Крах Лииакрона. История злодейки

ДОБРАЯ СКАЗКА ПЕРЕД ВЕЧНЫМ СНОМ

«Много лет назад Шалифа был единственным в этой вселенной: не было ни земли, ни воздуха, ни людей. Шалифа устал от одиночества и решил использовать свои силы для созидания, ибо его природа была таковой. Сначала он создал свет и тьму, люди после дадут им имена Хеллиа и Гирриа, с помощью которых появится вселенная со звездами. Но негде было ступить, а потому из своей руки Шалифа сотворил бога земли Эро. Теперь было огромное место, где боги могли ходить, отдыхать, но все равно живым это назвать было нельзя. В пустой земле ничего не росло, а голый грунт с песком так приелся Шалифа, что он заплакал. Из слез его появилась Мира, которая наполнила этот мир водой. Из вздоха его родился бог воздуха Сивиль. Тогда пустота начала уходить, сменяясь густыми лесами и бескрайними лугами. Рассмеялся Шалифа от радости, смотря на этот прекрасный мир, а из его звонкого смеха появился бог огня Рий, который пообещал осветить и согреть творение Шалифа…»

– Мам, я знаю эту сказку о сотворении мира! – маленький мальчик лет 8 обиженно надул щечки, став похожим на ежика. Еще большее сходство с этим зверьком придавали взлохмаченные вверх черные волосы. Он со всей своей детской силой вцепился в рукав ее платья, не позволяя выйти из комнаты.

– Так я и не учу тебя, а спать уложить пытаюсь, – женщина тихо рассмеялась, умиляясь несвойственному для сына поведению. Точнее, капризы были нормой для всех детей, но только не для этого ребенка, который всегда отличался спокойствием и рассудительностью. Может мальчик, наконец, понял, что необязательно в 8 лет сразу взрослеть, а можно насладиться плюсами детской беззаботной жизни? – Ладно, про что ты тогда хочешь послушать?

– Расскажи что-то из архива! – мальчик уже забыл про свои обиды, теперь с умилением в глазах прося свою маму о новой истории.

Оба они знали, что книги из королевского архива были запрещены для распространения. Но ведь женщина не пересказывает их содержание, а просто выдумывает сказку, так? Сочинять свои истории было не запрещено, а то, что они основаны на тайных знаниях, не так уж и важно. Женщина принялась за свой рассказ, продолжая гладить сына по волосам.

«Шалифа любил каждое творение, будь то человек, насекомое или травинка под ногой, ведь он и есть само воплощение любви. Шестеро богов следовали примеру своего создателя, заботясь о мире с особым трепетом и помогая каждому нуждающемуся человеку, дав частичку своих сил: они наделили множество предметов магией, чтобы люди могли использовать их на благо, а вещи эти стали называть артефактами.

Постепенно все начали замечать, что от присутствия на земле Шалифа все вокруг начинает рушиться, ибо сила его настолько огромна, что приносила хаос в порядок. Шалифа с печалью принял решение исчезнуть из этого мира, но он знал, что оставляет этот мир на шестерку богов, которые точно присмотрят за людьми.

Шли годы, боги проникались человеческими эмоциями, ведь жили среди них. Вместе с радостью, заботой и состраданием в сердца богов пришли злоба и обида. Они искренне хотели искоренить зло в душах людей, чтобы очиститься и самим, а потому каждый из богов основал свою страну, где стал править в изоляции от всех. Только два бога продолжали поддерживать связь, Мира и Рий, ведь полюбили друг друга сильнее, чем должно было быть. Даже их страны были близко друг к другу. Но в погоне за своими чувствами Мира и Рий забыли о своем долге защищать людей. Если Мира просто не принимала участия в жизни своих граждан, то Рий хотел добиться послушания жестокостью и силой, став тираном. Неравнодушные жители образовали Орден Противобожья, чтобы остановить богов, которые стали слишком человечны.

Они каждый день молили Шалифа о помощи, пока в один день он не услышал их, спустившись на землю вновь. Мир поглотили катаклизмы и ужасные бедствия, а потому оставаться он больше не мог и вскоре исчез. Но после его исчезновения появились люди, обладающие невероятными способностями, которые пошли против богов вместе с Орденом, моля их либо следовать правильному пути, либо уйти совсем. Хеллиа и Гирриа согласились уйти сами, последовав за Шалифа. Эро принял облик человека и дал запечатать свои силы, а после исчез: так остается загадкой, ушел ли бог земли из этого мира или же продолжает жить среди нас как обычный человек. Бог ветра Сивиль отправился на облака, заключив сделку, что никто не потревожит покой в его воздушном замке, а он никогда не ступит на землю вновь. Только Мира и Рий не хотели покидать свои посты божеств. Они убедили некоторых людей встать на защиту. Все же они были богами, а Орден состоял из людей. Тех, кто не верил в них, Мира и Рий заставляли переходить на свою силу угрозами и силой. Орден оказался в меньшинстве, постепенно все больше проигрывая, что только сильнее укрепило позиции богов. Однажды Рия удалось одолеть хитростью, запечатав в горе. Впав в отчаяние, Мира по своей глупости проиграла решающую битву, потому также оказалась запечатана, только в Первородном Озере. Это все, что удалось сделать Ордену, но они знали, что рано или поздно они вернуться с большей силой. Только вот последователи богов сделали все, чтобы Орден стали считать преступниками из-за их жестокости. Поколения сменялись, легенда о злых богах-тиранах стала абсурдной сказкой, в которую никто уже не верит. Люди поклоняются и чтут память, веря, что однажды боги вернутся и спасут тех, кто отдавал им свои сердца и душу, а членов Ордена покарают смертью…»

– Так кто хороший? Орден или Боги? – мальчик никак не хотел засыпать. Наоборот, сказка только раззадорила юный ум.

– Никто не знает. Возможно, боги хотели защищать мир, но Орден показал им, что не нуждается в их присутствии, а потому они сами ушли. Или же боги впустили в свои души злобу, за что были изгнаны. Мы всего лишь пешки в большой игре, но можем верить одной стороне в надежде, что это правда. – женщина стала подниматься, чтобы выйти из комнаты, но в этот самый момент за дверью послушался шум приближающихся людей с оружием. Они старались не шуметь, но стук металла и треск доспехов выдавали их. – Неужели Риддор погиб? – на лице женщины появился неподдельный ужас. Она кинулась к тумбочке, лихорадочно вытаскивая оттуда вещи, пока не нашла мешочек с монетами. – Быстрее, пока они не сломали замок!

Мальчик поднялся с места, только вот вместо того, чтобы помогать маме с побегом, он направился к двери. Женщина даже не заметила, как ее сын открыл защелку, позволяя стражникам войти внутрь. Лишь когда грубые руки схватили ее, женщина поняла, что собственный ребенок предал ее, выбрав другую сторону. Она попыталась выбраться из крепкой хватки, только безуспешно – ее прижали к полу три мужчины, наваливаясь сверху всем своим весом. Но в такой позе женщина могла видеть своего сына, наблюдавшего за этим с безучастным выражением лица.

– Почему?! Я ведь все делала ради твоей защиты! – гневный шёпот перерос в крик отчаяния. Слезы крупными каплями падали на плитку.

– Защищая кого-то спиной, проверь, чтобы у него не было ножа. – мальчик коснулся руки стражника, тем самым прося его отойти и дать дорогу к матери, – Ты ввязалась в битву без средств для победы. Я предупреждал, чтобы ты отступала или хотя бы не делала глупых поступков, но ты не слушала, ведь зачем верить ребенку, если каждый взрослый считает, что он умнее только из-за того, что чуть дольше топтал землю? Мне ничего не оставалось, как так поступить. Прости меня, мама.

Мальчик отвернулся, чтобы никто не увидел, как его глаза наполнились предательской влагой. Он быстро вытер ее, но, если мальчик смог взять под контроль слезы, то вот заставить свою душу перестать разрываться от боли никак не мог.

– Я все делала только ради тебя! – женщина кричала без остановки. Возможно, она даже не услышала слов сына, – Я ненавижу тебя! Все эти интриги, убийства, только ради того, чтобы ты жил в спокойствии!!! Ненавижу, ненавижу… ненавижу…

Рука стражника легла на плечо мальчика, подталкивая его к выходу. Он послушно вышел из комнаты, но даже если он не видел казни, то прекрасно слышал, как топор с грохотом упал на пол, а вместе с ним крики женщины затихли. Мальчик не хотел, чтобы так закончилось: с тех пор, как он научился думать и понимать, он делал все возможное, чтобы оградить маму от дворца и его интриг. Но она продолжала поступать по-своему.

– Это было правильно… – шептал мальчик, пытаясь убедить в этом скорее самого себя. Но каким бы умным он не был для своих лет, он все тот же ребенок. Мальчик упал на колени, беззвучно закричав и впившись в кожу плеч короткими ногтями. Он бросил свои жалкие попытки совладать с накатившим ужасом.

Это был первый раз, когда он отказался от близкого человека, но он знал, что не последний, ведь впереди ждал долгий путь, залитый кровью.

Глава 1. Между адом и адом

Солнце медленно уходило за горизонт. Возможно, оно уже село – окна в столовой были наглухо закрыты, а потому Луиза могла лишь догадываться о погоде снаружи. После шести часов храм превращался в закрытую для всех тюрьму – никто не заглянет внутрь, а те, кто уже там, не смогут выйти до утра. Только один человек так ни разу не мог покинуть это место по своей воле и вернуться по желанию – человеческое воплощение Миры. Каждый бог когда-то имел спутника на земле, через которого вещал свою волю людям и обратно, а называли таких людей теми же именами, что и богов, только с добавлением Ю- в начале. Это буквально переводилось как «младший, приемник». В Лииакроне это была Юмира. Хотя все знали, что никакое это не имя, а титул, который не дает абсолютно никакой связи с божествами.

Луиза нарушила одно из главных правил, придумав себе имя. Пусть знали его только два человека, включая ее, но девушка была рада, что хотя бы так она ближе к людям.

– Ешь быстрее! Нужно успеть сделать омовение перед вечерней молитвой. – напротив раздался строгий голос первого из десятки последователей, Эрхо. Каждый раз, видя кого-то из них, девушка хотела кричать от злости: они требовали от нее совершенства и покорности в выполнении своей роли, хотя сами вне храма вели обычную, человеческую жизнь, обзаведясь семьей и друзьями.

При разговоре Эрхо постоянно кивал своим длинным и горбатым, как клюв орла, носом, поглаживая свою лысину, будто проверяя, не появились ли там волосы.

Луиза кивнула, положив еще одну ложку пресного риса в рот. Несколько тарелок с маленькими порциями внутри ожидали своей очереди, пока девушка продолжала есть ненавистное ею блюдо.

– Через несколько дней мы отправимся в замок.

– Уже время совместной молитвы с королем? – уточнила Луиза, воспользовавшись возможностью завести разговор и отложить рис в сторону.

– Нет, – оборвал Эрхо, грозно подняв палец, – Мы поедем заключать договор со дворцом. В последнее время участились случаи того, что верующие и преданные короне устраивают друг с другом потасовки на улицах. Если так продолжится, это может перерасти в войны между людьми. Чтобы не допустить этого, совет последователей принял решение объединить храм и дворец раз и навсегда, чтобы дать гражданам понять: мы на одной стороне.

Луиза знала о ситуации в стране. К ней часто приходили жители Лииакрона с жалобами. Уже не один десяток просил Юмиру связаться с Мирой и остановить хаос на улицах городов и деревень, ведь во время этих битв погибали как сами участники, так и неповинные прохожие, которым просто не повезло оказаться не в том месте, не в то время.

– Какова будет моя миссия в этом? – покорно спросила Луиза, взяв в руки другую тарелку с рыбой. Такая же безвкусная, как и все блюда.

