Как я встретила ангела

Пролог

Это случилось так давно, что жители Эделеколя уже и не могут в точности припомнить, когда произошло падение. Но происшествие было ужасно и прекрасно одновременно.

Небосклон озаряли ослепительные всполохи, те, кто лицезрел падение с земли, впоследствии часто сравнивали сие происшествие со звездопадом, но это с неба на землю падали ангелы смерти, а не звёзды. Растерянные и подавленные, небесные воины кто-то с горечью, а кто-то с яростью смотрели туда, откуда ещё совсем недавно их изгнали. Тщетно многие пытались докричаться до своего творца – он оставался глух к молитвам тех, кто ещё не так давно защищал хрупкий мир от чудовищных созданий вечной тьмы.

Не получив ответа, ангелы разбредались по городам, пытаясь найти прибежище. В сердцах некоторых воинов поселилась такая обида на бога Смерти, что в попытках привлечь внимание, ангелы творили ужасные вещи. Но и тогда никто не привлёк их к ответу.

Всё, что осталось небесному воинству – свыкнуться с мыслью о потере небесного дома и попытаться приспособиться к новой жизни…

Глава 1

Лекси Тембер

Наблюдая за организованной работой детективов и помощников, я внутренне ликовала. Иметь столь прекрасное детективное агентство в тридцать лет – большое достижение для женщины нашего мира. За последние полгода слухи о нашем скромном предприятии дошли даже до короля. Внутренне я ликовала.

Мои родители были мной разочарованы. Ещё бы – Темберы великие учёные, достижениями коих пользуются по всему Эделеколю. Магические приборы, разработанные моим отцом, помогали военным, медикам, учителям. Изобретения моей мамы помогали всем женщинам нашего мира – от домохозяйки до королевы. Про бабушек и дедушек я вообще молчу, их имена вписаны в историю планеты как имена величайших умов.

Теперь представьте на минуточку, что у столь гениальных техномагов рождается самый заурядный ребёнок. Магический дар на низком уровне, способности работать с технической магией вообще отсутствуют. На месте родителей я бы тоже была разочарована. Ах да. Нужно ещё прибавить к этому нездоровый интерес к расследованию загадок и преступлений. Этот факт вообще добил слабую психику великих учёных.

Открытия агентства «Лекси и Ко» стало последним ударом для родителей. Как позже объяснила сестра – мама решила, что теперь меня и замуж не возьмут достойные кандидаты. А для родительницы это было важным пунктиком – матушка всегда стремилась попасть в дворянский слой. Меня даже довольно часто брали с собой на светские мероприятия. Но так было до момента открытия своего дела.

Зато гномы зауважали. Большинство моих клиентов были представителями именно этой расы. Что тоже сыграло свою роль – рекламой заниматься не пришлось, маленький народ быстро разнёс вести о честных детективах. Так что деньги потекли к нам рекой.

Мне приходилось довольно много путешествовать – слава сделала своё дело, и теперь в наших услугах нуждались не только в Лафтерии, но и в Дитрении, Жунтане и даже кочевники-орки нет, нет да обращались к нам за помощью. Что ещё больше принижало мою персону в глазах матушки и отца.

Единственным не отвернувшимся от меня членом семьи являлась сестра. Что было достаточно удивительно – в детстве мы почти не общались, сказывалась разница в возрасте – сестра старше меня на десять лет. Но поддержка Марго очень спасала в столь непростое для меня время.

Но главной моей опорой был Чарльз. Голубоглазый блондин сразил меня на повал. Познакомились мы ещё на последнем курсе университета. Молодой человек был из небогатой семьи, но очень порядочным и умным. Естественно, для моих родителей это не будет показателем. А мы всё же решили рискнуть. Знакомство семей должно́ состояться уже завтра. После – через месяц свадьба.

И всё бы случилось так, как я запланировала, если бы не визит последнего клиента. Именно этот посетитель послужил отправной точкой разрушения планов.

Когда все помощники уже ушли по домам, а я готовилась закрывать кабинет, входная дверь распахнулась, и в приёмную вбежала хорошенькая блондинка. Лицо девушки выражало такой шквал эмоций, что я моментально поняла – моя помощь требуется незамедлительно.

– Вы ведь Лекси Тембер? – взволнованно спросила девушка. Я кивнула в ответ. – Мне жизненно необходима ваша помощь!

В глазах девушки стояли слёзы, руки тряслись. Я кивнула на кабинет, заняла своё рабочее место и дождавшись, когда девушка усядется в уютное кресло, всем своим видом показала, что внимательно слушаю.

– Моя сестра Виктория была похищена вчера вечером. Преступники требуют большую сумму денег взамен на жизнь бедняжки, но мы сиротки и такой внушительной суммой я не располагаю. Пожалуйста, помогите мне! Я в таком отчаянии! – девушка закрыла лицо руками и зарыдала.

– Вы обращались к стражам порядка? – я открыла блокнот и стала делать пометки.

– Нет, в записке было указано, что как только я окажусь в отделе порядка – моя сестра умрёт!

– Записка при вас?

Девушка подала мне листок, сложенный пополам. Раскрыв его, я разочарованно вздохнула – старый трюк, текст составлен из газетных вырезок. Почерк мог рассказать многое о своём хозяине. Что же, умно.

«Принеси в Демостр, к разрушенной часовне в третий день пятого месяца пять тысяч гронгов и получишь свою сестру живой, не успеешь – пеняй на себя!»

Пять тысяч гронгов?! Да это же целое состояние! Даже у меня нет столь внушительной суммы! Странно всё это, очень странно!

Вероятно, мои эмоции явственно отразились на лице, девушка смотрела так жалостливо, а слёзки вновь покатились по милому личику.

– Вы не возьмётесь за дело?

– Возьмусь, – вздохнув ответила я. Даже несмотря на явное отсутствие материальной выгоды.

Девушка просияла в ответ и, соскочив с кресла, бросилась обнимать меня. Я даже не успела среагировать, пришлось поглаживать клиентку по спине и лепетать что-то успокаивающее. Радостная девушка уже засобиралась уходить.

– Прошу не торопиться, нам с вами ещё предстоит записать все обстоятельства исчезновения, все мелочи, что сможете припомнить, – остановила я клиентку.

Девушка покорно вернулась на место. Я потратила ещё несколько часов, восстанавливая хронологию событий, произошедших до исчезновения Виктории. Мария, а именно так звали мою вечернюю гостью, работала в таверне подавальщицей, Виктория же на хлеб зарабатывала, работая в овощной лавке. Записывая адрес жительства, отметила про себя, что дело очень странное. Видно же, что девушки еле сводят концы с концами, для чего было похищать, если заведомо известно, это семейство не располагает большими деньгами?

Если только у девушек случайно не оказалось какой-нибудь ценной реликвии, истинную стоимость которой не осознавали сёстры. Сразу пометила данную мысль, нельзя сбрасывать такой вариант со счетов. Собрав всю необходимую информацию, я распрощалась с Марией и заторопилась домой. Чарльз уже верно беспокоится.

В доме кружили восхитительные ароматы. Облизнувшись, сняла плащ и направилась в столовую. Чарльз расставлял ужин и совершенно меня не заметил. Подкралась и обняла возлюбленного. Молодой человек вздрогнул.

– Любовь моя, так ведь можно человека и заикой на всю жизнь сделать! – Чарльз уже заключил меня в объятия. – Как прошёл твой день? Что-то случилось в агентстве? Ты сегодня очень поздно, я даже успел приготовить ужин.

– Умираю от голода, – заняла своё место за столом и принялась рассказывать о том, что задержало меня на работе.

Возлюбленный выслушал меня очень внимательно.

– Я так понимаю, ты берёшься за дело?

– Да, мне очень жаль девушку.

– Но как же ужин с родителями завтра вечером?

– Давай перенесём? Как только я спасу Викторию, мы сразу же отправимся к родителям.

Чарльз расстроенно кивнул. Я погладила молодого человека по руке. Какой же у меня понимающий жених!

В ванной я уже мысленно составляла план дальнейших действий. Времени на поиски у меня совсем немного. Похоже, придётся ехать в союз семи городов, что пугает. Это ведь самое опасное место на Эделеколе, да и жители там соответствующие – убийцы, мошенники и грабители. Ничего, я справлюсь со всем. Главное – успеть найти девушку живой.

Начать необходимо с места жительства девушек – собрать всю возможную информацию от соседей, может что-то, да прояснится. Следующим пунктом станет место работы. Ну и после – посещение Демостра.

На небе уже поднялась Эрегида – спутник Эделеколя, осветив спальню мягким голубоватым светом, когда я, наконец, отправилась спать. И сновидения меня посещали этой ночью жутковатые. Так, часто бывало, когда мне попадалась очередная загадка. Теперь мне не будет покоя, пока не раскрою дело о похищении.

Глава 2

Кристиан

Эрегида освещала ночной вековой лес своим мягким светом. Я брёл по лесу, слушая стрекотание сверчков. Упоительный прохладный воздух наполнял лёгкие и возвращал на тысячи лет назад.

Тогда ночь не приносила ничего хорошего. Но я был счастлив в давний период. Когда наше воинство поднималось плечом к плечу на сражение с созданьями вечной тьмы – дартурами. Отвратительные слепые зубастые твари постоянно старались прорваться к земле, пожрать всё, что сотворено богиней жизни – Лагурией.

Но для защиты творений любимой жены бог смерти Немерий сотворил армию – ангелов смерти. И мы каждую ночь встречали незваных гостей в ионосфере, оберегая сон хрупких творений богини. Если бы хоть один обитатель Эделеколя лицезрел столь превосходный бой! Ангельские клинки сверкали в свете звёзд и рассекали монстров, обращая в пыль. Братья-ангелы прикрывали друг друга, неизменно одерживая очередную победу и прогоняя дартуров к их творцу – тьме.

