История Мрака

Пролог

Нависла туча над землёю,

Упал туман на холм чужой,

Черствеет травка под когтями

Особы с мрачною душой.

Она идёт, и путь-дорога

Предстала тëмною тропой;

Устать сражаться львица может,

Не может сдаться пред судьбой.

Вдали несётся рёв героев

Сквозь горы, реки и поля,

Что значит: одержал победу

Злодей, ехидства не тая.

Она была уже далëка:

Родной поляны не видать.

Но чуяла: без остановок

Ей более не убежать.

На закате в саванне царила тёплая, расслабляющая атмосфера. Солнечный свет тускло обволакивал ландшафт в оранжево-красный оттенок и пронзал собравшиеся за день слои пыли, а лёгкий ветер разбрасывал их во все стороны. Сонная природа, пронизанная солнечным студеющим жаром, будто засыпала. На горизонте было видно, как близится гроза, вдали уже громыхало. Неожиданно в небе показались первые капли воды, и скоро вся саванна погрузилась во мрак. Словно в один момент её залило небесным ручьём.

Многие животные, которые были активны в это время суток, начали искать укрытия. Львы, зебры и антилопы разбегались в разные стороны, пытаясь найти безопасное место от надвигающихся стихийных бедствий; птицы прятались в своих гнёздах и кронах деревьев. Солнце ложилось спать, и звери, больше привыкшие передвигаться ночью, засыпали вслед за ним. Даже хищники, обычно очень активные ночью, сейчас мирно спали, не нарушая покой своих жертв.

Дождь становился сильнее и сильнее, пока наконец не превратился в настоящий ливень. Несколько капель упало прямо на нос львицы.

Она больше не могла. Силы покидали её и без того хрупкое, сильно исхудавшее за всю эту неделю тело. Её жизнь менялась так стремительно; практически перевернулась. Ещё вчера эта львица помогала своим сёстрам и подругам в уходе за младшим помётом более чем из десятка львят, а теперь она, запыхавшаяся от постоянного бега и ношения пятикилограммового львёнка на загривке, вынуждена слоняться по саванне в поисках таких же одиночек, с которыми ей будет легче выживать.

Но, несмотря на трудности, львица не сдавалась. В ней была огромная воля к жизни, и она была готова бороться до конца: уставшая от резко нахлынувших на неё забот, с изнурённым видом, но всё же полная решимости бороться. Удивительно, насколько сильно поменялся её быт за короткий срок, и что теперь ей приходится смириться с тем, что он больше не будет одинаковым, размеренным, стабильным и спокойным, но она приняла этот очередной вызов, и продолжит сражаться за себя и своего ребёнка. Силы покидали её, но она была полна решимости выжить и обустроить себе новое место в этом мире.

Если бы Зора попыталась присоединиться к новому прайду, то практически любой самец изъявил бы желание подраться с её малышом. Но она никому не отдаст своего единственного ребёнка. Пришлось делать всё в одиночку. Её дуэль была тяжёлой, но не было другого выбора, она боролась за жизнь этого малыша и её собственную жизнь тоже. Главное было позади: она, сама в себя не веря, всё-таки смогла дать противникам отпор, но сколько времени могло это продолжаться? На сколько ещё хватит её?

Было бы проще бросить всё тогда, забыть прошлое и начать с нового листа, с новым царём прайда так же спокойно, как и всё время до этого. Но она так не могла: просто так отказаться от своего дорого прошлого и забыть то, что прежде было дорого и радовало. Это было не в её характере. «Какая-то глупость, а не выход, – думала она, – не иначе». И поэтому она не могла пойти против своей натуры и сделать выбор, который был бы проще, чем всё то, что она пережила. Должен быть какой-то другой способ.

Но Зора решила не рисковать и не присоединяться к новому прайду. Она понимала, что не сможет защитить своего малыша от опасности быть отвергнутым остальными и себя от угрозы стать заложницей у нового вожака. Вместо этого она решила разыскать более безопасное место, где они могли бы находиться пусть и вдвоём, но в целости и сохранности. Однако Зора не могла идти дальше: её энергия была на исходе, её тошнило. Она сумела сделать несколько шагов, прежде чем упасть на горячую поверхность и потерять сознание, не в силах встать и, что хуже, шевельнуться.

Спустя время её пробудил суматошный стук четырёх копыт где-то неподалёку. Зора отрыла глаза, приподняла голову и, щурясь от непривычки к свету, увидела, как стройная и длинная пантера, ровно гибкая обезьяна, в одиночку оседлала антилопу, очень быстро повалив её на землю. С победной одышкой кошка приступила к долгожданной трапезе. Её угольная шерсть ярко блестела на свету, были едва заметны крупные коричневые пятна – значит это чёрный ягуар.

Зора заворожённо наблюдала за грациозными движениями пантеры и её молниеносной реакцией. Чтобы выжить в этом мире, ей тоже нужно стать сильной и ловкой. В конце концов, пантера смогла выживать в одиночку, значит у неё может это получиться.

– Ах, попить бы, – громко дыша и тяжко стеная, пробурчала пантера себе под нос, не отвлекаясь от процесса жевания. – А то скоро свернусь!

Незнакомка продолжала есть, но при этом думала о том, чтобы прощупать, где попить воды. Вода для неё была чрезвычайно важна, ведь она так много тренировалась, дабы научиться выживать в одиночестве. Пантера осмотрелась вокруг, исследуя окрестности на наличие какого-нибудь источника воды.

Это был шанс для Зоры и её сына тоже полакомиться. Львица, держа пушистый комочек радости на спине, собрала свои силы в лапу, встала и подбежала к тëмношëрстной незнакомке. Та мигом отвлеклась от еды и насторожилась, не сводя глаз со львицы и на всякий случай напрягая свои мощные лапы. И хотя это была самка, львица Зора находилась далеко не в подходящей форме для драк с кем-либо или аж ленивой охоты.

