала графиня. Все, что можно было она узнала и чтобы до девушки не дошла истинная причина такого визита миссис Блэквуд решила удалиться к себе. Теперь ей предстояло узнать у Натаниэля о чувствах к девушке и графиня уже догадывалась, что они будут взаимны. Если это так, то Элоиза сделает все от себя возможное, чтобы свести и обручить эту пару. "Дорогой Арчи я обещаю тебе, что справедливость вскоре восторжествует и мы будем праздновать победу, а я с радостью погуляю на свадьбе твоего драгоценного сына". – С уверенностью сказала себе графиня выходя из комнаты девушки.

Элла с недоумением в глазах смотрела на закрывшуюся дверь. Она никак не могла понять почему графиня спросила у нее о маркизе. "Неужели я как-то выдала себя"! – Подумала девушка позднее всматриваясь в отражение зеркала. Не замечая никаких изменений на лице Элла успокоилась.

– Я не подамся на ваши уловки маркиз! Вам очень сильно придется постараться, чтобы заслужить мою благосклонность, чего не случится никогда! – Твердо сказала Элла поправляя платье и не замечая того как блестят ее глаза при одной только мысли о Натаниэле.

Глава 7.

Закончив все свои дела Натаниэль снова решил отправиться к озеру. Ему очень хотелось опять увидеть обворожительную мисс Бингли и он больше не мог ждать ни минуты хоть до заветного банкета оставалось меньше недели.

Вот уже час как маркиз одиноко бродил вдоль озера рассматривая красивые кувшинки, которые плавали на воде. В это время года их здесь было великое множество, а вокруг царил завораживающий душу аромат каких-то незнакомых Натаниэлю цветов из которых, он помнил точно, в тот день мисс Бингли сплела чудесный венок. Она тогда сразу поразила воображение маркиза своим необычным образом. Небо клонилось к закату и Натаниэль уже в который раз убедился, что девушка не придет, что слегка расстроило его. Постояв еще какое-то время и вдоволь насладившись пейзажем маркиз отбросив странные мысли об Элле поспешил к своему коню.

– Прекрати Нейт постоянно думать о ней! Это всего лишь слепая страсть и ничего более. Как только ты пресытишься ею то сразу это поймешь. – Отчаянно твердил он себе возвращаясь в поместье.

Подъезжая к дому маркиз вдруг заметил экипаж темного цвета с фамильным гербом на дверце в виде огнедышащего дракона. Мгновенно догадавшись, кто внезапно пожаловал, нарушая его уединение маркиз ни капли не раздумывая повернул в другую сторону, где находился игорный дом принадлежащий виконту Джону Карлайклу. Он был старым приятелем маркиза и таким же прожигателем жизни. Игорное заведение Карлайкла находилось недалеко от поместья Шельбельгейм и маркиз на удивление был частым гостем в нем, в отличие от отчего дома, где не появлялся с тех самых пор как уехал. С поместьем Шельбильгейм Натаниэля связывали плохие воспоминания. Именно в нем он застал маменьку в объятиях любовника. Именно здесь трагически погиб его отец. После этого он всегда старался обходить это место стороной до недавнего времени. Натаниэль не знал, что его сподвигла вновь приехать туда. Он ссылался на то, что просто хотел побыть наедине с собой и немного отдохнуть от праздной жизни. Но главная причина крылась совсем в ином. Натаниэля туда влекло что-то непонятное. Это чувство не на секунду ни отпускало его с тех самых пор как он приехал и вошел в величественную залу.

И вот его уединение было нарушено. Сама вдовствующая маркиза Вирджиния Шелби неожиданно решила почтить его своим визитом нарушая таким вторжением все планы Натаниэля касательно мисс Бингли.

– Ну ничего маркиза Шелби! Вскоре вы собственными глазами будете лицезреть необычную картину, когда явитесь в Блэквуд Хаус. – Усмехнувшись, сказал маркиз, останавливая лошадь возле крыльца игорного дома.

Войдя в заведение он направился к первому игорному столу, где вовсю шла захватывающая игра среди богатых зевак, которым так же как и ему не сиделось дома. Во главе стола восседал Джон бесстрастно покуривая трубку и попивая виски из бокала. Это был рослый, коренастый мужчина лет тридцати со внушительным шрамом пересекающим левый глаз. Следствие неудачной охоты – как-то раз бросил Карлайкл не вдаваясь в подробности.

В отличие от маркиза Шелби любивший беззаботную жизнь виконт промотал почти все свое состояние оставшиеся в наследство от отца и в последние время обосновался в игорном клубе, который ему по чистой случайности удалось выиграть в карточной игре. Теперь находясь в таком положении он часто удивлялся как это Натаниэль еще держится и не спустил свое многочисленное состояние на ветер.

– О какие люди к нам пожаловали! – Весело воскликнул он. – Ну, что присаживайся коли пришел!

– Рад снова видеть тебя! – Сказал Натаниэль размещаясь в свободном кресле за столом, вокруг которого сидело еще трое мужчин.

– Чем угостить тебя Нейт? Как обычно, или быть может, желаешь чего по крепче? – Спросил уже довольно захмелевший Джон.

– Ты же, итак, знаешь мои предпочтения! Я пью только проверенный бренди высшего качества. – Тут же нашелся с ответом маркиз.

Все трое зевак дружно захохотали показывая свои игральные карты. Джон радуясь очередной победе быстро раскрыл свои произнося тост за удачную игру.

– Эх! Точно сегодня не мой день! Знал же, что не стоило с вами играть, но всё-таки я надеялся, что фортуна улыбнется мне, и вот что из этого вышло. – Грустно крикнул один из игроков вставая и опрокидывая стул.

– Эй! По легче там! Не разнеси мне здесь все! – Отчитал его Джон лукаво подмигивая Натаниэлю.

Остальные игроки тоже повставали со своих мест решив на этом закончить. Натаниэль с виконтом Карлайклом остались одни. Махнув рукой Джон подозвал миловидную блондинку с манящим декольте, которая с радостной улыбкой тут же поспешила к ним.

– Чего желаете мистер Карлайкл? – Призывно сверкая серыми, ярко накрашенными глазами спросила она.

– Принеси мне, как обычно, а моему другу лучшего Корбела, который имеется в нашем погребе.

