Раса бессмертных

 ЧАСТЬ 1

Поплавок медленно скользил к зарослям камыша. Водная гладь стояла без зыби. Со стороны открытой воды камыши были окружены плотным ковром ряски, из которого, то здесь, то там торчали стебли пробившихся сквозь растительный ковёр подводных растений. Виктор Правдин, хозяин удилища, сидел на берегу небольшого старого пруда в засученных по колено старых заплатанных джинсах. Стопы ног его утонули в мягком маслянистом иле. Тёплая болотная вода ласкала икры. Виктор тихо смахнул комара с ноги, почесался и отряхнул прилипшую к ногам ряску. Воздух был напоён запахом болотной растительности. Ветра не было, а поплавок тянуло к берегу. Он не нырял, как было при обычной поклёвке, и быстро не перемещался. Виктор, вырвавшись за многие годы на рыбалку, вспоминал детство, когда он был полностью свободен и мог пойти порыбачить в любое время. И просто ему было наплевать на то, что клюёт или не клюёт. Он отдыхал душой и телом. А тут ещё зелёная лягушка, весь вечер прокурлыкавшая на листе кувшинки, вдруг заинтересовалась двигающимся поплавком. Виктор вообще забыл за рыбалку и с интересом наблюдал за ней. Лягушка с деловым видом, медленно шевеля лапами, начала передвигаться по листу. Очутившись в воде, она подплыла к поплавку и замерла. Виктора уже не интересовало, что там оказалось на крючке. С интересом он следил за земноводным. Вдруг поплавок нырнул. Лягушка мгновенно среагировала, и прыгнула на него. Тут уж и Виктор не выдержал. Со всей силы он дёрнул за удилище. Оно поддалось с усилием. Большой золотистый круглый, как блюдце, карась, немного показавшийся над поверхностью воды, как бы нехотя вернулся в неё. С другой стороны, от него эта обитательница болот с шумом плюхнулась о воду, и исчезла из вида.

– Ха, ха, ха, – раздалось за спиной Виктора.

Серёга, его друг детства, просто катался по берегу, задыхаясь от смеха. После шашлыков и принятого спиртного, он был в хорошем настроении. Виктор обернулся к нему. Такая добыча ушла с крючка и только из-за того, что он заинтересовался лягушкой. Виктор хотел обложить друга, но, бросив удилище, с хохотом свалился на зелёную и мокрую траву. Вдоволь насмеявшись и накатавшись по земле, друзья успокоились. Они лежали, раскинув руки, в стороны касаясь головами, друг друга. Взгляды их были устремлены в бескрайнюю синеву небосвода.

– Что? Это не Луна?

– Я ещё там не был. Не знаю.

– Да ты скоро там будешь. Уже облетел её. Познакомился.

Как бы выжидая, как Виктор прореагирует, Серёга замолчал. Не дождавшись ответа, продолжил:

– Вить, а почему мы до сих пор не были на Луне? Смотри, китайцы объединились с индусами и показали всем. Уже пятый раз летят на Луну. Американцы возродили «Аполлоны» и тоже сделали свой полёт. А мы?

Серёга поднялся с травы и принял позу лотоса.

– Вот почему не сели на Луну, а только облетели её? Это делали и американцы, и китайцы. Кстати, китайцы, я слышал, скопировали нашу ракету Н-1, которую конструировал ещё Королёв в прошлом веке. Вить, а наша лунная ракета это тоже доработанная Н-1? Это правда?

Сергей уставился на Виктора, ожидая ответа. Тот с блаженным видом лежал на мягкой, шелковистой, изумрудной траве, похожей на бархат и бессмысленно созерцал небосвод. Над ним уже начиналась собираться кучка кровососов. Сергей с интересом стал наблюдать, сколько долго выдержит друг эту пискливую дискотеку. Комары ужасно донимали Виктора. Он то и дело хлопал себя по лицу, рукам и ногам, отбиваясь от них. Наконец Виктор не выдержал, вскочил, словно ошпаренный и набросился на Серёгу.

– Ты, блин, меня достал, как эти комары. Я на три дня вырвался на свободу от этого проклятого космоса. А ты и здесь не даёшь мне покоя. Сколько мы с тобой не виделись? Лет десять, а может быть и больше?

Серёга уставился на Виктора тупым взглядом.

– Да пошёл ты в ж…, – наконец взорвался он. – Что ты бесишься? – Потом Серёга успокоился. Не торопясь, вынул ноги из позы лотоса. Перевернулся на живот и продолжил:

– Вить, я работаю дальнобойщиком. Неделями не бываю дома. На дороге я остаюсь один на один со своей машиной. «Бычок» многократно отказывал мне. То отлетали колёса, то разваливалась коробка передач. Здесь, на Земле, я всегда находил выход из положения. Вить, ты такой же водила только более «навороченный». В полёте у тебя были аварийные случаи? Можно найти в них выход из положения?

Виктор, почёсывая места, где его укусили комары, пробурчал:

– На Луне наверно лучше, там нет комаров. Хотя, когда находишься в скафандре, зачешется нос. Можно с ума сойти. – Виктор рассмеялся, – В наших скафандрах это предусмотрено, почесать нос, а китаец Ли, который уже четыре раза побывал на Луне, мне жаловался и проклинал своих конструкторов, что они не скопировали приспособление с наших скафандров, где можно почесать нос.

Серёга тут же уцепился за эту речь.

– Вить, а ты знаком с китайцем Ли?

Друг немного помолчал. Потом продолжил:

– Серый, я его знаю давно. Он такой же бесшабашный как ты и я. Но попал в нужное время в нужное русло.

Виктор наморщил лоб, вспоминая что-то:

– Я познакомился с ним на лётной подготовке. В Качино мы осваивали летательные аппараты, прыгали с парашютом. Ли тогда учился в МГУ. Не помню, на каком факультете, но он постоянно что-то говорил о минералах и о камнях. Он все знания впитывал, как губка воду.

Серёга перебил Виктора:

– Хорошо, но почему они уже четыре раза были на Луне, а мы только облетели её?

Виктор открыл рот, чтобы ответить, но тут из сосёнок, откуда тянул приятный дымок, раздались женские голоса:

– Мужики, ужин готов!

Молодая жена Виктора, из-за чего ему дали недельный отпуск, держала в руках миску полную нарезанных огурцов с помидорами и луком. А от костра, на котором уже дозрели шашлыки, тянул ароматный запах.

– На всё наплевать, – сказал Виктор и ринулся к костру.

Серёга, не торопясь, поднялся, и тоже направился в ту сторону. Но он не спешил. Деловито подошёл к картонной коробке и вынул из неё бутылку.

– Вить, давай по маленькой.

Виктор, откусив от куска мяса на шампуре, уже потянулся к нему. Но в последний момент он остановился.

– Серый, давай ты сам. Мне завтра надо присутствовать на встрече. Кстати завтра я увижу Ли. Он тоже будет в той делегации. Китайцы что-то в последнее время стали налаживать с нами отношения.

Откусив от румяного куска мяса, Виктор прожевал его с наслаждением и сказал:

– Я чувствую, что их интересует космодром, строительство которого мы завершаем на Амуре. И, … – он замолчал.

Серёга, уже изрядно отпив из бутылки, уцепился за разговор.

– Вить, а они не зря тянутся к нам, а не к американцам. Хотя те возродили свои «Аполлоны» и ещё раз побыли на Луне.

Серёга, в порыве эмоций, глотнув прямо из бутылки, начал рассуждать:

– Если бы у нас раньше были компьютеры, мы бы уже летали на Марс.