Мама львёнка оторопела и замерла в двух метрах от чужой добычи словно очарованная ей. Львёнок тоже не двигался, только смотрел на маму так, как если бы спрашивал: «Что дальше?». А Зора сама не знала, как ответить на этот вопрос. Она не могла подвергнуть своего детёныша риску, но и голодным его оставлять было нельзя.

– Угостите, будьте добры, – робко попросила она, – я измотана и не могу оставить ребёнка без присмотра.

Пантера глядела не неё, изучая, и не спешила давать ответ. Она с печальным видом помотала головой. Львица в свою очередь смотрела на пантеру, и не могла понять, почему Пантера не хочет делиться с ней молоком. Она была очень изнеможена.

– Саванна жестока. Невозможно помогать кому-то, когда еле выживаешь сам. Прости. Я бы хотела помочь, но мне и самой нужно на что-то жить. Тем паче1, когда в окрестностях стали бродить собаки невиданных размеров, которых я тут раньше не видела. А ты?

Известие о невиданных собаках напугало Зору даже больше, чем отказ в помощи, иже2 был для неё отнюдь давно неудивительным. Зоре было привычно получать отказы, но, когда она узнала о приближающейся опасности, она не могла не переживать. Она понимала, что если бы не её мужество, то мать и её львёнок могли бы не выжить в этой жаркой и дикой саванне.

– Нет… И я нет, – печально ответила львица, с трудом выдавливая из себя слова. – Ладно, я пойду… как-нибудь.

И они ушли прочь. С тех пор несколько дней мать с ребёнком бродили в одиночестве, пока не остановились у водопоя, где в основном паслись зебры, косули и антилопы. Иногда неподалёку от озера охотилась небольшая группа львов и львиц, но они не замечали чужаков, как и сама Зора не хотела раскрывать своё присутствие хозяевам территории.

Наперекор этому мать-одиночка предпринимала попытки охоты. Куда же ей деваться, а главное, её единственному львëнку? Добычей были мыши-полëвки и другие грызуны, на более крупную дичь она нападать не рисковала. Стоит получить одну тяжёлую рану – и пути к спасению может уже не быть.

Она провела много времени, блуждая и присматривая идеальное место, и наконец нашла небольшую пещеру на вершине скалы, откуда открывался прекрасный вид на долину. Зора и её малыш поселились в этой пещере и начали новую жизнь.

Глава 1. Приготовления

Звезда раскинулась над почвой,

По небу льются облака;

И светом проницает точным

Пещеры, горы и поля.

Ночной мороз ещё держался,

Тьмы не осталось и следа.

Под ветром золота окраса

Дрожит прерывисто листва.

Саванна просыпалась хмуро,

А в львиный ум сон не проник.

Они охотились, не жмурясь,

Ведь каждый кот к тому привык.

Палящее солнце саванны, пробуждающееся после длинного перерыва, хорошо согревало поверхность, хотя само еле-еле успело выглянуть из-за горизонта, однако все знали: оно обязательно отвоюет своё место на небе. Даже слишком. На Востоке, на горизонте уже виднелся золотой рассвет. Воздух пропитывался жаром и сухостью. Солнечный свет, только-только разгонявший тень, казался обжигающим как свежий змеиный укус, пронзая всё, до чего дотрагивается. Тень, мгновениями ранее окутывавшая местные реки, тропические леса и травянистые поляны, лениво уступала место свету. Вся листва начинала блестеть и переливаться, отражая яркие лучи далёкой звезды. Трава, казалось, светилась и искрила, словно пламя росло прямо из земли. Крохотные пылинки красного песка ощущались как настоящая застывшая лава.

В утренней тишине просыпались животные. Многие из них в такое время предпочтут спрятаться в своих берлогах. Насекомые не удержались и укрылись под кронами деревьев и в кустах. И только самые смелые и стойкие вышли в такой жаркий день на свободные просторы в поисках еды, воды и просто свежего воздуха. Обезьянам, резво прыгающим с ветки на ветку, птицам, начинающим свою звонкую утреннюю трель и могучим слонам, резвящимся в водоёмах, жгучая жара нипочём! Их тёплый день предвещал быть восхитительным. Для кого-то это было началом чего-то нового, а для кого-то это утро явилось завершением очередного жизненного этапа.

Тусклые лучи попали в глаза молодого льва, заставив его тут же выйти из своих воспоминаний и вернуться к настоящему моменту. Он стоял на небольшой скале, аки3 царь, и смотрел на просыпающуюся округу, слушал энергичное пение птиц. Его шерсть блестела, а глаза сверкали, но лев был крайне опечален.

Этот день начался с поминок царицы прайда Алмазных Звёзд, той самой львицы, чьей благородностью и манерами восхищалась и которую уважала каждая разумная особь, чья доброта спасала, а жизнерадостность влекла за собой миллионы. Её благоразумие и рассудительность в долгие годы вражды и напряжения удерживали два соседствующих прайда от жестокой и безжалостной войны. Кроме того, её отзывчивость вдохновляла разумных существ из других прайдов, которые были ею покорены. Именно так она сдерживала местные группировки от междоусобиц.

– Это ужасная потеря для всего прайда, старейшина, – печально сказал самец-лев, обращаясь к своему седому сородичу. – Не только мы, но и все следующие поколения алмазных будут чтить и помнить нашу дорогую Дубравушку.

