Проклятие поваренной книги любителя пряных колбасок

Пролог

Кофе из автомата совсем не бодрил. Ко всему прочему этот аппарат ещё и зажулил сдачу с полтинника. Ну всё. Последняя капля переполнила чашу терпения.

– Эй, оставь эту штуку в покое! – Из-за угла тут же нарисовался охранник. – Её нельзя пинать! Я сейчас скручу тебя в бараний рог и вызову полицию!

– Он сожрал мою мелочь!

– Мне плевать! Вали отсюда, живо!

Нужно присесть. Наваливавшаяся дрёма давала о себе знать. Возможно, кофе и мог бы стать спасением, будь его литров эдак на десять больше. Много кофе!

Сон взял своё, но ненадолго.

Мозги моментально включились, а тело на автомате оторвало свой зад от скамьи, когда, словно из ниоткуда появилась полноватая, слегка пожёванная жизнью медсестра и едва слышно произнесла имя:

– Ария Ян?

– Это я… – пальцы механически сжали стаканчик и остатки густой кофейной жижи выплеснулись, заляпав пол, на котором грязь смотрелась так же естественно, как и цветы на весенней поляне.

Длительная пауза заставила Арию задержать дыхание и занервничать. Ну, что же ты молчишь? Говори уже, разомкни свой ленивый рот ради всего святого!

– Всё обошлось на этот раз…– слегка улыбнувшись, сказала медсестра.

Громкий вздох облегчения.

– Проходите в палату. Но ей нужно много отдыхать, поэтому зря языками не чешите. Посюсюкайте чуть-чуть сегодня и баиньки. С остальными вопросами потом разберетесь…

«Проходите в палату». Этих слов милой, пусть и слегка раздражающей повелительницы тупых игл и бездонных клизм было достаточно, чтобы остатки дрёмы окончательно улетучились.

В палате горела одна полудохлая лампочка, однако её было вполне достаточно, чтобы оценить ужасный ремонт, который, возможно, таким нехитрым способом и решили замаскировать. Облупленная зеленая краска отлично смотрелась в дуэте с беленным потолком. Отдельный респект за аромат. Пары хлорки резко ударили в нос, напомнив о том, что не так давно здесь была влажная уборка.

Родной, знакомый силуэт тут же проступил на фоне других пациентов, которые беззаботно нежились в своих кроватях, внимая голосу плюющегося эхом телевизора. Возвышаясь в углу палаты на пьедестале из старых книг и медицинских справочников, ящик выглядел как святыня, которой любовались преданные миряне. Некоторые крепко спали, наплевав на то, с кем останется Жюстина, и от кого на самом деле родила ребенка Кармелита.

Почти никто не обратил внимания на ворвавшийся в палату вихрь в лице юной девушки. Но из чистого уважения пара пациентов всё-таки решила одарить пришелицу своим драгоценным косым взглядом.

Вот она. Шани! Единственная бодрствующая, но при этом не внимающая телевизионным сатирам. Задействовав все инженерные навыки, она пыталась починить свои сломанные очки при помощи скотча. Где-то уже успела раздобыть. Проворная, нигде и никогда не пропадет.

Трогательная, немного обезумевшая от всего происходящего. Она выглядела помятой и обессиленной. Даже в какой-то степени обескровленной. На лбу красовался небрежно наклееный пластырь. Её волосы спутались и напоминали взъерошенный куст сухой травы. Глаза будто потускнели и выцвели.

Сложно было видеть её такой. На мгновение Арии даже представилось, что некто из злодеев накануне ворвался к ним в дом, вставил в тело Шани трубочки для коктейлей и высосал из неё все жизненные соки. На деле всё обстояло несколько хуже. Но главное, что она была жива. Жива!

– Бубушка!

Ария быстро проплыла мимо кроватей и бросилась бабушке на шею.

– Ух, какая же ты сильная, задушишь меня!

Ария спешно отстранилась, высвободив бабушку из своих объятий. Переведя дыхание, попыталась что-то сказать (например, что-то вроде «я люблю тебя» или «я дико испугалась»), но не смогла выдавить из себя ничего, кроме булькающего бубнежа.

– Привет, огонёк, – проскрипела Шани и улыбнулась сухими губами, обнажив несколько выдающихся зубов. Из-за них она была похожа на пиратку-разбойницу, успевшую повидать все моря и океаны, все острова и материки, сумевшую раскопать все существовавшие клады. – Заждалась свою старую? Ну, поругайся, давай, поругайся.

Это была своеобразная команда «вольно». Ария тут же расслабилась и внутренний вентиль, который был ответственен за перекрытие девичьих слёз, сорвало ко всем чертям. Кап, кап, кап…Шани же молча гладила внучку по голове, приговаривая:

– Вот дуреха, ну нашла из-за чего влагу разводить. Так, успокаивайся уже. Довольно, довольно. Людей побудишь.

Человек – странное существо, способное погибнуть даже от собственных рук. Какие цунами, тайфуны, землетрясения? Шани столкнулась со смертельной опасностью прямо в своей квартире. Старики они, конечно, невнимательные и слегка нерасторопные, но её бабушка точно собиралась ставить мировой рекорд в дисциплине по самоубиванию, ещё и с существенным отрывом. Есть ли номинация для тех, кто пожелал упасть на ровном месте и повредить себе все имеющиеся конечности? Кажется, Шани могла бы раздобыть приз зрительских симпатий, ведь она успешно вывела из строя голову и правую ногу разом.

Лежа на груди бабушки, Ария слышала заветное и такое успокаивающее «тук-тук». Стучит! Бойко, с вызовом. Явный признак того, что моторчик ещё рабочий, пусть и слегка барахлит. Ей нужно прожить ещё минимум сто лет, на меньший расклад Ария была не согласна.

Мысли в голове Арии роились и одна была хуже другой. А если бы она вернулась домой на час позже? Что же тогда? Нет, об этом даже думать страшно.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет никого, кроме пациентов, Шани корявым пальчиком поманила Арию к себе.

– Огонёк, у меня к тебе очень важный вопрос, – Шани прищурилась и стала похожа на хитрую лису, готовую пуститься на растерзание курятника.

– Какой, бубушка? – чуть успокоившись, спросила Ария.

Шани качнула головой и таинственно спросила:

– Ты мне принесла… ну этих…сигареток?

В этот момент Арии захотелось закричать и разнести половину палаты вдребезги. Подумать только – она едва с ума не сошла, ожидая, когда врачи приведут Шани в чувства, а старая уже, видимо, и забыла, что она в больнице лежит-полеживает. Подумаешь – гипс на всю ногу и голова перебинтована, точно у мумии на полставки.

– Конечно! – с заверением произнесла Ария и, достав из кармана кукиш, любезно презентовала его бабушке.

Шани цокнула и закатила глаза. Кажется, увиденное её совсем не удивило, однако она всё-таки рассчитывала на более снисходительную реакцию.

– Ну, я же аккуратненько, в окошко, – умоляла она. Затем Шани сложила ладони так, словно собралась молиться. – Никто даже не заметит, вот увидишь!

Отстранившись от бабушки, Ария легонько пристукнула её по ноге. Разряд тока тут же прошиб престарелые косточки и отозвался где-то в районе затылка. Старушка заметно приободрилась.

– Тебя только сложили по частям, как трансформера, а ты уже никотин сосать надумала!

–Знаешь, как на душе пакостно? Кафе, а теперь ещё и это… А ты мне морали читаешь! Никакого в тебе сострадания!

Снова манипуляторша включилась, подумала Ария, и отмахнулась. Иногда она сомневалась, кто в их семье подросток – она или Шани? Хотя, конечно, возможно, это была молодость души или, что более вероятно, дрянной характер.

– Бу, с этого дня никаких больше сигарет. Не удивлюсь, если у тебя от них закружилась голова и ты отключилась Посмотри на себя только. Ты и второй ноги лишиться хочешь? Давай тогда тебе её просто сразу отрубим!

Ответ кровинушки разозлил Шани. Она демонстративно напялила на себя наспех починенные очки, скрестила руки на груди и отвернулась.

–Ты не запретишь мне, Ария!

–Я серьёзно, – ответила Ария и тут же прыснула со смеху, так как видок у Шани был так себе. – Окей, согласна на единички. На большее даже не крути меня! И то, я ещё понаблюдаю за твоим самочувствием.

Диалог получался нетипичным. Казалось, что у соседей по палате выросли огромные уши. Арии почудилось, что даже телевизор стал работать на порядок тише. Правильно, какие там Жюстины и Кармелиты, если тут не бабушка, а один сплошной цирк?

Пока Шани жаловалась на судьбу и несправедливость жизни, Ария не заметила, как по палате начали шнырять медсестры. И не спится же им труженицам по ночам! Хотя какая тут ночь? Посмотрев в окно, Ария поняла, что на улице уже начинает сереть. Несколько часов пронеслись, как стремительный спуск с американских горок.

Сзади послышались шаркающие шаги. Обернувшись, Ария увидела высокого, худощавого мужчину, похожего на бледнецкого и полуразваливавшегося мертвеца. Очевидно, что бедолажка-врач не спал уже добрую тысячу лет. Взъерошенные волосы, сбрызнутые сединой, и, как минимум, трёхдневная щетина тем не менее выдавали в нём неплохого специалиста (какой ещё человек согласится на изнурительные ночные дежурства?). За ухом у него торчала ярко-жёлтая ручка. Перед собой он держал планшет с записями. Врач поглядывал в него так вдумчиво, словно не понимал ни слова из того, что там написано.

Откашлявшись, доктор медленно приблизился к кровати, на которой сидели Ария и Шани.

– Извиняюсь, что прерываю вашу семейную беседу…

– Вечерочек добрый, док, или же скорее утречко, – поздоровалась Шани и отсалютовала. – Видели, какую красоту ваши умельцы наворотили, – показывает на гипс. – Ну, и как мне теперь ходить?

– Вы, девушка, кто? Кем пациентке приходитесь? – Голос врача звучал холодно, в нём одновременно сочетались равнодушие и легкая злоба. Несмотря на усталость, Ария уловила эти ноты и сразу приняла их на свой счёт.

– Я внучка. А вы моей бабушке кем приходитесь? – прыснула Ария.

– Троюродной теткой по отцовской линии, – с нескрываемым раздражением выпалил доктор. – Пройдёмте со мной, внучка, – отчеканил.

В коридоре стало сравнительно свежее. Ария подумала о том, что прямо сейчас бы не отказалась от добротного свитера и домашних тапочек. Пятно кофе всё ещё красовалось около скамейки, гордо намекая, что пробыть ему тут предстоит ещё очень долго.

– У меня для вас две новости – хорошая и не очень, – пробормотал доктор, уткнувшись в планшет.

Опершись спиной о стену, Ария приготовилась слушать.

– Можете начать с любой. Их всё равно придётся какое-то время переваривать.

– Прямо сейчас здоровью вашей бабушки ничего не угрожает. На этом хорошие новости кончились. Теперь к плохим: ей нужна интенсивная реабилитация и тщательный уход. Вы должны понимать, что кости в таком возрасте срастаются хреново. Так-так, – в поисках какой-то информации врач приподнял несколько листков, зажатых в планшете, после чего продолжил, – кровоизлияние в мозг было несильным, но всё равно вызывает опасения. Здесь точно строгий постельный режим и никакой сверхдеятельности в ближайшие несколько месяцев. И да, ей может понадобиться операция на колене, если подвижность в ближайшее время не вернется. Поэтому советую в этом плане подготовиться морально и финансово. – Он потер большой палец об указательный и, кажется, впервые за последние несколько минут пристально посмотрел в глаза Арии. – Кто о ней сможет заботиться сейчас?

– Конечно, добрые феи, док, – ответила внучка без единой эмоции.

Доктор недоумевающе посмотрел на Арию покрасневшими, будто ничего не осознающими глазами. Видно усердная работа влияет не только на внешний вид, но ещё и на зону мозга, ответственную за юмор.

– Её семья, очевидно. Эта была шутка. Шутка, док.

– О-о-о-о…– доктор почесал затылок.

Значит, не дошло. Ну что же, ладно.

– Ваши родители приедут?

– Нет, к сожалению.

– Почему? – спросил врач.

Недолго помолчав, Ария совершенно спокойно ответила:

– Они умерли, – развела руками. – Пам-парам-пам-пам!

Сказанное заметно приободрило соню. Смутившись, он включил извиняющийся тон.

– Прошу прощения, – поспешил опуститься на больничную скамейку. – Такое бывает. Конечно. Понимаю.

Ах, людишки, удивлялась Ария, как же обескураживающе на них действует неудобная информация. За этим довольно-таки любопытно наблюдать. Она произносила эти слова уже добрую сотню раз и всегда незнакомцы реагировали одинаково. Забавно, что в ней эти фразы уже давным-давно не задевали никакие струны души. Для неё сам факт ухода родителей был лишь пунктом из биографии.

– Всё в порядке. Это было давно.

Специалист слегка покивал головой.

–Значит, о вас заботится бабушка?

–Походу пришло время слегка поменяться местами. – Ария присела с доктором рядом.

–Вы совершеннолетняя, Ария? – спросил он.

–Конечно, – ответила несовершеннолетняя. – Месяц назад исполнилось.

Доктор недоверчиво посмотрел на неё.

– Вы не подумайте ничего такого. Просто хочу убедиться, что вам не нужна дополнительная помощь органов.

Да-да. Благодетель хренов. Ария знала о таких не понаслышке. Иногда от их помощи проблем не оберешься. Ей тут же вспомнился случай, когда одна из преподавательниц в её школе заявила в опеку, потому что, видите ли Шани показалась ей слишком пожилой для роли опекуна. Это что же получается, как только у женщины появляются глубокие морщины, она больше не способна любить, заботиться, воспитывать? Или ей тут же нужно заказывать себе гроб в ближайшем похоронном агентстве? Такая она, помощь неравнодушной учительницы. Ария потом всё ей припомнила.

– Ладно. Я бы рекомендовал вашей бабушке задержаться у нас ещё на пару недель. Сотрясение было приличным, не мешало бы понаблюдать.

В какой-то момент в коридоре стало совсем тихо.

– Нет, – уверенно выпалила Ария.

Такая категоричность удивила доктора.

– Прошу прощения, я могу узнать причину отказа?

– Нет, доктор, не можете, – с легким раздражением ответила Ария.

– Возможно, я смогу всё-таки убедить вас остаться. Конечно, ваше слово тоже имеет вес, но я бы хотел ещё узнать мнение вашей бабушки, отказ, если что, ей подписывать. Не вам.

– Я заберу её домой. Это не обсуждается даже, док. Поверьте, Шани можно даже не пытать.

– Я бы не рекомендовал…

Кулаки рефлекторно сжались. Ария поняла, что начинает выходить из себя.

– Вы уже дали рекомендации, доктор, спасибо, но бабушка не останется.

– Всё же…

– Давайте сойдемся на том, что я верю в чудодейственную силу домашних стен, – скрывая иронию сказала Ария. – Подготовьте бабушку к выписке. Я принесу вам кофе. Очевидно, что он нужен не только мне.

С первыми лучами солнца Ария и Шани вернулись домой. Отсыпав таксисту добрую горстку мелочи, они отправили его восвояси.

Подъём на второй этаж многоквартирного дома оказался настоящим испытанием. Как на зло, ещё и никого из соседей выцепить не получилось. Все словно растворились в небытие.

Квартира встретила запахом "того самого дома" и искорками пыли, которые взлетели как только в помещение ворвался сквозняк. Они – атрибут, украшение любого семейного гнезда, потому что без них уже будет не по-настоящему. Там, где идеально чисто – никогда не кипит жизнь. Она умирает в ароматах сочного апельсина и морской волны. Запомните это раз и навсегда.

– Осторожно, держись за меня и садись.

Ария попыталась аккуратно усадить Шани на стул, стоявший в коридоре, но получилось так себе – она попросту плюхнулась на него, звонко стукнувшись гипсом о пол.

–Ты меня добить решила? – возмутилась Шани. – Ну, давай, укокошь старую!

– Бу, помолчи, пожалуйста, а? Думаешь, мне вот это легко тебя тащить?

– Курить хочу, – пискнула бабушка, как маленькая девочка, которая настоятельно требовала свою шоколадку прямо сейчас.

– Перехочешь!

– Хамка малолетняя!

– Я тебя тоже люблю, бу…

Шани ненадолго притихла.

– Я брошу, обязательно брошу, обещаю, – глядя в пол, процедила она.

Ещё вчера жизнь здесь кипела на полную, булькала, обжигая своими событиями. Ария готовилась к поступлению в университет, бегала по занятиям, как молодая скакунья, бабушка же занималась своей пенсионерской деловой жизнью, которая в последнее время напоминала остросюжетный блокбастер.

Ария взглянула на разбросанные вещи и засохшие пятна крови на полу и вздрогнула. Они тут же отмотали ленту времени на пару десятков часов назад. Вот Шани лежит на полу, тихо стонет и говорит, что не чувствует рук и ног. Ария пытается привести её в себя, но сознание ускользает от старушки прочь, куда-то, куда не сможет добраться ни один спасатель. Его снаряжение и навыки не помогут достать человека из ямы смерти, если уж его угораздило туда провалиться.

В голове Арии проносились картинки. Вот Шани обмякает и не издает больше ни звука. Заметив проступившую на голове кровь, Ария понимает, что им срочно нужна помощь, иначе для их семьи всё будет кончено.

– Что-то у меня начинает кружиться голова…

Слова бабушки вернули Арию в реальность, которая была уже более безопасна и комфортна. Тёмным мыслям нельзя давать надолго селиться в своей голове, иначе они непременно пустят там корни.

– Давай, опирайся на меня, я дотащу тебя в спальню.

Уложив Шани в кровать и соорудив удобную подпору для ноги, Ария сказала:

– Отчаливаю готовить завтрак, посмотри пока телевизор и не вставай, пожалуйста. Помнишь, что сказал твой любимчик? Минимум нагрузок.

– Так точно, генерал, – буркнула Шани и ткнула пальцем в первую попавшуюся кнопку на пульте.

Холодильник встретил Арию удручающей пустотой. На боковушке дверцы покоилось лишь несколько яиц. В глубине также показался полузасохший кусочек гауды.

– Вот "повезло", так "повезло".

Сполоснув руки, Ария задумалась и на мгновение почувствовала себя античным мыслителем, потому что придумать блюдо из столь скромного набора ингредиентов – та ещё задачка.

Что же это может быть? Глазунья? Отстой! Классический омлет? Двойной отстой!

– Придумала! – радостно вскрикнула Ария.

Она вспомнила рецепт омлета-суфле, которому её когда-то научила бубушка. Сколько ей тогда было? Восемь, девять? Она помнила, что главная фишка этой вкусняшки – взбить белки до устойчивой пены, тогда успех у тебя в кармане.

Прошло не более десяти минут, как омлет был готов. Чудесный аромат расползался по всей квартире.

– Мои косточки начинают срастаться лишь от одного запаха твоей стряпни, – откликнулась Шани, когда аромат добрался и до её комнаты.

Улыбка украсила лицо Арии, и она принялась раскладывать омлет по тарелкам, формируя из него симпатичные пушистые подушки.

Воцарившуюся ненадолго идиллию нарушил звонок мобильного. Ария обнаружила телефон Шани за тумбой в прихожей. Достав его, она увидела на дисплее неизвестный номер.

– Бу, тут звонит кто-то, – суетливым шагом зашла в спальню и протянула трубку бабушке. – Ответишь?

– Давай сюда.

Шани поправила свои многострадальные очки, нахмурилась и ненадолго замерла. На секундочку Арии показалось, что она даже сомневается отвечать ей на звонок или нет. В следующее же мгновение Шани смело надавила на зелёную кнопку.

