Лесные стражи. Книга вторая

Пролог

Тьма, вязкая, словно кровь на полу в бальной зале, окутывала сознание, не позволяя до конца провалиться в забытье. Большую часть времени Эдвард не понимал, где находится. Последнее, что он помнил – непривычно плотный поток силы, проходящий сквозь тело. Ощущение всемогущества, которое вдребезги разбилось о страшную мысль: Лия – мертвый некромант. Это колдовство может больно ударить в первую очередь по ней! Сознательная жертва или у нее есть план? Слова заклинания застряли в пересохшем горле и Эдвард с тревогой посмотрел на девушку.

– Ты ведь тоже дух… – Зак всегда был сообразительным. – Начертить защитный круг или что? Как тебя обезопасить? Ну?!

– Никак не надо, – усмехнулась Лия, шагая вперед, – позаботься о брате… после.

– Не смей! – вдруг заорал Зак, ринувшись вперед. – Ты же прикончишь его!

– Какой сообразительный малыш, – умилилась Лия, даря Заку нежнейшую из своих улыбок, – прямо как мой Франц. Позаботься о брате!

Она вскинула ладонь, и волна силы отбросила растерявшегося Зака на добрых пять метров, припечатав к стене. Что задумала Благая, Эдвард понял лишь почувствовав, как чужеродная сущность заполняет его тело, перехватывая контроль над силой. Контроль, который было страшно и обидно отдавать.

«Расслабься, мой мальчик, – прозвучал голос Благой, – Чем сильнее ты противишься, тем больше людей погибнет. Дай мне поквитаться с Карлом. За ним должок»

Происходящее не нравилось, совсем не нравилось. Ощущение полной беспомощности. Будто его предал самый близкий человек. Ударил в спину. В прошлый раз, когда от действий «монстра» зависела жизнь Амелины Эдвард был готов смириться, но сейчас… Он ведь и сам может управлять потоками. Она же научила. Неужели не верит? Считает настолько никчемным, что…

Взрыв. Сила выпущенная наружу, взвилась ввысь, разрастаясь огромным щитом, вышвыривающим за свои пределы всю нечисть. Эдвард почувствовал, как поток подхватил и его. Лия! В его теле скрылся дух Лии, а их связь настолько крепка, что обоих выкинет в океан.

– Стоять, – заревел Зак. Он прыгнул вперед, накрывая Эдварда своим телом, не позволяя заклинанию оторвать принца от земли. – Я держу, Эд, держу.

На Зака заклинание никак не повлияло, Эдварда же словно разрывало изнутри. Рот наполнился знакомым железисто-солоноватым вкусом, вызывающим тошноту. Он крепко зажмурился, опасаясь, что от такого напряжения глазные яблоки лопнут.

– Зак… – с трудом прошептал Эдвард.

– Только попробуй геройски погибнуть, – зашипел Зак. – Если ты надеешься, что возгружу свой драконий зад на трон, то даже не думай!

– Ты же обещал, – Эдвард попытался улыбнуться.

– Я врал! Драконы, знаешь ли, двуличные сукины дети. Давай, Эд, держись…

Держаться? Но за что? Звездное небо над головой сменилось беспросветной мглой. Он будто в волчью западню провалился. Эдвард больше не слышал Зака, его причитаний, воя набирающей обороты вьюги, поднятой заклинанием. Не чувствовал присутствия Лии. Видимо опасность миновала, и она покинула ненужное больше тело. Больно. Будто самый дорогой человек предал. Будто он был всего лишь бездушным инструментом мести Карлу.

– Эдвард… – надрывно прозвучал незнакомый мужской голос. – Эдвард, ты должен мне помочь.

Эдвард обреченно вздохнул. Его уже ничего не удивляло. Еще один «монстр»? Многовато. Даже для такого «счастливчика», как принц Вансланда.

– Эдвард, времени нет, прошу…

– Кто ты? – Эдвард сощурился, напряженно вглядываясь во тьму. Сквозь плотную пелену, застилавшую взор, проглядывались очертания рослого мужчины. Очертания то появлялись, то исчезали вновь. Как в детстве, когда леди Фламм задавала создать особенно трудное колдовство, а сил на него не хватало.

– Ты знаешь, кто я, – прохрипел собеседник. На мгновение его лицо озарила вспышка, и Эдвард в испуге отпрянул. О, да. Теперь он знает. Кумир детства и далекий предок, Эдуард Справедливый. Монстр. Тот самый. – Пророчество должно исполниться! Ты должен меня освободить. Иначе Вансланд погибнет.

– Проклятье, ты хотел сказать? – Эдвард сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. Час от часу не легче! Теперь выходит, что или он или Королевство?

– Пророчество. Найди Пророчество, и ты все поймешь! Монстр не должен получить нашу силу. Помоги мне…

– Но… – Эдвард надеялся услышать побольше подробностей, но собеседник исчез также внезапно, как появился, позволяя, наконец, принцу окончательно погрузиться в умиротворяющее беспамятство.

– Спасибо, что не выдал, – Благая мягко улыбнулась, положив ладонь на плечо Зака, отчего тот лишь брезгливо поморщился.

Молодой человек обернулся и пристально посмотрел на богиню дерзким вызывающим взглядом. Так смотрят только драконы – единстввенные существа, не страшащиеся смерти. Ведь для большинства из них долгая жизнь – это своеобразное проклятие. Вечный поиск второй половинки души.

