Будь со мной нежна

Пролог

– Пожалуйста, быстрее, я тороплюсь ко врачу!

–Конечно, вот чек. Спасибо за покупку, приходите к нам ещё! – скороговоркой произнесла Снежана, протягивая незнакомцу пакет с одиноко лежащей в ней пеной для бритья.

Проводив взглядом уходившего покупателя, она слегка пожалела, что не рассмотрела его, как следует. Всё потому, что заведующая магазина требовала, чтобы персонал следил за пробиваемыми чеками, ведь можно марку товара пробить вместо штрих-кода, и получить в итоге меньшую сумму.

К сожалению, симпатичных клиентов в магазине «Все для дома», где подрабатывала Снежана дважды в неделю, было мало. В основном, сюда заглядывали люди пожилые. Поэтому увидев со спины подтянутую фигуру в синих джинсах и стильной черной футболке, девушке захотелось увидеть и лицо мужчины. Но момент был безнадёжно упущен.

Девушка собиралась вернуться к работе, когда за окном неожиданно хлынул ливень. По козырьку над входом стучали крупные капли, а недавний покупатель, остановившийся, чтобы ответить на телефонный звонок, растерянно наблюдал за стекающими вниз потоками воды.

«Да у него же нет зонта, – подумала девушка, пожалев незнакомца. – Без зонтика, к тому же, больной, раз торопится к врачу. Ему нельзя промокнуть».

Мужчина растерянно переминался с ноги на ногу у стеклянных дверей магазина.

Поддавшись порыву, Снежана добежала до подсобки, схватила с полки свой старый потрёпанный зонт, который давно собиралась выбросить, и выскочила на крыльцо. Незнакомец с раздражением смотрел на воду, лившуюся с неба сплошным потоком.

– Послушайте! Возьмите мой зонт! – окликнула его Снежана.

Незнакомец резко развернулся к ней. Вблизи он казался выше ростом, чем тогда, когда она смотрела на него из-за кассы. В ярко-зелёных широко расставленных глазах плескалось недоумение, словно он увидел что-то необычное.

Мужчина и вправду оказался симпатичным, гладковыбритым, с темными , тщательно постриженными, волосами и пухлыми губами. Красивое лицо портил разве что нос с заметной горбинкой.

Снежана поймала себя на том, что откровенно рассматривает его. «Не хватало ещё, чтобы он решил, что я к нему клеюсь!» – подумала девушка.

– Спасибо, но…

– Вернете зонт в магазин, когда вам будет удобно, – смущенно добавила девушка, резко развернувшись и скрываясь за стеклянной дверью.

Она не видела, как лицо «спасённого» ею мужчины исказила неприятная усмешка. Такая, словно его раздражало участие девушки. Впрочем, незнакомец не стал возвращать зонт сию же минуту.

Спустя неделю зонт принесли обратно. Но в тот день Снежана не работала.

Глава 1

Снежана

Сегодня Снежана работала в баре. Она помогала здесь дважды в неделю. Причина была проста – девушка мечтала стать актрисой, а для этого требовались деньги.

Все заработанные средства она копила, чтобы оплатить подготовительные курсы в институт культуры, понимая, что у родителей денег на её обучение попросту нет. Хотя, если бы дочь загорелась желанием поступать в технический ВУЗ, деньги бы, наверное, нашлись.

Но Снежана не видела себя инженером. Девушка хотела переехать из маленького южного городка в столицу или другой крупный город, и заниматься любимым делом, чтобы каждый день приносил радость.

А пока приходилось работать и копить деньги. В то время, как её сверстники веселились на танцполе, она обходила столики, собирая заказы, и разнося напитки и закуски. От сигаретного дыма болела голова, в строгой чёрной форме и капроновых колготках было жарко.

Снежана устало провела рукой по волосам. Когда же смена закончится?

Передавая заказ бармену, девушка обратила внимание на компанию, собравшуюся в углу зала за дальним столиком, залитым неоновым светом. Они шумели больше всех и даже перебивали громкую музыку, которая, казалось, звенела в ушах. Столик обслуживал другой официант, Павел – высокий худенький парнишка в очках – и по тому, как он неуверенно подошел к барной стойке, Снежана поняла, что дело плохо.

– Они требуют шампанское «Дом Периньон», которого нет в меню. Сразу десять бутылок, – пожаловался он. – А один из них всучил мне две тысячи долларов авансом! Что делать? Ночью мы не сможем его заказать.

Снежана успокаивающе коснулась его руки:

– Подожди немного, они быстро опьянеют и забудут об этом. А деньги потом вернём.

Официантка присмотрелась к шумной компании. За круглым столом на кожаных диванчиках сидели четыре парня и одна девушка в вишневом атласном платье с глубоким вырезом, из которого буквально «выпрыгивала» грудь. Девица не отличалась особой разборчивостью, и целовалась то с одним парнем, то с другим.

Один из мужчин, в лице которого Снежане почудилось что-то знакомое, вдруг начал громко подпевать в такт песне и хлопать в ладоши. Он казался самым пьяным в компании. Потом с победным криком «Хочу танцевать! предпринял попытку забраться на стол, сбросив при этом два стеклянных фужера и бутылку пива. Послышался звон разбитой посуды.

– Надо вызвать охрану! – дёрнулась, было, Снежана, но её остановил бармен.

– Погоди, Снежка, это гуляют очень важные люди. Для них был заказан лучший столик. Просто подойди и попроси вести себя потише.

– Это могу сделать я! – вмешался Паша.

– Думаю, будет лучше, если с ними поговорит хорошенькая девушка, – покачал головой бармен, – к тому же, смотри, кажется, они решили утихомирить самого буйного.

Снежана снова глянула в сторону углового столика, и увидела, как друзья выпившего парня стащили его со стола.

Девушка смело направилась к ним, сжимая в руках меню, в котором был расписан штраф за разбитую посуду.

– Молодые люди, прошу вести вас потише. И вам придётся заплатить штраф.

Она подошла близко к столику и наклонилась над ним, заговорив громко, так чтобы перекричать оравший из динамиков «Рамштайн». И оказалась совершенно не готова к тому, что произошло после. Ее схватили сильные мужские руки и усадили на колени.

Наглецом, устроившим это шоу на глазах у всех, оказался парень, от которого несло смешанным запахом алкоголя, перечной мяты и почему-то шоколада. Снежана почувствовала, как быстро бьется чужое сердце, настолько крепко её обняли.

– Не сбежишь, киса. Посиди со мной немного. Просто посиди, и получишь штуку баксов за ночь. Это же не трудно, верно? – раздался бархатистый чуть рычащий голос над самым ухом.

Снежана вздрогнула всем телом, почувствовав чужие губы, ласкавшие мочку ее собственного уха. Больше всего она не выносила таких вот, богатеньких ублюдков.

Девушка взвилась, как дикая кошка, резко толкнула пьяного прилипалу локтем поддых, чтобы тот пришел в себя. Парень, не ожидавший такой прыти, мгновенно выпустил добычу из рук и вскрикнул от боли. Снежана метнулась в сторону, одергивая платье и поправляя растрепавшиеся волосы.

В этот минуту к столику подбежал управляющий – невысокий толстый человек, нервно сжимавший в руках белоснежную салфетку.

– Здравствуйте, господа! Господин Суслов, счастлив, видеть вас в нашем баре! Надеюсь, ваш отец в добром здравии? Прошу, передайте ему поклон! Господа, вам всё нравится? Еда, напитки? Прекрасно! – он обернулся к девушке. – Ласкина, а ты что творишь? Почему на полу грязь? Вместо того, чтобы строить из себя недотрогу, лучше убрала бы разбитую посуду! Уйди с глаз моих!

Он слегка поклонился мужчинам и девушке, сидевшим за столиком:

– Прошу прощения, господа, за этот инцидент. Сейчас вам принесут новую посуду и напитки. Всё за счет заведения!

– Он заставил меня сесть к нему на колени и распустил руки! – вспылила Снежана.

–Ты слишком дерзкая для девчонки, которая недавно закончила школу, —рассердился заведующий. – Разбитую посуду этих молодых людей вычтем из твоей зарплаты. Ведь это ты не досмотрела! И еще тебе выговор, Ласкина! Еще один такой случай, и ты пулей вылетишь с этой работы!

Снежана хотела ответить, что она и сама уйдет отсюда, если придется терпеть домогательства клиентов, но вовремя вспомнила о деньгах. Платили в баре неплохо. Конечно, это был не первый случай, когда подвыпивший клиент приставал к официантке, но обычно руководство бара вставало на сторону работника. Что же это за посетитель такой, что ему все можно?

Девушка бросила косой взгляд на господина Суслова и растерялась. Она уже видела где-то эти резкие черты лица и зеленые глаза. Только, где?

Бунтарь смотрел на нее насмешливо, но больше не порывался заговорить с ней или продолжить флирт. Упоминание его отца, странным образом заставило молодого Суслова протрезветь, приосаниться и смотреть на окружающих с легкой скукой и откровенным высокомерием.

– Я в состоянии оплатить пару разбитых бокалов. Не стоит напрягать эту крошку, похоже, она и так бедна, как церковная мышь.

Снежану передернуло от злости, а за столом раздался дружный смех.

Девица в атласном платье, только что обнимавшая одного из друзей Суслова и пившая с ним на брудершафт, хрипло воскликнула:

– Да забудь ты о ней, Ник! Лучше выпей со мной!

– Я смотрю, тебе мало моего братца, Мишель! Ну ладно, Гордей, разделим сегодня удовольствие на двоих? Скажите, нам принесут еще выпивки?

– Одну минуту, – вмешался подошедший к столику официант Паша.

– Отлично, – обрадовался управляющий, – Развлекайтесь, молодые люди! А ты, Ласкина, свободна на сегодня.

– Но у меня рабочая смена.