– Слушаю. Кто это? А-а-а…здравствуйте, да-да. Я ничего не забыла. Я помню про вас. Стойте, стоп-стоп, не нужно на меня кричать. Мы же договаривались. Я же сказала, что рассчитаюсь, но не сейчас. Мне казалось, что вы человек не глупый и вошли в моё положение.

Притаившись на краешке кровати, Ария пыталась вслушаться в голос, доносившийся из трубки, но ничего не смогла разобрать. Странные переговоры длились ещё буквально пару минут.

– Это угроза? – Шани сжала губы. Её глаза сверкнули, как у голодной волчицы. – Ох, юноша, а за такие речи я надеру тебе зад, только ещё раз заикнись о чём-то подобном. Ты услышал меня?

Старушка негодующе отняла трубку от уха.

– Отключился, гадёныш, представляешь? Ничего! Ничего он нам не сделает. У меня ещё остались кое-какие соображения на крайний случай. Выкрутимся.

Зачем она принесла этот телефон? Ну, зачем? Ария решила отвлечь бабушку от неприятного звонка и подала ей тарелку.

– Я тут кое-что приготовила для нас.

– Хвастайся! – Шани чуть приободрилась.

– Вот.

– Какая красота!

Омлет, словно по заклинанию, исчезал с тарелки. Ночка выдалась не самой простой. Организм требовал сытной и вкусной еды. Суфле с сыром отлично наполняло энергией и затмевало пережитые ужасы.

Закончив с трапезой, бабушка подытожила:

– Как вкусно! Я всегда говорила, что у тебя талант к кулинарии, а ты всё со своим маркетингом возишься. Ещё и поступать на него собираешься.

Пожав плечами, Ария выпалила:

– На этом не заработаешь так-то. Поэтому лучше выбрать относительно беспроигрышный вариант.

Заметно погрустнев, Шани добавила:

– Верно, ещё и потеряешь кучу бабок вдобавок.

Ария тут же опомнилась, но уже было поздно. Какая же она дура. Проще было закрыть рот и вообще ничего не говорить.

– Бу, я не это хотела сказать. Я совсем не имела ввиду тебя, то есть нас с тобой.

– Да, не, огонёк. Всё правильно ты говоришь, – Шани задумчиво поглядела на внучку. – Нужно идти туда, где меньше рисков. Это я у тебя карга непутёвая. Втащила нас с тобой в эту канитель, вот теперь ещё и ногу сломала. Тебе учиться нужно, а я надумала тут раскиснуть. Ещё и этот хрен собачий объявился, денег требует. Тьфу на него!

– Ты сказала, что мы скоро рассчитаемся с ним! Мы же не виноваты в том, что произошло.

– Да кого это волнует? Может, действительно не стоило открывать это чёртово кафе. Сейчас ни о чем не переживали бы, а так-то теперь целый букет.

– Это была твоя мечта, бубушка. Мы разберёмся с долгами и попробуем ещё раз.

– Ты может ещё и попробуешь, огонёк. А я уже пас. Меня не хватит. Довольно со старушки Шани этих бизнес-штук.

Ария легла на кровать рядом с бабушкой и долго не выпускала её из своих объятий.

– Поговорим об этом позже, бу. Сейчас тебе нужно отдохнуть.

– Вздремну немного, ещё и нога что-то разболелась. И забери эту штуковину, а то вдруг снова наяривать будет!

Когда Ария выходила из спальни Шани, ей показалось, что та постарела ещё, как минимум, на десяток лет.

Всё навалилось разом. Неужели такое бывает в реальной жизни? Кафе, долги, теперь ещё и операция на горизонте маячит. Голова Арии с трудом усваивала мысль о том, что это действительно происходит с ней. Ей всего семнадцать, а все прелести жизни бьют горячим ключом прямо в лицо, оставляя на нём болезненные шрамы.

Шани всю жизнь ограждала её от любых трудностей, но при этом не было ни дня, чтобы они не следовали за ними по пятам. Смерть родителей (которую Ария благо не помнила, иначе её сердце наверняка бы не выдержало), постоянные переезды, отсутствие друзей и одиночество, навязчивое, как нелюбимая подружка.

Конечно, у Арии всегда была Шани. Она её многому научила. Находилась рядом, когда она делала первые шаги, болела ужасными детскими болезнями и переживала первую любовь, вдребезги разбившую ей сердце. Но, к сожалению, этого было недостаточно, чтобы заполнить дыры, образовавшиеся в душе за долгие годы лишений и ограничений.

Открытие кафе стало новым этапом, вершиной, взобравшись на которую, они наконец-то могли вдохнуть полной грудью. Шани была первоклассным поваром и создание собственного кафе с авторской кухней являлось её давней мечтой.

Больше двух лет у семейства Ян шло всё довольно-таки неплохо. За это время заведение стало популярно в их небольшом городишке под названием Локвирт. В свободное от учёбы время Ария помогала бабушке управляться на кухне и успела научиться готовить многие блюда, а также освоила немало поварских штучек.

Они смогли переехать в квартиру побольше, купить скромненький минивэн и уже было подумывали об открытии второй точки. Но кафе внезапно сгорело. Вернее, это был поджог. Но виновного, к сожалению, так и не нашли, хотя как сама Ария, так и её бабушка точно знали, кто именно расправился с их отдушиной. Так Шани задолжала арендодателю кругленькую сумму, ведь он настаивал, что произошедшее сугубо её рук дело и даже угрожал судом. Как там зовут этого кретина? Кажется, Мирон? Минивэн пришлось продать, но он смог погасить лишь часть огромного долга.

Ария заперлась в ванной, открыла кран и почти час стояла перед зеркалом, старательно смывая выступавшие слезы. Ледяная вода бодрила и не давала окончательно проникнуться жалостью к себе.

Слёзы. Шани их никогда не одобряла. Довольно, хватит плакать. Сегодня уже был подобный эпизод. Арии следовало поспать. Она просто устала. Наверняка, всё будет казаться не таким мрачным, если она хорошенько отдохнёт.

Выйдя из ванной, Ария направилась на кухню и заварила себе крепкий чай. Она уже всё для себя решила. Завтра же она отправится на поиски работы. Пора прикончить эту зебру, которая какого-то чёрта носит только чёрные полоски.

Глава 1: Санта Му

Если бы только Шани могла встать с постели, то наползла бы всем своим авторитетом на Арию, как грозовая туча. Брови-чайки были готовы взлететь и выклевать все дурные мысли, которые поселились в маленькой и бестолковой головке её внучки.

– Работать?! Ты «ку-ку» что ли? Пойдёшь учиться, никаких работ! Этого мне ещё не хватало! К твоему сведению детский труд давным-давно запрещён!

Услышав сказанное, Ария не заметила, как из неё вырвался смешок с явным оттенком удивления. Надо же, она и забыла, как бабушка умеет орать. Наверняка её тираду услышали уже все соседи и прохожие, которым не посчастливилось проплывать под окнами семейства Ян.

– Я уже не ребёнок – это раз! Зачем так надрываться? Ты хочешь, чтобы давка до небес взлетела? Хотя, погоди… – Ария задумчиво потёрла подбородок, театрально изображая бурную мыслительную деятельность. Затем в её голосе зазвучали игривые нотки. – Или это твой хитрый план, и ты просто снова хочешь повидаться с тем доктором-красавчиком? Я знала! Какая ты коварная тигрица, оказывается!

– Взрослая типа и самая умная нашлась? – Шани продолжила возмущаться, энергично размахивая руками, точно какой-то диктатор на пьедестале. Сегодня она явно чувствовала себя лучше. По крайней мере, запала в ней точно бы хватило, чтобы поджечь и взорвать несколько пороховых бочек.

Как понять этих родителей? Взрослеешь медленно – плохо. Взрослеешь быстро – тоже плохо. А ещё говорят, что это молодые не могут определиться со своими желаниями и упорядочить собственные мысли. Так им есть с кого брать пример. Яблоки от яблони, или как там говорится?

Лениво покачиваясь на месте, Ария стояла и спокойно слушала Шани, которая и не думала сбавлять набранных оборотов, настойчиво что-то объясняя и активно жестикулируя. Ну, если хочется человеку выговориться, пусть выговаривается. Главное, дать ему как следует вымотаться, чтобы воображение больше не выдавало высокопарную чушь.

Ловила ли зевака смысл сказанных слов? Конечно, нет! В этот момент Ария пыталась предположить, сколько же действительно ног у сороконожек, а также почему белую капусту называют цветной. Такой трюк нередко помогал не выходить из себя и вовремя прервать разговор на удачной ноте.

– Ты не будешь работать, я тебе запрещаю, иначе…

– Иначе что? – резко включилась Ария на слове «запрещаю». Какое же оно мерзкое и вызывающее. Прямо до тошноты. – Встанешь, подбежишь и натолкаешь мне?

– Вот обормотка мелкая. Погоди, вот я только встану, вот только приподняться смогу….

– Отдыхай, бу.

Послав бабушке смачный воздушный поцелуй примирения, Ария упорхнула в свою комнату. Буквально через пару минут она вернулась обратно, неся перед собой целую охапку разнообразных вещей. Выгрузив их перед шкафом с большим зеркалом, она сразу же занырнула в них с головой и принялась вдумчиво копаться.

– Ты же так хотела учиться, – в голосе Шани слышалась горечь и сожаление. Судя по тому, что она всё-таки прикрутила свой ротоговоритель, Ария поняла, что победа в споре близка. Бабушка почти пережевала важную информацию. Оставалось дело за малым – принять и переварить.

Нужно было дожимать. Прямо сейчас.

– Я поступлю в следующем году. В конце концов, сегодня люди совершенно спокойно живут и зарабатывают без образования. Чем я хуже?

– Так дураки только живут.

– Поздравляю, значит, ты вырастила гипотетическую дуру.

Обвинение тут же было отвергнуто.

– Я растила нормальную к твоему сведению.

– Значит, это всё ГМО! – выкрикнула свой вердикт, кривляясь, Ария, которая ни на секунду не отрывалась от вдумчивого сортирования вещей. Однако новая и не менее гениальная, по её мнению, мысль тут же дала свои ростки. – Стой! Нет-нет-нет, это пришельцы. Знаешь, такие яйцеголовые человечки с зелёной кожей, которые предпочитают передвигаться на летающем блюде. Они похитили мои мозги и нафаршировали их своими дурными, инопланетными мыслями.

– Как смешно, обхохочешься прямо! – старушка иронично показала большой палец вверх.

– Возможно у меня талант, ты не думала об этом? Может вот в комики податься? Буду стебать людей за деньги. Совмещу, так сказать, приятное с полезным.

– Огонёк, – Шани глубоко вздохнула, – вот если серьезно, послушай меня.

Стерев со своего лица шутливую улыбку, Ария оставила в покое нескончаемую вещевую кучку и подняла глаза на бабушку, которая уже сверлила её сверхсерьёзным, типичным взглядом взрослого. Как понять, что это он? В этом взгляде всегда безошибочно читается легкая усталость и какое-то смирение что ли.

– Это дурь всё гуляет в твоей голове. У меня есть ещё кое-какие сбережения. Их должно хватить на первое время. Я скоро выкарабкаюсь и уж тогда что-то придумаем. Договор?

– Бубушка…. ну, конечно, – сощурилась и сделала долгую паузу. – Конечно, же нет!

Всё то время, что Шани подбирала факты поубедительней, чтобы не дать случиться, на её взгляд, самому страшному, Ария крутилась перед зеркалом, примеряя на себя то один, то второй наряд. Что подойдёт для свидания с новым взрослым и решительным «я»? Любимый свитер под горло? А может классический костюм? Как насчет байковой рубашки и свободных джинс? Нет, ничего не подходит. Всё выглядело как-то глупо.

Возможно, дело пошло бы быстрее, если бы Ария хоть что-то понимала в современной моде. По правде сказать, она терпеть не могла наряжаться. Хотя, например, другие девчонки от этого занятия буквально бьются в истерическом экстазе. Виделось ей в этом что-то изнурительное и скучное. Легче сдохнуть, чем выбрать что-то удобное и не напоминающее по виду мешок из-под картошки.

Её любимый вариант одевания – шкафная лотерея. Сыграть в эту игру достаточно просто. Не глядя засовываешь руку в шкаф, достаешь первый попавшийся комплект, впрыгиваешь в него и довольной отправляешься на свершение великих дел.

В следующую секунду Ария вытащила из принесенной кучки вещей красный пиджак-камзол с массивными блестящими пуговицами и приложила его к себе. Когда-то давно она купила его в старом комиссионном магазине, отдав все деньги, отложенные со школьных обедов и подработок в кафе. Тогда ей показалось, что она выглядит в нём, как популярная кинозвезда. Как и полагается, новую и яркую обновку она больше никогда не надевала, потому что «ну что я буду, как клоун какой-то».

– Как тебе, бу? – спросила Ария, повернувшись к кровати Шани. Лицо бабушки сразу вытянулось от любопытства.

– Смотря куда ты в этом собралась вытряхиваться.

– Готовлюсь приманивать людей, которые должны будут давать мне бабки. Мне кажется, что в этом пиджаке я выгляжу…взрослее или умнее что ли?

Не отходя от изначальной тактики, Шани быстро нашлась:

– Значит, ужасно. Отвратительно выглядит! Тьфу!

– Супер, то, что надо! – с удовлетворением сказала Ария. – Ты мой модный критик, бубушка!

Отлично, одежда-талисман выбрана. Теперь дело за малым – порешать кое-какие финансовые вопросы.

– Бу, и ещё одно – отсыпь мне немного денег? Ладно? Мне нужно забить холодильник, аптечку и ещё кое-что по мелочи прикупить.

Шани скривилась, когда увидела, как Ария скомкала пиджак и швырнула его в сторону подальше от импровизированной примерочной. Мисс аккуратность и опрятность в одном обличии.

– Здесь лежат, родненькие, – бабушка игриво и с какой-то неподдельной любовью похлопала рукой по матрасу, а после достала из-под него заветный клад. – На чёрный день откладывала.

– Боюсь, бубушка, что чёрный день уже нагрянул, – сказала Ария, пересчитав немногочисленные купюры.

Чёрные дни – особый период, когда ты можешь почувствовать себя выживающим и побороться за возвращение к жизни, к которой привык твой изнеженный всеми прелестями цивилизации зад. Чем мягче удобства, к которым привыкла задница, тем более черными кажутся дни.

– Господи, подумать только, даю деньги на то, чтобы сбагрить своего ребёнка в рабство взрослой жизни, – покачала головой Шани.

Спустя пару дней детали разговора выветрились из памяти. Шани полёживала в своей теплой постельке, вязальной спицей почёсывала под гипсом заживающую ногу и наслаждалась интереснейшей мыльной оперой, когда услышала, как Ария вернулась домой.

– Огонёк, ты не забыла о сырных хлопьях? Хлопья купила? – крикнула Шани через всё квартиру, но ответа не последовало.

Неожиданно Ария появилась на пороге бабушкиной комнаты вместе со странноватой на вид девушкой, которая расплылась в лучезарной улыбке сразу, как встретилась с Шани взглядами.

От представшего зрелища старушка запаниковала. Если бы могла – сжалась бы в комочек, и желательно невидимый.

– Это кто? – с тревогой в голосе спросила Шани, а сама, подобно сканеру анализировала незнакомку, которую уже ненавидела всем своим сердцем.

– Знакомься, бу, это Люсия – твоя сиделка. – Ария показала на девушку как на диковинный экспонат. – Она будет за тобой присматривать, пока я буду на работе. Веди себя прилично, окей? Сможешь?

– Здравствуйте, госпожа Ян. – Незнакомка улыбнулась ещё шире и в знак приветствия кивнула своей аккуратной головкой, волосы на который были зализаны настолько идеально, что страшно было представить, сколько же времени она потратила на столь безупречное причёсывание. Сразу видно – терпеливая.

Неожиданно в Арию полетел пульт от телевизора. В последнюю секунду она успела ловко от него увернуться. Башка осталась целой, чего нельзя было сказать о потенциальном орудии убийства. Выходка подобного рода – это уже что-то новенькое. Неужели последствия травмы головы дают о себе знать?

– Ты, блин, рехнулась? – на эмоциях выпалила Ария, злобно посмотрев на старушку, которая с упорством искала, чем ещё можно было бы запульнуть в нерадивую внучку. – Он же почти в меня попал!

– Ты что себе позволяешь Ария Ян? Тебя убить за такое мало! – выкрикнула Шани. Отчаявшись найти новый снаряд для атаки, она не придумала ничего лучшего, чем с головой укрыться одеялом.

Ненадолго подвиснув, Ария показала сиделке жестами, что всё происходящее – вполне нормальная картина, мол не стоит переживать.

– Люсия, там на кухне есть чай в верхнем ящичке. Смотайся, сделай три кружки по-быстрому. Тут нужен серьёзный переговорный процесс.

Глаза Люсии тут же округлились. Однако она не стала возражать. Натянув кроткую улыбку, она послушно удалилась в заданном направлении.

На кровати теперь возвышался холмик, который монотонно бубнил слова бабушкиным голосом:

– Ты бы хоть предупредила, что к нам люди придут! Ария Ян, ты переходишь уже все допустимые границы! Ты видела меня? Нечёсаная, без макияжа. На мне капли крема с утра не было. Что за выкрутасы?

Ещё в детстве Ария заметила, что многие взрослые женщины уделяют своей внешности особое внимание. Они не позволяют себе выглядеть плохо, даже если на душе у них грязь и непогода. Ария подзабыла, что Шани была как раз из культа тех, кто не мог вынести мусор, не подкрасив губы и не промазав ресницы тушью хотя бы пару раз.

– Бу, вылезай! – почти приказала Ария, подойдя к кровати вплотную.

– Никого нет дома, уходите!

– Шани, ты уже взрослая, перестань, – попыталась стянуть одеяло Ария, но Шани и не думала сдаваться без боя.

– Не нужно мне никаких сиделок. Ария, я ведь у тебя не старуха!

Терпение, только терпение. Присев рядом, внучка уткнулась лбом в плечо бабушки и попыталась донести очевидное:

– Ты не сможешь одна. Я не оставлю тебя без присмотра. А если с тобой что-то случится, что я буду делать?

Нехотя «маленькая девочка» всё-таки вылезла из своего убежища. Тяжело вздохнув, она задала вопрос, который напрашивался сам собой:

– Ты всё-таки будешь искать работу?

Ария несколько раз утвердительно кивнула.

В этот момент в комнату вошла Люсия, неся перед собой чай.

– Это на эту девицу ты спустила все мои деньги? – Шани не без презрения взглянула на Люсию. Незнакомцы на территории её «крепости» – настоящий вызов. Хотя званых гостей чествовали в этом доме и угощали так, как будто собирались отправлять на убой.

Люсия была приятной девушкой с добрыми глазами. На первый взгляд казалось, что она вовсе не умела злиться и даже не знает, что это за эмоция. Несмотря на свою миниатюрность, она была достаточно крепкой. Особенно бросались в глаза её рельефные руки. Видимо, она работала сиделкой не первый год.

– Нет, у меня ещё остались кое-какие деньжата. Могу тебе вернуть.

Шани хмыкнула.

– Оставь на шоколадку.

Там, конечно, оставалось не на одну шоколадку. Однако и с шиком погулять на них было проблематично. Денежный вопрос стоял остро как никогда.

– Люсия, если будут какие-то вопросы – сразу звони мне, номер я тебе оставила.