– Сию же минуту будет сделано! – Окинув откровенным взглядом Натаниэля воскликнула девушка.

Маркиз тоже в ответ оглядел симпатичную кокетку так раскованно предлагающую себя. Отчего-то в этот момент он впервые испытал не прилив желания, а отвращение, что было для него в новинку. Раньше заметив симпатичную девушку маркиз давал понять ей, что вовсе не против поразвлечься в одной из комнат находившихся наверху, а теперь ему было все равно с кем уйдет эта девица. В его мыслях то и дело всплывало прекрасное лицо мисс Бингли и Натаниэль как бы отчаянно не гнал его от себя ничего с этим ни мог поделать.

– Нравится? – Спросил Карлайкл проследив за маркизом взглядом и по своему истолковав ухмылку на его лице. – Это Мэгги – новенькая. Если желаешь ее, то я могу все устроить.

– Как-нибудь в другой раз! Давай лучше выпьем и сыграем в карты. – Сказал Натаниэль бросая на удаляющуюся девушку скучающий взгляд.

Джон весьма удивился такому повороту. Еще никогда Натаниэль не вел себя так, как в этот вечер. "Что-то должно быть произошло с ним"! – Подумал виконт задумчиво затягиваясь трубкой.

– Ты какой-то странный сегодня! Неужто решил вступить на праведный путь? – Хмыкнув спросил он.

В ответ Натаниэль лишь пожал плечами и загадочно улыбнувшись принялся тасовать карты.

– Не советовал бы тебе со мной играть! Фортуна сегодня на моей стороне и мне бы не хотелось оставить тебя ни с чем. – Стараясь выглядеть серьезным произнес Карлайкл.

Маркиз вдруг весело рассмеялся и все кто находился в зале тут же обратили все свое внимание на их стол.

– Игра с вами виконт Карлайкл всегда доставляла мне массу удовольствия! И уж поверьте так как я очень люблю азарт мне бы хотелось проверить действительно ли удача сегодня благоволит вам, или же нет.

Виконт окинул маркиза уважительным взглядом и не став больше спорить молча кивнул ему этим, давая, понять, что не против начать игру.

– Что поставить бы на этот раз, а Нейт? Может поместье в Рочестере? Я давно засматриваюсь на него ты же знаешь?

Маркиз стряхнув с темного камзола пылинку беспечно пожал плечами этим показывая, что ему все равно.

– По рукам, но думаю, оно тебе не по зубам!

– Это мы еще посмотрим! Ну, а ты Нейт, чего желаешь для себя? – Заинтересованно спросил Карлайкл. – Если присмотрел себе какую-нибудь цыпочку, то я не против подарить ее тебе.

– Меня совсем не интересует твое богатство Джон! – Бросил Нейт.

Откинувшись в кресле он вдруг вспомнил, что виконт Карлайкл всегда славился роскошной коллекцией чистокровных жеребцов. На ум тут же пришла интересная мысль, которая стала разворачиваться и крепнуть в голове. Маркиз вдруг понял чем сможет привлечь внимание мисс Бингли и полностью завоевать ее расположение. Он подарит ей великолепную лошадь и девушка будет навеки польщена таким подарком ведь никому еще Натаниэль не преподносил такие дары.

Радуясь, замечательной идеей, маркиз постучав по столу костяшками пальцев задумчиво сказал:

– Но если уж тебе так хочется что-то отдать мне, то пусть будет самая лучшая лошадь из твоего стойла. Скажем Ангел белоснежного окраса вполне подойдёт.

Для виконта Карлайкла сначала показалось странным такое желание маркиза, но потом обдумав про себя все он решился наконец играть. Ведь упустить самое богатое и обширное поместье находившиеся неподалёку от океана, которое имелось у Натаниэля, он просто не мог.

К столику стали подтягиваться посетители. Вскоре подошла и та самая блондинка с выпивкой на подносе. Она остановилась за спиной Джона нежно положив ему руки на плечи.

Виконт окинув ее похотливым взглядом тут же усадил себе на колени. Девушка совсем не смутившись такого обращения весело засмеялась.

– Так и быть я разрешу тебе сделать первый ход крошка! – Целуя Мэгги в губы произнес Джон. – Еще не поздно передумать Нейт!

Отпивая глоток крепкого бренди из бокала маркиз беспечно начал раздавать карты. В голове то и дело крутилась одна единственная мысль гласившая о том, как будет смотреться мисс Бингли на белоснежной лошади. "Такое я точно не пропущу". – Сказал себе Натаниэль задумчиво улыбаясь видению.

– Прости Джон, но я не собираюсь сдаваться так и не начав игру! – Весело усмехаясь, бросил Натаниэль, заслужив этим почтительное хлопанье аудитории, которая уже собралась вокруг их стола.

Карлайкл пожимая плечами лишь принялся разглядывать свои карты. Как и обещал он, позволил Мэгги положить на стол первую. Девушка довольно улыбаясь выбрала короля червей этим объяснив, что он чем-то напоминает ей Джона. По залу пронесся неодобрительный шепот этим заставив девушку слегка покраснеть.

– Не советовал бы тебе начинать с этой карты! Да и для Мэгги было бы лучше, если бы она находилась в стороне. – С ухмылкой воскликнул Натаниэль ложа сверху туза такой же масти.

На лице Карлайкла выступил пот. Он никогда не любил проигрывать и не важно с кем он играл в данный момент. А еще он недолюбливал маркиза и всегда мечтал лишь об одном – это как бы незаметно подобраться к его богатству. То, что Натаниэль в начале игры смог обставить его стало для виконта настоящим потрясением.

– Да неужто ты мухлюешь! Нет, я не согласен! Играем еще раз! – Грубо крикнул он собирая карты лежащие на столе. Отталкивая от себя виноватую Мэгги виконт принялся собственноручно тасовать колоду.

– Как знаешь, но быть может на этом и закончим? – С беспокойством произнес Натаниэль.

– Нет! Будем играть до конца! – Бросил Джон раздавая карты.

Глава 8.

Упрямый виконт Карлайкл играл до последнего, но каждый раз ему не везло. Хорошо, что хоть Натаниэль пощадил его и не стал больше поднимать ставки остановившись на белоснежном Ангеле, а иначе Джон рисковал быть полностью раздетым лишившись при этом всего своего имущества.

