Возвращение Тиамат

Глава 1. Монстры и браконьеры

С высоты эта часть Африки выглядела, как сплошное зеленое пятно, прорезанное тонкими черточками-дорогами. Джонни уже целый месяц провела в этих краях, перелетая из одного района в другой. И все удивлялась: почему люди и звери не могут ужиться друг с другом? Здесь достаточно места для всех. Но людям всегда чего-то не хватает. Пашни, леса, мест для рыбной ловли. Они хотят еще, и еще! А когда получат это, начинают вырубать деревья, отравлять озера и реки, истреблять животных. Звери и птицы давным-давно усвоили, что одно присутствие человека рядом с ними несет в себе угрозу. Когда люди появляются возле их нор и гнезд, надо бежать, куда глаза глядят. Но инстинкт вынуждает зверье раз за разом возвращаться в родные места. Там их поджидает смерть. Животных отстреливают, ловят в капканы и силки.

Почему это происходит? Деньги! Во всем виноваты деньги. В последние годы резко увеличилось количество фирм, производящих косметику и парфюмерию. Конечно, можно использовать в производстве искусственные ингредиенты, но это очень дорого. Поэтому многие препараты до сих пор включают в себя компоненты животного происхождения, которые добывают из жира, кожи и меха животных. Еще одна причина кроется в развитии сети частных зоопарков. И взрослые, и дети с удовольствием идут в зоопарк, чтобы посмотреть на опоссума или кенгуру. Это приносит владельцам зоопарков огромную прибыль. Они готовы на все, лишь бы посадить в клетку редкое животное. А еще есть медицина. Неважно, как далеко шагнула современная наука, всегда найдется тот, кто верит в целебную силу препаратов из сушеных морских коньков, тигриных костей, кожи саламандры и желчи барсука. Иные препараты просто на вес золота! Особенно в Азии. А многочисленные сафари? В последние годы их устраивают чуть не в каждом уголке света, нарушая все законы и правила. Браконьерам безразлично, что это за животное, и много ли особей осталось в природе. Ради забавы они готовы на все.

Побывав несколько раз в Африке и увидев, что творят браконьеры, Джонни пришла в ярость. Она объявила им войну. Однако бороться с браконьерами очень непросто. Чтобы раскрыть местонахождение какого-нибудь отряда или базы, необходимо узнать, кто финансирует браконьеров, куда и когда они отправляются, кто им помогает на местах, кому и каким образом они собираются передать свою добычу.

Джонни пришлось воспользоваться деньгами из запасов Тараска в их в пещере. Откуда он взял это золото, Джонни не знала, но подозревала, что у этих сокровищ темная история. Она уже использовала их, когда понадобилось обустроить пещеру, и потом, когда брат взялся изучать историю Древних драконов и стал покупать старинные манускрипты. Она и не знала, что эти фолианты из телячьей кожи стоят так дорого! Джонни платила этим золотом осведомителям. И платила щедро, поэтому всегда заранее знала детали той или иной экспедиции браконьеров, и делала все, чтобы остановить этот беспредел. Сжигала лагеря и машины, уничтожала капканы, силки и ловушки, выпускала пойманных животных обратно в природу.

На счету Джонни было уже три отряда любителей кровавых забав, когда от одного из местных лесников она узнала о существовании тайной организации, отлавливающей редких животных для продажи в Европу. У нее имелось несколько тайных баз по всему свету, одна из них – в Западной Африке. Все операции браконьеры проводили быстро и четко, а потом бесследно исчезали.

Уровень жизни в этой части Африки очень низок. Бедность просто повальная. В некоторых деревнях жители до сих пор едят с деревянных дощечек, а охотники используют вместо ружей допотопные копья. Люди тут рады любой копейке, браконьеры всегда платили очень щедро, поэтому они легко находили здесь помощников. А с теми, кто пытался сдать их полиции, бандиты расправлялись беспощадно – убивали и их самих, и их семьи. Поэтому ни полиции, ни лесной охране не удавалось напасть на след этой банды.

Джонни закончила осматривать лесной массив, и хотела слетать в горы, но вскоре небо заволокли тучи. Солнце скрылось, засверкали зарницы, дальняя часть неба потемнела – там шел дождь. Что такое гроза Джонни испытала на себе несколько лет назад. Они с Тараском тогда шли на катере по Роне. Река эта спокойная, тихая, но в ту ночь она показала свой настоящий нрав. Внезапно началась гроза, разразился шторм. Когда Джонни приняла облик дракона, чтобы долететь до берега, молния едва не сожгла ей крылья, а Тараск просто чудом остался жив. Поэтому Джонни решила переждать шторм в маленьком городке на краю леса. Она села на опушке, приняла облик человека (в последнее время она мгновенно справлялась с этой задачей) и зашла в придорожное кафе. Оно было полупустым – несколько местных, да два рыбака, приехавшие откуда-то с севера.

За окном бушевал ливень, Джонни сидела за столиком, пила сок и смотрела телевизор. Транслировали местные новости. Ничего интересного – обычная болтовня о выборах, урожае, рынке. В конце выпуска журналист заговорил о Камне демонов, который здесь считался диковинкой. Джонни уже слышала о нем от местных. Они были уверены, что этот камень – пристанище демонов, и в один прекрасный день они выберутся наружу и утащат всех людей в преисподнюю. Люди поголовно верили во все это и боялись камня до смерти.

Наконец, гроза закончилась, Джонни собралась уходить, когда за соседний столик сели двое. Один – белый, другой – азиат. Говорили они тихо, но Джонни все-таки услышала. И поняла: это браконьеры. Джонни повернулась к ним спиной, однако те и внимания не обратили на девчонку за соседним столиком. Сидели и в открытую обсуждали свой нелегальный промысел! Видимо были полностью уверены в собственной безнаказанности. Оказалось, их банде поступил заказ из Франции. Но не на зверей, не на птиц, а на тот самый Камень демонов! Похоже они и сами были удивлены этому.

– Заказчик попросил найти камень и привезти во Францию, – сказал один.

– Камень демонов? – изумился его собеседник. – Они что там все с ума сошли?! Это же верная смерть!

– Вот и я о том же! Только Бено разве переубедишь? Как услышал сколько заказчик готов отвалить за этот валун, словно с катушек слетел. За два дня операцию подготовили, только проводника никак найти не могут. Никто из местных не соглашается. Все этого камня боятся, как чумы. Говорят, он где-то у реки. Дроны решили запускать, чтобы найти его.

– Думаешь, найдут?

– Да, но не сразу. Он где-то у реки, на поляне. А та окружена густым кустарником, и даже сверху ее сложно заметить. Но есть одна примета. Местные рассказывали, что возле этого камня ничего не растет – ни куст, ни цветок, ни самая плохонькая травинка!

– Почему?

– Демоны, что живут в камне высасывают из растений все соки. Вот и остался вокруг один лишь голый песок!

– И когда Бено за этим камнем поедет?

– Он и его люди уже выехали рано утром. Сейчас, должно быть на месте. Поляна с Камнем демонов на берегу одного из притоков реки Гамбии. Это километрах в двадцати отсюда.

– Чего они так спешат?

– Слух прошел, что журналисты из Франции сюда приехали. Камень будут фотографировать. А за ними и ученые пожалуют. Вот ребята и торопятся.

Джонни не стала дожидаться, пока собеседники уйдут – вышла на улицу. Гроза унеслась прочь, воздух посвежел, от мокрой земли вверх поднимался пар. Джонни была в ярости. Толстосумы из Европы не только уничтожают редких животных! Они еще и артефакты из Африки вывозят! Нельзя позволить этим негодяям присвоить этот бесценный артефакт. Джонни знает, где эта река, не раз пролетала над ней. Глаза у нее зоркие, легко найдет эту поляну с камнем.

И разберется с этими гадами! Джонни решительно зашагала по улице.

…Она пролетела над лесом, свернула вправо. Вот и река. Где-то неподалеку должна быть поляна с Камнем демонов. Надо сделать еще пару кругов и найти браконьеров. Где же они? Вот поляна. Посреди нее – камень. Сверху это маленькая темная точка. Как пуговица на желтой заплатке из песка. Интересно, что это за журналисты из Франции? Может, они знакомы с Мари и Николя? Те ведь тоже работают в журнале. И там живет Симон! Помнит ли ее или уже позабыл?

После возвращения в Пиренеи, Джонни послала ему открытку. Написала, что у них с Томом все в порядке. Хотела еще раз написать, что она ему напишет? Что они с Томом учатся летать? Что охотятся по ночам на горных козлов в Гималаях? Что когти у нее уже стали огромными, а крылья мощными? Симон подумает, что она свихнулась!

Потом Джонни решила слетать в Париж, чтобы повидать Симона. Прилетела туда, стала садиться на пустоши возле разрушенного завода, и жутко напугала наркоманов, куривших там травку. Потом часа два нарезала круги над городом, и с трудом, но нашла место, где не было людей. Приземлилась, приняла облик человека и поехала в город на автобусе. А на Елисейских полях карманник попытался вытащить у нее кошелек. Джонни так распсиховалась, что едва не превратилась в дракона. Только представьте себе: посреди города откуда ни возьмись появляется огромный черный дракон! Так и вернулась в Пиренеи ни с чем. И решила: пока не научится управлять своим телом, в Париж летать нельзя!

А ей так хочется повидать Симона, поговорить с ним. Они же друзья! Джонни вспомнила, как они сидели в студии мадам Фурнье и болтали о море, яхтах, дальних странах. Тогда все это казалось Джонни чем-то далеким и недостижимым. С тех пор она побывала на всех континентах и насмотрелась таких чудес, о которых и мечтать не смела. Если рассказать об этом Симону, он не поверит! Но самой-то ей эти путешествия уже немного приелись. Хоть люди в Турции ходят в феске, а в Японии носят касу, все везде одно и то же. Жизнь у всех одинаковая – встал, позавтракал, пошел на работу или в школу, вернулся домой, посмотрел телевизор, попинал мяч или поиграл в компьютерные игры и спать. На следующий день то же самое. У нее жизнь гораздо интереснее! Она бы многое могла рассказать Симону! Как выслеживает браконьеров в Африке, как спасает раненых и больных животных, как помогает людям в сезон засухи.

Брату про такое лучше не говорить. Однажды рассказала, как браконьеры обстреляли ее из пулемета, так Том такую панику поднял! Все твердил, что больше никуда ее одну не отпустит. Успокоился лишь, когда она пообещала за браконьерами не гоняться. Соврала, конечно, но Том поверил. С тех пор Джонни помалкивает о своих экспедициях. Но вообще-то Тому в последнее время не до нее. Он увлекся историей драконов, день и ночь сидит над старинными рукописями и глиняными табличками. Хочет написать книгу по истории Древних Драконов. И напишет! Ее брат очень умный! Настоящий ученый.

Началось это увлечение с дневника Тараска (под этим именем Шараза, ее отца знали в мире людей). Джонни нашла его, когда прилетела сюда, в пещеру. Отец записывал в нее все события своей жизни. О том, как в молодости он со своей семьей жил в Альпах. Рассказал об обычаях Древних драконов, их образе жизни, о том, как они воспитывали молодых, как путешествовали по всему белу свету. Затем написал об исчезновении Ушумгальанны и его старшего сына. Однажды те улетели на охоту и не вернулись. Тараск подозревал, что к этому приложила руку Нисхаг. Написал он и о гибели матери и младшей сестренки от рук рыцарей. Тогда-то Тараск и решил отомстить людям: найти карбункул «Глаз Вуивра», с его помощью вернуть к жизни Ажи-Дахаку и уничтожить все живое на земле.

Потом он встретил Катрин, маму Джонни и Тома и полюбил ее, земную женщину. Большая часть дневника была посвящена именно этому периоду их жизни. Но поиски карбункула Тараск так и не прекратил. Все время летал по белу свету в поисках этого артефакта. Это и стало причиной трагедии. Тараска не было, когда в стране начались беспорядки. Его семья погибла. Он винил в этом себя и еще больше обозлился на людей. Если бы Тараск тогда знал, что Джонни и Том живы, может вся его дальнейшая жизнь сложилась бы по-другому. Как знать? Но получилось, как получилось. И теперь Джонни и Том живут в его пещере, в Пиренеях.

А ведь Том мог погибнуть тогда из-за карбункула. Джонни вспомнила, как пробиралась по тоннелям в поисках этого зловещего камня, как встретилась со злобной колдуньей Нисхаг… Симон тоже был тогда в катакомбах. Спустился под землю вместе с катафилами, чтобы найти ее, Джонни. Все-таки он очень смелый! И благородный. Как рыцарь из тех романов, которые она тайком берет из книжного шкафа Тома. Читает их по ночам, чтобы он не увидел. Брат такие романы не одобряет. Купил их в интернете лишь для того, чтобы побольше узнать об эпохе рыцарей и об их битвах с драконами. Она тоже сначала читала о драконах, о схватках с рыцарями… А потом нашла в шкафу старую потрепанную книжку, в которой рассказывалось о Тристане и Изольде[1]. Они погибли, потому что не смогли жить друг без друга. Джонни чуть не заплакала, когда дочитала до конца. Бывает же такая любовь! А они с Симоном? Смогут они также полюбить друг друга? Едва ли. Они и виделись-то всего один раз. Разве этого достаточно, чтобы влюбиться? Существует ли на самом деле любовь с первого взгляда?

Джонни вздохнула. Она думает о любви, а Симон, небось, забыл ее. Да и надо ли ей вообще встречаться с Симоном? Она – дракон, а он – человек. Они совершенно разные. Том, начитавшись заумных книжек по астрономии однажды сказал, что люди и драконы могут жить вместе, они очень похожи друг на друга, хотя они – существа из параллельных миров. Брат не прав. Мы не из параллельных, а из противоположных миров. Люди и драконы никогда не могли ужиться вместе. Все время воевали друг с другом, пока люди не уничтожили наш народ. До сих пор мы остаемся для них страшилкой из преисподней. И едва ли найдется человек, которому понравится, что драконы живут рядом с ними. А Симон – человек. Даже, если Джонни с Симоном когда-нибудь встретятся, будущего у них все равно нет. Надо просто не думать о нем! Забыть – и все!