– Конечно, Ария, – ответила Люсия, радуясь тому, что обстановка всё-таки разрядилась и все нюансы наконец-то прояснились. – Не волнуйтесь. С бабушкой всё будет хорошо. Мы с ней ещё обязательно подружимся. Верно ведь? – она с надеждой посмотрела на свою подопечную.

В комнате повисла напряженная тишина. Затем Шани махнула сиделке, чтобы та подошла к ней ближе. Люсия насторожилась, но послушно последовала просьбе старушки. Шажок, шажок и вот она уже совсем близко, наклоняется над кроватью и внимает каждому сказанному слову.

– В козла играть умеешь? – строго спросила Шани, и увидев растерянное лицо сиделки, громко расхохоталась.

***

День только начинался. На сегодня у Арии намечалась целая серия собеседований. Конечно, красный пиджак-камзол на пуговицах был уже при ней. Одежда-талисман, помните?

Она уходила из дома с полной уверенностью, что любая приглянувшаяся работа будет у неё в кармане. Накануне интернет предложил ей тысячи разнообразных вакансий. Выбирай на свой вкус и с любой зарплатой, а главное, что опыт почти нигде не требуется. Это был, пожалуй, один из важнейших пунктов, так как юная Ария Ян никогда не работала, если не брать во внимание кухню в бабушкином кафе. Однако для себя она уже решила, что больше ни за что не вернётся к шинковке капусты и изнурительной натирке сыра до кровавых мозолей.

Какой-то внутренний голос убеждал Арию, что найти работу будет так же легко, как попить воды из стакана. Например, неплохие деньги предлагали за должность продавца парфюмерии. Стой себе, улыбайся и подавай людям различные флакончики, которые они попросят.

Однако тут её ждал полнейший крах, хотя она широко улыбалась и учтиво отвечала на все вопросы так, как её успела научить Люсия. Но, как выяснилось, дело было далеко не в вопросах воспитания.

– Опыт работы?! Что за приколы? – возмутилась Ария. – Вы же написали, что можно без образования и опыта, всему научим, тра-та-та. Вот, вы сами в вакансии указали. Смотрите! – она открыла в своём телефоне нужную вкладку и ткнула им в лицо абсолютно равнодушному продавцу.

– Да, писали, но мы всё равно отдаём предпочтение кандидатам с образованием и опытом в продажах, – объяснил он. – Так что извините.

Ладно, первый блин комом, подумала Ария и отправилась в следующее место из своего списка. За несколько долгих часов она успела побывать в зоомагазине, на оптовом складе, в детской игровой комнате, а также в киоске, продающем мороженое. Везде она слышала пресловутое и уже такое приевшееся «нет, нет, нет».

Каждая неудача весила больше десятикилограммовой гири. Когда Ария в течение нескольких дней обошла ещё добротную серию собеседований, на душе у неё стало настолько тяжело, что вставать по утрам уже попросту не хотелось. Смысл куда-то идти, если всё равно откажут и сошлются на несвязную, несусветную чушь?

Однако Люсия не будет работать бесплатно, да и долги себя сами не оплатят. А ещё очень не хотелось бы умереть с голоду. Поэтому собравшись с духом, Ария отправилась на штурм салона красоты под нелепым названием «Клеопатра». Сфера для неё совсем чужеродна, администратором никогда не работала, зато зарплата была как раз по её аппетитам. Почему бы не сунуться?

Однако едва она переступила порог салона, ей тут же отказали:

– Это салон красоты, понимаете? Кра-со-ты! То есть здесь всё должно быть красиво. А у вас слишком вызывающая внешность.

Такой диагноз поставила ей женщина, которая переливалась как отполированный бриллиант, но при этом выглядела не краше тропического какаду.

– Норма-а-ально так! – затянула Ария. – Я вообще-то даже ещё ничего не рассказала о себе!

– А ничего и не нужно рассказывать, дорогая. Я уже и так всё вижу.

–Я быстро учусь, если что. И улыбаться умею. Это у меня характер такой просто. Ну, хмурый. – Видя, как ситуация выходит из-под контроля, она попыталась выдавить из себя что-то наподобие улыбки. А ещё выровняла спину и расправила плечи. Прямо сейчас в свете ярких светодиодных ламп перед редким свидетелем предстала лучшая версия Арии Ян. Жаль, правда, что этот самый свидетель даже не собирался оценить её по достоинству.

– Дело же не в этом, – бриллиантовая какаду усмехнулась, слетела со своего ресепшена и подошла к Арии поближе. – Перекрасьте волосы в один тон, во-первых. Это что типа блонд и мелирование красным? Вы в курсе, что такое давным-давно не модно? Нам нужен человек, который будет выглядеть, как истинный эталон моды и стиля. Во-вторых, избавьтесь от пирсинга в носу. Просто кошмар какой-то, это непозволительно! Да и похудеть бы вам не помешало. Покажите ваши ногти. Ужас, даже покрытия никакого нет. Исправьте все эти нюансы и тогда приходите. Тогда, возможно, ВОЗМОЖНО, мы подумаем, подходите ли вы нам.

– Ладно, спасибо, – сжав губы, сказала Ария и вышла из салона.

Однако недолго поразмыслив она заглянула обратно и прокричала:

– Хотя знаете, что? Знаете? Идите-ка вы в жопу! – она изо всех сил громыхнула дверью и быстро пошагала прочь.

– Какая грация, какие манеры! – слова подкрепили громкие аплодисменты в одного.

Оказывается, кто-то стал очевидцем маленького уличного представления. Застыв на месте, Ария почувствовала, что прямо сейчас злость разорвёт её на миллионы маленьких, но злобных, очень злобных девочек, которые вопьются в глаза и глотку каждому, кто посмеет издать хоть звук в её сторону. Какой наглец подшучивает над ней в момент дикого раздрая и постыдного провала? Сейчас ему не поздоровится.

Обернувшись, она увидела парня, сидевшего на скамье, которая находилась совсем недалеко от треклятого салона. Он смотрел в её сторону и улыбался.

Лыбится ещё, козёл, подумала Ария. Не мешкая, она подошла ближе, остановившись от него буквально в паре шагов. Лишняя осторожность никогда не помешает.

– Что-то не нравится?

Парень продолжал улыбаться и делал это даже немного по-дурацки.

– Да нет. Напротив. Очень даже нравится.

Выглядел нервотрепщик нетипично для здешних мест. На секунду Арии даже показалось, что он сбежал с тематической костюмированной вечеринки. На нём был кожаный тренчкот с капюшоном и тяжёлые сапоги. Голову уматывал длинный цветастый платок, который внешне не походил ни на бандану, ни на спортивный ободок. Из-под него выбивались пряди светло-пшеничные волос.

– Ты знал, что шутники, которые шутят не смешно долго не живут?

Ария обратила внимание и на его глаза. Было в них что-то гипнотическое. Разве у людей бывают глаза песочного цвета? Ах, да. Линзы же никто не отменял. Не меньше её удивили и массивные кольца в виде змей, украшавшие его уши.

– Нет, я не знаком с такой статистикой. Были случаи? – с издёвкой спросил он.

– Пф, были. В скором времени может быть зафиксирован ещё один, – сжав кулак, Ария подалась вперед, будто считая секунды до того момента, как зарядит мерзавцу хорошенький тумак.

Из-под стренчкота показался рыжий кот. Он с любопытством уставился на Арию жёлтыми, как золото глазами, и начал принюхиваться.

Чьё сердце не растопится при виде пушистого и славного кота? Конечно, Ария тоже не смогла сдержаться и заметно утихомирила свой гнев.

– Его зовут Фарро, – представил своего питомца чудак.

– Можно погладить? – неуверенно спросила она.

Незнакомец расстегнул тренчкот чуть сильнее. Кот сразу же предстал перед Арией – совсем небольшой, но пушистый, как облако. Едва её рука погрузилась в мягкую шерсть, послышалось громкое мурчание, словно внутри зверька завели небольшой моторчик.

– Кажется, ты ему понравилась. Хотя обычно Фарро не жалует незнакомцев.

Наглаживая кота, Ария старалась получше рассмотреть его владельца. Он выглядел почти, как солист популярных девчачьих групп, от которых теряют рассудок все от мала до велика. Ровный прямой нос, гладкая кожа с парочкой невыразительных шрамов, широкие аккуратные брови. Он что их выщипывает?

Чувство злобы по-прежнему нашептывало на ухо не самые приятные вещи. Этот придурок ведь смеялся над ней? Верно? Тогда почему у неё так приятно саднит в области груди.

В самый разгар наблюдений Арии парень поднял глаза и внимательно посмотрел на неё. Растерявшись, она не нашла ничего лучшего, чем сделать вид, что ничего не заметила и продолжить гладить кота с удвоенной интенсивностью.

Внезапно питомец задрал морду к верху, уставился на своего хозяина и произнес краткое, но довольно громкое «мяу».

– Тебя это правда интересует? – отозвался парень. – Да?

Кот снова мяукнул, словно действительно отвечал.

– Ладно, мог бы и сам уточнить, – затем он обратился к Арии. – Фарро спрашивает, что же произошло у такой замечательной девушки, и почему она так изысканно обругала человека, находившего по ту сторону таинственной двери?

Не сдержавшись, Ария улыбнулась. Это была искренняя улыбка. В глазах появился едва уловимый блеск. Такой, как если бы девушка пригубила бокал крепкого вина.

– А ты типа на кошачьем говоришь? Или ты психолог?

– Нет, я джин! Просто джин…

Ах, вот оно что…Джин? Смущение сразу же улетучилось. Теперь стало понятно, что он просто придурок, а не забавный парень с небольшими странностями.

– Так… – одернув руку от кота, она отстранилась. – Галимый подкат, если честно.

Решив не терять времени понапрасну, Ария развернулась, шустро подняла воротник на камзоле и быстро пошагала прочь. Нескольких секунд было достаточно, чтобы она почти слилась с городской толпой, как рыбка, ненадолго отбившаяся от своей стаи.

– Эй! Я таким не занимаюсь! – Опомнившись, крикнул ей парень. Однако девушка уже почти пропала из поля его зрения, фактически превратившись в случайный и ничего не значащий эпизод из его прошлого.

Чудак усмехнулся, за секунду втряхнул кота обратно за пазуху и, не раздумывая, пошел следом за новой знакомой.

Когда Ария поняла, что незнакомец уже вышагивает рядом с ней, она попыталась ускориться. Но он, словно прочитав её мысли, нахально преградил ей дорогу.

– Ты думаешь я лжец? – спросил он, буквально нависнув над девушкой.

На мгновение Ария даже опешила, настолько дерзким был этот выкрутас. К тому же она никак не ожидала, что её преследователь окажется настолько высоким. Приструнив возникнувшую из ниоткуда тревогу, она пихнула наглеца плечом посильнее и освободила себе проход.

– Слушай, пошутили и хватит. Топай домой по-хорошему, мальчик.

– Ты не ответила на вопрос, – не унимался преследователь.

Нужно было как-то его отшить. И чем быстрее, тем лучше.

– Джин, значит, говоришь? Что же, насколько я знаю джины умеют исполнять желания. Подсуети мне тогда работу, если уж на то пошло! – С издевкой и некоторой горестью произнесла Ария, торопясь поскорее покинуть общество парня.

«Джин» слегка коснулся плеча девушки, и она послушно остановилась. Замерла на месте, точно по приказу. Их взгляды встретились. Песочные глаза незнакомца буквально засасывали Арию куда-то в полумрак, где нет ни воздуха, ни света, ни другой жизни. Однако сопротивляться не было сил и, возможно, даже желания.

– Легко! – сказал парень.

Не отрывая взгляда от Арии, он щелкнул пальцами прямо перед её носом, а затем самодовольно улыбнулся. Что это с ним? У него что зрачки расширились?

Позади них раздался крик. Нет, даже вопль. Пронзительный, наполненный руганью. Внезапно к телу Арии вернулась былая подвижность и она резко обернулась.

В соседнем здании распахнулась дверь и из неё со всего маху выбросили человека. Страдалец приземлился прямо на кучу смёта, которую тут накануне оставили нерадивые уборщики.

– Вы ещё пожалеете! – возмутился человек, угрожая кулаком в сторону обидчиков и старательно отряхивая свою одежду. Когда он вдоволь выругался и ушёл, кто-то вновь выскочил из здания и повесил табличку с неразборчивой надписью.

– Какого…? – сказала Ария вслух. Решив спросить, что это значит, она повернулась к так называемому джину, но не обнаружила ни его самого, ни замечательного кота Фарро.

Поглазев по сторонам, Ария отправилась к месту, возле которого только что произошла целая драма. Она шла медленно, с опаской, будто ожидая, что из здания вот-вот выбросят ещё пару-тройку человек. Ей не хотелось лишних неприятностей. Наборчик запар и так уже был довольно приличным.

Это было небольшое кафе, стилизованное под готический, но довольно-таки уютный стиль. Называлось оно «Санта Му». Презентовала столь странное название огромная неоновая вывеска, которой при желании можно было бы осветить целую улицу.

Объявление Ария обнаружила быстро. На нем значилось: «Требуется помощник повара. Срочно!».

Недолго потоптавшись на месте, Ария не успела опомниться, как уже оказалась в помещении. Ещё для чего-то она решила содрать объявление с двери и забрать его вместе с собой.

Взгляду предстало приличное заведение, судя по целым столам и трезвому бармену, который стоял и старательно натирал бокалы. Мягкое свечение, лившееся из повсюду развешенных неоновых ламп, приятно наслаивалось на полумрак. В моменте кафе пустовало. Лишь за столами в углах помещения ютились люди, потягивая коктейли и уничтожая пышную пиццу, которая совсем не соответствовала общепринятым канонам идеальности. Её приятный аромат ощущался за несколько метров от эпицентра трапезы.

Постепенно плечи Арии обволокло приятным теплом. Ей вдруг стало спокойно и абсолютно безмятежно. Впервые за несколько дней.

Посреди зала, точно часовой, стояла администратор – бледная женщина-куколка, одетая во всё черное. Поначалу Ария даже не заметила её, подумав, что она плод её воображения.

– Кто тут главный? – с вызовом спросила Ария, вертя сорванное объявление в руках.

Посетители уставились на неё, как летучие мыши, которых посмели потревожить средь белого дня.

Завидев пришелицу, куколка едва ли не строевым шагом подошла к ней и спросила, что её интересует. Вблизи администратор выглядела ещё суровее, чем вдалеке. Настоящая вампирша на подработке. Но особенно сильно Арию впечатлили её длинные красные ногти, которыми при желании можно было бы усмирить любого, кто посмел бы с ней поспорить. Глядя на такой видок, Ария даже немного опешила, поэтому не сразу нашла нужные слова, чтобы объясниться по поводу объявления на двери и нужды в работе. Получилось как-то скомкано, но зато очень убедительно. Куколка в чёрном холодно посмотрела на Арию и оставив её без внятного ответа куда-то ушла, предположительно в сторону кухни.

Не прошло и минуты, как администратор вернулась обратно и сказала, что Ария принята. На первый взгляд показалось, что куколка просто зашла за угол и сразу же вышла оттуда.

– Чё, реально? – не поверила своим ушам девушка. Возможно, это шутка или неудачный розыгрыш? На всякий случай она уточнила услышанную информацию ещё несколько раз.

– Приходите завтра на стажировку. Вам всё расскажут. – После этих слов куколка наконец-то улыбнулась, от чего Ария опешила ещё больше прежнего.

Медленно переставляя ноги, Ария шла по одной из улиц Локвирта и никак не могла поверить, что её действительно приняли на работу. Ещё и тот парень…Как у него получилось так удачно подшутить над ней? Возможно, он работал в этом кафе, и попросту знал, что там ищут новых сотрудников?

В приподнято-придавленном настроении Ария отправилась домой. Конечно, это не работа мечты, но в любом случае финансовая яма постепенно начнет заполняться. В конце концов, чем-то подобным она уже занималась. Кухню она знала и понимала, как работают её механизмы. Поэтому от предстоящей стажировки совершенно не ощущалось никакого, даже легкого волнения.

А вот и дом. Подойдя к входной двери, Ария услышала вопли бабушки и причитания сиделки, которые более походили на молитву экзорциста, изгонявшего нечисть. Ключ встрял в замок со скоростью выпущенной стрелы.

– Я дома! – крикнула Ария и тут же застыла на пороге.

Повсюду стоял крепкий запах сигарет. Через мгновение из длинного коридора вылетела взлохмаченная и разъярённая Люсия. Её лицо было настолько красным, что, казалось, им можно было бы легко разжечь угли в камине. Пшух и готово!

– Эй…Люсия…– попыталась поздороваться Ария, но её голос тут же померк на фоне раздавшегося визга:

– Я увольняюсь!

Сиделка скрылась на кухне и начала громко греметь кружками.

– Круто, этого только не хватало.

Бросив сумку на пол и скинув с себя пиджак на ближайший стол, Ария буквально побежала в комнату бабушки. Сквозь горечь дыма пробивался запах свежей полироли и какой-то еды.

Зайдя в комнату, Ария застыла от шока. Шани сидела в кровати и, щурясь, потягивала сигарету. У неё на лице было такое блаженство, будто она испила до дна самую большую в мире чашу удовольствий.

– Эй, ты оборзела?

Выдернув сигарету, Ария мигом зажала её в кулаке, даже не затушив тлеющий огонёк. Но Шани было уже всё равно. Наверняка это была не первая затяжка и даже не первая сигарета за сегодня.

– И тебе приветик, Огонёчек. – пряча раздражение за улыбкой, поздоровалась бабушка. – Как дела?

Тут же Шани метнула взгляд на настенные часы, а после на Арию. Старушка явно потеряла счет времени из-за своей неосмотрительности и свалившегося на голову счастья.

– Ты что тут устроила? Откуда, блин, сигареты?

– Мир не без добрых людей, милая.

– Ещё есть?

– Нет, одна была, – попыталась изобразить честность Шани.

– Завтра я сделаю генеральную уборку в этой комнате. Я твою нычку найду, ты поняла? – убедительно пригрозила Ария. – Что тут происходит вообще?

– Голодом меня морит твоя сиделка, – жалостливо произнесла Шани. – Ещё и в карты хреново играет. Никакого удовольствия, одни расстройства.

– Я ещё даже на работу не устроилась, а дом уже ходуном ходит. Будешь продолжать в том же духе, я ещё тебе с десяток сиделок найму. Уж тогда они с тобой справятся.

– Наивная, – прыснула со смеху бабушка.

Грозный взгляд Арии заставил Шани стереть надменную улыбку с лица и притихнуть.

– Я пошла разбираться к Люсии. А ты…– Ария подошла к окну и распахнула его. – Приди пока в себя и выветри эту ужасную вонь!

– Ария, стой! Ты куда? Холодно же! – Шани натянула одеяло по самый нос.

Немного приструнив разбушевавшуюся бабушку, Ария отправилась на кухню. Люсия сидела за столом, обреченно глядя в полупустую кружку с мятным чаем. Сиделка успела немного прилизать взлохмаченные волосы, однако об идеальном порядке пока говорить было рано. Она словно не понимала, что с ней происходит. Это была взрослая женщина, которая по её заверениям, умела справляться с любыми невзгодами и трудностями, но сейчас она выглядела как растерянный ребёнок. Шани оказалась не просто крепким орешком, а бомбой массового поражения.

Войдя на кухню, Ария плюхнулась на стул, стоявший, напротив Люсии. Кое-как переварив кашу из мыслей в своей голове, она привстала и нависла над сиделкой, как это делает следователь во время допроса преступника.

– Люсия что случилось? – спросила она. – Откуда у бабушки сигареты?

Люсия стыдливо опустила глаза и отвернулась в сторону.

– Я…Я их проиграла в карты.