В том, что младший принц понял, кто перед ним, Розалия не сомневалась. Она прекрасно знала Драйка Фламма и некоторых других представителей расы: помимо прочих преимуществ драконы всегда распознавали, с кем имеют дело, но по одной им понятной логике никогда не афишировали свои знания. Конечно, Зака воспитали люди, да и сам он считает себя человеком, но Тедерика он тоже не выдавал. И демоны, с эльфийской породой, есть ведь более интересная тайна. О которой даже Эдвард узнал совсем недавно. Видимо, юный дракон решил, что секрет не очень важный. А вот ее секрет – важен, да еще как! Почему же он все еще не разболтал Теду, которого считает другом? В благодарность за спасение любимой?

– Я уже жалею, – с досадой в голосе признался Зак. – Ты подставила Эдварда! Это из-за тебя он в таком состоянии. Может, знай Тед, что в действительности произошло, смог бы ему помочь.

– Тедерику самому сейчас нужна помощь, – вздохнула Благая. – В честном бою, брат бы разделал Карла, как мясник куренка, несмотря на напускное миролюбие. Но то, что произошло, меня откровенно удивило. Не понимаю, зачем так рисковать из-за глупой девчонки, когда можно было немного выждать и поквитаться со старым врагом.

– То есть, позволить Розмари погибнуть?!

– Там много, кто погиб сегодня, – Благая равнодушно пожала плечами.

– Чтобы понять поступок Теда, достаточно быть мужчиной, – огрызнулся Зак. – Я бы поступил так же!

– Не сомневаюсь, мальчик мой, – губы Благой растянулись в широкой улыбке. – Но судьба прочих беззащитных дам тронула братца меньше, чем судьба глупышки Рози. Это меня удивляет.

– Рози не глупая! Желание защитить тех, кого любишь – естественное.

– Вот я и думаю, что Тедерик защищал кого-то особенного. Неужели чувства пигалицы не так безответны, как она считает? Интересненько… – Благая прервалась, заметив, как радужка Зака желтеет, а зрачки вытягиваются в тонкую прямую линию. – Не надо так нервничать! – она примирительно подняла ладони вверх.

– Не смей, – прохрипел Зак не своим голосом. – Будешь вредить Рози, я найду способ поквитаться даже с мертвым некромантом. Она моя сестра.

Благая поджала губы. Обычно драконы переживают исключительно о своих «сокровищах». Но видимо Амелину настолько беспокоит судьба родных, что забота Зака распространяется и на них. Придется быть поосторожнее. Это Зак пока легковерный мальчишка, а вот дремлющий в его теле ящер существо мудрое и опасное. И про некромантов он не шутит. И что самое смешное, малыш даже не представляет, что его угрозы вполне себе реальны. Пламя дракона действительно способно уничтожить не только тела, но и души.

–Тедерик мне тоже не чужой. Брат все же, – Благая нахмурилась. – Но пойми, слишком многое на кону.

– Что бы не стояло на кону, – серьезно заметил Зак, – я не позволю играть судьбами моих близких.

– Причем Тедерик в число этих близких входит, а я, – она скорчила печальную гримасу, – кажется, нет.

– Вот видишь, – усмехнулся Зак. – Схватываешь на лету. Веди себя, как полагается благочестивому мертвецу, и Тед, возможно, ни о чем не узнает.

– Ты что, шантажировать меня решил? – Благая поджала губы. – Вот наглец!

– Дай угадаю, – Зак с ухмылкой сложил руки на груди, – прямо как твой ненаглядный Франц, храни его Всемилостивый в эльфийских кущах. Судя по всему, действительно святой человек был.

Благая закатила глаза и растворилась, будто ее и не было вовсе. Смерть оставила Леонфельс. Но надолго ли?

Глава 1

Новый день не принес обитателям замка Леонфельс облегчения. Как и вся следующая неделя. Большинство переживших кровавый бал придворных и гостей предпочло переселиться в городские гостиницы или воспользоваться гостеприимством родни, сомнительному удовольствию просыпаться в пропитанных запахом крови стенах, вспоминая весь пережитый ужас. Ни у кого не осталось сил и мужества взять на себя заботу об организации похорон. Да и просто сбору тел. Поэтому, когда на рассвете второго дня ворота замка распахнулись, впуская госпожу Беату Демут с многочисленным сопровождением, многие вздохнули с облегчением. Уже немолодая, но все еще полная сил и даже привлекательная женщина быстро взяла управление в свои руки.

Адепты «Истинной веры», коих в замке было в достатке, молча и беспрекословно исполняли распоряжения магистра ордена. Скоро к ним присоединились гвардейцы и Этеры. В столярных мастерских и на кладбище закипела работа. Погибших оказалось больше сотни. Большинство женщины. К такому никто не был готов. Госпожа Беата нашла время, чтобы лично утешить каждую семью, потерявшую близкого человека. Особенно долго она беседовала с Генри, который очень тяжело переживал смерть любимого брата. Не меньше внимания получил от госпожи Беаты и принц Эдвард, начавший потихоньку приходить в себя.

– Все пройдет, мой мальчик, – печально вздыхала женщина, гладя Эдварда по волосам. – Все пройдет.