А как же отец? Мама? Они очень любили друг друга, хотя она была земной женщиной. Джонни вспомнила сцену из своего далекого детства. Это было возле их дома, у розовых кустов. Джонни сидела в кустах, разглядывала муравьев. Отец с мамой как раз вернулись из кино. Отец достал перочинный ножик, срезал розу и протянул ее маме. Они молчали и смотрели друг на друга. А лица у них… будто светились! Отец, всегда молчаливый и суровый, в присутствии мамы совершенно менялся. Смеялся, шутил, показывал фокусы. Мама смеялась в ответ, и ее голос, серебряным колокольчиком, звенел в тишине африканской пустыни. Тогда лицо отца, резкое, словно вырубленное из камня, становилось нежным, как у ребенка. А у них с Симоном может быть так же? Чтобы без слов понимать друг друга, улыбаться, смеяться, и радоваться вместе?

В этот миг Джонни случайно глянула вниз и от изумления чуть не сорвалась в штопор… Симон! Не может быть! Да, это он, вон там, внизу! Идет вдоль реки. Джонни не поверила своим глазам, спустилась пониже. Это был он! Вырос, волосы остриг коротко, одет в камуфляж… Что делать? Может, улететь? Нет, ни за что! Она должна поговорить с ним! Где-то неподалеку есть подходящая поляна. Она сядет и… А потом… Симон спросит, как она тут очутилась. Что ему сказать? Ладно, там видно будет! Джонни развернулась и стала снижаться над полем.

…Светало. Между деревьями еще плавала сизая дымка тумана. Лес был полон птичьих голосов. Стайка крупных ярко-оливковых голубей облепила деревья вдоль опушки, с жадностью склевывая спелые ягоды. Внезапно один из них насторожился, поднял голову. Он что-то услышал. И точно, невдалеке треснул сучок. Голубь громко закричал, вся стая с шумом сорвалась с ветвей и исчезла в глубине леса.

На прогалину вышли трое. В заплатанных старых костюмах цвета хаки, с ружьями в руках, они шли один за другим, всматриваясь в сизое туманное марево. Первым шел тощий седой негр лет шестидесяти, за ним – двое других, его точная копия, только моложе. По-видимому, это были его сыновья. Старик поднял руку, указывая куда-то влево. Сыновья повернулись в ту сторону и чуть не ахнули. Над кустами, окаймляющими полянку, виднелась огромная уродливая голова. Вместо двух рогов на голове торчали сразу три, причем, один из них огромный. Обычно длина рога у черного носорога не превышает сорок-шестьдесят сантиметров. Этот был раза в два больше. Да и сам хозяин рогов отличался довольно внушительными размерами: метра четыре в длину, он был выше любого из своих сородичей. И старик, и его сыновья были довольны. Эта охота принесет им много денег! Они смогут купить себе свиней и коз, новую одежду и еще много всего.

Старик знаками показал сыновьям, где им встать. Носороги очень плохо видят, но слух и обоняние у них отличные. Поэтому охотники устроились с подветренной стороны, за деревьями. При своих огромных размерах, носорог бегает очень быстро, и на коротком отрезке скорость его может достигать около полусотни километров в час. Тогда спастись от него очень трудно. Заняв позиции, охотники вскинули ружья, но выстрелить не успели. Внезапно что-то зашелестело у них над головами, над поляной мелькнула огромная тень, захлопали крылья, длинный тонкий хвост срезал макушки деревьев…

Первым опомнился старик.

– Бежим! – крикнул он. Охотники рванули прочь. Опомнились лишь, когда очутились возле огромного болота, граничившего с лесом. Все трое были так напуганы, что даже теперь, когда их отделяло не меньше мили от той поляны, то и дело смотрели в небо.

– Это демон! – прошептал старик, – Его послали духи, чтобы убить нас! Мы нарушили запрет и пошли охотиться к Камню демонов!

– Почему там запрещено охотиться? – спросил младший сын, подросток лет четырнадцати.

– Богиня-мать, которая обитает на небе, иногда спускается сюда, на землю, чтобы посмотреть, что тут и как. Она спускается с неба прямо в Камень, выходит из него каждое утро, бродит по земле, а на ночь опять возвращается в свои каменные покои. Богиня-мать не хочет, чтобы люди знали, где она обитает. Как заметит кого рядом с Камнем, сразу же демонов отправляет, убить его! И если она нас увидит…

– Как она может нас увидеть, когда Камень демонов стоит там у реки, а мы здесь, у болота? – недоверчиво спросил старший сын, который недавно закончил школу и считался самым образованным человеком в деревне.

– Она все может! У нее такие глаза, что видят на десять миль вперед! Надо уходить! Иначе конгамато опять прилетит! Эх, напрасно ты уговорил меня пойти к реке, сын!

– Отец, учитель в школе говорил, что все это выдумки. Нет никаких демонов! – сказал старший. Однако голос его звучал уже не так уверенно. А младший оглянулся назад и испуганно попросил:

– Отец, пойдемте домой. Вдруг, он опять прилетит!

– И то правда! Пошли отсюда, – старик повернул назад и резво зашагал по выжженной солнцем траве. Но не успели они пройти и с десяток метров, как услышали какой-то странный звук, не то хрипы, не то стоны.

– Что это? – прошептал младший из братьев.

– Кикияон, – пробормотал старик. Сын в страхе отступил назад. О кикияоне слышали все в округе, хотя никому до сих пор не приходилось с ним встречаться. Говорили, что это дикий человек с клювом и когтями, как у совы, который по ночам нападает на людей и пожирает их души. Матери пугали им непослушных детей, охотники и рыбаки, отправляясь на промысел, брали специальные обереги, а люди, ездившие в город на рынок, никогда не останавливались в лесу на ночевку. Кикияон мог явиться человеку даже во сне и убить его.

Но то чудовище, что вышло из болота, вовсе не было похоже на человека-сову. Огромное, больше человеческого роста, с блестящим коричневым панцирем, волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было скорее похоже на таракана, нежели на сову. Пока охотники стояли, таращась на таракана, он неожиданно прыгнул вперед, вцепился клыками в руку старика и потащил его в болото. Парализованный ужасом, тот даже не сопротивлялся. Младший сын упал на землю и завыл от страха. Не растерялся лишь старший. Он вскинул карабин и выпустил в чудовище всю обойму. Пули отскакивали от плотного панциря, не причинив таракану никакого вреда. Лишь последняя угодила ему в лапу. Таракан зашелестел (именно зашелестел!), затряс лапой и выпустил жертву из пасти. Сыновья подхватили старика за руки и рванули прочь. Остановились лишь в деревне.

– Никому об этом! Молчите! – хриплым голосом прокаркал старик. – Иначе Кикияон убьет нас! Всех убьет!

– Валид! – крикнул кто-то. Старик обернулся. К ним шел деревенский пастух, крутя в руках кнут из бычьей кожи.

– В деревню журналисты приехали. Из Франции. Хотят, чтобы ты их к Камню демонов отвел!

Хлопнула дверь, в коридоре раздались голоса – видимо Мари и Николя вернулись домой. Они уезжали в редакцию сдавать материалы. Мари работала в журнале «Легенды и мифы» и писала о призраках, полтергейсте и прочих чудесах. Ее часто приглашали на радио и телевидение, а в прошлом месяце в интернете ее интервью напечатали. Статьи Мари были такими захватывающими, что люди читали их взахлеб. Единственное, о чем она никогда не писала – это о драконах. Говорила, что ей не интересно, и вообще драконы – сказки для маленьких детей. Сейчас она работала над серией статей о японских призраках – ёкаях. В квартире полным-полно книг и журналов на эту тему. Конечно, Мари всю эту кучу не прочитать, тем более что редактор требует сдать статью уже через две недели. Николя с Симоном взялись помогать ей. Читают книги и журналы и пишут коротенькие статьи о том, что их них узнали. Мари прочла одну из статей Симона и похвалила его. Сказала, что у него талант к журналистике: он мгновенно схватывает самое главное.

В этих японских мифах тоже рассказывается о драконах. Правда они не такие страшные, как тот, которого Симон видел в ту ночь над парком Бют-Шомон. Рассказать бы об это Мари, да она не поверит. Решит, что он все это придумал. Тем более, что раньше он ничего такого не говорил. Просто не помнил. Что-то с ним такое случилось в катакомбах, и он потерял память. Симону стали сниться кошмары, и он почти не спал по ночам. Мари стала водить его к психотерапевту. Кошмар исчезли, зато стали возвращаться воспоминания. Они были такими яркими, будто это было не два года назад, а вчера. Складывались в голове кусочек к кусочку, как пазл, пока не собралась целая картинка. Тогда-то и начался самый ужас. Потому что все случившееся в ту ночь было настолько дико и неправдоподобно, что Симон не знал, верить в это или нет.

Два года назад, Мари, Николя и Симон вместе с катафилами спустились в катакомбы чтобы отыскать Джонни. К тому времени она уже проехала половину страны в поисках карбункула. Хотела продать камень и вылечить брата! Отчаянная девчонка! За ней охотилась вся полиция Франции, она сражалась с грабителями, и даже спустилась в катакомбы! Бродила там совершенно одна, в этих страшных темных подземельях, чтобы найти карбункул!

Симон невольно содрогнулся, вспомнив те тоннели. Они с катафилами прошли не один километр и растеряли друг друга. Потом Симон заблудился, а когда все-таки выбрался наверх, там вовсю бушевал пожар. В сполохах пламени мальчик разглядел маленькую черную фигурку на склоне холма. Даже на таком расстоянии Симон узнал Джонни. Вот она добралась до вершины… Остановилась…

– Джонни! – крикнул Симон, словно она могла услышать его на таком расстоянии. Он бросился к холму, но запнулся о камень и полетел на землю. А когда встал, увидел невероятную картину… С холма взвилось в небо нечто черное громадное… Широкие крылья, длинный змеиный хвост, маленькая головка… Дракон! Тот самый дракон, которого все считали легендой, сказкой! Он парил над холмом так естественно, как самая обыкновенная птица! Джонни! Где Джонни? Она была там, на холме… Неужели это чудовище ее…?! Нет!

Превозмогая боль в ноге (падая, он поранил колено), Симон заковылял вверх по склону. И даже умудрился забраться на вершину. Но Джонни там уже не было… Он звал ее, кричал до хрипоты, но Джонни не отзывалась. Симон кое-как спустился вниз, к озеру, но и тут ее не нашел. Пошел было по тропинке, но оступился, снова упал и потерял сознание от боли. Там его и нашли спасатели.

Лишь перед Рождеством Джонни прислала открытку. Они с братом поздравляли всех с праздником. Увидев рисунок – две фигурки в горах – Симон чуть не разревелся. Хорошо, рядом никого не было, он ведь не девчонка, чтобы плакать! Джонни жива! Она скоро приедет! Она не забыла его! Симон ждал, что Джонни вот-вот появится, на каждый звонок бросался к двери, но Джонни все не было… Как и не было больше ни открыток, ни писем, ни звонков. Мари сказала, что Джонни и Том, наверно уехали в Америку вместе со своим дядей Тараском. Но ведь и в Америке есть почта, и социальные сети, и смартфоны. Почему же Джонни не пишет?

– Симон! – в комнату вошла Мари. Она держала в руке разноцветные бумажки. – Это билеты на корабль. Собирайся! Мы едем в Африку!

– В Африку? Зачем?

– Искать Камень демонов! – ответил Николя.

– А что это за камень?

– Местные жители считают его волшебным.

– Еще один! – сказал Симон с отвращением, – Ненавижу волшебные камни!

Мари и Николя переглянулись.

– Не переживай. Я уверен, что в этом камне нет ни капельки волшебства. Просто, людям нравится сочинять сказки. – улыбнулся Николя и обнял жену. – И, в этом, Мари, тебе нет равных!

– Перестань говорить глупости! – Мари чмокнула мужа в нос.

– Это не глупости! Чего стоит только твоя последняя история о домовых и русалках! Я уверен, что о Камне демонов ты напишешь потрясающую историю. Самую жуткую и кошмарную на свете!

Если бы они знали тогда, насколько прав был Николя! Но никто, даже сам бог, не может предвидеть, что ждет человека в будущем. Поэтому Мари лишь рассмеялась и сказала:

– Собирайте сумки! Мы поедем на огромном трехпалубном корабле! Представляете! Целую неделю только море, солнце, дельфины…!

– …и русалки! – Николя подхватил Мари и закружил по комнате.

Все так и было – солнце, волны, дельфины и даже небольшой шторм. Только русалок они не видели. Правда, матросы клялись и божились, что те как-то ночью танцевали на волнах, но сфотографировать морских дев, никто не успел.

Наконец, они прибыли в Гамбию. В порту их ждал грузовик. На нем и добрались до нужного места. Деревушка Ламун была очень маленькой, всего несколько хижин, разбросанных на пустоши между рекой и горами. Местные жители ловили рыбу, разводили коз и овец. Мари, Николя и Симон поселились в хижине на окраине деревни и сразу же стали искать проводника, который мог бы отвести их к Камню демонов. Однако дело это оказалось непростым. Жители, все, как один, отказывались туда идти. Лишь спустя день, староста Валид, высокий седой африканец из племени фульбе, согласился показать им дорогу. Правда, сказал, что отведет он их только до леса, а дальше пусть идут сами.

– Почему только до леса? – удивилась Мари.

– Страшно. Мы все боимся этого камня, – сказал староста. – Сильно боимся! В земле под камнем живут демоны! По ночам вылезают наружу и всех, кого встретят, тащат вниз! И сжирают!

– Такое впечатление, будто мы перенеслись на несколько тысяч лет назад, – покачал головой Николя. – А вам это все не приснилось?

– Какие они, эти демоны? Вы их видели? – спросил Симон.

– Нет, старики их видели. Говорят, они очень страшные! А еще, где-то в лесу, возле болот обитает конгамато!

– А это еще кто? Тоже демон?

– Хуже! Он громадный! С крыльями и клювом!

– Может, это птица?

– Разве у птиц бывают зубы? А у этого – вот такие! – староста развел руки. – Ночью никто из деревни не смеет пойти в лес. Конгамато увидит – налетит сверху и в клочки разорвет!

– Интересно, – задумчиво сказал Николя. – Большая зубастая птица… А какой у нее хвост?

– Длинный тонкий… А крылья здоровенные – каждое метра по два длиной.

– Птеродактиль! – в один голос воскликнули Николя и Мари.

– Во-во… Именно так его и называл ученый, который в прошлом году сюда приезжал. Он тоже демонов изучал, и Камень хотел сфотографировать. Пошел на болота как-то вечером, да дорогу перепутал и в лес свернул. На следующий день лесники нашли его на опушке… Километра полтора до деревни не дошел… Конгамато его растерзал! А может это сделали те демоны из Камня!