– Проиграла в карты? – не скрывая удивления, спросила Ария.

– Да, а ещё новую помаду, бонусную карту из супермаркета со всеми бонусами и брелок на ключи в виде собачки.

Что уж тут и говорить. Шани действительно неплохо играла в карточные игры. Порой Арии нужно было потратить весь вечер, чтобы закончить своей победой хотя бы пару партий. Неудивительно, что старушка тут же облапошила наивную и добрую женщину, у которой азарт – это купить любимый шампунь со скидкой.

– Я всё верну, – заверила Ария. – Обещаю.

– Наверное, карты всё-таки не моя игра, – с досадой проговорила Люсия.

Немного помолчав от неловкости, Ария всё же решила спросить:

– День, я так понимаю, прошел не очень?

И тут Люсия взорвалась.

– Это кошмар! Она мне все нервы вытрепала. Что бы я не приготовила – она отказывается есть. Она вышвыривает всё на пол, кричит на меня, отказывается пить свои таблетки. Я все эти дни провела, как будто в аду. Но сегодня… Я не хотела говорить, Ария, но ваша бабушка просто невыносима. А ещё…

Люсия тараторила всё быстрее и быстрее, громче и громче. Ария слушала молча, не перебивая её.

– Ваша бабушка плюется в меня бумажными катышками. Представляете? Если не хочу играть с ней в карты или домино, начинается настоящая истерика.

На плите Ария заприметила кастрюлю. Приоткрыв её, она обнаружила суп подозрительно зеленоватого оттенка. Попробовав его, Ария опешила. Она поняла, что у Люсии не было шансов угодить повару, да ещё и с таким стажем.

– Вы уходите от нас? – неожиданно спросила Ария.

Сиделка немного помолчала, но всё-таки ответила на вопрос.

– Нет, не ухожу.

– Тогда заканчиваем этот разговор. Я поговорю с Шани, и больше она не пикнет даже. А сейчас будем готовить ужин. Расскажу, как раз, что она любит, чтобы не пришлось портить продукты и нервы.

Нырнув в холодильник, Ария исследовала все полки.

– Так, сегодня у нас будет жаркое. Любите жаркое?

В следующий час Ария погрузила Люсию в таинственный мир новых вкусов, ароматов и безумных сочетаний. Она рассказывала ей про тонкости нарезки, обжарки, запекания, которые позволяют получать вместо блюд гастрономические изыски, заставляющие людей до потери памяти жевать свои языки и требовать ещё.

– Эй вы там совсем про меня забыли? – подала голос Шани. – Я же тут околею сейчас.

Где-то через час Ария поставила перед Люсией готовое жаркое. Блюдо эффектно дымилось, хвастая своими цветами и ароматами.

– Вы не против пожевать втроем, Люсия? Переместимся к бабушке. Думаю, она как раз охладила свой пыл.

После приятного ужина, Ария поделилась со всеми новостью о своём трудоустройстве, а после, получив заслуженные поздравления, проводила Люсию до такси. Жёлтые огоньки автомобиля скрылись за поворотом и Ария отправилась обратно в квартиру. Шани уже прикорнула после плотного ужина. Ария была решительно настроена заняться тем же.

Постель встретила приятным, обволакивающим теплом. Глядя в потолок, Ария вспоминала прошедший день. Из головы никак не выходил образ странного парня и его кота Фарро. Было в этих двоих что-то притягательное и одновременно странное, что невозможно объяснить простыми словами.

А ещё эти безумные, песочного цвета глаза. Они точно зыбучие пески…

Погрузившись в размышления, Ария не заметила, как прикрыла глаза и стала постепенно опускаться на дно сонного моря. Внезапно она почувствовала, как кто-то ходит поверх её одеяла. Чьи-то мягкие лапки с усердием мяли плотную ткань. Поначалу они чувствовались где-то в районе ног, затем стали подниматься всё выше и выше. Наконец-то до её ушей донеслось тихое и такое мягкое мурчание…КОТ?!

Вынырнув из дремы, Ария истерично скинула с себя одеяло и включила светильник, стоявший на столе. Однако никаких признаков кота не было. В комнате находилась только она. Приснилось, решила Ария, и уснула крепким сном.

Глава 2: Спецзаказ

Самые глобальные изменения в жизни происходят именно в тот момент, когда их совсем не ждёшь. Они подкрадываются, мертвым грузом вешаются тебе на шею и ласково шепчут на ушко о том, что всё происходящее – твой выбор. Но ты ведь знаешь, что это ложь. Ничего ты не хотел и не выбирал. Ты просто проходил мимо, когда всё начало происходить.

Ария знала о таких сюрпризах судьбы, поэтому воспринимала происходящее в силу своих возможностей смиренно, пусть и не без внутренних конфликтов с демонами противоречия и ангелами высшей совестливости.

Последующие несколько месяцев стали для неё настоящим марафоном на выносливость. С непривычки новый темп жизни давался с трудом. Ранние пробуждения, а также постоянные поимки практически неуловимых автобусов выводили из себя. Неужели эта та самая пресловутая независимость, о которой ей втолковывали подростковые талмуды, наполнявшие каждую социальную сеть? Когда она училась в школе и одновременно подрабатывала в бабушкином кафе, то и вполовину не уставала так, как сейчас. Теперь же к концу дня она просто валилась с ног, едва переступив порог квартиры. Ужин? Перенесите его, пожалуйста, на какой-нибудь из ближайших выходных.

Каждое утро Ария сидела на краю кровати, как правило, в надетых до колен джинсах, и долго-долго смотрела в одну точку, рассуждая о вариантах, благодаря которым она могла бы ловко переиграть сложившийся расклад. Увы, решений не проглядывалось, оставалось довериться себе и продолжать партию вслепую.

Несколько раз Ария даже подумывала уволиться. Однако отрезвляющие уколы здравомыслия напоминали о том, что, если она сделает это, ей вновь придётся думать о деньгах, верней о том, где их достать. Нет, нет, сейчас она такой роскоши себе позволить не могла.

Периодически просыпающееся внутреннее предчувствие подсказывало ей, что в скором времени должно произойти нечто крайне важное. Ждать оставалось совсем немного (вроде как). Поэтому стабилизировав себя и свое расплескавшееся самолюбие, Ария продолжала работать.

Смены в кафе казались бесконечно тянущимися, как растопленная на асфальте смола. Руки не слушались и не выполняли задачи, с которыми обычно Ария справлялась с закрытыми глазами на автопилоте. Как-то одна заносчивая карга, работавшая вместе с ней на кухне, и вовсе усомнилась, что у неё есть хотя бы мизерный опыт.

– Откуда ты взялась на нашу голову? Держи нож ровнее! Кто же так режет? Свинью резать собралась что ль? Уже меня прирежь лучше!

Всё валилось из рук.

Аппетит то уходил в загул сразу на несколько дней, то был настолько сильным, что Ария едва могла сдержаться, чтобы не откусить хотя бы кусочек от того, что отдавалось на раздачу. И спина. Спина буквально отваливалась!

Пока Ария осваивалась в шкуре добытчицы, Шани постепенно шла на поправку. По крайней мере, так казалось поначалу. Роль единственной капитанши корабля-квартиры ей пришлась по вкусу. Поэтому она не расслаблялась и активно доставала Люсию тысячами своих суперважных поручений. Конечно, не обошлось и без азартных игр. Но в этот раз она клятвенно пообещала Арии, что партии будут проводиться сугубо на интерес.

Однако хорошее самочувствие, к сожалению, не определяло истинного состояния организма. Результаты очередного обследования оказались неутешительными – нога не восстановилась, а значит, операции было не избежать.

Услышав от врачей дурные новости, Ария стала раздумывать над тем, чтобы попросить повышения. Имеющихся средств на покрытие расходов теперь ей явно было недостаточно. Однако, кто ей его даст? Этот заносчивый придурок Герман?

Если кухня – поле боя, то Герман и Ария были на нём двумя воинами, двумя соперниками, которые были готовы броситься в атаку при первом подозрительном телодвижении со стороны врага. Никто не желал уступать другому, поэтому каждая ежедневная перепалка заканчивалась криками и кучей взаимных обвинений. На кухне было жарко даже с выключенными печами.

Как только Ария пришла в кафе, то поняла, что шеф-повар тот ещё сюрприз с «шоколадной начинкой».

– Шеф Герман, – представился он и едва качнул головой в знак приветствия. – Хочу сказать сразу, что я не потерплю на своей кухне слабаков и бездарей.

– Я тоже, – ответила Ария и взглянула на Германа так, словно это она берёт его на работу, а не он её.

И понеслась.

Шани всегда говорила Арии, что она может справиться буквально со всем, если очень этого захочет. Поучительную фразу бабушки она, видимо, воспринимала чересчур буквально, так как действительно пыталась справиться со всеми задачами, до которых могла дотянуться, следуя при этом исключительно авторской методике. Перехват инициативы из-под её носа заканчивался дурно для «вора», кем бы он ни был. Даже её собственным шефом.

– Я же сказал, что этот салат режется кубиками! – орал Герман. – Кубиками, мать твою!

– Это колхоз, Герман! – отвечала ему Ария. – Так давным-давно никто не делает! Ты что из пещеры только что вылез, оладь тебе в рот?!

Другие обитатели кухни – повара и младшие помощники находили в происходящем нечто комедийно-драматическое. Им очень нравилось наблюдать, как их шеф кричит криком дикого вепря на язвительную девчонку, которая и ухом не ведёт, и ещё кухню под себя подмять пытается, пока он бегает по углам, глотая успокоительные.

Теперь работники могли вдоволь потоптаться на курилке, отдыхая и насмехаясь над руководителем, которого «любили» всем своим сердцем.

– Вот даёт, малая! Так его, так!

– Блин, если он её уволит, на кухне опять скука смертная будет!

Хоть Ария им и нравилась, но связываться с Германом в открытую никто не желал. Кто же захочет идти лоб в лоб с двухметровым верзилой, который больше напоминал быка в кителе, чем человека? Его руки были просто созданы для того, чтобы давать оплеухи и копать могилы для недоброжелателей.

Ария же предпочитала вызывать огонь на себя, чтобы оставшуюся часть смены всем жилось спокойно. Путём нехитрых наблюдений она поняла, что шеф быстро выдыхается, если засесть ему в печенках с самого утра. А когда Герман был в особенно боевом настроении, Ария после нескольких часов изнурительной борьбы пускала в ход тайное оружие в виде чёрных шуточек и подколов.

Женской части коллектива Герман ужасно нравился. Даже вампирша-куколка была от него в восторге и считала настоящим красавчиком. В некотором роде Ария была с этим согласна. Когда шеф не злился и не орал на неё в очередном истерическом припадке, от него прямо веяло некоей благородностью и императорским величием. У него были чёрные волосы, сидевшие на голове гнездом из-за чрезмерно крупных локонов, а ещё идеально выстриженная и густая борода, делавшая его похожим на серьёзного парня из популярных блокбастеров.

Однако взаимная нелюбовь с Арией не давала Герману шансов оставаться красавчиком в её глазах слишком долго.

– Эй, ты, руки из задницы достань и почисть мидии! – крикнул Герман Арии так громко, что даже побагровел от усилия. Однако помощница никак не отреагировала на его призыв. – Ты оглохла что ли?

Сделав резкий взмах, Ария воткнула нож в доску, лежавшую перед ней. Коллектив ожидаемо притих.

– В носу перестань ковыряться и сам почисть, если такой умный, оладь! Видишь, у меня, оладь, ещё целая куча морковки на очереди! – возмутилась она, указывая на гору неочищенных овощей.

Сделав рывок, шеф подлетел к ней и пригнулся так низко, как только мог:

– Да я тебя уволю, маленькое ничтожество! Ты здесь для того, чтобы делать то, что я сказал!

Мышцы на его шее напряглись так, что казалось, он был готов её укусить.

– Герман, у тебя изо рта воняет, как из мусорной корзины! – начала отмахиваться от него Ария. – Отойди от меня и завязывай курить!

Обычно после такого вслед Арии летело несколько тарелок, от которых она убегала прочь, словно ниндзя от сюрикенов.

Угрозы увольнения были лишь угрозами, которые приводились в исполнение разве что в сладких снах Германа. Если кто и умел работать за двух опытных помощников повара разом, то это была Ария. Она филигранно делала любые заготовки независимо от их объема и сложности. Если бы он избавился от неё, то был бы огромным дураком, который лишил себя неугомонного волчка, умевшего крутиться тут и там.

– Поставь меня на позицию! Я хочу готовить! Меня достало делать твои долбанные заготовки! Мне скучно!

– Могу радио включить, вдруг тебе станет веселее.

– Герман, я серьёзно!

– Готовить на моей кухне будешь только через мой труп!

– Эй, дайте мне кто-нибудь нож побольше!

Несмотря на постоянные перепалки, кухня работала, как часы. Куколка приноровилась накручивать в зале музыку погромче, чтобы заглушать, долетавшие с кухни вопли.

В какой-то степени Ария уже успела смириться с тем, что Герман не позволит ей готовить. Её уверенность в том, что ей суждено состариться в объятиях картофеля, лука и головок сыра крепла с каждым днём. Однако эта тема меркла рядом с вопросом, который действительно её тревожил.

Пятно воспоминаний, связанное со странным парнем, которого она встретила тем безрадостным днём, по-прежнему не выцветало, оставаясь таким же ярким и чётким. Его образ, обрамлённый в дымку таинственности и магнетической притягательности, не выходил из головы. Ещё и его кот…Фарро, кажется? Каждое утро и каждый вечер Ария проходила мимо скамьи, на которой тогда сидел незнакомец, и прокручивала все сказанные им слова. Безошибочно, точно безумная фанатка, однажды побывавшая на концерте любимого исполнителя.

Хотела бы она поговорить с ним? Ответа не было. Однако одно Ария понимала точно – ей очень хотелось бы увидеть его снова.

Новый день. Если бы Ария не знала, что сегодня в Локвирте праздник, то она бы подумала, что сюда сгрузили людей со всех соседних городов. Она с трудом пробралась по непроходимым улицам, которые были усеяны обезумевшими детьми с воздушными шариками, торговцами всякой ненужной ерундой и взрослыми, которым приходилось за эту ерунду платить. Даже прохладное осеннее дыхание не могло избавить Арию от ощущения вездесущей духоты. Ей было страшно представить, что же произойдет вечером, когда город выманит наружу своими праздничными огнями оставшихся жителей, затаившихся по домам.

Праздник города Локвирта привлек в «Санта Му» неисчисляемую толпу голодных людей, желавших отдать свои деньги даже за плевок в кружку, если тот притрушен сахарной пудрой и украшен веточкой мяты. Классика.

Переодевшись и ввалившись на кухню, Ария удивилась, ведь её встретили не заспанные лица поваров, а клубы пара, вовсю валившие из огромных кастрюль и сковородок.

– Ты где ходишь? Смена ещё не началась, а мы уже ничего не успеваем! – накинулся на неё Герман, вынырнув из жаркого тумана.

– Так я раньше пришла, алё! – она демонстративно подошла к крану и набрала чашку воды. – Пить хочу. —Ария обвела взглядом окружающих, подняв перед собой посуду, как будто собиралась сказать тост.

Герман уже стоял рядом. Телепортировался что ли? Он вырвал у Арии чашку и осушил её одним глотком:

– Действительно, пить хочется. А теперь работать! Живо!

День тянулся жвачкой. Противной, безвкусной. Ария думала, что адский пир не закончится никогда. Заготовки разлетались со скоростью звука, поэтому ей приходилось тут же делать новые без возможности уйти на передышку хотя бы на пару минут.

К вечеру поток заказов немного убавился. Повара могли хотя бы поднять головы и начать дышать, а официанты разогнуться от тяжести подносов, забитых разнообразными блюдами, а после и пустой посудой. В преддверии праздничного концерта и фейерверка, посетители начали выгружаться на улицу.

– Эй…– Герман подошел к Арии и грубо ткнул ей написанный от руки чек едва ли не прямо в лицо.

– Что это? – схватила его на лету, подобно ценнейшей находке.

– Поздравляю, сегодня ты будешь готовить!

Поверить в услышанное было тяжело. Вдруг шеф просто перегрелся над печами? Вспышка радости озарила лицо Арии, однако она изо всех сил пыталась её скрыть, вмиг нацепив вуаль равнодушия.

– Это ещё с какого перепугу?

– Тут какой-то странный заказ пришел, – объяснил Герман. – Я его читал-читал, но так и не понял, что хочет этот клиент-идиот. Я бы послал его в задницу, но он, по-моему, при деньгах, поэтому лучше не рисковать.

– И каковы идеи?

– Я решил подать ему медальоны из оленины под брусничным соусом, – с гордостью, высокого задрав нос, произнёс шеф. – Всё приготовишь ты, но строго по рецепту. А сейчас мне нужно разделаться с доставкой. Поняла? Расчленю, если оплошаешь.

Наставления Германа уже не имели никакого значения. Ария не слушала его, а внимательно вчитывалась в заказ. Все эти месяцы он, горделивый полудурок, не разрешал ей даже яичницу на завтрак подавать, а всё потому что, видите ли, она помощница повара и ей не положено контролировать процессы, которые хотя бы немного не похожи на батрачество. Оказывается, что во время потопа и рабу можно поуправлять царским судном.

Заказ звучал следующим образом: «Желаю попробовать блюдо, которое можно есть тысячу лет изо дня в день, и оно ни капельки не надоест». Поначалу Ария ничего не поняла, поэтому перечитала его несколько раз, вначале про себя, а потом и вслух.

Желание посетителя действительно было странным и максимально непонятным. Вот же фантазия у клиентов, которые благодаря своему толстому кошельку успели попробовать наверняка даже мясо единорога. И всегда им кажется, что пища, оказавшаяся на их тарелке, недостаточно изысканна. Возможно, здесь речь идёт совсем о другом? О пище духовной, например? Ведь невозможно упиваться столько времени одним блюдом даже, если это будет вкуснейший и самый редчайший деликатес.

– А кто его заказал? – спросила Ария, внимательно посмотрев на Германа, словно он мог дать какую-то подсказку.

– А я гребу? Мужик какой-то! – пожал плечами шеф.

Медальоны брошены на гриль. Дожидаясь, пока мясо покроется колером, Ария параллельно не переставала перебирать в голове варианты, которые реально могли бы дать внятный ответ на посланный запрос. Блюдо, которое можно есть тысячу лет? Кто его будет есть тысячу лет? Зачем кому-то есть его тысячу лет? Вопросы роились в голове, как надоедливые мухи, не давая сосредоточиться на основной задаче.

Приправив блюдо, Ария отчалила в своих мыслях куда-то далеко в детство, вспоминая посиделки с бабушкой и их вечера за просмотром любимых телепередач, смысла в которых было приблизительно столько же, сколько и в глупых журналах, стоивших не больше пары монет. Тогда было какое-то особое время, спокойное что ли, где смех звучал значительно чаще, и бабушка частенько готовила форшмак. Неизысканный, простой и душевный. И вот, пожалуй, его Ария была готова есть не просто тысячу, а миллионы лет, только бы вновь окунуться в те ощущения безмятежности и вакуумного покоя.

Но твои воспоминания – не пища для чужого ума и уж тем более желудка.

Ария уже собиралась выставлять готовое блюдо на раздачу, но на мгновение зависла и притормозила. Держа в руках белоснежную тарелку с изумительно приготовленным мясом, она заговорила сама с собой:

– Это не честно. Раз я сейчас повар, значит, я подам то, что посчитаю нужным. Ну какой дурак захочет эти медальоны? Это такая вульгарная пошлятина. Однако, если я прямо сейчас выброшу их в гарбич, я наверняка могу попрощаться с работой. Думай, Ария, думай!