– Я всех подвел, – Эдвард отвернулся, не в силах сносить проницательный взгляд Беаты. – Меня предупреждали об опасности, но… Я доверился не тому. Те той…

После изгнания нечисти, Лия не появлялась. Будто ее и не было вовсе. Это наводило на мысли, что единственное, чего хотела Благая – расквитаться со своим врагом. Судьба обитателей замка была ей безразлична. Доверившись богине Смерти, Эдвард подставил под удар самых близких. Это ведь она, убедила, что ничего предотвратить нельзя, а в результате Амелина снова едва не погибла, а значит и Зак был на волоске. Демоны! Поскорей бы уже сбылось это Проклятье! Эдвард ненавидел чувство беспомощности и уязвленного самолюбия. А еще он не смел признаться даже себе, но, несмотря на обиду скучал по взбалмошной богине. Будто она унесла с собой частичку чего-то важного. Нет, доверять, как прежде уже не смог бы, но объясниться и попытаться понять… Рассказывать Тедерику тоже не хотелось. Получается, он предал его доверие, хотя Тед много раз спрашивал о «монстре» и предлагал помощь. Почему все так сложно?!

– Ты не знал.

– Надо было действовать, а не ждать! Усилить охрану, мобилизовать магов… Я должен был знать, что ей нельзя верить! – произнеся это, Эдвард прикусил язык. Он настороженно посмотрел на госпожу Беату, но ее взгляд по-прежнему оставался спокойным и умиротворенным.

– Ты можешь продолжать, если хочешь, – с улыбкой произнесла она, – а можешь остановиться.

– Это… – Эдвард запнулся, – это будет исповедь? Вы потом никому не скажите?

– Это будет разговор двух старых друзей, – усмехнулась Беата. – И я потом никому не скажу…

Эдвард глубоко вздохнул и кивнул, соглашаясь с щедрым предложением. Возможно, он не будет откровенным до конца, но выговориться необходимо.

Джерард не считал себя любителем путешествий и не понимал тяги некоторых товарищей оседлать с утра пораньше верного коня и отправиться куда глаза глядят. Но последнюю неделю его тянуло прочь из замка, превратившегося вдруг в темницу страшных воспоминаний. Взял бы и уехал! Все равно куда! Лишь бы вурдалаки по-злобнее, да принцессы по-прекраснее. А там, мокни себе под кустом в проливные зимние дожди, изнывай в тяжелом доспехе под палящим солнцем, наслаждайся пробирающей до костей ночной прохладой в межсезонье – переменчивый климат Вансланда предоставлял заядлым путешественникам массу возможностей не скучать. Это всяко лучше, чем размышлять, что ты сделал не так и почему не спас больше жизней.

В этом году природа расщедрилась, побаловав жителей Королевства. Вместо бесконечных зимних дождей, тянущихся обычно с третьей декады осени и вплоть до окончания зимы, на страну обрушились снегопады и настоящие трескучие морозы. Старожилы уверяли, что такого в Вансланде не случалось больше двух сотен лет, а когда последний раз случилось, обрушились на Королевство великие бедствия. А значит, и сейчас ничего хорошего ждать не стоит.

Что ж, после произошедшего на балу даже Джерард начал склоняться к тому, что в суевериях есть какой-то резон. Потрепали их не слабо. Городское кладбище, по подсчетам гробовщиков, приросло более чем сотней свежих могил. И, если в бальной зале, благодаря Тедерику и Лесным стражам жертв оказалось не так много, то остальные комнаты замка были завалены телами. Обслугу, нанятую перед праздником, вырезали практически под чистую. Как волчья стая, пробравшись на овчарню, вычищает жирных баранов. Спастись удалось некоторым адептам «Истинной веры», прислуживающим в замке с момента появления Амелины. Вампиры не тратили силы на тех, кто мог защитить себя чистосердечной молитвой. К сожалению, от мечей молитва никого не защитила. Кроме Амелины, которую и прежде считали праведницей, а теперь и вовсе стали почитать святой. Но надо отдать Амелине должное: на любую попытку зевак получить благословение она отвечала такой отповедью, что даже Джерард поражался богатому словарному запасу. Он даже скитаясь по трущебам Фишланда таких слов не слышал. Вот, что значит всесторонне образованный человек! Впрочем, после пережитого, Амелину можно было понять: когда замок, в одночасье превратился в погост не до восторженных бездельников.

Поначалу Джерард боялся, что призраки погибших начнут являться к нему с разного рода поручениями. Передать что-то родным, покаяться, признаться в любви. У внезапно умерших обычно множество незавершенных дел, которые они стараются повесить на первого попавшегося под руку некроманта. В этом плане заклинание Эдварда просто виртуозно избавило Джерарда от рутинной работы: ни одного призрака в замке не осталось. Будто это не место кровопролитной битвы, а только что выстроенный монастырь «Истинной веры», обитель невинных дев в окружении пыльных фолиантов.

Но больше, чем погибшие, которые из своих могил точно не встанут – тут против особых ритуалов даже у адептов «Праведного пути» возражений не нашлось – Джерарда беспокоили пропавшие без вести. К примеру, Клэр Шнивайт так и не нашли, хотя доподлинно известно, что во время бала женщина находилась в своих покоях под арестом. Ее личную служанку обнаружили на пороге комнат даже не выпитую. Крови в несчастном теле оставалось предостаточно. Обезумевшие от доступного корма вампиры до смерти засношали бедняжку в самом извращенном виде. И вот тут невозможность допросить дух вызывала досаду.

Натаниэль ходил чернее тучи, думая о несчастной судьбе бывшей любовницы. Она, конечно, дура и едва не отправила его на тот свет, но благородному идиоту Райту все равно было жаль женщину. Эйлит многозначительно молчала, и с сочувствием гладила мужа по руке. Джерард обзавидовался. Где бы ему такую умницу отыскать? Чтобы даже когда ты выставляешь себя полным дураком ощущать безграничную любовь и поддержку. Хотя, первые дни после битвы девушка передвигалась-то с трудом. Возможно ей было просто не до разборок и уж тем более не до Клэр.