Еще в этот вечер было выпито много алкоголя, который уже прямо в бутылках из погреба приносила другая темноволосая девушка. Обиженная Мэгги больше не появлялась в зале, что наверное было хорошо, так как она то и дело отвлекала раздосадованного Карлайкла от игры.

– На этом, думаю, все! Ангела жду завтра в Шельбельгейме. Теперь меня интересуют более приятные дела нежели то, как я уже несколько раз подряд обыгрываю вас в преферансе. – Сказал Натаниэль чуть покачиваясь вставая с кресла. От крепкого бренди в глазах начало двоиться, а тело стало жаждать плоских удовольствий. Темноволосая куртизанка, которая в данный момент обслуживала их стол весьма кстати подходила для бурной ночи. Маркиз снова недвусмысленно посмотрел на нее и тут же застыл на месте. На миг ему показалось, что он видит прелестное лицо другой девушки, о которой не переставал думать ни минуты.

– Черт! Что за наваждение! – Ругнулся Натаниэль руками потирая глаза.

Пошатываясь он направился было к той самой девице, которая уже принялась обслуживать другой стол, но взбешенный Карлайкл жестом руки вдруг остановил его.

– Не так быстро Нейт! Я не согласен! Ангел – моя лучшая лошадь ты же знаешь. Я так просто не отдам ее! – Разъярённо выкрикнул он неожиданно для всех бросаясь с кулаками на маркиза.

Натаниэль не сразу сообразил что к чему и поэтому тут же получил в переносицу откуда хлынула кровь. Между виконтом и маркизом завязалась драка. Пьяные посетители игорного клуба тоже не остались в стороне принимаясь колотить, кого не попадя в зале.

– Джон, да неужто ты спятил! Завязывай уже пока не стало хуже. – Хрипло произнес Натаниэль стараясь увернуться от нового удара.

– Ты играл не честно! Ты намеренно подстроил карты! Ведь знал же, что я так просто не раздаю свою коллекцию породистых лошадей!

– Я не виноват, что так сложилось! И не просил тебя ставить на нее! Уж если не хотел, то мог и отказаться. – Сказал Натаниэль в свое оправдание стирая катившуюся кровь с рассеченной брови. – Все Карлайкл, достаточно, я пришел сюда не для того, чтобы драться с тобой. Мне еще на банкете через неделю нужно быть. Давай уладим все более мирным путем! – Добавил маркиз уворачиваясь от нового удара.

Но Джон похоже не слышал его, или делал вид, что не слышит так как в порыве гнева снова бросился на маркиза этим, стараясь, сбить его с ног. Натаниэль снова увернулся и виконт Карлайкл вдруг врезался в стол.

– Ты в порядке? – Спросил обеспокоенный маркиз подходя к Джону.

– Оставь меня! – Размахивая руками крикнул он. – Я уяснил, что не нужно было связываться с тобой! Ладно, будь, по-твоему. Завтра же Ангел будет в Шельбельгейме, но больше не появляйся здесь, а иначе я за себя не ручаюсь.

Карлайкл кое-как встав на ноги, и придерживая заплывший глаз возле которого красовался фиолетовый синяк, поспешил на второй этаж на ходу расталкивая все еще дерущихся посетителей. Поднявшись на пару ступенек он вдруг остановился. Обернувшись Карлайкл с досадой посмотрел на беспорядок устроенный в зале, затем его злобный завистливый взгляд остановился на Натаниэле и виконт словно обращался к маркизу громко произнес:

– Заканчивайте безобразие и катитесь отсюдова к черту!

Вытирая платком кровь с лица и поправляя разорванный камзол Натаниэль в след за другими посетителями поспешил к выходу.

– Стойте мистер! – Крикнула ему та самая темноволосая девушка. Маркиз остановившись заинтересовано посмотрел на нее. Ранее он конечно же не прочь был бы с ней поразвлечься наверху, но теперь, в таком весьма потрепанном виде ему хотелось только одного это поскорей убраться подальше с этого места.

– Не желаешь немного охладиться в одной из комнат наверху. Там есть все необходимое, чтобы привести тебя в порядок, а ты, честно скажу, выглядишь не очень. – Томно улыбаясь прошептала она.

– Прости детка, но может быть в другой раз! Мне сейчас не до плоских утех как видишь! – Сказал Натаниэль в душе понимая, что девица совсем не похожа на мисс Бингли. "И почему это я их сравнил"? – Спросил он себя морщась от головной боли.

– Как знаешь! Кстати я Сьюзен! Можешь называть меня Сью. В следующий раз приходи и мы славно повеселимся. – Промолвила девушка взглядом обещая маркизу лучшее наслаждение какое только она может доставить.

Натаниэль вдруг ласково заправил за ухо выбившийся локон из прически девушки. Затем потрепав ее по голове нежно сказал с ноткой сожаления:

– Скорей всего я вряд ли смогу появиться здесь в ближайшее время, но если вдруг захочу увидеть тебя, то обязательно найду.

Вспыхнув от радости Сьюзен не стесняясь поцеловала маркиза в губы и призывно виляя бедрами пошла убирать разгромленный зал. Через несколько минут она и вовсе позабыла о Натаниэле, который все еще стоя у входной двери смотрел ей вслед. Девушка вдруг соблазнительно улыбнулась какому-то посетителю и не раздумывая пошла за ним наверх.

"Как мне надоело это легкомыслие и непостоянство". – Подумал маркиз выходя на свежий воздух, который мгновенно отрезвил его сознание. Хоть время было поздние, да и маркиз изрядно выпив успел к тому же подраться с Карлайклом домой ему ехать совсем не хотелось.

Одна только мысль о том, кто его там ждет, вызывала болезненный спазм в груди. После смерти отца Натаниэль еще будучи ребёнком отдалился от матери, которая вовсе не переставала наслаждаться обществом своих любовников, а их у нее было немало. Со временем вступив в права наследства Натаниэль сильно приумножил богатство семьи занимаясь кораблестроением. Не в силах терпеть интрижки Вирджинии Шелби под собственной крышей он купил поместье в Денвере куда позднее поселил мать. И вот она приехала в Шельбильгейм явно с определенной целью, но какой оставалось загадкой.