Староста оглянулся вокруг, словно боялся, что его подслушают. Потом наклонился поближе к Мари и прошептал:

– Говорят, совсем недавно один из Камня выбрался! У реки его видели.

– И как он выглядит?

– Просто жуть! На таракана похож, только очень большого. Размером с буйвола. Брюхо коричневое, усы длиннющие – с мою руку! Ноги все мхом заросли, на спине каменный панцирь. А еще он шипит!

– Шипит? – озадаченно переспросил Николя.

– Ага! Очень злой конгамато! Очень! Поэтому никто из деревни на болота теперь не ходит. И демонов боятся, и конгамато!

– Тем лучше, – сказала Мари. – Нам никто не помешает.

– А не боишься, что этот гигантский таракан сожрет тебя? – спросил Николя.

– С тобой мы ничего не боимся, правда Симон?

– Конечно!

– Мне кажется, все эти разговоры – полная ерунда, небылицы! – сказал Николя.

Староста покачал головой:

– Белые всегда думают, что они умнее всех. Не верят в демонов, а они есть! И конгамато! Вот увидите!

Никто из них и предположить не мог, насколько прав был староста.

Рано утром они отправились на болото. Николя, взял с собой карабин и выдал всем перчатки. Мало ли какую заразу можно подцепить, прикасаясь к этому древнему артефакту. Проводник довел их до леса, а дальше идти отказался, несмотря на все уговоры. Сказал, чтобы шли по тропе до реки, потом по берегу. Примерно через километр начнется болото. Еще через полкилометра они увидят поляну. В центре ее и стоит тот самый Камень демонов.

Берег реки был обрывистым и так зарос густым кустарником, что пришлось прорубать в нем настоящий тоннель. Николя и Симон по очереди работали топориком и старинной саблей, которую одолжил им проводник. Вскоре заросли расступились, они увидели широкую пустошь, где среди кочек из пожухлой травы поблескивали лужицы воды. Тропа шла прямо по центру болота и вскоре привела к поляне. Голая, ни единой травинки, сплошь покрытая слоем серого песка, а посреди – большой валун. Сверху донизу заросший темным мхом, он был похож на сотни таких же валунов, разбросанных ледниками по всему белу свету.

– Это и есть Камень демонов? – разочарованно спросил Симон, глядя на него.

– А ты что ожидал увидеть? – засмеялась Мари. – Демонов, танцующих на камне?

– Он же совсем не похож на волшебный! – думал Симон, глядя на камень. Мальчик осторожно дотронулся до поверхности и тут же отдернул руку.

– Камень теплый!

– Наверно, на солнце нагрелся.

– Или демоны под ним костры жгли!

Симон невольно отступил назад.

– Что, не по себе стало?! – засмеялся Николя. – Вот сейчас демоны вылезут из камня и…

– Не пугай ребенка! – Мари полезла в рюкзак за молотком. – Надо отколупнуть кусочек. Отдам химикам на анализ.

– А я достану рулетку, – сказал Николя. – Надо сделать замеры.

– Ну вот! Опять они меня ребенком называют! Я вовсе не ребенок! Мне скоро исполнится пятнадцать! И ничего я не боюсь! Возьму сейчас и схожу в лес! Совсем один! – мрачно подумал Симон. Он сунул руки в карманы и с самым независимым видом пошел по тропинке к виднеющимся вдали деревьям.

Мари и Николя, занятые осмотром камня, не заметили этого. Лишь, когда солнце стало клониться к закату, Мари оглянулась:

– А где Симон?

– Не знаю. Наверно пошел прогуляется вдоль реки. Не волнуйся, заблудиться тут негде.

– А если на него какой-нибудь зверь кинется?

– Староста говорил, что в этом лесу нет зверей крупнее белки. Все хищники обитают за рекой. Там и лес гуще, и берег пологий – проще спуститься к водопою.

– Наверно. А здесь такая тишина, словно вокруг нет ни одного живого существа. Будто кто-то распугал все зверье.

– Может, действительно в этом камне живут демоны? Звери их боятся, потому что по ночам они покидают свой камень и пожирают всех вокруг! – Николя скорчил свирепую гримасу. Мари вздрогнула.

– Не бойся! – Николя обнял жену.

– Но почему Симон до сих пор не вернулся? У меня на душе неспокойно! Пошли, поищем его!

– Подожди, сделаю еще несколько фото… Вот так! Теперь, откинем песок от камня, чтобы он был виден целиком… И еще пару снимков, – Николя направил камеру на камень, но сфотографировать его не успел. Вдали послышались выстрелы.

– Это же заказник! Охота в нем запрещена, – сказала Мари.

– Наверно, местные. Они часто промышляют браконьерством. Видела, какой дорогущий карабин у проводника? С оптическим прицелом! Мне такой и не снился! Интересно, на какие-такие доходы он его приобрел?

– Бог с ним, с карабином! Если Симон ушел по тропе вдоль реки… Стреляли именно там!

– Ты побудь здесь, а я схожу поищу его.

– Нет, пойдем вместе!

Что же случилось с Симоном? Он действительно какое-то время шел вдоль реки. Кусты были такими густыми, что сквозь них не было видно даже воды. Симон уже решил вернуться назад, когда услышал на берегу крики и выстрелы. Мальчик раздвинул кусты. У реки два человека стреляли в носорога, который бежал к кустам. Стрелять в носорога? Это же незаконно!

– Что вы делаете?! – крикнул Симон.

Человек повернулся к нему. Лицо его было завязано платком по самые глаза. Он крикнул:

– Это тот самый мальчишка, что приехал с журналистами! Он сдаст нас полиции!

Второй вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля сшибла ветку над головой Симона. Тот помчался назад. Браконьеры рванулись за ним. Симон со всех ног несся по тропинке. Позади слышались треск веток и тяжелые шаги преследователей. Быстрее! Быстрее! Надо предупредить Мари и Николя, что у реки браконьеры! Вскоре шум позади стих, но поляны с камнем все не было. Вскоре ноги от усталости подкосились, и Симон повалился на траву. Похоже, он второпях перепутал направление и свернул не в ту сторону. Надо вернуться и найти то место, где тропа сворачивает к поляне.

Симон пошел назад. Он старался шагать потише, часто останавливался и прислушивался, но все было тихо. Видимо, браконьеры отказались от преследования. Вскоре Симон добрался до поляны, но ни Мари, ни Николя там уже не было. Наверно, они решили, что он ушел в деревню, и тоже пошли туда. Надо догнать их!

Мальчик кинулся вперед, но не успел пробежать и пары метров, когда услышал за спиной треск. Он обернулся и увидел это! Огромное, блестящее коричневого цвета с волосатыми лапами и длиннющими усами, оно было похоже на гигантского таракана. Это существо уставилось на Симона красными глазами, потом ползло прямо на него! Мальчик застыл на месте. Ему это кажется! Это… это бред! Таких чудищ не бывает. А тем более, тараканов… Таракан… Староста рассказывал… Больше Симон не успел ни о чем подумать. Таракан оттолкнулся от земли и прыгнул.

Мари и Николя продирались сквозь колючий кустарник. Вскоре они вышли к реке и по висячему мосту перебрались на другой берег. Выстрелы впереди уже стихли. Совсем близко послышалось урчание двигателя.

– Машина! – Мари кинулась туда, раздвинула кусты руками и увидела страшную картину: на траве лежали мертвые львы, все вокруг было забрызгано кровью.

– Кто это сделал? – прошептала она в ужасе.

– Браконьеры, – сказал Николя угрюмо. – Устроили незаконную охоту. Они приехали сюда на машине. Видишь следы на траве?

– Это не охота, а убийство! Надо сообщить в полицию.

– Давай, вернемся в деревню! Может полиция успеет задержать браконьеров.

– А как же Симон?

– Наверно, он уже в деревне. Не стал нас дожидаться. Пошли!

Мари и Николя отправились в деревню, но по дороге встретили старосту и его сына. Те объяснили, что ходили проверять ловушки. Услышав про браконьеров, они решили вернуться в деревню самым коротким путем.

…Они шли уже около часа, а деревни все не было. Мари забеспокоилась.

– Мы не заблудились? – спросила она у сына старосты. Тот отрицательно покачал головой.

– А почему так долго идем? Вы же обещали отвести нас самым коротким путем?

– Не волнуйтесь, сейчас придем, – сказал староста. Они свернули за рощу и вскоре вышли на большую поляну. На ней стояли палатки, накрытые сверху маскировочной сеткой, клетки, в которых сидели львы, и несколько грузовиков без номеров. Около них стояли люди в камуфляже с карабинами в руках.

– А где же деревня? – удивилась Мари. К ним подошел здоровый детина, заросший бородой до самых глаз.

– Валид, кого ты привел? – спросил он.

– Это журналисты из Франции.

– И ты не нашел ничего лучшего, чем привести их сюда? – рявкнул детина.

– Бено, они все видели и могут сдать вас полиции.

– Сдать? – прошептала Мари. – Это же…

– …браконьеры! – ответил Николя. – Мы попали в ловушку!

– А куда их еще деть? Не отпускать же! – промямлил староста.

– Это верно! Однако нам с ними разбираться некогда. Надо мотать отсюда, пока не появилась полиция и не зацапала нас вместе с этим каменюкой в кузове, – сказал рыжий парень в рваной куртке. – Мы и так задержались.

– Это ты виноват, Рыжий! – зло оборвал его Бено. – Я же сказал: не надо трогать львов!

– Мы его хотели остановить, да он не послушал! – сказал толстяк в комбинезоне. – Охоту затеял! Теперь вся полиция у нас на хвосте будет! А тут еще журналюги!

– Ладно, хватит болтать! Самолет уже ждет нас! А этих – в машину! – приказал Бено. – Утопим в каком-нибудь болоте по дороге в аэропорт!

– С ними был еще мальчишка! Он видел, как мы охотились на носорога, а потом сбежал, – вмешался сын старосты.

– Некогда нам мальчишек разыскивать! Сами с ним разбирайтесь! – Главарь повернулся к своим людям. – Ребята, снимайте палатки и грузите вещи в машины!

В этот миг ближайшая к ним палатка вдруг вспыхнула. Искры и горящие ошметки разлетелись по всей поляне. Они угодили в генератор, стоявший поблизости. Грохнул взрыв, огонь мгновенно перекинулся на другие палатки.

– Валим отсюда! – крикнул главарь и бросился к грузовику.

– За мной! – Николя схватил Мари за руку. Они бросились в лес.

– Уходят! Стреляйте! – крикнул кто-то.

Засвистели пули, но Мари и Николя уже были в лесу. Вскоре шум стих. Проплутав какое-то время, они наконец, выбрались на проселок. Там стояли два джипа.

– Полиция! – обрадованно сказал Николя, разглядев надписи на бортах машин. Это действительно был полицейский патруль, который вызвал кто-то из егерей, услыхав в лесу выстрелы. Мари и Николя быстро обрисовали ситуацию. Полицейские разделились – один джип отправился по следу грузовика с камнем, другой – в деревню.

Мари и Николя вернулись в деревню вместе с полицейскими. Симона там все еще не было. Полицейским вскоре удалось найти старосту и его сына, которые прятались у своего родственника. Они и рассказали, что Симон был у реки и помешал им застрелить носорога. Солнце уже клонилось к закату, но Мари и Николя все же решили отправиться на поиски мальчика. Он мог упасть и сломать ногу, на него мог напасть дикий зверь. Да мало ли какие опасности поджидают ребенка в африканском лесу! С ними пошли полицейские и жители деревушки. Светили фонарями, свистели, дудели в самодельные дудки, звали Симона.

Они добрались до того места, где был лагерь браконьеров, но обнаружили лишь пустые клетки, а рядом следы львов, уходящие в лес. Видимо, браконьеры побоялись тащить с собой львов, ведь на хвосте у них была полиция.

Глава 2. Джонни спасает друга

Джонни с изумлением разглядывала Симона. Откуда он тут, в Африке? А-а! Она же читала в газете заметку о приезде журналистов из Франции. Наверно, это Мари и Николя, и они взяли с собой Симона. Что же делать? Может, принять облик превратиться, подойти к Симону и поговорить с ним? А если он спросит про нее? Джонни скажет, что приехала на экскурсию. А может, улететь прочь? Нет! Когда она еще увидит друга? Когда сможет с ним поговорить?

И тут Джонни увидела, как за спиной Симона из кустов поднимается что-то огромное, блестящее. Таких зверей она еще не встречала. Темно-коричневый, со множеством длинных лап, а на морде – длинные усы! Совсем, как таракан. Но такая громадина! Будто из фильма ужасов!

Монстр присел, оттолкнулся лапами от земли и прыгнул. Симон видимо что-то услышал, потому что в последний момент обернулся. Другой бы на его месте от страха заорал. Симон же подхватил с земли толстый сук и ударил таракана по лапе. Но силы были неравными. Коричневый монстр навалился на мальчика всей тушей и опрокинул его на землю. Джонни, наконец, пришла в себя, спикировала вниз и ударила таракана когтями. Тот выпустил Симона, и рванул в кусты. Джонни приземлилась, приняла облик человека. Но когда подбежала к другу, тот был уже без сознания.

– Симон! Очнись! – Джонни склонилась над ним. Ее рука коснулась щеки Симона. Тот застонал, открыл глаза и прошептал:

– Джонни!

Затем глаза его вновь закрылись.

– Симон! Симон! – закричала Джонни. – Не умирай!

Она приподняла Симона и ахнула – в боку у него зияла огромная рана. А рядом не то, что, больницы, нет даже обычного врача! Да и какой врач спасет человека с такой раной? Только волшебник. Волшебник… Джонни вспомнила Мескаламедуга… Ему удалось вернуть к жизни Ажи-Дахаку. Но Мескаламедуг давным-давно умер… Его нет! Зато есть боги! Они могут оживить любого человека. Том читал ей легенду об Инанне[2]. Боги оживили ее с помощью пищи и воды жизни… Что это такое? Неважно! Должно быть что-то волшебное, раз Инанна[3] ожила и даже вернулась в свой дворец! Значит, боги смогут вылечить и Симона! Но где их найти? В стране Кур[4]! Владыка этого царства, Нергал ведает душами погибших людей. Джонни попросит его спасти Симона.