«Радости» к погоде, сотне трупов и общей апатии добавил Тедерик своей пламенной речью.

Друзья собрались спонтанно, будто чувствовали, что тянуть больше нельзя, но и желания обсуждать бойню на балу ни у кого не было. Случилось это через несколько дней после массовых похорон на городском кладбище. Помимо членов Совета в зал вошла Эйлит. Натаниэль сжимал ее плечи, будто за соломинку держался, поэтому прогонять девушку никто не стал. Заседание Совета в тот день вообще выдалось очень странным. Большинство его участников еле переставляло ноги, а те, кто не слишком пострадал в битве, прибывали в таком унынии, что пользы от них также было немного.

– Вампиры никогда не нападают просто так, – заявил Тедерик.

Он попытался улыбнуться, но, неловко повернувшись, резко схватился за плечо и сморщился.

Джерард прищурился – раны Теда сильно смахивали на раны Алекса, полученные весной. Похоже семейство Карла тоже пользовалось заговоренными мечами. Так себе новости. Хотя, то что он так быстро оправился и может ходить наталкивало на определенные подозрения.

– Особенно Карл, – продолжил Тедерик, взяв себя в руки. – Это была показательная порка. Они вернутся…

Его речь прервал дверной скрип. Розмари молча вошла с огромным подносом, на котором возвышался объемный кувшин в окружении глиняных стаканов. Она в растерянности остановилась рядом с Эдвардом, восседающий во главе стола.

– Простите, – девушка старалась не поднимать взгляда. – Госпожа Беата сказала…вернее передала. Глювайн. По монастырскому рецепту. Работать некому, и я вызвалась помочь. И… Я сейчас уйду.

– Останься, – вдруг произнес Эдвард, сжимая ее запястье. – Кто-то должен задокументировать заседание Совета. Мой секретарь сегодня… не в форме. Думаю, что архивариус как раз для этого сгодится, – он ободряюще улыбнулся. – Бери перо, бумагу и присаживайся на свободное место.

Зак тут же подскочил и принялся помогать Розмари расставлять стаканы. А после, под протяжный вздох Тедерика, помог занять пустующий стул.

Повторения встречи с кровососами не хотел никто. Каждый получил достаточно шансов оценить свою боеспособность и если до этого кто-то из членов Совета и питал иллюзии, полагаясь на прошлый удачный опыт, то теперь отрезвели все.

Джерард тоже грешным делом считал собственные амулеты надежной защитой. Только Хенка они не спасли. Взгляд его матери когда они с Натаниэлем сообщали о гибели сына, он не забудет никогда. Хотя вроде и не впервой. Только вот Хенк… Не то, чтобы стал близким другом. Он был таким же простым парнем, как и Джерард. Не из благородных. И с ним приятно было поболтать по-свойски, вспоминая времена, когда бегал босоногим пацаном с другими такими же, яблоки по садам таскал, да девчонок крапивой жалил. Теперь не с кем.

– Я в Фельдорф съезжу, – после долгих раздумий тихо сказал Зак. – Берт весточку прислал, что в округе появились пришлые оборотни. Молодняк совсем. Вроде как разбойничать пытаются, но пока глупо: тут мешок картошки из погреба вытянули, там купца до полусмерти напугали. Надо с ними потолковать. Возможно служба на благо Короне покажется более привлекательной, чем разбойничья доля. Найдем мы место в казарме Этеров?

Кевин и Натаниэль переглянулись. К сожалению, после нападения вампиров свободных мест в казармах прибавилось. Оборотни действительно могли бы помочь в защите города и поисках кровососов. И не просто помочь. Если бы не Марийка, Натаниэля и в живых не было, как и большей части уцелевших. Десяток другой волков хорошо укрепит гвардейский корпус.

– Как вам известно, господа, – вздохнул Кевин, – за последний месяц я потерял достаточно людей. В том числе и среди офицеров, – он запнулся, павшие лейтенанты были не просто «его людьми», они были друзьями еще со студенческих лет. – У нас небольшие изменения. Я назначил Алекса на одно из освободившихся мест и прикрепил оборотней Фельдорфа к его отряду. Думаю, он будет рад пополнению.

– Разумно, – одобрительно кивнул Тедерик, – очень разумно. Алекс самая подходящая кандидатура для управления нашими новыми пушистыми друзьями.

– О, да, – закатил глаза Джерард, – с его-то умением находить общий язык с оборотнями. Марийка, вон, не знает как от него отцепиться.

– Я не про его сердечные дела. Хотя… – хмыкнул Тедерик, – что ты о них знаешь?! Кевин, нам надо будет потом перекинуться парой слов. Относительно Алекса, оборотней и вампиров. Маленькое межведомственное совещание: ты, я, бутылка доброго вина…

– А ты не поздно спохватился? – неожиданно зло ответил Кемпфер скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. – Твой опыт был нужен до того, как из бальной залы вытащили гору трупов! И где вообще у нас был Тайный надзор все это время?! Разве не их задача предупреждать вот такие ситуации?

На мгновение по лицу Тедерика пробежала тень. Он нахмурился, закусил губу и уставился перед собой немигающим взглядом.

– Тед… – Розмари жалостливо посмотрела на эльфа, но тот поднял ладонь, упреждая от необдуманных слов. А после, как ни в чем не бывало, улыбнулся.

– Хорошо, что хоть кто-то зрит в корень. На все эти вопросы, Кевин, я отвечу тебе вечером в моих покоях. Хорошо?

