Плоть слаба

Раздел 1

Над районом поплыл яркий и задорный перезвон колоколов. В вечерних сумерках незамысловатая мелодия лилась над землей, сплетаясь с легким снежком в волшебные кружева. Казалось, что хрустальные ноты искрились в последних лучах заходящего солнца. Вот только, разлетаясь во все стороны, звук быстро терялся в изломанных улицах, обрамленных высотками центра. Мегалополис с жадностью пожирал колокольные звуки, огрызаясь в ответ ревом дизелей, свистом турбин и гулом оголтелой толпы.

Илья поднял взгляд на высокую башню центрального храма, с которой и лилась такая милая его сердцу мелодия. Ухмылка сама наползла на губы. Где-то там, на высоте полутора десятков метров, сейчас “танцевал” молодой паренёк-пономарь. Когда-то и сам Илья был на его месте. Да и чего греха таить, с радостью бы там и остался. Вот только судьбой молодому парню было уготовано совсем иное. Порой, он задумывался, а стоила ли игра свеч? Может, нужно было сбежать, укрыться где-нибудь в глухом селе на Урале, да прибиться к покосившейся церквушке?

В самые тягостные минуты своего одиночества, наедине с бутылкой рома, он лелеял эти мысли, смакуя каждую деталь. Как будет называться село? Что-то простое. Пугачевское или Засечное. Какого цвета будет церковь? Конечно же вишнево-красная, из неоштукатуренного старинного кирпича. Обязательно с помидорно-алыми заплатками новых синтез-глиняных блоков. Илья даже согласился бы восстановить ее. Потихоньку, по чуть-чуть. Благо в деньгах стеснения не было – за время службы на личном счете накопилось изрядно сибов. Тратить их особо было не на что. Вот только вслед за вечером мечтаний приходило жесткое похмельное разочарование утра. Парень понимал, что просто так от своей ноши он не отделается. Болезненное чувство ответственности и долга, взращенное в нем, не позволит.

Затянувшись в последний раз, Илья щелчком отправил выкуренную до самого фильтра самокрутку в уличный утилизатор. В груди зародилось смутное чувство беспокойства. Не то, чтобы оно сильно беспокоило, но все же поминутно робко напоминало о себе. Словно сердце обернули шелковым платком и чуть-чуть стянули. Илья глубоко вздохнул сквозь зубы, впуская в легкие свежий морозный воздух, и нырнул в небольшой домик на храмовой территории. За узким шлюз-тамбуром, оказалась освещенная болезненным желтым светом приемная. Тут царила духота и жар, а смолистый запах ладана буквально придавливал к полу.

Быстро оглядевшись, Илья стянул свою полётную кожанку, оставив ее на вешалке у входа. Небольшую кожаную сумку-планшет, он вновь перекинул через плечо, а затем закатал рукав свитера и прилепил на кожу правой руки легкий пленочный Наладонный ЭВМ. Эта процедура давно стала такой же естественной, как дышать.

Молодой дьячок бросил на гостя колючий взгляд и едва заметно поморщился. Да, Илья тут не нравился никому. Особенно церковники были “в восторге” от его манеры одеваться. Вот право слово, кому какое дело?! Однако, свободный бежевый свитер крупной, расхлябанной вязки, серые, плотные джинсы и добротные полувоенные берцы, вызывали чуть ли не аллергическую реакцию у всех обитателей храма. Ну, да ОН им судья, а Илье уже давно плевать на чужое мнение.

До скромного дубового стола с мельничным холодисплеем, было ровно три шага, Илья давно запомнил сей факт. Пожалуй, он бывал в этой приемной даже чаще чем дома. Аппарат на столе тоненько жужжал, безумно крутя своими восемью светодиодными линейками, и проецировал в воздухе объемный рабочий стол. Легкий ветерок от его вращения колебал длинные засаленные локоны дьяка. Илья уверенно подошел к столу и навис над его хозяином. Дьяк же предпочел не поднимать свой взор, пялясь прямо перед собой в никуда. Его ладони, закованные в старенькие визиоперчатки опустились под стол, уходя из зоны действия ИК-камер ЭВМ. Воцарилось неловкое молчание. Здороваться дьячок, похоже, не спешил. Илье отчаянно захотелось съездить по его надменной роже чем-нибудь тяжелым, однако он сдержался и приветливо, но криво улыбнулся.