– Меня это не волнует. Не хочу, чтобы ты мельтешила перед глазами наших дорогих гостей, – управляющий снова улыбнулся господину Суслову, который наблюдал за ними с самым бесстрастным выражением лица.

–Я вас поняла, – потерянно отозвалась Снежана и сделала попытку уйти. Но тут ее грубо дернули за руку. Она обернулась, встретившись взглядом с Сусловым.

– Я тебя запомнил, девчонка. Больше не попадайся мне на пути, – прошипел молодой «господин» и только после этого выпустил чужую руку.

Домой Снежана шла расстроенная и злая. Нет, все-таки она была права насчет богатых людей! Они все заносчивые, высокомерные, наглые. Хорошие люди среди нуворишей почти не встречаются.

Вспомнить хотя бы ее деда по материнской линии. Он был секретарем горкома в советское время, обладал большой властью, не говоря уже о деньгах. Узнав, что дочь влюбилась в какого-то работягу и вышла за него замуж, мужчина, не задумываясь, вычеркнул ее из завещания. Даже внучку не захотел видеть.

Снежана вздохнула, вспоминая мать, работавшую учительницей начальных классов, и отца, который был грузчиком в магазине. Жили они очень скромно.

После того, как Снежана окончила школу, родители сняли ей комнату, чтобы девушка привыкала к самостоятельности.

Оказалось, жить одной -это весьма непросто.

Глава 2

Николай

Николаю Суслову недавно исполнилось двадцать пять лет, но он чувствовал себя стариком.   Жизнь представлялась ему ровной гладкой дорогой, каждый поворот которой был заранее  известен.

С детства обладая проницательностью, он видел людей насквозь, но это мешало ему их любить. Он ценил отца за ум, настойчивость, железную волю, позволившую сколотить огромное состояние, работников фирмы  – за преданность делу, немногочисленных приятелей  – за готовность разделить любые, порой опасные, приключения.

В то же время, он понимал, что, не будь он сыном Суслова, у него не было бы ни  поддержки друзей, ни уважения  со стороны подчиненных.

 Когда-то он любил мать. Он был тогда совсем маленьким. Ему было четыре года, когда мать водила его в кино на детские сеансы,  и разучивала  стихи к празднику.

Этим утром, в годовщину смерти матери, он снова стоял у её могилы и машинально твердил  глупые строки, навсегда врезавшиеся  в память. Ведь это единственное, что осталось ему от матери: «…Ветер тучи разгони, солнце ясно прогляни!»

Мать Коли была неудачливой певицей, не добившейся ни денег, ни особой популярности. Судьба столкнула её с Виталием Сусловым,  и результатом короткого романа стал ребенок.

Эта интрижка была обречена на провал. Её вообще бы не случилось, если бы Маргарита вела себя как хорошая  жена. Но, став госпожой Сусловой и получив возможность удовлетворять все свои прихоти,  юная Марго отрывалась, как могла.

После двух тяжёлых родов она посчитала, что выполнила свой долг. Женщина стала ходить по вечеринкам,  знакомилась там с новыми кавалерами, забыв о двух малолетних детях, брошенных дома на няньку. Суслов-старший любил её до безумия и ревновал так же сильно. Он мог заявиться, в разгар вечеринки и избить её партнера, после чего между супруги  какое-то время жили мирно.

Но Маргарита находила нового поклонника,  чем выводила немолодого мужчину из себя.  Однажды, в пылу ссоры, Суслов пообещал жене, что  тоже ей изменит.

Мужик сказал – мужик сделал. Тем же вечером, отправившись в ресторан, он встретил певичку по имени Арина. Спустя год на свет появился  Коля.

 До четырёх лет мальчик жил вместе с матерью, которая исправно получала деньги на содержание сына, но с Сусловым она больше не встречалась.  Коля запомнил мать бледной, уставшей, страдающей женщиной. Она часто плакала.

После того, как у мужа появился внебрачный ребенок,  Маргарита  испугалась, что может его потерять, и  вернулась в семью. И любовница сразу стала лишней, сломанной, ненужной игрушкой.

Арине не повезло не только в личной жизни, но в карьере. После декрета, потерявшая  красоту и свежесть женщина, перестала выступать, потом серьезно заболела. Когда Коле исполнилось четыре года, её не стало. И тогда отец привёл его  в  особняк Сусловых, где жизнь стала для него адом…

…Сегодня был тот самый  день, когда Николай старался ни с кем не встречаться.  Он избегал любых контактов, предпочитая напиваться  в одиночестве. Но это не всегда удавалось.

Гордей, сводный брат, вошел в комнату, не постучав:

– Вижу, пьешь в одиночестве. Как насчёт того, чтобы прогуляться в бар с друзьями и  красивой девушкой? Отдохнешь немного, развеешься…

– Не понимаю…  –  протянул Николай, не отрывая взгляда от стакана.

– Чего не понимаешь?

– Ты не занимаешься благотворительностью. Решил напоить меня, а потом подсунуть на подпись какой-нибудь невыгодный договор? Например, о продаже моей доли в этом особняке?

– Мило. Как ты хорошо думаешь обо мне, братишка. Я просто жду – не дождусь,  когда наш папочка поумнеет и выкинет тебя за порог. Но это явно произойдет не сегодня.

Николай скрипнул зубами, но ничего не ответил.

– Считай это личной просьбой отца,  – уже более серьезным тоном произнес Гордей.  –  Он не хотел, чтобы ты оставался в одиночестве.  Итак, ты пойдёшь со мной или будешь продолжать себя жалеть?

– Пойду. Все равно, где напиваться,  – пожал плечами Николай.

Так он и оказался в баре «Лепсо» в разражающе-душной компании. Возможно, ему было бы легче, в кругу настоящих друзей. Но Николай всегда был один, как волк без  стаи. Привык выживать, не рассчитывая ни на чью помощь.

Как назло, именно сегодня, несмотря на обилие выпивки,  опьянение не наступало.  А хотелось забыться до безумия, даже, несмотря на брата, который внимательно за ним наблюдал.

Решив немного повеселить приятелей,  Николай сделал вид, что забирается на стол, сбросив на пол пару бокалов. Лицо брата искривилось в усмешке.  Именно это он и хотел увидеть  –  слабого, не контролирующего себя, сводного брата. Ну ладно. Николай умел прикидываться, когда хотел. Со стола его всё-таки стянули назад друзья Гордея.

Вдруг послышался  звонкий женский  голос:

– Молодые люди, прошу вести вас потише. И вам придётся заплатить штраф за разбитую посуду.

Что-то приятно кольнуло в груди от этого голоса. Возможно, во всём был виноват хмель. Николай решил поиграть со строгой официанткой, заключив ее в медвежьи объятия и устроив у себя на коленях:

– Не сбежишь, киса. Посиди со мной так. Просто посиди, и получишь штуку  баксов за ночь. Это же нетрудно, верно?

Он не сомневался, что в итоге девушка согласится. В конце-концов, такие деньги на дороге не валяются.

Но она всё испортила. Она его ударила! Да так, что у него звёзды из глаз посыпались.

Дальше произошла неприятная сцена, когда во всё это вмешался управляющий баром. Он заюлил перед «дорогими гостями»,  попутно смешав с грязью  дуру-официантку.

 И всё бы ничего, если бы Николай не узнал  в официантке девушку, что пару недель назад отдала ему свой зонтик.  Тогда он был так удивлён,  что даже собирался вернуть зонтик с небольшим вознаграждением, в знак благодарности.

Её поступок причинил ему странную боль, словно растопив на минуту давно заледеневшее сердце.

Сейчас же Ласкина (узнать бы  её имя) смотрела на него чуть ли не с ненавистью.  И, конечно же,  не вспомнила. Ну, тем лучше.

– Я в состоянии  оплатить счет за пару разбитых бокалов. Не стоит напрягать эту крошку,  похоже, она и так бедна, как церковная мышь.

Сказав это, он мысленно расплатился за зонтик, и решил продолжить вечер.

Он больше не собирался  возвращаться в этот бар. Здесь была Она. Поэтому он сюда не придёт. Никогда.

Глава 3

Снежана

– Черный чай, три чашки, два мороженых и одно тирамису.

– К сожалению, тирамису закончились.

– Тогда любое пирожное на ваш выбор.

Снежана отошла от столика, где сидели молодые женщины. Приняв заказ, она радовалась, что вечер проходит более или менее спокойно. Клиентов сегодня было много, но никто не напивался до беспамятства.

С того памятного вечера, официантка больше не встречала в баре Суслова и его друзей. Всё было спокойно, клиенты вели себя вежливо и оставляли хорошие чаевые. И вдруг, подходя к очередному столику, она вся вздрогнула и напряглась, услышав знакомый голос, медленно цедящий слова.

К счастью, Суслов обращался не к ней, а к сидевшей у барной стойки девушке, пившей сок:

– Привет, красавица. Угостить тебя коктейлем?

– Я жду друзей, – брюнетка качнула длинными, явно ламинированными волосами, – но не против хорошей компании.

– Отлично! Бармен, «секс на пляже» для моей новой знакомой и по бокалу вина всем женщинам в этом баре!

Следующие полчаса Снежана, забирая грязную посуду со столов, искоса наблюдала за Сусловым. Тот отчаянно заигрывал с брюнеткой. Он осыпал её комплиментами, говорил о том, какие у неё чудесные духи, и как прекрасны ее волосы, каскадом струящиеся по спине. Продолжалось это недолго, потому что скоро пришли друзья скучающей девицы, и Суслову пришлось освободить место около красотки.

Тогда он заказал пиво для мужской половины бара, и таким нехитрым способом, прибился к компании отдыхающих после рабочей смены парней.

На какое-то время Снежана забыла про своего мучителя, а потом заметила, что он ушел. Мысленно похвалив себя, что не попалась на глаза этому богатому выскочке, она решила вынести мусор, который скопился в помойном ведре под барной стойкой.