– Договор будет о брачном союзе. Ты выйдешь замуж за принца Рэйнхольда, – эти слова прозвучали как смертельный приговор. Услышав это, Луиза подскочила на ноги, задев рукой тарелку, из-за чего рыба теперь оказалась на полу. Девушка была так удивлена, что забыла о правилах: никогда не перечить и не возникать.

– За принца?! Но как же моя свобода? Мне осталось год до 20 лет, я не могу занять место… – договорить девушка не успела. Тяжелая плеть с размахом несколько раз опустилась на хрупкие плечи. В местах ударов не только порвалось платье, но и пошла кровь, ровными струйками стекая по тощим рукам. Луиза едва не закричала. Показать боль равносильно слабости, которая для Юмиры недопустима.

– Думаешь о себе? Ты – избранная богиней, твой долг служить народу также, как народ служит тебе! А вместо этого ты грезишь мечтой о жизни вне храма. Неужели человеческое зло берет верх над твоей божественной сутью? Покайся! – Эрхо вновь замахнулся, но не успел ударить. Луиза упала на колени, прижав руки к груди в молитвенном жесте, громко восклицая:

– Да жизнь моя ничего не стоит, ибо принадлежит людям также, как их души принадлежат Мире. Если есть для меня великое благо и счастье, так это во служении, отбросив все греховное, что есть во мне! – девушка по опыту знала, что не стоит противостоять никому в храме. За каждым ее шагом следили, не оставляя одну ни на секунду, а каждую ошибку «вымаливали» болью.

– Встань, – скомандовал Эрхо, внимательно смотря за тем, как Луиза поднимается и садится за стол. Ее руки, по которым до сих пор стекали алые капли, еле заметно дрожали, но лицо оставалось спокойным и непроникновенным. Девушка продолжила трапезу рисом, будто ничего не произошло, пока кровь продолжала окрашивать ткани и деревянную поверхность стола. – Принесите ей новую траскуру.

Траскура – традиционный наряд Юмиры, состоящий из длинной юбки в пол с металлическими вставками, белой, вышитой золотом, рубахи и накидки с широкими рукавами. В прочем, до одежды Луизе не было никакого дела, как и до боли – все ее мысли крутились вокруг новости о союзе с принцем.

Это не входило в план свободы. И вообще ни в один план! Вековая традиция по наследованию титула Юмиры была нерушима в течение сотен лет. По достижению 20-ти лет человеческое воплощение богини должно родить ребенка. В течение года прекращались все молитвы и поездки, Юмира отдавала все свое время для зачатия от «избранных», а если по истечению времени не смогла оставить наследника, то отправлялась по стране в поисках замены. Люди выносили ей своих новорожденных, а Юмира, руководствуясь божественным чувством, выбирала достойного. Когда же замена найдена, Юмира уходила со своего поста, лишаясь всех привилегий и сил. Люди считали, что подобное невероятно драматично и болезненно, ведь прежняя Юмира навсегда разрывала связь с Мирой, превращаясь в обычного человека. Но Луиза знала, что это вовсе не кошмар, а мечта – наконец покинуть это место.

Девушка строила планы, представляя, куда отправится и где впервые в жизни напьется до потери сознания. Даже хотела попытаться найти свою маму! Все, что она знала о ней, так это то, что она была Юмирой и ушла из храма, родив Луизу. Девушка никогда не винила свою маму за отсутствие в своей жизни и то, что она ни разу не попыталась встретиться – она сама хотела поступить также со своим будущим ребенком.

– Как я могу продолжить служить храму, если стану невестой короны? – смиренным тоном спросила Луиза. – Что мне нужно делать?

– Это новая практика для страны. Мы решили отойти от старых канонов во имя мира, а потому вместо того, чтобы родить ребенка от одного из избранных, ты сделаешь это от принца. Но дан будет тебе не год, а два – за это время ты выносишь двух здоровых детей. – последователь вытянул руки вверх, будто ждал, что за подобное предложение сама Мира сейчас спустится к нему и наградит, – Один ребенок займет место Юмиры. Второй – трон. Так власть храма и короны объединится!

Луиза не стала задавать глупых вопросов, которые вертелись в голове. Все было понятно и так, пусть эта правда идет в разрез с моралью. С первым ребенком все было понятно – роль марионетки уготована ему как «благословление». Второй же падет в королевских интригах. Если Эрхо сказал, что трон в следующем поколении будет его, значит так и случится. После смерти нынешнего короля власть уйдет старшему брату Рэйнхольда – наследному принцу Кроунли. За его спиной все аристократы и торговцы, которые вкладывают сотни золотых лэйттов для его защиты, чтобы после все потраченные ресурсы вернулись в двойном размере. Кроунли изначально был избран элитой Крона для того, чтобы после вступления на трон он помогал им.

Только вот не успел первый наследный принц стать королем, как вовсю шло разбирательство с тем, кто будет после него. Луиза поняла, что в числе первых узнала личность того, кто будет править Лииакроном после Кроунли – ее ребенок. За ним уже стоял храм, имеющий власть даже над элитой страны, а потому, если появятся конкуренты, они будут наблюдать за восхождением нового короля из-под земли.

* Интересно, кто-нибудь из детей Кроунли доживет до года? * – в мыслях усмехнулась Луиза, хотя предполагала, что первого наследного принца уже давно пичкают лекарствами, из-за которых он никогда не сможет зачать детей. Что уж говорить – стоял вопрос в том, увидит ли он своих племянников или умрет раньше, чем они успеют сделать первый вдох.

– После того, как я исполню волю храма и рожу двух детей, могу ли я и дальше помогать? – Луиза ловко перефразировала «что будет со мной потом», ведь понимала, что в первоначальном варианте она точно не понравилась бы Эрхо.

– Нет. Родив второго ребенка, ты уйдешь в мир. Тебе придется забыть о своей связи с детьми навсегда, ведь после смены Юмиры ты станешь обычным человеком, – Эрхо печально помотал головой. Луиза потупила грустный взгляд вниз, но на деле же радость тронула ее сердце.

Пусть не сейчас, но она обретет свободу. Вынужденное продление этого «заключения» не особо давало причин для улыбок, но эти два года она проведет в замке. Рэйнхольда ни за что не допустят в храм с его болтливым языком и длинным носом. Жизнь в замке тоже не сахар, но в разы лучше храма. Там есть с кем поговорить, различные угощения, только ради этого придется пару раз в неделю наведываться в храм на службы, ну и терпеть наглую морду принца.

– Юмира. – требовательно произнес Эрхо, постепенно возвращаясь к своему суровому выражению лица.

Луиза даже не заметила, как ее позвали уже несколько раз. Она так увлеклась размышлениями, что игнорировала слова Эрхо, что уже можно было считать непростительным поступком.

– Извините, я так расстроилась, узнав, что не смогу служить храму после рождения детей, что взмолилась Мире даровать мне душевный покой, – Луиза опустила голову. При каждом упоминании богини к горлу подкатывала тошнота, которую удавалось подавлять лишь ненавистью к храму.

Девушка понимала, что изменилась. Некогда детская надежда и вера сменились холодной расчетливостью: она была готова пойти по головам ради своих целей. Не важно, что от нее требовалось, будь то спать с мерзким принцем или убить кого-либо, Луиза без промедлений сделала бы это с твердой рукой. Два года – слишком много. Девушка хотела зачать второго ребенка едва успеет родить первого, даже если для этого придется неделями не выпускать Рэйнхольда из спальни.

– Отправляемся на службу. Люди уже собрались. – Эрхо вышел из зала первым.

Через полчаса все было готово. Раны от плети перевязал храмовый врач, хотя от этого болеть они меньше не стали – зашивать шелковыми нитями никто не стал, посчитав, что все заживет и так, а тратить зря материал – глупое расточение.

Луиза стояла в центре комнаты, раскинув руки, широкие рукава доставали до пола, начисто вылизанного ею ранее в качестве наказания. Голову сдавливала саткура – шляпа из золота с рубиновым крестом в центре и жемчужинами по краю, которая считалась короной Миры. Это была обычная служба, когда она могла выслушать людей. Через нее прошли сотни, тысячи людей, жалобы которых мало отличались друг от друга, но каждому она хотела дать пощечину и крикнуть «Цени, что имеешь!». Луизу охватывала злость, когда к ней приходила женщина и жаловалась, что ее дочка лентяйка и не помогает по дому. У тебя есть ребенок, у которого свое мнение и своя жизнь, которую она не хочет потратить на рутину – что в этом плохого?! Или когда фермер, стоя на коленях, просил больше урожая, хотя имел огромную счастливую семью, где его поддерживают и любят. Это был нескончаемый поток жалоб, которым только можно было позавидовать.

Произнеся молитву, Луиза заняла место на подобии трона, вытянув руки. По очереди люди подходили, вставали на колени, а их головы накрывались тканью. Одно и тоже.

– Хочу замуж соседского парня!

– Пусть мой муж не ходит налево…

– Свиней пожирнее хочу!

Луиза слушала с натянутым сочувствием на лице. Смотря в ее глаза, люди видели сострадание, за которым умело скрывалось презрение и ненависть.

– Моя жена умерла, ее дочь ждет та же участь, – произнес мужской голос. Скрытое тканью лицо не позволяло увидеть его личность, а внимание Луизы он привлек слишком поздно. – Я расскажу.

Незнакомец перешел на шепот. Если бы не первая брошенная им фраза, девушка даже не прислушивалась и не обратила внимание, но все же что-то заставило ее вникнуть в смысл этой очередной жалобы.

– Любимая занимала должность, от которой должна была освободиться, родив ребенка. Но это оказался обман. Я не знаю почему, но с этой работы дорога только в объятия богов. Ее убили, а теперь та же участь ждет тебя. Беги, если твоя воля к свободе так сильна.

Луиза с ужасом посмотрела на мужчину. Что это было? Пока девушка пыталась понять, чем являлись эти слова, незнакомец скрылся, так и не показав лица. Его сменила пышная женщина в дорогом платье, которая ныла про отсутствие любви, но Луиза даже не думала ее слушать. Все ее мысли кружились возле предостережения.

Это бред сумасшедшего…

Но все же в душе Луиза засело семя сомнения. Учитывая, что она, как никто другой, знает настоящую личность людей из храма, самые бредовые слухи могли оказаться реальностью.

В голове закружился рой мыслей. Она пыталась найти причину, чтобы не верить незнакомцу, но, едва бросив взгляд на Эрхо, испугалась. Что, если это правда? Неужели обещанная свобода окажется смертным приговором?

Во всем Лииакроне был только один человек, который мог знать самые грязные тайны – он сможет пролить свет и либо подтвердить бред, либо даровать облегчение.

Глава 2. Найди выгоду во зле, и оно станет добром

Луизу отправили во дворец. Чтобы брак в глазах людей не выглядел фальшиво, было принято решение создать иллюзию романтики между Юмирой и принцем. «Брак, благословленный небесами, полный искренней любви» – именно так должны были говорить про Луизу и Рэйнхольда в народе. Именно поэтому официально Юмиру пригласили на чаепитие с королевой. На деле же – обычный выезд, в ходе которого придется натянуто улыбаться.

Траскура прекрасно скрывала свежие рубцы на спине и руках, но ни одна одежда не сможет скрыть пустого взгляда девушки. Напротив сидел пятый последователь Сосо. Нельзя было сказать, что он был добр к ней, но по крайней мере не требовал улыбаться хотя бы в карете, давая возможность размышлять. Уж Луизе точно было о чем подумать, учитывая, что всю ночь она не спала из-за страха перед правдой.

– Мы скоро прибудем. Перестань. – почти к концу дороги подал голос Сосо, вытянув нос в окошко.

