Империя. (том 2)

© Евгения Максимьюк, 2024

ISBN 978-5-0062-5259-2 (т. 2)

ISBN 978-5-0062-4518-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Каждый из нас – человек, или хранитель, дракон, или иное существо – все мы настолько беззащитны и жалостны, стоит оказаться загнанными в угол…

Что было делать хранителям с их драконами, когда люди устроили облаву во времена изгнания крылатых существ, когда набросились просто из-за собственного страха?.. И если подумать, какая из сторон была наиболее жалкой? Те, что вынуждены были скрываться и отделиться из состава Империи, или те, что из-за собственных предрассудков решились на злодеяния?

Страх заставляет существ совершать страшные вещи, не поддающиеся здравому смыслу и хоть какой-то морали, но все поступки имеют под собой определенную почву, будь то она создана из пережитого опыта или предрассудков, возникших вследствие прочитанного, рассказанного кем-то или т. д.

И я не осуждаю поступки других и не злюсь на тех, по чей милости пришлось пережить страх, боль и отчаяние.

Сырая, мрачная камера, в которую меня заточили, обрекала на гибель, заставляла сердце то замирать, то бешено колотиться, а разум сходить сума. Помощи ждать было неоткуда, и надежды на спасение оставалось все меньше, однако где-то в глубине души она то всплывала, то отчаяние приходило ей на смену.

Два с половиной дня без еды и питья, лишенная всяческих сил и веры, не в состоянии даже подняться с места – самое худшее время, какое только можно вообразить. И вдруг возле деревянной двери с огромным засовом появились необычные шорохи. Признаться, поначалу я даже не обратила на них никакого внимания, приняв за обычное щебетание крыс. Но железный засов отворился, и две черные фигуры, войдя в камеру, схватили меня за подмышки и ноги.

Собственно, я и не сопротивлялась… «Вот и настал конец», – лишь промелькнула мысль в голове, ведь меня определенно поволокли на казнь. Или не так – даже без казни, просто сбросят в яму смертников, чтобы умирала и разлагалась вне стен темниц замка.

Яркий свет лучами ударил по глазам, приводя в чувства. Меня отнесли в какую-то комнату, бросили на пол и кинули следом тканевый свиток. Дверь скрипнула, засов опустился – снова взаперти, только уже в месте, где не воняет блевотиной и сыростью.

С трудом отворив глаза, я заметила рядом стоящую женщину в довольно чистом одеянии, слегка морщащуюся и откашливающуюся – наверное, из-за того зловонья, что излучает сейчас моя пропахшая одежда.

– Тебе нужно умыться и переодеться, – произносит женщина, черты лица которой я просто не в силах разглядеть, и, не дожидаясь моей реакции, подходит ко мне и начинает помогать снимать провонявшую одежду. – Боже, какая ты худая, – продолжает незнакомка, констатируя очевидность. И мне казалось, что в темнице я провела целую вечность, и посещающие периодические судороги свидетельствуют ни о чем ином, как о скором, но почему-то не наступающем, окончании пути.

Почему меня до сих пор не казнили? Может, хотят приодеть для казни?

– Не волнуйся, пока тебе никто не причинит вреда.

«Пока? – слово западает в мозг. – Что значит „пока“?».

Мои руки вновь начинают ныть, а живот сводить – кажется, у меня вот-вот начнется очередной приступ, но в это время возле моих губ оказывается какая-то жидкость.

«Что это?» – проносится в голове, а женщина тут же комментирует, словно прочитав мысли.

– В стакане лекарство, смешанное с водой, абсолютно безопасно.

И я жадно накидываюсь на живительную жидкость. Глотки неровные, все льется, но меня это сейчас абсолютно не заботит. Пить! – вот главная и единственная мысль, что овладевает всем моим существом. Пить!

– Не так быстро, – она отодвигает тару от губ, и я невольно тянусь следом, издавая какую-то пародию на жалобное мычание. Пить! Как же хочется пить!

– Ты достаточно выпила, потерпи, через пять минут я дам тебе еще, а пока нужно тебя до конца раздеть и привести в порядок.

«Пить!» – мысль становится своего рода сумасшествием, и даже опустошив несколько бокалов, пусть и с временными промежутками, мне все еще этого мало.

Спустя некоторое время меня усаживают на что-то мягкое и укрывают пледом. Теперь мое тело пахнет лавандой, а кожа, наконец, вновь приобретает, пусть и не розовый, но хотя бы белый человеческий вид. Волосы мокрые, густые, локонами падают на щеки и лоб. Не знаю, где я, но, главное, я жива, вымыта и с куском хлеба в руке. Самый счастливый, наверное, момент за всю мою жизнь, ведь именно сегодня, как никогда, я прочувствовала на себе ценность человеческой жизни. Хвала небесам и всем всевышним, что даровали мне дожить до этого момента! И пусть в будущем меня казнят или убьют – не важно, главное, это сейчас, этот самый миг.