Он был молодой, мускулистый и здоровый, без единого шрама, с шерстью молочно-бурого цвета и аккуратно прилизанной назад каштановой гривой, яже4, помимо головы, шеи и хвоста, была также на лапах и доходила до верха живота. Его пальцы были покрыты густыми волосами, которые прятали когти, и это давало возможность ловить добычу шустро и тихо. Он был совсем молодой, но очень мужественный и сильный, и весь прайд признал в нём будущего воеводу прайда Алмазных Звёзд.

Cобеседник не выражал никаких эмоций и ничуть не подавал виду своей скорби, которая, наверняка, прочно засела в его душе. Это не означало, что его сердце оставалось холодным. Он просто был не способен показывать свои чувства на публике, и это было обычное поведение для львят, которые доселе5 не успели научиться выражать свои чувства, или для взрослых львят, которые должны были показывать свою стойкость перед сородичами или врагами.

– Не волнуйся, Мрак, я был готов к этому дню, поэтому не печалюсь. И меня не удивляет то, что лучезарники никак не отреагировали. Ни одного посла я от них не увидел. А могли бы выразить соболезнования своим же соседям, тем, кого они выгнали из своего дома и на чьей территории сейчас обитают!

Этот удивительный старый лев был чёрным, как уголь, с гривой, как у зебры. Разве что без копыт, а с обычными, пушистыми и массивными львиными лапами, весьма упитанный. И он ничего не знал о наличии или отсутствии в своём генетическом прошлом зебр или тигров. Душой он был храбр, а умом силён, и члены стаи уважали своего старейшину.

– Не понимаю, к чему вы сгущаете тучи. И действительно, от лучезарников мы не увидели ни одного посла, что могло бы быть выражением соболезнования соседям, – ответил Мрак. – Это неудивительно, что они не отреагировали, потому что они чересчур высокомерны и самонадеянны. Часто они видят себя правыми без разбора, не признавая свои ошибки. Но, ради справедливости, может у них свои проблемы, им не до нас? – предположил молодой лев, желая не отяжелять и без того нелёгкую ситуацию, что неожиданно вознеслась над красными небесами золотой саванны.

– Или они не посчитали нужным поддерживать с нами мирные отношения, или им на нас нагадить, – процедил старейшина сквозь клыки, на что получил недоумевающий и немного взволнованный взгляд своего зятя. Опережая его вопросы, лев пояснил: – Они поколениями пытаются задавить нас, думают, что мы хуже их. Но это не так! И сейчас, пока эти гиеноподобные думают, что мы убиты горем, я хочу нанести им неожиданный сокрушительный удар прямо в спину.

На крайних словах вождь чуть не рычал от ярости. И Мрак понимал его: представители Лучезарного прайда никогда не хотели сотрудничать с теми, кого считали ниже себя (а это были почти все другие львы).

– Вы уверены, что мы справимся? – обеспокоенно спросил молодой лев.

Он был немного озадачен и застан врасплох такими речами, но в то же время он понимал, что им нужно разобраться с этой проблемой. И, возможно, данный вопрос можно было решить только силой и отвагой, а не переговорами и диалогами, что, пожалуй, требовало больше смелости и решимости, а то и хитрости и безумия.

– Как знать, в мире всякое случается. Поэтому мы должны усердно готовиться к большой битве. Будет тяжело, но я не намерен и дальше тянуть с этим. Сражения бывают тяжёлыми, но мы не можем больше тянуть. Я поручаю тебе: доложи воинам, что мы пойдём сейчас в поход. Подготовимся же к славной битве!

Мрак неуверенно кивнул, но выполнил приказ старейшины прайда и своего тестя: отправился на широкую открытую поляну, где всегда тренировался и бдел отряд Дикой Стражи. В это время, вечером, было особенно полезно заняться спортом, ведь небесное светило не так сильно грело кожу, и упражнения давались легче. Лев проворно запрыгнул на большой плоский камень, как на сцену, коротко зарычал, привлекая внимание, и начал свою важную речь:

– Братья и сëстры сторожевые! Я разговаривал с нашим старейшиной Борсуком. И он сказал: грядёт война против лучезарников. Отныне, прямо с этого момента, окрепшие члены прайда будут усердно готовиться к предстоящему нападению. Наконец-то мы положим конец их излюбленной мысли угнетения всех, кто только не числится в их прайде. Станьте за свой прайд, свой дом и семью до конца, и не обманите мою веру в вас. Сегодня ночью мы отправляемся в поход с намерением сразиться с нашими давними врагами, которые пытались нас уничтожить. Будет тяжело, но я знаю, что вы не подведёте мою веру в вас и в наши принципы. Мы должны быть готовы к тому, что нам придётся сражаться до конца! Дерзай, Дикая Стража!

Невольные слушатели, собравшиеся на полянке, услышав речь своего собрата, отреагировали с большим и искренним энтузиазмом и воодушевлением. Конечно, они не сразу поняли, чего вдруг у старейшины прайда могли появиться такие резкие и категоричные планы, но, зная его, они не стали перечить. Зрители начали громко рычать и кричать, выражая свою готовность к битве. Они не могли дождаться, чтобы сразиться со своими врагами и отстоять территории, некогда бывшие их домом. Прошло много лет, но обида не менее таилась в их маленьких львиных сердцах.

– Ого, быстро вы! Когда, как? – вызвался крупный лев с белоснежной шерстью и каштановой гривой. Но за всей этой внешней разрушительностью скрывалась добрая, хоть и строгая натура.

– Не знаю, Волок, – ответил ему Мрак. – Это ещё обсудит царь со старцами, тогда и объявят. – Битва будет уже сегодня ночью. Готовься к ней, ибо что она будет трудной. Твой бравый коготь может нам пригодиться, ведь ты один из наших лучших воинов. А сейчас… могу ли я к вам присоединиться? Давно не разминался.