Но как туда попасть? Колодец Времени! Вот что ей нужно! О Колодцах Времени рассказал ей Том. Он купил в интернете рукопись какого-то средневекового ученого. Тот написал, что побывал в преисподней, где обитали души «черноголовых[5]». Араб нашел Колодец Времени – некий переход между мирами живых и умерших – и через него спустился страну Смерти. Там он встретился с мудрецом Ибартутой и узнал от него о битве молодых богов с Тиамат, богиней океана соленых вод и праматерью драконов. Оказывается, один из подданных богини предал ее, сообщил врагам, где находится ее армия. Боги пробрались к лагерю драконов через Колодец Времени и уничтожили их всех. В самом конце рукописи араб назвал имя предателя, но Джонни тогда не успела дослушать рассказ Тома. Карту, которую араб поместил в самом конце рукописи, она видела. Память у драконов великолепная, Джонни легко вспомнила те восьмиугольные звезды, которыми были обозначены Колодцы Времени. Внутри каждой была нарисована двухголовая собака. Джонни уже видела такую на стене тоннеля. Это было два года назад, когда она разыскивала карбункул. Теперь-то Джонни знает, что это – Нети, Страж Ворот в страну Кур. А тогда она случайно попала камнем в голову пса, вырезанного на железной пластине. Его глаза загорелись красным светом и Колодец открылся. А потом оттуда полезли такие мерзкие существа! Это были демоны страны Кур. Один из них превратил Джонни в мотылька. Ей с трудом удалось вернуть свой истинный облик.

На карте араба внутри каждой из звезд было то же самое изображение Нети и надпись «Нергал Кишуббу». На языке страны Кур это означало «печать Нергала». Именно она была на всех колодцах Времени. Один из колодцев находился на севере Африки, в Сахаре. Возле него на карте был нарисован трехлистный цветок, символ горы, и клинышек с длинной рукоятью, очень похожий на лопату. У шумеров он обозначал отверстие, проход в горах. Выходит, этот колодец находится где-то в пещере.

Джонни отнесла Симона подальше от реки и положила на траву под деревом. Затем приняла облик дракона и когтем провела борозду вокруг мальчика. Теперь ни птица, ни зверь не посмеют появиться здесь. Запах дракона отпугнет их.

Был уже вечер, когда Джонни прилетела к нужному месту. Солнце садилось, а небо на горизонте окрасилось в пурпурные и фиолетовые цвета. Скалы бросали черные тени на красный песок, и было совершенно непонятно, камень это или тень от него. Наверно, поэтому Джонни приземлилась неудачно – ушибла лапу. Но быстро превратилась в человека и огляделась – в этом лабиринте целую неделю ходить будешь – ничего не найдешь. А времени у нее совсем нет!

Неожиданно послышался рев мотора и звуки музыки. Джонни оглянулась – по пустыне мчались три джипа. Джонни спряталась за камень. Джипы остановились перед скалами, из машин высыпали люди.

– Салем, Ареф, мы разобьем лагерь здесь! – сказал человек панаме. – Вы двое готовьте ужин, остальные пусть разгружают оборудование.

– Жан, оборудование можно разгрузить и утром. Давайте осмотримся, пока солнце не село. Может, прямо сейчас и найдем эту пещеру! – ответил ему длинный тощий парень в камуфляжной куртке и шортах.

Эти люди говорят по-французски! Они привезли оборудование. Может, это геологи?

– Какой потрясающий вид! – восторженно сказала девушка в белой косынке, – Пустыня просто сводит меня с ума!

– Подожди сходить с ума, пока не увидишь ту пещеру! – засмеялся Жан. – И барельеф с двухголовым псом!

– Давайте поскорее спустимся туда! – воскликнула девушка в розовом платке, намотанном на голову в виде тюрбана.

– Конечно! – сказал Жан. – Но сначала надо найти вход в нее. Месяц назад была песчаная буря, тут все засыпало.

– Хочется узнать, почему местные называют эту пещеру «Воротами на тот свет». Я давно занимаюсь спелеологией, но ни о чем подобном не слышал, – сказал тощий парень.

– Пойдемте искать вход, пока не стемнело. Он должен быть где-то здесь, – Жан решительно отправился в обход скалы. Девушки поспешили за ним.

Люди разошлись, голоса стихли. Джонни заволновалась. Похоже, они знают о Колодце Времени. А если найдут его первыми? Тогда к Колодцу будет не подступиться! Надо опередить их.

Спелеологи пошли в обход скального массива. Джонни решила осмотреть скалы – вдруг там есть проход. Однако стена была ровная, без единого проема. Джонни уже хотела отправиться вслед за спелеологами, когда увидела слева нечто необычное. Песок двигался! Она насторожилась: в пустыне можно столкнуться и со змеями, и со скорпионами. Джонни вынула из кармана складной нож и аккуратно пошевелила лезвием песок. Нож прошел насквозь. Тут было отверстие, именно в него и проваливался песок. Джонни принялась раскидывать его, пока не вырыла достаточно большую яму. Она спрыгнула вниз прямо на камень, вытащила из кармана фонарик. Раньше она носила с собой рюкзачок, но как-то при спуске слишком рано приняла облик человека и зацепилась лямкой за ветку дерева. Если бы не Том, она бы так и провисела на дереве всю ночь! С тех пор, носила все необходимое в карманах. Посветила вперед. Луч света выхватил из темноты страшную морду… Оскаленные клыки… Выпуклые глаза…

– Кто бы ты ни был, уйди с моей дороги! Я – дракон и мой огонь обратит тебя в прах! – крикнула Джонни. Однако монстр не издал ни звука.

– Кто ты? Отвечай?!

Тишина. Джонни шагнула вперед. И увидела, что это всего лишь барельеф на стене – двухголовый пес, сжимающий в лапе кривой меч. Нети! Перед ней – Колодец Времени!

Джонни протянула руки, нажала на глаза пса, но ничего не произошло… Нажала еще раз, и еще… Глаза не загорались… Сверху послышались голоса. Спелеологи!

– Смотрите! Там какое-то отверстие.

– Похоже на вход в пещеру!

– Стойте здесь! Я пойду первым! – луч света упал на каменную плиту пола.

Джонни в отчаянии ткнула в глаз собаки кулаком. Он вспыхнул алым светом.

– Ты видел?! – взволнованно вскрикнула девушка снаружи. – Там сверкнул красный огонь!

– Отойди назад! Это может быть опасно!

Каменная плита с изображением Нети со скрежетом поползла в сторону, открывая черное отверстие. Завихрился мелкими смерчами песок, стены пещеры затряслись…

– Обвал! Начинается обвал! Уходим отсюда!

– Скорее, в лагерь!

– А как же пещера? Надо посмотреть, что там светится!

– Уходим! Начинается буря! Вон, какой ветер поднялся! Нас может засыпать!

Буря бушевала всю ночь. Утром спелеологам и проводникам пришлось откапывать из песка машины. Лишь, после обеда они смогли отправиться к скалам. А когда пришли туда, остановились, потрясенные. Вместо скального массива перед ними высился огромный песчаный холм! Проводники качали головами и говорили, что в жизни не видели ничего подобного! Теперь, чтобы пробиться к пещере потребуются экскаваторы и бульдозеры, куча рабочих и не один месяц работ. И еще не факт, что удастся попасть внутрь. Наверняка, пещеру тоже занесло песком.

…Скрежет стих… Плита застыла у самой стены. Джонни заглянула в яму – ни зги не видно. Она шагнула вперед, зажмурилась и проговорила:

– В Ганзир! Самым коротким путем!

Ноги внезапно потеряли опору… Она полетела вниз… вниз, вниз… Где-то далеко-далеко опять послышался скрежет. Наверно, Нети закрыл ворота в Колодец Времени. …Во рту чувствовался привкус крови – видно от страха Джонни прикусила язык… Толчок! Джонни шлепнулась на что-то мягкое, скатилась вниз и открыла глаза. Она лежала на песке. Вокруг высились горы. Их исковерканные пики скрывались в серых тучах. Из них изредка выглядывало тусклое солнце, бросая блеклый свет на серые пятна мха, голые ветви деревьев и чахлую траву. Она в стране Кур? Джонни огляделась – со всех сторон горы. Лишь посередине – узкая, как клинок долина. Но где дворец Нергала?

– У кого бы спросить дорогу до Ганзира? – задумчиво пробормотала Джонни.

– Дорогу до Ганзира? Ты в своем уме? Мало того, что ты заявилась сюда незваной-непрошенной, да еще и в Ганзир собралась! – услышала Джонни громкий голос.

Над ней парил огромный лев, вернее не лев, а что-то вроде него. Голова льва, за спиной – крылья, вместо ног – лапы хищной птицы, а все остальное – человеческое. Правда, одет это лев странновато – в юбку, подпоясанную длинным ремнем. Кончик этого ремня болтался в воздухе, сшибая по пути верхушки деревьев.

Демон Укадухху или Рычащий День медленно и чинно облетал свою вотчину. Рычащий День был одним из тех четырнадцати демонов, которые сопровождали Ушумгальанну и Владыку Нергала в битве с Князем Тьмы. В тот момент, когда Нергал оказался наедине с десятком вражеских демонов, Укадухху заслонил Владыку, принял удар на себя. И ни на шаг не отступил, пока не подоспели галлу.

У Нергала хорошая память. Он не забывает ни врагов, ни друзей. После победы над Князем Тьмы Владыка присвоил своему верному демону новое имя – Рычащий День (во время боя Укадухху рычал так неистово, что поднялся ураган невиданной силы и унес прочь тех врагов, которых демон не успел уничтожить!). Более того, Нергал велел переименовать долину Ураганов в Княжество и подарил его своему верному демону. Даже герб для него приказал изготовить: грифон, зажавший в лапе меч, на фоне бушующего урагана. И хотя долина, стиснутая со всех сторон горами, размером была чуть больше Ганзира, Рычащий День гордился своим княжеством. В мире людей есть страны и поменьше. А он не только стал единственным в стране Кур демоном, который получил княжеский титул, но теперь именовался Стражем Вторых Ворот. Ведь они находились именно в этой долине. Через них грешники, разбитые на разные партии, отправлялись к местам своего постоянного пребывания в стране Кур. Но главное – эта дорога вела прямо в Ганзир. Охранять ее было великой честью для любого демона.

Рычащий День пристально смотрел вниз. Ну почему все так тихо и спокойно! Пара-тройка ураганов сцепились в схватке, но это дело обычное. Вот, если бы внизу появился хоть какой-нибудь демон, блуждающая душа, или еще кто-то, он бы тотчас ринулся на врага! Искромсал бы его своей саблей! Изрезал в куски! Оглушил своим ревом! Некоторые говорят, что он ревет громче, чем сам Шарур. И в разы сильней его. Конечно, львиноголовая палица – мощный воин, но куда ему против Рычащего Дня! Ведь он – единственный демон во всем царстве, который может вызвать ураган.

Размышления демона прервало какое-то движение внизу. В долине появился посторонний! Человек, точнее, человеческий детеныш. Он стоял у подножия гор. Сначала демон не поверил своим глазам, но, когда услышал голос этого наглеца, пришел в ярость и резко спикировал вниз. Это была девчонка – светлые волосы, серые глаза, веснушки на лице, грязная одежда.

– Ты – демон! – сказала она. – А значит, можешь объяснить мне, как добраться до Ганзира!

– Враг хочет пробраться в Ганзир и напасть на Владыку Нергала! Я, страж Долины Ураганов, остановлю тебя! – демон зарычал и резко выдохнул. Мощный порыв ветра сбил девчонку с ног и отшвырнул к скалам. Видно, она, основательно приложилась плечом к камню, потому что закричала от боли. Ее крик перерос в рев и на месте маленького детеныша из мира людей внезапно появился громадный черный дракон. Рычащий день был так ошарашен, что забыл про крылья, и брякнулся вниз. Грохот распугал всех землероек и змей в долине. Падая, Рычащий День ударился головой о скалу. В глазах все завертелось, но многовековая выучка сделала свое дело. Рычащий День вскочил на лапы и схватился за меч.

– Ты что, собираешься с помощью этой железки с драконом сражаться? Совсем ошалел? – мрачно спросила черная великанша.

– Откуда ты взялась? В стране Кур нет драконов! – пробормотал ошарашенно Страж. – Ты, что царство наше завоевать хочешь?!

– Мне оно на фиг не сдалось, царство ваше! Мой друг из мира людей тяжело ранен. Он остался там, наверху. Я хочу, чтобы боги вылечили его!

– Да ты просто маленькая нахалка! – зарычал демон. – Никто из Владык палец о палец не ударит, чтобы спасти кого-нибудь из мира людей. Наоборот, постараются, чтобы душа этого смертного попала в страну Кур.

– Почему?

– Раньше в стране Кур душ этих тьма-тьмущая была, но потом страна «черноголовых» исчезла, а вместе с ней и души. Теперь сюда поступают только души их потомков. Но и из-за них приходится ругаться с Владыками других Нижних миров. Те пытаются переманить и даже выкрасть наши души! Так что, лети отсюда подобру-поздорову! Страна Кур – не место для живых, даже, если они – драконы.

– Я пришла сюда чтобы попросить Владыку Нергала помочь мне! Мне нужно вернуть к жизни Симона! – упрямо сказала драконыш.

– Ты хочешь попросить Владыку страны Смерти оживить человека?! – Рычащий День открыл пасть от изумления. – Как твое имя, драконыш?

– Бэль-шамэ.

– Та самая внучка Ушумгальанны?! Это ты победила Ажи-Дахаку?! – демон потрясенно уставился на драконыша.

Джонни не пришлось брести в Ганзир по пыльной дороге, через горы и пустыню, как сотням душ, попавших в страну Кур. Она прилетела туда вместе с Рычащим Днем. Демон, большой и громоздкий на земле, оказался в воздухе удивительно быстрым и маневренным. Огненные горы они обогнули стороной. Рычащий День объяснил, что со стражем Эбихом, который там правит, лучше не встречаться. Каменный великан злобен и жесток. Он убьет любого, кто посмеет явиться в его владения без разрешения Владыки Нергала. За Огненными горами раскинулась Долина Теней. Она была раз в десять больше владений Рычащего Льва, серая, унылая и ровная, как стол – ни рек, ни ручьев, ни леса, ни малейшей горушки. Однако Джонни удивили не это, а тучи над долиной. Обычно они плывут по небу из одной стороны в другую, а эти были какие-то странные. Мелкие и круглые, как клубки ниток, они кружили над самой землей, сталкивались друг с другом.