Ткань, что бросили на пол, когда принесли мое тело сюда, оказалась не чем иным, как полотенцем с завернутыми теплыми носками и средствами гигиены внутри, которым я не переставала сейчас радоваться.

А еще некоторое время после в комнату зашли два охранника – один с очередным свертком, а второй – подносом с пьянящим запахом еды. Как же мне хочется соскочить с места и броситься к подносу, но сил хватает лишь на то, чтобы изредка открывать глаза и улавливать звуки и запахи.

Помогающая мне женщина с благодарностью принимает принесенное и указывает на кучку напоминающих пародию на одежду лоскутов, стянутых с меня после пребывания в подземелье. И мужчины забирают эту самую кучку, оглядывая меня взглядом.

– Она выживет? Выглядит плохо, – обращается один из мужчин к моей «няньке».

– Посмотрим, – обнадеживающе без эмоционально реагирует собеседница.

«Выживу! – хотелось закричать в ответ, но тело вдруг стало ватным и тяжелым, и голова сама упала на плечо. – Выживу, – мысленно проговорила уже тише я, стараясь дышать ровно. – Вопреки всем назло, выживу».

Как только охранники удалились, женщина с подносом приблизилась ближе.

– Как ты? – протягивая к моим губам ложку с чем-то вкусным, несколько безучастно поинтересовалась она.

Хотела бы ей ответить, что все не так уж и безнадежно, но голос предательски не слушался, а вид, наверное, и правда был столь ужасным…

Однако вкус гречневой каши затмевал все произошедшее ранее, и теперь казался особенно божественным. Не знаю, сколько всего ее съела прежде, чем возникло, наконец, ощущение сытости.

– Его Высочество просил хорошо о тебе заботиться… – протянула женщина по-прежнему с безучастным видом.

«Его Высочество? Вилен передумал? – по мне прокатился легкий холодок. -Ненавижу его! Ненавижу! За то, что упрятал меня в темницу, за его обращение, за его… – глубокий вдох-выдох. – Спокойно, он того не стоит! Нельзя давать гневу становиться мной…»

– Не понимаю, как ты умудрилась расположить к себе столь высокую персону, – продолжила «нянька», перенося поднос с пустой посудой и приборами на другую сторону помещения. – В любом случае, поспи немного, – она натянула фальшивую улыбку.

«Ну, и лицемерка», – тут же возникло в мыслях, однако, хвала всевышнему, что сил во мне сейчас было настолько мало, что все, что оставалось, это просто прикрыть глаза, чтобы вскоре предаться нормальному здоровому сну. Наконец-то! Спустя столько времени…

– Александра! – грубый мужской голос привел в чувство. Удивительно, я проспала несколько часов, абсолютно без каких-либо сновидений или кошмаров, словно прикорнула всего на пару минут, как кто-то уже посмел потревожить мой сон.

Глаза сами направили взгляд на источник звука. Еще мгновение, и мое сердце остановилось в страшном недоумении и обреченности; еще минута, и тело задрожало, губы пересохли, а ладошки оказались влажными.

Изображение медленно перенеслось в белые тона…

Сильные мужские руки поддерживали мою голову, а запах одеколона так сильно раздражал носоглотку в момент, когда я пришла в чувства. Но это были абсолютно не знакомые запахи и ощущения…

Собрав волю в кулак, с трудом заставила себя открыть глаза, кабы увидеть неприятеля. Почему сразу «неприятеля», спросите вы? А как еще назвать человека, кем бы он ни был, прибывшего или огласить приговор, или увести меня куда-то, или вообще с целью устроить допрос?

– Очнулась? – наши взгляды встретились, и сердце забилось с новой скоростью.

– Да, – впервые сумела произнести я, стараясь успокоиться.

– Вау, она говорит! – тут же воскликнула на мой возглас стоящая неподалеку женщина, всплеснув руками.

А в ответ мой «мучитель» лишь прошипел, давая понять служанке, где ее место. И нянька попятилась назад.

– Ваше Высочество, – я не знала, как вести себя в подобной ситуации и что думать, ведь передо мной находился никто иной, как человек, в прошлом жаждущий моей скорейшей гибели.

Молчание затянулось, однако сын Императора не спешил его нарушить, словно ожидая моих дальнейших оправданий или, быть может, мольбы оставить меня в живых? Что ответить? Что сказать? Сердце предательски начало разгоняться, а ладони снова стали мокрыми – да, я и правда испытывала страх перед этим человеком, перед его решимостью и властью.