Она собрала мусор в большие мешки, отделив бумагу от пакетов и полиэтиленовой пленки, и, подхватив их, покинула бар через черный ход.

На улице Снежана устало вытерла со лба пот, с наслаждением вдыхая свежий воздух, прежде чем направиться к мусорным бакам. Было темно, и свет фонарей освещал только часть дороги. И тут из сумрака послышался громкий стон.

Девушка вздрогнула, первым ее порывом было бросить мешки и убежать. Но, взяв себя в руки, она ускорила шаг, и, покончив с мусором, направилась туда, откуда донесся стон.

В темноте прямо на асфальте лежал мужчина. Снежана посветила на фигуру мобильником и вскрикнула, заметив лужицу крови, растекавшуюся по груди. Судя по всему, его ударили ножом.

– Помогите! – просипел раненый, и девушка встрепенулась, услыхав знакомые интонации. Неужели?!

Это, и правда, оказался господин Суслов, которого она старательно избегала весь вечер.

Девушка присела на корточки рядом с ним:

– Как вы? Я сейчас вызову скорую, – её дрожащие пальцы нащупали смартфон.

Мужчина отозвался тяжелым стоном, попытавшись повернуть в ее сторону голову:

– Ублюдок забрал все деньги и кредитку. Найду – закопаю гада.

– Вам нельзя двигаться и говорить. Потерпите, я уже вызвала скорую.

Суслов не ответил, потеряв сознание.

Около получаса Снежана потратила на звонки начальству, прежде чем у входа в бар замигали красно-синие огоньки скорой. На глазах Снежаны тело погрузили на носилки и затем в машину.

– Поезжай с ними! Не дай Бог, отец этого бездельника обвинит наш бар в этом инциденте! – рявкнул на Снежану управляющий с белым, точно мел, лицом. И девушке пришлось подчиниться.

.... Снежана ненавидела больницы, с тех пор как в одной из них умерла ее любимая бабушка. И сейчас она снова оказалась в окружении грязно-синих стен и слепящих с потолка ламп. От навязчивого запаха лекарств и хлорки закружилась голова, и девушка опустилась на стоявший у стены стул.

Через четверть часа появился взволнованный врач, который хмуро объяснил ей, что господин Суслов нуждается в скорейшем переливании крови, а у них закончилась кровь четвертой группы.

Снежана размышляла пару секунд, прежде чем выпалить:

– У меня та же группа крови. Я могу сдать кровь прямо сейчас!

Глава 4

Николай

Ему снился сон. Всегда, когда он паршиво себя чувствовал или болел, ему снились сны о прошлом.

Вот и сегодня он снова увидел себя ребенком. Впервые пришел в особняк Сусловых. Отец разрешил взять ему из дома матери только небольшой рюкзачок с любимой игрушкой – плюшевым медведем. Он сказал, что вещи теперь ему купят новые.

Николай помнил, как по широкой лестнице в пеньюаре из фиолетового шелка спустилась Маргарита. При виде ребенка её красивое лицо исказилось в гримасе отвращения. Наверное, так же она смотрела бы на пробежавшего по полу таракана.

Густые рыжие волосы женщины рассыпались по плечам, напоминая скользящих змей. Каждый шаг по лестнице она делала лениво, словно через силу. Остановившись на последней ступеньке, она указала на мальчика пальцем и сквозь зубы процедила:

– Что это делает в моём доме?

Ни один мускул не дрогнул на лице отца. Он, наоборот, вдруг улыбнулся:

– Дорогая, теперь у тебя появился ещё один сын. Надеюсь, ты воспитаешь из него достойного наследника Сусловых.

– Ты привёл своё отродье в наш с тобой дом и смеешь указывать мне, что делать? – вспыхнула женщина.

– Не волнуйся, дорогая. Это вредит твоему здоровью. В конце-концов, это и мой дом тоже. И это мой сын, который потерял родную мать. Будь к нему добра, и я не урежу твое содержание в следующем месяце.

Женщина немного помолчала, видимо, подсчитывая свои расходы.

– А имя у твоего сына есть? Может, он представится?

– Меня зовут Коля… Мама называла меня Николя… – зачем-то добавил испуганный малыш, глядя на озлобленную тётю снизу вверх.

Маргарита с минуту молчала, потом по её губам проскользнула самодовольная улыбка:

– Буду звать тебя Ник. И, конечно, я тебя не выгоню. Но, милый, что мы будем делать, если этот прелестный ребёнок сам отсюда сбежит?

– Этого не случится, – отрезал отец.

В эту минуту распахнулась одна из дверей, которая, как потом выяснилось, вела на кухню, и оттуда выбежали мальчик и девочка. Они были погодками, старше Коли на несколько лет.

Мальчик оказался рыжеволосым и хмурым. Подойдя к отцу, он, наморщив лоб, осмотрел ребёнка, всё ещё держащего за руку Суслова-старшего:

– Кто это, папа? Зачем ты его привёл? Он пришёл поиграть с нами?

– Это твой братик Коля, и он теперь будет жить с нами. Мы освободим для него одну из комнат наверху.

– Но мама сказала, что не подарит мне братика, когда я её просил. Откуда он?

– Это не твой братик, Гордей. Это всего лишь помеха в нашем доме, – вмешалась Маргарита, – досадная ошибка, которую твой отец из жалости решил взять на воспитание.

– Помолчи, Марго, – вспыхнул мужчина, – дети, это ваш младший брат. У вас в жилах течет одна и та же кровь. Вы должны жить дружно, помогая друг другу. Усвоили?

– Я всё поняла, папа. Я буду хорошей девочкой, буду играть с братиком, и тогда папа купит мне куколку-русалку? – спросила девочка.

Суслов-старший довольно улыбнулся и потрепал дочь по волосам. Когда его руку отпустили, малыш почувствовал себя лишним. Девочка, заметив, что отец не смотрит в её сторону, показала Коле язык.

После этого короткого знакомства отец проводил Колю в его комнату. И… забыл о его существовании на долгие месяцы.

Для отца самым важным в жизни была Маргарита, а потом – любимая работа. Он мог не появляться дома неделями, разъезжая по всей стране.

Утром, когда Суслов-старший впервые уехал, Марго зашла в комнату к пасынку:

– Ну как, доволен, что отец притащил тебя сюда? Как жаль, что он не подобрал какой-нибудь приют, вместо того, чтобы растить тебя самому! Я бы даже денег на это не пожалела… Но, не думай, что равен по положению в этой семье моим детям, отродье! В этой комнате ты жить не будешь. С тебя хватит и пристройки, в которой живёт прислуга. И не смей жаловаться отцу, иначе в его отсутствие будешь строго наказан. Понял меня?

Мальчик расплакался:

– Тётя, пожалуйста, верните меня к маме. Я не хочу здесь жить.

– Я бы с удовольствием выкинула тебя за порог, но муж мне этого не позволит. Поэтому тебе придется смириться. Ты должен оправдать свое содержание. Горничные будут давать тебе задания, а я проверю, как ты их выполняешь.

Так Николай переехал жить в домик для прислуги. Девушки, конечно, жалели осиротевшего мальчика, но не спешили ему помогать или дружить с ним. Все знали злопамятность хозяйки дома и боялись её гнева. Над Колей не издевались, его хорошо кормили, но постоянно давали поручения: вытереть пыль, убрать игрушки, полить цветы. Когда все дела были закончены, мальчика запирали в комнате и включали мультики.

Никто не собирался тратить время и силы на воспитание чужого ребёнка.

Глава 5

Снежана

Снежана пришла в себя на больничной койке, от того, что в глаза бьёт яркий солнечный свет. Она прищурилась, пытаясь вспомнить, как сюда попала.

Так, вчера, после того, как девушка сдала кровь, ей разрешили отдохнуть в больнице до утра. Кажется, она даже успела кинуть сообщение Анечке, прежде чем провалиться в сон.

Ласкина осмотрелась по сторонам. В небольшой четырёхместной палате она была совершенно одна.

Девушка схватила лежавший на тумбочке смартфон, отметив, что подруга прислала сообщение: «Примчусь с утра!» Батарея мобильного была практически разряжена.

Снежана чувствовала, что проголодалась, потому что ужинала накануне, в шестом часу вечера. Сейчас она бы не отказалась от любого перекуса. А, еще лучше, – покинуть это неприятное место…

Но, наверное, стоит узнать, как там поживает «лучший гость бара», искатель приключений на нетрезвую голову, господин Суслов? Стало ли ему лучше? Должна ли она, прежде чем покинет больницу, навестить его?

Наверное, всё-таки, да. Ей самой станет легче, если она увидит мужчину живым и здоровым, пусть даже спящим.

Раздумывая над визитом вежливости, Снежана не заметила, как открылась дверь, и в палату заглянула кудрявая голова.

– Привет, подруга! Угораздило же тебя попасть в больницу.

Анечка Лопухова, подруга еще со школы, улыбалась светло и радостно. С её круглого, в веснушках, лица не сходило лукавое выражение.

Анечка была пышечкой, и всегда подбирала такие блузки, чтобы подчеркнуть выдающийся бюст. Вот и сегодня она была в летних брюках и яркой разноцветной кофточке с глубоким вырезом. Аня была всегда готова к флирту и легкой интрижке с противоположным полом.

В руках девушка держала красиво запакованную корзину с фруктами:

– Это тебе! Больным нужны витамины! – громогласно объявила она и вручила свою корзину в руки Снежаны. Та растерянно приняла подношение, но только головой покачала:

– Зачем это? Я не больна, и прямо сейчас собиралась домой.

– Ну… Ты написала, что до утра останешься в больнице. Что я должна была подумать?

– Понятно. Тут такое дело, Ань. Просто у меня брали кровь для одного человека, который оказался серьёзно ранен.

–Это какой-то неудачник из вашего бара? – округлила глаза Аня. – Неужели, при тебе случилась поножовщина?! Я такое только в новостях видела! Тебе, верно, знаком этот парень, ради которого ты здесь оказалась?