– Договорились. И, будет лучше, если твой меч окажется где-то поблизости. Я демонски зол!

– О, интерес к моему мечу льстит, – усмешка эльфа медленно превратилась в оскал. – Обещаю у тебя будет возможность его лицезреть. А при желание даже потрогать…

– Замолчали оба, – тихо, но четко проговорил Эдвард, наградив спорщиков ледяным взглядом.

– Я приду, – пообещал Кевин, опасно сузив глаза.

– Я буду ждать, – страстно ответил ему Тедерик.

– Молчать! – раздраженно рявкнул Эдвард и уже спокойно продолжил. – Езжай, Зак. Контракт на двадцать лет, обеспечение жильем, личное дворянство за примерную службу – словом, все, что имеют оборотни Фельдорфа.

– А Марийке дворянство? – внезапно вклинился Натаниэль. – И жалование. Она отлично себя проявила. Многих спасла…

– Можно, но смысл? – Эдвард задумчиво почесал подбородок. – Алексу плевать на ее сословие и мохнатость, так что дворянство она получит естественным для женщины путем. А вот наградить за особые заслуги определенно стоит. Чтобы ни одна дура в ее сторону на приемах и балах фыркнуть не смела. Умные-то, понятно, промолчат.

– Ты думаешь Марийка будет по балам ходить? – ухмыльнулся Джерард. – Эдвард, да ее туда калачом не заманишь!

– Ты недооцениваешь Алекса и его упертость, – ответил принц. – С его назначения не прошло и месяца, а декан Академии магии уже завален требованиями ввести курс некромантии для Этеров. И для будущих Этеров. Алекс посидел в библиотеке, – принц с усмешкой покосился на покрасневшую Розмари, – и нашел обоснования, от которых сложно отмахнуться. Ну или кто-то помог ему их найти.

– Декан – непробиваемый чурбан. Он отмахнется, – буркнул Джерард раздраженный тем, что над его инициативами вернуть в Академию некромантию посмеивались даже друзья. Правда это было уже в прошлой жизни. До того, как на горизонте появился Магистр с оборотнями, вампирами и беспокойниками.

– Декан уже согласился. Вампиры многих отрезвили. На Весенний семестр спешно составляют программу. Так что не удивляйся, если к тебе прибегут за консультацией. Через годик нам будет что противопоставить Магистру. Никто больше не посмеет напасть на столицу!

Но Тедерика, новости не особо вдохновили. Нетерпеливо барабаня пальцами по полированной поверхности стола, он обвел тяжелым взглядом всех собравшихся.

– Вы мыслите слишком узко, друзья мои, – медленно проговорил Тедерик, уставившись на свои руки. – Защита замка. Защита столицы. Как на счет защиты Королевства?

– Война? – Эйлит удивленно вскинула брови. До сих пор она воспринимала противостояние с вампирами, как что-то личное. Что-то между Стражами и кровопийцами. Но все Королевство… – Но вампиры никогда не воюют организованно. У Карла нет армии. Да, его семья довольно большая, но вампиры всегда думают прежде всего о себе.

Тедерик грустно усмехнулся. Будто эти дети действительно что-то знают о вампирах! Встреча в лесу с главой Стражей развеяла магический флер наемников. Они просто лучше других, но все еще недостаточно хороши, когда речь идет о чем-то глобальном. К тому же пользуются приемами, от которых Теда откровенно воротило. Он никогда не считал, что ради победы подойдут любые методы. Но люди… Большинство людей беспринципно. Особенно, когда речь заходит об их существовании. Впрочем, их жизнь действительно слишком коротка. Как у бабочек-однодневок.

Тедерик потряс головой, чтобы отогнать ненужные ассоциации. Это не его мысли. Это мысли кого-то другого. Кого-то, кто хоть и не был человеком, тоже использовал любые методы, чтобы достичь сомнительных целей. Нельзя бороться со злом уподобляясь ему. Добро именно оттого и должно быть сильнее, чтобы побеждать, не становясь кривым отражением того, с чем борется.

Карл, он честолюбив. И почуял слабину, как Короны, так и заклятых врагов. Шанс избавиться сразу и от тех и от других упускать нельзя, и Карл не упустит.

– Вампиры не вчера появились, Элли, – наконец выдавил из себя Тедерик. – Они не воюют организовано, пока слабы, и нет достижимой цели. Или подходящего лидера. Я уже сталкивался с Карлом и его «семьей». Больше двух сотен лет назад, с тех пор многое поменялось. Тогда Карлу нехватало опыта, а у короля Франца было нечто большее, чем отряд эльфийских лучников, которых Карл так любит вспоминать. Тогда вампирам пришлось убраться.

Тедерик бросил тревожный взгляд на Розмари и, пристально глядя в глаза, едва заметно качнул головой. Сейчас лишняя информация ни к чему. Розмари тут же уткнулась в свои записи.

– Так им и сейчас пришлось убраться! – возразил Джерард, потирая ушибленный в битве бок: будь он вампиром, вряд ли бы стал возвращаться после такого приема.

Но Тедерик лишь головой покачал.

– Это была проверка боем. Они почувствовали нашу слабину и непременно вернуться. Скажу больше, я почти уверен, теперь атаки начнутся по всему Вансланду. Карл не простит поражения. Они будут действовать из-под тишка. Уничтожая целые деревни и бесследно растворяясь до того, как мы успеем понять, в чем дело. Это его тактика.