Эх, какое же было прекрасное время. Пока однажды дартуры не перестали прилетать, а Немерий не решил, что все монстры тьмы истреблены. Вот тогда-то наши жизни и стали рушиться. Лагурия нашептала мужу на у́шко, что ни к чему нам жить в небесном чертоге среди богов, раз пользы от нас уже нет. И бог смерть послушал супругу, изгнав нас к смертным.

Во мне ещё до сих пор не утихли чувства огорчения и обиды. Братья разделились на три лагеря – те, кто считают себя выше созданий Лагурии, мечтают стать хозяевами мира, несогласные с этой позицией стараются остановить порабощение, разрушая всякий раз планы захватчиков, ну и такие, как я одиночки, бродящие по миру и не желающие присоединяться ни к первым, ни ко вторым.

А жители Эдеколи живут себе, даже не зная о коварных планах ангелов смерти. Я, наблюдая развитие смертных, зачастую ловлю себя на мысли, что, наверное, было бы лучше присоединиться к первому лагерю. Сколько жестокости, предательства, коварства живёт в твореньях Лагурии! Мир гниёт с каждым днём всё больше. Брат предаёт брата. Сын продаёт отца. Сестра из зависти строит козни сестре.

Но недавно до меня дошёл слух, что один из ангелов нашёл способ вернуться в небесный чертог к создателю. И впервые с момента падения сердце наполнилось надеждой. Теперь у меня есть цель – возвращение домой.

Остановившись у лесного родника, я набрал во фляжку чистой воды. Бросив на землю сумку, расправил большие чёрные крылья. Пора немного размять их, пока совсем не атрофировались. Можно, конечно, ускорить путь и долететь до союза семи городов, но тогда возможно и привлечь ненужное внимание или братьев, воюющих друг с другом, или охотников за нашими крыльями.

Охотники появились два столетия назад, кто-то из братьев имел неосторожность подарить смертному перо и маги открыли ценность наших крыльев. Создатель задумал нас идеальными воинами, и перья на крыльях имеют антимагические свойства, а случае боя могут становиться стальными и быть использованы как щит. На земле же крылья сыграли с нами злую шутку, став целью наживы.

Теперь крылья мы расправляем очень редко. Хорошо ещё Немерий сделал так, что мы не отличаемся от людей и крылья без нашего желания не видны. Иначе род наш был истреблён уже давно.

Первые взмахи даются с трудом. Всё же я не летал несколько недель – шёл по городам, а там даже ночью найдутся неспящие глаза. Наконец, удалось оторваться от земли. При полёте в душе́ моей царит радость. Пьянящее чувство свободы заставляет подниматься всё выше. Туда, где дом. Где разряженный воздух врывается в лёгкие, наполняя грудь свежестью. Стратосфера. Ещё пара взмахов и дышать становиться нечем. Закладываю крылья и стрелой лечу обратно на землю. Расправляя крылья только за несколько километров от тверди. Приземляюсь у реки и бреду в лес к оставленным вещам.

Прячу крылья, собираю вещи и вновь отправляюсь в путь. В Рикмале остановлюсь в гостевом дворе и немного отдохну. Следующим городом станет Нерталь – единственный морской порт, из которого можно попасть в союз семи городов. Дальше поиски усложняются. Нет гарантии, что Лазарий ещё не вернулся в небесный чертог. Может и весь путь будет бессмысленным.

К городу я вышел на рассвете, когда первые солнечные лучи разгоняя утренние сумерки едва касались крыш высоких зданий. Рикмаль – город, расположенный рядом со столицей Лафтерии – Усунталью. Лафтерия славится своими техномагами. Магические приборы и механизмы, созданные в этой стране, поставляются во все страны, на все материки Эделеколя.Мне даже нравилось это государство. Наблюдать за жадными до знаний умами всегда интересно.

Гостевых дворов в Рикмале очень много, но я предпочёл остановиться на окраине города. Яркая внешность всегда привлекает внимание, а мне оно точно не нужно. Все ангелы немного похожи, видимо, потому, что Немерий создавал нас по своему подобию – волосы цвета вороного крыла, чёрные глаза, правильные черты лица.

Накинув капюшон плаща, вошёл в здание гостевого двора. По вывеске «Драгоценная гора» было несложно догадаться, что заправляет всем гном. Маленький народ очень любит драгоценности. Смотря сверху вниз на хозяина заведения, поймал себя на мысли – мне очень любопытно, что было в голове Лагурии, когда богиня создавала маленький народ? Хотя и орки для меня непонятны. Зелёные, чересчур мускулистые, торчащие изо рта клыки.

– На сколько дней остановитесь у нас? – прервал мои размышления бородатый крепкий старичок с цепким взглядом.

– Семь дней.

– Замечательно. С вас один стромт. Ваш ключ от комнаты.

Один стромт за неделю? Это я удачно зашёл. Вынув из потайного кармана мешочек с монетами, протянул одну серебряную гному. Забрал ключи и отправился в своё временноое убежище. Надеюсь, меня не признали.

Вообще, на Эделеколе жить оказалось достаточно просто, пока окружающие не знают, что ты обладатель ценных крыльев. За тысячелетия правила в голове отложились с лёгкостью. Устройство мира я знал ещё до падения, часто следил из небесного чертога за созданиями Лагурии. Первые годы на земле прошли как в тумане, видимо, я был настолько потрясён изгнанием, что почти обезумел. Затем попытался жить как все смертные – не получилось, так как бессмертен. Странно, но Немерий не отобрал у нас бессмертие. Возможно, проклиная своего создателя в первые минуты после изгнания, мы разгневали бога смерти, и Немерий решил, что мы должны мучиться вечно.

Я же со временем научился не выделяться из толпы, хотя бо́льшую часть времени в обороте провожу одиночкой, избегая всех рас Эделеколя. Живу на всех материках, кроме Ромира. Степное государство орков не пригодно для тайного проживания. Кочевые племена всегда перемещаются по территории своей страны, даже постоянных маршрутов нет. К тому же я за последние годы техномагического прогресса очень полюбил достижения магов и не готов был отказаться от них в земной жизни навсегда.

Мое временное пристанище оказалось вполне уютным: небольшое светлое помещение, стены приятного светло-зеленого цвета, на полу домотканый оркский коврик, у стены кровать, небольшой санузел, совмещенный с душевой. Аскетично, но уютно. Я бросил сумку на кровать и отправился принять душ.

Теплая вода приятными потоками стекала по моему уставшему телу. Если бы только вода могла смыть усталость души. Я устал бежать и прятаться. Я хочу вернуться домой. Лучше бы дартуры не исчезали, и мы бы продолжали жить в небесном чертоге. На земле нашей расе нет места, мы лишние среди созданий Лагурии. Лучше бы Немерий уничтожил нас, чем изгнал.

Переодевшись в чистое, я накинул капюшон, чтобы скрыть лицо, и отправился позавтракать. Омлет с беконом, возможно, поможет хоть ненадолго поднять настроение. Мое внимание привлекли орки за соседним столиком, которые беседовали с молодым магом. Особенно меня заинтересовал этот маг. Метаморфы – большая редкость в нашем мире, но я ни с кем не перепутаю ауру этих существ. За соседним столиком сидел метаморф, и, судя по всему, сильный. Даже на расстоянии я чувствовал его эмоции – жажду наживы и предвкушение.

Мои эмоции были неприятными. Как обычно. Чем сильнее сила, тем больше развиваются пороки. Я закрыл глаза и постарался отвлечься от соседнего столика. Ничего интересного. Мне нужно поскорее найти Лазария. Он моя последняя надежда.

Глава 3

Лекси

В мгновения, когда я была занята поиском ответов на загадки, я могла не спать несколько ночей кряду. Минувшей ночью мне удалось поспать только четыре часа. После этого я спустилась из спальни, расположенной на втором этаже, в уютную гостиную. Сидя в излюбленном кресле у окна, выходящего в небольшой сад, я долго обдумывала план дальнейших действий.

Для настоящего дела мне необходимо привлечь помощников – сроки весьма сжатые, до пятого месяца ровно тридцать дней, а радиус поисков чрезвычайно огромный. Путь в Союз семи городов неблизкий. Значит, приступать к поискам следует безотлагательно.

Кого взять в помощники? Только доверенных лиц, тех, кому можно даже доверить самое драгоценное, то есть жизнь. В Демостр надобно идти только с преданными людьми. Нет, лучше с магами. И ещё орков нанять непременно! Степные обитатели зарекомендовали себя распрекрасными воинами. Хотя по преданиям лучшими из лучших являются всё же ангелы смерти. Но тех днём с огнём не сыщешь.

В агентстве трудятся в настоящее время четыре детектива. Первый, Роджер, друг Чарльза, весьма смышлёный и начитанный молодой мужчина, ловко расследует незначительные дела, в основном хищения. Но книжкой от злоумышленников, проживавших в самом злачном месте на планете, не отмахнёшься.

Для этого сгодится Майлз – крепкий маг средних лет. Да, однозначно возьму мага для расследования. Генри тоже не годится, сверх всякой меры вспыльчив. А в союзе подобных не любят.

Бывать в семи городах мне ранее не приводилось, да и нечего там делать девушке из пристойной семьи. Но слухов об анархичном государстве (хотя страной назвать эти города очень сложно) разгуливало тьма-тьмущая. Матушка в детстве рассказывала мне, что там не действуют никакие законы, только сила может спасти среди тех, кто изгнан из других стран за злодеяния. Значит, там пригодится способность мыслить хладнокровно. Беру Стенли Ринтера. Однозначно. Бывший служаий органов правопорядка доподлинно располагает сведениями, как вести себя с правонарушителями. Маг уже в годах, но ещё весьма даже боевой.

