Запуск

Пролог

ВМ. Небольшой российский городок

…Где-то высоко в небе раздался свирепый рев!

Люди на улице, охваченные паникой, сразу же засуетились в поисках укрытия. Водители поспешили бросить свои машины и спрятаться в ближайших домах. А те немногие, кто находился в этот момент в своих квартирах, пытались как можно плотнее закрыть окна. Одним словом, каждый житель городка изо всех сил старался хоть как-то отгородиться от надвигающейся беды.

Ярослава тоже не на шутку встревожило раздавшееся рычание, а начавшаяся вокруг суматоха заставила его резко вскочить из-за столика на веранде местной кафешки и начать искать источник звука. Ему почти сразу же удалось заметить в небе стремительно приближающуюся черную точку. Но каково же было его удивление, когда он разглядел в ней огромного черного дракона!

Ярослав похолодел от ужаса. Он стоял и не мог пошевелиться. При виде этого зверя его обуял настоящий ужас, ведь до того момента он и предположить не мог, что эти существа могут встретиться ему где-то помимо фильмов и книг.

Дракон же в считаные секунды достиг земли и опустился посреди дороги всего в нескольких метрах от Ярослава. Размеры этого непонятно откуда взявшегося сказочного существа пугали и восхищали одновременно. Его мощные лапы мгновенно превратили стоявшие рядом машины в никому не нужную груду металлолома. Могучие, внушительного размера крылья поломали деревья. А туловище и хвост вместе достигали не менее тридцати метров в длину.

Дракон быстро оглядел всю округу свирепым и хищным взглядом. Казалось, что он оценивает обстановку в поисках жертвы, но, никого не обнаружив, замер, затаился в ожидании. К этому моменту все жители, кроме Ярослава, успели спрятаться в укрытиях, а потому город производил впечатление необитаемого.

Яр, немного придя в себя, решил переместиться в менее заметное место. Он осторожно и медленно начал пятиться, но случайно задел что-то стоящее на краю одного из столов. Это был стакан, который тут же полетел вниз, разбавив образовавшуюся тишину звуком бьющейся посуды.

Дракон моментально среагировал, повернув голову в сторону раздавшегося шума. Ярослав стоял, оцепенев от страха, сердце билось с бешеной скоростью, а каждый вдох в этот самый момент давался ему с огромным трудом. И тут взгляды зверя и Яра встретились… И мужчина понял, что это существо не ведает жалости, ведь в его глазах читались лишь ярость и желание убивать!

Дракон распахнул пасть, и смертоносное пламя поспешило уничтожить все на своем пути…

Глава 1. Санкт-Петербург. Исследовательский центр

– З-здравствуйте, – неуверенно протянул слегка сутулый юноша двадцати пяти лет, переступив порог кабинета крупнейшего исследовательского центра.

Вошедший выглядел довольно неряшливо: небрежная прическа, помятый костюм на пару размеров больше и неровно сидящие очки. А вот его ботинки – деловые и начищенные до блеска – явно выбивались из образа. С раннего детства юноша, когда его одолевало сильное волнение, был подвержен заиканию. Вот и сегодня, в первый рабочий день, в нем бушевала целая буря различных эмоций.

– Доброе утро, – сразу ответил мужчина почти вдвое старше, вставая из-за стола.

Хозяин кабинета был полной противоположностью вошедшему. Он был одет в идеально выглаженный костюм, на ногах – удобная светлая обувь, напоминающая кроссовки, волосы аккуратно зализаны назад. В глазах мужчины было что-то необычное, таинственное, взгляд – сосредоточенный, но погруженный куда-то внутрь себя, а голос звучал так, будто это заранее заготовленный скирпт: четко и безэмоционально.

Окинув вошедшего быстрым взглядом, мужчина спросил:

– Вы, должно быть, Сергей?

– Д-да, – ответил юноша, поправляя очки и рюкзак, висевший на одном плече.

– Рад вас видеть. Ко мне можете обращаться просто по имени – Александр.

– Очень приятно, – Сергей протянул руку для приветствия, но ученый этого жеста, похоже, не заметил, сразу же отвернувшись обратно к своему столу.

– Я вас ждал. Проходите, располагайтесь.

Сергей неуверенно побрел к столу, на который ему указывал Александр, и, слегка запинаясь, промямлил:

– П-простите, я не ожидал, что у в-вас здесь столько всего нужно з-заполнить, чтобы получить п-пропуск.

