Адачигахара

Луна морским жемчугом сияла в сукне темнеющего неба. Её свет невесомо касался черепичных крыш величественно возвышающегося замка, листьев цветущих вишен и слив в саду, камней, которыми была вымощена дорога к мосту над рекой. Наступающая весенняя ночь была прекрасна, но не все могли умиротворённо созерцать её красоту.

В одном из окон замка за столом, освещённым лишь домашним фонарём, сидел молодой мужчина. Его брови были нахмурены, а синие, как воды океана, глаза смотрели на разложенные свитки недовольно.

В саду послышался шелест листьев, а в следующее мгновение по дощатому полу мелькнули четыре тени. Мужчина поднял взгляд от иероглифов и увидел перед собой четырёх воинов в темных одеждах. На поясе каждого из них угрожающе висели мечи. Однако мужчина не испугался пришедших, напротив – он ждал их.

– Приветствую Вас, слуги клана Чиба, – произнёс он с толикой торжественности.

– Господин, – хором ответили те, опустившись на колени в низком поклоне.

– Я рад видеть Вас всех: Кадзухиро – страж Северных долин, Наошичи – страж Западных долин, Сузутаро – страж Южных долин и Дандзиро – страж Восточных долин. Говорить буду с Вами коротко. Сегодня я получил донесения, которые меня не обрадовали. В Адачи вернулись ёкаи.

Четверо воинов подобрались, но не проронили ни звука.

– Встаньте, – позволил мужчина, кивнув. – Кадзухиро – говори.

– Господин, – льдисто-серые глаза были чуть сощурены, – позвольте узнать, можно ли доверять полученным известиям? Две луны назад мы изгнали ёкаев далеко за пределы владений клана Чиба. Я лично убедился в том, что демоны оставили в покое местных.

– Всё верно, в течение двух лун мои люди жили в спокойствии и мире, крестьяне готовились сеять рис в Южных долинах, – мужчина неспешно прошёл вдоль стола и остановился возле окна. – Долгожданное процветание клана виделось мне совсем близким, почти ощутимым… – он прикрыл веки и c удовольствием вдохнул свежий ночной воздух полной грудью.

Однако в следующее мгновение сёгун открыл глаза, и те опасно сверкнули.

– Посему я не позволю его потерять. Что касается донесения, то свиток был передан посланником от клана Цукино. Я склонен ему доверять… Дандзиро, долина Адачи – под твоей защитой. Демонам в ней не место.

– Господин, я готов в любое мгновение умереть за клан Чиба, – тот, кого звали Дандзиро, вновь склонился, не в силах поднять глаз. – Поверьте мне, я больше не допущу ошибки.

– Я верю тебе, – кивнул мужчина и слегка махнул полами дорого расшитого кимоно. – Ступай.

– Господин, могу ли я сказать? – спросил Наошичи.

– Слушаю тебя, – отозвался тот с лёгкой заинтересованностью.

– Позволите ли Вы нам сопроводить Дандзиро в долину Адачи? Наш долг вместе служить клану и охранять жителей его земель.

– Нет, – покачал головой мужчина, и его подданным всего на секунду почудилось во взоре Господина сожаление. – Дандзиро должен загладить вину самостоятельно.

– Я не подведу Вас, Господин, – еле слышно поклялся воин.

– Кроме того, Дандзиро – самый младший среди вас. Пришла пора ему проявить себя.

***

Через полчаса воины собрались в условленном месте – возле моста, чтобы дать наставления другу и соратнику. После беседы с сёгуном их плечи всё ещё были напряжены, однако за пределами замка мужчины могли позволить себе говорить и чувствовать себя более свободно.

– Господин рассержен, но он простит тебя, если ты изгонишь ёкаев раз и навсегда, – ободряюще улыбнулся Сузутаро.

– Что могло пойти не так? Мы ведь надёжно запечатали тории, чтобы ёкаи больше не смогли пробраться в земли клана, – задумчиво проговорил Кадзухиро.

– Теперь тебе предстоит запечатать их в одиночку, – обычно благодушный Наошичи был чернее тучи. – Не нравится мне всё это…

– Он справится, – Сузутаро не терял надежды. – Кроме того, мы кое-что принесли для тебя, я ведь прав, друзья?

– Верно, – Наошичи всё же справился с подступившим гневом и протянул другу мешочек из грубой ткани. – Это дар целителей клана Кимура с Западных долин.

– О, его вручила тебе одна прекрасная зеленоглазая травница, не так ли? – усмехнулся Сузутаро.

– Помолчи, лисёныш-проныра, – беззлобно осадил его Наошичи. – Так вот, эти травы помогут тебе в случае необходимости восстановить силы. Все мы готовы встретить смерть за Господина в любой день и час, как велит долг, но сердце воина будет ранено потерей друга.