Пятеро стражников снова хором зарычали в знак готовности биться за свой родной прайд и близких. Мрак улыбнулся и присоединился к их тренировкам. Он явно горел желанием проявить себя сегодня. Конечно, в качестве первого противника лев выбрал своего давнего друга Когтя.

Мрак улыбнулся и присоединился к их затее, жарко горя желанием проявить себя в поединке, пусть ажно6 дружеском. Он явно был готов сразиться со своим давним другом. Понимая, что сегодня ему придётся бороться с Когтём, крупным и сильным зверем, Мрак был слегка взволнован, но полон решимости.

– Давай, Мрак, аки буйвол! – с азартом прокричал бурый лев.

И Мрак дерзко рыкнул. В его смелой ухмылке не было ни капли страха или неуверенности. Коготь был ничуть не слабее медведя, однако Мрак был не менее уверен в себе, ведь он был шустрым, ловким и на удивление сообразительным львом, недаром полководец всего прайда! Мрак в ответ не стал выкрикивать рычание, но задорно и стремительно попятил к оппоненту Когтю. Он не хотел оттягивать время и строить из себя слабака, коим, конечно же, не являлся.

– Ну, берегись, я тебя как мошку поймаю! – решительно прокричал тот.

Он рванул вперёд и, отталкиваясь от поверхности крепкими задними лапами, прыгнул на соперника: оба покатились по траве, оставляя за собой клочки выпавшей от суматохи шерсти, слабо покусывая друг друга. Сделав несколько крутых оборотов, звери расцепились и отошли друг от друга, снова занимая боевое положение. Это была только разминка.

– Неплохо для будущего воина, – сказала маленькая львичка, отряхиваясь от пыли и кусочков травы. – Но я всё равно круче!

Два львёнка весело и энергично резвились на полянке. На самом деле для них это был серьёзный тренировочный бой. Им мешала высокая трава, но благодаря ей они могли развить свою проворность, скрытность и внезапность.

Маленький Мрак нахмурился – он не позволит никому смеяться над собой. Тем более тем, кто младше! Мрак, услышав это, немного поворчал, но тут же решил, что она шутит, и не обижался на неё. Он знал, что его самка, несмотря на свою мелкий рост, была уверена в себе и своей силе, но он так же знал, что она шутила с ним, и не обижался на её слова.

– Реванш будет за мной! – обиженно и злобно рыкнул львёнок и кинулся в бой с новой атакой.

Дети как маленькие, но шустрые сайгаки любили устраивать между собой поединки, но они никогда, в том числе если ссорились, не позволяли себе бить друг друга с крайней силой – дорожить самочувствием товарища надо всегда, что бы ни случилось, как бы ни поругались.

Львы, собравшиеся в саванне, наблюдали за полем боя и видели, как два львёнка со страстью сражались. Они смотрели, как Мрак нападал на свою оппонентку, только чтобы в следующую секунду самому оказаться в неудобной ситуации. Мрак, как и его удалая соперница, был быстрым и проворным, а его укусы были остры и сильны, но они ещё не были достаточно точны, что позволило львичке отражать его атаки с помощью ловкости.

В детстве Мрак часто поддавался своей подруге. Но теперь он повзрослел, и правила изменились. Недаром Мрак занимал пост воеводы в прайде Алмазных Звёзд. Однако в таких дружеских спаррингах он по-прежнему старался не применять когти и клыки часто и усиленно – не против близких – и всё равно побеждал Когтя, хотя последний иногда оставлял победу за собой. В отличие от брата, Мрак никогда не хвастался своей силой: счастье любит тишину, говорят. И ведь это чистая правда.

– Беги, иначе я тебя уделаю! – мявкнул маленький Мрак.

– Прочь с дороги, сявка малолетняя! – взревел незнакомый лев и откинул его с пути одним ударом мощной лапы так, что львёнок заревел и покатился прочь.

Но он не был один. Взрослая львица бросилась на помощь львёнку, набрасываясь на агрессивного льва сзади – ловким прыжком прямо на его спину. Появление в этом сражении новой фигуры не только удивило львёнка, но и шокировало, так как он не ожидал, что сзади него будет кто-то, кто сможет защитить его. Однако он не мог не обрадоваться.

Дружеский поединок был окончен: вспотевшие, взъерошенные и довольные, Мрак и Коготь улеглись в теньке под высоким ветвистым деревцем под названием акация. Они запыхались и вспотели, но им было высоко на душе, они наслаждались моментами пережитого веселья и текущего покоя.

– А ведь я никогда раньше не участвовал в настоящих драках, не то что масштабных рейдах, – заметил Коготь с поникшей головой.

– Я думал, что ты уже много раз дрался с врагами прайда, – заметил Мрак, вздохнув и сморщив лоб. – Считал, что ты бывалый воин, царевич, который побывал в большом количестве сражений. Но всё бывает впервые. Ты был невероятен. Ты показываешь, что у тебя есть то, что нужно, дабы быть хорошим воином. Я горжусь тобой и не могу ждать, перед тем как увидеть, что ты сможешь сделать с настоящими соперниками в будущем. А ты боишься?

– Скорее волнуюсь. Не хочу кого-то бить и портить свой вид шрамами.

– Зато какой желанный красавец будешь, – Мрак улыбнулся, стараясь приободрить друга. – Который готов отстаивать свою честь и близких.

– Увы, нет, я не считаю это красивым. Чистая и здоровая кожа лучше.

Мрак, услышав слова Когтя, немного сглотнул, ведь он знал, что его брат не одобрял настоящие драки и агрессию в целом, был слишком миролюбивым для этого, совсем как их отец. Но, несмотря на разные характеры, два брата ладили между собой.

Мрак замолчал, окунаясь в раздумья. Он не знал, как ещё поддержать своего друга и брата.

– Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, – сообразил он, посмотрев на Когтя. – Я буду сражаться за своих, несмотря ни на что. Не потому, что мне это нравится, хотя это так, но из-за моей чести. Это в моих генах. Надеюсь, это тебя не задевает.

Коготь с интересом слушал брата, иже решил выбрать весьма серьёзную тему для обсуждения.

– Нет, всё в порядке, – ответил он. – Ты очень храбр и благороден.

– Наверное, единственный способ точно избежать получения шрамов – не ходить тебе на эту битву, – Мрак резко вернулся к старой теме. – Но тогда некоторые будут косо на тебя смотреть.

– Не посмеют. Я царевич.

Коготь вдруг осчастливился, как если бы его осенило, а Мрак улыбался, глядя на него. Мраку было приятно, что у них было решение, и что Коготь так радовался тому, что они в итоге смогли найти выход из неприятной для царевича ситуации.

– Точно! Папа будет против этой затеи, он сам не пойдёт воевать. Вот и меня не пустит. Пойду поговорю с ним. Повезло, что он миролюбивый правитель.

Мрак согласно кивнул. Близкие постоянно должны стоять друг за друга горой, что бы не случилось в их удивительной жизни. Ему и самому не особо-то и хотелось с кем-то драться, но он прекрасно понимал, что это дело будет на благо всего прайда и его будущего. К тому же, кто будет против обрести славу в своих и даже чужих кругах? У него тоже есть близкие, и Мрак должен с ними всё обсудить.

Вслед за наследником прайда пошёл и воевода. Они слышали, как Дикая Стража поёт:

Кто же сильнее всех и смышлёней?

Это мы, это мы!

Кто победит всех и уйдёт героем?

Это мы, это мы!

Кто ещё в детстве стал чемпионом?

Это мы, это мы!

И если вы не умеете петь, стоит это делать, когда вам особенно горестно или обидно. Кричать было бы дикостью, но и оставлять всё в себе – самый плохой вариант.

Большая часть львов в такой жаркий день предпочитала находиться в лесной части своих владений: небольшой, но уютной и наименее болотистой, на своеобразном островке суши посреди болотистых ручейков. Там Мрака ждала его невеста, дочь царя Алмазных Звёзд, княгиня. Она была заметно крепкой, но утончённой, и её светлая шерсть сияла под лучами солнца, точно пушистый слиток золота.

– Как твой день, моё золотце? – спросил он у молодой львицы.

Стоя друг напротив друга, они ласково потёрлись лбами.

– Мой день был неплох, но с тобой он каждый раз лучше. Жарко, но нам не привыкать. Здесь, в теньке, намного лучше. Ложись и ты рядышком.

Мрак, довольно улыбаясь, так и сделал, прижавшись боком к своей Злате. Их любовь была сильной и крепкой, и они знали, что ничто не сможет их разлучить.

– Крайне бы рад, но я ненадолго: старец Борсук наказал готовиться к ночному рейду на лучезарников. Сегодня ночью.

Злата раскрыла и пасть, и глаза от удивления, навострила уши, надеясь, что она всего лишь ослышалась. Львица никак не могла ожидать, что этот день закончится вот так вот. Она была крайне обескуражена и поначалу отказывалась верить.

– Что? Так резко? Это ужасно! Ох, дедушка, как всегда, в своём репертуаре! Всё так же силен, как тигр, и ловок, как гепард! Ты пойдёшь?

Её голос заметно дрожал, а зубы были крепко стиснуты: она любила Мрака и искренне беспокоилась за его благополучие. Злата переживала и думала, что он уйдёт в рейд и не вернётся. Она знала, что он храбрый и проворный лев, но у неё, смышлёной львицы, было какое-то подсознательное чувство, что с ним в этой битве может произойти что-то нехорошее, и что она больше не увидит его живым и невредимым.

– Конечно, я собираюсь защищать свой прайд, – лев кивнул. – Но ты не беспокойся за меня, не думаю, что это должно быть сложно. Лучезарники сейчас думают, что у нас своих забот по горло, они ничего не ожидают, а, значит, преимущество на нашей стороне, и мы этим обязательно воспользуемся.

– Очень надеюсь, что это так.

Злата прильнула поближе к жениху, не желая никуда отпускать его. А он прижался к ней и улыбнулся, стремясь утешить и заверить, что он уже взрослый лев, что он не терял время зря и старательно учился, чтобы достичь таких высот, о которых он мечтает.

– Возвращайся домой целым!

– Обязательно, – сказал Мрак и тепло обнял Злату.

Неподалёку от них прохлаждался Риека: взрослый, опытный лев с синим, как глубокая река, окрасом шерсти, седой гривой и удивительно серьёзным, умным взглядом. Правда сейчас его глаза были закрыты. Риека лежал в траве, наслаждаясь вечерней прохладой. Солнце зашло, и он решил отдохнуть после продолжительного дня. Лев был в покое, думал о жизни и о том, как всё меняется с течением времени, сколько ему довелось пережить, хорошего и плохого. Ощущая комфорт от тени и ветра, он был рад, что может передохнуть и насладиться этим моментом.

Он ни о чём и не подозревал, и вряд ли бы ему это понравилось.

– Папа! Папа! – бежал к нему Коготь. – У нас новости!

Риека, будучи потревоженным своим сыном, был вынужден быстро открыть глаза и лениво подняться на все четыре лапы: его, любителя холода, сильнее других изматывала жара. Но он с радостью посмотрел на своего юнца, который был невиданно обеспокоен.

– У нас новости? – удивился Риека. – Какие, Когтишка, что такое? – обратился он к сыну.

– Деда хочет устроить рейд на лучезарников!

Риека был неподвижен. Разве что щурил глаза от ослепляющего солнца. Кажется, его ничего не удивило.