Хотя, стоит признать, что сейчас Его Высочество принц Михаил и не выглядел устрашающе, как продолжало восприниматься в моем сознании.

– Дыши глубже, от меня вреда тебе будет всяко меньше, чем от Вилена, – серьезным тоном произнес наследник, даже не улыбнувшись – интересно, он сейчас издевается, или в душе все же озабочен моим самочувствием? Отчего его выражение лица столь непреклонно? Абсолютная без эмоциональность…

И эта самая невозможность прочитать эмоции собеседника просто добивает! Как можно исключить из головы мысль о возможности нападения оппонента и расслабиться в его присутствии? Да еще и женщина, что за мной приглядывала? А вдруг это подчиненная принца? Боже, я сейчас начну впадать в паническую истерику от всех этих собственных же вопросов и подозрений…

– Алекс, – видимо, не дождавшись от меня слов, начал собеседник. – Я знаю… – он вдруг замолкает на полуслове и резко поворачивается к моей «няньке», переводя затем взгляд на стражника, стоящего у двери. – Оставьте нас, – приказным тоном заявляет наследник, и, дождавшись, пока оба удалятся по другую сторону двери, наконец, возвращает свой взгляд в прежнем направлении. – Я знаю, что произошло между тобой и моим братцем, – он усмехается, видимо, в ответ на мое возникшее изумление. – Я ты что думала? Даже у стен есть уши!

На этом мои мысли кончились, ведь теперь стало бессмысленным строить предположения о причинах и целях визита принца… Зачем он тут и что от меня хочет?

– Это Вы вытащили меня из темницы? – наконец, осмелилась спросить я, испугавшись в следующую минуту собственного же вопроса, а, вернее, положительного ответа принца, ведь, если это действительно так, тогда преследуемые цели его Высочества могут быть самыми неожиданными.

Хотя, если подумать, зачем ему меня вытаскивать? Стоило бы просто занять наблюдательную позицию, пока «свидетель» драки двух представителей королевского рода самоустранится от обезвоживания в мрачной камере…

– Да, – сухо отрезал юноша, застав меня еще больше врасплох.

– Но… – я медлила, пока собиралась с духом задать новый вопрос. – Но зачем?

«Чтобы лично прикончить?» – дополнил еще одним вопросом мозг.

– Зачем спасают? – он издал что-то, похожее на смех. – Наверное, чтобы не дать умереть?.. Алекс, у меня к тебе серьезный разговор, чтобы ты понимала всю картину, а не только обрывками, – его взгляд сделался важным и настороженным.

– Я прямо создаю вид подходящего собеседника… – фыркнула в ответ, проводя взглядом по пледу, в кой закуталась после водных процедур.

– Извини, я не дал тебе времени одеться, – с некоторой нервозностью в движениях встал на ноги собеседник и подал мне принесенный охранником и лежащий неподалеку сверток. – Позвать служанку?

– Не стоит, я сама, и… благодарю, Ваше Высочество, – мой взгляд потупился, а наследник тем временем направился к двери.

– Постучусь, – произнес он, а затем закрыл дверь с другой стороны.

Развернув черную ткань, я смогла оглядеть свое новое одеяние: серые штаны и такой же серый свитер, на первый взгляд, из довольно невзрачной, но по факту все же дорогой ткани, очень приятной на ощупь, мягкой и теплой. А также в комплекте прилагались пара носков, простые черные ботинки и серо-черный плащ. Не похоже, что у принца дурные намерения, но в то же время возникает вопрос, под кого он решил меня замаскировать?

Порыскав еще немного среди свертков, я обнаружил один небольшого размера и перевязанный ниткой. Недолго думая, тут же добралась до содержимого…

И мое лицо залилось краской, ведь внутри лежали кружевные трусики с мини-шортиками и такого же калибра на выбор «верх» на регулируемых завязках. Довольно приятно, что принц не забыл позаботиться и об этой части гардероба, но, в то же время, это обстоятельство смущает до безумия. Боже, как же мне себя чувствовать?..

Глубокий вдох – всеми силами я пыталась скрыть свое смущение и неловкость, однако на деле это оказалось куда сложнее, ведь, когда его Высочество вернулся в помещение, щеки вновь запылали огнем.

– Спасибо, что позволили привести себя в порядок, – лишь проговорила я, нервно сглотнув.

– Ты себя хорошо чувствуешь? Вся красная… – тут же заметил юноша, нарушив все мое держащееся спокойствие.

– Да, – твердо отреагировала в ответ, случайно обронив взгляд на неубранный сверток с торчащим кружевным кончиком и валяющуюся нитку.

И глаза принца тут же скользнули вслед за мной.