– Это не тучи, а души грешников, свившиеся в клубки, – объяснил Рычащий День. Наверху они сотворили немало страшных дел, но не раскаялись, не признали себя виновными. Приставали к другим душам, издевались над ними, устраивали скандалы. Поэтому Эрешкигаль заперла их в этой долине, откуда они не смогут выбраться самостоятельно. Вот и дерутся грешные, как при жизни дрались, каждая пытается взять верх над другими. Если бы смогли, и здесь бы поубивали своих соперников! А видишь, вон тех, зеленого цвета?

Джонни пригляделась – внизу, в яме, в бешенном хороводе кружились несколько зеленых пятен.

– Это души драконов, детей Тиамат.

– Я слышала о ней.

– Тогда ты знаешь, что Тиамат объявила войну богам. Это было много лет назад, еще когда страной Кур правил Энмешарра, родной дядя Тиамат.

– Что-то мне брат рассказывал.

– Так у тебя еще и брат есть? Это хорошо! Древних драконов в стране Кур уважают. Они не раз Владыку Нергала из беды выручали. С Ушумгальанной я лично знаком не был, но Шараза, отца твоего, встречал. Слышал, они теперь в Небесном дворце обитают, вместе с богами.

Джонни опять вспомнила ту ночь, когда они сражались с Ажи-Дахакой. Если бы она раньше знала, что Шараз – ее отец, многое было бы по-другому!

А Рычащий День продолжал рассказ.

– Чтобы одолеть богов Тиамат создала войско из драконов. Когда ее армию разбили, Энмешарра[6] помог богине, – спрятал остатки ее войска в этой Долине. Но боги-победители нашли драконов и уничтожили их.

– Драконов кто-то предал! Брат рассказывал мне об этом.

– Никто не знает имя этого предателя, кроме, пожалуй…, – демон запнулся. – Впрочем, сейчас это неважно. А души поверженных драконов боги сбросили вон, в эту яму, и заклятие наложили. Пока оно действует, ни одна душа не сможет выбраться наружу. Слышишь стоны? Это души драконов не могут смириться с неволей, все время пытаются вырваться наверх, но у них ничего не получается.

– Я их понимаю, это же драконы!

– Все, кто обитает в долине, обходят это место стороной. Боятся, что однажды души вырвутся наверх и расправятся с ними. Даже лев Лаббу, правитель этих земель, уж на что воин отважный, и тот без охраны здесь не появляется.

Ганзир вырос на горизонте огромной черной горой. Его башни вздымались так высоко, что ни одно существо, имей оно самые мощные крылья, не смогло бы пролететь над ним.

– Так и было задумано, – объяснил Рычащий День. – Это чтобы враги не смогли подобраться ко дворцу сверху. На земле дворец тоже охраняют. Нергал не забыл, как Нисхаг и Князь Тьмы захватили его дворец, не хочет, чтобы такое повторилось. Видишь зеленую полосу? Это Дворцовый сад. Его стережет зубр Кусарикку. Он когда-то тоже был в армии Тиамат, но в битве не участвовал. Он вообще не любит драки и сражения. После войны Нергал взял его к себе на службу. Кусарикку не только охраняет Дворцовый сад, но и ведает всем садовым хозяйством страны Кур. После битвы с Князем Тьмы, Владыка стал больше ценить простые радости жизни – хорошую кухню, музыку, развлечения. Жить в стране Кур стало веселее. Прислал мне недавно своих демонов-садовников. Они в долине такие цветники высадили! Даже в Ганзире таких нет!

– У вас тут не жизнь, а рай!

– Рай в стране Смерти! У тебя неплохое чувство юмора, драконыш! А сейчас мы снижаемся! Сядем вон на той поляне!

Когда Джонни вместе с Рычащим Днем приземлилась, к ним подбежали демоны-караульные. Видимо их уже предупредили, о появлении Джонни, поэтому, они приветствовали ее, как дорогую гостью. Трижды рыкнули «Ура!» и взяли на караул. Джонни в жизни не видала такого зрелища – уродливые монстры разных форм и размеров салютуют ей кто булавой, кто саблей, а кто трезубцем.

Рычащий День отправился по своим делам, а Джонни, приняв облик человека, последовала за демонами во дворец. Франция – страна красивейших дворцов и замков. Но ни один из них не мог сравниться с Ганзиром! В нем все сияло, сверкало и блестело золотом и серебром. Глаза слепило сверкание бриллиантов, рубинов, изумрудов и сапфиров. Ароматный дым от горящих в курильницах благовоний смешивался с запахами сандала, кипариса и кедра, из которых была изготовлена дворцовая мебель.

Поднявшись по лестнице, они вошли в зал. Просторный, размером с футбольное поле, он освещался факелами, висящими на стенах. Однако за исключением трона в противоположном конце, зал был абсолютно пуст – ни столов, скамеек, ни даже самой малюсенькой табуретки.

– Удивлена? – спросил чей-то голос позади. Джонни обернулась. У стены стоял невысокий человек, одетый в длинную до самых лодыжек юбку, сандалии и пурпурный с золотым шитьем плащ. Голову венчала золотая тиара[7] с рогами. Из-под нее спускалась вниз густая грива темных волос. Лицо с завитой бородкой и крючковатым носом можно было бы назвать невзрачным и неприметным, если бы не глаза. Огромные черные, они, казалось, просвечивали собеседника насквозь.

– Я специально велел убрать отсюда все скамейки. А-то, подданные мои моду взяли, часами здесь сидеть! А кто работу за них будет делать? Да, о чем это я? А-а! Мы, Нергал, Владыка страны Кур, хотим знать, кто ты такая и зачем сюда явилась?

Джонни поклонилась:

– Я – дракон и прилетела сюда из мира людей.

– От горшка два вершка! И на тебе – дракон! – засмеялся человек.

– Мал золотник, да дорог! – стена, возле которой стоял человек в пурпурном плаще, раздвинулась. Из проема вышел высокий крепкий старик с седой бородой. Одет он был в шапку с бычьими рогами и лиловую тунику, на которой серебром была вышита голова быка.

– Ушумгальанна, тоже росточком невелик был, а храбрости необыкновенной! – продолжил старик. – Внучка его уже не раз доказывала, что достойна имени дедова.

– Внучка Ушумгальанны? – изумление на лице Нергала сменилось уважением. – Наслышаны мы в стране Кур о подвигах твоих, Бэль-шамэ, Владычица Небес. И рады приветствовать тебя в нашем царстве! Позволь представить тебе отца моего, Великого Энлиля[8].

Джонни вновь поклонилась им.

– Рад видеть тебя, Бэль-шамэ, – Энлиль улыбнулся Джонни. Улыбка у него была добрая искренняя. От нее на Джонни повеяло теплом и радостью.

– Ни за что не поверил бы, глядя на эту малышку, что это она одолела Ажи-Дахаку! – изумленно покачал головой Нергал. – Но зачем ты явилась в страну Кур? Смертные по своей воле сюда не приходят. Только по особому приглашению, которое им приносит вестник смерти демон Намтар! Ты его пока не получала.

– И надеюсь, она не скоро его получит, – вновь улыбнулся Энлиль.

– Итак, что привело тебя в нашу страну Бэль-шамэ?

– Мой друг попал в беду. Он умирает, там наверху, в мире людей. Я прилетела сюда за помощью.

– Странные вы существа, Древние драконы. Люди вас всю жизнь истребляют, почти всех извели, а вы им помогаете! – вздохнул Нергал.

– Дружба – дело святое! – Энлиль погладил свою длинную бороду. – Рассказывай, что случилось!

И Джонни рассказала о том, как монстр напал на Симона.

– Похож на таракана? Твой демон? – Энлиль и посмотрел на Нергала. Тот отрицательно покачал головой:

– У нас такие не водятся. Может, явился из другого Нижнего мира? Я поспрашиваю у Владык. Но чем мы-то тебе помочь сможем?

– Верните Симона к жизни!

– Вернуть к жизни? – повторил Нергал. – Однако! Ты, наверно забыла, что в стране Кур, жизнь не возвращают, а отнимают! Не по адресу ты явилась.

– Но в легенде об Эрешкигаль[9] и Инанне…

– В какой-такой легенде?

– Ну не в легенде… В книгах пишут, что Инанна умерла, а потом ее оживили с помощью зерен и воды.

– Зерно жизни и вода жизни, – сказал Энлиль. – Их отправил сюда мой брат, бог Энки. Это и помогло вернуть жизнь Инанне. Но у нас больше нет таких зерен и воды.

– Так попросите их у Энки!

– Это невозможно, – покачал головой Энлиль. – Много лет назад Энки снял свою тиару, передал царство мне и спустился в хаос.

– А вернуться сюда он не сможет?

– Из хаоса не возвращаются. Души, попавшие туда, растворяются и исчезают навек.

– Но я думала вы мне поможете! И специально прилетела сюда… Симон теперь… Эх! – Джонни махнула рукой и отвернулась. Слезы выступили на глазах, и она не хотела, чтобы боги видели это. Энлиль и Нергал переглянулись. Нергал развел руками. Энлиль задумчиво обвел глазами зал, потом сказал:

– Пожалуй, есть один способ помочь твоему другу.

– Какой? – Джонни повернулась к нему.

– Его сможет вылечить Инанна.

– Эта легкомысленная вертихвостка? – нахмурился Нергал.

– Ты забыл, что ее тетка, богиня Бау, была покровительницей жрецов-целителей в стране «черноголовых».

– Но Бау давно уже не занимается врачеванием.

– Инанна немало времени провела в покоях своей тетки и многому научилась от нее. Я попрошу ее помочь мальчику.

– Ну-ну, – пробормотал Нергал.

Энлиль хлопнул в ладоши и что-то прошептал. На стене зала появилось светлое пятно. Оно стало расти, то вытягиваясь, то расширяясь, пока не превратилось в ровный круг. В центре Джонни увидела фигурку девочки, склонившуюся над пяльцами с шитьем. Одета она была в нечто похожее на индийское сари, расшитое золотом и драгоценными камнями. Голову украшала диадема, усыпанная бриллиантами. Внезапно, девочка повернулась и уставилась на Энлиля большими карими глазами. Пухлые губки скривились:

– Вы мне помешали! Я поспорила с Гештинанной[10], что вышью узор красивее, чем у нее. Но мне все время что-то мешает! То танцы, то пиры, то музыканты! Энлиль, зачем ты позвал меня? А-а, я поняла! Боги устроили праздник! Обожаю развлечения! – девочка отбросила в сторону пяльцы и захлопала в ладоши. Ее лицо сияло от радости, глаза сверкали.

Она была так красива, что Джонни почувствовала укол ревности. Ни один мальчишка не устоит перед такой красавицей! А когда Симон увидит ее… Стоп! Что за ерунда?! Ведь Инанна должна вылечить Симона!

На лице Энлиля мелькнула легкая улыбка:

– Нет, госпожа Инанна, речь идет не о празднике. Мальчику из мира людей срочно нужна твоя помощь! Его душа вот-вот спустится в страну Кур. Я прошу тебя, вернуть ее в мир людей.

– Да пускай эта душа спускается, куда хочет! Буду я помогать какому-то смертному! Что у меня других дел нет? – надменно фыркнула Инанна.

Нергал возмущенно нахмурился, но Энлиль предостерегающе положил ему руку на плечо и сказал:

– Его зовут Симон. Это очень красивый мальчик.

– Красивый? – задумчиво переспросила Инанна.

– Да, госпожа. Он тяжело ранен. Но я уверен, что ты сможешь вылечить его! Все знают, насколько ты искусна во врачевании.

– Да, это так! Я – самый лучший лекарь! Лучше тех, что у вас в Небесном дворце! – гордо заявила Инанна. – Говоришь, мальчик этот красивый?

– Очень.

– Хорошо! Я согласна! Где этот смертный? Я хочу посмотреть на него. То есть, я… мне нужно решить, какими снадобьями его лечить.

– Сейчас я покажу его тебе! – Энлиль повернулся к Джонни. – Назови то место, где находится сейчас твой друг!

Инанна, которая до сих пор не замечала Джонни, пристально посмотрела на нее и спросила:

– Драконыш в Ганзире?! Такого не было со времен Ушумгальанны!

– Я его внучка!

Инанна уставилась на Джонни, потом спросила:

– Та самая Бэль-шамэ?

Джонни кивнула. Похоже ее знали не только в стране Кур, но и в Небесном дворце.

– Этот раненый мальчик – твой друг? – продолжала Инанна.

– Да!

– Драконы сдружились с людьми! Чудеса, да и только! Интересно, а он видел тебя в твоем настоящем облике?

– Это не имеет значения! Главное – вылечи его! – ответила Джонни. – Он сейчас в Гамбии, недалеко от деревни Ламун.

– В мире людей я не смогу его вылечить. Сейчас там совсем другая эпоха, – покачала головой Инанна.

– Мы это знаем! – нетерпеливо сказал Нергал. – Я прикажу демонам Ловцам Душ отыскать наверху душу мальчика и перенести ее в страну Кур. Ты спустишься сюда и…

– Спуститься в страну Кур?! Ни за что! – перебила его Инанна. – Ни за какие сокровища я больше не спущусь в эту мрачную клоаку!

За расшитой золотом занавеской, отделяющей дальнюю часть комнаты, послышался шорох, потом нечто, напоминающее сдавленное хихиканье.

– Госпожа Инанна, тебе не обязательно это делать. Ты можешь вылечить мальчика на расстоянии. Прочтешь нужные заклинания, и Симон вернется к жизни, – сказал Нергал.

– Ну, не знаю, – надула губки Инанна.

– Как жаль, что он погибнет! – Энлиль вздохнул. – Такой красавчик!

– Так и быть! Я его вылечу! – Инанна улыбнулась. В этот миг лицо ее стало похожим на мордочку хищной рыси. Нергал провел ногтем по ладони. На ней высветились какие-то письмена. Нергал прочел их и обратился к Инанне:

– Демоны Ловцы душ принесли душу мальчика в страну Кур. Поторопись госпожа Инанна! Читай свои заклинания. Если промедлишь еще немного, душа Симона навсегда останется в нашем царстве.

– А потом вы вернете его душу в мир людей? – спросила Джонни.

– Конечно, – кивнул головой Энлиль.

– Вы не сможете этого сделать! – холодно сказала Инанна. – Чтобы вернуть одну душу наверх, взамен необходимо отправить сюда другую. Таков закон страны Кур.

– И больше ничего нельзя сделать? – Джонни расстроенно посмотрела на Нергала.

Тот покачал головой:

– Ничего.

– Я могу тебе помочь, Бэль-шамэ, – ласково улыбнулась Инанна.