Луиза нехотя натянула улыбку. Мысль о том, что придется встречаться с Рэйнхольдом и обсуждать план по зачатию детей, была отвратительна. Тем более, что сейчас девушка предпочла лететь в этой карете с обрыва, а не въезжать в ворота дворца под звуки горна.

– Юмира прибыла! – раздался громкий голос стражника.

Луиза представила, как заталкивает этот горн ему в горло и от этого улыбка стала чуть искреннее. Самое смешное, что даже сделай она это сейчас на глазах у всех этих слуг, что вышли встречать экипаж, никто об этом все равно не узнает. Луизу, конечно, накажут последователи, но ни одна живая душа вне храма больше не сможет рассказать об этой ситуации, будто ее и не было.

Внутри ничего не менялось с прошлого визита. Будь то поместье аристократа или дворец короля, они были украшены на один манер: отличались только лица на картинах и вазы подороже. Пройдя в тронный зал, Луиза увидела ожидающего Рэйнхольда. Мысль о горне не исчезла, просто вместо стражника она представляла лицо своего будущего мужа. Так улыбка стала еще ярче. Принц отличался миловидной внешностью, прекрасной до тошноты. Его блондинистые волосы украшала корона, с которой он не расставался даже во время водных процедур, а его повседневная одежда ни капли не отличалась от праздничной. Если на Рэйхнольда надеть на килограмм меньше золота, то мир в тот же миг разрушится! Настолько он заботился о своей внешности.

– Приветствую, лорд Брус, – девушка склонила голову, – Вы выглядите превосходно. – подкрепить приветствие комплиментом казалось хорошей идеей, учитывая самовлюбленность принца.

– Могу дать пару советов, вдруг пригодятся, – ответил Рэйнхольд, явно не думая поклониться в ответ. Конечно, людям, принадлежавшим к королевской крови, это необязательно делать, только если они хотят проявить уважение к собеседнику.

– Если что, он тебя так унизил, намекнув, что тебе тоже не помешало бы иногда выглядеть хорошо. – раздался знакомый голос. Советник Цэйфер собственной персоной! С той силой, как она ненавидела его, Луиза и любила. Ведь именно в его голове хранятся все тайны Лииакрона.

Серый кардинал дворца, которого с первого взгляда легко спутать с книжным червем. Он выглядел так, будто недавно упал с третьего этажа. Черные волосы неряшливо спадали поверх серо-голубых глаз. Луиза заметила меж прядей несколько перышек из подушки, что нисколько ее не удивило. С носа спадали круглые очки. Одна линза была с трещиной. Нельзя не заметить огромных синяков от недосыпа, которые невозможно представить отдельно от Цэйфера. Пухлые губы нервно покусаны.

Одежда тоже не особо спасала ситуацию. Поверх красной рубахи небрежно накинут плащ, пуговицы которого были неправильно застегнуты. Попытка завязать галстук увенчалась тем, что он тряпкой свисал с его тощей шеи, как удавка. Сначала и не скажешь, что именно этот тощий и потрёпанный жизнью человек представляет наибольшую опасность в замке… Нет, во всем Лииакроне. В прочем, девушка больше думала не о радостно-грустной встрече, а о колкости принца.

Обидно получить упрек от Рэйнхольда и еще более обидно, что она никак не могла достойно ответить! Уж сколько бранных слов она услышала от крестьян во время их жалоб, что сейчас с удовольствием продемонстрировала их в это самодовольное лицо. Но в голову пришла другая идея. Возможно, за нее она получит от последователей, но сейчас все отошло на второй план. Девушка умело игнорировала недовольный взгляд Сосо, который уже наверняка догадывался, что произойдет.

– О, я бы с удовольствием послушала, как вы скрываете морщины! Понимаете, через десять лет они у меня также появятся, как у вас, так что советы как раз кстати. – Луизе доставляло удовольствие смотреть на то, как Рэйнхольд бледнеет, касаясь кончиками пальцев сначала щек, а после и лба. От высокомерной улыбки не осталось ни следа, ведь теперь она сияла на лице девушки.

–Морщины?! Цэйфер, я настолько стар?! – принц скинул с идеально насыщенного подноса все фрукты, предназначенные для приветствия Юмиры, и начал всматриваться в свое отражение.

– Просто освещение такое. – подлил масла в огонь советник, незаметно подмигнув Луизе. Через секунду Рэйнхольд скрылся из зала, пока слуги быстро собирали с белой плитки разбросанные фрукты.

– Обидно, что он убежал. Я хотела с ним поговорить о ближайшем будущем, – с наигранной тоской в голосе сказала Луиза, обращаясь к советнику, – Может, пока принц занят, вы составите мне компанию?

– С удовольствием, – произнес Цэйфер, приглашая жестом следовать за ним. – Только в моем кабинете ждет еще один человек. Вы наверняка слышали о нем, но впервые встретите лично. – юноша повернулся к Сосо, который уже намеревался пойти следом за ними, – Последователь Сосо, подождите меня в северной гостиной. Думаю, вам будет неинтересно слушать дружескую беседу о чае и цветах, а в гостиной вас ждут журналы и книги, которые мне нужно с вами обсудить касательно свадьбы. Изучите их к моему возвращению, прошу.

Сосо явно не желал оставлять Юмиру одну, но спорить с советником также бесполезно, как со стеной, так что последователю ничего не оставалось, как уйти.

Цэйфер открыл дверь своего кабинета, пропуская внутрь Луизу. Она сразу обратила внимание, что пол был покрыт всякими бумагами и документами. Видимо, когда-то они лежали на столе, что сейчас был в перевернутом состоянии верх ножками. Рядом растеклось большое пятно чернил. Из-за этого бардака Луиза не сразу обратила внимание, что на диване меж нескольких пледов и десятков подушек кто-то лежал. Незнакомец раскрыл себя только когда Цэйфер назвал имя:

– Яго, я вернулся, – советник обошел девушку вокруг, быстро приблизившись к дивану. Своими тощими руками он попытался поднять человека, но вместо этого его самого завалили в объятия. – Ну же, тут Юмира, потом нежности.

Цэйфер понялся, а после и второй человек, чей пол так и невозможно было определить, ибо уродливая черно-алая маска с рогами скрывала лицо, а балахон – тело. Но даже так Луиза догадалась, кто или, точнее было сказать, что стоит перед ней. Яго.

Мало кто становится легендой при жизни. Яго – исключение. Наемник, скрывающийся в тени, без пола и имени. Мужчина? Девушка? Подросток, мужчина или старик? Никто не знал. Но при этом каждый боиялся. Кровью жертв Яго можно наполнить целое озеро, по крайней мере одна из легенд об этом человеке гласит так. К счастью, такой человек служит двум людям: одному открыто и законно, то есть королю, и тому, кто владеет и душой, и телом Яго – Цэйферу. По совместительству последний является и любовным интересом. Яго умело разделяет обычную жизнь и жизнь наемника, ведь никто не знает, кем является этот человек без маски. Оттого вдвойне страшнее, ведь Яго может оказаться соседом по дому или кухаркой, что с утра поет песни, пока готовит.

– Я просил тебя прибраться, – недовольно пробурчал Цэйфер, но быстро смолк, когда вновь попал в объятия Яго, – Ладно, прощу в последний раз. Что ж, у нас с Юмирой разговор. Личный.

Руки Яго расслабились на талии советника, после чего наемник кивнул. Луиза наблюдала за тем, как Яго подходит к окну и открывает его: быстрый порыв ветра ворвался внутрь, поднимая с пола документы и листы. Луиза рефлекторно закрыла лицо. В ту же секунду от Яго не осталось ни следа, а Цэйфер поспешил вновь закрыть ставни, чтобы ничего не улетело.

– Мое солнце, – нежно прошептал Цэйфер вдаль, явно обращаясь к Яго, – Увидев его, настроение сразу поднялось. Надеюсь, ты не испугалась?

– М… нет. Просто я правда много слышала о Яго, но никогда не видела его…ее в живую. – Луиза запнулась, не зная, какое местоимение выбрать. Цэйфер явно привык к тому, чтобы не упоминать пол партнера в разговоре, но для девушки такое было в новинку, – Но я не испугалась. Скорее, удивлена.

– Миссия Яго подошла к концу. О, или ты удивлена, увидев наше взаимодействие? – предположение Цэйфера оказалось верным, а потому Луиза отвела взгляд. К отношениям советника и наемника была куча вопросов и почти все неприличного характера. Кому-то нравилось придумывать свои истории, основываясь на такой любви, но Луиза не понимала, как эти два человека вообще могут любить друг друга и тем более так открыто об этом заявлять.

– Каждый нуждается в слабости, чтобы быть человеком. Больше всего я боюсь потерять Яго и это чувство взаимно. Но одновременно с этим наша любовь построена на доверии и уверенности в партнере: я могу с точностью сказать, что Яго никогда не умрет, ведь сила Яго за гранью человеческой. Мое солнце в свою очередь знает, что, какой бы не была смертельной ситуация, я все равно придумаю минимум пять вариантов собственного спасения. Безопасная любовь, которая заставляет нас чувствовать себя живыми – мы с Яго нашли это друг в друге. Возможно, многим наш союз кажется странным и диким, особенно учитывая то, что Яго может иметь в своей мирной жизни другого партнёра. Может, у Яго уже есть дети? Мне то не важно. Яго под маской и без нее – это две разных личности, я доволен тем, что одна из них отдала свое сердце мне. – Цэйфер не открывал взгляда от окна. Когда он говорил о Яго, Луиза и правда могла почувствовать, что он искренен. Удивительно, что Цэйфер вообще может быть нежным, ведь девушка знала его историю и то, какие жестокие решения стоят за его спиной. Советник еще несколько минут постоял в тишине, а после вновь поманил за собой девушку, выйдя из кабинета.

– Ты знаешь, кто Яго на самом деле? – вместо этого поинтересовалась Луиза, чтобы поддержать разговор. На деле же ей было плевать.

– Я знаю, когда Яго радуется или грустит, плачет и смеется, любит и ненавидит. Маска не скроет от меня этого. Оставлю остальное на обсуждение длинным языкам, но, как итог, скажу, что я как никто другой знаю личность Яго в маске. А без нее это совершенно другой человек со своей обычной жизнью, в которой мне места нет. – Цэйфер замотал головой, показывая, что на этом разговор о его личной жизни закрыт. Луиза молча согласилась, ведь в самом деле попросила о разговоре с советником не для того, чтобы лезть в его постель.

Чем дальше они блуждали по дворцу, тем меньше становилось золотых элементов декора. Коридоры превращались в мрачные проходы, где единственным источником освещения на несколько десятком метров был тлеющий факел. Девушка даже не заметила, как Цэйфер остановился, пока он не позвал ее по имени.

– Луиза.

– Я Юмира, а не как вы меня назвали, – вяло поправила девушка, чувствуя отвращение к самой себе. За ней постоянно следили, и нельзя было допускать, чтобы «Луиза» оказалась замеченной.

– Здесь нет картин с глазами, которые могут нас подслушать. Даже если появятся, Яго быстро их снимет, – подсказал Цэйфер, тихо рассмеявшись. Луиза поймала себя на мысли, что он впервые хихикает не так пугающе, как обычно. – Говори открыто, не волнуйся.

– Когда появится новая Юмира, меня убьют? – в лоб спросила Луиза. Она была честна, ведь знала, что Цэйфер ответит тем же.

Мужчина посмеялся. Тихо, почти мурлыкая.

– Знаю, – признался парень, лениво прислонившись спиной к стене, – Всегда знал.

– Почему ты не предупредил меня?! – Луиза готова была впиться в эти худые плечи и тряхнуть советника с такой силой, чтобы из него вылетела вся манерность и напыщенность, но не стала из-за мер безопасности. – Только не говори, что забыл – в жизни не поверю.