«Оу», – издал он возглас, переводя взгляд на меня и обратно – кажется, собеседник и без дальнейших разъяснений все понял.

– Я попросил одну из служанок помочь в сборе вещей, которые могут потребоваться девушке.

– Ааа, – и я выдохнула с облегчением. – Передадите ей «большое спасибо»?

– При случае, обязательно, – спокойным и ровным голосом отреагировал он.

– Спасибо, Ваше Высочество, – не знаю, почему, еще раз поблагодарила его, с трудом натянув улыбку.

– Алекс… – он медлил.

– Да, Ваше Высочество? – не выдержала ожидания в свою очередь. – Что Вы хотели сказать?

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. И чего это принцу испытывать подобные волнения?

– Мне известны, сколь напряженные у вас с Виленом отношения сложились в последнее время, и мне также стало известно, какими силами ты обладаешь, – он сделал глубокий вдох. – Тебе же, в свою очередь, наверняка известны мои позиции по вопросам, касательно земель Империи, а также отделившихся территорий… – собеседник смотрел на меня вопросительным взглядом, хотя интонация голоса в предложении была достаточно ровной и не предполагающей вопроса.

И я решила промолчать, заняв в большей степени выжидательную позицию.

– Я намерен стать следующим Императором после моего отца и тем, кто вновь воссоединит разрозненные земли Империи, что некогда были едины, – он замолчал, внимательно анализируя мои эмоции. Интересно, что он хочет разглядеть – понимание, согласие?

И почему мне вообще должно быть не все равно на планы амбициозного принца?

– В подобных намерениях, согласись, не самая удачная идея позволить хранительнице умереть от рук представителей королевской династии? Мир строится на дипломатии, а не кровопролитии.

И не поспоришь… Однако ряд вопросов касаемо моего спасения все равно остаются открытыми…

– Я не хочу, чтобы между нами с тобой оставались какие-либо недоразумения… – подытожил представитель королевского рода, окатив меня внимательным взглядом.

– Что это значит? – тут же отреагировала в свою очередь, не совсем понимая всех его намерений.

Его слова означают «не ссориться», или существует более тонкий подвох?

– Я не дам тебя в обиду ни Вилену, ни кому другому…

Слишком размытый ответ!

– Взамен на что? – не унималась я. – Вы не настолько бескорыстный человек, чтобы из соображений человеколюбия спасти девушку, жизни которой некогда угрожали сами же… – ну, правда, я заставлю его раскрыть те злостные намерения относительно моей персоны, что таятся в голове этой закрытой личности.

Юноша вскакивает с места.

– Ты не можешь просто принять помощь, не задавая вопросов?

– Нет, – грубо, но твердо говорю в ответ.

– Твоя проницательность поражает, – вдруг успокаивается собеседник – его интонация вновь выравнивается, а голос становится мягче. – Это даже хорошо, что ты не глупая девушка, можно с тобой не язвить…

– Была бы весьма признательна, – также более мягче отвечаю я.

– Я рассчитываю на твою поддержку, когда наступит переворотный момент в Империи, – он замолкает буквально на полминуты, а после продолжает, – на твою и драконов, – снова пауза. – Взамен я не только гарантирую тебе свою поддержку, неприкосновенность и защиту, но и всякую возможную помощь с моей стороны.

– И зачем мне соглашаться на подобные условия, Ваше Высочество? Какой смысл в поддержке и защите, если, будучи в землях Поднебесной, я и без того буду находиться во всякой вне опасности от угроз или действий со стороны Империи?

– Но ты вернулась, тогда, как могла бы уже остаться по ту сторону… – юноша поднялся с места. – Значит, все-таки что-то тебя держит тут, – он сделал акцент на слово «тут».

– Все, что… или кто меня держала, осталась… далеко в прошлом, – глубокий вдох. – Я вернулась сюда только из-за принцессы, которая даже пальцем не пошевелила, чтобы воспрепятствовать моему заточению в темнице. Так, скажите, Ваше Высочество, что меня должно удерживать в этих стенах замка?

На мгновение он задумался.

– Я надеюсь на взаимопомощь на помощь с моей стороны, в том числе я говорю и о помощи благополучно добраться до «драконьих» земель…

– Из каких соображений я не должна забывать о ваших «проблемах», когда окажусь вне земель Империи? В этом случае вы до меня больше не доберетесь, да и мне выгоды помогать никакой…

– Я… – перебил юноша, – предпочту довериться тебе.

– Той, которая, по сути, должна вас ненавидеть, ибо вы хотели ее убить?

– Но ведь спас… – судя по выражению лица, немного испуганному и расстроенному, у него закончились аргументы.

– Не слишком наивно искать помощи у бывшей защитницы принцессы, и без того влипающей в истории?