– Если бы я был достаточно храбр, – сказал он протяжно, – и если бы не эта ситуация с лучезарниками, то Борсук отправился бы на пенсию, а я бы взялся за полное управление прайдом. Но, стало быть, ему лучше знать, что идёт нам на пользу, ведь он занимался этим прайдом много лет до меня. Кто примет участие в этом, уже известно?

Риека хоть и был царём этого прайда, всё же часть обязанностей добровольно брал на себя его отец и старейшина прайда по имени Борсук, предыдущий царь. Сын не всегда одобрял его воинственные методы, но позволял ему этим заниматься, так как считал, что он сам малоопытен в делах управления. Он вовсе не был глуп или ленив.

– Дикая Стража, Мрак, некоторые воины и охотники. Но я не хочу, пап, я не такой. Можно эту ночь переждать дома?

Синий лев гордо улыбнулся: он был рад тому, что вырастил столь мудрого сына. Он бы и сам предложил ему остаться дома и не калечить себя из-за одного желания Борсука.

– Конечно, малыш. Я тоже не одобряю эту затею.

Да, мир животных был суров. Однако был ли малочисленный прайд Алмазных Звëзд достаточно силён, дабы противостоять крупному и могущественному, плодородному Лучезарному? Им стоит тренироваться день и ночь, брать в это дело и львиц, и подростков. Абы7 эта внезапная, но обоснованная затея не оказалась провальной и даже губительной для них самих. Ставки слишком высоки, но и возможная победа, как здоровый кусок свежего мяса, была тоже хороша. В конце концов, надо хотя бы попытаться улучшить свои жилищные условия – львам не место на вязком и неплодородном болоте.

Но какой другой выход у них был? Продолжать жить на болотах и терпеть несправедливость дикой жизни? Все понимали одно: договориться у них уже не получится, сколько бы они ещё не пытались. Лучезарники прекрасно довольствовались своим положением и ни в коем случае не хотели делиться имеющимися только у них удобствами. И очень зря.

Глава 2. Битва за дом

Летят по ветру львы и львицы

Под светом золотой луны

Они хотят за земли биться,

Что были отняты у них.

Сквозь заросли, болота, смерчи

Готовы двигаться они.

Ничто не помешает встрече —

Годами жаждут её львы.

Глаза блестят, сверкают когти;

Носы, поднявшися, сопят;

Их морды полны всякой злости.

И нет у них пути назад.

Усыпляющий мрак окутал Дивные Дали. Лишь свет луны, подпрыгнувшей с линии горизонта и застывшей на самом верху небесного купола, тускло озарял округу. Сверкающие звёзды свободно танцевали на чёрном небе и праздновали наступление ночи. А на земле, в воздухе повисла напряжённая тишина, которую нарушали только стрекотания насекомых, мелодичное чириканье птиц и шелест листьев на ветру. Тёмно-зелёная трава по его велению то покорно наклонялась, то снова гордо выпрямлялась, сопротивляясь сильному воздушному порыву. Природа, как всегда, играла свою уникальную музыку.

Львы только начинали свой день.

Ночью охотники и охотницы Лучезарного прайда отправлялись на промысел, чтобы запастись провизией к утреннему восходу и потом целый день отсыпаться в своих пещерах, пока жгуче-ослепляющее солнце пытается добраться до умиротворённых зверей. Остальные же члены прайда: правящая элита, старики и молодняк – в это полуночное время дремали, прижавшись друг к другу боками и мордочками и укрывшись опавшими с деревьев листьями.

Но один лев решил прогуляться в такой поздний час: беспечный патрульный на границе. Он весело шагал и свистел, совсем не замечая того, что происходит вокруг него, словно был уверен, что сегодня уж точно ничего не случится, как и сотню ночей до этого. Этот зверь даже не понял, что за ним кто-то сначала следил, а потом и шёл, не чуя хопасности, какая его ждала. И лишь в один момент его обманное предчувствие было перечёркнуто, когда на него набросились противники, которые сами не ожидали, что они смогут так легко и быстро поймать его.

Этому патрульному удалось оказать крайне полезную услугу своему прайду: внезапный крик разбудил всех, кто находился рядом, и, возможно, спас их от такой же глупой оплошности. Воины и находящиеся рядом охотники немедля собрались возле источника шума и окружили целую группу чужих им львов и львиц, которых, казалось, был целый прайд. Пробудившиеся львы оказались вовсю готовы защищать свою родину, ведь грозные когти и клыки были уже выпущены и раскрыты, а гривы самцов встопорщены, создавая ещё более опасный вид. Осознавая, во что попали, нападавшие изумлённо ахнули.

Среди собравшихся повисло напряжённое молчание. Никто пока не решался действовать, пытаясь правильно оценить сложившуюся ситуацию и ожидая приказов своих предводителей.

Один из львов принюхался к захватчикам и говорит им строгим голосом:

– Хм… алмазники! Что вы здесь забыли?

– Хм… алмазники? – переспросили захватчики, будто не понимая, что это за слово. – Вы что имеете в виду?

– Вы, алмазники, – сказал лев раздражённо. – Я знаю ваш проклятый запах и, кажется, мы виделись раньше. Но это наша земля. Что вы тут делаете?

– Заблудились, – с дуру сказал один из них.

Тогда местный лев зарычал. Мрак, почувствовав напряжение от ссоры, на которую всё было похоже, тоже ответил рыком, чтобы покончить с ней, дабы это не переросло в драку или в тяжёлый бой.

– У нас не было никакого умысла зайти на ваши владения, – сказал каштановый лев. – Мы не сюда шли. Вся эта ситуация – просто несчастный случай!

Мрак переполнялся волнением, как ведро водой, и его речь была неубедительна. Лучезарник не поверил.