– Ты и не спрашивала. – в оправдание сказал Цэйфер.

– Я делилась с тобой планами на жизнь, что хотела бы попробовать, где побывать, ты слушал меня, но, видимо, так ни разу не было случая сказать «Ой, не трать время на мечты, все равно умрешь»?! – Луиза ударила кулаками в стену, из-за чего с потолка упал несчастный паук, которого, едва заметив, девушка превратила в пыль каблуком. Она была готова выплеснуть злость на что и кого угодно, ведь впервые за долгое время никто за это не накажет. – Если бы я не узнала, ты так и молчал бы?

– Да, – Цэйфер так удивленно хлопал глазами, будто не понимал всплеска эмоций Луизы, – Не буду спрашивать, как ты узнала, лучше уточню, что ты хочешь делать дальше.

– Как будто у меня есть много вариантов. Либо молча ждать своей участи, либо молить тебя о помощи. – девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, – Помоги мне. Я знаю, ты это можешь.

– Твоя уверенность в моих силах льстит.

– Не скромничай. – нахмурилась Луиза, – Ты – монстр, который, при желании, может либо возвысить Лииакрон до невероятных высот, либо разрушить до кирпичиков.

– Опять лесть. Думаешь, она сработает? – Цэйфер задумчиво постучал пальцем по губам, а после внезапно развел руки в сторону, – Чего ты хочешь?

Советник знал ответ. Месть за заточение. Деньги на роскошную жизнь вне храма. Принимать решения за себя. Вернуть себе искреннюю улыбку и эмоции. В конце концов жить. Эти варианты были так очевидны, что озвучивать их Луиза не стала, объединив в одной слово.

– Счастья.

– Как будто место жены принца не подразумевает его. Во дворце тоже можно быть счастливым, тому есть яркий пример с короной на голове. Живи себе, купайся в роскоши два года, а после со спокойной душой и полным животом умри. Что может быть лучше?

Луиза поняла, про кого идет речь. Нынешний король Броттур де Брус Первый Восходящий, человек добрейшей души. Взошел на трон по чистой удаче, учитывая, что своему предшественнику он приходится двоюродным племянником. Многие удивлялись, как же так получилось, что прошлый король, имея четверых детей, нарек своим приемником этого простофилю? Люди видели в том коварный план, бывали слухи, что Броттур душу продал, лишь бы обрести трон, а некоторые говорили о проклятье, которое не затронуло Броттура по причине его дальнего родства.

Приближенные ко дворцу знали правду. Все детишки прошлого короля так хотели власти, что использовали любые методы, чтобы избавиться от конкуренции. Самый простой – смерть. Броттур же, будучи равнодушным к трону, ни на кого не нападал, а потому и его не трогали, напрочь забыв о его существовании. Так и прожил он до четверти века вдали от замка, строя башни из кубиков и перекидывая кости с соседскими слугами, пока к нему не явился гонец с вестью, что из всей королевской семьи жив только он.

Броттору повезло дважды. Первый раз, когда он стал королем. Вторая удача связана с тем, что гений этого века решил взять опеку над страной в свои руки, руководя ей из тени. Без своего советника Цэйфера Броттур давно стал бы посмешищем для всех. Цэйферу не нужна была известность и слава, ведь все, кто ему нужен, находились вдали от этого, а потому расклад, когда на троне сидит кукла с сеном вместо мозгов его устраивал. Мешало только доброе сердце этой куклы, но для Цэйфера это была не проблема, а обычное неудобство, к которому быстро привыкаешь.

– Дворец та же клетка, только чуть больше и другим кормом. Я устала от заточения! Я хочу счастья, пожалуйста, помоги мне его обрести, – Луиза упала на колени перед Цэйфером, вцепившись пальцами в край его накидки. Советник ни капли не изменился в лице.

– Я исполню твое желание. Дам тебе возможность самой обрести желаемое, но только ты решишь, забрать его или нет. – Цэйфер лениво протянул руку.

– Я сделаю, что угодно! – с готовностью закивала Луиза, поднимаясь с холодного каменного пола с помощью советника, но обнаружила, что он вложил что-то в ее руку.

«Как бы мы не бежали за целью, впереди ждет только смерть, так что вместо того, чтобы гнаться за чем-то размытым, оглянись вокруг, ибо только поднятому ввысь взгляду открываются яркие пейзажи…»

Это был вырванный из книги листок. Прочитав его, Луиза непонимающе уставилась на Цэйфера.

– Просто подарок в честь для рождения. Луиза ведь сегодня родилась, – Цэйфер поджал губы, явно недовольный, что девушка никак не отреагировала, – Вечно все понимают мои слова слишком поздно. Забудь, но страницу сохрани, перечитаешь, когда получишь желаемое.

Луиза убрала листок в карман. Возможно, он нес в себе какой-то скрытый смысл, понять который нужно не сейчас, так что девушка решила сосредоточиться на ближайших целях.

– Я давно думал, как можно тебя использовать и на ум пришла только одна ситуация. Это простой план из возможных, но со своими погрешностями. Потому я ждал, пока ты сама придешь ко мне. Луиза, есть три предмета, которые мне очень нужны и которые ни я, ни кто-либо другой, даже Яго, достать не сможет.

Луиза даже задержала дыхание от волнения. Неужели она могла на что-то еще, кроме как просто стоять на коленях во время молитвы? Сам Цэйфер нуждается в ее услугах!

– Я бы не стал на твоем месте так радоваться. – сразу прервал ее Цэйфер, – Это опасная миссия. А ты…

– Я справлюсь! – Луиза закивала головой, ведь что угодно было лучше, чем предстоящая смерть.

– Луиза, ты всю жизнь провела вдали от людей взаперти. Ты не умеешь драться, – советник начал загибать пальцы, а при каждом его новом слове боевой настрой Луизы стремительно падал под тяжестью правды, – Тебя учили только читать, никаких точных наук или искусства. Весь твой опыт взаимодействия с людьми основан лишь на чтении книженций и том, что к тебе приходили жаловаться горожане, с которыми тебе запрещалось говорить. Твоей выносливости хватит только на несколько метров, а сама ты даже банально посуду помыть не можешь. Ты – комнатное растение!

Цэйфер вовсе не хотел оскорбить Луизу. Наоборот, он лишь давал ей реальный представления о ситуации, намекая, что пора бы вылезти из своей клетки. В погоне за счастьем нельзя стоять на месте и ждать, пока оно свалиться на тебя сверху.

– И в чем тогда твоя выгода? Как ты хочешь меня использовать? – Луиза теперь поменяла радость на подозрение. Она правда задумалась, чем такая бесполезная девушка как она может помочь одному из самых влиятельных людей Лииакрона. Если бы у нее, как у человеческого воплощения Миры, была хотя бы частичка божественной силы, это могло дать ответ на некоторые вопросы. Но нет – титул Юмиры не подразумевал никакой связи с богиней кроме словесной.

– Одним из сильных артефактов является корона Миры, которую ей подарил бог Рий.

– Все еще не понимаю. С твоими возможностями найти какой-то артефакт проще простого. У тебя вон, армия короны, связи среди наемников и это только часть.

– Не перебивай меня, – Цэйфер коснулся рукой губ Луизы, призывая ее к молчанию, – В одной из битв Мира уронила корону, от которой откололись сапфиры, которые в пылу сражения потерялись. Чтобы никто посторонний не смог забрать их себе, она наложила проклятие. "Кто возжелает их, не найдет никогда, ибо будут они в руках тех, кому нет до них никакого дела, чтобы в один спокойный день я явилась за ними сама".

–Так я тоже захочу их найти. Так в чем смысл? – все еще не понимала Луиза.

–Есть одна причина, почему от тебя сапфиры не «убегут». Дело в твоем рождении и принадлежности. – Цэйфер ткнул пальцами в грудь Луизы. Девушка настороженно сделала еще несколько шагов назад, расширяя дистанцию между ними для собственного спокойствия.

–Я думала с поколениями во мне божественного ничего не осталось…

–Осталось. Больше, чем ты думаешь. Поэтому ты должна найти сапфиры.

–То есть я избранная? – покосившись на советника, спросила Луиза.

–Ты просто такая же проклятая. Не путай. Именно по этой причине я не могу тебе дать кого-то в помощь. Если рядом с тобой будет человек, который знает про сапфир и будет иметь такую же цель найти его, то даже тебе в руки камень не попадет.

–А если рядом будет тот, кому нет дела до камня? Например, дать ему цель не искать камень, а защищать меня.

– В моем окружении нет дураков. Если что-то ищет сама Юмира, значит, это что-то имеет большую ценность. Но ты права. Найди себе идиота, который будет защищать тебя. Пусть даже обманом, но ты борешься за свободу, места для доброты нет. Дам подсказку, где таких искать. Уличным бродягам хватает силы для выживания, но мозгов – нет. У тебя всегда есть, что им предложить, даже если это ложь, они этого не знают, так что воспользуйся этим. – Цэйфер неожиданно прислушался, устремив свой взгляд туда, откуда они пришли.

Луиза, как не пыталась что-то расслышать или разглядеть, не могла этого сделать: вдалеке капал конденсат со стен ровным боем, трещал огонь в факелах… Не было ничего необычного, что так привлекло внимание Цэйфера. Разве что именно эти обычные звуки и были сигналом.

– Время заканчивается. Скоро вернемся к своим ролям на сцене. Пока слушай. Молча! У Юмиры нет ни шанса найти сапфиры. А вот Луиза – другое дело. Ищи камни и собери вокруг себя людей, которые не знают твоей цели, но которые будут хотеть тебя защищать. Одна ты умрешь. Мне все равно, сможешь ты добыть сапфиры или нет – в любом случае у меня есть план, так что твоя защита ложится в твои руки. Я предлагаю тебе выгодную сделку, от которой мы оба будем в плюсе, но только от тебя зависит ее исход. Иногда я буду предоставлять помощь, но минимальную. Поняла?

– Да, но…

– Поняла. А сейчас возвращаемся, Яго больше не может тянуть время. – Цэйфер первым пошел назад быстрыми шагами, что Луиза едва ли успевала за ним. Он молчал какое-то время, пока в один момент не рассмеялся так фальшиво, что у девушки свело зубы. – Да, бывает и такое. Даже в храме есть неверные ему, верно.

– А… да, – Луиза неуверенно кивнула, но согласилась, быстро поняв, что это был притворный разговор ради отвлечения внимания, ведь слежка возобновилась.

Когда они вернулись в зал, там их ждал Рэйнхольд. При виде Луизы, лицо принца недовольно поморщилось, будто он есть что-то кислое.

– Цэйфер, займись… чем-то. – юноша попытался поставить на место советника и показать всем присутствующим свою власть, но получилось как-то вяло. И дело вовсе не в том, что Рэйнхольд был слаб характером и не умел командовать, просто никому еще не удавалось поставить себя выше Цэйфера.

– Хорошо, лорд. Меня ждет последователь храма, если буду нужен, ищите меня в северной гостиной. – с улыбкой ответил советник, поклонившись. – Юмира, раз уж вы остаетесь с визитом на несколько дней, то загляните вечером на чай, я купил новый сорт. Думаю, он придется вам по душе. – не дождавшись ответа, Цэйфер ушел.

Глава 3. Тайна первого сапфира

Предстояло чаепитие с королевой.

Горничные быстро привели Луизу в порядок, умело заменив подвальный запах ароматом лепестков роз. Они не только помогали собираться на встречу, но и проверяли на наличие оружия или чего-то в этом духе, будь то маленькая щепка или подозрительный листик в волосах. Не то, чтобы придворные не доверяли Юмире – они не доверяли никому, даже самим королевским особам. Их охрана была вопросом первой необходимости во дворце.