Стенли всю жизнь проработал блюстителем порядка, вышел на пенсию и не смог сыскать занятия по душе. Посему пришел трудиться ко мне. Чему я крайне рада. Со старыми коллегами наш старец до сих пор поддерживает приятельство, что нередко доставляет пользу – у нас есть достп к уголовным делам, а таких плюшек больше нет ни у одного детективного агентства в Лафтерии.

За размышлениями даже не заметила, как наступило утро.

– Ты вновь изводишь себя раздумьями.

Вздрогнула от неожиданности. Пропустила момент, когда Чарльз появился в гостиной.

– И тебе доброе утро, любимый.

Возлюбленный нахмурился и пристально посмотрел на меня.

– Как будущий супруг, я бы должен воспретить тебе вести это дело.

Наступил мой черёд хмурить брови.

– Но я люблю тебя, Лекси, поэтому не смогу лишить тебя дела всей жизни.

Уголки моих губ сами расползлись в глупой улыбке.

– Ты самый лучший! – Чарльз усмехнулся, – Присмотришь за агентством в моё отсутствие?

Молодой человек удивлённо уставился на меня.

– Позволь спросить, ты же не собираешься ехать в Демостр?

– Конечно, не собираюсь, – Чарльз облегчённо выдохнул, – Туда ведь только на корабле можно добраться, милый. Я поплыву туда.

Глаз у молодого человека задёргался.

– Совсем с ума сошла? Союз семи городов – самое опасное место на планете! Да это же просто рассадник зла! Я не отпущу тебя!

– Но девушка…

– Лекси! Пусть этим занимаются стражи порядка!

– Ты же сам прекрасно знаешь, юридически стражи не смогут искать девушку на территории другого государства. А у сестры нет такой суммы для уплаты выкупа. Ну как мне прикажешь потом жить, зная, что я могла помочь?

– Лекси… Это опасно.

– Со мной будут Стенли и Майлз.

– Лучше возьми Роджера, вместо Стенли.

– Значит, отпустишь? – победно улыбнулась я.

– И отряд орков.

Покорно закивала головой. Мужчине иногда нужно дать почувствовать себя главным. Всё равно Стенли поедет со мной. Но дабы не развивать дальше спор, я промолчала. Про орков я и сама думала. Но не могу же я лишить Чарльза возможности почувствовать себя главным. Для молодого человека это способ выразить свою заботу. За эти годы, проведённые вместе, мы успели хорошо изучить друг друга.

– Ты же присмотришь за агентством, если мне всё же придётся уехать?

Чарльз приблизился ко мне и оставил на щеке лёгкий поцелуй.

– Не сомневайся, всё будет в лучшем виде.

Довольно улыбнулась. Какой же всё-таки заботливый у меня жених!

– Не запамятуй, пожалуйста, сообщить своим родителям, что ужин передвигается на неопределённый срок, а то я тебя знаю – увлечёшься расследованием и забудешь про всё на свете.

Я, конечно, уже и думать про это позабыла. Всенепременно необходимо написать послание родителям, хотя зная обыкновения моих учёных родственников – они и сами могли выпустить из памяти знакомство с будущим зятем и его семьёй. Но не расстрою же я Чарльза. Мы на этот ужин настраивались целый год.

Мой суженый до чрезвычайности болезненно воспринимает, что мы живём вместе без согласия родителей. Да и различие в наших социальных положениях нервирует Чарльза, но молодой человек старательно это скрывает. Но от меня-то не утаишь!

– Твои родители сильно расстроятся?

– Полагаю – да. Но прийти на помощь девушке действительно необходимо, так что не переживай – со своими родителями я разрешу вопрос. Они, конечно, очень давно рассчитывают с тобой познакомиться, но что теперь поделаешь? – улыбнулся Чарльз и отправился на кухню.

Виновато вздохнула. Хорошо ещё, что родители Чарльза проживают не так далеко, а то получилось бы неловко. Тряхнула головой, отгоняя чувство вины, и немедленно отправилась приводить себя в порядок перед завтраком.

На столе уже исходили умопомрачительным ароматом мои любимые сырники, а свежесваренный кофе заставил желудок жалостно заурчать. Я заняла своё место за столом и приступила к завтраку. Мне до чрезвычайности посчастливитлось с женихом, жалко, что не могу сказать о себе того же. Не то чтобы я ленивая, просто домашние хлопоты абсолютно меня не привлекают. Готовлю я отвратительно, уборка в моём исполнении занимает несколько дней (это ещё самый благополучный вариант).

Именно поэтому всю домашнюю работу осуществлял будущий спутник жизни. Чарльз также занимался ве́дением финансовых дел в агентстве. Работа захватывала меня до такой степени, что я нередко могла позабыть об экономической выгоде. Если бы не суженный, я бы уже обанкротилась. И почему этот замечательный молодой человек ещё не сбежал от меня?

Посмотрела на возлюбленного с нежностью. Не самый красивый человек на Эделеколе, но такой добрый и заботливый. Чарльз взглянул на меня с удивлением.

– Просто совсем забыла сказать тебе сегодня, как сильно я тебя люблю, – ответила на невысказанный вопрос с улыбкой.

Голубоглазое созданье, сидящее напротив, растянуло губы в нежной усмешке. Если у меня захотят увести Чарльза, придётся вступать в схватку. Других вариантов нет. Без этого мужчины я точно погибну. Причём банально от голода. И, скорей всего, разорюсь.

Я не считаю себя роковой красоткой, при взгляде на которую мужчины теряют способность соображать. В моей наружности нет ничего, что особо выделяло бы меня среди обитательниц Рикмаля: довольно тёмные волосы, зелёные глаза, чуть вздёрнутый нос и пухлые губы. Временами я даже не понимаю, что во мне приметил Чарльз. Но хочется верить в судьбу. Может быть, мы созданы друг для друга?

Позавтракав, мы направились в агентство – я для расследования похищения, Чарльз для работы с финансово-хозяйственными документами. Здание, в котором размещалась наша контора, находилось в двух кварталах от дома. День был погожий, поэтому мы решили прогуляться. Ведь по прибытии побыть вместе уже не получится.

По мощёным камнем мостовым спешно проезжали открытые кареты, прокатывались самодвижущиеся повозки (изобретение моего отца и самая большая папина гордость). Солнце заливало улицы потоками света. В душе́ было также солнечно, такая странная уверенность в успехе расследования, что даже удивило меня. Ранее такого не случалось. Воспитанная дотошными учёными, я всегда подходила к делу скептически, никогда не строила иллюзий. Всегда проверяла все версии по нескольку раз. Что же за странное чувство посетило меня сегодня?

– Прекрасная погода, не находишь? – ворвался в мои мысли голос Чарльза, заставив вынырнуть из размышлений.

– Да. На удивление весна нынче некапризная.

– А ты помнишь ту весну, когда мы только начали встречаться?

– Конечно.

Как такое забудешь? Я впервые в жизни попробовала алкоголь, это был первый и последний раз его употребления. После студенческой вечеринки (кои я очень долго избегала, но в этот раз соседке по комнате удалось-таки меня затащить на одно из сборищ старших курсов) я еле стояла на ногах. Моё полубессознательное тельце в общежитие на руках дотащил Чарльз. На следующее утро этот добряк притащил мне какую-то мешанину, помогающую убрать симптомы алкогольного отравления.

Дальше – больше. Парень пригласил меня прогуляться по утопающему в первых цветах парку. Соседка сказала, что я буду полной дурой, если откажусь. Я подумала точно так же. Можно сказать, что с тех пор мы с Чарльзом почти не расставались.

После окончания университета мы снимали комнату и копили деньги на мою мечту, подрабатывая везде, где можно. Родители тогда прекратили меня содержать, желая доказать, что девушке-детективу закрыты все дороги на Эделеколе. Но мы справились.

Ближе к центру города улицы стали более оживлёнными – здесь сновали гномы, спешащие по своим делам маги. Ещё один переулочек, и мы вышли к небольшому, но выделяющемуся на фоне других зданий агентству.

– Что же, думаю, нам сегодня наверняка не удастся поговорить до самого вечера. Так что желаю тебе удачи, – Чарльз коснулся моих губ лёгким поцелуем.

– И тебе хорошего дня.

Глава 4

В агентстве уже вовсю кипел рабочий процесс. У Стенли же сидел бородатый гном, рассказывающий что-то очень эмоциональное детективу. Роджер увлечённо перебирал фотокарточки, найдя искомую, мужчина победно воскликнул. Я улыбнулась.

Как же прелестно приходить на любимую работу. А вот не пойди я наперекор родителям, сидела бы сейчас в какой-нибудь лаборатории, рассчитывая идеальную формулу для очередного изобретения. Даже плечами передёрнула от столь ужасающей мысли. Тоска ведь.

Чарльз ушёл в свой кабинет, я проследовала к своему, попутно сообщив детективам зайти ко мне, как освободятся. Ждать пришлось долго. За прошедшее время успела покормить рыбок в аквариуме, находящемся в моём кабинете, полить цветочки и даже заскучать.

Когда же детективы, наконец, робко вошли в кабинет, у меня уже царил идеальный порядок на столе.

– Леди Лекси, вы нас вызывали? – тоном с нотками страха спросил Роджер.

Посмотрела на детективов удивлённо. Что это сегодня с ними? Обычно мои люди не заходили в мой кабинет с дрожащими коленями. Мы всегда общались на равных, и я никогда не пользовалась положением владелицы агентства, считая своих детективов и помощников чем-то вроде семьи.

– Да, вызывала. Вчера вечером, когда все уже ушли, кроме меня, ко мне обратилась девушка – Мария Рондер. С сестрой Марии случилось несчастье, девушку похитили с целью вымогательства огромной суммы. Дело достаточно необычное – в том плане, что материальной выгоды у нас почти не будет. Но в случае успеха, а я чувствую, что расследование будет очень интересным и неординарным, мы приобретём новых клиентов.