– Привет, Арсений! – протянул он дьяку ладонь.

– Доброго вам здравия, Илья Иванович, – дьяк склонил голову, но руки не подал. – Его Преосвященство, Владыка Сергий, Вас уже ожидает.

Арсений жестом указал, что можно войти и вновь склонил голову. А Илья прикинул, как бы половчее отвесить тому знатного леща. Вновь сдержался. Почему-то именно этот дьяк выводил из себя одним фактом своего существования. Прикрыв на мгновение глаза, он осторожно выдохнул и перекрестил Арсения. Глаз дьяка дернулся. С удовольствием отметив этот факт, Илья нырнул в неприметную дверь рядом со столом. И именно, что нырнул – притолока проема находилась настолько низко, что практически каждому человеку приходилось нагибаться, проходя в соседнюю комнату. Исключением были малые дети, и карлики.

Вынырнув в обители третьего епископа Инополоцкого, Илья глубоко поклонился, приложив руку к своему сердцу. Он прекрасно знал, что Владыка Сергий не особо обращал внимание на подобные жесты. Зато обращал внимание на их отсутствие. Это всегда бесило, но что уж тут поделать? У каждого из сильных мира сего – свои причуды. А по долгу службы, приходилось сталкиваться со множеством “важных шишек”. И чем важнее “шишка”, тем с большей придурью она оказывалась. Особенно это касалось гражданских чиновников. Сам же Илья провел столько времени “в полях”, что просто не видел смысла во всей этой высокой мишуре. Проще надо быть – именно такое правило вывел для себя парень за десяток лет копания во вселенской грязи. Иногда он думал, что именно это качество и мешало подняться выше. А иногда, что оно и вовсе убьет бедного и несчастного Ильюшку. Но, как говориться, “Memento mori sed memento vivere”. Помни о смерти, но помни и о жизни. А сама костлявая перестала пугать уже на втором десятке охот.

Владыка повернул голову к своему гостю. Глаза старика все еще были подернуты пеленой виртуальных рабочих столов. Руки, наряженные в дорогие визиоперчатки, бодро отплясывали по столешнице чечетку. Вот же! У подчиненных простые холодисплеи, а себе епископ выбрал дорогущую синтез-оптику, заменив уставшие с возрастом глаз. Мог же просто восстановить зрение – обошлось бы куда дешевле.

Невидящим взором епископ уставился на Илью, а рукой принялся нащупывать дымящую фарфоровую чашку у себя на столе. Чашка была богато и откровенно пошло отделана золотым и серебряным напылением. Тонкие желтые лучики вырисовывали образы райских птиц, а переливающиеся ртутным блеском линии – контуры невиданных пухлых цветов. Наверное, кто-то и мог по достоинству оценить подобное, а кто-то даже назвал бы этот сервиз шедевром. Но вот лично Илья ненавидел подобные проявления роскоши.

И вот же парадокс – церковь всегда призывала к скромности и умеренности, но вся ее верхушка утопала в безвкусице. Злато, злато… Злато! Золотые часы из Швейцарской Унии, золотые перьевые ручки от лучших мейштре Франкской Республики, украшенная златом посуда умельцев Срединной Руси. Казалось, что все, начиная с сана епископа, просто физически не могли кушать или пить из чего-то не украшенного презренным металлом. Ну и, конечно же, все носили богато расшитые золотыми нитями тяжелые парадные одеяния, куда уж без них? Да и повседневная одежда буквально светилась дороговизной. А самое смешное так это то, что любой сановник, входящий в Высокий Клир, был вынужден придерживаться этих правил. Даже если он был не согласен. Даже если ему давно опротивела эта роскошь!