– Немного… Понимаешь, это Николай Суслов.

Повисла короткая пауза.

– Тот самый Суслов? – подвигала бровями Аня.

– Ага.

– Подруга, ты меня разочаровываешь. Тебе не стоило помогать этому типу. У его семьи столько денег, что они достали бы любую кровь и в любом количестве.

– Но требовалось срочное переливание, – слабо возразила Снежана.

– И ты решила поиграть в сестру милосердия и спасти ему жизнь. Как хотя бы, всё это произошло? На него напали с ножом?

– Он пил в баре, сорил деньгами направо и налево. Кто-то это заметил. Его подкараулили в подворотне, забрали все деньги. Я случайно наткнулась на него, когда выносила мусор.

– Что ж, видно судьба, – хмыкнула Аня. – Ты, это, не теряйся. Потребуй с него компенсацию за помощь.

– Мне не нужны его деньги, – отмахнулась Светлана.

– Ладно, хватит об этом парне. Лучше съешь апельсин. Специально выбирала! Сладкий?

– Спасибо, – автоматически поблагодарила Снежана, и, достав из корзины апельсин, начала очищать его.

В палате стало тихо. Снежана задумчиво чистила апельсин, а подруга наблюдала за ней. Потом вдруг сказала:

– Какая ты, все-таки, хорошая! Вот и пользуются этим бессовестные люди. Кстати, о птичках… Вчера, когда пошли с Кириллом в кино, встретили твоего Матвея с Оксаной. Они тоже выбрали для себя места для поцелуев. И весь сеанс не отлипали друг от друга. Прямо на моих глазах, бесстыжие!

Снежана вдруг почувствовала, что стало трудно дышать, несмотря на то, что в комнате была открыта форточка.

– Ань, лучше не напоминай, ладно? Я и так неважно себя чувствую.

– Прости, не хотела давить на больную мозоль. Но эта Оксана была твоей подругой с младших классов! В голове не укладывается, как она так могла поступить с тобой. Змея! Как мне хотелось, расцарапать ее накрашенную морду!

Снежана отвернулась к окну, призывая все свое спокойствие. В последние дни она не думала о бывшем парне и бывшей подруге, но Аня всколыхнула эти мысли своим рассказом. Настроение с утра было безнадежно испорчено.

– Прости, что я лезу в ваши отношения, – виновато сказала Аня, – просто никак не могу понять, что он нашел в этой Оксанке. Ты любила его, а она парней меняет, как перчатки…

– Просто забудь об этом, – с горечью вздохнула Снежана, – все уже в прошлом. Я верю, что еще встречу любимого мужчину. А пока надо работать. Подождешь, пока я забегу к Суслову, удостоверюсь, что с ним все хорошо? А затем погуляем немного и домой. Мне к двум часам на работу.

Глава 6

Николай

Николай проснулся, чувствуя слабость во всем теле. Было ощущение, что по нему прокатился бульдозер. Грудь оказалась перемотана бинтами, а к запястью тянулась тонкая трубочка капельницы.

Он впервые за свою жизнь оказался в больнице. На минуту ему стало страшно. Возможно из-за лекарств, он не чувствовал боли в груди. Но ему было очень неуютно здесь. Последнее, что он помнил, – это женский голос, обещавший вызвать скорую. Очень знакомый женский голос.

Суслов мысленно перебирал события, случившиеся накануне. Вчера отец в очередной раз унизил его. Он выбрал Гордея на роль директора нового торгового центра, который строился в центре города. Николай работал без выходных, надеясь, что отец оценит его старания, и должность достанется ему. Но этого не случилось.

Вечером ноги сами понесли его в злосчастный бар, где работала та странная девушка. Ему хотелось снова поругаться с ней. Причина? Она любила людей, а он их ненавидел и презирал. Было бы неплохо сорвать свое плохое настроение на случайном человеке, ведь в особняке Сусловых это не получится. Слишком уж токсичными были его кровные родственники.

Но, стоило прийти в бар, как он забыл о своем желании посмеяться над строптивой официанткой. Николаю вдруг захотелось чужого тепла. Одна брюнеточка ему приглянулась. Но она оказалась уже занята, хотя благосклонно приняла его ухаживания. Болтая с ней, Николай опрокидывал один бокал за другим, после чего, немного расслабился.

Около часу ночи он вышел из бара и собирался вызвать такси, когда сбоку метнулась чья-то тень. Лицо парня скрывал глубокий капюшон, и Николаю не удалось его рассмотреть.

А дальше – взмах ножа, боль, падение, женские крики… И провал в темноту.

Сейчас, проснувшись, он гадал, кто же вызвал вчера скорую.

Поток мыслей мужчины прервали голоса и звук открывающейся двери. На пороге палаты стояли два человека – его сводный брат Гордей и хмурый врач в белом халате.

– Хорошо, что вы проснулись. Вам нужно заполнить кое-какие бумаги о пребывании в больнице. Скоро придут сотрудники полиции. Они хотят побеседовать с вами о нападении.

– Что со мной? – спросил Николай, желая знать, насколько серьезно он был ранен.

– Проникающее ножевое ранение груди. И вы потеряли много крови. Если бы не Снежана Ласкина, которая стала донором, вы могли бы не дожить до сегодняшнего утра. К счастью, у нее оказалась четвертая группа крови.

– О чем это вы?

– Ни о чем, а о ком. Поблагодарите девушку, которая спасла вас дважды за вчерашний вечер. Сначала она вызвала скорую, а потом – отдала свою кровь.

– Понял, – отрешенно пробормотал Николай, собираясь с мыслями, – сейчас моя жизнь вне опасности?

– Да, через несколько дней мы вас выпишем, если ваше состояние будет стабильным. А пока оставляю вас наедине с братом, мне еще нужно сделать обход.

– Спасибо, доктор, – искренне поблагодарил больной, задумчиво глядя, как за врачом закрывается входная дверь.

– Ну ты даешь, братишка, – Гордей хмуро улыбался, сложив руки на груди, – чуть не осчастливил нашу мамочку, отправившись в мир иной.

– Спорю, что и тебя я этим тоже бы осчастливил.

– Ну, мне было бы без тебя скучно, братик, – Гордей с достоинством провел по тщательно уложенным волосам.

Глава 7

Николай

– Я должен поблагодарить тебя за то, что ты нашел время, навестить меня в больнице? – спросил младший Суслов.

– Благодари отца. Он сам не захотел приехать, вот и прислал меня.

– Передай ему «спасибо» за заботу.

– Ну, разумеется. А ты, Ник, в рубашке родился, раз уцелел в такой передряге. Хотя это все благодаря некой Снежане. Хотел бы я познакомиться с этой милой девушкой…

В эту минуту дверь снова распахнулась, и в проеме Николай увидел знакомый силуэт.

Светлые волосы уложены в аккуратный пучок, синие глаза смотрят устало. На лице – ни грамма косметики.

Николай чувствовал себя странно. Впервые в своей жизни он испытал, как при виде другого человека, резко забилось сердце. Эта Ласкина, странная, не похожая ни на одну, знакомую ему женщину, злила и восхищала одновременно. Он хотел знать о ней как можно больше.

А сейчас он просто смотрел на неё, как рассматривал бы редкий цветок или античную статую. Не красавица, но и уродина. Стройная, невысокая, с маленькой грудью и похожим на сердечко личиком, она была вполне в его вкусе. Имя Снежана очень шло ей. Она напоминала Снегурочку из старой сказки – спокойная, сдержанная, словно неземная. Если еще выбросить эти ее тряпки и сделать ей достойный макияж, то…

– Здравствуйте, господин Суслов. Как вы себя чувствуете?

– Снежана, я еще не старик, – поморщился мужчина. – Может, перейдем на «ты»?

–Даже не знаю, – девушка бросила на него быстрый взгляд.

– Да бросьте вы эти формальности. Я остался в живых только благодаря вам. Я очень прошу вас об этой маленькой услуге. Меня зовут Николай, Снежана. И мне стыдно за свое поведение в вашем баре. Пожалуйста, простите меня.

Девушка на минуту замолчала, словно размышляя, верить ли его словам. Затем кивнула:

– Хорошо, Николай. Начнем с нового листа. Я принимаю твои извинения.

– Спасибо, Снежана. Тогда, может, обговорим материальную компенсацию за мое спасение? Ведь ты мне так помогла.

– Я не возьму деньги. Не то, что бы, они мне были не нужны. Просто, если мне вдруг понадобится помощь, я надеюсь, люди тоже сделают это бескорыстно.

Николаю показалось, что он ослышался. Она отказывается от денежной компенсации? Почему? Набивает себе цену? Ей явно нужны деньги, иначе она бы не работала в этом баре…

– Я убедилась, что вы в порядке, теперь я пойду, – отвлекла его от размышлений Снежана.

В эту минуту в разговор вмешался молчавший Гордей. Подойдя к Снежане, он взял её руку и поцеловал:

– Меня зовут Гордей, и я брат этого балбеса, который не умеет пить. Спасибо за всё, Снежана! Ты – такая добрая и смелая девушка. Не хочешь сходить со мной на свидание?

Снежана осторожно высвободила ладонь.

– Сейчас не получится, я много работаю.

– Тогда можно попросить твой телефончик?

– Нет. К сожалению, мне пора.

Снежана ушла, постукивая каблучками, дверь за ней захлопнулась.

Глава 8

Снежана

Снежана пришла на работу со смешанными чувствами после встречи с Сусловым. Мужчина вызывал неоднозначные эмоции. Он, по-прежнему, раздражал своей снисходительностью и тем, что смотрел на неё сверху вниз. Но, на этот раз, Суслов сделал над собой усилие и извинился. Она не ожидала. Настолько не ожидала, что была готова простить ему тот случай в баре, когда он напился и распустил руки.