– Как?

– Я позабочусь о твоем друге. Заберу его душу в свой дворец. Симону там понравится. Он будет петь песни, мой придворный поэт научит его слагать стихи…

– И я никогда его больше не увижу?! – в отчаянии воскликнула Джонни.

– Неужели ты хочешь оставить душу твоего друга в этом царстве смерти? – спросила Инанна. – Она будет летать едва видимой тенью над пылающими горами, над грязными болотами и безжизненными равнинами, позабытая всеми, страдающая, одинокая. А в моем дворце он будет окружен заботой и лаской. Мы вместе…

– Я согласна, – перебила ее Джонни.

Сзади послышался шорох. Джонни обернулась. Край занавеси отодвинулся, что-то щелкнуло в воздух стали подниматься черные иероглифы. Нергал тоже увидел это, лицо его посветлело.

– Бэль-шамэ, мы не оставим душу твоего друга в стране Кур и не отдадим ее Инанне. Душа Симона вернется в мир людей, – сказал он.

– Что! Ты хочешь нарушить закон страны Кур?! – злобно оскалилась Инанна. Джонни вдруг показалось, что вместо зубов у нее во рту огромные клыки.

– Не тебе меня учить! Я – Владыка этой страны! – мрачно сказал Нергал.

– Вот именно! И ты должен соблюдать ее законы! – желчно улыбнулась Инанна.

– Закон не будет нарушен, если Бэль-шамэ пообещает отправить сюда взамен души Симона, душу его убийцы, – сказал Нергал.

– Я сделаю это! – воскликнула Джонни.

– Ты слишком легко разбрасываешься обещаниями, Бэль-шамэ, – прошипела Инанна. – Смотри, если ты нарушишь свое слово, твоей душе придется спуститься в мрачные пустыни страны Смерти!

– Я отправлю в страну Кур душу убийцы Симона! Обещаю!

Где-то вдали послышалось дребезжание колокольчика, потом печальные звуки музыки.

– Демоны доставили в Ганзир душу Симона, – сказал Нергал.

Внезапно в зал вошел высоченный человек. Одет он был, как и Нергал, в длинную юбку, накидку и кожаные башмаки, на поясе – меч, в руке – глиняная табличка. Только вместо человеческой головы у него была львиная! А вместо волос – грива!

После встречи с Рычащим Днем Джонни уже ничему не удивлялась. Человек-лев опустился на колени перед Владыками и поклонился.

– Приветствую тебя, Гузаллу! – сказал Энлиль.

Гузаллу? Джонни вспомнила это имя. В дневнике Тараск писал о нем. Это сын Нергала. Так вот он какой!

– Встань, сын мой! – сказал Нергал. – Поприветствуй Бэль-шамэ! Она появилась здесь, чтобы просить у нас помощи.

Человек-лев изумленно уставился на Джонни, потом поклонился ей. Джонни поклонилась в ответ.

– Госпожа Инанна, ты можешь начать лечение, – сказал Энлиль.

– Не забудь свое обещание! – Инанна посмотрела на Джонни. Затем световое пятно на стене стало блекнуть, пока не исчезло совсем.

– Ты чем-то встревожен, сын мой? – спросил Нергал Гузаллу.

– Я только что вернулся из Огненных гор. Тиамат исчезла из Долины Сновидений!

– Как? Куда? – в один голос воскликнули Владыки.

– Я еще не выяснил. Перед ее исчезновением галлу заметили в небе над Огненными горами темный луч. Он был настолько мощным, что даже разогнал тучи над Вершиной Печали.

– Что?! – потрясенно спросил Нергал. Он повернулся к Энлилю. – Тучи эти впитали в себя слезы и стоны всех грешных душ, когда-либо обитавших в стране Кур. За все время существования они стали такими огромными, что ни один самый мощный вихрь не способен сдвинуть их с места.

– Но как душа Тиамат могла покинуть озеро? На него было наложено заклятие! – Энлиль нахмурился.

– Долина Сновидений находится на землях шархути. Наверняка, они знают, что там произошло. Надо доставить сюда старейшин племени. Отправь за ними галлу! – приказал Нергал сыну.

– Уже отправил, Владыка.

– Известно ли тебе, Гузаллу, что было источником луча? – спросил Энлиль.

– Наши математики просчитали его направление и выяснили, что он был отправлен из мира смертных, а именно из Лабиринта, где когда-то обитал колдун Мескаламедуг.

– Мескаламедуг!

– Тот самый колдун! – вновь в унисон воскликнули боги.

– Недавно в тех тоннелях побывали мои демоны-разведчики. Они выяснили, что теперь там обосновался кто-то еще.

– Кто?

– Не знаю, – покачал головой Гузаллу. – Там происходит что-то странное. Все пространство над Змеиным лабиринтом окутано тьмой. Это не туман, и не дым, а именно тьма. Она поглощает воздух и воду, словно живое существо. Демоны рассказали, что, когда они подлетели к лабиринту, эта Тьма начала ковыряться у них в мозгах, словно пыталась что-то узнать. А это были именно те демоны, которые после битвы с Тиамат отправили в страну Кур души ее детей.

– Сначала из Долины Сновидений исчезает Тиамат, потом кто-то в мире людей начинает разыскивать души ее детей, – задумчиво пробормотал Энлиль.

– Но кому нужны эти души? – спросила Джонни.

– Может, их хотят перенести наверх? Похоже и саму Тиамат… – Энлиль замолчал.

– Что? – спросил Нергал.

– Помнишь, однажды мы с тобой побывали в ее дворце. В том, что у берега моря. Тиамат отдыхала в своем заливе, а над ним…

– …над ним висел темный туман! – пробормотал Нергал и лицо его побледнело. – Думаешь, Тиамат перенесли в мир людей?

– Похоже на это. Иначе откуда там эта тьма? Думаю, за всеми этими событиями стоит кто-то из мира людей.

– Зачем Тиамат перенесли наверх? – спросила Джонни.

– Она управляет подземными водами, – сказал Энлиль. – Если она выпустит их наверх…

– Они затопят всю землю! – воскликнула Джонни. Все замолчали, настолько страшным показалось им это предположение. Затем Энлиль сказал:

– Бэль-шамэ, мы исполнили твою просьбу, теперь пришел наш черед просить тебя о помощи.

– Я готова, Владыка Энлиль, – сказала Джонни. – Что надо сделать?

– Когда вернешься в мир людей, проберись в Лабиринт и постарайся узнать, что там происходит. Откуда взялся тот темный луч, что это за Тьма, и самое главное, кто всем этим заправляет. И сообщи нам. Можешь прилететь в Ганзир в любое время. Владыка Нергал, предупредит Стражей Ворот, чтобы они пропустили тебя в Ганзир.

– Конечно! – сказал Нергал. – А сейчас тебе надо возвращаться наверх. Человеку нельзя долго оставаться здесь, иначе он лишится своего тела, и душе его, никем неоплаканной и неупокоенной, суждено будет вечно скитаться в Нижних мирах.

– Мы будем ждать от тебя весточки, Бэль-шамэ. За друга своего не беспокойся. Не пройдет и нескольких секунд, как мы вернем его наверх, в то самое место, где ты нашла его, – пообещал Энлиль.

Джонни попрощалась с ними и полетела к Колодцу Времени. По пути она пыталась решить, куда отправиться сначала: в Африку к Симону или в Париж.

Когда Джонни вышла из зала, Нергал повернулся к Энлилю.

– Отец, я подозреваю, что Инанна задумала какую-то гадость. Она хищница. Присваивает себе все, что ей нравится. Вспомни, как она украла у Энки Таблицы Ме! Я уверен, что она попытается разлучить Бэль-шамэ с ее другом.

– Гузаллу прав. Да еще эта странная Тьма… Она меня беспокоит. Я боюсь за драконыша, – сказал Нергал. – Может, отправить ей в помощь кого-нибудь еще?

– Не волнуйся, Бэль-шамэ справится. Пойду, прослежу, как идет лечение, – Энлиль вышел из зала. Нергал посмотрел на Гузаллу.

– И все-таки у меня тревожно на душе, сынок, – А если Тиамат выплеснет подземные воды наверх?

– Владыка, есть средство, способное укротить Тиамат. Таблица Энмешарры!

Нергал приложил палец к губам и кивнул на занавеску. Гузаллу понял его намек, подошел к ней, откинул край – за занавеской никого не было.

– Мы же договорились не произносить это имя! – с упреком сказал Нергал. – Если услышит Эрешкигаль, тут такое начнется! Ты знаешь, как твоя мать несдержанна в гневе. Одним взмахом руки Ганзир в прах обратит! А этого очень не хотелось бы! Мне нравится этот дворец. Что же до изменника, то он погиб, забудь о нем!

– Но некоторые боги в Небесном дворце считают, что он все еще жив. Иначе его душа появилась бы в стране Кур.

– Она могла скрыться в другом Нижнем мире. Ведь это душа бога. Впрочем, там и своих бунтарей хватает.

– Может она осталась в мире людей?

– Мы об этом узнали бы.

– Она могла скрыться в лабиринте. Ведь при жизни Мескаламедуг был верным слугой изменника.

– Не думаю. Даже там, ей не спрятаться от наших демонов. А что касается Таблицы, о которой ты говорил… Мы не сможем использовать ее. Мескаламедуг, которому она была отдана на хранение, потерял эту Таблицу.

– А если попытаться отыскать ее?

– Ни один из нас не сможет найти ни крошки глины, из которой ее слепили! На эту Таблицу наложено заклятие, которое не позволяет богам увидеть ее. Лишь на смертных оно не действует.

– А если кто-нибудь из них завладеет Таблицей?

Нергал вздрогнул:

– Лучше не думать об этом! Подождем, сообщений от Бэль-шамэ, а потом решим, что делать.

– Как бы не опоздать…

За дверью послышался женский голос. Кто-то звал Нергала. Владыка поспешил на зов. Гузаллу прислушался. Издали донесся гневный голос матери и виноватый голос отца. Потом раздается грохот, сильно запахло гарью, видно Эрешкигаль опять что-то подожгла. В гневе она частенько бывала несдержанна. Однажды испепелила во дворце всю мебель разом. Пришлось всему двору обедать на полу, пока не изготовили новую. В другой раз Эрешкигаль сожгла парадное одеяние Нергала. Приехавшего в тот день Энлиля, Владыка встречал в мундире демона дворцовой стражи. Но отец терпел все ее выходки и никогда с ней не ругался. Дворцовые сплетники болтали, будто Нергал боится супругу. Несколько лет назад Гузаллу напрямик спросил отца, так ли это. Нергал помолчал, задумчиво глядя в окно на серое небо страны Кур, потом вздохнул, и сказал:

– Не верь этому, сынок. Видишь ли, любовь – это не только поцелуи, подарки да песни. Это еще и умение прощать. Ты еще слишком молод, но, когда повзрослеешь, поймешь это.

Владыка страны Смерти, обожал свою грозную супругу Эрешкигаль. Когда-то ради нее, он покинул мир людей и навсегда остался в мрачной стране Смерти.

Инанна щелкнула пальцем, окошко под потолком, в которое она следила за тем, что происходит в покоях Нергала, закрылось. К счастью, никто этого не заметил, иначе, давным-давно прилетели бы галлу. Инанна поморщилась – прошлая встреча с этими демонами доставила ей немало неприятных минут. Именно они упаковали ее в мешок и подвесили на крепостной стене.

Открывая тайное окно в Ганзир, Инанна всего лишь хотела узнать, что собираются делать боги и драконыш, а услышала такое! Таблица Энмешарры в мире людей! Та самая таблица Энмешарры, которая… Ладно, об этом потом! В любом случае, пока завладеть ею невозможно. Лучше посмотреть, что там с Симоном. После того, как Инанна прочла нужные заклинания, его душа вернулась в мир людей. И должно быть сейчас, мальчик уже вернулся к жизни.

Инанна осторожно вырвала волосок из пышной прически и мгновенно перенеслась в свой дворец.

Глава 3. Тьма над парком Бют-Шомон

Покинув страну Кур, Джонни отправилась на поляну у реки. Тут что-то изменилось, но понять, что именно, Джонни не успела. Она увидела Симона, который лежал на песке у самой реки. Вода всколыхнулась и раздалась в стороны. Вверх поднялась гигантская коричневая туша. Таракан! Треща крыльями, он шагал к берегу. Прямо к тому месту, где лежал Симон!

– Вот, гад! – Джонни выдохнула в таракана огонь. Тот дернулся, плюхнулся обратно в воду и поплыл к противоположному берегу. Джонни не стала его преследовать. Черт с ним! Потом она вернется сюда и постарается выяснить, что это за монстр такой и откуда он взялся.

Симон застонал. Джонни опустилась рядом с ним на колени и легонько коснулась рукой бледной щеки. Мальчик не реагировал.

– Симон! Симон! – закричал кто-то в лесу. Сюда идут люди. Ей пора улетать. Как жаль! Когда они еще встретятся? Может быть, она видит Симона в последний раз. Ведь она – дракон, а он – человек. Голоса все ближе… Пора! Симон! Я не хочу улетать! Ну, почему все в жизни так устроено? Встретишься с другом на какой-то миг, и опять надо расставаться! Люди все ближе… Слышно, как трещат кусты…

Внезапно мальчик открыл глаза, посмотрел на Джонни и прошептал:

– Это ты?

И тогда Джонни сделала то, что совершенно от себя не ожидала: наклонилась и прижалась губами к его щеке. Затем вскочила и бросилась прочь. У самого леса приняла форму дракона, взлетела. Прощай Симон! Из глаз ее катились слезы. Надо же! Оказывается, драконы плачут, совсем, как люди. Об этом не писали в книгах Тома…

Уже подлетая к деревне, Джонни вспомнила, что показалось ей необычным. На поляне не было Камня демонов. Похоже, браконьеры все-таки забрали его.

За деревней стояли несколько грузовиков и палатки. Возле них суетились люди в камуфляже. Кто они такие? В заказнике запрещено и лагеря устраивать, и на машинах ездить. Что там происходит? Люди тащат к машинам клетки, а в них львы! Это браконьеры! Нельзя допустить, чтобы они увезли львов!

Джонни развернулась и почти вертикально понеслась вниз. У самой земли она выдохнула огонь. Послышался взрыв, машины вспыхнули, черный дым взметнулся выше деревьев. Люди закричали и в ужасе бросились прочь. Клетки со львами так и остались стоять на опушке. Джонни села, приняла облик человека и побежала к ближайшей клетке. Лев внутри лежал совершенно неподвижно. Видимо, его усыпили. Джонни принялась сбивать с клеток замки. Вскоре львы проснутся и вернутся в свою долину, что находится в излучине реки. Вдали на проселке показался джип. Вот и полицейские. Они схватят браконьеров и отправят их за решетку!