Детективы как-то враз облегчённо выдохнули, заставив меня вновь удивиться.

– Прошу простить нашу эмоциональность, мы просто подумали, что вы решили закрыть агентство, – смущённо прояснил ситуацию Майлз.

– Почему? – только и смогла выдавить я.

– Ваша свадьба леди. Мы подумали, что в связи со вступлением в законный брак, вы решите отойти от дел и найти занятие, более подходящим для мужней жены, – простодушно ответил Стенли.

Если бы не сидела в кресле, то точно бы упала. Ну вот как так-то? Вкладываешь всю душу, развиваешь дело, а коллектив не верит в тебя. Неужели я произвожу впечатление девушки, готовой сдаться при первой трудности? Да и какая трудность, свадьба? Это ведь просто новый этап моей жизни. Более взрослой, что ли.

– Поясню сразу – закрытие агентства не планируется! Ни при каких обстоятельствах. Даже в случае появления в моей будущей семье нового члена.

Улыбки расцвели на лицах верных работников. Я махнула рукой, призывая детективов садиться на стулья, любезно расставленные мной возле рабочего стола во время ожидания.

На составление хорошего плана действий у нас ушёл не один час. Это только в книгах про детективов всё легко и зачастую просто – обратился клиент в агентство, и детектив сию минуту спешит на помощь, бросая остальные дела. На деле же нужно обдумать цели совершенного преступления, варианты развития событий, составить дальнейшие действия.

Цель нового дела ясна – похищение ради наживы. Мои сомнения по поводу состоятельности девушек были поддержаны мужчинами. Назревал вопрос – а продуманно ли было преступление, или жертва была выбрана случайно? Ответ мы получим, только побеседовав с соседями и коллегами девушек. Иногда при таких беседах всплывают очень интересные детали, что не видны на первый взгляд.

Вариантов развития событий было тоже немного – либо девушку держат где-то на территории Рикмаля (в удачном случае хотя бы Лафтерии), а место передачи выкупа было назначено для отвлечения внимания, либо нам придётся всё же отправиться на поиски в союз семи городов. При последнем озвучивании мной последнего варианта, в глазах детективов немного поубавилось энтузиазма.

Конечно, мы рассмотрели худший вариант – если не успеем найти девушку до назначенного срока, нам нужно организовать безопасную передачу выкупа, при котором не пострадает ни одна из сестёр. Такой вариант развития событий нельзя исключать. Излишняя самоуверенность может навредить делу.

Дальнейшие действия пока были просты – опрос соседей и коллег – этим займёмся мы с Роджером, проверка самих девушек на наличие проблем с законом (ещё один вариант, при котором рассматривается мошенничество со страховыми агентствами, весьма распространённый в последнее время, к сожалению), чем, естественно, займётся Стенли, и поиск места совершения преступления, пожалуй, самая сложная задача, которую решено было поручить Генри. Улики с места преступления могут рассказать очень многое о совершившем злодеяние человеке.

Солнце припекало землю полуденными лучами, когда я прибыла на окраину города. Именно здесь располагалось место работы Виктории. Район достаточно скромный. Праздно гуляющих прохожих в полдень здесь не увидишь – большинство жителей в это время заняты на работе. Достопримечательностей, привлекающих путешественников, в этой части города нет.

Звякнувший при открытии двери колокольчик, предупредил хозяйку о моём появлении. Грузная женщина в возрасте, взглянула на меня исподлобья, тяжёлым, цепким взглядом. Оценив стоимость материала моего платья, женщина превратилась в излучающее самые добрые эмоции существо. Растянувшая тонкие губы, улыбка, сообщала, что женщина уже настроилась получить хорошую выручку с моих покупок. Что же, придётся немного потратиться. Встречают по одёжке, как ни крути.

Подойдя к прилавку, достала серебряный стромт и повертела монету меж пальцев. Взгляд женщины стал хищным.

– Добрый день! Меня интересует Виктория Рондер, она ведь трудится в вашей чудесной лавке?

Женщина поджала губы, лицо её выражало разочарование.

– А вы, собственно, кто?

– Лекси Тембер, – с улыбкой представилась я, бережно вложив в руку хозяйки лавки стромт, – частный детектив.

– Так эта мерзавка во что-то вляпалась? То-то же она вчера и сегодня на работу не явилась. Я так и думала, что девчонка с гнильцой. Ведь не хотела её на работу брать, так надо же было старой Марте поручиться за эту паршивку. – поток информации уже было не остановить, я покорно слушала. – Девушка крайне ленивая, ещё и грубиянка, каких поискать нужно. Все постоянные клиенты жалуются на эту халду. У меня прибыль уменьшилась с момента появления этой, так называемой работницы. Вчера вот с утра моя соседка сообщила мне, что лавка закрыта. А ведь первые покупатели приходят достаточно рано. Пришлось само́й собираться и бежать в лавку. Я, между прочим, больной старый человек. В моём возрасте нужно больше времени уделять поправке здоровья и отдыху, а приходится так переживать. И ведь платила я ей хорошо – цельных пятьсот перов в месяц!

Половина стромта в месяц? Да я, даже подрабатывая после университета, имела в худших ситуациях стромт за этот период. На пятьсот перов много не купишь. А если ты ещё и девушка, желающая встретить достойного спутника жизни, которого нужно очаровать нарядами, с такой суммой нужно иметь ещё одну работу.

Мне стало ещё больше жаль Викторию. Сёстры осиротели несколько лет назад и с тех пор выживают как могут – вчера об этом мне поведала Мария. Получить хорошее образование девушки не успели, а без него достойного заработка не найти. Конечно, все профессии важны, но вкалывать у таких скряг, как хозяйка этой овощной лавки, и выслушивать ещё при этом, что ты плохой работник – ужасная участь.

– Не было ли у Виктории недоброжелателей?

– С таким-то характером? Да наверняка водились. Почём мне знать. Но мои покупатели – сплошь хорошие и порядочные люди. Они ведь выслушивали столько гадостей от этой девчонки, не сказав ни слова ругательного.

Ласкового, судя по всему, тоже не сказали.

– А ухажёры девушки не заглядывали в лавку? Или, может быть, случались какие-нибудь странные ситуации, запавшие в вашу память?

Женщина задумалась.

– Не, кроме сестрицы, такой же никудышной, знакомых в моё присутствие никто не заходил. Да и соседи мои все сплошь ко мне за овощами ходят, давно бы рассказали, будь у девчонки кавалер.

Расспросив все подробности о последнем рабочем дне Виктории, я попрощалась с хозяйкой лавки и вышла на улицу. Негусто. Позавчера хозяйка заходила в лавку перед самым закрытием. Последним покупателем был орк. Вроде бы зацепка – орки часто бывают замечены в преступной деятельности, но с другой стороны – через Рикмаль проходит дорога в порт и орки в нашем городе совсем не редкость. На окраинах расположено множество гостевых дворов, где останавливаются на ночлег путники, и этот район не исключение.

Надеюсь, моим помощникам повезло больше. Мне же сегодня не везло точно. Средство передвижения, внушающее доверие, подвернулось только спустя два квартала. Я потеряла ещё час на дорогу до таверны, где трудилась Мария.

Там новой информации собрать не удалось. Мария сегодня взяла выходной, бедняжка была очень расстроена и могла нормально работать. Хозяин таверны оказался противоположностью хозяйки овощной лавки. О Марии старый гном отзывался крайне хорошо. Трудяга, каких поискать ещё нужно, добрая, неконфликтная. На работу всегда приходит вовремя, часто задерживается, чтобы помочь пожилой Марте навести порядок после последних посетителей. И сестру бы гном взял на работу, да вот только штат уже укомплектован, а прибыль не такая огромная, чтобы ещё одному работнику жалование платить.

О недоброжелателях старичок не знал, но посетители в таверне были разные. Вышибалы в таверне знали своё дело, поэтому к подавальщицам никто не приставал. Но это в рабочее время. За безопасность работников после гном ручаться не мог. Но за время веде́ния этой деятельности, никаких кошмарных происшествий не случалось. На вопрос о том, могли ли Мария и Виктория располагать большой суммой, хозяин ответил отрицательно.

В агентство возвращалась грустная. Ничего нового.

Глава 5

В агентстве были уже почти все детективы, кроме Роджера, вошедшего в здание вслед за мной. Результаты были, но не слишком хорошие.

Стенли удалось выяснить довольно многое, Мария и Виктория Рондер, дочери небогатых крестьян, погодки двадцати шести и двадцати пяти лет. Родились и жили бо́льшую часть жизни в Менстере, маленькой тихой деревушке близ Рикмаля. Три года назад родители скончались от эпидемии чахотки, и сестры в поисках лучшей жизни перебрались в большой город. Суммы, вырученной от продажи дома, хватило лишь на покупку крошечной квартиры в тихом районе Дерентер.

На учёбу ни денег, ни времени уже не хватило. Пришлось спешно искать работу. Постоянная работа никак не подворачивалась, и девушки были вынуждены перебиваться случайными заработками. И всё вроде более или менее нормально. В преступной деятельности сёстры замечены не были. В поле зрения стражей порядка также не попадали.

Роджер опросил соседей. Все отзывались о девушках очень положительно. Добрые, отзывчивые, порядочные, только в денежном плане не всё стабильно, но так живут почти всё на окраине города. Кавалер был только у Марии. Неразговорчивый молодой человек, что приходил обычно днём, когда большинство соседей не было дома. В дом проскальзывал тихой тенью, никогда ни с кем не здоровался. Описать внешность никто из опрошенных не смог. Вроде светловолосый, но больше добавить нечего. Никаких запоминающихся деталей во внешности ухажёра не было.