– Спасибо, – кивнул Дандзиро, привязав терпко пахнущий мешочек к поясу.

– В этом сосуде вода из священного источника клана Симидзу, – Сузутаро снял с шеи кулон, поблескивающий серебром. – Хранители преподнесли его мне в качестве благодарности за избавление от пожара.

– Не ты ли этот пожар и устроил? – тотчас уколол его Наошичи.

– Не твоё дело, горе-звездочёт, – осклабился в ответ Сузутаро, всем своим видом выражая превосходство. – Мне давно известно, что в погоне за составлением карт ночного неба ты теряешь остроту зрения. Как, впрочем, и ума.

– Прекратите перепалку, оба, – Кадзухиро стоило едва повысить голос, чтобы воцарилась тишина.

Сузутаро молча, но всё ещё плутовато усмехаясь, надел кулон на благодарно склонившегося Дандзиро.

– Мой дар станет для тебя пропуском и поможет найти сведения о произошедшем, – Кадзухиро неожиданно бережно вынул из-за пояса на первый взгляд неприметный сверток.

Развернув тряпицу, Дандзиро не смог сдержать негодования:

– Я тебе что, женщина?!

Наошичи и Сузутаро, увидев в руке соратника украшенный красными цветами гребень, изо всех сил сдерживали рвущийся наружу хохот.

– Я не сомневаюсь в твоей мужественности, – невозмутимо пояснил Кадзухиро, мазнув по корчившимся от смеха друзьям ледяным взором. – Эта вещица поможет тебе пройти в квартал цветов незамеченным и поговорить с его хозяйкой – Канэко Мицуё-сан. Вручи ей гребень и обязательно скажи, кто его передал. Не через служанок, а только ей. Клан Канэко дружественен с кланом Цукино, и Мицуё-сан расскажет тебе всё, что знает о возвращении ёкаев.

– Мне обязательно туда идти? – Дандзиро чуть приподнял бровь. – Не проще ли встретить лицом к лицу свою судьбу и изгнать демонов туда, откуда они пришли?

– Боюсь, не всё так просто, – на лице старшего воина мелькнула тень. – Как и Наошичи, я уверен, что в прошлый раз мы всё сделали правильно. Возможно, кто-то умышленно сорвал печати.

– Кто ещё кроме нас и Господина способен на это? – удивился Сузутаро.

– Именно это я и хочу понять. А Канэко, в свою очередь, владеет множеством знаний и секретов, касающихся соседних кланов, ещё отец нашего Господина не раз обращался к их главе за советом.

– И Мицуё-сан согласится поделиться нужными сведениями со мной?

– У неё не останется иного выбора.

***

Дандзиро неприязненно оглядывался вокруг. Квартал цветов представлял собой средоточие мест, где суровые, ожесточённые в боях мужчины искали и находили тепло умелых пленительных женщин. Молодой воин знал, что здесь, в отличии от домов гейш, была возможность увидеть куда больше, чем традиционные чайные церемонии и услышать куда больше, чем вдохновляющие игры на сямисэне. Таким образом, квартал цветов был центром искусств, но иного рода.

У Дандзиро уже был опыт близкого общения с женщинами, тем не менее он всё ещё смущался находиться в подобных районах города в одиночку. Даже несмотря на то, что лицо молодого воина было скрыто маской, а новое облачение не позволяло распознать личность владельца, иногда ему казалось, что его смятение видно всем посетителям квартала и выдаёт воина с головой.

«Я, конечно, мог бы воспользоваться своими умениями… Но думаю, Кадзухиро неспроста дал мне эту вещицу».

Как и сказал старший воин, гребень действительно послужил разрешением беспрепятственно пройти в дом хозяйки, без опасения быть раскрытым. Служанки проводили Дандзиро в одну из многочисленных комнат и остались с ним в ожидании Канэко Мицуё-сан. Аромат благовоний щекотал нос, чрезмерно любопытные взгляды девушек жгли затылок, и Дандзиро призывал всё своё хладнокровие, чтобы не ёрзать на месте подобно неискушённому юноше.

Он уже почти решил ослушаться Кадзухиро и покинуть квартал, ничего не разузнав, как послышался скрип сёдзи, и вскоре в комнате появилась хозяйка. Она поклонилась посетителю, в утончённом жесте сложив руки на полу, Дандзиро ответил ей более сдержанно. Затем он наконец смог рассмотреть женщину перед собой и понял, что стал бы беспросветным дураком, если бы ушёл, так и не увидев её.