Джонни вновь летела над Африкой. Внизу зеленым ковром раскинулись леса. Изредка их разрезали голубые ленты рек, мелькали блюдечки озер, желтоватые пятна саванны, малюсенькие хижины и коричневые колеи дорог. Погруженная в свои мысли, Джонни ничего этого не замечала. Надо же! Впервые в жизни она поцеловала мальчика! Сама! У Симона такая красивая улыбка… И щека… прохладная мягкая… А ей понравилось целоваться… Очень! Неизвестно, умеют ли краснеть драконы, но если бы Джонни была сейчас человеком, она бы точно покраснела…

Джонни не знала, что за ее прощанием с другом наблюдала Инанна.

Богиня сидела на подушках в своих покоях. Перед ней на маленьком столике стояла ритуальная чаша со специальным раствором. Инанна прочла заклинания. На поверхности появилась картинка, четкая, но чересчур мелкая. Инанна дунула на воду, масштаб увеличился. Она увидела широкую ленту реки, пересекающую зеленый массив леса, а на берегу две фигурки. Бэль-шамэ и Симон! Что?! Не может быть! Они целуются?! Что он нашел в этой девчонке! Она – не богиня! И даже не человек! Она вообще непонятно кто! И как он мог в нее влюбиться? Как глупы люди! А этот Симон так мил! Просто очаровашка! Ну, нет, я не отдам его тебе, проклятый драконыш! Он будет моим! Я должна похитить его душу. Сделать это непросто, но я сумею все провернуть с помощью обряда Затворения души.

Когда смертный спит, его душа покидает тело и путешествует по окрестностям. Я поймаю ее и отправлю к себе во дворец! А чтобы никто из богов не узнал, наложу на душу заклятие. Она станет невидимой для всех, кроме меня. Ему у меня понравится! А ты, драконыш…! Ты посмела встать на моем пути и за это ты будешь наказана! Проклятая ящерица! Мой гнев сотрет тебя в порошок! Вот так! Инанна вскинула руку и щелкнула пальцами. Колонна в углу комнаты взорвалась и рассыпалась в пыль. Потолок закачался и опасно накренился. На пол посыпались украшавшие его серебряные висюльки с символами богов. Одна из них – бык – довольно ощутимо стукнула Инанну по макушке. Та охнула и отступила к порогу. Затем щелкнула пальцами. Колонна вновь материализовалась в углу комнаты, а висюльки вернулись на веревки под потолком. Инанна потерла макушку и вновь задумалась. Энлиль и Нергал не позволят ей расправиться с драконышем. Они могущественнее нее! И у каждого – свое царство!

Инанна всегда завидовала тем, кто имел собственное царство. Конечно, ее именуют «госпожой неба», но какое же это царство? А из нее вышла бы отличная царица! Она красива, умна и хитра. Жаль, что все троны уже разобраны! Никто из богов не уступит ей своего. Как-то вечером, когда Инанна в очередной раз размышляла об этом, ей в голову пришла идея завладеть одним из царств. А именно, страной Кур. Ну и что, что она в Нижнем мире! Царицу там почитают точно так же. Правда, в стране Кур уже были свои правители: тупица Нергал и ее сестра Эрешкигаль.

Почему бы ей не сместить Нергала? Эрешкигаль, сестру Инанны, выдали за него замуж насильно, и мужа своего она терпеть не могла. Она поможет Инанне избавиться от Нергала. Инанна спустится в страну Кур, будто бы навестить сестру. На пиру в Ганзире она тайком поднесет Нергалу тот напиток, от которого душа Энки чуть не покинула его тело. Надо сделать его еще крепче, чтобы уж наверняка все получилось. Они с Эрешкигаль втихаря запрячут душу Нергала в Асакку. Править страной Кур станет Эрешкигаль, Инанна станет помогать ей. А потом избавится и от сестры. А как же боги? Ничего, поругаются, и смирятся. Ведь Инанна по рангу выше и Нергала, и уж тем более, Эрешкигаль.

Инанна принялась за дело. Эрешкигаль она ничего не сообщила. Вдруг проговорится? Отправила сообщение Нергалу, что хочет подарить ему шкатулку с драгоценностями. Тот обожал все яркое и блестящее и, как ворона, тащил все к себе во дворец. Нергал сразу же приказал пропустить Инанну в страну Кур. Та уже праздновала победу. Еще немного, и она станет Владычицей страны Кур!

Но случилось неожиданное. За годы совместной жизни Эрешкигаль умудрилась влюбиться в своего нелепого супруга. Когда шпионы донесли ей о предстоящем появлении Инанны, Эрешкигаль, заподозрила недоброе – недаром в детстве обучалась искусству прорицания у самой богини Нанше, предсказательницы и толковательницы снов. И начала действовать. Удалила Нергала из дворца. Солгала ему, что Инанна отложила поездку в страну Кур. Нергал уехал проверять стражу на границе, а Эрешкигаль подготовила сестре встречу. Та, ни о чем не подозревая, спустилась вниз. И без возражений отдала все свои защитные талисманы Стражам Ворот. А когда появилась в Ганзире, Эрешкигаль уставилась на Инанну мертвенным взглядом, и та мгновенно лишилась речи, зрения и слуха. Демоны галлу схватили бездыханную богиню, посадили в мешок и подвесили к дворцовой стене.

Висеть бы там Инанне до скончания века, если бы ее слуги не забеспокоились. Отправили сообщение Энлилю, что их хозяйка отправилась в страну Кур и не вернулась. Тот нашел Инанну с помощью волшебного зеркала и послал за ней гонцов Кургарру и Калатурру с зернами и водой жизни. Те вернули богиню к жизни и утащили в Небесный дворец. Эрешкигаль не стала им мешать. Она наказала Инанну, и та больше ее не интересовала. Правда потом Нергал потребовал, чтобы Инанна отправила вниз кого-нибудь вместо себя. Инанна послала своего супруга, Думузи. Она его терпеть не могла. Энлиль после всего этого так на нее разозлился, что на целых три месяца лишил права присутствовать на дворцовых пирах. Об этом Инанна жалела больше, чем о потерянном супруге. Она обожала пиры, музыку, танцы. А еще на пирах можно узнать все последние сплетни. Пьянящие напитки легко развязывают языки даже богам.

Если же теперь Инанна прикончит драконыша, скандал будет немаленьким. И наказание более серьезным. Все сразу поймут, чьих рук это дело… Ну что ж… Инанна – не только богиня любви. Она еще и богиня войны.

– Хотите войну? Вы ее получите! – воскликнула Инанна. – На войне все средства хороши. Я притворюсь, будто нахожусь в своем дворце, а сама отправлюсь в мир людей и уничтожу драконыша! А потом…, – Инанна запнулась и резко повернулась к дверям. Вроде бы занавеска шевельнулась… Нет… Показалось. Она здесь одна. И все же надо быть осторожнее. Эта девчонка, то есть этот драконыш… Тьфу! Прямо, не знаешь, как и назвать ее! Словом, эта мелкая ящерица словно околдовала всех в Небесном дворце! Если шпионы Энлиля что-нибудь пронюхают, Инанне не поздоровится.

Богиня позвонила колокольчик, прибежали мышата, принесли ей смоченные в ароматной воде полотенца. Инанна не любила людей-слуг. Их всегда можно подкупить или запугать, поэтому предпочитала держать животных.

– Приготовьте мне купальню с ароматными маслами. И одежды, что носят сейчас наверху. А еще, деревянную куклу, которая лежит в моем красном сундуке.

Мышата исчезли. Инанна сняла заколки и распустила длинные черные волосы. К ней подбежали две ласки со щетками в лапках и стали расчесывать их. Инанна в это время обдумывала, как лучше провернуть фокус с куклой. Эту деревянную игрушку подарила когда-то ей богиня Бау. Кукла была непростой – умела принимать облик своей хозяйки – так, что отличить ее от настоящей было невозможно, а кроме того, могла ходить, умываться и даже разговаривать. Когда Инанна отправится в мир людей, она оставит ее во дворце вместо себя. Энлиль обязательно пошлет кого-нибудь проверить, где богиня. Конечно, кукла умеет отвечать на вопросы, но она всего лишь игрушка, деревянный болванчик. Если обман распознают, не миновать неприятностей. Лучше распустить слух, что Инанна заболела, не встает с кровати. Если кому-то вздумается навестить больную, под ворохом накидок он не отличит руку куклы от настоящей. И надо спешить! Сделать все, что она задумала, как можно быстрее!

В мире людей Инанна бывала не раз, но втайне от Энлиля – он не одобрял подобные путешествия. Считал, что общение со смертными принижает ее статус, как богини. Да он ей просто завидует! Каждый раз, когда она появляется в мире людей, ее встречают, лучше, чем самого Энлиля. Все смертные просто обожают Инанну. И потом сидеть целыми днями во дворце – со скуки пропадешь! А в мире людей столько интересного! Туда Инанна попадала с помощью каменного ожерелья богини Бау. В свое время та тоже спускалась к смертным. А, чтобы было удобнее проникнуть туда, разбросала по всей земле бусины из ожерелья, которое подарил ей в свое время Асаг. Бау спускалась из Небесного дворца в один из этих камней. Это было гораздо безопаснее, чем явиться к людям во всем своем блеске. Приняв ее за демона, смертные могли бы растерзать Бау. Находясь в камне, богиня без помех изучала окрестности и выбрав удобное время, покидала его. А когда возвращалась обратно в Небесный дворец, оставляла в камне демонов, чтобы те отпугивали любопытных.

Горы начинались сразу же за деревней. У подножия самой высокой, на малюсеньком пятачке земли, теснились пара-тройка хижин. В одной из них жил деревенский колдун. Его родичи издавна считались потомками богини, которую все в деревне именовали Великая мать. Из поколения в поколении, от отца к сыну передавались рассказы об охотниках, о Великой матери, которая спускалась с небес к людям, чтобы вместе с ними отпраздновать их победы над врагами, удачную охоту, совершеннолетие сыновей.

Она была покровительницей этого рода. Именно ей предки колдуна были обязаны своей сытой и спокойной жизнью. Что случилось потом, почему богиня разозлилась на них, никто не знал. В деревне рассказывали, будто бы кто-то из людей похитил у богини ее любимый браслет, а предок колдуна не смог предотвратить кражу. Так это или нет, узнать было не у кого. Одно было точно: в Камне поселились демоны. И тотчас принялись вредить людям – травили свиней и коров, вытаптывали овощи на огородах, ломали фруктовые деревья, похищали детей.

Шло время, род колдуна хирел и слабел, и в наше время один лишь он, последний из всех, доживал свой срок в этой хижине. Люди в деревне давно уже перестали верить в существование Великой матери. Лишь он, все так же приносил ей жертвы – раз в год самой темной летней ночью сжигая на каменном блюде у подножия Камня демонов ароматические травы и корешки. Он надеялся, что, когда-нибудь Великая мать сменит гнев на милость, вернется в деревню и выгонит демонов.

В тот вечер колдун, как обычно шел к Камню демонов. Был старик невысок ростом и тощ. Узловатая рука опиралась на палку, а за спиной у него болтался мешок, стянутый в горловине ремнем. Осторожно ступая по кочкам кривыми мосластыми ногами в разбитых кроссовках, он с трудом преодолел пару километров, отделяющих реку от гор. На поляне не было ни души – и люди, и звери обходили ее стороной. Огромный серый валун на берегу почти на треть провалился в песок.

Старик осторожно приблизился к нему, и встав на колени, стал отбивать поклоны.

– Прости нас, Великая мать! Не гневайся! Я принес тебе в жертву зерно и пиво.

Старик осторожно развязал ремень, вытащил из мешка глиняный кувшин и вылил на песок зеленоватый пенистый напиток. Затем вновь полез в мешок, но достать ничего не успел. Поверхность камня заколебалась, и пошла волнами, словно это был не прочный гранит, а поверхность реки. Старик изумленно открыл рот, выставив наружу гнилые зубы. А каменная поверхность вспучилась, и вновь опала, образовав нечто вроде огромного лица с выпуклой бороздой носа, огромными ямами на месте глаз и узкой щелью рта. Щель эта растворилась, и старик услышал шепот:

– У-хо-ди! Прочь отсюда! Прочь!

Старик замер, оторопело уставившись на каменное лицо. Потом попытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырывались лишь хрипы. Круги глаз вспыхнули, оттуда вырвались яркие лучи и ударили в песок у ног старика. На этом месте мгновенно образовались две черных проплешины. Старик ахнул и кинулся прочь, петляя, словно заяц. Когда он исчез в лесу, глаза на камне потухли.

Инанна прислушалась. Вдали гудела машина. Скорее бы эти люди забрали камень! Инанна подогнула под себя ноги. Сидеть внутри камня было очень неудобно. Конечно, она захватила с собой коврик из козьей шкуры, но все равно, тело ломило от неудобной позы. И как только тут умещалась Бау? Она была вдвое больше Инанны! Но придется потерпеть. Ведь именно эти люди доставят ее туда, где будет Симон! Перед тем, как покинуть свои покои, Инанна вызвала духов-прорицателей. Те и сообщили ей, где именно она сможет увидеть драконыша. Там будет и Симон. Богиня злобно скривила губы. Какая-то ящерица посмела соперничать с самой Инанной! Надо разобраться с ней раз и навсегда!

Джонни увидела внизу огоньки. Вот и Париж! Парк Бют-Шомон немного правее… А это что? Темная туча накрыла и парк, и озеро, да так плотно, что сквозь эту тьму не видно ничего внизу. Откуда она вообще взялась среди бела дня? Что это может быть? Дым? Нет, Джонни не чувствует никакого запаха. Пар из трубы? Какая же это должна быть труба! Нет, тут что-то другое. Надо разведать обстановку.

Джонни плавно снизилась и облетела территорию парка. Дорога, ведущая в него, перегорожена. Весь периметр оцеплен полицейскими, внутрь никого не пропускают. Рядом с полицейскими машинами – вагончики прессы. Журналисты снимают все подряд, громко разговаривают, обсуждают, что происходит в парке. Но в парк их тоже не пропускают. А они очень хотят туда попасть, даже на стену залезают. Полицейские стаскивают самых рьяных вниз. В самом же парке явно происходит что-то непонятное. Оттуда доносится приглушенный шум и бульканье, как от кастрюли с кипящей водой. Нергал прав: что-то здесь нечисто.