Служанки вели себя довольно профессионально, делая вид, что не видят на теле Луизы свежих и заживших ран, подбирая наряд так, чтобы материал скрывал эти «неровности». Хотя, это было не профессионализмом, а банальным безразличием.

Под тонким шелком платья при всем желании нельзя было спрятать клинок, ведь даже рукавов у этого наряда не предусматривалось. Чтобы наряд не смотрелся по-деревенски просто, с плеч девушки до самого пола струилась легкая ткань, напоминая собой два водопада. Даже прическу Луизы сделали из коротких лент и крупных бусин.

– Долго еще? – раздраженно бросила Луиза, когда в очередной раз грубые руки горничной слишком туго стянули прядь волос.

– Госпожа Юмира, сию минуту, – робко отвечала та, но, несмотря на все старания, хватка ее не ослабла.

Не выдержав такой пытки с волосами, Луиза подскочила на ноги, одновременно с этим намеренно задев поднос с украшениями. Бусины, браслеты, серьги тут же покатились по белоснежной плитке с приятным цоканьем. Горничные тут же бросились на их поимку, ведь одно такое украшение стоило как их полугодовая зарплата: потеряв что-то, это принесло бы им куда больше проблем, чем несколько не заплетенных в волосы бусин.

– Я ухожу. Не хочу опаздывать на прием из-за чьих-то кривых рук.

Луиза направилась к выходу, пиная попадавшиеся ей под ноги украшения в сторону. Ее совершенно не заботили проблемы других. Даже не так. Пусть девушка не признавала это самой себе, но чужие неудачи заставляли ее чувствовать себя лучше.

– Г-госпожа… – услышала Луиза прежде, чем окончательно покинуть уборную.

Двери северного сада распахнулись. Излюбленное место для приемов гостей у королевы отличалось элегантностью и уместной роскошью: десятки видов редких цветов и растений уживались друг с другом под зорким взором Лилиан де Брус, которая лично основала этот сад и собирала диковинки с разных стран из своих поездок. Гордость дворца, которую хочется показать каждому.

Помимо королевы там был и Рэйнхольд, при виде которого недавно поднятое шалостью настроение вновь упало. Он будто не заметил ее прихода, продолжив сидеть и смотреть на сливочный десерт.

К счастью, у Лилиан манер было больше, чем у сына, а потому она поднялась со своего места и, едва склонив блондинистую голову, жестом пригласила Луизу за стол.

– Для меня честь быть здесь, Ваша Светлость, – отчеканила девушка, сев за свободный стул, который, как ни странно, находился напротив Рэйнхольда.

– О, оставьте формальности. Это же не светский прием, а обычная дружеская беседа, – с хохотом произнесла королева, самолично разливая чай. – Верно, Рэ-э-эйнхо-о-ольд?

Под строгим взглядом матери парень нехотя кивнул.

Только Луиза не особо-то и верила в слова королевы. Пусть они сидели одни в саду, от наблюдения не скрыться ни Лилиане, ни Луизе.

– О чем Вы хотели поговорить со мной, королева?

– Скоро ты выйдешь замуж за моего сына. Разве я не могу позвать на чай невестку банально ради улучшения отношений? – Лилиана вновь хохотнула. Привычка, выдающая в ней уроженку юга.

Только вот дело обстояло точно не в обычном знакомстве. Пусть король Броттур и был пассивен в делах дворца и никогда не занимался обязанностями своей должности, то вот королева Лилиан оказывала значительное влияние на внутреннюю политику и моду, повышая или опуская спрос на те или иные товары. Ее ум, тактика приносили немалые доходы казне, ведь без надобности Лилиан ничего не вводила в моду. Но вот расходы королевы почти достигали доходов на поддержание молодости и красоты.

– Давайте оставим свадебные хлопоты на потом, – прервала тянущуюся тишину королева, – Лучше побеседуем о пустяках. Приятно иногда расслабиться.

– Как будто это возможно, – подал голос Рэйнхольд, – Давай не будем делать вид, что мы с Юмирой уже близкие люди, чтобы вести непринужденные беседы.

Луиза удивилась, не ожидая, что такой искусственный человек внезапно заговорит об искренности, но согласилась. Общих тем для разговора у них не было.

– Вам же жить дальше вместе! – возмутилась королева, замотав своей гривой. Она так упорно закрашивала свою седину, вставляя в прически объемные пряди лошадиных волос, что прозвище «Конская королева» накрепко приелось к Лилиане. Сходства добавляла ее массивная челюсть и маленькие глаза, которые она старательно пыталась увеличить макияжем. – Можете не любить друг друга, но уважать – обязаны!

– Матушка, змея и орел вместе не уживутся, – покачал головой Рэйнхольд, – К тоже же этот спектакль лишен смысла, все взгляды людей будут обращены на трон. Те, кто на него не претендуют, сидят в тени.

Хотела бы Луиза добавить, что в этой тени уже места нет, там занято монстром Цэйфером, но промолчала, продолжив наблюдать за семейной ссорой. Судя по уставшему взгляду королевы не первой и не последней. Девушку интересовало то, знала ли королева о том, что Юмиру убьют после рождения второго наследника, или же искренне верила, что брак и ее сыном должен быть счастливым и крепким, а самое главное – долгим.

– Ты – второй наследный принц, веди себя подобающе! – Лилиана нахмурила брови, отчего морщины на ее лице стали глубже.

– Как скажешь. Матушка. – нехотя процедил Рэйнхольд, хотя несогласие в его взгляде никуда не исчезло. – Хотите разговора? Ладно. Представляешь, моя дорогая будущая жена, – юноша внезапно обратился к Луизе, отчего она удивленно вскинула бровь, – Когда ты станешь частью королевской семьи, я покажу тебе лучших мастериц, которые превратят тебя в принцессу под стать мне. Иначе, боюсь, мой прекрасный лик будет затмевать тебя.

– Юмира, смотри, мой дражайший сын уже строит планы на ваше совместное будущее. Уверена, вы прославитесь как самая прекрасная пара Лииакрона! – пыталась поддакивать королева, будто не замечая истинного значения слов парня. – Что бы ты хотела сделать, став принцессой?

Утопить мужа в его же ночном горшке. Выжечь на его лице неприличные слова. Заказать самые дорогие блюда и наряды. Тратить деньги жителей на развлечения.

– Я нахожу удовольствие, смотря на принца Рэйнхольда, и буду делать все ради него. Когда счастлив муж, счастлива и жена, – с приторно фальшивой улыбкой ответила Луиза.

– Смотри, Рэйнни, тебе повезло с супругой. На лицо не дурна и характер мягкий и покладистый – чудо одним словом! – королева хлопнула в ладоши.

– Противоположности притягиваются, матушка. Как свет и тьма, веселье и грубость, красота и… опустим продолжение.

– Великолепие, – подсказала Луиза.

В то же время из дверей выплыла фигура в сером платье с передником – служанка. В руках она несла графин с кипятком для чая. Это была традиция: заваривать напиток сразу во время чаепития, чтобы у гостей не было сомнений о составе трав. Открыто и глупо. Приходилось в десятый раз слушать, как несколько крохотных засохших листочков показывают ей по очереди и говорят, что есть что.

Идея пришла почти сразу, учитывая, что путь служанки к столу проходил через Луизу. Стоило женщине приблизиться, как Луиза выставила в бок ногу, заставив несчастную служанку поддаться вперед в падении. Кипяток с подноса продолжил свой путь прямо, даже когда женщина упала, ударившись головой о край стола.

Крик Рэйнхольда был прекрасной песней для ушей Луизы. Она вытянула с вазочки маленький рожок с клубничным джемом и ягодами и наслаждалась им, пока рядом происходила трагедия, чуть ли не вселенского масштаба. Кричащий всю глотку Рэйнхольд хлопал себя по груди, куда и попал кипяток, будто пытался затушить пожар, пока в это время Лилиана снимала с него рубашку и отчитывала служанку одновременно.

– Какое прекрасное чаепитие, – тихо прошептала та. Хотя даже если бы Луиза кричала во весь голос, никто не обратил внимания.

– Извините, к-к-королева! – служанка стояла на коленях, боясь поднять голову, из которой капала кровь из-за недавнего удара.

Рэйнхольд был «потушен», только остался без верхней одежды. Бледное тело никогда не испытывало физического труда, а потому было плоским как доска без намека на рельеф мышц. Любой крестьянин мог похвастаться телом лучше, чем у принца, хотя стоило отметить тот факт, что Рэйнхольд умело компенсировал свое вялое тело нарядами. Широкие плечи делали его визуально мощнее, а грохот тяжелых ботинок на довольно большой платформе создавал иллюзию мышечной массы.

Луиза задумалась, что без всей этой одежды и засаленных до блеска волос Рэйнхольд выглядел не на свои двадцать с хвостиком, а максимум на 16.

– Стража! Отрубить руки этой растяпе и выгнать из дворца! – скомандовала королева, указав ладонью на дверь.

Луиза не чувствовала вину за свой поступок. Ей было все равно на судьбу служанки и то, что из-за ее шалости разрушилась жизнь невинной женщины. Луиза думала лишь о том, какие вкусные ягоды в этом рожке и что она хотела бы попробовать дальше из предложенных угощений.

В прочем, обсуждение планов закончилось довольно быстро. С обеих сторон были выдвинуты пожелания по поводу предстоящей церемонии. Сейчас же Луиза направлялась в кабинет советника, ведь ради этой встречи она сдержала себя, не опрокинув торт на лицо принца.

– О, ты довольно поздно. Тем лучше, присаживайся, – произнес Цэйфер, указав на кресло напротив. От хаоса не осталось ни следа. Наоборот, царствование в кабинете занял идеальный порядок – книги на стеллажах расставлены по размеру и цветам, все бумаги сложены аккуратной ровной стопкой, чернильница стояла в углу рабочего стола. Единственное, ковер другой – видимо, его отстирывают от пятен, а пока постелили новый.

– У нас с вами деловая или дружеская беседа? – уточнила Луиза.

– Если ты хочешь поговорить о сочетании традиций дворца и храма на церемонии, то пожалуйста. Но изначально мне бы хотелось обсудить мою просьбу, Луиза. – Цэйфер пододвинул белую фарфоровую чашку, из которой шел горячий пар, ближе к девушке. Помимо чайной заварки на поверхности плавали несколько лепестков, а сам напиток имел приятный розоватый оттенок, что очень удивило девушку. Ранее ей никогда не доводилось видеть такой чай, но спрашивать о нем во время серьезного разговора с Цэйфером было бы верхом глупости.

– Как мне найти сапфиры?

– Пока пей чай, а я расскажу детали. – Цэйфер также взял в руки чашку, только красного цвета, – Узнать их местоположение для тебя просто, они сами явятся к тебе, сегодня тебе будет видение одного из них. Проблема в том, как тебе их забрать. Юмиру никогда не выпустят погулять по стране одну.

– У меня есть план. Неидеальный, но с твоими возможностями все погрешности будут минимизированы. – Луиза горела нетерпением быстрее поделиться своими мыслями с Цэйфером. Тот кивнул, позволяя продолжить, – В моем окружении есть одна служанка. Юю.

– Юю? Это ее настоящее имя? – переспросил советник.

Луизе было понятно его удивление. Если приставка Ю- означало «младший» и использовалась в основном человеческими воплощениями, то двойное сочетание означало настолько маленького, незначительного человека, что Юю часто использовалось в народе как оскорбление. Люди называли Юю нищих, бездомных, у которых даже не было желания изменить свою жизнь.

– Она сама поменяла имя. Это показывает, насколько она фанатична. – с улыбкой продолжила Луиза, – И при этом мы схожи по комплекции и некоторым чертам лица. Если перекрасить ее волосы и забинтовать лицо, нас нельзя будет различить. Уговорить Юю будет легко: она глупа. Наплету, что Мира явилась ко мне и приказала выполнить ее волю втайне ото всех, а она была избрана мне помочь, чтобы злой Орден не помешал.