Мицуё-сан была удивительно красивой. Её волосы, уложенные в сложную причёску, украшенную кандзаси и гребнями, горели золотом; кимоно и пояс, вышитые из яркого, цветистого шёлка, подчёркивали высокую грудь; кожа была белой и даже на вид казалась нежной, как лепесток магнолии. Но больше всего Дандзиро удивили глаза – чарующие, тёмно-голубые. Взгляд был внимательным, будто бы чуть-чуть насмешливым и совсем не вязавшимся с портретом образованной женщины, законодательницы мод, искусной танцовщицы и хозяйки самого высокорангового квартала цветов.

– Мои прислужницы сказали, что Вы принесли для меня подарок, – прозвучал её бархатный голос, а алые губы тронула мягкая улыбка. – И Вы бесчисленное количество раз отказывались передать его через них. Признаться, я давно не испытывала такого волнительного любопытства.

– Кадзухиро – страж Северных долин – просил меня передать это Вам лично, – проговорил Дандзиро и положил гребень перед коленями Мицуё-сан.

Та чуть вскинула подбородок и отчеканила:

– Оставьте нас одних.

Стоило служанкам спешно покинуть комнату, как женщина спросила едва слышно:

– Вы не солгали? Кадзухиро-сама просил передать это мне?

«Кадзухиро-сама?»

– Да, это правда, – подтвердил Дандзиро.

Дальше произошло невообразимое: белых щёк величественной Мицуё-сан коснулся трогательный румянец, который она тотчас скрыла за позолоченным веером.

– Предполагаю, что в обмен на этот дар вы захотите что-то получить и от меня? – с толикой кокетства произнесла она.

– Да дело в том, что…

– Нет-нет, прошу, позвольте мне угадать, – тёмные ресницы едва дрогнули. – Я не могу узнать Вашего имени, но если Кадзухиро-сама послал Вас сюда, я сама отведу Вас к самой лучшей ойран, и поверьте, Вы не сможете остаться к ней равнодушным.

– Вы не так поняли, я…

– Ну что Вы, таинственный господин, не смущайтесь, – из её уст вырвался смешок. – Насколько я могу судить по Вашему голосу, Вы молоды, но наверняка уже успели вкусить сладкий плод любви.

– Нет, я не…

– Уверяю Вас, Вам понравится, Вам даже не придётся снимать маску…

– Расскажите, что знаете о ёкаях в Адачи! – Дандзиро всё же пришлось повысить голос.

Мицуё-сан закрыла веер.

– Простите, возможно, я ослышалась?

– Нет. Вы не ослышались, – твёрдо ответил воин. – Сегодня от соседнего клана Цукино пришло известие о возвращении демонов в долину Адачи. Кадзухиро сказал, что Вы можете что-то знать об этом.

– Я весьма удивлена Вашей просьбой, таинственный господин, – спустя некоторое время молчания выдохнула женщина. – Видите ли, я стараюсь не касаться дел кланов и войны с ёкаями…

– Вы единственная, кто может помочь, – не отступал Дандзиро. – Кадзухиро доверяет Вам, и я тоже.

– Вот как… Должно быть, Вы действительно не простой человек, если Вам удалось повергнуть меня в смятение… Что ж, я помогу Вам, – в ласковой улыбке вдруг мелькнуло что-то хищное. – Только учтите, если из-за случившегося мой клан или клан Цукино каким-то образом пострадают, клянусь, даже могущество сёгуна Чиба не спасёт Вас от моего гнева.

***

Рассказ хозяйки квартала цветов дал Дандзиро больше вопросов, чем ответов. С её слов выходило так, что кто-то действительно сорвал печати, и несколько местных жителей стали тому свидетелями. Вот только их повествования об увиденном почему-то разнились: один крестьянин говорил, что видел возле тории каппу, другой – что над горой кружила стая огромных тэнгу, третий – что в зарослях скрылось существо с двумя хвостами, скорее всего дикий нэкомата.

Итог один: после этого в домах жителей снова появились ожившие зонты, сандалии и фляги для сакэ, а куда больше нечисти поселилось возле реки, в горах и на обочинах дорог. Всех детей крестьяне и ремесленники незамедлительно отвели в близлежащий храм к монахам, а сами, под страхом смерти, остались защищать дома, амбары и поля от возможного разорения.

«Пора выдвигаться».

Путь до Адачи обычный человек мог бы преодолеть за два-три дня, но Дандзиро, как и остальные стражи долин, был необычным. Отойдя на некоторое расстояние от города, он достал меч из ножен и, расчеркнув им воздух, исчез в предрассветной мгле.

Переместившись к окраине долины, воин убрал клинок и направился в ближайшую гостиницу, дабы перекусить и немного поспать. Ему по-прежнему приходилось скрывать свою личность, иначе, действуя в открытую, он мог спугнуть человека, сорвавшего печати.