– Зачем им это?! – Эдвард досадливо передернул плечами. – Я, кажется, не объявлял священной войны против нечисти.

– Зато нечисть объявила такую войну против нас, – задумчиво проговорил Кевин. – Если я правильно понял, к чему клонит наш остроухий многословный друг, – он бросил недовольный взгляд на усмехающегося Тедерика, – то вампиры стараются ради какой-то глобальной цели. И, если поразмыслить, Эльфийские кущи всякой нечисти обещал один человек. Магистр.

– Верно, Кевин, – Тедерик отвесил капитану учтивый поклон. – К этому я и клоню. Магистру нужна движущая сила. Его фанатичные последователи хороши в подрывной работе, но сражаться с солдатами они не в силах. Другое дело вампиры и оборотни… Наверняка, в новом мире им обещаны безнаказанность и просторные кормовые угодья. Или ты все еще надеешься, что Проклятье избавит тебя от заботы о подданных? – Тедерик внимательно посмотрел на принца. – Кстати, Розочка, что там с дневниками Генриетты?

– Я работаю, – девушка потупила взгляд. – Беда в том, что часть послания на гномьем, а он не самый популярный. Я знаю немного, но далеко не эксперт.

– Понятно, – разочарованно выдохнул Тедерик. – Анри все продумала: я гномьем тоже не владею. Полагаю, как и Магистр.

– Я могу помочь! – встрепенулась Амелина, бросив на сестру ревнивый взгляд.

– Ты тоже не знаешь язык гномов, – поджала губы Розмари. – На нем же пишут одни никому не нужные сказки.

Она так точно изобразила интонации Лины, что было понятно, эти слова Розмари частенько слышала от сестры.

– Лина, твой опыт сейчас нужнее в лазарете, – поддержал Розмари Эдвард. – А Рози пусть занимается текстами. Это ее работа. Когда текст будет готов, обмозгуем его вместе.

Амелина насупилась, но спорить не стала.

– Вот и славно, – Эдвард примирительно улыбнулся. – Не ясно только, что же нам делать. Тед?

– Мои друзья из «Лесных стражей», что так кстати помогли нам, завтра возвращаются домой, – ответил тот. – Не хочешь повидаться с семьей, Элли?

За окном, громко хлопая ставнями, завывала вьюга. Джерард поежился, подозревая, что и ему в очередной раз предложат насладиться красотами непроходимых зимних лесов.

Глава 2

– Ну и зачем вы притащили сюда это? – Карл скривился, меря надменным взглядом представшую перед ним новообращенную.

Девчонка. Бледная, черноволосая и испуганная, как мышонок, высунувший нос из родительской норы и тут же столкнувшийся с голодным дворовым котом. Угощение на один зубок. Или глоток, как кому угодно. Если новичок не нравился Карлу, то он просто сворачивал ему шею и выпивал остатки крови в мертвом теле. И эта кровь, еще теплая, но уже бесполезная пьянила, как хорошо выдержанное вино.

Чтобы родился вампир, человек должен умереть. Окончательно. Не только телом, но и душой. Свет надежды должен угаснуть.

Это не означало превратиться в беспринципное чудовище, таким можно и родиться. Достаточно просто выпить глоток вампирской крови и потерять веру в покровительство высших сил. Поэтому из адептов орденов вампиры получались редко: никчемные людишки цеплялись за обещание Эльфийских кущ в послесмертии, стремясь сберечь хотябы душу.

Вопреки расхожим байкам для обращения укус не требовался. Укус превращал человека в закуску, а не в вампира. Да и едва пригубив теплую чуть солоноватую кровь, остановиться и не выпить до конца было слишком сложно. Этот навык тренировался, но не все вампиры стремились себя сдерживать. Нет, встречались странные особы вроде Сильберштайна, но на умалишенных Карл внимания не обращал.

Так что же за девицу привели к нему младшие братья? Карл оскалился, облизнув кончики клыков. Или все же закуска? Доверие еще надо заслужить, а тратить время на недогадливых дураков он не любил. Его семье нужны были крепкие, выносливые, сообразительные. Девчонка такой не выглядела.

– Она захотела стать вампиршей, – неуверенно проговорил стоящий рядом мужчина.

– Многие хотят, Рем, – пожал плечами Карл, делая шаг вперед, – но не все достойны. У тебя ровно минута, девочка, чтобы убедить меня не сворачивать тебе шею.

Обычно одного холодного взгляда хватало, чтобы жертва впала в транс. Но брюнетка умела удивлять.

– Вам ведь нужна та выскочка Гевиттер? – с ненавистью выплюнула она знакомое имя.

Карл с интересом приподнял бровь. Неожиданно. Дочь леди Гевиттер действительно была нужна. В бальной зале он так и не понял которая из девиц интересна Магистру. Поэтому вампир, знающий добычи в лицо, ему действительно пригодился бы.

– Шатенка, – продолжила вампирша, не отводя глаз. – Высокая, зеленоглазая, волосы укладывает в косу. Одевается, как чучело, а с недавних пор носит на груди этерский значок.

– Ах, вот кто это, – Карл вспомнил щуплую девицу с коротким мечом, которую посчитал Стражницей. Что ж, все сходится. – Как тебя зовут?

– Клэр Шнивайт, милорд, – поборов оторопь, девушка полонилась.

– Просто Клэр. Моим братьями и сестрам не нужны человеческие фамилии. Меня можешь называть Мастер. Продолжай.