– Да-да, конечно. Нами тут помечено!

– Ну, может вам так и кажется, но, я вам говорю, что мы ничего не планировали, – продолжал заверять их Мрак. – Мы просто заблудились, ведь мы находимся в этой местности в первый раз. Вот и всё: мы просто заблудились.

Похоже, Мрак забыл, что эта прекрасная лесистая равнина принадлежала прайду Алмазных Звёзд прежде, чем Лучезарный прайд с боем отобрал её у них. Конечно, алмазники были здесь далеко не в первый раз. И эти слова были для Мрака большой ошибкой.

– Мрак, идиот малолетний! Кошка драная! Как ты мог нарушить мой приказ? Ты сорвал бесшумную стратегию, разбудил их прайд! – взревел Борсук, никого не стесняясь, стоявший в самом первом ряду к противникам, несмотря на свой почтенный возраст.

Он хоть и был стар, о чём говорили морщины и седая, поредевшая в некоторых местах грива, но одинаково, как и раньше, полон сил, с поджарым, хорошо тренированным телосложением и большим количеством шрамов по всему телу, порванными ушами, которые, к счастью, хорошо скрывались под тёмной шерстью и некоторые седыми шерстинками. Несмотря на внеплановые неприятности, его зелёные глаза, горевшие опасным огнём, были полны отваги и решимости, со злобой и жаждой справедливости и мести глядели на пробудившихся хозяев территории. Кисточка его длинного хвоста безвольно волочилась по земле, а удлинённая шерсть на ступнях мёртво обвисла в ожидании дальнейших действий врага.

Сам алмазный старейшина был готов в любой момент сорваться с места и перебить каждого, кто стоял на его пути, разорвать в клочья, будь то ловкая охотница или сильный воин.

Лев, услышав наказ Борсука, был шокирован, но он не мог ему перечить или ослушаться приказа, ведь Борсук был его дедом и старейшиной прайда. Юноше стало стыдно.

– Простите меня, – сказал Мрак, свесив уши и опустив голову, – я думал, что в случае, если на нас напали, мы бы все вместе сказали, что ничего такого не умыслили, а заблудились.

Замысел алмазников был разгадан: они хотели совершить нападение ночью, скрываясь за стрекотанием насекомых и щебетанием птиц, когда половина прайда отсутствует на охоте, а палящее солнце не вызывает ещё больший жар от активных действий, и видимость, пусть и не менее яркая для кошек, хуже по сравнению с дневной. Надеялись сделать всё быстро. Но эта тактика не сработала.

Всеобщее волнение воцарилось по ночной саванне. Никто не собирался выходить из ситуации с миром, особенно потерпевшие. Львы лучезарного прайда были застаны врасплох, но быстро скооперировались. Они окружили нападавших на них чужаков и стали перешёптываться между собой, наверняка обсуждая тактику расправы с нарушителями границ. Они были уверены в себе, порою излишне.

И, наконец, из кустов с отчаянным рыком и выставленными вперёд когтями выпрыгнул молодой лучезарный воин, коих было, на самом деле, много в этом прайде, прямо навстречу Мраку. Но алмазнозвёздный не растерялся, быстро встав на задние лапы и широко выставив передние, ловко схватил врага за морду и, оттолкнув в сторону, прижал его набок, а сам прыгнул в такую точку, что оказался со стороны спины соперника. Нападавший был застигнут врасплох. Мрак воспользовался моментом и совершил новую атаку – и воин сдался, резво отпрыгнув назад. Но тёмно-бежевый не закончил на этом: он снова встал за задние лапы и зарычал, отпугивая всех вокруг. Он показывал себя необыкновенно храбро, несмотря на довольно юный возраст и отсутствие подобного опыта. Напротив, молодой воин никого не напугал таким ходом.

Остальные звери не могли проигнорировать начавшуюся драку, и в то же мгновение оба прайда сошлись в пышной схватке, которая непременно войдёт в местную историю. Львы слились в одну визжащую и рычащую кучу. В образовавшейся к этому времени гуще битвы довольный победитель даже не успел стряхнуть с себя пыль и клочки шерсти, как вдруг кто-то озлобленный выкрикнул его имя. И тут же на льва с грозным рычанием и мокрым оскалом набросилась незнакомая ему львица-охотница. Она, задев своими когтями бок Мрака, повалила его и в бешенстве стала царапаться. Ему повезло, что она тоже не была профессиональной и опытной воительницей, но лев упал спиной оземь, успев только задеть плечо напавшей. Он отчаянно отбивался от неё всеми четырьмя лапами.

О, чудо: другу на помощь пришёл Волок – белоснежный бурогрив, лучший воин в прайде Алмазных Звёзд и глава их Дикой Стражи. В прыжке он полетел на львицу, прижавшую собой Мрака, и захватил её своими когтями прямо за загривок. Мрак шустро поднялся, пока Волос отвлекал её. Тяжело дыша, он спешно оглядывался вокруг и пытался выяснить способ уйти подальше от эпицентра сражения, которое он сам и начал, где бы он смог спрятаться и передохнуть. Льву, истекающему кровью на левом боку, совсем не хотелось тут застревать, ведь дома его ждала семья.

Мрак прилёг в траве, но он не хотел давать себе передышку, пока не закончится сражение за эти территории, а также не хотел бы, чтоб его семья и те, кто был с ним, были поставлены в опасность. Мысли его путались в кучу, понятно было только одно: в погоне за лаврами он слишком поторопился.

– У меня семья, – шёпотом, с болью в горле, сказал он сам себе, откашливая пыль, – и я не хочу, чтоб они горевали или, того хуже, находились в опасности.