Виктор успокаивал друга. Но тот всё говорил:

– Я чувствую в себе силу. Я мог бы предложить свои замыслы в освоении космоса, но кто мне может помочь?

Жена Сергея подошла к нему и стала дёргать его за плечо.

– Хватит тебе! Пошли спать.

Но Серёга не унимался:

– Вить, а почему всё же вы не сели на Луну?

Молодая жена обняла Виктора.

– Любимый, а, правда, почему вы не сели на Луну?

И Виктор сдался.

– Серёга, если ты такой грамотный, то, наверно, знаешь, что мы посадили на поверхность спутника научно-исследовательские аппараты. Наша страна всегда была впереди всех. Теперь уже неважно, кто первый сел на Луну. Я бы мог топтать её на несколько лет раньше. Но смысл тот, что задуманная ещё при Королёве, наша «Лунная станция» может обследовать обширные районы и быть на многие годы единственным местом на Луне, где можно жить и работать длительное время. Это будет как бы аналог орбитальной станции «Союз», которая существовала в конце 20 века.

Настало утро. Серёга проснулся. Его немного трясло. Пытаясь согреться, он прижался к жене. Она сквозь сон не поняла. Но потом разъярилась и ударила Серёгу ногой в интимное место. Ругаясь, он вылез из палатки. Виктор уже догружал свой «внедорожник».

– Серый, я должен уехать. Помнишь, что вчера мы говорили за китайцев? Они прибыли и очень настаивают на встрече. Меня срочно вызывают. – Он вынул из кармана сотовый телефон и ещё раз прочитал сообщение.

– Вить, я тебя понимаю, – уныло сказал друг. И они обнялись, как в последний раз.

Вымытый и выбритый, после недели дикой жизни, Виктор находился в ЦУПе Звездного городка. Кто с ехидством, кто серьёзно поздравляли его с молодой женой. Вдруг из раскрывшейся напротив него двери вышел Владимир Хорошилов. В последнем полёте, он был бортинженером. Владимир очень грамотный и неадекватный человек. Но за непредсказуемые выходки, начальство его не любило.

– А, молодожён! – воскликнул он, обнимая Виктора. – Я поздравляю тебя от всей души.

Виктор кое-как оттолкнулся от Владимира.

– Демон, – мгновенно среагировал тот, – наверно мало тебе дали времени на молодую жену?

– Да пошёл ты к черту! – ответил Виктор.

– Ладно, – сгладил ситуацию Владимир. – Вить, сейчас пройдёт бугор, – так он почти уголовно называл руководителя полётом, – а потом я тебе скажу такое, что у тебя волосы поднимутся дыбом.

В конце длинного коридора мягко сработала сирена. Охранники заняли свои места.

– Виктор, – обратился к нему Хорошилов, – к нам прилетела китайская делегация. Они будут просить нашего участия и совместного полёта на Луну. Тебя шеф срочно вызвал, чтобы оценить ситуацию. Вить, но я точно знаю, в последнем прилунении, китайцы такое нашли, – глаза у Владимира округлились, – что потянулись к нам. Не спрашивай меня о том, откуда я знаю, – быстро заговорил он, – но прошу, уговаривай бугра за договор и возьми меня в свою команду!

Раздалась команда «Смирно». Виктор вытянулся по стойке. Владимир, толкнув его в плечо,

– Помни о разговоре. Поляна обеспечена! – мгновенно испарился за дверью соседнего кабинета.

С лестничной площадки в коридор вошло несколько человек. Среди них Виктор заметил своего шефа и представителя президента, курирующего космические исследования. Остальные были ему незнакомы. По азиатскому типу строения лица он догадался, что это китайцы. Все вошедшие были одеты в строгие гражданские костюмы. Никакой военной формы и знаков различия.

«Похоже, переговоры идут на высшем уровне», – подумал про себя Виктор.

Проходя мимо, генерал Ермилов слегка приостановился и быстро сказал Виктору:

– Через час зайдёшь ко мне.

Делегация скрылась за плотными дверями приёмной.

Виктор, чтобы скоротать время, решил пройтись по отделам. Он вышел из здания. Во дворе стояли автомобили с правительственными номерами. Вдруг дверь одного из них открылась.

– Виктор! Брат, как давно мы не виделись! – Из-за тонированных стёкол двери автомобиля показался Ли. Он чем-то был похож на Виктора. Такой же приземистый и коренастый. Китаец без акцента говорил на русском языке. Виктор подскочил к нему, и они обнялись.

– Я тоже очень рад тебя видеть! – радостно сказал Виктор. – Я уже подумал, что тебя нет в делегации. Рассказывай, с чем к нам пожаловали?

Ли хитровато улыбнулся.

– Тебе как всегда нужно всё знать. Подожди до вечера. Пусть наше начальство обо всём договорится. Потом у нас в посольстве будет приём и банкет. Там ты всё узнаешь.

На пороге здания появились люди из китайской делегации.

– Я пошёл. – Ли крепко пожал Виктору руку. – Вечером поговорим!

Виктор вошёл в кабинет генерала Ермилова. Шеф устало сидел в кресле. Густая копна седых волос, мешки под глазами. Галстук приспущен, верхняя пуговица рубашки расстёгнута. На столе перед ним стояла открытая бутылка коньяка и стопка.

«Много работает», – подумал про себя Виктор. Несмотря на возраст, должности и звания, с генералом его связывали дружеские отношения.

– Выпьешь? – предложил шеф.

Виктор неопределённо пожал плечами.

– Тебе пока ещё можно, – Ермилов достал вторую стопку, блюдце с нарезанными и уже чуть подсохшими дольками лимона и начатую шоколадку. Разлив по стопкам, он так же запросто сказал: – Давай, – и выпил.

Виктор последовал его примеру. Прожевав лимон, шеф спросил:

– Как отдохнул?

– Нормально. Порыбачил, повидался с другом детства.

– Жена довольна?

– Конечно, довольна. Не так часто нам приходится вырываться на природу.

– Да, – произнёс шеф, и потянулся за бутылкой, – несчастные наши жёны.

– Почему несчастные? – не понял Виктор.

– Да потому, что им по роду нашего занятия только и приходится, что встречать, провожать и ждать. Ну, давай ещё по маленькой. – Ермилов налил себе и Виктору. – Скоро тебе надолго придётся забыть вкус спиртного. – Выпив, шеф переключил тему разговора.

– Китайского космонавта Ли ты давно знаешь?

Виктор наморщил лоб.

– Да можно сказать половину своей сознательной жизни.

– Вот как! – удивился генерал. – И где ты с ним познакомился?

– Ещё в молодости. Он тогда учился в Москве и занимался авиацией. На лётной подготовке я с ним и познакомился.

– Это очень хорошо. – Шеф о чём-то задумался.

– Ты знаешь, что Ли обнаружил на Луне?

– Нет? – удивлённо ответил Виктор.

– Ты не знаешь, а откуда знает Хорошилов?

– Что знает? – опять удивлённо спросил Виктор.

– Вот прохиндей! – рассмеялся генерал. – Вовке только в разведке работать, а не в космос летать. Успокоившись, шеф продолжил:

– Посмотри, какую информацию нам предоставили наши китайские товарищи.

Генерал взял со стола пульт. На стене засветился экран плоского телевизора. На нём побежали кадры ускоренной перемотки. Шеф пояснял.

– Здесь последовательно записаны все посадки на Луну. Большую часть их ты видел по телевидению и на наших учебных занятиях. Я тебе покажу те кадры, которые нам предоставлены впервые.

Виктор внимательно уставился на экран. Телевизор имел большие размеры, и видеоизображение на нём было похоже на реальность. Вот Ли в скафандре вприпрыжку перемещается от лунного модуля по поверхности спутника Земли. На фоне холмистого лунного горизонта он указывает рукой куда-то в сторону. Ермилов остановил кадр.