– Слушаюсь, Мастер, – Карл усмехнулся, нет не так глупа, как показалось поначалу – чует силу. – Эта мерзавка Гевиттер увела моего любовника и едва не убила меня! Меня, графиню Шнивайт, держали в плену, как преступницу! Я хочу отомстить! Эдварду, Райту, этой дряни Гевиттер.

– Гевиттер нужна нам живой и невредимой, – покачал головой Карл.

– Да плевать! Главное заберите ее. Увезите подальше от мужа, и пусть он никогда не увидит эту тварь! Пусть страдает, как страдала я! А я, я помогу. Я знаю все слабые стороны Натаниэля и его приятелей! Доверьтесь мне и не пожалеете! Меня ничто не остановит!

Слушавший пламенную речь Рем усмехнулся, вспоминая, что именно вдохновило его дать дерзкой графине шанс. Похоже, он не ошибся.

В тот вечер у вампиров достаточно корма и развлечений. В кои-то веки они, в числе прочих подданных, получили приглашение посетить королевский замок. Даже спустя время глупость принца Эдварда вызывала у Рема улыбку.

В прежние времена маги тщательно следили, чтобы правители не допускали магических оплошностей в своих речах. А при короле Франце и вовсе придворный некромант имелся, который согласовывал все официальные обращения к народу. Но, за годы Междоусобицы стараниями рыцарей «Праведного пути» некромантов извели практически полностью. Вместо того, чтобы спрятаться за спинами единственных защитников от нечисти, суеверное дурачье объявило на них охоту! В настоящий момент остались лишь единицы самоучек. На подобие принцева прихвостня. И Стражей, которым скоро придет конец. Но их знания и умения не сравнить даже со жрицами Благой. Не то что с дипломированными магами высших ступеней. Заговоры, амулеты, оберегающие молитвы – все безвозвратно сгорело в распре между магами и орденцами. Как и легенды, восхваляющие подвиги некромантов, исчезли практически сразу после гибели Короля Франца.

Однако, вампиры были последними, кого печалил такой расклад. Напротив, когда суеверия окончательно вытеснили остатки знаний, охотиться на людей стало проще. Поначалу вампиры осторожничали. До смерти жертв не заедали, и внушали обескровленным селянам, что ничего страшного не случилось. А ранки, так то жертва сама упала, да об сучья поцарапалась. Но безнаказанность развращает. Вскоре охотники не просто перестали бояться преследования, они настолько обнаглели, что начали дочиста вырезать небольшие поселения. А народ, будто окончательно ослепнув, продолжал уничтожать остатки знахарок, обвиняя в наведении порчи и мора. Ситуацию поменял поход короля Эрхарда против «Братьев Солнца» и массовые костры на главной столичной площади. Сбрасывать со счетов Этеров было рано. Но Междоусобица избавила и от этой напасти. В попытках удержать власть Эрдрайхов, Этерам стало не до нечисти. А наемники благотворительностью не занимались. Поэтому было достаточно всего лишь избегать зажиточные семьи, которым не дешевые услуги Стражей по карману. У вампиров достаточно времени, чтобы дождаться, когда маги и рыцари перебьют друг друга.

Да, кое-что людишки еще помнили. Например, о том, что не стоит звать в дом клыкастых незнакомцев рассказывали практически все сказки. Но, похоже, принц Эдвард настолько увлекся войной, что времени на сказки не осталось. Ему же хуже.

Вспомнив бал, Рем усмехнулся. Если бы не треклятые Стражи, которым неведомо зачем сами демоны помогают да шавки-перевертыши, все еще считающие себя людьми, Вансланд давно бы принадлежал вампирам. И без безумца Магистра справились бы. Конечно, сказать такое вслух Рем бы не решился, но искренне считал, что не стоит подпускать близко такого опасного человека. Хотя Магистр же и не человек даже. Чем он являлся, Рем не понимал, поэтому с советами к Карлу не лез. И прилежно выполнял свою роль, ожидая награды за старания.

Покои опальной графини заинтересовали Рема лишь потому, что в отличие от прочих помещений остались для вампиров недоступными. Незримая сила не позволяла сорвать дверь с петель, будто на них все еще лежала защитная магия, которой лишился остальной замок.

Неужели у них под носом спряталась талантливая магичка? Поразмыслив, что даже ведьма в одиночку не одолеет толпу вампиров Рем постучал и к собственному изумлению услышал неспешный поворот ключа в замочной скважине. Дверь неспешно отворилась, выпуская в темный коридор несмелый луч света. Вампиры морщась отступили на шаг назад. Нет, ни солнечный свет, ни отблески огня смертельными для них не являлись, однако вызывали что-то напоминающее аллергию.

Рем сощурился, вглядываясь в два хрупких силуэта. Женщины. Обычные человеческие женщины. Не магички. Госпожа и ее до смерти перепуганная служанка.

– Чем могу помочь, господа? – источая яд спросила благородная дама.

Вампир, стоявший за спиной Рема утробно зарычал и бросился вперед, но ударившись о защитную магию отлетел назад.

Женщина засмеялась.

– Какая прелесть. Кажется, мои тюремщики позаботились обо мне лучше, чем о самих себе, – она кивнула на двух досуха выпитых стражников, тела которых валялись неподалеку. – Эта комната – мой единственный дом, и я не жду гостей сегодня вечером.

Женщина снова засмеялась. Ее дикий смех эхом разнесся по коридору, дополняя картину разрухи и смерти нотками безумия.

– Миледи в плену? – Рем вопросительно приподнял бровь. Он был сыт и не прочь развлечься беседой с языкастой девицей, которая, казалось не испытывала никакого страха. – Тогда считайте, что мы ваши рыцари. Может пригласите на огонек?