Времени на отдачу оставалось всё меньше, поэтому поддавшись внутреннему кулинарному зову, Ария со всех ног понеслась в кладовку за нужными продуктами, из которых вскоре изобразился бабушкин фирменный форшмак. Попробовав закуску, Ария прикрыла глаза от удовольствия и заключила:

– Герман убьет меня. Это точно. Да и наверняка оленина уже никакая. Ладно, будет, как будет.

К форшмаку она подала гренки из ржаного хлеба и с неспокойной душой выставила блюда на раздачу.

Как только нетипичный дуэт блюд отправился в зал, на кухню залетел Герман. Он только что закончил с доставкой и был намерен проверить, как Ария выполнила его задание.

– Ты закончила? Где заказ? – строго спросил он.

– Уже в зале, – максимально уверенно ответила Ария. Главное, не подавать виду, что что-то не так.

– Ладно, – согласился Герман.

Он уже собрался отстать со своими расспросами, когда откуда-то со стороны горячего цеха послышался противный, предательский голосочек.

– Шеф, она отдавала какую-то закуску вместе с горячим. Я сам видел!

– Чтоб тебя…– прошипела Ария и обернулась, чтобы взглядом отыскать стукача, который только что самолично подписал себе смертный приговор.

Ожидаемо, Герман расколол диверсантку в два счета, потому что отпираться в этот момент было просто бессмысленно.

– Ты, маленькое чудовище, – жалобно заскулил он. – Как это понимать?

– Под мою ответственность. Не нужно так на меня смотреть? Что? Ну, хочешь я посуду целую неделю буду мыть? И даже противни! Могу даже машину твою помыть!

– Так, и что ты отдала гостю, будь добра скажи? Уверен, что это что-то максимально позорное.

– Форшмак. Отменный, рубленный форшмак, – поднесла пальцы к губам и продемонстрировала известный итальянский жест.

– Закуска из рыбы? Ты, наверное, головой ударилась? – Герман рассмеялся Арии в лицо, словно он был под веселящим газом. – Это провал. Я тебя не уволю специально, чтобы напоминать тебе о нём всё время, пока ты будешь тут. Жди возврат, моя дорогая.

Внезапно на кухню заглянула вампирша-куколка. По её округлённым глазам можно было догадаться, что вечер приготовил для всех неожиданный сюрприз.

– Там гость просит повара выйти в зал! Срочно!

– Тот самый? – уточнил Герман.

Куколка кивнула.

– Так и знал, что он просто решил нам нервы сделать, – настроение Германа явно испортилось. – Ну что, самая умная, ты готовила, ты и топай в зал. Гость просил повара! Ты же слышала?

– Слюнтяй, оладь.

Ария смочила руки, слегка обтерла пятна на кителе и вышла в зал.

– Стол номер шесть, – шепнула ей на ухо вампирша, и растворилась в густых тенях помещения.

Воздух в зале был вязким и липким. Немногие оставшиеся отдыхающие лениво нежились под тусклыми неоновыми лампочками, как под тёплым солнцем. Им бы остаться тут насовсем, только бы не возвращаться к реальности, в которой всё куда сложнее, чем поговорить, выпить и закусить.

– Номер шесть, – повторяла про себя Ария, интуитивно ища нужный стол.

Долго искать не пришлось. Ария почти сразу поняла, какой именно гость сделал заказ, больше напоминавший неразрешимый ребус, а не запрос на утоление капризов желудка. Он выделялся на фоне остальных посетителей широкой костью и фактически необъятными круглыми формами, благодаря которым он мог бы легко сыграть дирижабль в какой-нибудь театральной постановке. Он едва вмещался за своим столиком, но сохранял абсолютную невозмутимость. Деревянный стул, оказывавший его заднице неоправданно ценную поддержку, протяжно скрипел и похрустывал при каждом движении гостя. Бархатный пиджак, сшитый явно под заказ, плотно обтягивал тулово незнакомца, из-за чего его живот вот-вот готов был выскочить наружу и припугнуть окружающих своим неожиданным появлением. Массивные короткие пальцы украшало множество золотых колец.

Медальоны из оленины ожидаемо «умерли» и заветрелись. Однако небольшой кусочек всё-таки исчез из общей композиции. Форшмак стоял перед гостем почти нетронутым. Соседство блюду составлял надпитый бокал вина и цилиндр, который явно был предназначен для прикрытия большой блестящей лысины, обрамлявшей голову нетипичного посетителя.

С опаской подойдя к столику, Ария попыталась подобрать слова, которые бы наиболее деликатно объяснили образовавшийся казус, но гость оказался шустрее и тут же взорвался эмоциональным приветствием:

– Здравствуй, дочка, крошечка, моя малютка! Я просил позвать повара. Не помню, чтобы я вызывал сладеньких детишек!

Теперь Ария могла рассмотреть его получше. Это был старик, которому, по всей видимости, должно было быть лет сто пятьдесят. Тем не менее он чувствовал себя крайне бодро, хоть его видок и оставлял желать лучшего. Глубокие морщины на лице не добавляли очарования, как, впрочем, и седая борода, сливающаяся с мертвецки-бледной кожей. Он улыбался, как безумец, которого накачали энергетиками. И правый глаз, кажется, слегка косил в сторону.

– Это я, – немного растерявшись, ответила Ария. – Пришла послушать, что не так с моим блюдом.

Глаза гостя бегали снизу-вверх, и обратно. Ария обратила внимание, как расширились его зрачки и как приподнялись ноздри. В последний раз она такое видела, когда смотрела по телевизору передачу о диких животных. Так зверь принюхивался к жертве, выискивая подходящий момент для того, чтобы впиться в неё зубами.

– Что ты такое говоришь, дочечка? – прохрипел он как-то сладко-учтиво. Не мудрено, что Арии показалось, будто он над ней издевается. – Какой из тебя повар? – он наклонился к ней поближе и сделал глубокий вдох. – Ты по-прежнему вкусно пахнешь молоком и печеньем. Ты ещё совсем дитя.

Подыграй ему, Ария. Просто подыгрывай. Это наверняка какой-то городской сумасшедший. Не нужно устраивать погром в заведении.

– Я просто хорошо сохранилась, – ответила она первое, что пришло в голову и криво улыбнулась. – Генетика и всё такое.

Не каждый день тебя нюхают посетители, да ещё и столь странно выглядящие. В своей голове Ария невольно рисовала картинки, в которых жуткий гость внезапно бросается за ней в погоню и, не жуя, проглатывает.

– Так это ты разгадывала мою загадку? – с восторгом спросил гость, показав на стоявшие перед ним блюда. – Надо же, ты справилась!

Значит, ему всё понравилось. Ария вздохнула с облегчением.

– Здорово вы напугали меня. Приколист вы, однако.

Почесывая своё гигантское брюхо, он указал на закуску.

– Признаться, я никогда не ел ничего вкуснее. Хотя я много где бывал и много чего пробовал, поверь мне, деточка. А вот это, – его указательный палец сместился с форшмака на оленину, – я ел миллион раз. Редкая гадость, ещё и воняет к тому же! Кушанье, знаешь ли, не для каждого рта.

– Я тоже люблю форшмак. С чаем.

– Зачем же я тогда заказал вино? – возмутился он буквально на секунду, а затем его рот вновь растянулся в улыбке. – Тебе следовало бы меня предупредить, крошечка. Но, что сделано, то уже сделано. Дочка, возможно, ты голодна? Давай, я скорее тебя накормлю. – Он осторожно зачерпнул ложкой форшмак и потянулся к Арии. – Скорее…ложечку за маму…

Ария испуганно попятилась назад.

– Нет, нет, не нужно. У нас тут так нельзя.

–Ты так смущаешься дедугана, мышка моя, – произнес он с сожалением. – Я, наверное, чересчур болтлив и не воспитан? Не хотел, не хотел ставить тебя в неловкое положение. Что ж, если ты не возражаешь, я закончу с трапезой, и мы с тобой ещё кое о чем поговорим.

Устроившись поудобней, он с жадностью впился в остатки блюда. Старик делал это настолько неаккуратно, что можно было подумать, будто он не ел целую вечность. Люди, сидевшие вокруг, не могли скрыть отвращения. Многие пялились на шестой стол с нескрываемым любопытством, забыв про все свои дела и разговоры.

Гость громко чавкал, причмокивал, облизывал свои толстые пальцы. На секунду Арии померещилось, что у него неправдоподобно длинный язык, как у змеи. Разве такое бывает? Она рассмеялась, не понимая, то ли ей действительно смешно, то ли таким образом она просто пытается скрыть своё недоумение от всего происходящего.

– Bon Appétit, – сказала она, когда гость уже облизывал и так идеально чистую тарелку.

– Ой, прости, дочка, – опомнился гость, оторвавшись от еды. – Увлёкся. – он осторожно вытер подбородок салфеткой, хотя это не спасло положения. Костюмчик теперь явно нуждался в химчистке. – К чему я вообще тебя позвал? Ах, да, точно! Во-первых, я хочу тебя искренне поблагодарить за вкусное блюдо, а во-вторых задать очень важный вопрос. Тебе нравится работать в этой дыре? Ты же здесь погибаешь, драгоценный мой ребенок!

Уж такого вопроса Ария явно не ожидала. Она задумалась. Какое ему вообще дело до неё? Однако, почему бы не ответить честно на максимально честный вопрос?

– Мне просто нужны деньги.

– Дело только в этом? – гость посмотрел на неё с каким-то недоверием.

– Да.

– Знаешь, а я ведь могу помочь решить вопрос с деньгами.

Непонятно откуда у него появился целый веер из купюр. Он продемонстрировал его, как дилер демонстрирует запрещенный товар.

– Это шутка такая?

Гость искренне удивился. Нет, даже испугался увиденной реакции. Зелёный и безумно дорогой веер скрылся то ли за пазухой пиджака, то ли в рукаве. Несмотря на свои габариты, толстяк был достаточно проворен.

– Я что-то не так сказал?

– Доедай своё блюдо и проваливай, – рыкнула Ария и ушла.

Вернувшись на кухню, она еле сдерживалась, чтобы не выйти из себя. Ещё и Герман достал со своими вопросами, что, как и почему. К счастью, они сразу прекратились, когда официантка притопала с оплаченным счетом. Чек бук, переданный из-за шестого столика, разрывался от денег. Глядя на него, можно было предположить, что гость съел здесь целое стадо слонов, а не легкую закуску с вином. Почти все чаевые ушли в счёт погашения штрафов Арии (ожидаемо, большинство из них было за несоблюдение субординации и нецензурную брань).

Вечерний Локвирт встретил Арию прохладным поцелуем. Повсюду кишели люди. Праздник подходил к кульминации, о чём сообщил прогремевший фейерверк.

Спустившись вниз по улице, Ария направилась к автобусной остановке. На протяжении всего пути её не покидало навязчивое ощущение преследования. Чего она дрейфит? Здесь же полно людей. Всё в порядке, ничего плохого не произойдет и не может произойти.

Медитативные речи помогали слабо. Она постоянно оборачивалась и присматривалась к мимо проходящим людям. Тревога подступала к горлу, пульсировала внутри, как раздувающаяся лягушка.

Увлеченно оглядываясь Ария не заметила, как внезапно врезалась в прохожего.

– Блин, извините, я не…– сказала она и тут же замолчала, оторопев от удивления. Перед ней стоял тот самый гость. Теперь он казался ей ещё огромнее. Не человек, а пирамида.

– Здравствуй, мышка, – он тяжело дышал. – Еле тебя отыскал…эй, стой, ты куда-а-а-а? – протянул, глядя вслед убегающей Арии.

Каблуки ботинок звонко цокали по тротуару. Черт, черт, черт, повторяла про себя Ария. Этот ужасный тип наверняка следил за ней. Зачем она ему понадобилась? Ария нырнула в тёмный переулок, своеобразный пустынный перешеек, соединявший одну улицу с другой. Так она быстрее доберется до дома. Незнакомец точно не сможет сюда последовать за ней, потому что этими переходами редко пользуются даже местные. Если он приезжий, то у него попросту не было шансов. Каково же было её удивление, когда она вновь увидела навязчивого преследователя перед собой.

– Ты не сможешь убежать, сладкий пряник. Я всё равно найду тебя, куда бы ты не направилась.

В ночи его фирменная улыбочка выглядела ещё более жутко.

– Я сейчас натолкаю тебе по самое не балуй, – попыталась сказать Ария максимально убедительно.

– Не нужно меня бояться, дочка. Посмотри на меня! Как я могу причинить какой-то вред?

Незнакомец выглядел почти великаном в сравнении с Арией. При желании он мог бы раздавить её как никчёмную букашку.

– Зачем ты преследуешь меня? – спросила Ария.

– Я всего лишь хотел поблагодарить за вкусное блюдо. Вот держи, – подошел поближе и протянул ей золотую монету, которая фактически горела красным в его руке.

Ария попятилась назад.

– Мне не нужны деньги!

– Ты же сама сказала, что нужны! – возмутился он.

– Мне ничего не нужно от старого больного ублюдка!

– Я, конечно, старый, но на здоровье пока не жалуюсь.

– Решил меня купить? Не получится!

Незнакомец задумался, а потом, осознав комичность произошедшего, хлестко треснул себя по лбу.

– Что? Ты подумала, что я хочу тебя купить? Нет, нет, нет! Я просто хотел предложить работу!

– Работу? Какую нафиг работу?

– Да, у меня есть небольшое кафе. Неподалеку тут. Раньше оно было невероятно прибыльным и популярным. Но потом что-то случилось и посетителей стало значительно меньше. Думаю, что проблема в кухне. У меня одни крысы там готовят. Я так давно искал достойного повара и, кажется, нашел. Пожалуйста, не отказывай мне, деточка.

– С чего ты взял, что я могу согласиться?

– А как же бабушка? Долги?

– Ты кто такой, блин? – мерзкий холодок пробежал по коже. – Откуда ты всё это знаешь?

– У нас есть шанс познакомиться поближе. Кстати, меня зовут Рурик. Я заплачу тебе столько, сколько пожелаешь, ну, в пределах разумного. Деньги для меня не проблема. Мне больше важен авторитет моего заведения, деточка.

– Проваливай!

– Хорошо, передумаешь – позвони. Возьми всё же монетку. Чистейшее золото. – Толстяк ловко подкинул её в воздух. Рефлекторно Ария поймала вознаграждение и зажала его в руке.

Быстро зашагав прочь, она отошла от незнакомца на приличное расстояние, но в последний момент не выдержала, обернулась и спросила.

– И куда же мне звонить?

– Я уже обо всём позаботился, мой мятный пряник.

Зайдя за поворот, Ария бросила монетку первому попавшемуся бродяге. Ей эта фальшивка ни к чему. Стоит сказать, что впоследствии этот самый бродяга сдал монетку в ломбард и организовал для себя и своих друзей неплохую серию разнообразных обедов и ужинов.

Наконец-то вернувшись домой, Ария не поверила увиденному. Из-под двери её квартиры водопадом выливалась вода.

– Твою мать!

Трясущимися руками Ария нашла ключи и открыла замок. Люсии в квартире не оказалось, а Шани спала и ни о чем не подозревала. Ещё бы, считай, шум моря убаюкивал.

– Ой, огонёк, что такое? – едва проснувшись, вскрикнула бабушка.

– Мы сейчас отправимся в подводное плаванье! – злилась Ария. – Где Люсия?

– Не знаю, она пошла в магазин, – ответила Шани. – Сказала, что скоро вернется.

В кухне сорвало кран. Квартиру затопило так, что по ней можно было передвигаться на лодке. Вскоре пожаловала соседка снизу. Вид у неё был как у цербера, готового перегрызть горло всем, кто посмел позариться на её темное царство.

Замечательно. Теперь помимо долга за кафе и операции, придётся оплачивать ремонт в чужой квартире. Устранив протечку и выяснив отношения с соседкой, Ария стала названивать сиделке. Где это видано уходить, не предупреждая? Однако трубку никто не взял, а несколько звонков спустя телефон и вовсе исчез из зоны доступа. Странно, это всё подумала Ария.

Закончив уборку, укладывание бабушки и окончательно выбившись из сил, Ария наконец-то поплелась в свою комнату. Огни города наполняли помещение искусственным светом. Приятным и мягким. Больше всего на свете Арии хотелось прямо сейчас улечься в кровать и просто отключиться до утра, чтобы ни о чем сегодня больше не думать. Однако со сном ей пришлось повременить.

На рабочем столе стояла, словно дожидаясь её, коробка. Обыкновенная картонная коробка.

– Люсия забыла какие-то свои вещи? В моей комнате?

Ария приблизилась к столу и осторожно открыла картонный ящик. Внутри стоял радиотелефон. Такой старый, что на нём проглядывался приличный слой пыли. Рядышком, аккуратно свернутым, лежал черный провод.

– Что за фигня? Зачем здесь это?

Поддавшись странному импульсу, она подняла трубку, прислонила ее к уху и услышала уже знакомый и изрядно надоевший за этот вечер голос.

– Солнышко, это Рурик! Ну что? Ты уже согласна?

Глава 3: Райский уголок на краю вселенной

Время замедлило свой шаг, дав возможность Арии и её собеседнику по ту сторону фантомной телефонной линии, поймать общую искру и начать разговор. Всё бы сложилось, если бы не тревожное молчание, повисшее между ними, как впрыгнувший в петлю мертвец.

Пока тот покачивался, Ария внимательно осматривала лежавший в коробке телефон, чтобы понять, как он работает. Поднеся обесточенный провод чудо-устройства поближе к лицу, она удивилась тому, что перед ней не бутафория, а настоящий предмет, который благодаря каким-то чудесам работает сам по себе. Для верности она даже пару раз ущипнула себя за одну щеку, а потом за вторую. Всё было в порядке, она не спала и не сходила с ума. Хотя…

– Я не знаю, как ты сюда дозвонился, но меня это совершенно не парит, – наконец-то созрев, отозвалась Ария. – Я кладу трубку!

– Нет! Нет! Нет! Постой! – криком поспешил остановить её Рурик. – Изюм моего сердца, ты совершаешь огромную ошибку! Если сейчас ты бросишь трубку, я больше никогда тебе не перезвоню! Ты так и не узнаешь, что упустила прямо из своих нежнейших ручек!

– Может, я и не хочу знать, – сказала Ария.

– Тогда ты пожалеешь, моя рыбка сахарная. Рурик знает, о чем говорит. Такой шанс выпадает не каждому смертному.

– С чего бы мне тебе верить, а? – совершенно спокойно и даже с какой-то издёвкой спросила Ария.

Тяжелое дыхание Рурика вырвалось из трубки, как из разгоряченного котла, резко сбросившего пар. Пыхтя и мямля, он довольно долго придумывал подходящий ответ.

–Ты не понимаешь, я пришёл помочь тебе… Я хочу избавить тебя от всех твоих проблем. От своих, конечно, я тоже хочу избавиться, но это уже другая часть разговора.

Сидя на краешке стола, Ария вглядывалась в уютную темноту своей комнаты. Свет, исходивший от соседних зданий и фонарей, подсвечивал пространство, позволяя улавливать силуэты не только крупных объектов, вроде кровати и шкафа, но и довольно маленьких, вроде керамических статуэток и ночников, которых тут таилось целое множество. Раньше они помогали Арии бороться со страхом тьмы. Повзрослев, она поняла, что, только прячась под её покровом, она чувствует себя максимально безопасно и хорошо.

– Я хочу спросить, – подобрав максимально угрожающий тон, начала Ария. – Потоп в моей квартире. Твоих рук дело?

В трубку молчали. И даже не кряхтели.