– Ничего страшного. Я все понимаю. Не волнуйтесь, – подобно роботу произнес Александр. – Зато я успел уже все подготовить к тому, чтобы мы могли начать испытания прямо сегодня.

– С-сегодня? – Сергей слегка растерялся от неожиданности, но спросил: – Ч-чем я могу быть п-полезен?

Юноша присел на стул, обхватил обеими руками свой рюкзак и огляделся. Кабинет выглядел довольно необычно: окна отсутствовали, в центре стояли друг напротив друга два стола, на каждом из которых находилось по три монитора, а белые стены и серая плитка на полу напоминали скорее больницу, чем кабинет ученого. Само помещение было маленьким и темным: свет исходил лишь от настольной лампы на столе. Также Сергей заметил еще одну дверь, но что за ней, для него пока оставалось загадкой.

За успехами великого современного ученого Александра Логинова юноша следил с самого детства. Ему было интересно все, что связано с изучением головного мозга, нервной системой и связью психических и психологических процессов. К тому же его очень привлекало то, насколько все это может быть полезно при создании искусственного интеллекта. Поэтому, узнав, что ученому нужен помощник в одном очень необычном эксперименте, Сергей сразу же отослал резюме.

Претендентов на эту должность было много, но, как считал Сергей, внушительный список призовых мест студенческих олимпиад по биологии, химии и математике, а также его исследования во время учебы в аспирантуры и достаточное количество положительных рекомендаций от преподавателей университета, позволили ему получить эту должность.

– Я знаю, что вы сейчас пишите диссертацию на тему: «Реакции нервной системы человека и его поведение в нестандартных ситуациях». Верно?

– Д-да, – подтвердил Сергей.

– Тогда, думаю, наш эксперимент поможет вам собрать много полезной информации для вашей работы. – Александр приглашающим жестом указал на таинственную дверь и направился к ней уверенными шагами.

Сергей поспешил последовать за ним. Зайдя в комнату, он отметил, что в ней, как и в кабинете, темно, но огромное количество мониторов позволили ему рассмотреть все детали: на экранах было много различных показателей о состоянии какого-то объекта, большая панель с немалым количеством кнопок, а в самом центре стояла внушительного размера капсула, к которой вело огромное количество проводов. Александр, заметив заинтересованный взгляд юноши, сказал:

– В нее помещен человек, который согласился помочь нам в исследованиях. Наши инженеры создали одну компьютерную программу, а с помощью этой капсулы, которую нам предоставили партнеры из корпорации АО «ЗАСЛОН», мы сможем переместить в нее сознание нашего добровольца.

– Ничего себе! – поразился Серей. – А это не опасно?

– Опасность всегда существует, но доброволец был предупрежден о том, что может произойти, и все же согласился. И мы, конечно же, уже провели ряд испытаний на животных. Но вот переносить человеческое сознание сегодня мы будем впервые.

– Мы б-будем исследовать, можно ли п-перенести человеческое сознание в в-виртуальный мир? – Сергея вновь обуяло волнение от предвкушения такого интересного эксперимента.

– Отчасти, – Александр продолжал произносить все так, будто специально выучил текст к этой встрече: сухо, четко и почему-то не смотря на собеседника. – В этом эксперименте все преследуют свои цели. Видите ли, Сергей, над данным проектом работает огромное количество людей самых разных профессий и направленностей, но, чтобы не создавать толпу, мы с вами – я, как куратор, и вы, как мой помощник, – будем работать здесь, производить запуски, а после собирать, анализировать и передавать все необходимое нашим коллегам. А в случае чего мы всегда можем вызвать дежурного специалиста, например врача, и тот прибудет в считаные минуты, а то и секунды. А насчет цели исследования… Думаю, что у нас будет еще много времени, чтобы поговорить об этом подробнее, а сейчас давайте я объясню вам, как это все работает. Ну… и попробуем сделать первый запуск.

Глаза Сергея сразу же загорелись неподдельным интересом в преддверии такого эксперимента. Он с особой тщательностью старался запомнить все, что рассказывал и показывал ему Александр, а когда программа была запущена, и на мониторе появилась картинка с героем, которому принадлежало сознание человека в капсуле, Сергей затаил дыхание.