Генри повезло больше всех. Маг обнаружил предполагаемое место похищения. Осмотрев место преступления, детектив с помощниками обнаружил сумку Виктории, следы борьбы и множество следов мужских ботинок большого размера. Всё-таки орки. Это очень вязалось с последним посетителем лавки.

Обнаружились даже свидетели, что видели, как за одиноко идущей девушкой увязался орк. Почему же никто не предпринял никаких действий? Этими свидетелями были такие же одинокие женщины, спешащие в вечерние часы домой после работы. Противопоставить орку таким нечего.

Да уж, в этом всё отражение нашего современного общества – лишь бы беда не коснулась самого, а что будет с другими неинтересно. И ведь похищение произошло на набережной реки Малёвой, там ведь есть пост стражей. Всего-то и нужно было зайти и сказать о своих подозрениях. Хотя нет гарантии, что стражи бы сразу бросились проверять. Но чудо ведь возможно. Я всегда стараюсь в это верить. Даже среди самых ленивых и никчёмных служащих порядка встречаются любящие своё дело люди, готовые прийти на помощь.

Но теперь об этом размышлять нет смысла. Нужно действовать. Описать орка женщины-свидетельницы смогли достаточно подробно. Что помогло нам составить портрет преступника. Уже что-то. Можно обойти гостевые дворы Рикмаля и узнать, не останавливался ли где разыскиваемый нами орк.

Чарльз, закончив свои дела, вернулся домой ещё около трёх часов. Я же с детективами закончила дела только поздно вечером. Возвращалась домой совсем без сил. Сидя в карете, силилась не уснуть под мерный стук копыт лошадей по мостовой. Рикмаль в ночное время очень красив. Фонари разгоняют темноту, создавая сказочную атмосферу. По центру города совершают вечерний променад пары влюблённых. Фонтаны подсвечиваются разноцветными огнями. Слышен смех, возле уличных театров.

Вот закончу расследование и тоже устрою себе отдых. Достаточно Чарльзу проводить столько времени дома в одиночестве, пора уделить внимание жениху. Мы уже довольно долго не выбирались в театр, не совершали вечерние прогулки, что были нашим постоянным ритуалом до открытия агентства.

Определённо необходимо нанять ещё двух детективов, или же повысить кого-то из помощников, чтобы освободить время для себя. Пусть я и люблю работу, но про семью забывать не стоит. Да и старое увлечение я совсем забросила.

Когда-то матушка рассказала мне красивую легенду о падении ангелов смерти. Всё детство я мечтала встретить крылатого воина и расспросить о жизни в небесном чертоге, о богах. Очень ведь интересно – действительно ли божества выглядят так, как их принято изображать на статуях в храмах и картинках книг. А о причине изгнания ангелов я вообще молчу – это стало бы моим самым лучшим делом, разгадка такой глобальной тайны. Ещё я попросила бы для мамы перо, обладающее по легендам необычными свойствами. Эх, хорошо, конечно, мечтать.

Так. Я опять забыла что-то важное. Но что? Мама! Нужно ведь письмо родителям отправить! Сейчас только вернусь домой, поужинаю и сразу напишу весточку об отмене ужина. Хотя уже опоздала. Вот же раззява. Родители и так не в восторге от моего выбора, так ещё и просто не явиться на ужин без объяснения причины…

Чарльз встретил меня дома укоризненным взглядом. Почтовая шкатулка, стоя́щая на столике в прихожей, просто раскрылась и выплёвывала явно гневные письма от матушки. В том, что это письма родительницы, сомнений совершенно не было. Только мама пишет письма на бумаге такого светло-зелёного оттенка. И только родительница в гневе закидывала таким количеством сообщений.

Что будет дальше, я прекрасно знала. Теперь леди Тембер не будет разговаривать со мной месяц. Письма мои будут сжигать без прочтения. Сестре и отцу придётся долго уговаривать матушку простить меня.

Вскрыла первое письмо, оповещающее, что опаздывать на ужин совсем неприлично. Следующее уже сообщало, что меня и моего жениха больше не ждут. Третье добавляло, что никогда. Остальные письма красочными эпитетами рассказывали, что матушка думает о таких непорядочных людях.

Кое-как добрела до гостиной и рухнула на диван. Ну вот. Писать оправдательную записку нужно сестре или отцу. И сделать это необходимо незамедлительно. Взяв бумагу и автоматическое перо, принялась рассказывать о событиях, повлёкших наше отсутствие. Конечно, для родителей мой ответ не будет являться оправданием. Но нужно хотя бы попробовать. Может, когда страсти поутихнут, ситуация разрешится сама собой.

Ужин прошёл в полной тишине. Чарльз бросал на меня периодически взгляды, стараясь красноречиво подчеркнуть, как его расстроила моя оплошность. Знаю, милый, знаю. Но уже ничего не могу поделать. К сожалению, машину времени ещё не изобрели. А заклинаний, возвращающих в прошлое, я не знаю. Да и маг из меня никудышный. Поковыряв в тарелке, я отложила приборы. Аппетита не было совсем. Пожелав суженному приятных сновидений и не дождавшись ответа, покинула столовую.

Тёплая ванна помогла, немного успокоится. Эльфийские соли для ванн творят чудеса. Вот и сейчас в душу возвращалось эмоциональное равновесие. Чарльз тоже, конечно, хорош. Мог бы перед уходом напомнить про письмо родителям. Сам ведь знает, какой забывчивой во время расследования становлюсь. Теперь старается выставить меня виноватой. Нет, дорого́й, мне хватает родителей с вечными недовольствами. Тебе не привить мне новый комплекс. Буду вести себя так, словно ничего не произошло. Извиняться ещё и перед женихом, я не собираюсь.

Выйдя из ванной, взяла легенды о богах и отправилась в гостиную, не сказав Чарльзу ни слова. Укрылась пледом и принялась читать. Даже не заметила, как уснула. Слишком насыщенный день сделал своё дело – сил не осталось совсем.

В сновидениях падала с неба вместе с небесным воинством, а из небесного чертога на меня смотрели Жизнь и Смерть. Укоризненным взглядом Чарльза. На земле же меня встречали священнослужители, читающие голосом матушки, проповеди о правилах поведения в приличных семьях. Добивали братья-ангелы, сообщавшие, что Чарльз мне совсем не пара. Нет в нём стремления, коим обладаю я.

Подскочила на диванчике, как ошпаренная. Вот это сон. Растёрла лицо руками. Меня иногда и саму посещали крамольные мысли в отношении Чарльза. Особенно в период усталости. Молодой человек жил в своём мирке, удобном мирке. Чарльзу не было необходимости вкалывать как про́клятому – этим занималась я. Возлюбленный делал непыльную работу до обеда и спокойно отправлялся домой.

Да жених занимался домашней работой, но как любила повторять моя мама, это не мужское дело. Но и я ведь совсем не идеал. А до сегодняшнего вечера будущий супруг ни разу выказал мне упрёка.

Бросила взгляд на часы. Три часа ночи. Не самое подходящее время для размышления над превратностями судьбы. Необходимо ещё поспать. Впереди тяжёлый день и, возможно, ни один. Укрылась пледом, устроилась на диванчике поудобнее и, на удивление быстро унеслась в мир сновидений.

Глава 6

Утро выдалось хмурым, как и моё настроение. Из дома я ушла даже не позавтракав, не хотелось пересекаться с Чарльзом. Купив в кофейне ароматный напиток и эклер, решила позавтракать уже в агентстве.

В конторе ещё никого не было. Устроившись поудобнее у себя в кабинете, приступила к завтраку, рассматривая записи, сделанные вчера во время нашего мозгового штурма. На моём столе лежал фоторобот орка. Выпирающие клыки и шрам через всё лицо, добавляли и без того жёсткому лицу уродливости. Такого явно должны запомнить. Ведь даже свидетельницы, видевшие орка мельком, смогли описать внешность достаточно подробно.

Ближе к девяти часам в агентство стали прибывать работники. В кабинет вошёл Чарльз. Прикрыв за собой дверь, молодой человек расположился в кресле напротив меня.

– Лекси, что происходит?

Оторвала взгляд от записей и посмотрела на возлюбленного. Издевается жених, что ли?

– А ты как думаешь?

Чарльз недовольно вздохнул, чем взбесил меня ещё больше.

– Ты расстроена из-за родителей? Я тоже расстроен, но это не значит, что нужно сбега́ть из дома, не проронив ни слова. Меня не устраивает такое твоё поведение.

Ничего ты, Чарльз, не понял.

– Мы обсудим всё после расследования. Сейчас я не хочу тратить время на пустую болтовню. Прошу покинуть мой кабинет.

Я заметила, как нервно раздулись ноздри у жениха, но поделать с собой уже ничего не могла. Претензия взбесила меня. Чарльз встал и вышел, хлопнув дверью.

Робко постучав, в кабинет заглянул Стенли. Я кивнула, предлагая зайти.

– Доброе утро! Вы сегодня участвуете в поисках орка?

– Да, – вздохнув и помассировав виски, произнесла я, – Когда выдвигаемся?

– Решили начать прямо с утра, если вы не возражаете. Также решили разделиться, чтобы не терять время зря. Гостевых дворов в Рикмале очень много.

– Разумное решение. С кем работаю я?

– Со мной, – улыбнулся старичок.

Нам достались гостевые дворы в восточной части города. Дело продвигалось достаточно быстро. Но орка не было ни в одном гостевом дворе, что мы посетили. Оставался последний в нашем списке. На улице уже смеркалось, хмурое небо бросало на землю первые капли дождя. Укутавшись в плащ, я чуть ли не бегом спешила к старинному зданию. Стенли еле поспевал за мной.