– Обрати внимание! Ты здесь что-нибудь видишь?

Виктор внимательно забегал глазами по экрану.

– Да! – Он подошёл к телевизору. – Здесь что-то похоже на эллипс.

– Хорошо.

Изображение на экране продолжилось. Ли стоит возле какой-то светлой стены. На экране видно, что высота её небольшая примерно два или три роста космонавта. Верхняя часть неровная, имеет сколы. Но плоскость стены идеально гладкая. Космонавт водит руками по ней. Как бы гладит её. Генерал опять остановил кадр.

– Обрати внимание, какая идеально гладкая поверхность. Это и есть то, что ты назвал эллипсом. Но это не эллипс, а круг. Из-за расстояния и вида сбоку, он выглядит как эллипс. Это искусственное сооружение или может быть то, что от него осталось и явно неземного происхождения.

– Так что же это? – спросил Виктор.

– Смотри дальше!

На экране снова появилось изображение Ли. Здесь он стоит у края разрушенной стены. За ней виднеется тёмно-серое вещество. Видно, как космонавт молотком пытается отколоть от него кусок. Но он не поддаётся.

– Вещество очень крепкое. Отбить образцы ребятам не удалось. Но они нашли небольшие обломки его и доставили на Землю, – пояснил шеф.

– А кто второй с Ли? – спросил Виктор.

– Ван.

– С ним я тоже немного знаком.

На экране появилось новое изображение объекта. Космонавты поднялись на него. Сверху объект не выглядел так примечательно как сбоку. Ровная поверхность его покрыта лунной пылью – реголитом. Кое-где виднелись осколки камней различной величины.

– Похоже, объекту много тысяч лет. Поэтому на снимках поверхности, сделанной из космоса, он не виден, – пояснил генерал и отключил телевизор.

– Дальше старт модуля с Луны. Ты его видел раньше. Ну что скажешь?

– Я просто потрясён! – ответил Виктор. – Если китайцы обнаружили следы внеземной цивилизации, то это может перевернуть всё мировоззрение!

Немного помолчав, он сказал:

– Как я понял, это секретная информация. Почему они предоставили её нам? Знают ли об этом американцы?

– Знают или нет, пока неизвестно. Но китайский специалист, которому было поручено исследование образцов вещества, доставленного с лунного объекта, недавно исчез вместе со своей семьёй. И китайские спецслужбы не могут найти зацепку, чтобы предположительно определить, где он находится.

– А что представляет собой это вещество? – нетерпеливо перебил шефа Виктор.

Тот строго посмотрел на него, но ответил:

– Вещество представляет собой как бы микропористую губку, решётка которой состоит из тугоплавких металлов. Но самое главное, её поры заполнены углеродом с молекулярной структурой не известной современной науке. Исследования её показали, что электрическое сопротивление вещества практически равно нулю. То есть это своего рода сверхпроводник. Вещество может передавать огромное количество энергии без потерь. Если учесть площадь этого объекта, то передаваемая им энергия могла быть просто колоссальна. Возможно, источник энергии находился, а может быть и находится под поверхностью Луны, – генерал замолчал.

– Если это так, то объект мог быть и станцией для заправки внеземных космических кораблей энергией и сверхмощным видом оружия, – стал рассуждать Виктор.

– Верно, – с одобрением посмотрел на него шеф. – Поэтому, как только пропал специалист, китайцы и всполошились. Обладание внеземной технологией может дать возможность лицам, владеющим ей, взять власть над всем миром. Китайцы боятся, что эта информация попадёт к американцам. Те возродили свои полёты на Луну и готовят второй полёт. Техника у американцев намного совершеннее, чем у китайцев. В случае утечки информации, они могут в ближайшее время прилуниться в районе объекта.

– Так, что же китайцы от нас хотят?

– А ты ещё не понял? – генерал взглянул на Виктора. – У нас готова передвижная лунная станция или как вы её окрестили «лунный поезд». В следующий полёт на Луну запланирована высадка космонавтов и её эксплуатация. На станции можно продолжительное время находиться на спутнике и одновременно обследовать большие районы. Китайцев это очень заинтересовало. В эту посадку они от лунного модуля до объекта добирались пешком. Поэтому китайские коллеги предложили объединить усилия в освоении Луны. Они предлагают следующую экспедицию на спутник совершить на двух кораблях, нашем и китайском. И использовать нашу лунную станцию для исследования объекта.

– Но у нас уже идёт подготовка программы по высадке, – сказал Виктор.

– Да, идёт. Но вопрос очень серьёзный. И он решается на высшем уровне.

На столе у шефа зазвонил телефон. Он нехотя взял трубку и приложил её к уху. Выражение лица его стало серьёзным. Положив трубку, генерал взглянул на Виктора:

– После обеда, я должен быть в Кремле. Я думаю, что скоро тебе придётся изучать китайский язык, – то ли в шутку, то ли в серьёз закончил он.

Вопрос о совместной экспедиции на Луну на удивление решился очень быстро. Президент взял под личный контроль подготовку к полёту. Через несколько недель Виктор с группой российских и китайских космонавтов очутился в пустыне Гоби. Сюда в каменистую и равнинную местность, очень похожую на лунную поверхность, была доставлена учебная передвижная лунная станция. На ней китайским космонавтам предстояло освоить, а российским до автоматизма отработать её эксплуатацию.

Незаметно пролетели месяцы подготовки. И вот уже два космических корабля, российский и китайский, с разницей в несколько дней, стартовали в сторону Луны. Виктор с китайским космонавтом Ли, летели первыми. Им предстояло прилуниться в месте нахождения российского «лунного поезда». И на нём добраться до объекта. Расстояние было значительное. При составлении программы экспедиции многие высказывали опасения и сомневались, что передвижная лунная станция проедет по Луне такое расстояние. Но многосуточная обкатка дублёра «лунного поезда», наезженные сотни километров по «лунному» ландшафту пустыни Гоби и решительная поддержка этого проекта Виктором и Ли, перевесило чашу весов в пользу лунного пробега. Второй космический корабль должен был прилуниться недалеко от объекта и ждать прибытия «лунного поезда» для совместных исследований. Пилотировал им Хорошилов Владимир. Несмотря на не сносный характер, многие поддержали его кандидатуру. Владимир был очень грамотным и находчивым человеком. Он мог найти выход практически из любой экстремальной ситуации. Четвёртый член экспедиции китайский космонавт Чон должен оставаться на лунной орбите. И ждать лунный модуль для стыковки после старта его с Луны по завершению исследований объекта.

Российский лунный модуль мягко сел на лунную поверхность. Пережив массу эмоций и чувств, человека, впервые очутившегося на Луне, Виктор с восторгом проговорил:

– Так и хочется запеть, и броситься в пляс.

Китаец расплылся в улыбке.

– Мне это не в первый раз.

Оба космонавта весело рассмеялись.

– Теперь за работу!

Виктора так и тянуло заняться кипучей деятельностью.

– Времени нахождения здесь у нас много. Но мы должны его эффективно использовать. Старт с Луны должен произойти в точно рассчитанное время. Иначе мы тут постоянно пропишемся.

Оба снова весело рассмеялись.

– Ли, свяжись с Землёй и с Чоном. И не забудь принять от них поздравления. А я поищу наших «пташек».

– Каких «пташек»? – не понял китаец.

Виктор улыбнулся.

– Наши лунные модули с «поездом».

– Почему ты их так называешь? – не унимался Ли.