– Не думал, что жизнь в клетке так ожесточит тебя. Но я даже рад. Доброта только мешает на пути к великой цели. – комплимент от Цэйфера для Луизы не был особо приятен. Становиться как он, потеряв остатки человечности, девушке не хотелось, но и выбора другого не было.

– Только как реализовать план? Я не знаю, как сделать так, чтобы Юмире скрыли лицо, а на мое место поставить Юю. Да и после проблема есть в том, чтобы мне выбраться, стража заметит меня.

– Тут просто. Орден и так винят во всех грехах, а потому будет неудивительно, что кто-то из них в попытке похитить тебя случайно навредит, ошпарив лицо кипятком. – заметив напряжение Луизы, Цэйфер поспешил добавить, – Конечно, не по-настоящему. Мой человек выльет на тебя воду нормальной температуры, а ты покричи, будто это кипяток, закрыв лицо. Уж актерского мастерства тебе не занимать. Начнется хаос и тебя быстро доставят к лекарю. С ним я тоже договорюсь, а потому он объявит об ожогах на твоем лице, которые требуют лечения. После я проверну план, который давно хотел попробовать.

Луиза почувствовала дрожь в руках при виде безумного взгляда Цэйфера.

– Слышала про… а, наверное, нет. Постоянно забываю, что разговариваю с комнатным растением. В одной деревне пропал парень, все сразу начали его искать. Всю ночь бродили по лесу, а по возвращению в деревню оказалось, что этот потерянный был в числе тех, кто ищет. Когда он вернулся в деревню, как раз все уходили, а на его вопрос «Куда?», кто-то ответил, что местный потерялся, вот он также пошел на поиски. Не знал только, что ищут его. – Цэйфер закрыл глаза руками, начав смеяться еще громче, будто ребенок, получивший желанную игрушку, – Да!

– Как эта история связана со мной? – неуверенно уточнила Луиза.

– Ты займешь место Яго. Мое солнце давно хотело отправиться в отпуск, только все никак времени не было. Король не допустил, чтобы наемник свободно расхаживал по стране без присмотра. Под маской Яго тебя никто не остановит, при этом, даже если раскроется подмена, храм никогда не объявит о твоей пропаже. Это будет равноценно признанию в своей слабости. Поэтому на поиски настоящей пропавшей Юмиры отправят лучших наемников, в число которых входит Яго. У тебя будет тайная миссия найти саму себя.

Луиза невольно улыбнулась. Это и правда был идеальный план, который позволил бы девушке выполнить свою миссию. А когда она найдет все сапфиры, то Цэйфер сможет навсегда разорвать ее связь с храмом, как и обещал, а потому никакого наказания за свой побег она не понесет. Луиза знала, что, каким бы бесчеловечным и жестоким не был Цэйфер, свои обещания он держит всегда.

– Допивай чай, – произнес советник, бросив взгляд на все еще полную кружку Луизы, – Когда он остынет, то потеряет особенный вкус.

Девушка хотела задать еще много вопросов, но для начала решила все же закончить с чаем. На вкус он был необычным: сладковатый, с нотками чего-то травяного. Кружки хватило на пять глотков.

– Ты сказал, что сапфиры сами свяжутся со мной. Когда это произойдет? – спросила Луиза, поставив кружку на стол. В этот же момент она почувствовала сонливость, а тело начало наливаться тяжестью. Списав это на усталость, девушка повторила свой вопрос.

– Это случится сегодня. – с жуткой ухмылкой проговорил Цэйфер.

– Но… откуда… – хотела переспросить Луиза, но поняла, что усталость окончательно берет над ней верх. – Странно, мне нехорошо…

Едва ли девушка это сказала, как тут же наполнившиеся невероятной тяжестью веки закрылись. Какое-то время она еще была в сознании, ведь слышала, как подходит к ней Цэйфер и качается шеи, проверяя пульс. После этого наступил мрак.

***

Обычно человек понимает, что это сон лишь тогда, когда уже просыпается. Но Луиза почему-то была уверена в том, что происходящее является плодом ее разума, пусть все выглядело довольно реалистично.

Она стояла на коленях в молитвенном зале, перед ней стояли прихожане и слуги храма. За спиной – последователи. Если последние увлеченно внимали молитве, то вот некоторые прихожане не отличались такой терпеливостью. На третий час молитвы уже доносились разговоры, к которым с интересом прислушивалась Луиза. Громче всех была та троица женщин примерно одного возраста: скорее всего подруги.

– Легенды про героев гораздо лучше! Они учат правильным вещам, – говорила первая, что с носом-картошкой.

– Ничего ты не понимаешь, старая. Про злодеев интереснее слушать, – вторила ей вторая с большими ушами.

– Пф, – лишь недовольно вздыхала третья с глазами, как два блюдца.

– Ну давай, докажи, что злодеи лучше, я слушаю, – вновь подала голос первая.

– Расскажи про Потерянного мальчика, – подсказала третья.

– Во! Точно! – встрепенулась вторая. Луиза также прислушалась, заинтересовавшись этим спором, – Проститутка забеременела от монстра дикого, да появился на свет Он: с лицом человека, а душой зверя. После все его станут звать Потерянным мальчиком. Только увидев сое дитя, проститутка упала замертво от ужаса. А у монстра того брат был, который, заслышав о племяннике, решил взять над ним опеку, чтобы вырастить из него чудище невиданной ранее силы. Все жители деревни дом их обходили. Потерянный мальчик все рос и рос, пока, в порыве злости, не убил собственного дядю. Только перед смертью монстр не плакал, а смеялся, ведь смог вырастить чудище, хуже его самого, что покусился на жизнь близкого человека.

– Ну, и что ж тут интересного? – заворчала вторая, – Только детей пугать.

Луиза помнила эту легенду. Она слышала ее раньше, пусть она не так распространена, ведь появилась относительно недавно. Потерянным мальчиком любили пугать детей, которые гуляют по ночам, хотя Луиза иногда тоже вздрагивала, когда представляла себе образ получеловека-полумонстра.

Подняв взгляд, девушка поняла, что место вокруг поменялось. Вместо сырых кирпичных стен, на которых отбрасывался свет факелов, она стояла посреди пустой улицы. Старые покосившиеся ряды домиков, на подоконниках которых сушатся потрепанные вещи и рыбацкие сети; вдали виднелась таверна с названием «Бодрый кролик», а под ногами лежал разнообразный мусор. Самое противное – это лужи рвоты вперемешку с кровью и зубами, при виде которых девушка с отвращением поморщилась. Луиза хотела прогуляться по своему сну и подтвердить, ну или опровернуть, подозрения о том, что это место может быть из деревни Ли, но неожиданно, стоило сделать шаг в сторону таверны, как в груди все сжалось. Девушка начала хватать ртом воздух, чувствуя, что если она пойдет в другую сторону, то и вовсе задохнется.

Внезапно взгляд Луизы упал на самый убитый дом, стоящий поодаль от остальных. Вместо окон там сияли дыры, а дверью служила тряпка, прибитая к верхнему косяку ржавыми гвоздями. Когда в голове проскочила мысль, что ей нужно туда, то неприятные ощущения пропали.

Внутри было также уныло, как и снаружи, на стенах виднелись следы когтей, как и на полу. Луиза опиралась на собственные ощущения и шла вперед, пока в одной из комнат не наткнулась на гору игрушек. Помимо клубков пряжи и прочих кошачьих радостей, ее внимание привлекла палка. На одном конце к ней был привязан небольшой синий шарик, явно служащий балансиром, а также несколько перьев и колокольчик. Для пушистых питомцев такая игрушка будет за милу душу, но сейчас Луиза думала не об этом.

– Сапфир! – девушка попыталась вытащить камень из игрушки, но, стоило его коснуться, как тут же сон оборвался.

***

– Госпожа! Юмира, госпожа! – противный писклявый голос кричал в самое ухо. Луиза раздраженно оттолкнула от себя источник шума, поздно сообразив, что им была Юю.

Обычно девушка не особо хорошо относилась к своей фанатично преданной служанке: она ее откровенно раздражала. Юю слишком шумная и наивная, настолько сильно идеализировала жизнь Юмиры, будто не видела синяков под глазами Луизы и постоянных ран на ее теле. Конечно, простых слуг не посвящают в дела последователей, но Луизу всегда поражало, как можно было принимать ее боль и страдания за «прекрасную» судьбу.

Сейчас же Юю была ключевой фигурой в плане, а потому как обычно пренебрегать и отталкивать от себя эту служанку было нельзя. Луиза была благодарна, что, несмотря на бесчисленное количество издевательств над служанкой, та не утратила своей веры и наивности, продолжая каждый раз снова и снова попадаться на уловки.

– Где советник? Почему ты здесь? – Луиза огляделась вокруг. Отсутствие решеток на окнах и позолоченный интерьер указывали, что она была в одной из гостевых комнат дворца.

– Он приказал мне приехать сюда и наблюдать за вами. О, еще он сказал, что вы потеряли сознание, но в бреду постоянно повторяли «Юю, лишь она, Юю», наверное, поэтому меня вызвали… – робко произнесла блондинка. Она ни капли не изменилась за те три года, что была возле Луизы: те что светлые волосы, наивный взгляд синих глаз и россыпь веснушек на щеках. Последнее выдавало в ней урожденную жительницу деревни Иа. Ее типаж был милым, таким, что хочется защищать: жаль, что под платьем скрывались следы от плетей, напоминающие о наказаниях за проступки и ошибки, большая часть которых случалась не без участия Луизы, – Пожалуйста, скажите, что все в порядке! Я сейчас позову лекаря!!!

Луиза хотела закрыть уши из-за того, что Юю начала так громко визжать. Переборов желание затолкать ей в рот подушку, Луиза поднялась с места и вплотную приблизилась к служанке, схватив ее за плечи.

– Нет, это не должен знать кто-то еще.

– Ч-Что? – Юю заморгала длинными светлыми ресницами, на кончиках которых выступили капли влаги.

– Мира явилась ко мне и…

– МИРА?! ЯВИЛАСЬ К ВАМ?! – вновь закричала служанка еще громче, от удивления всплеснув руками. Луиза боялась, что на эти вопли сбегутся все вокруг, а потому закрыла ее рот рукой.

– Тихо! Она сказала, что… – девушка запнулась. Она только что проснулась и не успела придумать правдоподобную легенду, поэтому пришлось импровизировать, – Что хочет спасти людей Лииакрона, но для этого я должна буду встретиться с ней лично у Первородного озера.

Луиза плотнее прижала руку к губам Юю, чувствуя, как она хочет закричать от удивления.

– Но если про это узнает Орден, он поставит нашу с ней встречу под угрозу, поэтому я должна буду тайно выбраться из дворца. Даже последователи… тем более последователи не должны знать о моем побеге. Мира сказала, что в это нелегкое время я могу доверять только тебе. – Луиза убедилась в том, что Юю больше не будет кричать, и тогда отпустила руку, вытерев слюни о рубашку служанки, – Когда я скажу, ты притворишься мной. Не бойся, что кто-то увидит лицо, под бинтами нас никто не различит.

Юю с силой зарыдала. Луиза едва не сдержалась, чтобы накричать на нее за слабость и за излишнюю эмоциональность, но вспомнила о желанной свободе и натянула на лицо фальшивую улыбку.

– Ты – избранная. – подкрепила свою речь девушка, положив руку на сердце. Сквозь громкие всхлипы служанки Луиза различила едва слышимые удары капель о плитку, доносящиеся из-за двери. В голове сразу всплыл недавний тайный разговор с Цэйфером, который оборвался также. Она решила больше не рисковать, ведь слежка могла возобновиться, а потому строго взглянула на Юю, придавая образу еще больше величественности, – Скрывай это. Не подведи нашу богиню. Пока иди, отчитайся всем, что я проснулась, но веди себя так, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Слушаюсь! – вытирая слезы с глаз, Юю выбежала из комнаты, даже забыв закрыть за собой дверь.