В этом плане духовенство практически не отличалось от магнатов. Тот же гонор, те же замашки. Впрочем, с высокими магнати Илье сталкиваться не приходилось. Как и с первоклассными чинушами. Бог миловал. Да и среди Высоко Клира потолком для знакомства были – епископы. А это, все же, самый нижний чин среди земных небожителей. Рангом парень не вышел – всего-навсего иерей, пусть и боевого крыла экзорцистов.

Наконец во взгляде Владыки зажглись искорки – он оторвался от своих дел. Крепенький старик кивком поприветствовал Илью и пригласил присесть напротив. Парень подчинился, с каким-то мстительным наслаждением наблюдая за кислой миной на лице Сергия. С внешним видом экзорциста тот уже примирился, а вот с привычками –не мог никак.

– Снова курил эти свои табаковые палочки, Ильюша? – поморщился Владыка и демонстративно-горестно вздохнул. Говорил он хорошо поставленным, глубоким голосом и речь Сергия была спокойна и размеренна. Иногда Илья ловил себя на том, что начинал впадать в транс, слушая своего старшего.

– Да, – просто ответил парень.

– Сколь можно? Ты же знаешь, что вредны они здоровью. А таким как ты – во сто крат! Ты не думал, что станет, ежели ты умрешь? Что в твоем лице церковь родная потеряет? Сколь в тебя вложено было?

– Думал, Владыка.

– Молодец, что думал. Токмо не уразумел, как я погляжу. Не единожды же говорил – не можешь ты без этих своих штучек, переходи на парогенераторы! – В который раз заворчал Сергий. – Или ж пользуй “цифру”. Я слыхал, что киберстимуляторы не хуже обычных. Да и привыкания не вызывают.

– К сожалению, Владыка, вызывают. И даже больше, – вздохнул Илья. – Конечно, кроме истощения организма, физически они никакого вреда не наносят, но психику ломают изрядно. Иное все – реклама магн. Вам же не нужен тут психический экзорцист?

– Нет, – немного помолчав, ответил епископ. И его глаза вновь подернулись мутью. Пальцы бодро отстучали замысловатый ритм. Сергий несколько раз махнул рукой и продолжил. – Ежели так, то “цифры” касаться не смей. Я накладываю по епархии на все киберстимуляторы запрет, до окончания отдельного разбирательства.

– Вы мудры, Владыка. А что про синтез-табак – он не дает мне расслабиться. Думаю, вы понимаете, как важно в нашем деле…

– Уволь меня, Илюша, – перебил его раздраженно Сергий. – Не я тебе судья. Но! Не кури перед приходом ко мне, пожалуйста. И не смей помереть от рака, ты меня услышал?

– Да, Владыка. Я услышал Вас. Сегодня Ярик как раз обещал мне новую прошивку на микро-боты воткнуть. От “Каспера”…

– Прошу, не надо мне этих подробностей! Новая прошивка – ну и славно. Лучше вот, погляди.

На стол небрежно лег крохотный прямоугольник искры. На поблескивающем серой сталью боку красовался знак единой русской церкви и надпись “8Тб”. Илья бросил быстрый взгляд на Владыку и протянул руку.

– Илья! Да что ж это такое?! Прости, Господи! – возмущенно вскричал Сергий и быстро перекрестился. – Зачем ты опять нацепил эту штуку?!

Экзорцист проследил негодующий взгляд епископа и вздохнул. Владыка вновь заметил небольшой чернёный пистолет, угнездившийся в автокобуре на предплечье. Когда Илья протянул руку, это чудо показалось из-под рукава. Неудачненько вышло…

Это был двухзарядный крупнокалиберный дерринджер – его оружие последнего шанса. “Жженый Шершень” от “Тульского Токарева”. Малыш обладал внушительным 13 мм калибром и мог дать прикурить практически любому. Да, пускай оба ствола были не такими уж и длинными, компенсировалось это необычным боеприпасом. Активно-реактивный 13х25 мм “Поток”. По сути – небольшая ракета, стабилизируемая гироскопическим эффектом и несущая на борту целых 20 г пластического взрывчатого вещества! Благодаря вольфрамовому носику, эти боеприпасы прошивали любую легкую и среднюю броню на всех вменяемых уличных дистанциях. А миллисекундная задержка позволяла снарядам детонировать уже внутри жертвы. Простого человека эти злыдьни рвали напополам. К счастью, с обычными людьми Илья еще не сталкивался.