– Алло? – повторила она.

– Слушай, лучик мой нежный, ты сама не оставила мне выбора!

– Какой же ты урод! – взорвалась Ария, но тут же приутихла, вспомнив, что в соседней комнате спит Шани. Как бы ей хотелось дотянуться до этого негодяя и лопнуть его огромной иглой.

– Я, конечно, не красавец, но тебе стоило бы всё-таки выбирать слова. Ты как никак с демоном разговариваешь!

Рурик рассчитывал, что Ария испугается этих слов или хотя бы удивится им, но вместо этого он услышал только несколько протяжных зевков. Возмущённый такой реакции, он потребовал объяснений.

– Моя жизнь за последние полгода превратилась в полнейший ад. Думаешь, меня напугает какой-то там демон? Да хоть чёрт лысый, мне уже всё равно! Выкладывай уже, что тебе от меня нужно?

Такой расклад, безусловно, нравился Рурику больше. Собравшись с духом, он выпалил всё, что планировал и не планировал.

– Хорошо, сахариночка. Давай тогда ближе к делу. Как я уже говорил, у меня есть небольшое, но зато очень уютное кафе. Раньше в него съезжались такие важные и богатые гости, что ты и представить себе не можешь. Все при любом раскладе поезжали к Рурику! Но сегодня оно терпит ужасный, просто колоссальный убыток. Я очень не хочу прогореть. Думаю, что проблема в кухне. У меня ведь никто не работает, кроме крыс. А что с них толку? Уверен, что твои золотые рученьки достанут меня из этого болота и всё станет ещё лучше, чем было. У тебя дар! Я это сразу почувствовал! С первого кусочка!

Конечно, такие речи не могли не утихомирить Арию. Похвала значила для неё столько же, сколько и вода для рыбы. Тот факт, что дифирамбы прозвучали от демона, автоматически увеличивал их авторитетность в несколько раз. Ему ведь явно есть с чем сравнить с высоты прожитых лет.

Поставленная Руриком задача звучала понятно. Оставалось разобраться с несколькими маленькими уточняющими деталями, от которых зависел итог переговоров.

– Что по бабкам? – спросила Ария. – Меня, как ты понял, в первую очередь интересуют они. Если эта сделка хоть немного поможет выбраться из той задницы, в которой я оказалась, то обещаю, что сделаю из твоей забегаловки мишленовский ресторан.

– Я не обижу, моё дитя, – сладким голосом ответил Рурик. – Гарантирую, что уже через месяц работы ты совсем забудешь, что такое нужда.

Вспомнив, какие чаевые демон оставил в кафе, Ария немного успокоилась. Наверняка он не врал.

– И где же находится твое кафе?

– Прямо на краю вселенной, – ответил Рурик. – Я знаю короткую дорогу, не переживай. Доберемся быстро.

– Очень смешно. Надеюсь, мне не придётся ехать с пересадками, иначе с тебя ещё и развоз.

– Я не шучу, моя конфеточка, – сказал демон, сменив тон на максимально серьёзный. – На самом обрыве, на самом краю этой вселенной. Я чуть не рехнулся, пока выбил разрешение на строительство своей деточки. Знаешь, как тяжело было собрать подписи на всех бумагах? О-о-о-о, мне кажется я за это время постарел ещё на добрую сотню лет. А ещё…

Иногда стоит делать выбор не в пользу того, что хочется, а в пользу того, что действительно нужно. Ведь будет странно, если, например, во время приближающегося торнадо, готового утащить тебя в центр своего ненасытного желудка, ты выберешь не якорь, а красивый воздушный шар. Хотя, объективно говоря, шарик выглядит в разы привлекательней.

Работа в «Санта Му» стала для Арии уже привычной. Даже с наличием Германа можно было как-то смириться. Но деньги…они, а вернее их отсутствие, заставляло принять единственно верное решение.

Ответив демону согласием, она почувствовала, что перешагнула какую-то невидимую черту. Слушая радостные возгласы Рурика, Ария беззвучно сползла со стола, аккуратно вытащила телефон из коробки и улеглась вместе с ним на кровать. Усталость давала о себе знать.

–Значит, завтра я приду за тобой, – теперь Рурик звучал глухо, как старый охрипший пес. – Буду ровно к полуночи. Кстати, рекомендую перед дорогой выпить парочку сырых яиц.

– Фу, какая гадость! Это еще зачем?

– С непривычки может сильно укачивать. Это поможет легче перенести дорогу между мирами, – объяснил демон.

Утро вступало в свои права как будто бы раньше положенного срока. Неужели этот странный разговор длился столько часов подряд? Благо, что к утренней заре большая часть самых противоречивых вещей была улажена, поэтому в спешке не было никакой нужды.

– А как же бабушка? – зевая, напомнила Ария. – Я не могу оставить её одну.

– Точно, бабуська же ещё есть! Не переживай, этот вопрос я решу. Всё будет хорошо. – Рурик уже собрался сворачивать разговор, но вдруг вспомнил одну деталь. – Кстати, дорогая моя девочка, есть одна просьба. Убери, пожалуйста, куда-нибудь в укромное местечко различные защитные обереги и образы, иконы там всякие. У меня после них сильно болит голова.

Как только Рурик положил трубку, сон сразу же навалился на Арию и поглотил её целиком. К чему сопротивления? Это поражение, напротив, было даже в радость. Однако вдоволь понежиться в теплой кровати не получилось – вскоре проснулась бабушка, а вместе с ней и её естественные потребности. А ещё скука. В течении целого дня Арии приходилось выполнять все прихоти Шани. Последние несколько месяцев этим занималась исключительно Люсия. Куда она только запропастилась?

Когда до полуночи оставалось не более пяти минут, Ария, сидя на кровати, едва ли не каждую секунду поглядывала на настенные часы, ожидая прихода Рурика. Странное чувство, представлявшее собой смесь из любопытства и тревоги, овладело ею, вытеснив за пределы все остальные ощущения и мысли. Даже образ того загадочного незнакомца, который в последнее время был поводом её ночных грез, растаял, как сахарная вата на языке.

Бродя из угла в угол, Ария думала о снах и реальности. Какова вероятность того, что всё это ей просто приснилось? После пробуждения она не нашла ни намека на вчерашний разговор. Телефон, как и коробка, исчезли без следа.

В комнате стало невыносимо душно. Ария хотела немного приоткрыть окно, чтобы втянуть в себя хотя бы немного свежего воздуха, но невесомость, обрушившаяся на неё из ниоткуда, не дала сделать ни шагу. Повиснув в воздухе буквально на пару секунд, она тут же упала, не успев как следует сгруппироваться. Ну, вот теперь ещё и шишка будет.

Часы пробили ровно полночь.

Лампочка в люстре несколько раз моргнула и погасла, подобно свечке на праздничном торте, задутой старательным именинником. Вновь присев на кровать, Ария стала вслушиваться в тишину. На всякий случай она даже взяла увесистую статуэтку, стоявшую на тумбе. Это был фарфоровый осьминог, его острые щупальца с удовольствием вонзятся в глаза любому обидчику.

Извне пока никто не объявлялся.

Вещи вокруг подрагивали. Пол затрещал, будто его давили ноги невидимого гиганта. Комната странным образом трансформировалась, становясь то шире футбольного поля, то уже самого ветхого и пыльного чулана. На мгновение Арии даже показалось, что стены по очереди вибрируют, и с каждым её ударом сердца эта вибрация только усиливается. Сообразив буквально на лету, она закрыла дверь комнаты на шпингалет, чтобы бабушка не смела к ней ломиться. Если демон пожелает кого-нибудь сожрать, то пусть ограничится только одним блюдом.

На пустой стене, свободной от плакатов с любимыми рок-звёздами и карт желаний, из глубины бетона стала прорисовываться жёлто-красная линия. Её пульсирующие переливы выглядели завораживающе гипнотично. Линия становилась всё ярче. Ария смотрела на неё, понимая, что прямо сейчас происходит нечто абсолютно паранормальное и необъяснимое.

Закравшийся ужас постепенно обволакивал разум. Он усилился, когда Ария поняла, что перед ней уже не просто выступающий силуэт, а настоящая деревянная дверь, которую словно кто-то вмонтировал сюда специально.

В дверь постучались. Негромко и даже как-то вежливо. Ровно четыре раза.

Ария замерла, не понимая, что ей делать. Первым желанием было притвориться, что никого нет.

Когда стук раздался повторно, но уже более настойчиво, она неуверенно подошла к двери, схватилась за ручку и резко дернула её на себя.

На пороге, тяжело дыша, стоял Рурик. Сначала в комнату вошло его брюхо, а уже после и он сам. За собой демон волок увесистый и довольно старомодный саквояж. Одарив Арию своей безумной и не самой белоснежной улыбочкой, Рурик кое-как взгромоздился на кровать, от чего та жалобно застонала, а после её ножки, не сговариваясь, разъехались по сторонам.

–Эй! – возмутилась Ария. – Осторожнее!

Виновник с пренебрежением осмотрел свой импровизированный пуфик.

– Что не рада гостю дорогому, рыбочка моя вяленная? Купишь новую, – махнув рукой, сказал он. – Эта всё равно уже ни на что годится.

– Теперь-то уж точно. Из-за тебя придется спать на полу.

Рурик сделал вид, что не услышал колкого замечания.

– А почему ты не открыла мне дверь сразу?

– Ну, ко мне не каждый день демоны домой заявляются. Вдруг сожрать меня решишь и что тогда? Я вот думаю, может ещё не поздно прощальную записку там написать или завещание составить.

Рурик прыснул со смеху и сказал, что лучше съесть кошачий лоток со всем содержимым, чем человека, так как после первого хотя бы не будет столь ужасающего послевкусия и дикой изжоги.

Немного отдышавшись, Рурик пришел в себя и уже не походил на тающий шарик мороженого.

– Ну что, крохотка? – как ни в чем не бывало, бодро вскочив на ноги, сказал он, из-за чего кровать вновь печально пропела. – Нам пора отправляться в дорогу. Значит, слушай меня внимательно, жемчуг прекрасный. Когда мы пересечем порог – главное не пугайся, следи за дыханием и частотой пульса. Люди не часто перемещаются между мирами, поэтому для них не придумали специальной технологии. Через некоторое время всё придет в норму. Ты главное, обязательно слушай то, что я тебе говорю. Ещё одно – мы будем там не одни. Там будет много других существ. Их вид может быть тебе непонятен, но ты главное не пялься сильно – это неприлично и может вызвать вопросы. Так, это основное. Я вроде ничего не забыл. Вопросы есть? Вопросов нет! Можем идти!

Едва Рурик шагнул по направлению к двери, Ария его остановила:

–Ты забыл! Осталось ещё одно дело! Мы не можем бросить Шани. Ты что-то придумал?

–Точно! – демон хлопнул себя по лбу так, что все неупорядоченные мысли снова стали упорядоченными и послушными. – Какая же у меня дырявая голова!

Более не раздумывая, Рурик бросил свой саквояж на пол и мелодично присвистнул. Замок сумки щелкнул, дав ей раскрыться до состояния голодного крокодильего рта.

Ария с любопытством вытянула шею, дабы разглядеть содержимое саквояжа. Поначалу ей показалось, что она всматривается в кромешную бездну, которая на самом деле была бы очень даже не прочь поглотить её. По спине Арии побежали мурашки. Однако то, что произошло в следующий момент, повергло её в окончательный шок.

Пригнувшись, Рурик, погрузил обе руки внутрь сумки и пару секунд спустя достал оттуда обмякшую и безмолвную Люсию, которая больше напоминала тряпичную куклу, чем живого человека. Кожа сиделки была белой и, казалось, обескровленной. Из растрепавшейся копны тёмных волос виднелось несколько серебристых прядей.

Ария не могла вымолвить ни слова. Она застыла в немом ужасе, просто указывая на девушку.

– Это…это Люсия! Что с ней? Почему она не шевелится?

– Спокойно. Не нужно шума, – демон осторожно уложил девушку в кровать и заботливо подоткнул одеяло.

Взяв Люсию за руку, Ария почувствовала, насколько она была ледяной. Бедняжка, ей наверняка досталось от этого отвратительного демона. И она ведь ничего не сделала, просто находилась не в том месте не в то время.

–Так, радуга моей жизни, прекрати! – завелся Рурик, поймав на себе пристальный и полный ненависти взгляд девочки. – С ней всё в порядке. Оклемается через пару часов и будет, как новенькая. Она ничего не вспомнит и просто вернется к своим обязанностям. Ну не мог же я её просто отпустить из квартиры! Она бы всем и всё растрепала!

– Ты чудовище!

– Спасибо за комплимент! – с благодарностью приподнял шляпу. – Где ты там? Пойдём уже.

Огромная пятерня раскинулась перед Арией.

– Давай руку.

Замешкалась.

–Давай не бойся!

Неуверенно, Ария протянула руку. Огромная ладонь Рурика поглотила её крошечную ручку, как хищный цветок. Она была сухой и почти раскаленной.

Дверь распахнулась. Из неё повеяло наэлектризованным воздухом (таким, какой бывает перед грозой) и почему-то анисом. Шагнув в проход, Ария почувствовала, что внутри что-то взорвалось. Дыхание сперло, конечности парализовала дрожь, похожая на импульсные разряды.

– Мне не хорошо, – пожаловалась она. Ноги подкашивались, а разум не слушался. – Сейчас отключусь…

– Потерпи, малышка, потерпи. Сейчас всё пройдет.

Зрение пропало и окружающий мир полностью погрузился во тьму. Каждый шаг давался Арии с тяжелейшим трудом, тело вдруг потяжелело, закостенело и совсем отказывалось двигаться. Если бы не Рурик и его раскаленная ладонь, она бы точно лишилась чувств.

Внезапно тьма отступила, а в теле появилась привычная легкость. Ария глубоко и жадно задышала, словно провела под водой несколько особо долгих минут.

–Вот, я же говорил, что сейчас полегчает!

Попытавшись сфокусироваться на окружающей действительности, Ария спросила:

–Что это за место?

Вы когда-нибудь видели, как выглядит ураган изнутри? Нет? Арии казалось, что ей посчастливилось узреть, по крайней мере, нечто подобное. Место, в котором она оказалась, мало походило на локации, созданные из привычных, земных материй. Это было некое широкое, постоянно движущееся горло, чьи мышцы сокращались каждую секунду, приводя его в движение.

– Это скат, мой вкуснейший мармелад, – ответил Рурик. – Да, как бы тебе объяснить? Это своеобразный туннель, соединяющий тысячи разных миров в одной точке. Как ветки метро, у вас, у людей. Так это, кажется, называется? Ты кстати можешь отпустить мою руку.

Но Ария и не думала этого делать. Она сжала её ещё крепче, когда мимо них пронеслась огромная многоножка, чей панцирь был усыпан множественными человеческими лицами.

– Кстати, пока не забыл. Держи. – Рурик пошарил по карману, а после протянул Арии длинный стержень красного цвета. – Тебе же нужно будет как-то самой добираться с работы и на работу.

– Мне нужен какой-то здешний GPS-навигатор. Я топографическая кретинка, не запомню тут ничего.

– Тут простой принцип. Главное, нарисовать дверь, открыть её и попасть в тоннель, а он уже сам приведет тебя туда, куда нужно. Представляй дом, комнату, местность. Тоннель умный, он поймет, где тебя высадить.

Вот это технологии.

– Ладно. – Ария положила стержень в карман и даже как следует не рассмотрела его. В этом не было ничего удивительного, потому что всё её внимание было приковано к желтовато-зелёному свечению, которое исходило от стенок тоннеля, а также от жутковатых существ, сновавших взад-вперед, как люди, торопившиеся по своим делам.

Их были десятки, сотни. И каждый был не похож на другого.

Впереди, в паре шагов от Рурика с Арией, сначала материализовалась, а после распахнулась уже знакомая дверь.

–Вот, наша остановка! Пора выходить!

Иногда чтобы увидеть другие миры, совершенно необязательно становиться космонавтом. Достаточно иметь нужные знакомства.

Оказавшись на небольшом пригорке, Ария и Рурик наконец-то расцепили руки. Горячий ветер дул в лицо. Бледно-красное небо украшали розоватые облака и странное темно-рубиновое солнце, которое ярко светило, но, казалось, почти совсем не грело. Повсюду простирались пейзажи, напоминавшие рисунки художников-сюрреалистов. Только написаны они были не цветными красками, а скорее ржавчиной и тушью. Сочная рыжая трава, витые деревья и песочная почва никак не вписывались в концепцию понимания мира. Вдалеке раскинулся большой город, усеянный высокими острыми башнями и зеркальными высотками.

– Что это за место?

– Добро пожаловать в Тэнетрис! – презентовал Рурик. – Здесь живу я и другие сущности всего тёмного мира. Это своеобразный приют для тех, кто уже вдоволь нашастался и желает размеренной, относительно спокойной жизни. Хотя тёмные они же неугомонные по своей натуре. Правда, тут кого только не встретишь. Лярвы, кикиморы, бесы, водяные – все бегут сюда. Даже серафимы и сизокрылы заглядывают, правда, обычно в качестве гостей. Представляешь? На окраинах там вообще одна невидаль бесогонская обитает, туда лучше не соваться. На всякий случай.

– Выглядит, как обычный город. Это мы типа в аду или где?

– Ай-ай…я не думал, что всё так плохо. Вроде большая девочка, а в сказки до сих пор верит.

Прищурившись, Ария продолжала рассматривать необычное солнце, которое влекло её внимание, как магнит.

– У вас есть солнце? Или что это за штука?

– Ах, это? – Рурик указал на небо. – Это Магма. Да, что-то наподобие вашего светила, но производит энергию, которая не вредит сущностям и демонам в отличии от оного. Кстати, тебе очень сильно повезло, моя вишенка спелая. Ещё пару месяцев и Магма исчезнет и не покажется целых две тысячи лет. Ей на смену придет Луция, и весь Тэнетрис погрузится в тёмный период своей истории. Эх, потрясающее время! Думаю, тебе понравится, сахаринушка. Это такое необыкновенное и редкое зрелище. Посмотришь на него как раз в день Великого Всполоха.

Ария было хотела что-то спросить, но Рурик её тут же перебил.

– Так я уже находился. На работу поедем на машине. Там долго подниматься, пешком устанем.

– У вас тут и машины есть? За нами повторяете? Да? – с усмешкой спросила Ария.

– Деточка, это вы за нами повторяете. Вот как.

Ярко-алое такси остановилось почти возле самого кафе. Позади остался густой туман, непролазный узкий серпантин и куча нервных клеток каждого участника поездки. Лупоглазый водитель-ящер просклонял своих пассажиров на каком-то неразборчивом языке, сбил с Рурика три монеты и поспешил укатить обратно.

– Вот моё детище! – с гордостью продекламировал демон, указывая на представшее перед ними заведение.

Уютное кафе с большими панорамными окнами раскинулось почти на самом краю обрыва. Угораздило же Рурика построить его на вершине горы. Внутри горел огненно-жёлтый свет, на двери красовалась миленькая табличка, вероятно, с графиком работы, а на клумбе рядом покачивались гигантские хищные цветы, которые без устали работали челюстями и кошмарили местных насекомых. Несмотря на это, кафе выглядело уютно и совсем не по-демонски, а скорее даже по-человечески.

Прямо за кафе зияла пустота. Тяжелая, вязкая. Нет, этого просто не могло быть. Это же какое-то абсолютно фантастическое явление.

– Что это там? – с тревогой в голосе спросила Ария.

Рурик улыбнулся.

– Не бойся, подойди ближе и посмотри.