В этом бою, похоже, участвовала каждая взрослая особь Лучезарного прайда, а остальные попрятались где-то в зарослях чуть дальше. Почему бы не прогуляться туда тихонько и разведать обстановку? Например, узнать, где именно прячется их вожак, лев Квят. Если молодому льву удастся незаметно напасть на него и, возможно, свергнуть, то слава во всём прайде Алмазных Звёзд ему обеспечена! Он будет героем! Но каков этот Квят в бою? Мраку ни разу не удалось видеть его своими глазами, лишь только слышать сплетни от своих сопрайдовцев, которые нередко принижали качества ненавистного им угнетателя. Недолго думая, алмазнозвёздный направился вглубь территории Лучезарного прайда, каждую секунду звучно принюхиваясь и внимательно оглядываясь по сторонам. Судя по непрекращающимся звукам позади, битва была в самом разгаре и вовсе не желала завершаться.

Владения Лучезарного прайда славились в меру тёплым климатом, богатой флорой и обилием травоядных животных в округе. Он и назывался так посему, что вечно процветал. Мрак, за всё то время, что провёл здесь, почувствовал местную райскую благодать и умиротворённость (пока не разбушевалась битва), ему не хотелось покидать эти земли. Но это был не его дом. Пока.

Алмазнозвёздному недолго пришлось блуждать на чужой территории, прежде чем он унюхал несколько незнакомых львиных запахов в районе редких для саванны плотных лесных зарослей. Они думали, что смогут скрыться от чужих глаз, но забыли про свой яркий запах, который любой лев так легко почувствует! Однако кто там прячется? Не крепкие ли особи? Пока рано радоваться. Насторожившись и выпустив клыки, будучи наготове для возможной схватки, Мрак медленно направился прямо на заросли, пытаясь внимательно вглядеться в них. Как оказалось, там прятался один лишь молодняк. Осознавая это, лев скорчил недовольную морду, но не изменил своего направления.

Вторжение чужака так близко было встречено испуганным писком сразу четырёх милых и беззащитных львят разных возрастов, но каждому из них ещё не было и пяти месяцев. Чьи-то дети, должно быть. Они не понимали всей опасности сложившейся ситуации и даже не думали нападать на взрослого незнакомца, смотря на него со страхом, но и неприкрытым любопытством в своих широко раскрытых круглых глазах. Почему их оставили здесь одних? Что за глупость: думали, что не найдут. Однако Мрак не был львом жестоким и не собирался причинять какой-либо вред малышам, разве что подумывал использовать их как приманку для Квята.

Что довольно плохо для напавших, среди оборонявшихся не было самого вожака прайда. Хотя на самом деле он должен был появиться, следуя титулу, сражаться на поле боя вместо своей возлюбленной, если, конечно, таковая имелась. Неужели он бросил свою семью, свой прайд и сбежал? Если бы Квят всё-таки решил выйти на битву и защитить своё звание, то они бы с Мраком непременно встретились! Значит, сбежал.

Но не тут-то было! Вдобавок один, а то и два, новых запаха ударили в нос алмазного воина. Лев посмотрел сквозь деревья и увидел идущего прямо к ним царя Лучезарного прайда вдалеке на горизонте. А за ним шёл другой, знакомый Мраку алмазнозвёздный воин, который должен был остаться на землях своего прайда и охранять молодняк, пока остальные особи отправились на битву. Но что он делает здесь, дружно шагая вровень со своим врагом? Предатель!

Мрака резко охватила злоба, ведь на болотах Алмазного прайда, откуда и шёл предатель, осталась вся его семья. Что этот лев мог сделать с ними?! У него были рядом сообщники? Скоро эти львы унюхают чужака, и тогда ему очень несдобровать в неравном бою. Нужно было думать и действовать быстро. Сердцебиение участилось. Мрак успел скрыться в плотных зарослях, рванув назад что есть сил. Он не особо задумывался о том, что сколько шума производит, и каковы у этого могут быть последствия. Было бы здорово разобраться и с вожаком. Но одному Мраку не справиться с двумя крепкими львами. Может быть, он приведёт своих алмазных воинов сюда.

Мрак нёсся вдоль просторной саванны, лёгкие разрывало. Его единственным желанием сейчас было только одно: узнать, всё ли в порядке с теми, кто остался на болотах. Кто знает, что лучезарники, благодаря шпиону опередившие алмазных сразу на несколько шагов, могли с ними сделать.

Всё прошло совсем не так, как планировали Борсук и Мрак. Возможно, старейшина его за это накажет: ведь это Мрак оказался слишком пылким, нерасторопным бойцом, который по случайности подставил целый прайд, а потом бросил их в надежде, что сможет что-то исправить. Но он надеялся, что всё обойдётся, и алмазные воины победят и без него.

Глава 3. Тяжёлый отдых

Утихает полночная смута,

Над саванной вознёсся покой.

Разбегаются львы кто откуда,

Не достигнув никак мировой.

Лёгкий ветер колышет деревья,

Да тихонько журчит река.

Начинаются львов сновиденья,

И спускается с неба луна.

Лунная саванна стала потихоньку затихать. То ли сражение действительно подходило к концу, то ли Мраку, стремительно отдалявшемуся оттуда, так казалось. Только завидев, как предатель-алмазник движется лапа в лапу с заклятым врагом. После такого он не мог думать ни о чём другом, кроме как о происходящем дома.

У него была большая семья, такая, которую ни за что не захочешь потерять: сводный брат, мать, отец, и невеста, его сводная сестра. Они любили его и относились к нему непрестанно хорошо, с того самого момента, как приютили, когда мать больше не могла о нём заботиться. Бывает, как и у всех, иногда они ссорились, отчитывали своих детей, но не переставали любить их и желать только лучшего. Мрак быстро учуял их родной запах и непременно пошёл к ним.