Хозяин узнал орка, но порадоваться мы не успели. Преступник с друзьями, кои тоже попадали под подозрение, съехал два дня назад. По разговору орков направились злодеи в союз семи городов.

Дождь усилился. Пришлось ловить самоходную повозку. До самого агентства я не проронила ни слова. Всё и так ясно, придётся собираться в путь. Есть, конечно, крохотная надежда, что успеем нагнать орков в порту. Решили на собрании, что в союз отправлюсь я, Майлз и Стенли. Два детектива должны остаться для нормального функционирования агентства. В моё отсутствие управлением займётся Чарльз. Помощников брать с собой не будем. Слишком рисковое предприятие.

Дома сообщила Чарльзу о своём отъезде и о назначении жениха временно главным в агентстве. Причитания об опасности моей затеи слушать не стала, отправилась спать в гостиную. Сил на скандал не было.

Утром собрала необходимые вещи в магическую сумку, облачилась в удобный брючный костюм и отправилась в путь. У гостевого двора «Драгоценная гора» встретилась со Стенли и Майлзом. В таверне с одноимённым названием Майлз указал на более спокойную группу орков, сидящую в углу зала.

Когда Стенли и Майлз договаривались с наёмниками, я почувствовала на себе тяжёлый взгляд. Оглядевшись, встретилась с тёмными глазами, затянувшими меня словно омуты. Цепкий взгляд словно смотрел в самую душу. Мне даже стало не по себе. Воздух закончился в лёгких, я с трудом отвела взгляд от незнакомца и шумно задышала. Какой неприятный субъект. Лица мужчины мне разглядеть не удалось, но впечатление темноглазый производил жуткое.

Стенли вернулся ко мне, сообщив, что отряд орков согласен сопровождать нас. Сумму запросили большую. Понятное дело – в союз без надобности никто не хочет соваться. Орки собрались достаточно быстро. Для путешествия взяли лошадей, едва успели приторочить поклажу к сёдлам, как к нашему отряду приблизился темноглазый мужчина из таверны.

– Прошу прощения, краем уха услышал, что вы направляетесь в Нерталь. Я тоже держу туда путь. Можно ли мне присоединиться к вашему отряду? Большой компанией путешествовать безопаснее.

На удивление, у человека со столь отталкивающей энергетикой, был приятный голос с лёгкой хрипотцой. Все участники отряда смотрели на меня, ожидая решения. Я колебалась. Мужчина пугал меня, наводил бессознательный ужас. С другой стороны, незнакомец прав – путешествовать в союз лучше большой компанией. Моя доброта́ однажды сыграет со мной злую шутку. Вздохнув, кивнула мужчине.

– Премного благодарен вам, леди. Если вам не составит труда, подождите меня ещё пятнадцать минут. Я только раздобуду лошадь и захвачу свои вещи из гостевого двора.

Пунктуальности мужчины можно было позавидовать. Ровно через пятнадцать минут темноглазый присоединился к нам на вороном коне. Я усмехнулась про себя, видимо, у мужчины нездоровая тяга к чёрному цвету.

Пустив лошадей рысцой, мы нестройным отрядом отправились на выезд из города. Путь до портового города Нерталь лежал через малонаселённые районы, сменяемые вековым лесом и степью. На месте незнакомца я бы тоже присоединилась к какому-нибудь отряду. Сейчас таких по тракту передвигается достаточно много. Даже интересно, почему же мужчина решил ехать с нами?

Хотя впрочем какая разница. Доберёмся до Нерталя и разбредёмся навеки вечные. Всё же странный тип, не хотелось бы попасть ещё и на корабль вместе. Как назло, мужчина, видимо, решил выбрать в собеседники меня. Его конь поравнялся с моей лошадью. Лица незнакомца мне так и не было видно, капюшон не позволял разглядеть ничего.

– Прошу прощения за мою назойливость, я краем уха слышал, что вы направляетесь в Нерталь и вдруг осознал, что нам по пути.

Мне совсем не хотелось вести светскую беседу с отталкивающим незнакомцем, но выбора, похоже, не было. Стенли ехал в начале колонны, за ним двигались трое орков, затем мы с мужчиной, замыкали Майлз и ещё два орка. Натянув на лицо самую милую улыбку, постаралась не выдать своих истинных чувств при ответе.

– Ничего страшного. Мы прекрасно понимаем, дороги могут быть не безопасны, вполне логично, что вы присоединились к нам. Вы путешествуете по делу или просто мир посмотреть?

Незнакомец молчал некоторое время, словно решая, доверять мне или нет. Я даже уже подумала, что можно выдохнуть и погрузиться в свои мысли, но мужчина всё же заговорил.

– Разыскиваю старинного друга. Он, возможно, сможет помочь мне.

Я кивнула, не зная, что ответить.

– А вы? Не похоже, что вы едете в Нерталь с туристическими целями.

Я удивлённо посмотрела на спутника.

– Почему вы так решили?

– Вы наняли орков – одних из самых лучших воинов.

– Дороги нынче небезопасны.

– До Нерталя хватило бы только магов, что сопровождают вас.

Мне даже стало интересно, а мужчина-то очень наблюдательный.

– А если предположить, что это мой супруг и отец? И везём мы драгоценности, а для защиты наняли орков.

Мужчина хмыкнул и покачал головой.

– Нет. Вы здесь главная. Все ожидали вашего решения, чтобы мне присоединиться к отряду. Драгоценности вы не можете везти, ведь в таком случае не наняли бы орков. Наёмники и для вас представляли бы опасность. Вы ведь в курсе, как жаден степной народ?

Я кивнула, заворожённо смотря на мужчину. А он неглуп. Далеко неглуп.

– А если предположить, что я стараюсь найти в каждом что-то хорошее и решила доверить оркам свои драгоценности?

– Ну, не можете же вы, быть настолько глупы, – рассмеялся незнакомец.

Улыбнулась в ответ. Ну как сказать. Я ведь еду в союз семи городов спасать незнакомую девушку.

– Меня зовут Кристиан. Мне очень приятно, что вы позволили присоединиться к вашему отряду.

– Лекси Тембер.

Кристиан повернул голову в мою сторону.

– Тембер? Вы из семьи учёных? Вы тоже техномаг?

– Да, из тех самых Темберов. Но нет, я не техномаг. Всего на всего частный детектив. А сейчас прошу меня простить, нужно перекинуться парой слов с коллегой.

Припустила лошадь, чтобы поравняться со Стенли. Сама не знаю, что на меня нашло. Но что-то кольнуло в груди. Беседа казалась интересной до момента упоминания моих родителей. Неужели мне теперь всю жизнь жить в тени славы моих родителей?

Нет, всё же человек Кристиан неприятный. Буду стараться держаться подальше. Пусть с орками и детективами беседы ведёт. А то у него помимо пугающей энергетики есть ещё, похоже, особенность бить ненавязчивыми разговорами по больным местам. Мне это сейчас явно ненужно. Я ещё после ссоры с Чарльзом не отошла.

Глава 7

Кристиан

За целый день я не придумал оправдания всем своим действиям с момента встречи со странной девушкой. Что на тебя нашло Кристиан? А как же наш тихий, незаметный путь до союза? Для чего тебе понадобилось присоединиться к отряду?

Ответов не было. Но там в таверне было что-то странное. Я сидел за столом и ничего не предвещало беды. До отправки в Нерталь оставалось ещё четыре дня. Предыдущие три я провёл, созерцая город. Прогулки, сон в удобной постели, а не на сырой земле, вместо умывания в холодной реке – тёплый душ, каждое утро. Так радовался цивилизации. И вот на тебе.

Девушка со спутниками привлекла моё внимание сразу. Красивая брюнетка с горделивой походкой в таком захолустье волей-неволей привлечёт всеобщее внимание. Подняв на девушку взгляд, я потерял дар речи. В её ауре совсем не было гнили.

Нет, конечно, на Эделеколе встречаются существа без гнили в ауре, но в основном это дети. И то вырастая они уподобятся своим родителям. Даже эльфы изначально светлые существа носят гниль в ауре. Но здесь – абсолютное отсутствие.

Дальше всё произошло как в тумане. Я краем уха, услышав разговор сопровождавших девушку магов, прошу разрешения присоединиться к отряду. И ещё хлеще – пытаюсь вести беседу с девушкой. Такого не было никогда.

Ладно, почти никогда. Первое время пытался приспособиться к социуму, но способность ангелов видеть гниль в ауре очень мешала. Поэтому я бросил эту никчёмную затею и вёл одинокий образ жизни, лишь изредка возвращаясь в социум, чтобы не одичать. Да и узнавать о жизни существ Лагурии весьма полезно.

Теперь уже несколько часов я еду и ломаю голову над тем, что сказал при беседе не так. Почему девушка обиделась? Эмоций в ней бурлило и без меня достаточно много. Я точно знал, что Лекси пугает моё нахождение рядом. И это вполне объяснимо. Лица моего не видно, ещё и навязываюсь неожиданно в попутчики. Мне бы тоже стало не по себе.

Я погрузился в свои мысли, стараясь отвлечься от девушки, чью спину лицезрел. Мне необходимо сосредоточится на цели, а не разгадывать загадки человеческих жизней. У меня была уверенность, что скоро земная жизнь растает, как кошмарный сон.

Лазарий был командиром нашей эскадрильи. Я помню этого всегда спокойного и решительного крылатого воина. Даже не удивлён, что из десяти командиров эскадрилий именно Лазарий нашёл способ вернуться домой. Надежда дала мне стимул жить дальше и не вступить в войну ангелов.

Междоусобица двухтысячного воинства проходит незаметно для остальных рас, населяющих Эделеколь. Лишь малая группа существ знает об ангелах больше, чем все остальные. Связано это с покровительством ангелами определённых стран. Тайные союзы позволяли нашей расе оставаться незамеченной. Хотя это всё равно достаточно сложно – ведь ангелы не стареют.