Дойдя почти до края уступа, Ария остановилась. Несколько камушков из-под её кроссовок соскользнули вниз и сразу же сгорели. И действительно перед ней раскинулся целый космос с его необъятными галактиками, яркими созвездиями и жутким голосом, который более походил на трение гигантских шестеренок. Он живой. Он чувствовал, как его рассматривают и изучают.

– Гости приходили сюда раньше, чтобы полюбоваться на рождение новых планет и на смерть старых, – негромко сказал Рурик, стоя рядом с Арией и глядя вниз со скалы. – Ещё тут очень красиво, когда начинается звездопад. Но со временем им и это наскучило. На тебя последняя надежда, дочечка – похлопал девочку по плечу. – Ладно, пойдём внутрь, осмотришься.

Вывеска кафе выглядела многообещающе. Но Ария не смогла разобрать ни слова.

– И как называется твоё кафе?

– «Райское место», – невозмутимо ответил Рурик.

– «Райское место»? Серьёзно?

– Тебе не нравится? Люблю оксюмороны. Зато запоминается хорошо.

– Да уж…

Роликовые коньки зашуршали по деревянному полу. К Арии и Рурику, виртуозно обогнув несколько столиков, подъехал взлохмаченный чудаковатый чертенок, судя по форме одежды – официант. У него были безумные глаза и крошечные слегка завитые рожки. На вид он был крайне юн. По человеческим меркам Ария дала бы ему не более шестнадцати лет.

– Давайте я вас сразу познакомлю, милые мои, – нашелся Рурик. – Ария, это Вишну – мой несменный официант. Он субдол.

– Салана мар, ди си фур, би лейнаур! – радостно воскликнул новый знакомый.

Ария с недоумением приподняла одну бровь.

– Что? Что он говорит, Рурик? Я ни черта не разберу!

– Ой, моя дырявая голова! Точно! Совсем забыл! – Рурик в сию минуту занырнул в свой саквояж и выудил оттуда медальон в виде небольшой кричащей петушиной головы, окрашенной в красно-золотистый цвет. – Ну ка, повернись, чтобы я нацепил эту красоту на тебя, моя драгоценная.

– Это ещё зачем? – Ария медленно повернулась к Рурику спиной. – Выглядит, мягко говоря, не очень.

– Переводчик-синтезатор. Ты ведь не знаешь местных языков, маленькая, вот он и облегчит твоё существование. Да и наше тоже, ведь не все знают твой язык. Не все ведь такие талантливые и понимающие, как я. Ах, как же он тебе к лицу! Так сейчас мы его активируем.

– Хочешь сказать, эта штуковина знает все-все существующие языки? – внимательно рассматривая медальон на своей груди, спросила Ария.

– Нет, конечно, моя прекрасница. Переводчик знает очень многие, но далеко не все диалекты. Честно говоря, даже мы, местные жители, и то не всегда понимаем друг друга, – демон зажал петушиную голову в своей руке, после чего та легонько завибрировала. – Ну вот, готово!

– Хэй! – поздоровался Вишну, взмахнув своей когтистой ручонкой и внимательно просканировал незнакомку. Его зрачки увеличились и задребезжали. Затем он понюхал воздух. – Ты вкусно пахнешь, – субдол игриво подмигнул.

Надо же, медальон действительно работал. Ария не без удивления смотрела на существо, которое теперь отлично понимала.

– Пожри, и всё пройдет, – нашлась Ария.

– Он шутит, радость моего сердца. Дурачок просто. А ну пшел вон, отсюда. Иди столы натирай!

Вишну галантно поклонился и улетучился выполнять данные ему поручения.

Далее последовал инструктаж:

– Значит так, утешение моей души, будешь работать на открытой кухне. Всё необходимое будет у тебя под рукой. Остальные припасы, приборы, посуда лежат в подсобке. Если нужно будет что-то уникальное и особенное, ты мне скажи, я сразу же всё раздобуду.

– Мне бы потренироваться недельку-другую, вникнуть и я бы освоилась. Всё-таки место не совсем обычное. Да и думаю кухня у вас тут со своими прибабахами.

– Ой, нет, нет, лучик золотистый, на это нет времени. Мы будем открываться!

– Что?! Когда?!

Рурик внимательно посмотрел на свои наручные часы, на которых почему-то вместо трех понятных стрелок было целых шесть.

– Приблизительно через десять минут по-вашему.

– Это местный юмор такой?

– Нет, нам правда нужно работать. Сейчас клиенты пойдут, ну что ты стоишь? Вперед, вперед!

– Мне нужны рецепты, хоть какие-то рецепты, меню, калькуляции! Так не делается, Рурик. Я не смогу работать вот прямо сейчас!

– Какая-то поваренная книга лежала в столе, но ей никто давно не пользовался.

Сломя голову, Ария понеслась переодеваться. Подойдя к стойке, она присела, и в первом же шкафчике обнаружила старинную книгу, выраженно пахнувшую влагой и пылью. Полистав её, она погрузилась в совершенно новый, ранее неизвестный ей мир. Мозг жадно поглощал информацию и тут же пытался досконально её запомнить.

На секундочку Ария представила, что она готовится к самому важному в своей жизни экзамену. Тут нужен особый подход. Она никогда ранее не видела подобных ингредиентов и уж тем более, никогда их не готовила. Что ей делать? Может, лучше отказаться?

Шустро перелистывая страницы, Ария одновременно перебирала все имеющиеся знания в своей голове, которые могли бы хотя немного помочь ей в нелегком экспресс-обучении. Названия продуктов и готовых позиций сбивали с толку своей абсурдностью. Ну что это за блюдо-то такое – «Маринованная мякоть подземного гада обыкновенного»? А вот ещё – «Суфле из кореньев маноры, приправленное слюной бегуна». А ещё ей очень понравился стейк из мраморной плоти феолопсиса.

Будем импровизировать, решила Ария. В конце концов, если потребуется компенсация, её просто сожрут живьем. Что ещё плохого может случиться?

– Ты готова? – крикнул Рурик, стоя с ожиданием у двери.

– Готова! – заверила его Ария. Сама она со знанием высокой кухни стояла и натачивала два ножа друг о друга.

– Тогда вперёд, девочка!

Рурик резко распахнул дверь и замер на пороге с растянутой улыбкой, как будто он очень хотел понравиться чьим-то родителям. С замиранием сердца Ария ждала, что прямо сейчас в кафе завалится хотя бы с пяток гостей. Но ожидания не всегда совпадают с реальностью. В помещение медленно, переставляя ногу за ногой вошло существо, по виду напоминавшее увесистую, но крайне одряхлевшую черепаху. Её габариты превышали изящество Рурика, рядом с ней он выглядел, как ничтожный клопик.

Существо кряхтело, переваливалось, делало невероятное усилие, чтобы протащить вперед свои многочисленные складки кожи и тяжеленный панцирь, который весь состоял из окаменелостей и ракушек. Ария внимательно смотрела за тем, как за гостем тянется слой вонючей грязи.

Монстр наконец-то плюхнулся за стол. Словно ничего не замечая, к нему подскочил Вишну и начал принимать заказ.

– Уж ты постарайся, девочка, – к Арии подлетел Рурик с возбужденным видом. – Это Каму. Он повелитель озёр, болот и прочей стоячей воды. Он давненько не заглядывал ко мне. Наверное, немного осерчал, после того, как в последний раз отведал моей снеди и загазовал кристально чистое озеро Дайбо, служившее для местных жителей источником питья.

– Рурик, мне кажется…

Демон, словно почувствовав её тревогу, осторожно положил свою огромную ладонь на её крохотную руку и сказал:

– Порви его!

Тут же подскочил Вишну и протянул чек:

– «Абадора с печеными водорослями», средняя прожарка, восемь порций.

– И что это такое? – крутя бумажку перед собой, спросила Ария, не без надежды посмотрев на Вишну.

Чудёнок пожал плечами.

– Я тут больше не ем, еда тут так себе.

Так, так, спокойно, успокаивала себя Ария. Нужно было готовить незамедлительно, но что? Она сходила в кладовку, поглядела во все морозильные камеры. Как выглядит эта абадора? Сколько нужно её жарить для средней прожарки? Водоросли? Да их тут миллион разновидностей.

Наконец в закромах очередного холодильника Ария наткнулась на странный круглый стейк, имевший выраженный золотистый цвет. Когда она его развернула, ей в нос ударил резкий запах соленого-соленого моря.

– Давай, ты и будешь абадорой, – сказала она, закрывая нос.

Специи. Их тут тоже было невероятное количество. Впопыхах Ария пробовала их на вкус и каждый раз её рецепторы буквально взрывались от новизны. Ей почти не удавалось отличить сладкое от соленого, что уж говорить о полутонах и оттенках.

Благодаря силе космоса или каким-то чудесам, блюда наконец-то отправились на раздачу.

Ария с замиранием сердца смотрела, как Каму отправил первый кусочек абадоры в рот и начал жевать. Иногда он кашлял, останавливался, неожиданно замирал, но снова спустя время продолжал трапезу. Вскоре все его тарелки опустели.

Расплатившись, он что-то пробормотал официанту и медленно покинул заведение.

– Он сказал, что вернется! – радостно воскликнул Вишну, подъехав к Рурику. – Кажется, ему понравилось!

– Так держать, девочка! – обрадовался Рурик, и перевалившись к Арии за стойку, принялся крепко-крепко её обнимать. Почувствовав, как сжимается грудная клетка, девушка решила, что домой она наверняка отправится с парочкой сломанных рёбер.

– Да он уже просто старый! Он ничего не понял! – попыталась разубедить их Ария. – Фигню какую-то наготовила, делов-то.

Перевести дух после здоровского стресса не вышло. Уже к обеду в зале негде было сесть. Ария пинала на силы колец Сатурна, а Рурик был уверен, что всему причиной похвала Каму, его восторг, которым он поделился со всеми в округе, пока скатывался вниз по серпантину.

Разобраться с диковинными продуктами не получилось, однако работать всё равно как-то было нужно. Ария продолжала готовить еду, прислушиваясь к своей интуиции и ощущениям. К счастью кошелька Рурика, ни одно блюдо не вернули, вот только из-за обилия клиентов сильно страдала скорость отдачи заказов.

– Рурик, я не успеваю. Я сгорю сейчас! – пожаловалась Ария. Она показала ему целую стопку чеков и руки, которые уже несколько раз прилично прижарило печью.

– Крысы! – вспомнил демон.

– Какие крысы?

– Позови крыс! Они в подвале!

Отставив сковородки, Ария сбросила передник и просочилась вниз по лестнице. Открыв дверь, она увидела довольно странную картину.

– Ой, – вскрикнула она, и замерла.

На корточках в помещении сидело несколько гигантских крыс с человеческий рост. Они неспешно покуривали сигареты и болтали о чём-то своём. На каждой были чепчики и передники.

–Так, девочки, – посмелела Ария. – Хорош прохлаждаться. Помощь нужна.

Лариски молча потушили окурки, встали и направились за Арией.

Дела на кухне тут же пошли на лад. Благодаря ещё нескольким парам рук, вернее лап, заказы получилось раскидать менее чем за полчаса.

В зале сидели различные существа, которые выглядели, как образцовые фантазии писателя книг ужасов. С безобразными щупальцами вместо рук, рясными гроздями глаз, огромными зубами, покрытые шерстью и слизью. Но Арии было всё равно. Они – её гости. И главная цель этого дня – угодить им и приготовить по возможности то, что они заказали.

Когда последний посетитель покинул пределы кафе, Ария словно выжатый лимон, рухнула за ближайший столик.

– Вот это денек, – пискнул Вишну, стягивая с отваливающихся ног ролики.

– Ты справилась, моя девочка! – воскликнул Рурик.

– Хрень какая-то. Может, они у вас тут того? – покрутила пальцем у виска. – Или им без разницы, что жрать, лишь бы во рту что-то было. Ведь не было ни одного возврата. Выглядит, как шутка какая-то. Получается, что люди даже более капризные, чем монстры.

– Ты ни разу не нарушила рецептуры. Сколько бы блюд я не просканировал взглядом, все они были выполнены в лучших традициях Тэнетриса.

– Но как это возможно? Безумие какое-то.

– Я же уже говорил, что у тебя талант, рыбка моя золотая! Ты чувствуешь все компоненты на уровне создателя. Это невероятная и довольно редкая способность! При желании ты можешь приготовить, что угодно, даже спасение или смертную кару. Я в тебе не ошибся. Сам не верю своему счастью!

После работы Ария долго смотрела, как во чреве космоса рождалась новая звезда.

Глава 4: Хищник

Говорят, что ко всему можно привыкнуть. Нет, так твердят не только законченные терпилы, в этих словах действительно есть смысл. Время стачивает острые углы, делает консервированные оливки вкусными, а сердце более мягким. Даже самая пугающая на первый взгляд обстановка может стать привычной, а вещи, удивляющие до состояния выпадающих глаз, обыденной рутиной.

Несмотря на витающий в воздухе дух смерти и изрядный холод, в «Райском месте» кипела жизнь.

– Язычки гидры готовы! Забирайте!

Ролики Вишну делают «вжик-вжик». И вот горячее блюдо уже отправилось к нетерпеливому посетителю, внешне похожему на огромного сома. Ария с улыбкой на лице наблюдает, как гость с нескрываемым удовольствием повязывает салфетку, тратит пару секунд на предвкушение, а после в один миг уничтожает заказ. Вместе с тарелкой. Пустяки, это вовсе не главное. Дарить окружающим частичку себя – ни с чем несравнимое удовольствие, пусть это и солёно-вонючая гидра. Вот что имеет смысл!

– Здравствуй, Ария Ян. А можно и сегодня блюдо от шефа? Мне десять порций!

– Конечно, Каму. Постоянным скидка. Ты же помнишь?

– Да-да. Мне с собой! И можно, пожалуйста, побольше чипсов из кожи бумбурсильи? Они такие славные.

– Конечно, десять минут!

Держа в руках целую кипу чеков, Ария излучала полное спокойствие, чего нельзя было сказать о других работницах. Крысы носились по кухне, помогали сервировать и упаковывать блюда на доставку. Живая машина работала исправно, и Ария была этим полностью довольна. Главное, вести её в нужном направлении и не сворачивать в тёмные переулки.

– Девочки, подготовьте коробки для больших заказов.

– Пик-пик-пик!

– В этот раз без шалостей, сухарики не подъедать! Всё проверю!

– ПИК!

Колода чеков быстро таяла. Ария умиротворенно перемешивала красные ядовитые водоросли в большой сковородке, слушая шуршание роликов Вишну, перемежавшееся негромкими разговорами гостей, представлявшими собой рычание, шипение и бульканье на множестве разных диалектов.

Вдоволь наевшись жареных слизневых грибов, Рурик дремал за свободным столиком, стоявшим в дальнем углу. За окном показывали уже привычный пейзаж – переливающиеся галактики, туманности, кометы, напоминавшие хитрых, проворных лисиц.

Как только жизнь вошла в удобное русло, дни понеслись вперед, как гоночные болиды, которые ранее по какой-то причине попали в пробку. Однако это была комфортная скорость. Но рано или поздно даже на самой идеальной дороге встречается выбоина, которая выносит тебя на обочину, а то и вовсе переворачивает с колёс на крышу.

Дверь кафе отворилась. На пороге появился очередной посетитель. Ария была уверена, что местный контингент уже не способен удивить и уж тем более напугать её. Бледнолицые упыри, гигантские усатые гусеницы и существа, которые и вовсе состояли из теней, приходили в кафе чтобы полакомиться деликатесами и как следует расслабиться. Однако представший на пороге экземпляр отличался от всех, кого Ария видела в этих местах ранее. Это абсолютно точно был человек. Парень, немногим старше её. Или нет? По крайней мере, складывалось впечатление, что внутри тела прибывшего на обед незнакомца бьется настоящее сердце, а не сгусток слизи или комок грязи.

Зал погрузился в молчание. Все присутствовавшие прекратили свои разговоры и просто пялились в тарелки, в меню или на вид за окном. Те, кто был посмелее, следили за новоприбывшим. Появление такого гостя явно сбило всех с толку и заставило насторожиться. Неужели они испугались?

Быстро сориентировавшись, Вишну проследовал к посетителю чтобы провести его к свободному столику. Тот осматривался по сторонам как-то настороженно, по-звериному. Явно посещение таких мест было для него в новинку.

– З-з-здравствуйте, п-п-пройдёмте со мной, г-г-господин…

Пока Вишну вёл гостя по залу, мельтеша под его ногами, как маленькая собачка, Ария пыталась получше рассмотреть источник всеобщего негодования.

Ожившая скульптура, сбежавшая из музея искусств. Это точно была она. Аристократичная внешность подобно мозаике включала в себя все необходимые составляющие – вытянутое лицо с острым подбородком, белоснежную кожу и выразительные скулы. Длинные тёмно-каштановые волосы аккуратно ниспадали на плечи. Черная мантия подчеркивала и без того достаточно худощавую фигуру. Пальцы рук украшали многочисленные увесистые кольца.

Внезапно незнакомец притормозил, и посмотрел на Арию. Внимательно, холодно, но заинтересованно. На мгновение ей показалось, что её окунули в в прорубь голышом. Она почти утонула в ней, но смогла вовремя прийти в себя и вынырнуть на спасительную поверхность.

Разве от взгляда могут пылать щеки, как от пощечины? Ария поспешила отвернуться и мысленно отгородиться от неловкого момента. Гость же продолжал сеанс гипноза, пока наконец-то Вишну не усадил его за столик и не ткнул в руки меню.

К счастью, кафе вновь ожило, словно пришло в себя от временного паралича. Ария, уличив момент, подозвала Вишну к себе.

– Эй, а кто этот чмошник?

Явно не ожидая такого вопроса, Вишну прижал уши и немного присел.

– Не говори так! Тише….а то услышат!

– А что такого? – неосознанно перейдя на шепот, уточнила Ария.

Вишну цыкнул.

– Дурочка! Это господин Матиэс. Его тут все знают. С ТАКИМИ как он лучше не связываться!

– И кто он такой этот ваш Матиэс? На первый взгляд кажется, что он владелец салона красоты или парикмахерской для собак, – не удержавшись, Ария чуть хохотнула.

– Прекрати поясничать! Это не смешно! Вдруг он услышит? – Вишну зажал ей рот рукой и придвинулся поближе. – Господин Матиэс – демон высшего ранга, сын Хаоса, один из наследников престола Тэнетриса. Он обладает невероятным могуществом. Говорят, ему достаточно лишь взглянуть на любое создание тьмы, как оно тут же превратится в кучку пепла. Хотя на его счет ходят достаточно противоречивые слухи. Однако пока никто не смог их как-то подтвердить или опровергнуть.

Демон? С каких это пор посланники тьмы выглядят, как фантазии художника-скульптуриста? В услышанное верилось с трудом.

– Очень информативно и исчерпывающе – нифига я, короче, не поняла. А что за слухи-то?

– Можно официанта мне! – коротко, но уверенно подал голос новоприбывший гость.

– Не сейчас! – Вишну сорвался с места и тут же поскользил к столику, за которым сидел обсуждаемый ими демон.

Арии оставалось просто наблюдать. Похоже Матиэс действительно вызывал в окружающих животный страх. Вишну прямо дрожал на месте и старался в лишний раз не отрывать взгляд от записей в своем маленьком блокнотике. Хотя обычно он всегда приветливо улыбался гостям и даже был не прочь поворковать с ними ради чаевых или пообсуждать насущные проблемы. Особенно Вишну любил политику. За это Рурик угрожал субдолу штрафами и лишением премии.