Забравшись на лошадь Натаниэль неожиданно для себя повернул в сторону Блэквуд Хауса.

Ночь была звездная и теплая. Пахло душистыми цветами и где-то неподалеку проходящие мимо заезжие музыканты играли упоительную мелодию на скрипке придавая беседке в которой одиноко сидела девушка нежную романтику и трепетное очарование. В этот час Элле не спалось и она осторожно выбравшись из постели поспешила в сад. Мисс Бингли с детства любила одиночество и частенько уединялась где-нибудь в укромном местечке, чтобы почитать любимую книгу, или помечтать о чем-нибудь своем. Пусть она и была всегда серьёзной и холодной, как многим казалось, но у Эллы тоже имелись свои девичьи мечты.

Вот и сейчас она находилась в размышлениях, но они были пропитаны не щемящей душу радостью, а грустью. Элоиза думала о маменьке, о том, что так и не узнала ее и о своем деде, который безжалостно выгнал собственную дочь из отчего дома. Все эти мысли вызывали горечь и печаль на безупречном лице девушки.

– Мне так не хватает тебя маменька! – Тихо прошептала Элла в темноту охватив себя руками. – Вот если бы ты сейчас была рядом с нами, то мы бы не жили здесь, а находились в своем маленьком домике наслаждаясь семейным уютом. Если бы ты только была здесь Мари не относилась легкомысленно к жизни и не связалась с беспечным маркизом Шелби, который чуть было не опорочил ее. Ах, если бы! – Рассуждала девушка смахивая с глаз внезапно нахлынувшие слезы.

Чувствуя, что начинает замерзать Элла встала со скамейки решив, что пора бы возвратиться в дом. Стараясь унять боль утраты она плотнее закутавшись в шаль посмотрела на небо. На миг ей показалось, что звезды подмигивают и улыбаются ей отчего на душе стало заметно легче.

Вдруг со стороны изгороди послышался какой-то шорох заставивший Эллу вздрогнуть от испуга и затаиться в беседке, где она надеялась, что ее не заметят и ни потревожат, а иначе ей придется кричать, чего бы ей не хотелось. Ведь на ее крик тут же сбегутся все кто живет в усадьбе и потом ей нечем будет оправдать себя, а именно то, что девушка делала в беседке в такой поздний час.

Конечно мисс Бингли так бы и осталась незамеченной вот только если не ее белоснежная сорочка поверх которой была надета голубая шаль мерцающая в лунном свете словно яркая звезда на небосклоне. Ее вид конечно же не укрылся от взгляда маркиза Шелби, который не зная по какой причине вдруг решил оказаться здесь ночью.

Привязав коня к дереву Натаниэль медленной походкой стараясь не спугнуть видение поспешил прямо к беседке. В глубине души он уже знал кого увидит там и по мере приближения к замершей в испуге девушке у него неизвестно почему сильнее начинало колотиться сердце.

– Чудесная ночь неправда ли? – Спросил маркиз первое, что пришло ему в голову после того как он оказался недалеко от места, где стояла мисс Бингли. Натаниэль решил остановиться на почтительном расстоянии от Эллы так как не хотел, чтобы она видела в каком он состоянии явился к ней. Голубоватый блик полной луны едва освещал профиль маркиза этим скрывая ссадины на лице и порванный камзол в нескольких местах чему Нейт был весьма рад. Ему вовсе не хотелось оправдываться перед Эллой и показаться каким-то несерьезным аристократом у которого лишь одно на уме. Так действительно и было до недавнего времени пока маркиз не встретил необыкновенную девушку опьяняющей красоты. Почему-то после знакомства с мисс Бингли Натаниэлю захотелось стать джентльменом, которого больше не будут сторониться в обществе, а напротив многие аристократы захотят завязать с ним выгодные знакомства.

Элла сразу узнала кто говорит с ней. Ведь голос маркиза еще с первой встречи проник в ее разум и душу. В данный момент девушка порадовалась тому, что он не решился подойти к ней ближе, а иначе она бы выдала себя. Ее лицо вновь покрывал румянец, сердце забилось в разы, а пульс участился, что было весьма странным так как Элла совсем не знала о маркизе ничего разве только, что он жил по соседству и назвался неким Нейтом. Ей бы следовало узнать его полное имя, но только Элла все никак не могла решиться на этот шаг боясь, что так может показать свою заинтересованность в маркизе.

– Зачем вы здесь милорд? – Вместо тех мыслей, которые поселились в голове спросила она.

Натаниэль молчал. Вопрос девушки загнал его в тупик. "Как теперь быть? Что сказать ей, чтобы это не выглядело так словно я специально только и искал встречи с ней. Хотя так оно и есть, но мисс Бингли еще рано знать об этом". – Думал про себя маркиз, продолжая, оставаться в тени.

– Я всегда любил гулять в это время и часто тайком пробирался в сад к миссис Блэквуд пока однажды она лично не застала меня здесь и скажу вам честно, она была совсем не против моего вторжения. Вот мне и захотелось снова не нарушая традицию побывать в этом чудном месте. – Проговорил маркиз неуверенно подходя чуть ближе. Он вдруг вспомнил прекрасные годы проведенные в Шельбельгейме и в окрестностях усадьбы Блэквуд Хаус, куда его всегда тянуло с непреодолимой силой.

Когда-то Натаниэль еще ребенком незаметно сбегал из дома и пробирался в сад для того, чтобы побыть наедине с собой и увидеть восхитительную звезду Вега, которая всегда появлялась в начале лета, а в саду графини ее было очень хорошо видно. Звезда покоряла воображение своим необычным блеском и чистой красотой. "Быть может жажда этого видения и привела меня сюда сегодня"? – Подумал Натаниэль разглядывая профиль взволнованной девушки. В эту минуту он готов был поклясться, что Элла чем-то напоминает ему ту самую звезду, которая сейчас в открытую мерцает на небосклоне. Маркизу вдруг нестерпимо захотелось показать мисс Бингли это потрясающее видение и он полностью забывая о том, как выглядит, сделал еще один шаг к девушке.

Выйдя из тени маркиз предстал перед Эллой в весьма неприглядном виде. Забыв о чем они говорили и что такой порыв выглядит по истине странным Элла тут же ринулась к нему.