Он сжал кулаки, словно сдерживая порывы гнева и других эмоций. Кажется, я действительно сумела его взбесить своими речами…

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – тут же попыталась ретироваться.

А принц сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а после уже в меру спокойным и нейтральным голосом произнес:

– Тебе не за что извиняться, – на его лице даже скользнула улыбка. Или мне показалось? – И, тем не менее, я не забираю своих слов назад. Обещаю оказывать тебе помощь и поддержку. И также буду надеяться, что в последствии это станет взаимным.

Он быстрым шагом направился к выходу, что я еле успела прокричать «Ваше Высочество» прежде, чем юноша покинет помещение и оставит меня вновь взаперти, только уже в более приятной, чем доселе, обстановке.

Наследник остановился, но головы не повернул – молча ждал моих слов.

– Ваше Высочество, как долго Вы намерены держать меня здесь?

– Ты хочешь выбраться на свободу или остаться в замке?

– Выбраться, и как можно скорее! – твердо заявила я, на что последовал внимательный взгляд юноши, который прошелся по моему телу с ног до головы. – Ты еле на ногах стоишь, – он тяжело вздохнул. – Я распоряжусь перевести тебя в более светлые покои и приставить служанку. Как только наберешься сил, найду тебе лошадь и остальные, необходимые для путешествия, вещи.

– Не стоит так утруждаться, я приду в норму быстрее, чем Вы думаете…

– Алекс, – он резко подошел ко мне вплотную, так, что наши взгляды встретились и дыхания почти пересеклись.

Но я даже не дрогнула.

– Ваше Высочество, прошу Вас, не будьте таким же, как ваш брат, не удерживайте меня силой из своих интересов или ради «моего же блага», – попыталась призвать к его совести.

– Я не мой брат, – его брови нахмурились, но взгляд по-прежнему оставался ровным.

– Хорошо, – не знаю, зачем произнесла я, повалившись обратно на кровать – боже, какая же сильная слабость, что стоять стало невыносимым.

– Я буду рад, если ты быстро поправишься, – он было потянулся ко мне рукой, но передумал. – Отдыхай, бледность тебе не к лицу, – закончил юноша, направившись к выходу.

Глава 2

Заточение в темнице не прошло для меня даром, и оставаться в замке после приключившихся событий становилось все более невыносимым, даже при условии, что почти все время восстановления сил проходило либо в сновидениях, либо за поеданием вкусностей и рассматриванием пейзажей за окном. Принц Михаил сдержал свои обещания, так что в процессе отдыха меня действительно никто и ничто не тревожили, в том числе и известия о настроениях племянника Императора, который явно за это время успел осведомиться, что мое тело не сгнило в заточении в том подвале, куда попала по его же милости. Или, быть может, принц Михаил подстроил все таким образом, чтобы защитница принцессы уже давно считалась мертвой?

А что касаемо самой Альбины? Девушка не пришла мне на помощь, потому что узнала всю правду о том, что я связалась с драконом и хранителем? Что сама являюсь хранителем? Или у нее были иные причины бросить меня на произвол судьбы? Ведь, собственно, кто я для нее – очередная защитница, которых до этого у нее и так была не одна?..

В любом случае, как бы не было обидно, так даже лучше – теперь у меня не может быть каких-то определенных привязанностей, что держали бы часть души в замке. Обратного пути нет и быть не может!

В тот день я собралась с мыслями и оглядел выделенные принцем Михаилом покои в последний раз. Пора выбираться отсюда.

В дверях меня встретил Михаил и окинул внимательным взглядом.

– Готова? – сухо задал он, скорее, риторический вопрос, и тут же вручил кинжал. – Пригодится.

– Спасибо, – на моем лице расплылась улыбка – вот уж не думала, что буду так радоваться холодному оружию, но в рамках последних событий у меня просто не остается иного выбора, кроме, как, в случае необходимости, на практике применить свои навыки, полученные в академии. Ведь вряд ли меня может ожидать пощада при очередной встрече с охранниками Вилена, особенно в присутствии его самого…

– Мда… – задумчиво протянул собеседник, и его уголки губ слегка сдвинулись с места – неужели он хотел улыбнуться?

Неужели мой несдерживаемый восторг сумел хотя бы немного передаться оппоненту, что тот, наконец, издал что-то, вроде пародии на положительную эмоцию?..

– Нам надо торопиться, до рассвета всего несколько часов, – принц вновь сделался серьезным.

И то верно, чего это я зря теряю время в процессе любования кинжалом?..

– Идем!

Как можно быть серьезной, когда все мое существо радовалось, словно малое дитя, возможности выбраться из замка на природу, вновь ощутить эту романтику твердой почвы под ногами, а также перспективе увидеться с Антоном.