Снежане вдруг захотелось узнать, почему богатый парень тратит время на гулянки и выпивку, когда ему открыты в жизни любые дороги. С тех пор, как она помогла ему, девушка ощущала себя ответственной за этого человека. Но это было совершенно не нужно её новому знакомому. И она твёрдо решила забыть о Суслове.

Клиентов в магазине было немного. В полной тишине они с заведующей раскладывали по полкам новый товар. Внезапно появилась худенькая девчушка, подошла к кассе и спросила, указав на стоящие на полке бальзамы и маски для волос.

– Это хороший бальзам?

– Да, «Комплимент» считается недорогой и качественной серией.

– А эти шампуни?

– Тоже неплохие.

Услышав ответ, покупательница принялась складывать в корзину средства для волос, после чего гордо заявила:

– Мне нужны хорошие шампуни. Я беременна, четвёртая неделя.

Снежана удивилась подобной откровенности, и вслух произнесла:

– Поздравляю вас.

После этого покупательница обошла весь магазин. Скоро она набрала полную корзину товаров.

– Берёт всё подряд, – неодобрительно отозвалась заведующая.

– Если может себе позволить, почему бы и нет, – улыбнулась Снежана.

– Сильно сомневаюсь! – неожиданно резко отреагировала заведующая.

Её негатив объяснялся просто. Незадолго до Нового года, когда Снежана ещё не работала, эта покупательница тоже приходила и разбила пробник с дорогой туалетной водой, после чего ушла, не заплатив.

Решив не спорить с заведующей, Снежана занялась своими делами. Тем временем, девушка принесла корзину с покупками на кассу. Заведующая очень долго пробивала товары, а потом выяснилось, что карта клиентки не работает. Три попытки оплаты через банк не прошли.

В голосе заведующей чувствовался лёд, когда она попросила оплатить покупку на восемь тысяч рублей. Покупательница пролепетала что-то на счет того, что сейчас переведёт деньги на другую карту, и четвертая попытка оплаты удалась. Снежана облегченно выдохнула, понимая, что, обойдется без скандала.

Дальше день проходил спокойно. Ласкина уже собиралась закрывать кассу, когда колокольчик на двери в очередной раз брякнул, сообщая о появлении покупателей. Когда девушка посмотрела на клиентов, ей захотелось спрятаться под стол. Кажется, она поторопилась, посчитать этот день хорошим!

В магазин вошли Оксана и бывший парень Снежаны, Матвей. Тот, которого она мечтала никогда больше не видеть.

– Здравствуйте, – тихо и твёрдо произнесла она, но парочка сделала вид, что её не заметила. Они медленно бродили по залу, надолго задерживаясь у каждого прилавка. В таких случаях заведующая говорила: «Что им здесь – музей? Лучше бы на улице гуляли, дышали свежим воздухом!»

В итоге, они ничего не выбрали, подошли к кассе, и Оксана, наконец, поздоровалась:

– Приветик, подруга! Не знала, что ты здесь работаешь. А мы с Мотей гуляем. Лето же!

– Рада за вас. Простите, мне не разрешены беседы на рабочем месте, – сквозь зубы отозвалась Снежана.

– Ха! Ну и пожалуйста. Как будто я не знаю, что ты заблокировала мой телефон, – обиженно отозвалась Оксана. – Да перестань ты на нас дуться, у нас же с Мотей настоящая любовь, а у вас были лишь детские шалости.

– Я не дуюсь. Мне все равно, – Снежана против воли скользнула взглядом по Матвею. Тот, молча, поедал ее глазами, и почему-то злился. Это было непонятно, потому что злиться полагалось Снежане. Это же он её предал!

Словно почувствовав недовольство Снежаны, в зал заглянула заведующая, и спросила:

– Молодые люди, что-то подсказать?

– Мы уже уходим, – скорчила рожицу Оксана, потянув Матвея за собой.

А Снежана смотрела им вслед и вспоминала… Вспоминала свой стыд и отчаяние. Свою несчастливую первую любовь.

Она познакомилась с Матвеем на курсах по английскому языку. Он был на пару лет старше ее, учился в медицинском на врача. До окончания школы они просто дружили, но, на свой выпускной, она позвала его как своего парня. Все девчонки были очарованы плечистым блондином с длинной челкой и сияющим взглядом голубых глаз. Тогда Оксана впервые познакомилась с ним.

После завершения учебы Снежана месяц встречалась с Матвеем, пытаясь разобраться в своих чувствах. Это был ее первый парень, и она боялась совершить ошибку, переспав с ним. Зато ее подруга Оксана не заставила Матвея долго ждать.

Однажды на вечеринке у приятелей, Снежана застала парочку, уединившуюся в спальне, на кровати. Застала в самый неловкий момент. Ее до сих пор слышались стоны Оксаны: «Еще! Еще! Сильнее! Мой ненасытный зверь!»

Тогда она не стала им мешать. Просто ушла с вечеринки и много думала. Сначала осуждала Матвея, потом подругу. Потом смирилась и нашла оправдание для парня. Сейчас, когда девушки разрешают себе секс на первом свидании, заставлять мужчину ждать несколько месяцев – неприлично долго. И ведь все это время, они ходили на свидания, проводили каждый вечер вместе. Матвей не скупился на розы и подарки, ей было приятно. И с каждым днем она чувствовала себя все более счастливой. Она была почти готова к ответственному шагу – подарить себя ему, когда застала его в объятиях Оксаны…

Да, вот от кого Снежана не ожидала удара в спину, так это от подруги, которая в школе постоянно списывала у неё домашние задания. Но, стоило ли ей безоговорочно доверять?

Она рассталась с Матвеем без скандала. Просто прислала сообщение на телефон: «Я видела тебя с Оксаной. Больше не звони мне. Я тебя ненавижу». А затем занесла его и Оксанкин номер в черный список.

С тех пор Снежана все свое свободное время отдавала работе.

Глава 9

Николай

Николай откровенно скучал в больнице. Книги, которые принес Гордей, оказались тоскливыми фантастическими романами. Они нагоняли на мужчину тоску. Словно Гордей специально выбрал самые неинтересные томики со своей книжной полки.

Брат его больше не навещал, время в стенах больницы тянулось томительно медленно. Чувствуя одиночество, от которого он прежде скрывался за стеной равнодушия, Николай думал о том, что вероятно, больше никто не придет к нему. Можно было, конечно, позвонить немногочисленным приятелям, но мужчина не хотел, чтобы его видели слабым и больным. Чужая жалость злила и раздражала его.

Думая о тех, кто мог бы его навестить и развеять скуку, Николай вспомнил о сестре. У них были сложные отношения. Женщина держалась высокомерно, но, в то же время, никогда не избегала его. И да, она, будто прекрасно зная, что такое поведение только злит, притворно жалела его.

Например, в детстве, когда Николай подрался с Гордеем из-за машинки, подаренной отцом, Маргарита распорядилась запереть его на чердаке и не кормить целый день. Вечером того дня на чердак пришла Лариса и принесла столь желанную для мальчика еду. Правда, вода оказалась сладкой, а хлеб – черствым.

В настоящее время сестра отдыхала в Италии с новым бойфрендом и не смогла бы навестить его. Возможно, это к лучшему. Не будет тянуть из него деньги. Ларисе принадлежала доля в компаниях отца, но средств на все прихоти не хватало.

Дверь в палату внезапно распахнулась, пропустив элегантно одетую женщину.

– Ну, здравствуй, Ник! Как у тебя тут душно!

Николай растерянно оглядывал сестру. Откуда она здесь? Зачем вернулась в родной город? Внешне Лариса изменилась с их последней встречи. Обрезала длинные волосы, похудела и загорела. Брючный костюм бирюзового цвета очень шел ей. В руках женщина держала яркий пакет.

–Это тебе! – возвестила сестра, вручая ему пакет, – везла через границу, цени.

Николай смерил безразличным взглядом коробку с миндальным печеньем. К сладкому он был равнодушен еще с детства, когда однажды съел в одиночку килограмм конфет.

– Почему ты вернулась?

– Узнала, что любимый братец болен, вот и примчалась.

– Брось, ты бы так не поступила. Скорее всего, у тебя просто кончились деньги.

– И это тоже, – не стала спорить Лариса. – Но, как ты, Ник? Сильно досталось? Просила же остепениться, начать встречаться с нормальной девушкой, а не таскаться по злачным местам.

– Говоришь так, словно сама ведешь себя, как монашка, когда колесишь по миру, – хмыкнул Николай.

– Дорогой братик, я, в отличие от тебя, «зажигаю» не в одиночестве, а с любимым мужчиной, который может меня защитить.

– Твои любимые мужчины быстро меняются, – отмахнулся Николай, – ну, зачем ты пришла на самом деле?

– У меня небольшая просьба, – вздохнула Лариса. – Можешь дать мне в долг?

– Зачем? И куда делось содержание, которое отец тебе постоянно выплачивает?

Женщина покрутила в руках сумочку от известного дизайнера.

– Большая часть моих денег вложена в ценные бумаги. Если сниму, то потеряю дивиденды. К тому же, я сильно потратилась в Милане. Вот я и подумала…

– Ты могла бы попросить денег у отца. Он в тебе души не чает. Может, и согласился бы.

– Он отказал. Сумма великовата. К тому же, деньги нужны не мне, а моему парню, – тряхнула крупными серьгами Лариса.

– О, поздравляю, на этот раз ты подцепила альфонса. Можешь уходить, денег ты не получишь. Если хочешь знать, я их не печатаю.

– Но у тебя хорошая должность, большая зарплата, и, живя в этом скучном городке, ты тратишь гораздо меньше, чем я.

Николай тяжело вздохнул. Его сестра относилась к тем женщинам, которые не понимают слова «нет». Она могла часами просить, плакать, уговаривать, пока измученная таким напором жертва не сдавалась.

– Почему я должен тебе помогать? Кстати, о какой сумме идет речь?