– Что с вами милорд? – Взволнованно спросила она. Ее волнение было пропитано настоящей искренностью, что изрядно удивило маркиза. Ведь в его окружении еще не было такого человека, кто бы беспокоился о нем. Разве только сама графиня окружала Натаниэля неподдельной любовью и заботой и конечно же отец лицо которого со временем стало тускнеть в сознании маркиза.

– Ах, это просто царапина! Так сказать одна забавная передряга там, где не следовало мне быть. – Бросил Натаниэль окидывая пленительную фигурку мисс Бингли. Заметив его взгляд в котором читалось неприкрытое желание Элла сообразив, что одета весьма неприлично тут же сильнее закуталась в шаль.

Теперь они стояли очень близко друг от друга. Омут светившийся в их глазах притягивал и завораживал обоих.

– Изумительно! Они у вас голубого оттенка прямо как звезды над головой! – Неожиданно для себя хрипло произнес Натаниэль этим выводя девушку из транса.

Элла придя наконец в себя мгновенно отскочила от маркиза потупив взволнованный взгляд себе на руки. Натаниэль лишь улыбнулся этому. В его голове все перемешалось. Еще никогда он стоя так близко от девушки не вел себя как неопытный юнец. Всегда находясь с очередной красавицей он брал инициативу в свои руки и без какого-либо согласия просто целовал понравившуюся кокетку, потом все вело лишь к одному это к чарующему наслаждению и утолению потребностей тела. Сейчас же он совсем не думал о таком. Конечно Натаниэлю хотелось попробовать нежные губы Эллы на вкус, но он не собирался торопиться. Глядя на прекрасную девушку ему хотелось совсем другого, что весьма удивило его.

– Пойдемте со мной мисс Бингли, я хочу вам кое-что показать! – Уверенно сказал Натаниэль подавая руку девушке, но Элла продолжала стоять на месте. – Ну же доверьтесь мне! Это ни то о чем вы наверное подумали. Пойдемте, вам несомненно понравится!

– Почему я должна вам верить! Помнится мне в прошлый раз вы в открытую вымаливали у меня поцелуй, а позже предлагали уединиться где-нибудь в глубине сада.

– Я ошибался! Простите меня! Мне бы не хотелось быть вашим врагом, я хочу стать для вас другом если это возможно. – Со всей серьезностью произнес маркиз удивляясь самому себе, что сказал такие слова. Еще никогда в своей жизни Натаниэль не предлагал девушке стать для нее просто другом, это выглядело абсурдно и позабавило бы многих аристократов, которые видели в маркизе лишь распутника и дамского угодника.

Элла находилась в замешательстве. Она никак не могла довериться маркизу особенно после того как он в открытую соблазнял ее. Видя это Натаниэль вдруг с уважением посмотрел девушке прямо в глаза. Он понял, что она точно не пойдет с ним неизвестно куда поздней ночью. Оторвавшись от лица Эллы маркиз посмотрел на небо, где как раз проплывала звезда Вега. Обрадовавшись, что снова может зреть великолепное зрелище Натаниэль не боясь, что может испугать мисс Бингли тут же подошел к ней.

– Взгляните! Вот то, что я хотел показать вам! – Воодушевленно сказал маркиз указывая рукой на озарившееся небо.

Глава 9.

Зрелище было поистине захватывающим. Элла совсем забыла то, что находится до неприличия близко от маркиза. Она взглянула на небо и посмотрела туда куда указывал Натаниэль.

– Это Вега, одна из ярчайших звезд ночного неба, главное светило созвездия Лиры, "королева летних ночей". – Пояснил маркиз. – Раньше греки называли ее Луэра, римляне Лирой, но самое древнее ее название – Аллоре. Наконец у Цицерона эта звезда была Фидис, а у Плиния – Фидикула. В древнем Риме придавалось большое значение Веге, так как ее утренний заход совпадал с приходом осени.

– Сколько красивых названий! – Сказала Элла задумчиво улыбаясь и маркиз впервые смог лицезреть ее очаровательную улыбку отчего у него перехватило дух. "До чего же она прекрасна". – Подумал Натаниэль теперь уже задерживая свой взгляд на девушке. Ему отчаянно захотелось ее поцеловать. Момент как раз для этого выпал вполне подходящий, но вот только Натаниэль все не решался этого сделать.

– Идите домой Элла! Вам давно уже пора лежать в постели и видеть чудесные сны. – Немного отстраняясь от девушки произнес маркиз. Он все никак не мог понять, что это с ним. Почему он так неуверенно ведет себя тем более, если точно решил добиться расположения мисс Бингли. Еще чуть-чуть и он не выдержит близости и поцелует ее. Вот только, что последует после. Элла точно испугается и больше никогда не доверится ему и не подпустит близко к себе. А для Натаниэля почему-то именно ее доверие стало важным теперь и он не мог рисковать. "Нужно действовать постепенно". – Твердил он себе умеряя непреодолимое желание хоть на одно мгновение коснуться ее.

Элла же напротив так забылась восхищаясь звездой, что не замечала ничего вокруг и слова Натаниэля сказанные в сердитом тоне тут же отрезвили ее.

– Я как раз собиралась уходить, но вот только появились вы! Всего доброго и приятной вам ночи милорд. – Гордо сказала она проходя мимо маркиза. Мисс Бингли никак не могла понять, что стало причиной такому поведению. Ведь все же было хорошо и ей уже начинало казаться, что они смогут стать друзьями. А теперь маркиз почему-то злится на нее. "Нужно поблагодарить его пока это еще возможно". – Подумала девушка останавливаясь на ступеньке.

– Спасибо вам за незабываемый вечер! – Тихо проговорила она бросая робкий взгляд в его сторону.

Натаниэль вдруг оторвавшись от колонны возле которой стоял подошел к Элле вплотную не давая этим ей сделать шаг в сторону. Он никак не мог совладать с собой. Взгляд маркиза то и дело замирал на соблазнительных губах девушки и он не мог ничего с этим поделать. Элла пожелала Натаниэлю приятной ночи, но вряд ли теперь он сможет уснуть если не поцелует ее.