– Радиопозывные лунных модулей «Феникс». Так называется сказочная птица. Между собой мы их прозвали «пташками», – объяснил Виктор.

– Зачем их искать? – Ли нажал несколько клавиш. На дисплее бортового компьютера появилось изображение плана местности с показаниями радара.

– Вот они. Две «пташки». Недалеко от нас. Они посылают радиосигналы.

Виктор впился глазами в экран.

– Это работают радиомаяки. Давай готовиться к выходу. – Ему так не терпелось ступить на лунную поверхность.

Китаец включил внешний обзор. На экране проплывало изображение окружающей местности.

– Смотри. Это первая «пташка». – Ли указал на экран. – Да он совсем близко. Даже хорошо видна секция «лунного поезда».

– Да! – Утвердительно сказал Виктор, разглядывая экран. – После прилунения модулей, секции передвижной лунной станции в автоматическом режиме были спущены на поверхность и опробованы. После чего они были переведены в режим ожидания. Вот они и дождались нас!

Изображение на дисплее двинулось дальше. Вдруг Ли остановил его в одном положении и стал что-то внимательно разглядывать.

– Что ты там увидел? – поинтересовался Виктор.

– Знаешь, – задумчиво проговорил Ли, – у нас могут возникнуть проблемы.

– Что случилось?

Китаец пальцем указал внизу экрана место, где на изображении лунной поверхности резко очерчивалась тень.

– Обрати внимание. В этом месте на поверхность должна съехать наша секция.

– И что? – Виктор смотрел на дисплей, ничего не понимая.

– Здесь, похоже, находится большой уклон. Наша секция с массивными резервными топливными баками при съезде с модуля может опрокинуться.

Виктор задумался.

– Хорошо. Выходим. Обследуем местность. Решать будем на месте. На Землю сообщим потом, – наконец проговорил он.

Выход на лунную поверхность и обследование местности подтвердили неприятные прогнозы китайского космонавта. Модуль опустился на краю небольшой, особо не приметной воронки в таком положении, что направляющие, по которым секция «лунного поезда» съезжает на поверхность Луны, были направлены в её сторону. Третья секция передвижной лунной станции, которую доставили на спутник Виктор и Ли, была транспортной. В момент прилунения на ней находились ёмкости с топливом. Они предназначались для второго лунного модуля, который прилунился недалеко от объекта. После его исследования, этот лунный модуль должен доставить космонавтов на окололунную орбиту для их возвращения на Землю.

Связавшись с Землёй, космонавты получили команду, скорее не команду, а предписание – действовать по своему усмотрению. В крайнем случае, разрешалось воспользоваться вариантом, который в программе подготовки при экстремальной ситуации, числился под грифом «В».

– Что будем делать? – Обратился Ли к Виктору. – Воспользоваться вариантом «В»? Оставить эту секцию и двигаться к объекту на двух? Здесь останется большое количество топлива. У нас могут возникнуть проблемы при старте второго модуля.

– Да. Возможно, нам не придётся брать с собой образцы с Луны. Возможно, для облегчения старта придётся оставить на Луне часть оборудования. Это рассчитает на месте Владимир.

– Виктор, давай наносим в воронку под направляющие камни, – предложил Ли, – и съедем на поверхность.

– Камни? Это тебе не плотину на Хуанхэ строить!

– При чём тут Хуанхэ? – обиделся китаец. Он сердито засопел.

– Не обижайся на меня. – Виктор примирительно толкнул плечом друга.

– При небольшой величине воронки у нас понадобиться много времени и труда, чтобы наполнить её грунтом. Тем более что у нас нет подходящего инструмента и приспособлений.

Какое-то время космонавты молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.

– Я предлагаю подогнать сюда передвижную секцию с ближнего модуля «лунного поезда» и воспользоваться ей, – сказал Виктор.

– Как это сделать?

– Там есть лебёдка с длинным тросом. При съезде секции с модуля, мы зацепим её тросом и, управляя лебёдкой, не дадим ей опрокинуться.

– Ты умный Виктор! – оживился Ли. – Я пойду и приеду на секции.

– Нет, ты уже много походил по Луне. Предоставь это сделать мне!

Несмотря на то, что сила тяжести на Луне в шесть раз меньше чем на Земле, Виктору пришлось затратить немало усилий, чтобы добраться до секции «лунного поезда». Расконсервировав её, он тронулся в обратный путь. Обратная дорога заняла мало времени. К прибытию Виктора, Ли подготовил третью секцию к съезду на поверхность. Он даже умудрился принести несколько камней и подложить их под направляющие для съезда.

Конец троса лебёдки Виктор зацепил за спускаемую с модуля секцию. Отъехав на небольшое расстояние, он стал управлять лебёдкой, следя за тем, чтобы трос был в натянутом состоянии. Одна направляющая лунного модуля, по которым должна была съезжать передвижная секция, опиралась на грунт. Вторая – висела над краем воронки. Ли медленно стал съезжать с модуля. Под действием большой массы аппарата, вторая направляющая не выдержала и стала деформироваться. И спускаемая секция плавно завалилась на бок, потянув за собой секцию, в которой находился Виктор.

– Брат, как ты там? – закричал Виктор.

– У меня всё в порядке! – раздалось в наушниках.

– Хорошо, – облегчённо произнес Виктор. – Не выходи из секции. Я сейчас обследую её, и мы продолжим.

Он подошёл к краю воронки и стал рассматривать опрокинутый на бок аппарат. Масса его секции была меньше массы спускаемой с модуля. Поэтому он не смог её удержать. Виктор стал думать, как закрепить лебёдку, чтобы можно было поставить опрокинутую секцию на колёса. Тут он заметил, как из-под неё появилась тонкая струя тумана. Туманная полоска медленно стала увеличиваться в размере.

– Ли, срочно выбирайся наружу!

– Что случилось?

– Похоже, где-то образовалась утечка топлива!

Китайский космонавт быстро выбрался из аппарата.

– Что будем делать? – спросил он.

Виктор отцепил трос лебёдки от секции.

– Нам надо отсюда убираться. От падения произошла разгерметизация топливных баков. Окислитель может нам повредить скафандры. А от соприкосновения с нагретой от Солнца лунной поверхности, топливо может воспламениться, и тогда взрыв обеспечен. Остаётся только воспользоваться вариантом «В».

На передвижной секции «лунного поезда» космонавты двинулись ко второй секции. При подъезде к ней Виктор навёл телекамеру на место их недавнего прилунения. В той стороне, ослепительно отражая солнечные лучи, медленно разрасталось облако, состоящее из паров вытекающего топлива. Вдруг экран монитора на мгновение потемнел. Сработала защита, реагирующая на яркий свет. В районе аварии произошла яркая вспышка. От соприкосновения с нагретой до высокой температуры поверхностью, облако взорвалось, подняв в безвоздушное пространство десятки тонн мельчайшей лунной пыли – реголита.

– Вовремя мы оттуда смотались, – хмуро сказал Виктор.

Расконсервировав другой аппарат, космонавты соединили обе секции в одно целое. Вскоре первая в мире международная передвижная лунная станция двинулась в дальний путь по Луне. Расстояние даже по земным меркам предстояло пройти большое. Местность, по которой двигался «лунный поезд», было ровное. Космонавты быстро освоились с управлением. Аппарат набирал скорость.

– Сильно не гони, – сказал Виктор.

– На Луне «поездом» легче управлять, чем на Земле, – заметил Ли.

Виктор усмехнулся:

– Это сказывается многомесячная тренировка в пустыне на Земле и отсутствие третьей самой тяжёлой секции. Налегке мы сможем достичь объекта раньше запланированного времени.