– Потому что у тебя только одна сестра. Другой не будет, это раз. Во-вторых, бизнес, который мой жених хочет открыть, может оказаться прибыльным, и ты получишь долю в нем.

– Ты так и не сказала, сколько нужно денег? И что за суперприбыльный бизнес?

– Это литературный портал для писателей. И нужно мне немного, всего десять миллионов. Конечно, не долларов, – обмахиваясь какой-то пластиковой папкой от жары, провозгласила Лариса.

– Всего-то? Не удивлен, что отец не согласился. Он считает, что бизнес нужно поднимать на собственные средства. А что сказала Марго?

– Ой, лучше не напоминай о маме. Она хочет подобрать мне достойную партию, сына богатых и чиновных родителей. А Артем из простой семьи, – тяжко вздохнула женщина.

– А ты уверена в этом Артеме? Может, он очередной аферист? – нахмурился Николай.

– Он успешный писатель, а не аферист. Но, если он не вернет тебе сумму в течение двух лет, я обещаю, что сама разберусь с этим долгом. К тому же, он составил бизнес-план. Вот погляди!

– Отлично. Напишешь долговую расписку, заверишь её у нотариуса.

– Это обязательно? – скорчила недовольную гримасу сестра. – Мы же – родня!

– Иначе я не дам денег. Я тебе не банкомат.

– Ладненько, – Лариса лукаво улыбнулась. – Кстати, я какое-то время поживу в нашем особняке. Не стесняйся обращаться ко мне с просьбами по личным делам.

– Например?

– Ну, например, тебе понравилась девушка, но ваше знакомство с ней не задалось. Могу помочь парой советов, – подмигнула Лариса.

– Гордей успел растрепать про Снежану? – возмутился Николай.

– В общих чертах. И вот мой первый совет. Попробуй сделать ей подарок.

Глава 10

Снежана

У Снежаны был выходной, и проводила она его за приборкой в съёмной квартире. Когда мусор был благополучно собран, рассортирован, и, наконец, выброшен, она занялась влажной уборкой. Потом пришло время готовить обед. Снежана приготовила щи и отварила овощи для винегрета.

Когда она закончила делать салат, пришла Анечка. Подруги с аппетитом принялись за еду, обмениваясь новостями. Снежана рассказала о работе, а также о посещении магазина Оксаной и Матвеем.

Аня сразу же вспыхнула:

– Я бы на твоем месте вцепилась ей в волосы!

– Ага, и потом меня бы уволили за безобразное поведение с покупателями. Ты же знаешь, как у нас строго. Даже за то, что лишний раз пользуешься сотовым телефоном, могут лишить премии.

– Я бы не смогла там работать. Кстати, я подала документы на экономический, сейчас жду результатов.

–Тебе никогда не давалась математика, – покачала головой Снежана. – Уверена, что справишься?

–Я попросила Кирилла позаниматься со мной.

–Тогда ладно.

Когда с обедом было покончено, Аня помогла вымыть посуду, и, с чувством исполненного долга, девчонки отправились отдыхать.

Аня предлагала пройтись по магазинам, но у Снежаны от резкой смены погоды – начинался дождь – заболела голова. Она предложила остаться дома и просто поболтать.

Подруга не возражала.

Снежана достала из шкафа краски и картину, которую нужно раскрашивать «по номерам», а Аня, с удобством вытянув ноги, устроилась на диване.

–Разве ты не этой картиной занималась полгода назад?

–Да, а потом погрузилась в учебу и забыла о ней, – сказала Снежана, с грустью рассматривая пейзаж, – как думаешь, эти краски можно разбавлять водой?

–Думаю, да, – кивнула Анечка, подкладывая под голову бархатную подушку, —попробуй, хуже не будет.

И Снежана попробовала. Все получилось. Дальше она рисовала, а подруга рассказывала, как ездила с Кириллом к нему на дачу:

–Представляешь, он попросил меня покрасить забор! И весь выходной я занималась только этим. Ты же знаешь, как я ненавижу запах краски.

–Ты ему еще даже не жена, но он уже активно привлекает тебя к труду. Хитрый парень.

–Но я его все равно люблю. Он так классно целуется! И еще…

Её прервал громкий звонок в дверь.

–Ты кого-то ждешь? – удивилась подруга.

–Нет, – растерялась Снежана и пошла открывать.

На пороге оказался курьер, державший в руках букет белых роз:

– Снежана Ласкина? Распишитесь за доставку, – он протянул ей бумажный листок, а затем вручил букет и золотистую коробочку, перевязанную фиолетовой шелковой лентой.

Когда Снежана закрыла за курьером дверь, на нее налетела Аня:

– Это, что, цветы от поклонника? Когда ты успела познакомиться? На работе, что ли?

Снежана не ответила. Она растерянно смотрела на розы и думала, что это цветы не от Матвея. Теперь он дарит букеты Оксане… Нет, следует забыть этого парня раз и навсегда. Сосредоточиться на хороших вещах. Например, она раньше получала цветы только от отца на день рождения. А сейчас пришли розы, целый букет, от незнакомого ей человека. Она должна радоваться! Но ей почему-то стало тревожно.

– Смотри, в цветах записка! – не дожидаясь разрешения, Аня визитную карточку и прочитала вслух, – «В благодарность за мое спасение. Николай Суслов». Как мило с его стороны! А что в коробочке?

Снежана торопливо сняла ленту и открыла футляр. На черном бархате лежал золотой браслет поразительной красоты. Он состоял из удлиненных звеньев, похожих на листья вишни, украшенных темно-синими камнями. Снежана отрешенно подумала, что этот браслет отлично подходит к цвету её глаз.

– Вау! Это, что, сапфиры? И золото! Можно мне примерить? – загорелась Аня.

– Конечно, – пожала плечами Снежана, наблюдая, как девушка цепляет на руку браслет и бежит к зеркалу.

– Подруга, он такой роскошный! Можно, я надену его на свидание?

– Нет, снимай. Мне надо его вернуть. Я не могу принять такую дорогую вещь.

– Иногда ты бываешь настоящей занудой, – надула губки Аня, – ведь ты заслужила этот браслет! Ты же спасла этого богача!

Снежана только пожала плечами. Она не хотела быть никому обязанной, тем более, Суслову, поэтому собиралась оставить у себя только цветы.

Глава 11

Снежана

Снежана была всерьез настроена вернуть подарок, вот только – как? В отличие от Суслова, для нее найти человека в довольно большом городе затруднительно. Подумав, что Николай, возможно, лично придет в бар, чтобы узнать, понравился ли ей подарок, Снежана решила ненадолго забыть о браслете.

Очередной рабочий вечер в баре пошел не по плану. Стоило девушке переодеться и подойти к барной стойке, как ее перехватил управляющий:

– Снежаночка! Как замечательно, что ты пришла! Но, вот какое дело, ты сегодня работать не будешь.

– Как это? – испугалась девушка. – Вы взяли на работу кото-то другого, не предупредив меня? Или вы меня увольняете? Но за что?

– Успокойся, Ласкина. Никто тебя не увольняет. И ты даже получишь деньги за неотработанную сегодня смену по обычному тарифу. Но, запомни, – у тебя сегодня выходной!

– С чего бы это? – растерялась Снежана. – Говорите, что отпустите отдыхать, да еще и заплатите. Может, мне это снится?

– Нет, Снежана. Просто господин Суслов меня попросил…

– Вот значит как, – пробормотала девушка, не понимая, как реагировать на очередную выходку господина – «толстый кошелек», но тут за ее спиной послышался голос:

– Привет. Ну как тебе мой подарок? Понравился?

Снежана, обернувшись, раздраженно ответила:

– Николай, я, кажется, ничего у тебя не просила. К чему этот браслет?

– Я просто хотел отблагодарить тебя. Чтобы ты запомнила день, когда спасла мне жизнь, – легкомысленно отозвался Суслов.

– Положим, это правда. Но браслет я все равно верну, это лишнее. И что за чары ты применил к моему начальнику, чтобы он дал мне оплачиваемый выходной?

– Ну, у тебя не совсем свободный вечер. Ты должна провести его со мной.

– С чего бы это? – возмутилась девушка.

– С того, Ласкина, что, если не выполнишь просьбу господина Суслова, будешь уволена, – нетерпеливо рявкнул управляющий.

Снежана поджала губы. Ее неприкрыто шантажировали.

– И куда мы пойдем? Надеюсь, не на твою квартиру, Коля. Если ты рассчитываешь....

– Да погоди ты. Я просто решил позвать тебя на свидание и не хотел, чтобы ты отказалась. Я знаю отличное место. Если не хочешь принимать браслет, то, хотя бы, давай вместе поужинаем. Я не кусаюсь, Снежка!

– Я разрешаю себя так называть только близким людям, – огрызнулась девушка на его фамильярность.

Ник ей обезоруживающе улыбнулся, так что девушку словно окатило теплой волной. Неправильно это. Красивым мужикам надо запретить улыбаться законом!

– Я надеюсь стать для тебя близким человеком.

– Ты?! Да что между нами вообще может быть общего?

– Для начала, группа крови. Ты же не забыла, что помогла мне? Теперь в моих жилах течет твоя кровь, так что мы и правда близки.

– Ой, перестань… Ну, похоже, у меня нет выхода, кроме, как пойти сегодня с тобой, – тяжело вздохнула девушка. За спиной раздался облегченный вздох управляющего.

– Подожди, Коля, я переоденусь и вернусь.

Она ушла в подсобку и появилась спустя восемь минут. Суслов ждал ее, лениво облокотившись о барную стойку. Его раскованная поза напомнила ей маминого кота Барсика после плотного приема пищи.

Только сейчас Снежана заметила, что парень оделся красивее, чем обычно. На нем был классический серый костюм с белоснежной рубашкой. На загорелой коже выделялась золотая цепочка. С зачесанными назад, темными волосами он выглядел столичным денди. В его сторону косились все женщины в баре, начиная от совсем молоденьких.