Джонни спустилась еще ниже. Над озером что-то заклокотало, над забором взвилась струя воды, и на зевак полетели брызги. Джонни едва успела отвернуть в сторону, сделала еще круг и с разворота нырнула в тучу, окутавшую парк. Странно, но Тьма, снаружи такая плотная, внутри оказалась прозрачной. Однако, чем ближе Джонни подлетала к озеру, тем тьма становилась плотнее. Наконец, сгустилась до такой степени, что даже зоркие глаза дракона не могли ничего разглядеть. Джонни решила снизиться и где-нибудь сесть.

Она легла на крыло и стала плавно опускаться вниз. В этот момент у Джонни появилось странное ощущение – будто что-то копошится у нее в мозгу. Она вспомнила слова Гузаллу о том, что Тьма ковырялась в мозгу у демонов. Может, сейчас она роется в голове у Джонни, пытаясь что-то выяснить? Том как-то рассказывал, что уже созданы такие сканеры, которые читают мысли человека. Может, кто-то использует такой сканер? Или это просто колдовство? Ведь под парком находятся покои Мескаламедуга и Нисхаг, могущественных колдунов прошлого. Где-то там, в одном из тоннелей, есть Колодец Времени, через который они попадали в страну Кур. А значит, сюда могли проникнуть и другие гости из подземного мира. Спрятались где-нибудь в мире людей и творят свои мерзкие дела. А чтобы смертные не догадались об этом, накрыли парк этой Тьмой.

Внизу блеснула поверхность воды. Странно: ветра нет, а вода в озере бурлит, волны бьются друг о друга, разбегаются в стороны и вновь сшибаются в бешеной схватке, словно хотят утопить одна другую. На самой высокой застыла странная блестящая фигура… Что-то знакомое чудится в ее облике… Маленькая голова… Крылья, распростертые над водой, будто она вот-вот взлетит… Дракон! Откуда в воде дракон? И тут в голове Джонни словно что-то взорвалось. Боль была такая дикая, что она потеряла способность что-то видеть и слышать… Что происходит?! Где я? Почему я здесь? Что со мной?.. Только не упасть… Не упасть… Надо снизиться… Мне плохо… Крутит из стороны в сторону… Повело вниз…

Джонни задела крылом какую-то мачту, и это затормозило падение.

…Джонни открыла глаза. Она лежала на берегу, вновь превратившись в человека. Впереди, в сером мареве вздымались бушующие волны. Сильно хотелось пить. Голова болела и кружилась. Джонни с трудом поднялась – видно повредила ногу, когда садилась – и поковыляла к воде. Волнение уже улеглось. Поверхность воды была гладкой, как стекло. Джонни подошла ближе и услышала какой-то звук… Кто-то пел…

Голос женский… И какой нежный… А мелодия печальная, словно плач. Кто это поет? Джонни оглянулась – вокруг никого. Она совсем одна на берегу.

Это язык не смертных… Язык дракона! Откуда тут дракон?

– Где ты? – крикнула Джонни. – Покажись!

Поверхность воды всколыхнулась. Что-то блеснуло в темной глубине. Джонни склонилась над водой. Это ей кажется или она на самом деле видит… Огни! Большие желтые огни прямо в озере! Это невозможно! Опять звучит этот голос. Теперь он зовет Джонни:

– Иди сюда! Я здесь!

Джонни ступила в воду…

– Сюда… Ближе… Ближе…

Джонни стоит в воде. Тьма окутала ее со всех сторон… Ей трудно дышать… Она ничего не видит… Только серая мгла перед глазами… Джонни стала частью этой серой мглы… Дышит вместе с ней… Движется вместе с ней… Тонет… Она тонет! Джонни рванулась назад. Резкая боль пронзила тело. Свет померк…

…Какой-то скрежет… Будто когти скребут по камню… Звучат голоса… Джонни открыла глаза, но сквозь красную пелену ничего не было видно. Где она? Что за люди возле нее? Однако сколько Джонни не всматривалась, видела лишь размытые тени…

– Надо же! Не ожидал, что организм дракона способен так долго сопротивляться воздействию инфразвука.

– Будем надеяться, что она не сильно пострадала.

– Думаю, операция пройдет успешно. Хотя эта методика блокирования воспоминаний достаточно сложна.

– Но эффективна.

О чем они говорят? Воспоминания? Чьи? Что-то укололо в руку. Голова стала тяжелой… Ей хочется спать… Спать…

Джонни открыла глаза. Она лежала на кровати. Рядом на тумбочке стояли какие-то приборы, пробирки, пузырьки. Она в больнице? Что с ней случилось? Джонни попыталась вспомнить, и не смогла. В голове было пусто. Как странно. Она заболела? Джонни вновь услышала голоса.

– К утру рана затянется, – сказал кто-то. Голос у него скрипел, как несмазанные петли на двери.

– Так быстро? – спросил второй. Он слегка шепелявил при разговоре.

– Все драконы способны к быстрой регенерации поврежденных органов, поэтому они и живут так долго.

– Не уверен, что нам удалось подавить ее воспоминания.

– Поэтому мы вживим ей чип. Ящер будет повиноваться командам, отправляемым через компьютер, и смартфон.

– А если она выйдет из-под контроля?

– Чип получит команду к самоуничтожению. Дракон погибнет.

– Патрон, подошли санитары.

– Пусть везут ее в операционную. Я буду ждать вас там.

Джонни удивилась: о каких драконах они говорят? В этот миг над ней склонилась девушка в одежде медсестры. Она ласково улыбнулась:

– Ты уже проснулась?

– Где я?

– В клинике. Ты была больна, но сейчас все в порядке.

– Я ничего не помню. Там была женщина. Она пела… Звала меня… Потом люди говорили о воспоминаниях…

– Тебе показалось. Все пройдет. Не волнуйся. Выпей вот эту микстуру.

Глава 4. Экскурсия в особняк профессора Морте

Симон открыл глаза. Перед глазами возникло лицо… Серые глаза… Светлые волосы… Прохладные мягкие губы коснулись его щеки… Симон приподнялся. Вокруг никого – только ровный желтоватый песок. Где Джонни? Она только что была здесь!

– Джонни! – крикнул он.

– Симон! Симон! Он нашелся! Сюда! – На поляну выбежала Мари. На ее крик прибежал Николя, а с ним еще какие-то люди.

– Как ты нас напугал! – Мари обняла Симона. – Николя! Надо отнести его в деревню!

– Попрошу егерей сделать носилки.

– Где Джонни? – спросил Симон.

– Почему ты о ней спрашиваешь? – удивилась Мари.

– Она была здесь!

– Тут, кроме нас, никого нет. Да и откуда ей взяться?

– Нет! Она была. Она…, – Симон вспомнил, как губы Джонни коснулись его щеки. Он почувствовал, как кровь бросилась в лицо. Мари взяла его за руку:

– Что с тобой случилось?

– Я шел к реке, потом… потом появилась Джонни. А больше ничего не помню.

– Мальчик бредит, – сказал Николя. – Нужно срочно показать его врачу!

Они ему не верят! Симон в отчаянии сжал кулаки. Думают, что он болен! Ну и ладно! Главное он знает, что Джонни была здесь! Она его не забыла! Симон вновь покраснел, вспомнив тот поцелуй.

Вскоре носилки были головы и Симона отнесли в деревню. К счастью, вместе с полицейскими прилетел и врач. Он осмотрел Симона и обнаружил у него небольшое сотрясение мозга. Симону сделали укол, и вскоре мальчик заснул.

На следующее утро пришли известия о банде браконьеров. Полиция задержала две машины. В них были обнаружены шкуры животных, рог носорога, бивни слонов – ценный товар для черного рынка. Арестованные браконьеры признались, что была еще одна машина. Именно в ней и находился Камень демонов. Однако, куда она делась, выяснить не удалось. Она, словно в воду канула.

Еще через два дня Мари, Николя и Симон вернулись в Париж. Статьи Мари о приключениях в Африке имели огромный успех. Ей посыпались заказы с интернет-сайтов, из газет и журналов. А вскоре один из телевизионных каналов пригласил Мари и Николя на ток-шоу. Все это время они были так заняты, что приезжали домой только переночевать. Симон же целыми днями сидел дома один. Заниматься ничем не хотелось. Не радовала даже любимая прежде телепрограмма о катерах и яхтах. Он все время думал о Джонни. Он знал, что видел на поляне! Никто не верил Симону, но он точно знал, что Джонни была там!

Однажды, когда у Мари и Николя выдался свободный выходной, они втроем пошли в Галерею анатомии и палеонтологии. Чего там только не было! Скелеты давно вымерших и живущих ныне животных, остатки мамонтов, карты, рисунки, камни. Но больше всего Симона потрясли выставленные в центре зала скелеты динозавров. Он сразу же вспомнил дракона, которого увидел ночью над парком Бют-Шомон. Вроде бы они были похожи. Или нет? Тогда была ночь, толком ничего не видно. Но форма тела, крылья, голова, очень похожи.

Мари и Николя не понравились эти громадины. Они пошли в другой зал, а Симон так и стоял у того динозавра.

– Страшный, правда? – спросил кто-то. Мальчик оглянулся. К нему подошла девочка. Примерно его возраста, ростом чуть ниже Симона, стройная, с длинными каштановыми волосами и огромными карими глазами, она была так красива, что проходящие мимо люди оглядывались на нее.

– Я бы не хотела встретиться с ним в лесу, – продолжала девочка.

– Да, такая громадина наступит на тебя и не заметит, – согласился Симон.

– Меня зовут Адель, а тебя? – спросила девочка.

– Симон.

– Ты из Парижа?

– Нет, из Марселя.

– Я – тоже не местная, – обрадовалась девочка. – Эти парижанки такие задаваки! Никто со мной дружить не хочет. Считают, что все провинциалы – второй сорт!

– Вовсе ты не такая! Ты очень красивая! – сказал Симон и покраснел.

– Правда? – Адель смущенно улыбнулась. – Давай дружить!

– Давай!

Так они и познакомились. Адель была дочерью президента крупной торговой фирмы из Бретани и в Париж приехала, чтобы изучать в колледже биологию. Жила она у своего дяди в соседнем округе. У них с Симоном сразу же нашлись общие интересы. Адель обожала море и все, что с ним связано. У ее родителей в Бретани была своя яхта. А еще она любили животных и в Париже вступила в экологическую организацию «Спасем животных!». Ее участники работали волонтерами в приютах для бездомных животных.

С того времени Симон и Адель стали видеться каждый день. Девочка часто бывала у них дома. Они вместе ходили на заседания экологической организации, раздавали листовки в защиту природы и собирали деньги для приютов.

В этот день Мари и Николя вернулись с работы рано и сразу стали собирать вещи.

– Вы куда-то едете? – спросил Симон.

– На экскурсию. Но тебя, к сожалению, взять с собой не сможем. Пока нас не будет, сходите с Адель в кино или в кафе.

– А почему мне нельзя с вами?

– Мы идем в особняк профессора Морте.

– Что там такого интересного?

– Ну, во-первых, сам профессор. Судя по рассказам его бывших сотрудников, человек он очень странный, – сказала Мари. – Лица его никто никогда не видел, потому что даже в самую жаркую погоду он закутан в шарфы. Работает профессор только по ночам, а днем никогда не покидает своих покоев. А его фамилия! Знаешь, как она переводится с итальянского? «Смерть»!

– Только представьте себе! – сказал Николя вполголоса. – Ночь! По темному коридору идет человек, сжимая в руке пробирку. В ней пузырится что-то красное!

Раздался шорох. Человек обернулся – посреди коридора стоит громадная крыса! Крыса, у которой девять хвостов! Заметив человека, крыса сделала громадный прыжок и…

– Ну, что ты выдумываешь, Николя? – оборвала его Мари. – Во-первых, крыс с девятью хвостами не бывает.

– Еще как бывает! Ты забыла о Крысином короле!

– Какая ерунда! Профессор Морте – известный врач, ученый и изобретатель. Он спонсирует множество благотворительных фондов. В его особняке есть клиника, в которой лечат бродячих животных, а потом устраивают их в хорошие семьи.

– А кто такой Крысиный Король? – спросил Симон.

– В старину люди считали, что у крыс тоже есть король. Даже сочинили о нем легенду. Будто бы это большая крыса, у которой несколько хвостов. Подданные носят Короля на своих спинах, – Мари застегнула сумку. – Но это все лишь сказки.

Николя засмеялся и достал с полки видеокамеру:

– И это говорит один из лучших репортеров журнала «Легенды и мифы»!

– Оставь камеру! В парке Бют-Шомон съемка запрещена, – сказала ему Мари.

– Может, все-таки взять ее?

– Ладно. Только спрячь ее в сумку. Будем снимать тайком, – решила Мари. – Особенно ту странную тьму, что висит над парком. Говорят, она поглощает людей!

– Все это бредни! – покачал головой Николя.

– Вовсе нет! Думаешь, почему никого в парк не пускают? – возразила Мари. – Говорят, за последние три недели там исчезло около десятка человек.

– Люди и здесь часто пропадают, – возразил Николя.

– Но там все по-другому. Скажем, идет человек по парку, музыку в наушниках слушает… Вдруг, сверху на него опускается темное облако. Накроет его целиком и все!

– Что значит, все?

– Был человек – и нет его! Нигде нет: ни дома, ни на работе. Недели две назад кто-то из журналистов решил тайком проникнуть в парк, – продолжала Мари, – Приехал туда с приятелями. Они потом все и рассказали. Когда полицейские отлучились, журналист перелез через стену и…

– …и что? – нетерпеливо спросил Симон.

– Назад он так и не вернулся. Исчез! Париж переполнен слухами, один ужаснее другого. Еще немного, и в парк заявится полиция, чтобы разобраться, что там происходит. Наверно, поэтому профессор Морте согласился устроить экскурсию для нас, журналистов.

– Это тот самый парк, под которым находятся катакомбы? – спросил Симон.

– Да, мы были в тех тоннелях, когда искали Джонни, – сказала Мари. Николя укоризненно покачал головой. Мари тотчас перевела разговор на другое.

Симон все понял: они боятся, что он опять начнет расспрашивать о Джонни. Как плохо, когда самые близкие люди тебе не верят!

– Надо спешить! Мы должны быть в парке ровно через два часа! – сказала Мари.