Он взглянул на монитор. Подошло время связи с Владимиром. Второй лунный модуль уже находился в районе объекта. Пальцы Виктора забегали по клавишам бортового компьютера. На экране появилось изображение Хорошилова.

– Ну что, друг, обжился на Луне? – спросил Виктор.

Владимир как всегда был в своём амплуа.

– Привет старикам! – радостно произнёс он. – Не только обжился, но и потоптал родную поверхность.

– Ты в курсе, что мы потеряли третью секцию с топливом? – перебил его Виктор.

– Да, мне уже сообщили об этом с Земли. Это не беда. Прорвёмся. Так вы быстрей доберётесь до меня. Жду вас с нетерпением. Виктор, я прозондировал поверхность в районе объекта. И знаешь, что обнаружил?

Виктор, зная какой Хорошилов ушлый парень, с нетерпением спросил:

– Что там?

– В районе объекта, под поверхностью находится большое количество пустот. Я обрабатываю полученную информацию. К вашему приезду, надеюсь, у меня будет план их расположения.

– Нам надо быстрей туда добираться, – сказал Ли, глаза у него загорелись.

– Будьте на связи. Я вас жду. Мне так не терпится заняться раскопками.

Связь прекратилась. Экран погас.

До объекта по земным меркам оставалось менее двух десятков километров. Несмотря на то, что надо было быстрей добраться до него, на пути встречалось много мест, где Ли просто умолял Виктора остановиться и взять образцы лунных минералов. Знаток в области минералогии, Ли придирчиво изучал каждый образец. Большую часть пути он рассказывал Виктору, какие редкие химические элементы он обнаружил почти, что в свободном состоянии. На Земле это будет сенсацией.

Виктору изрядно надоели научные лекции Ли. Впереди показалась небольшая каменистая возвышенность.

«Опять он будет уговаривать меня остановиться, взять образцы», – подумал он. – «Но, нет. Следующая остановка будет на модуле. Да и с Вовкой хочется быстрей увидится».

На пути «поезда» стало появляться всё больше массивных камней.

– Виктор, обрати внимание, – сказал Ли, глядя в иллюминатор. – Камни имеют правильную форму!

Виктор пригляделся. Расположение камней было хаотичное, но при внимательном рассмотрении обращало внимание их правильная прямоугольная форма с гладкими ровными поверхностями. Поражённый этим, он проговорил:

– Ли, ты снова открыл что-то необычное. – Помолчав, добавил:

– Нам необходимо обследовать каменистую возвышенность. Я чувствую, что они оттуда.

– Я с тобой согласен, – ответил китаец.

Виктор навел на возвышенность телекамеру. Подступы к ней были усыпаны массивными многотонными камнями. Многие из них были сильно засыпаны лунным грунтом. Виктор сделал максимальное увеличение.

– Ли, смотри, – взволнованно воскликнул он, – это похоже на кладку из камней!

За хаосом гигантских каменных глыб просматривалась небольшая часть стены с аккуратной каменной кладкой.

– Нечто подобное я видел в Южной Америке, в городе древних инков! – сказал китаец.

– А я в Египте в долине фараонов! – поддержал его Виктор. – Интересно, сколько ей тысяч лет? А может быть миллионов?

Виктор нажал на клавишу. На экране монитора появился Владимир.

– Хорошилов, у нас задержка!

– Что у вас снова случилось? – недовольно спросил он. Вы меня просто достали. С Земли мне уже «вставили» за то, что не придерживаемся графика программы.

– Смотри! – Виктор переключился на изображение стены с каменной кладкой.

– Ух, ты! Где это!?

– Недалеко от нас.

– Виктор! – взволнованно заговорил Хорошилов. – Я тут тоже поработал. Смотри, что получается! – На экране возникло изображение какой-то схемы. – Это план пустот под объектом, – пояснил Владимир. – Теперь накладываем схему пустот на план местности. – На экране переключилось изображение. – Рукав одной из пустот тянется в вашу сторону и заканчивается примерно там, где вы обнаружили эту каменную кладку!

Виктор и Ли внимательно рассматривали изображение на мониторе.

– Что будем делать? – спросил китаец.

– Надо начинать исследование с этой точки! – ответил Виктор.

Добраться до каменной кладки на передвижной станции не позволяли хаотично расположенные вокруг неё каменные глыбы.

– До стены нам придётся добираться пешком, – сказал Виктор, разглядывая преграду из камней. – Но сначала мы объедем вокруг неё. Если её создали разумные существа, то в ней должно быть что-то наподобие входа внутрь.

– А, может быть, это была пирамида? – высказал предположение Ли.

– Всё может быть. – Виктор задумался, глядя на монитор. – Я вот что думаю. Если пустота под поверхностью представляет собой тоннель, и он заканчивается в районе этой стены. То нам надо обследовать её в месте окончания пустоты.

Ли быстро определил координаты нужной точки. И «лунный поезд» направился туда. Предполагаемая точка приближалась, но на мониторе ничего необычного не появлялось. Всё тоже нагромождение камней. Каменная кладка совсем пропала из вида.

– Что у тебя? – спросил Виктор.

Ли следил за приборами.

– Мы достигли нужной точки.

– Тогда «Стоп машина»! Обследовать начнём отсюда.

– Что показывают приборы? – спросил он у китайца.

– Ничего необычного. Радиоактивный фон, как и везде. Температура поверхности в норме. Есть небольшое инфракрасное излучение. Но его источник находится где-то за камнями.

– Что это может значить? – спросил Виктор.

– Я думаю, его источником может быть большое скопление металла. От нагрева солнечными лучами, он испускает инфракрасное излучение.

– Да, путь предстоит не лёгкий, – сказал Виктор, рассматривая хаотичное расположение огромных каменных глыб. – Здесь нужен летательный аппарат. На нём мы бы быстро добрались туда.

В отличие от прогноза, путь до вершины возвышенности не составил особого труда, но занял много времени. Для страховки космонавты были связаны тонким тросом. Они постоянно были на связи и вёли видеозапись маршрута с камер, установленных на скафандрах. Наконец космонавты достигли верхней точки возвышенности и остановились заворожённые открывшимся видом.

– Вот это да! Невероятно! – прошептал Виктор.

Перед космонавтами находилась огромная воронка. Верхняя часть её представляла ровный круг, выложенный из огромных квадратных блоков. Десятком метров ниже её кромки просматривалась граница, идущая по всему периметру круга и отделяющая верхнюю часть из каменной кладки от нижней поверхности под большим наклоном уходящей вниз. Противоположная сторона её ослепительно блестела, отражая лучи Солнца. Внизу воронки виднелось неровное отверстие.

– Она из металла, – сказал Ли. – Похоже это вход в тоннель.

В наушниках раздался голос Владимира.

– Наведите камеры на отверстие и включите увеличение. Я хорошо его рассмотрю.

– Что ты там увидел? – спросил Виктор.

– Края отверстия сильно оплавлены. Под ним пустота. Темно. Ничего не видно.

– Нам надо туда спуститься, – возбуждённо сказал Виктор.

– Я с тобой согласен, – поддержал его Ли.

– Это невозможно! У вас нет с собой приспособлений! – раздалось в наушниках. – Виктор, не вздумай этого делать!

– А верёвка на что? Замолчи, а то я тебя отключу!

– Хорошо, – согласился Владимир. – Но осторожно. Дойдите до отверстия и загляните в него. Виктор, я прошу, не спускайся в дыру. У вас мало времени. Скоро наступит лунная ночь.

– Вот это другой разговор! За дело!

Ли ловко закрепил конец троса на краю воронки, и космонавты стали спускаться вниз по каменной стене. Вскоре они очутились на ровной гладкой поверхности. Ли нагнулся, чтобы рассмотреть её.