Но страдают безумием. Мне довелось повстречать брата, лишившегося рассудка. Страшное и прискорбное зрелище. Когда-то прекрасный воин, дрожащий от ужаса, с пустым взглядом. Я пытался помочь. Но это было бесполезно. Понимая, что ангела ждёт страшная смерть от рук жаждущих наживы, я помог безумцу перейти за грань. Это был очень горький опыт земной жизни. Может, всё же смерть несёт возвращение домой?

Как жаль, что на многие мои вопросы мне так и не удалось найти ответа. Поскольку я был командиром боевого крыла, мне довелось лично знать командиров эскадрилий. Те, в свою очередь, всегда были ближе к нашему творцу. После падения один такой командир рассказал братьям, что в нашем падении сто́ит винить не пропавших дартуров, а жену бога. Сначала я не верил, тому что слышал. Затем многие факты, рассказанные другими командирами, подтвердили слух и закрепили в наших душах обиду.

Самое удивительное, что за время, проведённое в изгнании, погибло всего пять братьев из двух тысяч. Один от безумства, двое от рук охотников за крыльями (зверски замучены магами), трое от рук братьев по оружию во время очередной стычки на фоне конфликта интересов.

Солнце клонилось к горизонту, когда тракт привёл нашу группу к лесному массиву.

– Нужно остановиться на ночлег, – зычно произнёс один из орков.

Я внимательно осмотрел местность – не самое безопасное место для ночлега. Орки, безусловно, хорошие воины, но справиться с лесными разбойниками, промышляющими на этом участке дороге, даже пятерым будет достаточно сложно. Мне не составит труда, но рассекречивать свою принадлежность к крылатой расе не хотелось.

Девушку, видимо, тоже охватило сомнение. Нахмурив брови, Лекси оглядывалась.

– Может лучше остановиться в деревушке Варлон? Она всего в двух часах езды отсюда, – задумчиво произнёс я.

– Страшно? – засмеялся орк со рваным ухом. – Ты не бойся. Мы защитим.

Волны волнения, исходящие от пяти степных жителей, насторожили меня. Западня? Орки ждут подкрепления для совершения грабежа? Посмотрев на магов, сопровождавших Лекси, понял, что их тоже насторожила такая спешка с ночлегом.

– Леди Лекси, прошу заметить, что предложение нашего спутника весьма рационально. Нужно остановиться в Варлоне, – кашлянув, тихо произнёс возрастной маг.

Девушка перевела на меня взгляд красивых зелёных глаз, поколебалась с несколько минут и кивнула. Сомнения, недоверие, страх. Я прикрыл глаза, пропуская через себя эмоции Лекси.

– Что же, желание клиента – закон, в таком случае нужно поспешить, через пару вёрст есть сворот на Варлон, – недовольно произнёс орк, видимо, являвшийся главарём степной компании.

Мы поспешили дальше по тракту. Сворот, предложенный орком, я знал прекрасно. Это безопасный путь. Может мне просто почудился заговор? Я слишком привык быть всегда настороже, видеть во всём подвох. По-другому не выжить, когда ты имеешь крылья, сто́ящие целое состояние.

Лес постепенно становился гуще, мы едва не проехали поворот, заприметив его в самый последний момент. Дорога стала хуже. Колеи от телег были едва заметны. Небо между тем нахмурилось, скрыв первые звёзды. Успеть бы найти ночлег до дождя.

Спустя два часа, пред нашим взором возникла деревушка Варлон. Небольшие домики выстроились в стройные улочки. В некоторых окнах ещё горел свет. Хороший знак. Люди здесь в основном приветливые. Думаю, нам не откажут в крове. Правда, сопровождавшие нас орки, не внушают доверия.

Но удача сегодня была на нашей стороне, в первом же доме молодая женщина предложила остановиться на сеновале. Раздумывать долго нам не дал дождь. Женщина, собрав нам незамысловатый ужин, любезно указала, где оставить лошадей и проводила к нашему ночному пристанищу.

Расположившись на сене, я наблюдал, как устраивается вся остальная компания. Лекси, видимо, было в новинку ночевать в таких условиях, девушка задумчиво оглядывала высокую постройку. Я ожидал, что сейчас из эмоций промелькнёт брезгливость, всё-таки Темберы достаточно известные учёные и явно состоятельные маги, наверняка не ночуют по сеновалам, но нет. Мои ожидания не оправдались, что даже поразило. Эмоции девушки были тёплых оттенков, Лекси рассматривала такой ночлег, как нечто новое и интересное. Никаких капризов.

Стихия же разбушевалась, дождь ожесточённо барабанил по крыше, словно стараясь проломить кровлю и добраться до нас. Орки захрапели достаточно быстро, пожилой маг, поворочавшись немного, тоже задышал размеренно. Второй маг долго слушал стук дождя по крыше, но, в конце концов, сон сморил и его. Не спали только я и Лекси.

Я просто не мог уснуть, слушая эмоции девушки. Лекси размышляла о чём-то печальном. Что-то тревожило прекрасную спутницу.

– Вам тоже мешает уснуть разгулявшаяся стихия? – спросил я тихо.

– Как вы определили, что я не сплю? – удивлённо спросила девушка.

– По дыханию, конечно.

Девушка промолчала, снова углубившись в свои мысли.

– Вы сказали, что являетесь частным детективом, значит, всё же в Нерталь направляетесь по делу?

Лекси приподнялась на локте, обратив взор на меня.

– Да, – тихо ответила девушка, поколебавшись, добавила. – Несколько дней назад группа орков похитила девушку. Её сестра наняла нас для поисков похищенной. Теперь вот держим путь в союз семи городов. Если повезёт – успеем перехватить орков в Нертале.

– Нам с вами по пути. Я тоже направляюсь в союз семи городов. Может, даже смогу оказаться вам полезным. Союз достаточно опасное место для столь красивой девушки.

– Не беспокойтесь, у меня прекрасные спутники.

– Вы ранее не бывали ни в одном из городов союза?

– Нет.

– В таком случае не спешите отказываться. Недаром города союза считаются самыми опасными местами на Эделеколе. Пока наш путь совпадает, я помогу вам. Ведь вы не отказали мне, позволили поехать с вашей группой.

Девушка кивнула, затем, поняв, что в темноте её жеста не видно, ответила:

– Хорошо. Спасибо вам.

Я не ответил. Благодарить меня не за что. Я ведь и сам не могу понять, почему так навязываюсь. Возможно, мой интерес связан с отсутствием гнили в ауре девушки. Другого объяснения своим спонтанным поступкам найти не могу.

Дыхание девушки через некоторое время стало размеренным. Я устроившись поудобнее тоже постарался заснуть. Впереди ещё тяжёлая дорога. Надеюсь, что наконец-то домой.

Глава 8

Лекси

Стихия бушевала всю ночь. Но что удивительно, мне удалось выспаться лучше, чем дома. Запах сена, дождя, лёгкая утренняя свежесть, помогли проснуться в хорошем настроении. Первая мысль, посетившая мою голову после пробуждения, была о том, что после этого расследования я привезу домой и чудесные воспоминания.

Кристиан больше не пугал меня. Ночной короткий разговор словно успокоил. Нет, мужчина, конечно, всё равно странный. Но определённо неплохой. Как показывала практика, в жизни люди, способные сопереживать чужому горю, оказываются порядочнее самых воспитанных аристократов.

Потянувшись всем телом, приподнялась на локтях и осмотрела деревянное строение, служившее нашим ночным укрытием. Сквозь щели на двери пробивались утренние лучи солнца. Мужчины уже давно проснулись и переговаривались о чём-то еле слышно. Поднялась на ноги, стряхнула с одежды прилипшие сухие травинки и направилась к спутникам.

– Доброго утра!

– Доброго? Вы просто ещё не выглядывали на улицу, – проворчал главарь орков, – говорил же, что нужно заночевать возле лесного массива. Как теперь выбираться будем? Там ведь все дороги дождём размыло.

– Если бы мы не добрались Варлона – промокли бы до нитки. Здесь хоть выспались нормально. – ответил Майлз, сверкнув глазами.

– Есть ещё одна дорога до тракта, причём по этому пути мы срежем достаточно много и быстрее прибудем в Нерталь, – спокойно добавил Кристиан.

– Что-то я не слышал о такой дороге, – прищурившись проговорил орк, – может, ты хочешь заманить нас в ловушку? Почём нам тебе верить?

– Можете и не верить, я об этом не прошу. Но вернуться на тракт вчерашней доро́гой мы не сможем – тропа достаточно глинистая, а после дождя там вообще не проехать. Останетесь здесь – потеряете необходимое время.

Я посмотрела на Майлза и Стенли, ожидая их мнения по сложившейся ситуации. Майлз задумчиво разглядывал Кристиана, видимо, решая, можно ли доверять незнакомцу. Стенли же кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

– Думаю, нужно послушать Кристиана. У нас нет времени пережидать, пока дорога высохнет. Если же мы действительно срежем значительную часть пути, вполне вероятно, что успеем перехватить разыскиваемых в Нертале.

– Отлично, в таком случае завтракаем и отправляемся в путь, – подытожила я.

Быстро и скромно позавтракав, мы рассчитались с доброй женщиной и отправились в дорогу. Впереди нашей процессии ехал Кристиан, два орка двигались сразу за ним, затем я, Стенли, Майлз, замыкали процессию три орка.

– Как вы думаете, банда, что мы преследуем, уже успела покинуть Нерталь?

– Думаю, нет, – задумчиво ответил Стенли, – выехали они за три дня до нас, путь до Нертали по тракту занимает пять дней, соответственно, орки ещё в пути. Если нам очень повезёт, мы застанем банду в порту. Другой вопрос – как мы заставим отпустить пленницу?