Я резко останавливаю лошадь – последняя мысль ударила в моей голове, словно гром в небе. «Почему во мне столько предвкушения и радости?».

– Алекс? – Михаил также ретировал жеребца в моем направлении. – Что случилось? – его взгляд был полон непонимания, внимательности и даже некоторого волнения.

– Я… – начала было оправдываться, но тут же осеклась на полуслове – с каких пор я отчитываюсь ему за собственные мысли? – Извини, едем дальше! – не дожидаясь ответной реакции, произношу уверенным тоном и срываюсь с места.

А принц лишь усмехнулся.

– Я все слышала, – тут же заметила я, окинув собеседника недоверчивым взглядом.

– Хорошо, – кажется, его уголки губ приподнялись буквально на мгновение, а после принц вновь сделался серьезным. – Не отставай, путь не близкий, – он пришпорил коня, который тут же начал набирать скорость. Что ж, еще кто кого.… И я бросилась следом, подгоняя лошадку все сильнее.

Когда мы достигли нужного места, а именно входа в пещеру, за которой находился заветный берег с драконами, мой спутник тяжело вздохнул.

– Как обещал, я довел тебя до положенного места… – он явно обдумывал продолжение начатой фразы…

– Спасибо, – подождав с полсекунды, отреагировала в свою очередь, спешиваясь.

А юноша по-прежнему медлил. Интересно, он надеялся, что я позову его с собой или ждал словесного подтверждения с моей стороны, что приду в случае угрожающей ему опасности и когда потребуют того обстоятельства? Что мне сказать?

– Ваше Высочество, Вы заберете эту прелестную лошадку, что донесла с ветерком? – не знаю, почему, но уголки губ сами поползли кверху вместе с чувством некоторой неловкости.

– Да, чуть позже, – вновь эта его безжизненная интонация. – Мне с тобой можно?

– Куда? В земли Поднебесной? – мои глаза округлились от удивления.

– Нет, лишь до поляны, – он потупил взгляд. – Боюсь в одиночку приближаться к драконам – съедят еще, – словно провинившееся маленькое дитя, комментирует парень.

– Скорее, уж пепел оставят, – неосознанно реагирую на его слова с сарказмом, после мысленно выругав себя за столь неосмотрительное поведение. Не верю, что Михаил боится драконов… Просто не верю! С чего бы тогда ему строить планы по объединению земель Империи?

Впрочем, пусть лукавство – какая разница – чем юноша навредит мне, если еще немного побудет рядом? В конце концов, он ведь вытащил меня из темницы, дал одежду и помогает сбежать из замка.

– Хорошо, – одобрительно киваю ему, а затем, привязав лошадь к знакомому дереву и дождавшись таких же действий от спутника, следую в направлении узкого прохода, откуда веет влагой и приятным ароматом свободы.

Промокшая в очередной раз обувь нисколько не волнует мои мысли, ведь они целиком поглощены идеей о предстоящей встрече с хранителем и драконом.

«Драко, где же ты? – закрыв глаза, мысленно зову своего дракона, взбудораженная до кончиков пальцев. – Мой Драко, лети ко мне!»

Еще мгновение, и мои веки раскрываются, а взгляд устремляется в небо.

Проходит минута, затем вторая, но среди скал и виднеющихся крылатых существ нет того единственного, которого мне так хотелось увидеть.

– Драко! – зачем-то кричу я, на миг давая порывам гнева вырваться наружу.

«Стоп», – глубокий вдох. Нельзя забывать, как резкие эмоции пагубно влияют на состояние драконов и угрожают жизни любого, кто находится на их территории.

Черный дракон, самый большой среди местных обитателей, что способен насылать ужас на любого незваного гостя и не только, направился в нашу сторону.

– Спокойно, никаких эмоций, – наверное, сама себе, приказала я, ведь Михаил, кому в первую очередь были адресованы слова, и без того не проявлял каких-либо изменений в единственном застывшем выражении своего лица. Любопытно, он испытывает что-то наподобие страха и умело маскирует или действительно столь непробиваем для порывов сентиментальности?

Дракон приземляется на землю и окидывает нас недоверчивым взглядом.

– Алекс, так и должно быть? – кажется, начал заподозривать неладное Михаил, когда из ноздрей крылатого существа мелькнули потоки пламени.

– Нет, но все в порядке, – боже, я не верила собственным словам, но из-за всех сил старалась не впадать в панику, кабы не усугубить и без того не слишком радостное наше положение. Хозяин гор вызывал во мне чувство тревоги и в то же время безысходности.

Его глаза словно погружали меня в пропасть, в которой он был хозяином моего сознания. И все, что мне оставалось делать – либо сопротивляться столь сильному гипнозу, либо принять его.