– Один наивный дурак вас уже позвал, – глаза женщины сузились, – надеюсь, его уже зажрали.

Тихий всхлип бледной служанки за спиной заставил ее резко обернуться и нетерпеливо прикрикнуть:

– Заткнись!

– Но, миледи Клэр…

– Заткнись, дура! Ты мне мешаешь!

– Значит, Клэр? – вальяжно протянул Рем, опираясь на дверной косяк. – Ты так ненавидишь принца?

– Он лишил меня свободы, опозорил, назвал убийцей, обещал отправить на виселицу из-за этой твари Эйлит. За что мне его любить? – прошипела Клэр. – Я лично готова разодрать глотку ему и его друзьям!

– А ты, конечно, не виновна, – кивнул Рем. Его подручные, осмелев, тоже подошли поближе.

– Я – хрупкая женщина, – уклончиво ответила Клэр. – Мне бы хотелось стать сильнее.

Она бросила на Рема настолько похотливый взгляд, что он опешил. Обычно, под воздействием вампирских чар, бабы становились охочими до плотских утех. Да и не бабы тоже. Но эту стерву никто не околдовывал.

– Посильнее и позубастее? – уточнил Рем низким голосом с хрипотцой.

– Позубастее, – кивнула Клэр, переходя на чувственный шепот.

– Такую честь нужно еще заслужить, – Рем облизнул длинные клыки.

Занятная дамочка, эта Клэр. Так просто отказаться от души, за которую обычно до последнего цепляются люди. Ни страха. Ни сомнений. Море желчи и ненависти к обидчикам. Да, из нее получится блистательная вампирша: красивая и безжалостная.

– Я заслужу, – Клэр сверкнула глазами. – Для начала… Угощайтесь, ребята.

Она схватила за рукав дрожащую от ужаса служанку и с силой выпихнула ее наружу, прямо в объятия Рема. Рем, снисходительно хмыкнув, толкнул девицу радостным подручным.

Раздался хруст платья и безнадежный, полный отчаяния крик.

– Ну ты и чудовище, – восхитился Рем, наблюдая с каким равнодушием Клэр смотрит, как его парни с разных сторон пристраиваются к визжащей девчонке. Ей повезло, что они уже насытились и скорее всего воспользуются чарами, сделав малышку, куклой, с ума сходящей от похоти.

– Значит нам есть, что обсудить. Зайдешь?

Повторного приглашения не потребовалось. Он не стал закрывать дверь, хоть парни и не смогут зайти, зато смогут посмотреть, как он оприходует эту сучку!

Клэр не сопротивлялась когда Рем толкнул ее на пол и заставил встать на четвереньки, задрав сорочку. Кажется, лицезрение того, как вампиры во все щели имеют ее служанку только заводило демоницу. Рем приспустил штаны – пусть знает свое место – и с наслаждением приступил к делу, шлепая Клэр по оголенным ягодицам и называя эпитетами, которые не каждая блудница в порту Эрдбурга слышала. Но смутить дамочку не удалось: она с наслаждением подмахивала и стонала, будто вот-вот кончит.

Да. Из такой выйдет замечательная вампирша. Не останавливаясь, Рем потянулся к болтающемуся на поясе ножу. А после, разорвав сорочку Клэр на спине, полоснул по бархатистой коже. Клэр взвыла. Ее тело затряслось, показывая, что женщина достигла пика наслаждения.

– Испорченная сучка, – одобрительно усмехнулся Рем.

На мгновение задумавшись, он полоснул ножом свою раскрытую ладонь, выдавливая кровь на рану Клэр. – Добро пожаловать в семью.

– Что ж, – Карл ухмыльнулся. – Я предоставлю тебе возможность проявить себя. И отомстить обидчикам. Рем, возьмешь девчонку с собой. Для тебя у меня особое задание. Помнишь девицу что бросилась на мой меч?

При воспоминании о Тедерике, его взгляд наполнился холодной яростью. Когда эльф подставился под его меч, Карл не поверил удаче. Чтобы Пламенный так рисковал из-за обычной человеческой девчонки? Но уже через секунду все встало на свои места. Увидев, что Тедерик ранен, девушка вскрикнула и потянулась к спасителю. Волна неведомой силы прокатилась по зале, обжигая словно пламенем, и едва не выбила меч из рук. Истинная! Теперь ясно, как мерзавец выжил в лесу. Рядом с этой дрянью он неуязвим. Карлу пришлось сделать вид, что убийство Пламенного его не интересует, иначе бы никакого принца не потребовалось. Истинная даже неосознанно уничтожит любую угрозу своему божеству. А эта дуреха, похоже, еще и втрескалась по уши. Тем хуже для нее. Пламенный впредь будет осторожнее, а вот добраться до пигалицы стоит попытаться.

– Да, мастер, – поклонился Рем.

– Обрати ее! И верни защитнику, – ухмылка Карла превратилась в ужасный оскал. – Пусть выпьет из чаши отчаяния.

– Слушаюсь, мастер.

Рем поклонился и дернул Клэр за руку, кивком указав на дверь. Прием окончен.

Глава 3

– Надеюсь, Рик, ты действительно готов, – в голосе Эдуарда не было злости или презрения. Будто им предстоял не бой на смерть, а обычная тренировка, коих прежде между братьями случалось немало.

– Главное, чтобы ты успел подготовиться, – холодно выплюнул Тедерик, обнажая меч. – Тебе есть что объяснить Первозданному.