– Виктор! Это чистое железо!

Ровная поверхность выходила прямо из каменной стены по всему периметру диаметра воронки и под наклоном уходила вниз в центр, где чёрным неровным пятном виднелось отверстие.

– Друзья, я вас плохо вижу, – вышел на связь Владимир.

– Моли бога, чтобы ты нас слышал, – ответил Виктор. – Здесь тысячи тонн чистого железа. Они экранируют сигнал. Мы движемся дальше.

Ли снова принялся за работу. В молодости он часто бывал в горах. И полученные им навыки альпиниста годились здесь на Луне. По тросу космонавты двинулись к центру воронки. В тех местах, где нога касалась поверхности, оживала лунная пыль – реголит. Как вода, он тонкими струйками устремлялся вниз к дыре в центре.

– Виктор, смотри не оскользнись. А то можно попасть в чёрную дыру, – пошутил Ли.

– Не учи …, – хотел, было сказать Виктор, но оскользнулся, упал и заскользил вниз. Сработала защёлка, и он остановился. – Фу, чёрт! – выругался он.

Ли засмеялся.

Наконец космонавты достигли цели. Видимое издалека аккуратное отверстие, вблизи представляло жуткое зрелище. Словно огромный великан, гигантским консервным ножом вырезал в многометровой железной плите неровное отверстие. Края дыры были сильно оплавлены. По всему периметру её застыли волны некогда стёкшего сюда расплавленного металла. Впадины между ними были заполнены реголитом. И ноги мгновенно утопали в нём. Лучи солнца отражались от наплывов металла, и от этого чернота гигантского отверстия казалось ещё зловеще.

– Ли, не стой на месте. Двигайся. Может засосать в реголит, как в болоте, – сказал Виктор, всё время, переступая с места на место.

– Я знаю. Нам надо стать на твёрдое место.

– Кто мог это всё натворить? – Виктор оглядывался кругом.

– Я думаю, что это можно сделать, только взорвав ядерный заряд.

– Да, верно. Но как нам заглянуть в эту преисподнюю?

– Куда? – не понял Ли.

Виктор указал рукой в сторону дыры. В это время в наушниках раздался слабый голос Владимира.

– «Фениксы», вы достигли цели? Видеосигнал полностью отсутствует. Радиосвязь слабая. Из ЦУПа поступила команда возвращаться на модуль.

– А? Что? Владимир повтори! Не слышу тебя! – прикинулся Виктор и отключил с ним связь.

– Что будем делать? – спросил он у Ли.

– А, что ты предлагаешь?

– Спуститься в дыру по тросу!

– Это опасно, но я согласен! Я буду спускаться. У меня есть опыт.

– Нет, брат, – прервал его Виктор. – У тебя больше опыта. Ты будешь страховать меня здесь, наверху.

Ли начал спорить, но, подумав, согласился. Он выбрал место и закрепил трос.

– Виктор, будь там недолго. Надвигается ночь. Нам надо успеть добраться назад до «поезда».

– Будь спокоен, брат! – И Виктор двинулся в неизвестность.

Космонавт спускался в дыру вдоль наклонной плоскости, состоящей из чистого железа. От застывших потоков расплавленного металла, она была похожа на кору гигантского дерева. Уцепиться руками или ногами было не за что. Ярко освещённые солнечными лучами края дыры, резко контрастировали с непробиваемой чернотой, находящейся внизу. Впервые за все полёты Виктору стало страшно. – Ли верно подметил – «чёрная дыра». Толщина плиты была небольшая. Виктор быстро прошёл её и завис на тросе. Включив фонарь, он направил луч от него вниз. К удивлению, на небольшой глубине, луч от фонаря осветил каменную поверхность.

– Ли, я прошёл платформу. Под собой вижу поверхность. Спускаюсь ниже, – передал Виктор.

Вскоре космонавт очутился на небольшой площадке. Вокруг стояла непроницаемая тьма. Только над головой неровной, корявой окружностью, был очерчен участок небосвода с миллиардами звёзд.

– Ли, я достиг дна. Осмотрю здесь всё, и буду подниматься.

– Хорошо, я жду, – ответил китаец. Связь была плохая. Сказывалось экранирующее влияние железной платформы.

Виктор направил луч света от фонаря вверх, откуда он спустился. В узкой полоске света тускло блеснули каплеобразные наплывы металла, идущие по краю дыры. Потом осветилась нижняя часть плиты. Она состояла из ячеек необычной формы. Вскоре луч света упёрся в каменный массив. От железной плиты вниз тянулись огромные трещины. В некоторых местах каменные массивы были смещены относительно друг друга, словно здесь работал гигантский пресс. К низу сходили огромные каменные оползни. Виктор развернулся на другую сторону. Каменная площадка в нескольких шагах от него под большим уклоном уходила вниз. Он подошёл к краю. Ноги его заскользили по гладкой поверхности. Направив луч света туда, Виктору стало не по себе. Густая тьма поглотила свет.

– Ли, передай Владимиру. Мы нашли выход тоннеля на поверхность. Готовься к подъёму.

Виктор ещё раз решил осмотреть площадку. Круг света от фонаря вырывал из непроглядной темноты картины обрушенных и растрескавшихся каменных глыб. Луч света двигался вдоль стены по краю площадки. Неожиданно внизу оползня что-то блеснуло, отразив свет.

«Наверно какой-то минерал», – подумал Виктор. «Это будет хороший подарок Ли»!

Он подошёл ближе и отшатнулся.

«Или я схожу с ума, или этот камень очень похож на человеческое тело»!

Из-под каменной плиты торчало нечто похожее на человека, лежащего лицом вниз. Руки были слегка протянуты вперёд, как бы он пытался ползти. Голова была закрыта шлемом из металла, который и отразил луч света.

– Господи! – прошептал Виктор, разглядывая его. – Да у него пальцы как у нас! – Он коснулся руки. Она рассыпалась в прах.

Ли включил связь с Владимиром. И сразу ему в уши потекли смачные русские ругательства. Владимир не стеснялся в выражениях. Связь с ним была слабая, но китаец понял всё, что высказал в их адрес Владимир. Дав ему успокоиться, он сказал:

– Владимир, мы нашли выход тоннеля. Он находится в дыре в центре воронки. Я поднимаю Виктора. Мы возвращаемся.

– Поздравляю! – более спокойно ответил Владимир.

– Поторопитесь засветло добраться до стартового модуля.

Ли взглянул вверх. Солнце уже касалось края верхней части воронки. Тени увеличивались. Космонавт взялся за лебёдку, чтобы поднять Виктора на поверхность.

– Ли! Здесь человек! – резко раздалось в наушниках.

– Виктор, ты сошёл с ума?!

– Я нормальный! Это правда. Я нашёл тело человека. Оно очень древнее. От прикосновения рассыпается.

– Что у вас там случилось? – вмешался в разговор Владимир.

– Виктор в дыре нашёл тело человека! – ответил Ли.

– Что?! Может быть у него «крыша поехала»?

– Нет. Это правда!

После продолжительной паузы в наушниках раздался спокойный голос Владимира.

– Ребята, оставьте его до следующего раза. Им мы займёмся позже. Вам надо выбираться оттуда!

– Мы успеем, – ответил Виктор. – Ли, опускай свой контейнер для минералов. В нём мы поднимем голову гуманоида. Потом ты поднимешь меня.

Виктор отцепил трос от скафандра. В лучах фонаря он тонкой блестящей змейкой юркнул вверх. Космонавт подошёл к находке и нагнулся.

– Ну что брат, дождался нас?