«А я не буду выглядеть нелепо, в джинсах и обычной футболке?» – поймала себя на неприятной мысли Снежана. Может, он согласится на ужин в кафе попроще?

Девушка уже собиралась сказать об этом, но Николай подхватил ее под руку и быстро повел к выходу.

– Погоди! Куда ты так торопишься? – окликнула его Снежана.

Суслов не обернулся:

– Мы должны успеть заскочить в бутик. Ты же не собираешься идти в ресторан в джинсах? Это необычное место. Там собирается элита, и, если не заботишься о себе, подумай, хотя бы, обо мне. Еще решат, что у Суслова плохо с деньгами. Мне нужно беречь репутацию.

– Вот и шел бы туда один, – буркнула Снежана, но её охватило любопытство. Что же за особенное место для «золотой» молодёжи? Возможно, это ее единственный шанс побывать там.

… В магазин они приехали спустя четверть часа. Николай привел Снежану на первый этаж универмага, в отдел, который она в жизни еще не посещала из-за диких цен, написанных на бумажных ценниках.

– Этот бутик принадлежит нашей семье. Выбирай любое платье или костюм. Главное условие покупки – чтобы мне понравилось. Можешь не ограничиваться только одним платьем.

– Предлагаешь мне разориться? Нет, спасибо. Я не принимаю подарки, за которые не смогу впоследствии расплатиться, – пробормотала Снежана, чувствуя, как разбегаются глаза. Сколько же здесь было эксклюзивной одежды!

Её внимание привлекло ярко-синее атласное платье с длинными рукавами и лифом, украшенным тончайшим кружевом. Девушка остановилась возле него и с трепетом провела ладонью по нежной ткани.

– Оно тебе нравится? Примерь! – потребовал Суслов, не глядя на ценник.

– Таких платья было всего два. Первое приобрела певица, что приехала из Москвы на гастроли в наш город! – пропела продавщица, аккуратно снимая платье, – это сорок четвертый размер. На вашу фигуру должно сесть идеально!

Снежана только покачала головой, оценив стоимость платья, ценник которого не рассмотрела сразу. Он равнялся ее среднемесячной зарплате в баре.

– А туфли к платью у вас найдутся? – поинтересовался Суслов.

– Конечно! Есть лодочки, есть босоножки. Что предпочитаете?

– Босоножки на невысоком каблуке, – автоматически ответила Снежана, прежде чем поняла, что раскрутила Суслова на еще одну покупку. Что, если он потребует заплатить за одежду?

«Тогда я продам его дурацкий браслет! Или, после этого вечера просто верну вещи вместе с украшением!» – твердо решила девушка, глядя на себя в зеркало. Васильковый цвет платья подходил к её глазам, делая их ярче. Талия казалась еще тоньше, благодаря широкому поясу. Босоножки из синей замши с серебристой цепочкой были невероятно удобными и, в тоже время, изысканными.

Снежана улыбнулась и вытащила шпильки, скреплявшие пучок волос. Светлые локоны рассыпались по плечам.

Когда Николай увидел ее, выходящую из примерочной, он лишь сглотнул и громко сказал:

– Отпад!

Снежана почувствовала, как к щекам прилила кровь…

Глава 12

Снежана

Она никогда не была в этом месте. Небольшой ресторан сербской кухни, который с улицы смотрелся непритязательно. Неоновая вывеска ничем не отличалась от прочих кафе и баров города.

Снежана и Николай вошли внутрь и оказались в приятном полумраке. Здесь было тихо и спокойно, звучала приглушенная музыка. За многочисленными столиками, разделенными тонкими перегородками, ужинали элегантно одетые мужчины и женщины. Каждый столик освещался фонариком в виде куба, бросавшим разноцветные блики на лица гостей.

К ним подошел официант и улыбнулся.

– Здравствуйте! Вы заказывали столик?

– Да, на свежем воздухе на Николая Суслова, – ответил спутник Снежаны.

– О, тогда пройдемте со мной, – встрепенулся парень и провел их в обход зала. Толкнув тяжелую дверь, они вышли на улицу и оказались на веранде. Её стены и крыша были увиты зеленью. Рядом находился бассейн с ослепительно-голубой водой, вокруг которого располагались столики.

Снежана удивленно смотрела на девушек, снующих в воде, словно серебристые рыбки. Две из них, подплыв к бортику, пили шампанское, заливисто смеясь над шутками молодых людей.

– Невероятно, – прошептала Снежана.

– Если бы я сказал заранее, что здесь будет бассейн, ты могла бы приобрести для себя купальник. Но я подумал, что ты не согласишься расслабиться по-настоящему, – шепнул ей на ухо Николай. В это время официант указал на столик, скрытый в ниши стены.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – сказал он, оставив папку с меню.

Снежана и Николай с удобством устроились за столиком. Подул ветер, и девушка с удовольствием вдохнула легкий аромат роз, смешавшийся с запахом вина и приправ.

– Тебе здесь нравится? Хочешь поплавать? – коварно прищурился мужчина.

Снежана ответила ему скептическим взглядом:

– Я не готова обнажиться на публике.

– Но это же обычный бассейн!

– Необычный. Здесь слишком много внимательных глаз, – покачала головой Снежана.

– От наглецов нигде не скроешься, – неожиданно согласился мужчина, – но здесь вкусно кормят. Что хочешь попробовать?

Девушка задумчиво притянула к себе папку и пару минут листала страницы. Потом спросила:

– А что здесь хвалят?

Николай задумался, после чего сказал:

– Разное… Но не думаю, что тебе это понравится. Хорошо, я сделаю заказ для нас обоих.

Когда к столику подошел официант, Суслов продиктовал ему:

– Две порции шопского салата, два барашка, две форели «по-царски», два литра вашего особенного морса, бутылку красного вина, штрудели и чай.

Когда официант ушел, Снежана спросила:

– Ты часто здесь бываешь?

– Иногда захожу. Здесь не танцуют, но можно хорошо провести время.

– Ты приводишь сюда каждую свою девушку? – подозрительно спросила Снежана.

– Нет, ты первая. А что, есть желание стать моей девушкой?

– Нет, я просто беспокоюсь за твою репутацию. Мало ли кто может увидеть нас вместе, – передернула плечами девушка.

– Не думай об этом. Сегодня для меня существуешь только ты. Давай поговорим по-дружески. А то я ничего о тебе не знаю. Поверишь ли ты, если я скажу, что который день думаю только о тебе?

– Может, ты заболел? – наивно хлопнула глазами девушка.

– Да. И причина моей болезни – ты, – серьезно ответил Николай.

– Пожалуйста, не смейся надо мной, – вздохнула девушка, – кстати, я рада видеть, что тебе стало лучше, и тебя выписали из больницы.

– Да, мне лучше. А еще лучше будет, если ты будешь более откровенной со мной. Скажи, ты сейчас с кем-нибудь встречаешься?

Глава 13

Снежана

Вопрос был задан «в лоб». Девушка не была к нему готова. И какое дело этому Суслову до ее личной жизни? В женихи набивается? Или ищет себе девушку для короткой интрижки?

– Разве мы стали настолько близки, что можем говорить о тех, с кем встречаемся? – подняла брови Снежана.

– Это несложный вопрос. Мне интересно, ответь пожалуйста.

– Я недавно рассталась с парнем, – вздохнула девушка, – новых отношений пока не ищу.

– Отчего же? До сих пор любишь того, с кем рассталась? Тяжело переживаешь разрыв?

– Не хочу говорить об этом. Ты тоже не откровенен со мной, с чего бы мне спешить делиться подробностями личной жизни, – хмуро возразила Снежана.

– А если я поделюсь своими тайнами, ты сделаешь то же самое?

Снежана закусила губу. Рассказывать о предательстве Матвея чужому человеку она не собиралась. Да и тайны Николая Суслова ей были неинтересны. Ну, разве что самую малость…

Девушку интересовало, что так не устраивало богатого наследника в собственной жизни, если он искал излечения в выпивке и легких удовольствиях.

– Хорошо, – после короткой паузы сказала она, – я отвечу на твои вопросы, если расскажешь мне про свои отношения с братом. Кажется, вы не очень-то ладите.

– Не ладим от слова «совсем», – даже не повел бровью Николай. – Мы соперничаем за власть в фирме нашего отца. А еще.... Гордей с детства издевался надо мной.

– Как именно? Разве вы не родные братья? – удивленно распахнула синие глаза девушка.

– Нет, моя мать умерла. А вот мать Гордея – это жена моего отца, причем любимая. И старший сын отстаивает ее права, как может с самого детства. Знаешь, мы учились в элитной школе, и Гордей подговаривал парней за деньги выбивать из меня дерьмо. Какое-то время у него получалось, пока я не стал давать сдачи. С тех пор наши отношения зашли в тупик. Мы живем в одном доме, как того хочет отец, но ненавидим друг друга. – Николай на время замолчал, видимо погрузившись в воспоминания.

– Нанимать кого-то, чтобы избить собственного брата – как же это подло! – не удержалась Снежана. – Должно быть, тебе пришлось нелегко…

– Все это в прошлом. Сейчас я для Гордея – то, что придает жизни смысл. В компании отца нет людей, которые рискнули бы ему противоречить, так что я его даже развлекаю.

Снежана тихонько хмыкнула. Она часто жалела, что у нее нет братьев и сестер, но сейчас перед ней был пример того, что нужно бояться своих желаний.

За столом повисла неловкая атмосфера, и девушка пожалела, что вообще задала личный вопрос.

– Так что же с твоим бывшим парнем? Он тебе изменил?

Девушка устало кивнула и тихо сказала:

– Я не хочу говорить об этом. Может, поболтаем о приятных вещах? Например, о твоей работе?

– Нет, нет и нет, – поспешил отказаться от такого поворота в беседе Николай. В этот момент принесли салат и жареного барашка.