Глава 2. ВМ. Небольшой российский городок

Прозвучал уже изрядно надоевший рингтон будильника. Ярослав с трудом оторвал голову от подушки, нехотя поднялся с кровати и, потирая глаза, медленно побрел в ванную. И лишь спустя пару минут, стоя под бодрящим душем, он осознал, что сегодня суббота. Но, к его большому разочарованию, спать ему уже не хотелось.

Расстроенный и даже слегка раздраженный тем, что день начался для него раньше, чем мог бы, Ярослав стоял на кухне и жарил себе яичницу. Но в тот самый момент, когда он сел за стол со своим немного подгорелым завтраком, зазвонил мобильник.

– Да, мама!

– Доброе утро, Яр. Ты уже встал?

– Подпрыгнул с будильником, – отшутился он, – забыл отключить после допсмены на той неделе.

Мама Ярослава еле слышно посмеялась в трубку и продолжила:

– Ну неспроста, видимо. Мне помощь твоя нужна. Сейчас новый шкаф привезут, поднимут, соберут, но вот со старым мне самой не справиться. Сможешь заскочить, помочь разобрать его и… Даже не знаю… На дачу, может?

– Мама, у нас там и так уже столько старых вещей, что хоть музей открывай. Давай продадим?

– Ой, да кому он нужен-то?

– Найдутся, поверь, – мама Ярослава промолчала в трубку, чем дала понять сыну, что сомневается в его предложении. – Ладно. Буду у тебя через час, а там и решим уже, как быть.

С этими словами Яр завершил вызов и положил телефон на подоконник, к которому вплотную был приставлен стол. Но каково же было его удивление, когда мобильник вдруг… стал с поверхностью одним целым!

Ярослав застыл, словно статуя, и изумленно глядел на эту картину примерно секунд двадцать. Он не мог поверить своим глазам. Затем попытался взять телефон, но подступить к нему оказалось попросту невозможно. Рука то и дело либо нащупывала подоконник, либо гладкую поверхность мобильника.

Яр медленно провел рукой по оконной столешнице: на ощупь там, где был экран телефона, было более гладко и прохладно, и оставались небольшие впадинки у краев. Но подковырнуть не удалось, словно весь подоконник был единой доской с небольшими выемками по периметру мобильника.

Оставшись в недоумении, как такое вообще возможно, Ярослав решил разобраться с этим позже. Он быстро доел остатки завтрака, оделся в обычные джинсы и белую футболку, и, прочесав пару раз пальцами густые светло-каштановые волосы, поспешил к маме.

День выдался, на радость всем жителям городка, теплым, и, несмотря на то, что сегодня выходной, а на часах еще не было и десяти, жители спешили по ведомым лишь им самим делам. Ярослав, выйдя на улицу, улыбнулся яркому июньскому солнцу, сунул большие пальцы в карманы джинсов и, насвистывая что-то себе под нос, побрел в сторону остановки.

Подойдя, Яр увидел подъезжающий автобус нужного маршрута и направился к нему. Но как только открылись двери, из них тут же выскочил какой-то мужчина и бросился бежать. Из салона в тот же миг закричала женщина: «Мне порезали сумку! Помогите! Ловите вора! Держите его!»

Ярослав работал спасателем в МЧС, а потому имел быструю реакцию, неплохую физическую подготовку, а еще, под влиянием воспитания и врожденного чувства справедливости, никогда не мог остаться в стороне, если кому-то поблизости нужна помощь. Поэтому он, недолго думая, сорвался с места и бросился вдогонку за преступником.

Догнать вора оказалось непросто. Они пробежали, наверное, не меньше пары кварталов, привлекая к себе недюжинное внимание прохожих, но в одном из переулков преследуемый сам загнал себя в ловушку. Между мужчинами завязалась драка, но здесь у Ярослава было явное преимущество, – он много лет занимался борьбой – а потому ему довольно быстро удалось скрутить вора и повалить его на землю.

Затем Яр машинально постарался нащупать телефон, чтобы вызвать полицию, но, вспоминая, что мобильник остался дома на подоконнике (вернее, в подоконнике), слегка замешкался и ослабил хватку. Это позволило вору вырваться – преступник резко перевернулся на спину и быстрым движением повалил спасателя на землю. Ярослав быстро вскочил на ноги, пытаясь вновь скрутить вора, но неожиданно на чем-то поскользнулся и, сильно ударившись затылком о землю, потерял сознание…