Осторожно он взялся за металлический шлем. Ему пришлось приложить усилие, чтобы отделить его от грунта. Шлем был необычной продолговатой цилиндрической формы. С замиранием сердца Виктор повернул его к себе передней частью. Сквозь помутневший от времени прозрачный материал на него пустыми глазницами уставился человеческий череп.

– Виктор, принимай контейнер! – оторвал его от мыслей Ли.

Положив шлем, космонавт поднялся и направил луч света вверх. В этот раз трос находился чуть дальше того места, где он опускался в дыру. Контейнер висел на тросе там, где начинался уклон площадки. Переставлять трос, не было времени. Виктор решил рискнуть, и дотянутся да троса. Он подошёл близко к краю площадки. Вдруг ноги его заскользили, и его понесло вниз в чёрную бездну тоннеля.

– Я падаю в тоннель! Прощайте! – последнее, что услышали Владимир и Ли. Связь с Виктором прекратилась.

ЧАСТЬ 2

Лан возвращался из инспекционной поездки по отдаленным районам планеты. Редкий и скудный животный мир её погибал. Экологическая катастрофа подходила к своему завершению. Лан был верховным руководителем в комитете по спасению органической жизни на планете и за столетия, которые находился на этом посту и многое видел, такого массового вымирания всего живого он не видел никогда, и это его удручало. Аэрокар Лана летел на небольшой высоте. Наступал вечер, двойное солнце опускалось к горизонту, окрашивая облака в немыслимые по красоте цвета и оттенки, но Лан ничего этого не воспринимал, пустые глаза его смотрели никуда, лишь мозг прокручивал картины увиденного и работал над программой доклада в Совете планеты.

Вдруг на пульте управления аэрокара засветился экран, и показалось лицо его друга и соратника Хода.

– С возвращением Лан. Я в курсе твоих дел. Подробно расскажешь о них, когда встретимся. А сейчас у меня для тебя важное сообщение. Сегодня на Совете наша лига одержала победу. Большинством голосов принято решение о колонизации планет в системе звезды Ра. Я назначен верховным капитаном перелета. Ты – главным руководителем отдела по конструированию новых живых форм. Так что, я думаю, наши мечты сбудутся. На этих планетах ты создашь новые расы людей, состоящих из плоти и крови, а не из синтетических материалов как у нас. Может быть со временем, мы опять обретем живые тела и все прелести биологической жизни. Лан, но борьба будет упорная. Венс со своей группировкой отчаянно борется против этого проекта. Он официально заявил на Совете, что снимает с себя всю ответственность и пойдет на все, вплоть до уничтожения нашей лиги любыми средствами. Так что остерегайся его. Но кончаю передачу. Кстати, забыл тебя поздравить с круглой датой.

– Какой? – спросил Лан.

–Тебе же исполнилось 2300 лет.

–Ты ошибся на 43 года.

–Да? Но это не столь существенно. Лан, как только вернешься домой, я жду тебя у себя.

Изображение Хода на экране пропало. Сообщение было для Лана как удар молнии. До возвращения домой оставалось еще много времени, и он начал анализировать полученную информацию.

Да, прошли столетия с того момента, когда планета переживала пик населения. В те времена, когда требовалось огромное количество пищи для населения планеты, прадед Лана, великий ученый, разработал систему без полового размножения животных. Это явилось толчком для технологического скачка в развитии общества. Люди, получившие изобилие почти даровой пищи, стали гнаться за роскошью. Тогда было построено огромное количество предприятий, выпускающих все нужное для жизни. В то время сытое и обленившееся общество не прислушивалось к голосам единиц, которые предрекали экологическую катастрофу. Но через какое-то время из-за воздействия на природу в атмосфере планеты стали происходить непоправимые изменения: стал изменяться химический состав атмосферы, в результате чего поверхности планеты стали достигать все большее количество космических лучей. Резко взросла смертность всего живого на планете, сильно уменьшилась рождаемость и среди населения планеты, имевшего темный свет кожи, стало рождаться много младенцев со светлой и даже белой кожей. Грозящая гибель людей подтолкнула правящую расу к изысканию путей бессмертия. Деду Лана, продолжавшему исследования своего отца, правящей расой были даны огромные возможности в этих исследованиях.

Без половое размножение и выращивание человеческого организма, давно применялось в медицине для получения живых органов для пересадки людям. Особи, получавшиеся путем клонирования, имели отменное здоровье, силу, но не имели интеллекта. Это были по существу животные. Дед Лана сумел добиться переноса информации мозга человека в мозг суррогата. Была открыта дорога в бессмертие. Сознание человека теперь стало возможным переселять из одного организма в другой.

Бессмертие стало привилегией правящей расы. Она стала называться расой бессмертных – Элями. За огромные заслуги перед элями деду Лана была дана возможность перейти в расу бессмертных, но он отказался, предоставив эту возможность внуку.

Много веков прошло с того времени, и сознание Лана перекочевывало из одного суррогата в другой, информация мозга из года в год увеличивалась. Остальная часть населения планеты постепенно вырождалась. Люди, имевшие в древности черный цвет кожи, за несколько столетий стали светлыми. В некоторых местах появились колонии людей с полностью белой кожей.

Первоначально эли выращивали для себя суррогаты с черным цветом кожи. Это продолжалось несколько сот лет. Постепенно эти организмы не стали выдерживать природных условий. На смену им пришли организмы со смуглой кожей, но и они недолго продержались. Настало время, и были разработаны полностью синтетические организмы. Синтетический мозг намного совершенней живого. Многие эли выступали против искусственных организмов, но большинством голосов на Совете планеты было решено правящей расе иметь искусственное тело.

Внешне эли мало отличались от людей с живыми организмами. Они вели себя как живые организмы, обладали зрением, слухом, обонянием и осязанием. Но при работе с механизмами, когда эти свойства были не нужны, они отключались, и мозг мог получать информацию или управлять механизмом при помощи радиоволн.

Космос эли стали осваивать еще до получения бессмертия. Ограниченность сроков жизни и колоссальное расстояние в космосе требовали аппараты с огромными скоростями. Для достижения высоких скоростей требовалось огромное количество энергии, что вело к увеличению размеров космолетов. А это заводило освоение космоса в тупик. Были построены высокоскоростные космические корабли, но эли на них могли достигать только планеты своей звездной системы. После достижения элями бессмертия, развитее в освоении космоса пошло по другому пути. Ограниченность во времени уже не имела значения.

В древности вокруг планеты вращались два естественных спутника Хопеон и Селен. Эти луны давно были освоены. Хопеон был меньше чем Селен. Он состоял в основном из тяжелых металлических пород и долгое время на нем шли разработки редких минералов. Недра спутника были пронизаны тысячами тоннелей и пустот. Хопеон имел приплюснутую форму шара. Это давно привлекало умы ученых. Несколько десятилетий ушло на постройку звездолета. От экватора спутника к центру были прорыты четыре тоннеля, которые сходились в одну точку. Полость, образованная тоннелями, имела огромные размеры. В ней осуществлялась управляемая термоядерная реакция. Тоннели служили соплами этого гигантского ядерного двигателя. Газы ядерных реакций, вырываясь из сопел, разгоняли гигантский звездолет до огромных скоростей. Топливом для ядерного двигателя Хопеона являлись сами породы спутника. Помимо элей на звездолёте находилось несколько тысяч аборигенов. Эли занимали командные посты. Основную работу по добыче топлива, управлению, ремонту и обслуживанию ядерного двигателя выполняли аборигены. В тоннелях и пустотах, оставшихся от былых разработок, находились их поселения. В них сменилось уже не одно поколение аборигенов.