«Открой разум», – пронеслось в моей голове, словно бред. Наверное, я почти начала сдаваться, как почувствовала сильные объятия принца, ладони которого скрестились на моей талии. И мой разум тут же стал ясным.

Гипноз! Вот что делает дракон с нами… или, скорее, со мной. Но самое ужасное даже не само его действие, а то, как быстро я отдала ему контроль над собой. Как можно столь небрежно распоряжаться собственным сознанием? Как же безответственно и неразумно!..

– Спасибо, – поблагодарила юношу, продолжая мысленно ругать себя за неосмотрительность.

И снова принц Михаил пришел мне на помощь. Снова спас – может, и не на долго, конечно, – от драконьих чар.

– Мы пришли не к тебе, – набравшись храбрости, заявила достаточно громко я.

А дракон фыркнул, а после распрямил крылья и зарычал, извергая свое пламя чуть позади нас. В объятиях Михаила я ощущала, как юноша зажмурился и чуть вздрогнул, а его хватка стала сильнее.

– Спокойно, он не тронет нас, – и вновь лукавство, ведь я не знала наверняка, что произойдет в следующую минуту, и не коснется ли адское пламя наших тел.

Но юноша только сильнее скрестил руки на моей талии, так, что я невольно ощутила боль.

– Отпусти, – возмутилась в свою очередь, заставляя юношу ослабить хватку и отстраниться.

И дракон также занял привычное положение, его зрачки глаз расширились, готовясь к очередной попытке поглощения моего сознания.

«Хватит, позволь поговорить с Драко, позови его!» – как можно громче и уверенней в собственном сознании произнесла я.

И хозяин гор вновь фыркнул.

«Мы пришли с миром, и не к тебе», – уже более сдержанно попыталась объясниться перед ним в надежде, что тот прочитает мои мысли и оставит нас в покое.

Но крылатое создание не спешило расправить крылья и пуститься по своим делам – напротив, дракон как будто ждал дальнейшей моей реакции, возможно, какого-либо поступка или действия.

И что прикажете делать?

Безмолвное молчание, что продолжало держать в напряжении обе стороны, затянулось, и у Михаила, кажется, начинали сдавать нервы, ибо дракон все сильнее поглядывал на моего спутника взглядом добытчика, наблюдающего за своей жертвой. Любое движение – будь то попытка закричать или пуститься наутек – станет расцениваться как сигнал к наступлению. И, к сожалению, на каком-то генном уровне я понимала это, как никогда, а потому протянула Михаилу руку. Он должен стоять и ждать, просто ждать, когда в небе, наконец, объявится Драко, который должен был слышать мой сигнал ему.

Шло время, но события развиваться не спешили.

– У меня ноги устали, – пояснила я обоим, а затем медленно опустилась на поляну.

А дракон вновь фыркнул.

– Что? Я правда устала стоять – хочешь испепелить, дерзай, – даже без тени на дрожь в голосе произнесла я, чем заставила нервничать принца.

– Алекс, не играй с ним, – а вот его голос впервые дрогнул.

Но теперь дракон помотал головой, а после его взор переключился на коричневый силуэт вдалеке. Драко, это он!

Вскоре силуэт приобрел привычные очертания, и мой, уже знакомый, дракошка приземлился в нескольких сантиметров от нас со спутником.

Как же это здорово видеть своего дракона, слегка недовольного, фырчащего и что-то объясняющего черному!

После непродолжительной беседы крылатые существа успокоились, и больший дракон, что некогда готов был испепелить меня взглядом и затащить в пучину собственного разума, одобрительно кивнул, а после взмыл в воздух.

Михаил с облегчением опустился на землю, тяжело дыша. Вот уж не думала, что встреча с хозяином гор настолько пошатнет его невозмутимое спокойствие…

– Вы в порядке? – удивленная его состоянием, поинтересовалась я.

– Да, – отдыхивался парень.

– Доберетесь по ту сторону пещеры сами?

– Конечно, – он строго посмотрел на меня, чуть улыбнувшись. – Удачи, Алекс.

– И вам, – я сделала реверанс в знак уважения, и юноша быстрым шагом последовал ко входу к пещере.

А Драко внимательно смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из вида.

– Как я рада тебя видеть! – выждав эту паузу, когда внимание дракона вновь переключится на меня, закричала я в радостном чувстве. – Мой Драко, – на глазах появились слезы – это были самые, что ни есть, слезы радости, облегчения и счастья. – Наконец-то свобода!

Дракон заурчал и замахал крыльями, забегал, как ненормальный, по пляжу, но это не вызывало во мне и малейшего опасения – напротив, я смеялась вместе с ним и прыгала от счастья.