– А если попробовать обманным путём? У нас ведь есть отряд, да и мы не совсем не́мощные, можно вступить в бой, – неожиданные размышления Майлза меня напугали. Ну вот, я ведь специально взяла вместо Генри более уравновешенного Майлза и вот итог. Какая битва? Мы же детективы, а не войска особого назначения.

– Нет. Никаких боёв. У меня с собой есть немного драгоценностей. Попробуем решить всё мирным путём. Но это крайний вариант, в идеале мы должны выкрасть пленницу и сбежать, – решила настроить детективов сразу, чтобы не вышло никаких незапланированных накладок по прибытии.

Мы удалялись от деревни и от тракта, следуя в сторону редкого леса. Дороги, конечно, размыло, повсюду были видны лужи, кое-где валялись сломанные ветки деревьев. Удивительно, а я даже не слышала ветра. Вот это я утомилась вчера.

Взглядом наткнулась на Кристиана. Интересно, кто он? Чем занимается? Мужчина очень хорошо знает местность, но не похоже, что проживает где-то рядом. Выглядит вообще, как бродяга – вещи достаточно поношенные, сумка даже в заплатках. Но сумка магическая, а такая стоит не дешёво. Да и ткань одежды достаточно дорогая. Можно предположить, что Кристиан недавно разорился, поэтому вынужден скитаться по свету. Почему недавно? Здесь всё просто, человеку очень сложно забыть свои привычки сиюминутно, и Кристиан не исключение. Возможно, раньше мужчина мог себе позволить пошив вещей у хорошего портного, но, потеряв эту возможность, не смог перейти на более недорогие ткани, предпочтя донашивать свои старые вещи.

Разгадывая прошлое Кристиана, я прекрасно коротала время. Так увлеклась, что даже не услышала мяуканья рядом. До моего мозга эта информация дошла слишком поздно. Зато до мозга моей лошади дошла очень быстро. Почувствовав опасность, лошадь взбрыкнула, затем также неожиданно встала на дыбы и помчалась в лес, что есть мочи. Я даже среагировать не успела, услышав только испуганные крики моих спутников.

Напрасно я натягивала поводья, что-то кричала лошадке, стараясь её успокоить. Моя сивая кобылка несла меня в чащу леса. Ветки хлестали по лицу, заставляя прижиматься к лошади. Закрыв глаза, я решила ждать милости богов. Может, всё же мне повезёт. Мозг же лихорадочно искал выход и анализировал ситуацию. В местных лесах иногда встречаются мантикоры. Возможно, мяукнул котёнок ужасного существа. Лошадь же решила не ждать нападения, а как можно скорее спастись. Вот только в чаще леса можно встретить ещё большую опасность.

Глупая моя лошадка. Днём мантикору бояться не стоит. Да и не напада́ют они на группы – бояться. А вот если мы заблудимся, можем повстречать волколака или упыря. А там уж точно нами подзакусят. Впрочем, я доподлинно не знаю, водятся ли эти монстры близ деревень или нет. Но чудовищ этих точно можно встретить в глухом лесу. Может, и в этой глуши, раз мантикоры водятся.

Я даже не могу представить, сколько времени мы скакали в столь бешеном темпе. Наконец, лошадка моя выбилась из сил и остановилась. Оглядевшись по сторонам, сглотнула ком в горле. Куда же ты меня занесла? Вековые ели раскинули свои страшные мохнатые лапы в стороны, образуя плотную зелёную стену. Рядом великаны-сосны закрывали своими ветками небо. Лес был такой плотный и непроходимый, что только чудом мы сюда пробрались.

– И что же мне теперь делать? – грустно спросила я, судя по всему, у лошади.

Жизнь не готовила меня к походам по глухим лесам. Я же совсем не ориентируюсь в таких местах. Нужно попытаться вспомнить правила ориентирования на местности. С какой там стороны мох растёт? Главное – не паниковать. Спокойствие Лекси, только спокойствие. Тебя обязательно найдут.

А если нет? Что, если мои спутники также плохо ориентируются в чаще леса? В таком случае погибнут сразу два человека – я и Виктория. И ещё глупая, трусливая лошадь. Её тоже, как ни странно, жаль. Сделав глубокий вдох, досчитала до десяти, стараясь унять подкатывающую панику.

Спускаться с лошади не решилась. Всё же она быстрее меня бегает. Да и слух у неё явно лучше. Вспомнив, что я всё же маг, навесила на себя простенький щит. Заклинаниями поиска я не владела. Подумав, запустила светлячок, по нему меня будет проще найти. Да и уходить с нынешнего места смысла нет. Ведь вероятен шанс заблудится ещё больше. Хотя куда уж ещё больше? И так вокруг только деревья, даже ни единого звука не слышно. Даже птичек.

Икнула от страха. В тихом безжизненном лесу получилось довольно громко. Даже лошадь вздрогнула. Я же судорожно искала в сумке флягу с водой. Надеюсь, мои напарники найдут меня по икоте раньше, чем услышат дикие хищные звери.

Ладно, Лекси, пришло время вспомнить молитвы богам. Молитва для богини жизни, дабы моя тушка ещё побыла живой, и молитва богу смерти, чтобы случайно не забрал к себе. В руки, наконец, попалась фляжка, открутив крышку, судорожно хлебнула воды. От икоты не спасло, но хоть жажду утолила.

Время текло мучительно медленно. Лошадь задремала, опустив голову, я же слушала тишину, не зная, боятся или радоваться мне затем, если услышу хотя бы хруст веточки. Шептала про себя молитвы, правда не была уверена в их правильности, но в такие минуты вера сильнее, чем слова.

Тем временем в лесу постепенно становилось всё темнее. Только мой светлячок немного отпугивал крадущуюся к нам тьму.

– Миленькая, может, ты всё же назад дорогу найдёшь? – ласково погладив лошадь, с отчаянием спросила я.

Лошадь лишь поводила ушами и неожиданно насторожившись, попятилась. Мне стало в двойне страшнее. Чуть в отдалении хрустнула ветка. Я закрыла глаза и стала молиться с троекратным усилием. Вот за что мне всё это? Ведь я в жизни никому не сделала ничего плохого. Даже старалась всем помогать.

Ветка хрустнула совсем рядом. Я услышала глухое рычание. Нервы начали сдавать.

Глава 9

Кристиан.

Котёнок мантикоры мяукнул так неожиданно, что все растерялись. Кони испуганно косились на маленькое хищное создание. А вот лошадь Лекси обладала достаточно странным инстинктом самосохранения. Кобыла понесла свою всадницу в самую гущу леса.

Маги закричали и кинулись было вслед за сивой кобылкой. Мне еле удалось остановить их.

– Куда? Вы же не знаете здешние леса! Потом ещё и вас искать. Я сам найду леди, а вы с орками ждите здесь.

Маги встревожено и недоверчиво поглядывали то на меня, то в сторону убежавшей лошади. Орки спрыгнули с лошадей, главарь вынул клинок и направился к дрожащему котёнку. Пришлось спешно преграждать путь.

– Дай мне убить эту тварь! – рассержено завопил орк.

– Это всего на всего котёнок. Он не несёт опасности.

– Котёнок вырастит и сожрёт всех в этой деревне.

– Мантикоры не охотятся на людей. Предпочитают мясо оленей, косуль, козлов, обитающих в этих лесах в огромном количестве. Котёнок же просто потерялся и представь, что леди наткнётся в чаще леса на встревоженную мать.

В глазах орка промелькнуло что-то странное, но мне было некогда считывать чувства, спрыгнув с коня, подхватил дрожащего и явно выбившегося из сил маленького котика.

– Присмотрите за моим конём, лес достаточно густой, мне проще будет найти леди без коня.

Маги кивнули, старик подхватил поводья моего коня. Я же спешно двинулся в лес, поглаживая дрожащего детёныша мантикоры. Следы копыт были отлично видны на влажной земле. Самих беглянок не было видно.

Брести по лесу пришлось достаточно долго. Котёнок пригрелся у меня на руках и сложив крылья поудобнее, задремал. Вес маленькой мантикоры совсем не тяготил меня.

Уже стемнело, когда я увидел светлячок в ельнике. Значит, жива. Не растерялась, молодец. Послышался хруст и рычание. Котёнок приоткрыл глаза и заводил ушами, прислушиваясь.

– Ну вот и твоя мама нашлась, – улыбнувшись сказал я котёнку и осторожно опустил его на землю.

Котик встряхнулся, расправил крылышки и мяукнув побежал в сторону рыкнувшей матери. Я же следом осторожно пробирался к Лекси. Девушка сидела на лошади, зажмурив глаза. Простенький щит еле заметно мерцал вокруг леди и трясущейся лошади. Мантикора облизывала котёнка, не обращая на нас никакого внимания.

– Лекси, вы в порядке?

Девушка приоткрыла один глаз, заметив меня облегчённо выдохнула и сняла щит.

– Слава богам! Вы нашли меня!

– Это было несложно, вы с лошадкой сильно наследили.

Лекси посмотрела мне за спину, я тоже оглянулся. Мантикоры удалялись от нас.

– Мантикора просто потеряла котёнка.

– Если бы вы его не захватили, мантикора точно мной подзакусила. Спасибо вам.

– Нужно возвращаться, иначе ваши спутники бросятся вас искать и тогда придётся уже нам отправляться на их поиски.

Взяв лошадь под уздцы, я осторожно отправился обратно к ожидающем нас отряду. Лекси сидела в седле тише воды, коктейль из эмоций бурлил в девушке, отвлекая меня. Все же женщины самые удивительные существа на Эделеколе, причём любой расы. Любопытные, звонкие, красивые. Даже аура у них всегда ярче. Про способность давать жизнь я вообще молчу.