– Тогда поговорим об увлечениях? – захрустела зелеными листьями Снежана. Шопский салат оказался на удивление вкусным, с необычной кисло-сладкой, заправкой. Девушка даже захотела попросить еще порцию, но не решилась.

– Что ты хотела бы знать? Мое хобби?

– Почему бы и нет. Мне интересно, чем ты увлекаешься.

По лицу мужчины скользнула легкая улыбка:

– У меня есть одно забавное хобби еще с детства. Сможешь угадать?

– С детства? Может, ты коллекционируешь наклейки или марки?

– Да, я правда кое-что собираю, но ты не угадала, что именно. Попробуй еще раз.

– Нет, спасибо. Просто расскажи сам.

– Хорошо. На самом деле я коллекционирую небольших плюшевых медведей. Первым из них был медведь, подаренный мамой на день рождения.

– Как мило! – искренне рассмеялась Снежана, – такой серьезный дядя обожает медведей!

– Я зря тебе разболтал, – обиженно вздохнул Николай, – теперь ты должна рассказать про себя что-нибудь забавное.

– Хм, например, рассказать, как я чуть не утонула в болотной канаве на даче?

– Как ты умудрилась? – не поверил Суслов.

– Мне тогда было десять лет. Родители собирались ехать домой, а я решила поискать грибов на соседнем, никому не принадлежащем, участке. Для этого требовалось перебраться через канаву, которая была полтора метра шириной и до краев заполнена водой. Мостика через нее не было.

Я разбежалась и, конечно, упала прямо в воду. Почувствовала, что тону, так испугалась, что будут ругать, что никого не позвала. Хорошо, что из нашего дома выглянула бабуля и заметила эту сцену. Меня вытащили, обогрели, переодели в чистую одежду и сильно отругали. Вот и вся история, – Снежана пододвинула к себе большую тарелку с барашком. Мясо оказалось нежным, но шашлык из свинины девушке нравился больше.

– Это не смешная история, а какая-то грустная, – хмыкнул Николай, и в этот момент принесли вино. Наполнив бокалы, мужчина заметил:

– Сегодня будем пить за твое здоровье, Снежана. И не вздумай отказываться. Ты же уже совершеннолетняя?

Глава 14

Снежана

– Да. Иначе бы не смогла работать в баре, – с долей ехидства ответила Снежана и поправила кружевную манжету на своем платье. – Только я не пью в компании малознакомых людей.

– Ты уже столько обо мне знаешь, Снежка, а тебе все мало? Ты меня просто поражаешь. Тогда первый тост – за знакомство! – провозгласил Николай.

Вино обожгло горло терпким вкусом, и на душе Снежаны сразу стало веселее.

– Какие фильмы предпочитаешь смотреть? Книги? – спросила девушка после короткой паузы.

– Хм, мне нравятся ужастики. Или остросюжетные фильмы, как, например, «Платформа». Люблю сериал про серийного убийцу «Декстера» и «Ходячих мертвецов». Что касается книг, то предпочитаю им графические романы.

– Комиксы? – удивилась Снежана. Образ респектабельного мужчины как-то не вязался у нее с чтением комиксов.

– Ещё с института я увлекся «Майором Громом». Знаешь известный русский комикс от «Бабл»?

– Про майора милиции, сталкивающегося с необычными, порой мистическими преступлениями? Ну, комиксы я не читала, зато экранизацию первого фильма посмотрела с интересом, – ответила Снежана, вспоминая, что в тот раз в кинотеатр ее вытащила Анечка.

– Мне нравился главный герой – искренний, честный человек, умеющий нестандартно мыслить. Игорь всего добился сам. У него не было близких или семьи, которая могла бы его поддержать. Как и у меня....

– Но у тебя же есть отец, – возразила Снежана.

– И я редко его вижу. Сколько помню, он был занят моей мачехой или зарабатыванием денег. Кстати, недавно посмотрел фильм о детстве «Майора Грома». Ты его не видела?

– Нет. А стоило глянуть?

–ь Ну.. Мне, например, было интересно узнать, что одной из причин стать полицейским было чувство вины, испытанное Игорем. Мальчик был косвенно виноват в смерти своего отца, который тоже работал в органах, и Игорь хотел стать лучшим полицейским в память о нем.

– Гром винил себя в смерти отца? Впервые слышу. В том фильме, который смотрела я, он шел по следу «Чумного доктора» и в конце столкнулся со злодеем. Интересно раскрыли образ.

– Ага. А ты какие фильмы предпочитаешь смотреть?

– Комедийные дорамы о любви, – улыбнулась Снежана. – Знаешь, что такое дорамы?

– Азиатские сериалы. Их моя сестра обожает. Но, не пойму, как ты их смотришь. Там все герои на одно лицо.

– Зато там очень красивые парни. Хотела бы я когда-нибудь съездить в Корею и увидеть кого-нибудь из актеров вживую, – мечтательно вздохнула Снежана.

– Поехали со мной! Я возьму на работе отпуск, – сразу же предложил Николай.

– Во-первых, прежде чем ехать в Корею, неплохо бы изучить язык. Во-вторых, это моя мечта, и я сама накоплю на нее денег.

– Конечно, ты же у нас такая самостоятельная, – в тоне мужчины промелькнули саркастические нотки.

Снежана вздрогнула, почувствовав насмешку. Кажется, он ей не верил. Но она не собиралась ничего доказывать.

Заметив перемену в ее настроении, Николай решил задать следующий вопрос:

– А какие книги ты любишь? Не комиксы, это точно. Может, Макса Фрая? Когда я был студентом, девчонки от него фанатели.

– Я, – Снежана на минуту задумалась, говорить ли правду, – я хочу изучать актерское искусство, и мне интересны пьесы. Знаешь «Бесприданницу» Островского?

– О, пьесы я вообще не читаю, но фильм снятый по этой, смотрел «Жестокий романс», верно?

– Да, правильно. Но не все знают, что у Островского были и другие пьесы. В школе я перечитала их одну за другой. Больше всего мне запомнилась «Пучина».

– Какое мрачное название.

– Ну она по атмосфере довольно депрессивная. Начинается с того, что два друга учатся в университете. В дальнейшем их пути разошлись. Один решает жениться на женщине с богатым приданым, чтобы спокойно жить в свое удовольствие. Другой продолжает учиться и усердно работать. Спустя несколько лет они снова встречаются. Выясняется, что у первого дела идут плохо. Отец женщины, на которой он женился, так и не выдал ему обещанное приданое. А у них появились дети, их нужно было обеспечивать. В итоге – его жена умерла от болезни, а из наследников осталась одна дочка. В то время как второй герой, рассчитывая лишь на собственные силы, упорно работал и добился высокого положения. Финал пьесы довольно поучителен. Тот, кто сделал состояние, спасает от нищеты дочь своего друга. Думаю, автор хотел сказать, что нельзя пускать жизнь на самотек или рассчитывать на чужие деньги. Всё это очень ненадежно. Люди могут умереть, разориться или предать.

Во взгляде Николая мелькнуло изумление:

– Кто бы мог подумать, что комиксы из нас двоих люблю именно я. Ты необычная девушка, Снежка, – Николай похвалил ее, но слова почему-то звучали фальшиво.

Снежана поежилась от его цепких зеленых глаз, изучающих её, словно она была редким цветком или неизвестной науке бабочкой.

– Рыба очень вкусная. Никогда еще не пробовала такой! – перевела тему девушка, отодвигая от себя полный бокал с вином. Она не хотела опьянеть в компании Николая. Рядом с ним она не могла расслабиться, словно была не в ресторане, а проходила сложное собеседование. Казалось, Суслов настойчиво ищет в ней изъяны, словно такая, как есть, она его не устраивает. Зачем он вообще пригласил ее? Цветов было вполне достаточно…

Николай, тем временем, сцепил руки «в замок» и сказал:

– Я рад, что тебе понравился ужин, хоть ты почти ничего и не выпила. Обязательно попробуй штрудель, он – просто объеденье. Знаешь, я хочу тебя попросить кое о чем. Будешь со мной встречаться?

Снежана от неожиданности проглотила кусочек рыбы с костью и закашлялась. Захотелось запить, под руку попалось злополучное вино, и она проглотила залпом полбокала. После чего вскинула голову, глядя на Суслова:

– Ты ни с кем меня не перепутал? Я – всего лишь официантка. Или решил развлечься с девушкой не своего круга, потому что богатые дамочки надоели?

– Я не предлагаю ничего плохого. И не ищу выгодную партию, главное, чтоб человек был хороший. Ты мне понравилась, Снежка. И я хочу, чтобы ты была моей. – Николай говорил о своих чувствах так, словно заключал выгодную сделку. Снежану вздрогнула от его властного, не терпящего возражений, тона.

– Повторяю, сейчас я не ищу любви. Я только что рассталась с парнем.

– Но мне нужен ответ.

– Тогда нет, – мигом отрезала Снежана, складывая руки на груди, словно хотела защититься.

– Я, что, так уродлив? – спросил вдруг мужчина, нахмурившись.

– Нет, ты хорош… Просто сейчас не время, извини, – Снежана интуитивно чувствовала, что лучше оборвать все сразу.

Ей не хотелось ссориться с богатыми родственниками Николая, которые наверняка не примут девушку из простой семьи. Перед глазами стоял пример мамы.

А еще Снежана чувствовал себя неуютно в компании Суслова. Было в мужчине что-то от крадущегося хищника – те же настойчивость, внимательность, коварство. Она не хотела попасть в его сети и зависнуть в них. Ей нужны были нормальные доверительные отношения, в которых она не будет чувствовать себя мышью, которую преследует кошка.

Домой ехали на такси. Николай не стал садиться за руль в подвыпившем состоянии. Оба молчали. У Николая после категоричного отказа резко испортилось настроение, и он больше не стремился поддержать «дружескую» беседу. Снежана была немного разочарована, но этого стоило ожидать.