– Это потому что я думаю, – пожал плечами экзорцист и все-таки взял искру. Метал неприятно кольнул ладонь холодом, но тут же начал нагреваться от тепла тела.

– О чем? – приподнял бровь слегка сбитый с толку Владыка.

– О том, чтобы не умереть. Ну и чтобы церковь не потеряла все, что вложила. В меня. – Искра в руке кратко вздрогнула, давая понять, что внутренний термоэлектрический генератор уже раскочегарился и устройство накапливает заряд. – Пистолет – просто лишний повод быть в этом уверенным.

– Мы. НЕ. Носим. ОГНЕННОГО. Оружия, – отчеканил Сергий. Илья уловил, как нижняя челюсть епископа начала дрожать. Верный признак того, что тот сейчас сорвется. Поэтому парень предпочел не лезть в бутылочное горлышко и покорно кивнул.

– Да, Владыка, не носим. Я избавлюсь от него.

Епископ секунд десять продолжал сверлить своего подчиненного крайне недовольным взглядом. Затем прикрыл глаза и шумно втянул воздух. Пару раз его рука пробежала по жестким волосам ухоженной, окладистой бороды. Наконец он вновь взглянул на Илью уже спокойным и прохладным взглядом. Епископ прекрасно понимал, что просто не способен как-то повлиять на своевольного экзорциста.

– Вот что, сын мой, что бы я у тебя этой пакости боле не видел. Запомнил?

– Да, Владыка.

– И, дабы неповадно было, наказ тебе. С завтрашнего дня и на весь месяц у тебя, Ильюша, пост. Так и быть – не строгий. Но! – Сергий поднял палец вверх. – Чтобы от и до. Без нареканий! И каждую зарю, да закат будешь встречать и провожать молитвою. Уяснил?

Илья вновь кивнул. Что ж, не первое наказание и не последнее. Ничего особо страшного в нем не было. Он точно знал, что сана за подобное не лишат. Экзорцисты были слишком редки и ценны для церкви. Особенно ребята его уровня. И тут дело было даже не в качестве подготовки, а в возможности держать под контролем большое количество синтезии, имплантированной в тушку.

– Хорошо, – Сергий пристукнул открытыми ладонями по столу, будто поставил точку в этой дискуссии. – Коли договорились, то теперь глянь искорку. Надеюсь, прогрелась уже?

Искра прогрелась и давно была готова к работе. Хитрое устройство даже успело считать индивидуальный код Ильи. Экзорцист извлек из сумки простенький футлярчик с очками расширенной реальности и нацепил их на нос. В ухе тут же прозвучала тихая, мелодичная перебивка из нескольких нот, сигнализируя о подключении нового устройства. Линзы едва заметно засветились, проявив прямо перед глазами список разрешенного. Неожиданно, но ему было доступно не всё. Примерно пять терабайт информации оставались сокрыты, а это означало, что в руках у Ильи было нечто наивысшей степени секретности!

Заскользив подушечками пальцев по слегка шершавому пластику наручного дисплея, он зашел в первый раздел. От обилия информации зарябило в глазах, и экзорцист запустил последовательно скрипт очистки текста и ускоренного поглощения информации. Эти скрипты были личной разработкой церкви. Они еще и привилегией были отмечены. Это означало, что к ежемесячным пожертвованиям добавлялся неплохой бонус от продажи. Конечно же, исключительно на нужды и чаянья.

Скрипт очистки анализировал текст, убирая ненужные канцеляриты, и сворачивал его в гипертезисы. Чтец же в любой момент мог развернуть нужный фрагмент и изучить его подробнее. Второй работал в фоне и позволял кортикальному нейросопроцессору включиться в работу по осмыслению и записи информации непосредственно в мозг. Это ускоряло процесс чтения и запоминания и повышало точность. Нужно ли говорить, что подобное сметалось с прилавков магазинов на раз-два. Тем более, что условия подписки были… Божескими.