– Вам спасибо за то, что не сбежали и остались со мной! – Хрипло прошептал маркиз находясь непростительно близко от девушки отчего мог слышать биение хрупкого сердечка. Не сдержавшись он все же коснулся рукой ее лица, проведя, смело пальцем дорожку от скулы к нежным манящим губам, которые слегка приоткрылись от удивления, или может быть от смятения. Маркиз думал, что Элла оттолкнет его. Испугается и убежит. Но она напротив затаила дыхание и ждала продолжения. Улыбнувшись ей обольстительной улыбкой Натаниэль вдруг отступил назад.

– Спокойной ночи мисс Бингли! Скорее спешите в свою комнату пока я не сделал того, что может оскорбить вас. – Сказал маркиз не своим голосом сдерживая себя из последних сил от поступка, который в миг изменит все.

– Эм.. Я.. – Пролепетала взволнованная Элла быстро сбегая по ступенькам и направляясь в сторону поместья.

– Могу ли я рассчитывать на дружбу с вами! – Крикнул ей в след не менее взволнованный маркиз.

Элла замедлив бег тут же обернулась к нему. Ей не следовало отвечать и давать Натаниэлю слепую надежду особенно после того, что только что чуть было не случилось между ними, тем не менее она ответила.

– Я не против стать вашим другом!

Натаниэлю этого и надо было. Он поклонившись тут же наградил девушку радостной улыбкой, а затем произнес:

– Тогда увидимся завтра в полдень на озере! Я поведаю вам красивую легенду о нем.

Соглашаясь на встречу Элла лишь кивнула маркизу и снова поспешила к крыльцу.

– Это говорит о том, что вы придете? Я буду ждать вас несколько часов, но если…

– Я приду! – Крикнула Элла перебивая маркиза на полуслове. Затем она больше не оглядываясь скрылась за деревянной дверью.

Улыбнувшись девушке вслед Натаниэль вздохнул с облегчением.

– А так же вас ждет весьма необычный сюрприз перед которым вы просто не сможете устоять. – Сказал он уже обращаясь к самому себе и вспоминая великолепную чистокровную лошадь, которую видел однажды в загоне виконта Карлайкла.

Маркиз еще долго стоял в беседке задумчиво смотря на небо, где продолжала сверкать удивительная звезда, которая помогла подтолкнуть Эллу к нему навстречу.

Совсем не желая этого делать Натаниэль вскоре вернулся домой в надежде, что там не встретится лицом к лицу с Вирджинией Шелби, которая все не опуская рук продолжала искать ему выгодную невесту, но прежде всего она искала выгоду для себя. Маркизу вовсе не хотелось отчитываться перед этой дамой за то, где он был и почему вернулся поздно да еще не в лучшем виде. Открыв потаенную дверь через которую когда-то незаметно сбегал из поместья Натаниэль с осторожностью пробрался в свои покои. Он уже собирался вздохнуть с облегчением как вдруг увидел мать, которая облаченная в роскошное платье темно-синего цвета властно восседала в кресле у окна читая при этом любимый томик Хемингуэя, что всегда носила с собой.

– Весьма странно видеть вас здесь в столь поздний час! – С досадой произнес он принимаясь раздеваться.

Ни сколь не растерявшись после такого грубого приветствия Вирджиния с насмешкой в глазах лишь посмотрела в сторону своего сына. Она уже давно привыкла к тому, что Натаниэль так непочтительно относится к ней, но смотреть на то, что он делает с собой и как живет было все равно невыносимо. Ведь Натаниэль был ее ребенком и маркиза в глубине души чувствовала свою вину перед ним. Ей нужно во что бы то ни стало женить Натаниэля на лучшей партии, которую Вирджиния уже подыскала для этой цели и тогда быть может он простит ее и не будет препятствовать любовным приключениям с влиятельными господами. Внимание и подарки маркиза Шелби любила больше всего. Но, а если ее единственный сын влюбится в свою будущую жену, то тогда Вирджинии будет намного проще руководить им.

Ведь влюбленный мужчина ничего не замечает перед собой кроме той кому отдал свое сердце. Еще Вирджиния возлагала большие надежды на юную графиню Кэтрин Мичман единственную дочь графа Эдварда Мичмана, который был одним из многочисленных любовников маркизы. С девушкой Вирджиния познакомилась на балу, куда была приглашена накануне. Глядя на утонченную графиню хорошо обученную светским манерам и этикету Вирджиния пришла к заключению, что это отличная партия для ее сына. Ведь девушка прознав кем является миссис Шелби мгновенно принялась льстить ей с усердием стараясь понравиться маркизе. Вирджинии же как раз и нужна была именно такая невестка, кроткая и послушная, которая будет во всем угождать и подчиняться непосредственно ей.

"Нужно только заставить Натаниэля вернуться со мной в Лондон". – Сказала себе маркиза устремляя пристальный взгляд на сына вид которого оставлял желать лучшего, что сильно ее разозлило.

– Я жду объяснений милорд! Как это понимать? Вы когда-нибудь прекратите вести разгульный образ жизни и возьметесь за ум? – С презрением спросила она наконец откладывая от себя книгу.

На лице Натаниэля красовался синяк и виднелся порез возле брови, что сильно расстроило маркизу.

– Значит так, завтра же мы возвращаемся в Лондон и вы приведете себя в надлежащий вид. Мы приглашены на бал к Мичманам. – Сказала маркиза замечая на лице Натаниэля лишь скуку. – Кэтрин тоже будет там и вы обязуетесь танцевать с ней, а потом назначите дату вашей помолвки. Я ясно выражаюсь? – В повышенном тоне добавила она надеясь, что упоминание девушки вызовет интерес у ее сына.

Усмехнувшись такому заявлению маркиз как ни в чем не бывало продолжил расстёгивать камзол при этом оглядывая свое побитое лицо в зеркале.

– Вы так и будете молчать? Ну же скажите хоть что-нибудь! – Гневно произнесла миссис Шелби вскакивая на ноги.

– А что я должен на это сказать? Вы, итак, уже все решили за меня, но смею расстроить вас мадам, что все это лишь пустая трата времени. Я не поеду с вами в Лондон и тем более не женюсь на этой Кэтрин. – Бесстрастно бросил Натаниэль платком стирая выступившую кровь на щеке. На миг он призадумался вспоминая чудесный вечер наедине с не менее чудесной девушкой вовсе забыв, что находится не один и маркиза сверлит его спину злобным взглядом недоумевая почему он отказывается жениться на замечательной леди, которую она сумела только найти.