Наверное, Луиза должна была сожалеть о том, что впутывает служанку в эту историю, которая неизвестно чем может для нее закончится. Одно дело порвать траскуру или сделать неровный шов, а другое – помочь Юмире сбежать, обрекая храм на огромные проблемы. Луиза думала об этом в последнюю очередь, ведь ее мысли были заняты страхом и волнением, сможет ли Юю сохранить тайну и не сорвать план.

* Если она начнет трепать своим длинным языком и кричать, то я навсегда лишусь шанса на свободу. Она мечтала побывать на месте Юмиры? Так пусть на своей шкуре испытает сотую часть того, что пришлось пережить мне, может тогда она наконец перестанет жить мечтами. Это пойдет ей на пользу * – рассуждала Луиза.

Она была уверена, что рано или поздно обман вскроется, ведь быть шпионкой Юю точно не могла. Возможно, ее раскроют через несколько часов, но даже так у Луизы будет время поменяться ролями с Яго. Жаль, что тогда девушка не знала, чем эта ситуация обернется для наивной служанки и как она будет сожалеть о том, что, пустив в свое сердце жестокость, лишила человека жизни. А ведь Юю была единственной во всем храме, кто могла рискнуть жизнью по одному желанию Юмиры. И сделала это.

Зря.

***

Несколько дней спустя план был полностью исполнен. По дороге в храм экипаж Луизы остановили. Конечно, выходить из своей кареты она не могла, но вот выглянуть, чтобы узнать причину задержки – да. Стоило девушке открыть штору, как кто-то из толпы брызнул ей в лицо воду. Притвориться, что было безумно больно, оказалось гораздо проще, чем изначально казалось: Луиза просто вспомнила удары плетей и то, как она хотела закричать в тот момент. Люди так переполошились, что «преступник» без труда скрылся. Даже не потребовался запасной план Цэйфера на тот случай, если толпа не захочет смотреть за страданиями жертвы, а бросится наказывать того, кто покусился на здоровье Юмиры. Послушать завывания несчастной девушки, чье лицо ошпарили кипятком, в разы привлекательнее, чем догонять кого-то.

Далее все шло также гладко. Заранее перекрашенную Юю обмотали бинтами и вывели из кабинета лекаря, а переодетую в черно-алую маску Луизу вывели через черный ход. Никто не заметил пропажи служанки и уж точно никто не стал ожидать того, что Юмира попытается сбежать так быстро после известия о свадьбе. Конечно, последователи наверняка готовились к этому, запрашивали больше охраны и слежки, закрывали все потайные ходы, но до варианта с подменой пока не додумались. Они были уверены в том, что, будучи изолированной ото всех, Юмира не сможет заручиться поддержкой кого-либо.

Луиза впервые оказалась одна, без присмотра, что невольно захихикала, чем спугнула какого-то прохожего. Он дернулся в сторону от нее, будто от сумасшедшей. Или же испугался маски, вспомнив рассказы про ужасного наемника в похожем наряде. Не важно.

– Вот она – свобода! – хотелось закричать во весь голос, но вместо этого она лишь тихо прошептала.

– Пока еще нет. – рядом возник советник. Он также скрывал свое лицо, но по голосу было невозможно спутать его с кем-то другим, – Это пробная версия. Помни о своей миссии. А после уж я даже по доброте подскажу, где лучшие бары с убийственной выпивкой.

– По доброте? Не знала, что тебе она свойственна. – у Луизы было хорошее настроение, она не могла сдержать себя в колкостях. За долгое время ее не наказывали за слова.

– Говорит та, кто бросил свою служанку в пасть монстрам, лишь бы выбраться оттуда.

– Она уйдет оттуда стоит только правде раскрыться. По сравнению с тем, что пережила я, ее страдания незначительны, да она сама мечтала побыть на моем месте, – затараторила Луиза, поймав себя на мысли, что оправдывается. Пусть Цэйфер не показывал лица, но она знала, насколько широка его ухмылка, – Я извинюсь перед ней позже. Давай не будем о плохом. Я отправлюсь на поиски сапфиров, но как я могу связаться с тобой?

Цэйфер потянулся к карману и достал оттуда небольшое колье в форме сердца, а центре которого красовался неизвестный символ. Вряд ли это был комплимент и желание дать на память о себе украшение.

– Артефакт. Парный. Раньше он принадлежал Яго, но, пока мое солнце в отпуске, ты будешь владеть им.

Луиза знала, что в мире полно артефактов, которые были наделены частичкой божественной силы, имея свои способности. Какой-то предмет мог создавать пламя, другой – замораживать, но на этом их возможности не заканчивались. Артефакты были такими разными по свойствам, что можно было найти с совершенно удивительной силой, какую только возможно вообразить. Изначально они были дарованы людям для упрощения жизни, но после многих событий оказались хаотично разбросаны по миру. Ценность артефактов росла с каждым годом, но увидеть подобное в руках Цэйфера казалось нормальным явлением.

– То есть ты можешь найти меня, а я тебя? – уточнила Луиза, убирая кулон в карман.

– Да, но я не покажу тебе, как им пользоваться. Когда будет нужно мне, я сам тебя найду. Да и тем более кроме как во дворце мне больше негде быть, а потому знать секрет кулона тебе бессмысленно. – парень пожал плечами. – Удачи, Луиза.

Девушка не заметила, как советник юрко нырнул в толпу, скрываясь из виду. Да он был уже не особо интересен, ведь впереди ее ждало удивительное, первое в жизни приключение, от результата которого зависит ее жизнь.

Глава 4. Добро там, где есть зло

Счастье Луизы нельзя было описать словами. Она бродила по улочкам, заглядывая в витрины магазинов и изучая ассортимент товаров у торговцев на ближайшем рынке. Ей нравилось, когда никто не падает на колени при ее виде и не умоляет, например, благословить брак. Люди вокруг даже не догадывались, что среди них находится человеческое воплощение богини Миры, задевали ее плечами и наступали на ноги в спешке. Но это не портило настроение девушки.

Луиза всем сердцем хотела, чтобы это никогда не заканчивалось, а потому пришлось вспомнить о миссии. Во сне ей приснилась деревня: обычно в роли Юмиры она разъезжала по окрестностям страны, но показывали ей только хорошие стороны, скрывая за ней бедность и разруху. В прочем, девушка была уверена, что домики из сна принадлежали деревне Ли, что на северо-востоке от Лииакрона. Туда она и направилась. К счастью, за небольшую помощь с загрузкой ящиков в телегу, один старик согласился помочь и довезти путницу до деревни, ведь и сам держал туда путь.

Чем дальше Луиза отдалялась от Крона, тем шире становилась ее улыбка. Она была настолько счастлива хотя бы на несколько дней вырваться из ада, что не обращала даже на тревожный взгляд старичка, который не мог понять странного поведения спутницы.

К утру следующего дня перед девушкой раскинулся простор деревни Ли. Ее еще называли Рыбачьим домом, ведь в местных озерах и реках настолько много рыбы, что не уметь ее ловить считается у местных жутким позором. Дети берут удочку раньше, чем бутылочку с молоком – так любили шутить здесь. В прочем, это не было далеко от истины.

Из-за того, что Луиза спала в телеге на деревянных ящиках, спина до невозможности болела, а в черных волосах застряли неизвестно откуда взявшиеся прутики соломы. Увидь ее служанки в таком состоянии, то точно упали бы от ужаса.

– Что, из дома сбежала? – поинтересовался старик, впервые заведя разговор. Странно, что он молчал почти всю дорогу и решил поспрашивать о судьбе Луизы только перед самым въездом в деревню. Заметив растерянность девушки, старик добавил, – Видно, что не из простых. Привыкла к тому, что вокруг тебя хороводы водят. Только вот непонятно мне, зачем сбегала, коли о себе позаботиться не можешь.

– Именно поэтому, – угрюмо ответила Луиза в третий раз пытаясь заплести себе косу, – Надоело быть куклой, за которой ухаживают.

– Неудачное место и время ты выбрала, нынче неспокойно. Тем более одинокой девушке. Может, ты умеешь хотя бы драться? Ну или как-то защитить себя сможешь? – вопросы старика казались Луизе странными и даже пугающими, поэтому она не спешила отвечать, – Да на днях просто тоже одна девушка из знатного дома сбежала на свидание, да потом нашли ее… такую, что хоронить пришлось без свидетелей. Говорят, это Орден так на ней поиздевался, ведь она девушкой какого-то последователя была, да кто ж знает, как оно на самом деле было. Вот потому и спрашиваю, можешь за себя постоять или мне хотя бы из жалости помолиться Мире, чтобы ты успела пару дней погулять прежде, чем тебя поймают.

– Уж богиню за меня просить не надо, – резко произнесла Луиза, но внутри и правда стало тревожно. В фантазиях побег казался чем-то простым, но на деле ей придется столкнуться с реальностью, которая отличается от книг и россказней прихожан. – Вы правы. Я очень слаба и вряд ли смогу отбиться, если на меня нападут, ведь все, что у меня есть, – это жажда свободы. Ради нее я готова рискнуть.

– Упрямая, – хрипло протянул старик, чуть посмеиваясь, – Хотя бы не наивная. Может, и правда выживешь в одиночку. Да только вот когда кто-то будет нависать над тобой с ножом, вспомни мои слова. Лучше уж вернись там, где о тебе заботятся, чем пытайся найти место на воле.

– Я все равно не передумаю. – настаивала на своем Луиза, слезая с телеги, ведь они уже как несколько минут въехали в деревню Ли.

– На, пригодится, – девушка взглянула на руку старика, сжимающую клинок. Обычный, но с какими-то словами на рукояти. Луиза догадывалась, что это шеапальский язык, ведь буквы оттуда имели характерную остроту и размашистость. – Когда-то он спас меня от разбойников, может и тебе поможет.

Подобный жест щедрости был как раз кстати, учитывая, что за душой у девушки больше ничего не было. Точнее, на поясе висел мешочек с монетами, подаренный Цэйфером, но она не знала, сколько там есть и сколько ей придется потратить. Из-за изоляции Луиза не знала стоимости хлеба, что уж говорить о комнате в трактире или полноценного ужина.

Луиза стала блуждать по деревне, которая оказалось гораздо больше, чем она себе представляла. Заглядывая за углы, обходя прохожих, которые изредка бросали косые взгляды, девушка поняла, что времени на бестолковые прогулки нет. У первого попавшегося удалось выяснить, в какой стороне находится таверна «Бодрый кролик». Оказывается, это место не пользуется популярностью и туда ходят лишь отпетые пьяницы, которым мочу от медовухи не отличат. В памяти сразу вспылили лужи рвоты.

– Иди на тухлый запах и по следам из полуживых алкашей, быстро выйдешь к Бодрому кролику. – напоследок сказал прохожий и направился по своим делам.

Знакомая из сна улица. Даже белье на подоконниках висит точно также, разве что теперь здесь были живые существа: мухи, назойливо вьющиеся у самого лица, несколько мужиков возле входа в таверну, прижимающие к груди пустую бутылку, ну и… Кошки!

Нос сразу зачесался. Луиза поняла, что по мере того, как она приближается к нужному ей дому, тем больше пушистых зверьков стоят на пути. Внутри их оказалось примерно столько же.