За первым разделом Илья углубился во второй. Затем в третий. Владыка вернулся к своим делам, позволяя ему вдумчиво изучить информацию. И чем больше экзорцист читал, тем больше мрачнел. Муниципальная полиция вышла на след одержимого. Причем очень хитрого и опытного! Вероятно, он был второго, а то и третьего поколения – черт, оседлавший свою жертву, явно уже успел сменить хозяина. Тварь развилась и неплохо обжилась в этом мире. Иначе, как бы у нее получилось убить пятерых девиц и остаться незамеченной? И это минимум.

Нет, пропажу девушек, конечно же, зафиксировали. И даже делали что-то для их поисков. Но у всех пятерых была социальная страховка. А, как известно, в этот минимум не входят услуги частных охранных агентств. Вот и разбирались со всем обычные муниципалы – люди, не шибко горящие служебным рвением и энтузиазмом.

Надо ли говорить, что дело смогли собрать воедино только когда были найдены тела двух жертв. Одна из них – студентка “Инополоцкого Государственного Синтез-строительного техникума", пропавшая месяц назад. Вторая – оказалась дояркой с фермы-улья, расположенной в 24 километрах севернее города. Она исчезла за две недели до первой. И самое жуткое, что по поводу доярки даже дела не возбудили! Она оказалась сиротой, а работодатель просто утилизировал ее личные вещи и удалил трудовую запись.

Перемолотых девушек обнаружили упакованными в полиэтилен на одной из фабрик по переработки биомусора. Пакет все это время благополучно пролежал в холодильнике, ожидая своей очереди. Цирк приехал, как только пакет пошел в обработку. Первичная система уже определила его на линию изготовления био-добавки в пищу, когда оператор отметил странные показатели анализа материала. Тварь смешала останки жертв с фаршем каких-то бродячих животных и план сработал бы идеально, но вот ведь незадача! Процент человеческой ДНК превысил установленные нормы и все завертелось. Одержимый просто не рассчитал пропорции. Или же не смог добыть нужное количество Бобиков и Шариков. Главное, что зверей на два человеческих тела не хватило.

По карте ДНК полиция установила жертв и направила запросы на две другие фабрики. Анализ журналов производства выявил еще пару случаев, когда процент человека в материале оказывался на грани. Еще двух девушек записали в жертвы монстра. Куда делось пятое тело, да и было ли оно вообще осталось загадкой. Муниципалы вполне могли просто собрать все случаи пропажи, которые не смогли раскрыть по горячим следам и присудить их новому маньяку. По крайней мере именно так проходил виновник переполоха сейчас. Официально преступник пока что не был признан одержимым, но вот неофициально…

Неофициально это дело уже попало на контроль магне “Заслон”. Точнее ее подразделению “Заслон. Арма”, плавающему в мутной водице военных контрактов. Они уже давно вели свою охоту за одержимыми, составляя нешуточную конкуренцию церкви. Разница была лишь в одном. Церковь не признавала саму возможность существования чертей на этой земле. Поэтому экзорцисты старались стереть их с ткани мироздания. В процессе жертвы нечисти, конечно же, умирали, но какая война без жертв? После изгнания их останки предписывалось предать очищающему термитному огню.

А вот распорядители “Заслона” считали, что черти не имели никакого отношения к потусторонним проявлениям. Они полагали, что эти существа были вирусным искусственным интеллектом восходящей парадигмы. Что-то типа архисложного программного паразита, целью которого было только выживание и распространение. Почему этот вирус захватывал нейросистемы людей и подчинял их себе? Как он это делал? И, главное, кто его запустил в сеть? На все эти вопросы пытались ответить ученые умы. К их большому сожалению, живого одержимого захватить так и не удалось. В их руках были только сожженные носители информации и частично восстановленный код.