– Но почему? – Выкрикнула она. – Вы же даже не знаете ее. Уж поверьте она точно вам понравится!

Закончив наконец со своим лицом Натаниэль обернулся к матери. Она тут же опешила замечая веселую улыбку на его лице.

– Я, что сказала что-то смешное? – Тут же вспылила маркиза.

– Вроде бы нет! – Загадочно продолжая улыбаться ответил Натаниэль.

– Но тогда в чем заключается ваше веселье?

– Просто у меня уже есть девушка на эту роль! – Переставая улыбаться вдруг со всей серьезностью произнес маркиз в душе почему-то ликуя от оглашения такой мысли.

В комнате воцарилось напряженное молчание. Натаниэлю все не терпелось поскорее остаться наедине с собой, но вот только вдовствующая маркиза продолжала оставаться в его покоях и ждать объяснений такому поспешному решению.

Наконец ошибочно решив, что Натаниэль всего лишь шутит и забавляется над ней Вирджиния грубо сказала:

– Ваша несерьезность к этому вопросу здесь не к месту! Хорошенько проспитесь и начинайте собираться в дорогу. Завтра же мы покинем Шельбельгейм нахождение в котором вызывает лишь дурные воспоминания и вернемся к своим обязанностям. И чтобы я больше не слышала от вас вздорных слов.

– Я вполне серьёзен и вскоре вы лично убедитесь в этом, а теперь, прошу, оставьте меня одного! – С ноткой раздражения произнес Натаниэль про себя надеясь, что маркиза теперь покинет его покои и отправится к себе, но вот только она уже с нескрываемым любопытством продолжала стоять на месте.

– И кто, интересно знать, эта девушка? Принцесса благородных кровей, или утонченная леди, хотя постойте, скорей всего одна из ваших многочисленных любовниц! – Пришла к заключению маркиза довольно при этом развеселившись чем вызвала резкое негодование на лице Натаниэля.

От злости маркиз с размаху ударил по деревянному столу отчего с него тут же слетели все рабочие бумаги, которые он изучал после приезда в Шельбильгейм.

– Довольно! Мое решение не подлежит изменению! – Разъярённо вскричал он рукой указывая матери на дверь.

– Мы еще вернемся к этому вопросу и хочется вам, или же нет вы все равно поедете со мной! – Ни капли не дрогнув спокойно и с великой уверенностью заявила Вирджиния перед тем как покинуть комнату.

Наконец-то маркиз смог дышать спокойно. Противостояние с Вирджинией Шелби уже случалось ни раз, но оно сильно подавляло и изматывало его. Подобрав упавшие бумаги Натаниэль подошел к столу, где плеснув себе немного вина с графина тут же осушил его до дна.

Ухаживание ведущие к расположению мисс Бингли неожиданно приняло иной оборот. Сам того не ожидая Натаниэль обязал себя жениться на этой девушке, что раньше не входило в его планы.

"Но может быть это к лучшему". – Подумал маркиз открывая комод откуда вытащил фамильное кольцо с внушительным изумрудом, которое перед смертью ему отдал отец. В памяти Натаниэля внезапно вспомнились слова сказанные тогда в предсмертной агонии:

– Одень этот перстень только той девушке, которую будешь считать достойной носить наш титул и кого полюбишь всем сердцем.

Подойдя к окну и посмотрев на предрассветное небо Натаниэль вдруг прошептал:

– Отец, думаю, что я нашел достойную, но о любви здесь не может быть и речи. Я просто не верю в нее!

Положив кольцо обратно в бриллиантовую шкатулку маркиз с умиротворением в душе лег в постель. Правила изменились. Он женится на Элле и оградит себя от отчаянных попыток маркизы Шелби найти ему подобающую жену. Закрывая глаза Натаниэль принялся думать о предстоящей встрече с мисс Бингли, где ее будет ждать необыкновенный подарок перед которым девушка не сможет устоять. Но действовать он будет постепенно. Сначала Натаниэль завоюет доверие Эллы, а дальше предложит ей стать его женой. Они заживут вполне счастливо. Мисс Бингли поселится в Рочестере, а он так же останется в Лондоне, где продолжит свою праздную жизнь.

Глава 10.

Этот летний день обещал быть теплым и солнечным, что благоволило к затяжным прогулкам вдоль живописного озера. Как всегда пахло свежескошенной травой и цветами, на лужайке резвились сельские дети, женщины собирали ягоды в лесу, а мужчины пасли скот. В предвкушении от встречи с маркизом Элла проснулась раньше обычного. Хотя она и не спала совсем. Как тут уснешь, когда в мыслях то и дело всплывает образ красивого мужчины.

Выбравшись из постели мисс Бингли подошла к окну. Ее очень порадовало то, что неподалеку от озера то и дело ходят крестьяне жившие в деревне, которая примыкала к соседнему поместью Шельбильгейм. Элле вовсе не хотелось оставаться наедине с маркизом.

Хоть он и обещал для нее быть просто другом, но кто знает, что таилось в его голове. Вглядываясь вдаль она принялась обдумывать свое такое поспешное решение. О чем только она думала, когда соглашалась на встречу с ним. От предстоящего свидания Элле было как-то не по себе. Она просто не верила в дружбу между мужчиной и женщиной. Еще мисс Бингли была почему-то не рада такому предложению маркиза, а все потому что один его взгляд заставлял учащенно биться сердце, а то как он смотрел на ее губы… На миг Элле показалось, что маркиз вот-вот поцелует ее и она уже затаив дыхание хотела закрыть глаза, чтобы всецело отдаться этому прикосновению. Вот только Натаниэль вовсе не собирался делать этого, а наоборот его внезапно что-то разозлило. "Неужели он не питает ко мне совсем никаких чувств"? – С досадой спросила себя девушка.

– О чем это ты только думаешь Элла! Сейчас же выкинь эту глупость из головы! – Отдергивая себя сказала вслух она так отдаваясь эмоциям, что совсем забыла о том, что находится не одна в комнате. Неподалеку спала Мария, которая от звука голоса сестры тут же проснулась и села на кровати.