– Здесь кто-ниб… апчхи!… нибудь есть? – потирая раскрасневшееся лицо крикнула Луиза. Ответом есть было мяуканье. Самые ласковые подходили и терлись о ноги, их девушка пыталась от себя оттолкнуть, но они упрямо возвращались обратно, будто хотели еще больше раздразнить аллергию. Если бы она не боялась, что коты могут кинуться с когтями на нее, то отбивалась сильнее, но ради безопасности она лишь мягко отводила их тела в сторону ногой. Раз на крик никто не отозвался, Луиза решила быстро схватить сапфир, ведь уже знала, где его искать. Что может быть проще, как украсть маленький камень из пустого полуразрушенного дома?

За спиной раздался скрип половиц. Вряд ли это вывалился из-за угла жирный котик. Луиза замерла, едва приблизившись к нужной ей комнате.

– Кто ты? – донесся мужской голос.

Повернувшись, Луиза увидела молодого юношу самой обычной внешности: такого в толпе увидишь и мимо пройдешь. Русые короткие волосы, растрепанные во все стороны, карие мрачные глаза, загорелая от работы под солнцем кожа. Телосложение, конечно, крепкое, но это неудивительно: в деревне Ли много молодых с подтянутым телом, разве что этот житель мог похвастаться ростом. Одежда на парне была самой обычной, старенькой и в некоторых местах даже протертой.

– Кто. Ты. – более требовательно повторил незнакомец. Луиза не знала, что ответить, а потому начала нести первый пришедший в голову бред.

– Нет, это ТЫ кто такой? – гордо выпятив грудь вперед, сказала девушка. Только быстро сдулась от очередного чиха.

– Ру. – быстро ответил парень. Луиза не ожидала, что он и правда представится, а потому опешила. – Теперь ты.

– Эм… Луиза.

– Что ты здесь делаешь? – не унимался Ру. Заметив попытки девушки пройти к проходу мелкими шагами, он преградил ей путь. – Что. Ты. Здесь. Делаешь.

Теперь этот парень казался еще более пугающим. Все свои вопросы он словно повторял по два раза, причем во второй говорил так, будто третий станет последним, что она услышит в своей жизни.

– Я пришла сюда покормить котов! – Луиза врала неплохо. Только вот не учла, что с собой не было никакой еды – судя по сощуренным глазам Ру, он подумал о том же.

Парень начал подходить ближе. Это так испугало Луизу, что она, вытянув руки перед собой, сделала несколько шагов назад. К сожалению, именно на том месте, будто специально, сидела большая кошка, из-за которой девушка потеряла равновесие и упала. Из кармана предательски покатился нож. Луиза слышала стук металла лезвия по полу, но взгляд ее был прикован к лицу Ру: густые брови сходились на переносице, а глаза наполнялись неподдельным гневом. Пусть как такового ужаса парень не вызывал, но один его внешний вид говорил, что смерть покажется в его руках наслаждением. Луиза могла терпеть боль, но не любила ее, потому не собиралась отдавать себя на растерзание первому встречному.

– Ты хотела их убить?! Когда же вы уже успокоитесь? У тебя что, вместо сердца в груди камень? – Ру стал быстро приближаться с намерением схватить Луизу за горло. Только каким-то чудом ей удалось отскочить в сторону как раз в тот момент, когда его длинные пальцы едва не сомкнулись на ее шее.

– Ты не понял, я… Ай! – один из котов вцепился ей в руку когтями. Видимо, его привлекли блестящие украшения на рукаве. Скорее не из-за боли, а удивления Луиза начала отмахиваться, из-за чего пушистое животное отлетело в сторону. Его громкое мяу могло стать прекрасной прощальной песней.

Оправдываться уже было бессмысленно. Оставив принесший неудачу клинок в доме, Луиза бросилась к выходу. Она слышала, как Ру стал преследовать ее, но поворачиваться и узнавать, насколько он далеко, не было желания и возможности. Конечно, по сравнению с парнем, Луиза уступала в физических возможностях, поэтому вся надежда была только на помощь прохожих. Только вот ни один не хотел протягивать руку помощи!

Наоборот, люди отходили назад, не мешая Ру догонять свою жертву. Неужели никто не защитит девушку в беде? Хотя бы предложить укрытие или банально попытается задержать преследователя? Нет. Все только смотрели на то, как Луиза, задыхаясь, отчаянно держится за жалкие попытки не попасть в руки Ру. Когда ей уже начало казаться, что легкие вот-вот взорвутся, она увидела впереди оживленную дорогу, по которой проезжал экипаж карет и толпами шли люди. Видимо, какой-то местный граф или барон решил устроить церемонию по главной улице деревни или нечто в этом духе. Это был отличный шанс, чтобы оторваться.

План казался простым. Она ныряет в узкое пространство между каретами и на обратной стороне хватается за дверь одной из них, оставаясь незамеченной для преследователя.

Оглянувшись, она увидела приближающуюся фигуру Ру. Он не бежал, но шел довольно быстро, потому медлить было нельзя. Подобрав удобный момент, Луиза нырнула между двух карет, но…

Не заметила камень.

Девушка, раскинувшись на земле, могла лишь наблюдать, как несколько копыт пытаются увернуться от препятствия, убегая в сторону. Только вот если смерти под ногами лошадей удалось избежать, но вот другая опасность не заставила себя долго ждать: карета слетела с ржавых креплений. Это точно не входило в план.

Кабина продолжила путь по траектории, то есть прямо на девушку.

* Нужно было придумать что-то другое! Я подвергла себя опасности, пытаясь убежать от другой… * – Луиза закрыла глаза, приготовившись к столкновению, но удара не было. Точнее, она слышала какой-то шум перед собой, но это было точно не хруст ее ломающихся костей.

– Он остановил ее! – выкрикнул кто-то из прохожих, что заставило Луизу открыть глаза. И не зря, ведь сейчас Ру стоял перед ней лицом, упираясь ногами в землю, а к его спине прижималась перевернутая карета. Видимо, он смог задержать ее прежде, чем она раздавила Луизу. Одной лишь физической силой!

Девушка невольно улыбнулась, ведь в ту же секунду в голове пронеслась мысль, как можно воспользоваться этой ситуацией. Быстро убрав с лица восхищение, Луиза выдавила из глаз слезы.

–Пожалуйста, не убивай меня! – она уже не сопротивлялась, продолжая разыгрывать спектакль одного актера, заливаясь слезами, когда Ру поднял ее на ноги и начал отводить обратно подальше от косых взглядов и ругани несчастного обладателя кареты, который, по его словам, чуть не погиб. Девушка обратила внимание на то, с какой легкостью он помог ей встать, будто она весила не более чем бабочка. Это лишь подтвердило догадки о большой силе парня.

– Почему ты собиралась убить невинных котов? – спросил Ру. Сейчас он выглядел растерянно, будто всего несколько минут назад его глаза не горели злостью.

– Не пыталась я никого убить, почему ты так решил? – хоть где-то она не соврала.

– Постоянно находятся те, кто хотят мне навредить, но напрямую сделать этого не могут, а потому отыгрываются на котах. Знают, что я души в них не чаю… – теперь он даже засмущался. Луиза нервно улыбнулась, до сих пор пытаясь отдышаться.

– Я даже не знаю тебя, зачем мне тогда вредить тебе?

– Мало кто меня знают, все просто боятся Потерянного мальчика, – Ру сказал эти слова, будто они ничего не значили, но на деле Луиза услышала то, во что не могла поверить, – А, или ты очередной искатель легенд и захотела посмотреть на монстра? Слабовато, учитывая, что по слухам я с завязанными за спиной руками перегрыз глотки вооруженным за зубов людям. А тут какая-то слабачка с зубочисткой.

Луиза хотела возмутиться, но вовремя закрыла рот. Ру уже не первый, кто не видит в ней достойного человека, а лишь глупую мечтательницу. В прочем, все они были правы, как не грустно это признавать…

– Чего молчишь?

– Подожди… – Луиза замерла. За обидой на правду она совершенно упустила из внимания одну фразу: «Потерянный мальчик». От удивления ее глаза распахнулись, а сама она на несколько мгновений даже забыла, как дышать. То ли от ужаса, то ли от непонимания.

– Ты – тот злодей из легенды?! – едва не закричала Луиза, из-за чего напомнила самой себе Юю, которая также постоянно орала от малейшего шока – это объясняло, почему он так силен. Взяв себя в руки, она переспросила, – Но ты же…

– Без рогов, звериной шерсти и красных глаз? – закончил за нее предложение Ру. – Когда-то легенда была обычным слухом, который, проходя через уста, все больше преувеличивался. Страшно представить, каким меня будут представлять через десяток лет, если уже сейчас для людей я стал таким мерзким.

Конечно, Луиза представляла себе Потерянного мальчика иначе. Пусть Ру в ярости из-за страха за жизнь котов и был пугающим, но в фантазиях девушки злодей из легенды был… длинноволосый брюнет с алыми сверкающими глазами, длинными ногтями, напоминающие когти, высокий и величественный. Может с рогами. На деле же Потерянный мальчик – ничем непримечательный нищий парень с простой внешностью, что заботится о кошках.

– Ты врешь. – недоверчиво пробормотала Луиза.

– Если ты не веришь, что я – злодей, не хочешь навредить мне или животным, то что ты тогда забыла в том доме? – игнорируя претензию, произнес Ру. – Тем более с аллергией на котов. Трудно не заметить постоянные чихания и красный нос.

Сказать истинную цель было равносильно провалу миссии. Кто знает, когда ей в следующий раз приснится такой сон, если этот камень «сбежит»? Да и к тому же личность Потерянного мальчика очень даже заинтересовала ее.

– Я люблю животных! – ударив себя в грудь, гордо сказала Луиза, – Даже если мне от этого плохо!

Ру внезапно замер. Девушка не поняла, почему он так отреагировал, но надеялась, что это положительная реакция. Во второй раз убежать ей точно не удастся.

– Я… эм… – уже неуверенно начала бормотать Луиза, пока Ру все больше и больше погружался в воспоминания…

***

– Я люблю людей, – мужчина лет около 40, но уже с седыми волосами и паутиной морщин на лице, тихо посмеялся. Слепые глаза под старой соломенной шляпой по-доброму прищурились, – Даже если от этого мне будет плохо.

– Дядюшка Руфиус, но ведь есть и плохие! Ты их тоже любишь? – маленький мальчик с русыми волосами нахмурил бровки.

– Ру, малыш, когда-то в жизни я уже натворил много бед. Когда я думал, что этот человек заслуживает страдать, то оказывалось, что на его сердце полно добрых дел. Не раз такое было… – Руфиус поднялся с деревянной лавки, чтобы зажечь старую, наполовину истлевшую свечу, ведь солнце давно уже спряталось за горизонт, – Тогда я понял, что не мне судить. Всех нужно любить, даже тех, кто тебя раздражает. Жизнь от этого не станет проще, но по крайней мере твоя душа будет спокойна и никогда ты не пожалеешь о своих поступках.

Ру внимательно слушал наставления дядюшки. Когда-то давно Руфиус подобрал среди мусора маленького мальчика, услышав его крик, да и стал о нем заботиться. Много имен он перепробовал, но ни одно не нравилось этому бедному сорванцу, тогда мужчина решил «поделится» своим. Так мальчика и стали звать Ру. Сначала Ру было тяжело свыкнуться с миролюбивым Руфиусом, который едва ли не плакал каждый раз, когда мальчик делал что-то плохое. До встречи с дядюшкой мальчику приходилось выживать на улице, которая дала ему много уроков, не все из которых подразумевали добрые поступки. Точнее сказать, Ру был ужасен. Драка за еду и ночлег продолжались одна за другой, причем неважно, кем был противник: идущий с магазина старичок, пышная женщина-торговка в расцвете сил, стражник, пытающийся арестовать за воровство, или сверстник. Мальчик без колебаний бросался с кулаками на любого, чтобы выжить. И, раз уж он сейчас дышит, то смог стать достаточно сильным, чтобы дать отпор любому, кто встанет на пути.