– Так, что тут этот слащавенький чудак заказал? Странно, и это всё? – пробубнила себе под нос Ария, зачитывая свежий чек. Заказ её удивил. Она рассчитывала подключать все возможные умы «Райского места», чтобы суметь разгадать загадку, принесенную повелителем тьмы. Однако ребус решался щелчком пальца. Представьте, что в ресторане высшего класса вас попросили приготовить глазунью. Вот это было оно.

В течение десяти минут блюдо отправилось в зал.

Получив свою тарелку, Матиэс внимательно рассмотрел её. Взяв нож с вилкой, он отрезал кусочек от блюда, аккуратно положил его в рот и тщательно прожевал. В следующую секунду он осторожно вытер губы салфеткой, отложил приборы в сторону, поднялся из-за стола и быстро, даже как-то суетливо пошагал к открытой кухне.

В некоторых ситуациях сложно понять – пора нервничать или ещё не пора. Вишну волчком вился на одном месте, не понимая, стоит ли ему останавливать гостя, чье поведение выглядело более чем подозрительно и угрожающе. Времени на принятие важного решения не оставалось, поэтому официант решил в срочном порядке разбудить хозяина кафе, который давал храпака на весь зал.

– Кто приготовил марсицию? – спросил Матиэс, никого предварительно не поприветствовав. Возле Арии терлось несколько крыс, которые были увлечены шинковкой, варкой, жаркой и прочими кухонными делами. Они не обратили на незваного гостя абсолютно никакого внимания. Правильно, ведь не он платил им зарплату.

– Эй!

Какой же у него был мягкий, бархатистый голос – вельвет или густой горячий шоколад. Верилось с трудом, что у демонов бывают подобные голоса. Ария не могла оторваться от пустой кастрюли, в которой она старательно помешивала воздух. Уходи, уходи же. Но демон явно не собирался возвращаться обратно за стол.

– Ну, я, допустим. Дальше что? – собравшись с духом громко выкрикнула Ария, и, отложив ложку в сторону, уставилась прямо на Матиэса. Она положила руки на бока, как бы заведомо предупреждая о том, что жалобы в этом заведении не принимаются ни в каком виде.

– Вау, вы действительно человек, – демон не смог скрыть удивления. – Значит, мне не показалось.

– А с чего вы взяли, что я человек? Может, я какая-нибудь сущность?

– Это же очевидно.

– Первое впечатление бывает обманчивым.

– Я так не думаю. Первое впечатление всегда наиболее верное. Оно, как звериное чутье, предупреждает тебя о возможных последствиях в будущем.

Исходя из его слов, Ария делала вывод, что прямо сейчас перед ней стоит невыносимо душный и до ужаса странный идиот. Однако, наверное, ей ему не стоило об этом сообщать. По крайней мере прямо сейчас. Если он из какой-то знатной семейки, заведению может не поздоровиться.

– По вам, кстати, тоже не скажешь, что вы не из плоти и крови, —сказала Ария. – Прямо-таки настоящий землянин, участник сходки готов-переростков.

Матиэс нахмурился. Он явно недоумевал.

– Это комплимент или оскорбление?

– Просто факт, – пожала плечами.

Пользуясь моментом, Ария продолжала его рассматривать. Вблизи Матиэс выглядел ещё более бледным, почти светящимся. Глаза серые, как пасмурное осеннее небо.

– Вы на удивление хорошо владеете тёмными материями, – подметил Матиэс. – Не каждый житель Тэнетриса приготовит что-то подобное, ещё и из таких сложных ингредиентов. Вы как будто учились этому целую вечность. Кто ваш наставник?

– Наставник? Меня никто ничему не учил. Рурик просто пригласил меня работать из другого кафе. Всё просто.

– Вот как?

К стойке тяжело дыша, торопился Рурик, за ним поспевал Вишну.

– Так, что тут происходит? – раздраженно забасил он. Однако увидев, кто стоит рядом с открытой кухней, тут же смягчился и, кажется, даже подсдулся в размерах. – Ой…господин Матиэс, вы решили порадовать нас своим визитом. Какая неожиданность! Я так приятно удивлен. Желаете что-нибудь ещё? Моя девочка мигом всё сделает.

– Да нет, я уже ухожу. Просто хотел сказать спасибо. Давно так вкусно не ел.

– Спасибо в карман не положишь! – выпалила Ария, растирая между пальцами невидимые купюры. – Гони золотой!

– Да, разумеется, – немного стыдливо потупив взгляд, Матиэс занырнул во внутренний карман своего пиджака.

– Ария Ян! – закричал Рурик. – Немедленно извинись перед гостем! Мы вообще всегда вам рады, господин Матиэс и всегда готовы накормить за свой счет. Вы уж извините её, она тут новенькая, ещё не привыкла к нашим порядкам. Но я её быстро обучу, будет как местная.

Рурик безостановочно жал Матиэсу руку и по-щенячьи преданно заглядывал в глаза. Ария, глядя на всё происходящее, искренне не могла понять, почему владелец так принижает своё достоинство и раскланивается перед каким-то хлюпеньким мальчишкой. При желании он мог бы его запросто проглотить и при этом даже не поперхнуться.

– Всё в порядке, Рурик. Мы просто по-приятельски поболтали. Я прав? – он вновь впился взглядом в Арию. – Ария? Верно? Красивое имя.

На лице, которое до этого не выражало никаких эмоций, появилась лёгкая улыбка, глаза потемнели и заблестели. Это был взгляд хищника, прекрасного и редкого, но невероятно опасного.

– Мне пора, – бросил напоследок Матиэс, надел на голову капюшон мантии и растворился, постепенно слившись с тенями пейзажа за окном.

***

С того самого дня кафе «Райское место» обзавелось новым постоянным посетителем. Кому-то это доставило необъятную радость, другие же искренне огорчились и даже обозлились. Однако, послав недовольства на крутую гору, все всё равно продолжили исправно посещать заведение, потому что другого такого в Тэнетрисе попросту не было. Вопль голода порой сильнее, чем крик обиды.

Гости теперь предпочитали отсаживаться куда-нибудь подальше. Будь их воля, они бы с удовольствием переместились на крышу, если бы там были оборудованные столики. Чёрное пятно в виде Матиэса заставляло нервничать всех присутствующих, даже тех, кто, казалось бы, состоял только из плесени и дурных, отрицательных материй.

Как правило, демон приходил ближе к обеду и уходил под закрытие. Он с упоением изучал новые позиции меню, вкушал блюда под кометный дождь и самодовольно, словно бы случайно, поглядывал на их создательницу. Юную, разгоряченную, живую.

Ария же в свою очередь чувствовала, как начинает буквально ненавидеть нового посетителя. Отныне она чувствовала себя диковинной зверушкой, за которой ведут постоянное наблюдение. Её настроение портилось, как только Матиэс переступал порог заведения. Прямо туча, а не демон.

Работа почти полностью перешла под контроль крыс. Изучение Матиэса стало первостепенной задачей. Кто ты или что ты? Что тебе понадобилось здесь? Судя по худощавой фигуре демона, считать, что здесь его привлекала именно еда, было бы опрометчиво.

Открытая кухня отлично справлялась с ролью наблюдательного пункта. Ария внимательно отслеживала каждое легкое, грациозное движение Матиэса. Движения эти тем не менее были редкими – в большинстве случаев он предпочитал просто сидеть на месте и не двигаться часами, как окаменевшая фигура. Несмотря на то, что Матиэс практически всегда был на виду, Арию не покидало ощущение, что демон стоит прямо за её спиной.

Пытаясь хоть как-то избавиться от Матиэса, Ария отдавала его заказы в самую последнюю очередь, но он всегда терпеливо дожидался их и никогда не оставлял жалоб.

– Моя славная девочка, потерпи немного, – успокаивал её Рурик. – Пойми, это крайне важный гость, может даже самый важный! Если он заинтересовался нашим заведением, то вероятно вскоре нас ожидает большой успех. Представь, в «Райское место» потянутся не только мелкие твари вроде лярв, сукубов, но и демоны различных чинов и сословий. Мы сможем открыть целую сеть по всему Тэнетрису, возможно нас даже пустят в Викарис. Прикинь, как круто будет посмотреть на растолстевших хранителей и сизокрылов?

Сложно было не уступить. Ария не привыкла ломать чужие мечты.

Если бы не появление Матиэса, то можно было бы сказать, что её проблемы постепенно улетучились в далёкие края, как ненавистные пташки, которые ранее не упускали ни единого момента, чтобы как следует подгадить.

Как и обещал Рурик, Ария довольно быстро разобралась почти со всеми долгами. В первые два месяца работы у неё получилось погасить задолженность бабушки за сгоревшее кафе и частично утихомирить соседку новым ремонтом. Остатка зарплаты с головой хватило, чтобы поставить Шани на ноги и поднять жалованье Люсии. Ария даже стала задумываться над тем, чтобы подсобрать деньжат для открытия нового заведения, которым могла бы заправлять бабушка. Возможно, это был единственный шанс направить её энергию, накопившуюся за время болезни, в правильное русло.

В общем дела шли лучше, чем у многих. Однако какая-то странная тревога всё равно не отступала от Арии. Матиэс. Его образ не выходил у неё из головы. Чёрная фигура с бледным ликом регулярно снилась ей по ночам. Удивительным было то, что после таких снов она просыпалась со странной истомой внутри и страхом, сковывавшим её по рукам и ногам.

На работе ей вновь приходилось лицезреть демона перед собой, не имея возможности сбежать от него куда-нибудь подальше, желательно в параллельную вселенную. Иногда у Арии возникало дикое желание больше никогда не возвращаться в «Райское место». Однако ответственность перед самой собой была превыше любой неловкости.

Во время очередной полной посадки Вишну получил важное послание. С ним он сразу же отправился на кухню. Однако столкнувшись с Арией лицом к лицу, он сощурился, внимательно присматриваясь к ней.

– С тобой сегодня что-то не так.

– Тебе кажется.

– Нет, нет, что-то изменилось, – в следующий момент его озарило. – Ой, да ты ресницы накрасила! Как необычно!

– Заткнись, Вишну, что там у тебя? – скрывая смущение, раздраженно спросила она.

Вишну кое-как проглотил рвавшийся из глотки смешок.

– Это специальный заказ от господина Матиэса. Он попросил приготовить блюдо, строго следуя этому рецепту.

Он протянул Арии чек и ещё какой-то странный листок с символами. Даже не посмотрев, она попыталась тут же вернуть его обратно.

– Скажи господину Матиэсу, что я работаю только по меню. У меня нет времени вникать в новую рецептуру.

Крысы всеми своими носами уткнулись в загадочные закорючки. Всем было интересно, что это такое. Рурик также не упустил возможности вмешаться. В последнее время он буквально дежурил рядом, чтобы не упустить ничего важного.

– Ты не можешь ему отказать, карамельная моя! – возразил он.

– Это ещё почему? Чего вы все перед ним пресмыкаетесь-то?

– Ну а вдруг, вдруг нас благословит сама тьма? Радость моего сердца, сделай это, пожалуйста, ради меня. Ты ведь знаешь, как это готовить?

Вздохнув, Ария пробежалась глазами по листку.

– Честно? Понятия не имею.

– Отлично, отлично, пряник мой! Значит, точно разберешься!

Ария сдалась. Перекинув свои заказы на пушистых помощниц, она принялась разбирать странный рецепт Матиэса. Внимательно повертев его в руках, она поняла, что эта попытка, вероятно, будет провальной. Может, сделать ему его любимую марсицию и пусть валит в закат? Почему она вообще должна выполнять эту просьбу? Ведь она повар, значит, ей решать, что будет здесь приготовлено, а что нет.

– Что это, мать его, такое…

Резкая боль ударила по вискам. Застыв на месте, Ария поняла, что окружающая её действительность стала какой-то смазанной и нереалистичной. Разум словно всё остановил, нажав на кнопку паузы. Внезапно Ария услышала тихий, хрипловатый голос. Совершенно обезличенный и едва различимый. Она его не узнавала. Чем дольше он говорил, тем меньше болела её голова, тем больше в руках появлялось уверенности.

Не понимая толком ни единого слова, Ария принялась готовить. На протяжении всего этого времени на неё с неистовым любопытством поглядывал Матиэс. Он был уверен, что она абсолютно точно сдастся.

– Ещё и пялится, козел, – прошипела Ария, смахивая со лба капельку пота.

Голос наконец-то умолк. Словно очнувшись от транса, Ария поняла, что каким-то чудом закончила работу. Вот и отлично! Перед ней стоял странный суп. Внешне он напоминал болотную жижу, которая почему-то отдавала резким запахом жженого сахара.

– Вишну, тащи! – крикнула Ария, нажав на звоночек.

Подхватив суп, Вишну помчался к уже хорошо знакомому столику.

– Господин Матиэс, ваш специальный заказ, – поставил посуду на стол. – Приятного…

– Садись, – сказал Матиэс приказным тоном.

– Что простите? – растерянно переспросил Вишну.

Откинувшись на стул, Матиэс оценивающе посмотрел на официанта.

– Расслабься, всё в порядке. Просто хочу, чтобы ты присел вот на этот стул, – он указал на стул, стоявший, напротив.

– Хорошо, г-г-господин.

Испытывая неловкость, Вишну осторожно присел.

– А теперь ешь, – Матиэс придвинул к нему свою тарелку.

К Арии вновь вернулась эта проклятая дрожь во всем теле.

– Господин, вы что такое говорите? Я не могу. Нет, нет.

– Всего ложечку, малыш. Я большего не прошу.

– Л-л-ладно.

Дрожащей рукой Вишну поднес ложку ко рту и проглотил жидкость. Поначалу всё было в порядке. Официант даже успел расслабиться и выдохнуть. Однако в следующую секунду Вишну позеленел, тяжело задышал и рухнул под стол. В кафе воцарилась паника. Пока Вишну бился в судорогах, Матиэс внимательно наблюдал за ним, как за лягушкой, которую препарирует ученый. На его лице не было никаких эмоций. Только равнодушие.

Посетители заохали, когда Вишну прямо на их глазах превратился в большого, неуклюжего и до боли уродливого моллюска.

– А супчик-то скис немного, – подытожил Матиэс с умным видом.

– Что за фигня тут происходит? – закричала Ария и было ринулась в зал, но крысы дружно вцепились в неё своими лапками и не дали ей ступить ни шагу. – Что ты с ним сделал?

Настроение демона улучшилось. Его глаза светились от восторга. Явно, не из-за того, что он был ценителем моллюсков.

– Только это сделала ты, а не я, – он самодовольно улыбнулся. – Отравить меня решила?

Какой неожиданный переход на «ты». Главное, что ситуация прямо-таки располагала к сближению.

Тут же к беспомощному Вишну подоспел Рурик. Он бегал вокруг несчастного, причитая и хватаясь за голову.

– Вишну, мальчик мой. Ария, что ты сделала? Детка, это, наверное, шутка такая?

Матиэс встал, аккуратно сложил салфетку на стол и спокойно сказал:

– А теперь давайте рассчитаемся. Уважаемые присутствующие, вынужден просить вас уйти прочь. Нам нужно потолковать с хозяином наедине.

Несмотря на просьбу все оставались сидеть на местах.

Голос Матиэса резко опустился и зазвучал, как рык пещерного монстра:

– Живо!

Гости разбежались, спасая свои жизни и чёрные, испепелённые души. Ария видела, какой страх внушает им Матиэс, как они сторонятся его, боятся сказать ему хотя бы слово поперек. И как же всё-таки было странно, что он совсем не похож на, скажем так, представителей своего вида. Где рога, копыта, шерсть? Что-нибудь, что указывало бы на его демоническую принадлежность?

Скользящими шагами Матиэс приблизился к стойке. За ним, тяжело дыша и ойкая от переживаний, переваливался Рурик. Осмотрев Арию, как пригожий товар, демон заявил.

– Она пойдет со мной.

– Что вы такое говорите, господин Матиэс?

– Мне нужно повторять дважды? – не скрывая раздражения, спросил Матиэс. – Девчонка отправится со мной. У меня для неё найдется отличная работенка. Ей больше нечего тут делать. Я тебе, Рурик, отлично заплачу. Уверен, ты сможешь найти для себя другого кашевара.

Посмотрев на Матиэса, а потом на испуганно-взволнованную Арию, он ответил:

– Простите, господин Матиэс, но нет, я не могу её отпустить

– Что ты сказал?

– Я сказал, что она никуда не пойдет, – твердо заявил Рурик.

– Если ты не заметил, то я не спрашивал у тебя разрешения.

В кафе стало тяжело дышать. Ещё бы от такого-то напряжения. У Арии больше не было сил наблюдать за происходящим.

– Вы тут не оборзели оба? Никто не хочет спросить, чего я хочу?

– Нет, – холодно ответил Матиэс и расправил плечи. —Уже и так всё решено.

Что он вообще о себе возомнил? Его нужно выставить отсюда прямо сейчас!

– Рурик, ты же демон, покажи ему его место!

– Демон? – Матиэс удивился, а после расхохотался. – Вот это поворот!

Рурик замялся. Он явно не ожидал, что столь неловкий разговор состоится прямо сейчас.

– Чё ржёшь? Рурик, что он воротит?

Матиэс обошёл Рурика вокруг и ласково похлопал его по животу.

– Рурик – обычный подкроватный монстр. Ты не знала? Странные у вас эти…как они? Доверительные отношения. Хотя, конечно, по сути ничего необычного. Всем хочется урвать хотя бы капельку могущества. Пусть и ложного.

Рурику нечего было возразить демону. Он был прав. Ему ничего не оставалось, как молча глотать обиду и собственную никчемность.

– Ты соврал мне? – спросила Ария.

Нужно было как-то объясниться.

– Я просто сильно поправился и больше не смог работать. Огонь моего сердца, я хотел, чтобы ты доверяла мне и ничего не боялась. Сложно быть сильным в этом мире, когда ты по долгу службы просто пугаешь детишек. Но я пытался, пытался ради тебя.

– Он не обладает демонической силой и уж тем более не может перечить мне, – не унимался Матиэс.

– Зато я могу! И мне всё равно, кто он такой! – взбодрилась Ария, оттолкнула от себя крыс и зашпульнула в Матиэса первое, что попалось под руку – это оказалась глубокая сковородка, наполненная кипящими глазами Горгоны. Демон поразительно быстро отшатнулся в сторону. Как кот, в которого направили струю воды.

Ария перелезла через стол и навалилась на демона почти вплотную.

– Если ты думаешь, что я куда-то пойду вместе с тобой, то ты крупно ошибаешься. Ты отвратителен!

Рурик попытался было оттащить Арию от Матиэса, но крысы задержали его. Демон пристально смотрел девушке в глаза. Присутствующим казалось, что прямо сейчас произойдет что-то страшное и необратимое.

Однако Матиэс отступил. Кивнув Арии в знак уважения, он пошагал к двери. Отворив её, он остановился и, не поворачиваясь, выдал:

–И, кстати, твой рулет с перепончатыми грибами та ещё мерзость.

Глава 5: Предложение, от которого хотелось бы отказаться

Последние на сегодня гости, набив брюхо до предела, неспешно лакали напитки, доводя до исступления Рурика, который уже собрался с духом, чтобы вытолкать их за дверь. Закрытие ведь на носу! Гостям, конечно, честь и почет, но вечернюю уборку никто ещё не отменял. Так что, дохлёбывайте и в добрый путь, как говорится.

В «Райском месте», наверное, впервые за день нарисовался долгожданный перерыв. Задний двор кафе был лучшим пристанищем для тех, кто успел вдоволь наслушаться клиентских капризов и растереть ноги, лапы или копыта до кровавых мозолей. Тихий и тёмный, без лишних глаз и ушей. И самое главное ртов, которые постоянно требовали еды и запивки.