– Что с тобой сестра? – С беспокойством промолвила она заставив Эллу слегка вздрогнуть от неожиданности.

– Так, ничего! Просто вспоминала отца и случившиеся с нами! – Стараясь выглядеть спокойной ответила Элла.

– Ах, Эли лучше не напоминай мне об этом. Я так сожалею. – Искренне промолвила Мари.

Но сожаления сестры остались далеко позади. Мысли Эллы все продолжали крутиться вокруг маркиза и ей вдруг захотелось произвести хоть какое-то приятное впечатление на него. Элла мечтала всего лишь на мгновение оказаться в сказке и почувствовать пусть ни надолго то нежное чувство о котором не раз упоенно рассказывала сестра, писали в романах и возлагали стихи. "Разве это плохо, если я немного помечтаю". – Подумала девушка теперь уже обращая все свое внимание на Мари.

– Ты не поможешь мне выбрать платье для прогулки? – Нервно заламывая пальцы на руках прошептала Элла.

А про себя подумала не покажется ли такая просьба весьма странной для сестры и не захочет ли она присоединиться к ней чего никак нельзя допустить.

– Уж не на свидание ли ты собралась? – Подмигивая сестре в ответ спросила всегда проницательная Мари. Элла тут же вспыхнув быстро отвернулась от сестры стараясь этим скрыть свою красноту на лице.

Постояв немного так она вдруг подумала не сказать ли Мари правду. Ведь Элле как никогда нужен был совет. Она очень боялась подпустить близко к себе маркиза и ненароком влюбиться в него чего делать никак нельзя ведь девушка рисковала остаться с разбитым сердцем. Натаниэль рано или поздно уедет в столицу, а что она, ей придется вернуться к отцу с незаживающей раной на душе.

– Ну это не совсем свидание! – С грустью произнесла она. – Мы просто решили стать друзьями и он позвал меня на прогулку сегодня.

От услышанного Мари весело подскочила на постели, а потом встав с нее поспешила к сестре.

– Какая дружба? Ты хоть сама веришь в то о чем говоришь? Так рассказывай, кто этот незнакомец посмевший вскружить голову моей сестре? – С любопытством спросила Мари усаживаясь поудобней на кровати Эллы. Девушку сильно удивило то, что Элла наконец обратила свое внимание на одного из аристократов, которых всегда обходила стороной так как считала себя неравной им. Еще никогда через чур строгая Элла не присматривалась к мужчинам и тем более не краснела от одного только упоминания об объекте своих грез. Мари захотелось как можно больше узнать об этом человеке, который смог покорить крепкий нрав сестры и она подперев рукой подбородок принялась слушать рассказ.

– Он вовсе не вскружил мне голову! – Сердито ответила Элла еще больше при этом краснея.

– Ну да ладно! – Махнув рукой, промолвила Мари, замечая яркий румянец на щеках сестры. – Скажи мне лучше и когда это ты успела познакомиться с ним?

Элла вдруг задумалась уходя в воспоминание о том дне, когда они с маркизом столкнулись впервые. Она и сейчас прекрасно ощущала то незабываемое мгновение, когда он очень интимно обратился к ней. Смутившись вдруг от того какие эмоции Натаниэль снова будоражит в ее душе Элла подошла к вместительному шкафу, где хранилась их немногочисленная одежда привезенная с собой. Открыв его она принялась выбирать для себя платье, которое подойдет к еще одной встрече с маркизом, но вот только в шкафу совсем не нашлось ничего подходящего. Святой отец Эндрю Бингли зарабатывал на жизнь чем мог. Его приглашали на крестины, именины, свадебные торжества, или на погребальную церемонию. Его прихожане всегда расплачивались продуктами, или вещами первой необходимости. Да и решивший посвятить себя Господу Богу Бингли никогда не брал денег за свои труды.

Не отвечая на вопрос сестры Элла продолжала выбирать платье. Ей вовсе не хотелось показаться простушкой в обществе маркиза и через чур наряжаться она тоже не собиралась.

Ведь так маркиз может Бог, знает что подумать о ней. Еще и ухаживать начнет чему не бывать. Элла знала, что Нейт никогда не женится на ней так как она не ровня ему, да и если вдруг он узнает, что произошло с ее матерью, какой скандал случился, когда она вышла замуж за простого конюха, то мгновенно прекратит с ней все общение. "Нет уж, я непременно все расскажу ему, но сначала немного помечтаю о той жизни, которой никогда не будет у меня". – Решила девушка так и застыв у шкафа.

– И? – Спросила Мария давая этим понять, что все еще находится в комнате.

Взяв более менее подходящее платье персикового цвета и примерив его на себя Элла обернулась к нетерпеливой сестре.

– Как тебе это? Я, думаю, оно прекрасно подойдёт! – Сказала Элла решив больше не говорить о маркизе. Ей еще предстоит встреча с ним мысли о которой все переворачивают внутри.

– Прекрасный выбор! Смотрю, ты и без моей помощи отлично справилась, но не увиливай от ответа. Знай, что так просто ты не выйдешь из этой комнаты пока ни расскажешь мне об этом таинственном мужчине. – Продолжала упрямо стоять на своем Мари.

Отложив платье Элла глубоко вздохнула. Конечно же ей хотелось довериться сестре и рассказать о таком интересном и разностороннем человеке как Натаниэль. Один только рассказ о необычной звезде чего стоил. "И откуда это он только знает так много о ней". – Подумала Элла живо вспоминая их встречу в саду.

– Ладно, так и быть, я расскажу тебе о нем! – Наконец-то сдаваясь на милость сестре сказала Элла. – Он маркиз, который живет по соседству с поместьем Блэквуд Хаус. Мы случайно столкнулись с ним на поляне в лесу и он сначала сильно меня разозлил, а потом при следующей нашей встрече сумел загладить свою вину.

Развеселившаяся Мария вдруг весело захлопала в ладоши.

– Боже мой, как это романтично! Маркиз! Прямо как мой любимый. – Воскликнула она вставая с кровати для того, чтобы подбежать к встревоженной сестре, схватить ее за руку и вместе с ней закружиться по комнате. Но вот только Элла не разделила ее такой порыв.