Хопеон, за столетия, обследовал ближайшие звездные системы. Были открыты планеты с неорганической формой и примитивной жизнью. Но всех всколыхнуло открытие планеты в далекой системе звезды Ра. Когда Хопеон первый раз достиг её, то сразу привлекло внимание третья планета от звезды. Большая часть ее поверхности была покрыта водой, которой в отличие от их родной планеты было много и в атмосфере. Суша изобиловала растительностью и живым миром. Огромные деревья и гигантские животные с чешуйчатой кожей поражали воображение. Второе посещение элями этой планеты было продолжительней, но гигантских животных, которых эли первый раз встретили здесь, уже не оказалось. Вирусы и микроорганизмы, занесенные на нее в первую экспедицию, уничтожили их. Но выжили и размножились другие виды животных.

Лан и Ход разработали программу колонизации планет в звёздной системе Ра. Лан предложил построить на них станции для конструирования и выращивания новой расы людей для освоения этих планет. Учёный считал, что синтетические организмы, которыми обладала раса бессмертных – это всего лишь агония цивилизации. Только живые организмы с их чувствами и страстями давали прогресс жизни. Для реализации этой программы Лан и Ход предложили направить к звезде Ра звездолёт Селен.

Этот звездолёт построен из второго спутника планеты значительно позже Хопеона. Луна была почти в два раза больше. Минералы на ней не добывались. На Селене находился космодром и предприятия, где строились космолёты с поселениями аборигенов.

Звездолёт управлялся силами гравитации в отличие от Хопеона, где в двигателе использовалась ядерная энергия. Гравитационный двигатель представлял собой циклопические сооружения. Два огромных кольца из сверхпроводящего и сверхпрочного сплава охватывали спутник. Одно кольцо проходило по экватору, второе через полюса. Кольца парили над поверхностью спутника на большой высоте. Для питания этого двигателя требовалась колоссальная энергия. Мощные энергетические установки находились глубоко под поверхностью. В отличие от ядерного двигателя, гравитационный двигатель мог разгонять Селен до скоростей, намного превышающих скорость Хопеона.

Многие эли сначала отвергали программу колонизации планет в звёздной системе Ра, но со временем все больше их становилось на сторону Лана и Хода. Но были и явные противники программы. Венс – верховный руководитель Вооруженных Сил планеты с самого начала стал блокировать проведение её в жизнь. С раннего детства он рос и воспитывался по военным законам. Венс считал завоевание и победу над всем – первейшей целью в жизни. Органические существа, с их уязвимостью и смертностью противоречило его доктрине. Поэтому он стал явным противником Лана и Хода. Их юношеская дружба, совместная работа – все это ушло в далекое прошлое.

Неожиданно мысли Лана были прерваны информацией, поступившей от бортовой машины аэрокара. В пространстве зафиксированы два летящих объекта. Интуитивно эль почувствовал тревогу. В этой пустынной местности редко можно встретить аэрокары. Лан запросил машину. Да, сомнений не было. Это аэрокары и двигаются они вслед за ним с высокой скоростью. Чтобы убедиться, что это погоня, эль несколько раз изменял направление полета. Преследователи точно повторили его маршрут. Аэрокар Лана был построен давно, но он обладал высокой маневренностью и имел двигатель повышенной мощности. И все же, обладая этими свойствами машины, Лан почувствовал, что ему не уйти от преследователей. Времени оставалось мало. Быстро осмотрев местность, эль направил свой аэрокар к холмам с извилистыми оврагами, выжимая из двигателя всю мощность, на которую он был способен, вырабатывая при этом на ходу план дальнейших действий. Долетев до ближайшего холма, Лан завернул за крутую вершину, чтобы на время скрыться из вида у преследователей. В это время он, погасив скорость и почти коснувшись поверхности, выпрыгнул из кара. Сразу же бортовая машина включила двигатели на полную мощность и аэрокар, понесся по ущелью, увлекая за собой преследователей. Лан едва успел укрыться в кустах скудной растительности и отключить все потребители энергии, чтобы не быть запеленгованным преследователями. Недалеко от него с характерным свистом на небольшом удалении друг от друга пронеслись два аэрокара. Опознавательных знаков на них не было. Но по внешнему виду Лан узнал машины, Вооруженных сил. Прошло не очень много времени, как далеко в горах раздался взрыв. Да, несомненно, это была диверсия, руководимая Венсом. Лану стало не по себе. Это означало войну.

Последние крупные военные действия были давно, когда эли использовали биологические суррогаты тела. Аборигены выступили с требованием дать им доступ к бессмертию. Эти требования поддержала часть элей. Тогда и развязалась война. Она охватила всю планету. В то время были созданы мощные Вооруженные силы. Главнокомандующим был избран Венс – одаренная и жестокая личность. Война скоро прекратилась победой элей. В ней погибло много аборигенов. Были и потери среди правящей расы. Тогда и был создан «Банк Интеллекта», в котором хранилась и через некоторое время записывалась информация мозга каждого эля, жившего на планете. Теперь уничтожить эля было практически невозможно. В случае его гибели информация мозга вводилась новому суррогату, и эли получали вторую жизнь. Но охраняли «Банк Интеллекта» Вооруженные силы, возглавляемые Венсом. Только теперь Лан понял, какой опасности подвергся он, да и большая угроза нависла над всей их лигой.

Перед Ланом встала нелегкая задача – добраться до Мегаполиса. Путь предстоял не близкий. Место, где он покинул аэрокар, представляло сильно пересеченную местность. Раньше здесь добывались полезные ископаемые, и вся почва кругом была изрыта. Карьеры чередовались с терриконами. От некогда находившихся здесь дорог остались лишь небольшие участки. Лан вспомнил, что в стороне от его трассы когда-то находился поселок, где проживали шахтёры. Он решил идти туда. Несколько дней и ночей непрерывного движения понадобилось элю, чтобы добраться до поселка. Тело Лана не чувствовало усталости и не было потребности во сне, но его энергетические запасы таяли и подходило время для замены физиологической жидкости. Поэтому все движения его были расчетливы и экономны. Свойство элей принимать радиоволны, позволило Лану быть в курсе всех событий, происходящих на планете. По сообщениям радиостанций, он знал, что обнаружены останки его аэрокара. Гибель эля была чрезвычайным происшествием на планете и во всех этих случаях создавалась специальная комиссия для расследования. В созданную комиссию вошло много сторонников Венса и это тревожило Лана.

Издалека рудодобывающий поселок выглядел очень уютным, но, подходя ближе, Лан все больше разочаровывался в выбранном маршруте. Поселок оказался заброшенным. Проходя по нему, он не обнаружил ни одного более или менее сохранившегося здания и тем более какого-нибудь транспортного средства, которое можно было использовать для передвижения. С последней надеждой Лан подошел к видневшемуся невдалеке руднику или вернее, то, что от него осталось. Вдруг, проходя по краю глубокого карьера, термодатчики засекли инфракрасное излучение, исходящее со дна. Взглянув вниз, эль был ошеломлен. На дне карьера, среди скальных обломков в неестественном положении находился аэрокар. Сначала Лан подумал, что он из спасательной комиссии. Опасаясь на его борту сторонников Венса, эль затаился и отключил потребители энергии. Прошло некоторое время. Вокруг не было заметно никакого движения. Лан решил спуститься в карьер, добраться до аэрокара. Но задача стояла почти невыполнимая. Руда в этом карьере добывалась по прогрессивной технологии. Из карьера она вывозилась грузовыми карами. Глубина карьера была очень большая, а края его были почти отвесные и гладкие. На руднике Лан нашел и собрал куски энергопроводящих кабелей. Связав их, он опустил импровизированный канат в карьер и по нему спустился вниз.