Наверное, минут пять мы бесились, как могли, пока дракошка не опустился на песок, приглашая меня жестом на спину.

– Полетели к хранителю! – вскарабкавшись и устроившись между шипов, произнесла я, однако хвататься за острые шипы не спешила, помня, какие раны прошлый полет оставил на моих ладонях.

Я вытащила из кармана носовой платок и разорвала его на две половинки зубами, чтобы была возможность обмотать проблемные места ладоней, до сих пор не до конца заживших и иногда напоминающих о себе ноющей болью.

– Теперь уж точно можно лететь, – облегченно проговорила, когда «приготовления» были окончены.

И дракон радостно фыркнул, а после взмыл в воздух.

Приятный аромат обдувающего лицо ветра дурманил и возбуждал разум и тело. Боже, как приятно вновь оказаться на высоте, в облаках – там, где нет темниц и правил, там, где можно по-настоящему распустить крылья и быть свободным.

Нехватка воздуха начинала отдавать в груди небольшой болью, не напрягая сильно, но в то же время давая повод для беспокойства. Так что я постаралась умерить свое распаленное состояния бурного восторга и привести дыхание в более-менее стабильное состояние.

Вдох – выдох, ровно и без резких движений – следить за дыханием.

Дракон, видимо, почувствовав мое начинающееся недомогание, тут же сбавил скорость и постарался выровняться в пространстве, а затем что-то проурчал, и в голове отдалось в унисон словом: «Дыши».

– Так ты говоришь со мной? – не поверила было я, забыв про всякую осторожность.

В груди ёкнуло, и голова предательски закружилась.

«Только бы не упасть», – мелькнула мысль в голове, и я тут же прижалась к дракону, насколько это было возможно. Ровный вдох, размеренный выдох.

По телу скользнул огонь, который словно передался от шипа крылатого существа в самое сердце моего тела. Жар медленно начал разрастаться, и, проходя по каждой клеточке тела, достиг кончиков пальцев.

И мое зрение вмиг сделалось ясным, словно сознание перенеслось в режим замедленной съемки и теперь улавливало каждую деталь окружения – вот облака, а вот внизу горы и деревья, по веткам которых карабкается белка… А вот с моего лица капнула слезинка, образовавшаяся, полагаю, из-за встречного ветра…

Драко ускорился, но мне по-прежнему казалось, что мы движемся слишком медленно, ведь я успевала улавливать чуть ли не потоки самого ветра. Как странно, как прекрасно…

Вдруг я вспомнила о камешке, что подарила мне бабушка и который был при мне, когда меня посадили в темницу, и тут же охватил ужас – где он теперь? Как я могла потерять его?

Дракон, вновь перехватив мое настроение, заметно занервничал и начал дергаться.

– Драко, я потеряла его, – мной вдруг одолело отчаяние. – Я не смогла его уберечь…

И по мере того, сколь отчаяннее скоблили по стенам души кошки, дракон становился все яростнее, теряя самообладание и вытворяя в воздухе свои трюки – взмывал то вверх, то резко устремлялся вниз, а то и вовсе начинал вилять из стороны в сторону.

– Драко, тише, – взмолилась я, хотя за внешне спокойным выражением во мне скрывалась целая буря разрастающихся эмоций.

Но дракон не успокаивался, ибо мои эмоции продолжали оставаться нестабильными. И в этом случае слова не могли иметь веса.

– Снижаемся, – осознавая всю опасность ситуации, строго приказала я, крепче вцепившись в шипы крылатого существа.

Но дракон лишь фыркнул в ответ, а затем устремился вверх.

По моему телу побежали мурашки – кажется, только теперь за все время общения с крылатыми существами я действительно вспомнила все молитвы, какие даже знать не могла, и паниковала так сильно, что оказалась уже не в силах сдерживать слезы.

«Он убьет нас обоих», – одна мысль раздирала мое сознание, заставляя сердце бешено колотиться, ноги становиться ватными, а окровавленные обожженные ладошки не чувствовать боли, продолжая со всей силы сжимать острый шип на спине дракона, кабы не упасть вниз.

В момент, когда Драко, выполняя свой очередной трюк, решил прекратить махать крыльями и, в следствие силы тяжести, с ускорением начал падать вниз, поддавшись стихиям и абсолютно бездействуя, я вдруг осознала, что это последние минуты нашего существования, и… успокоилась. Успокоилась, пытаясь разглядеть все окружение последнего мгновения жизни.

Чувства обострились до предела, но страха почему-то не было, видимо, на него уже не могло оставаться времени и сил – так страстно хотелось внять каждой подаренной секунде недолго оставшегося существования…

Облака постепенно рассеялись, и горы начали увеличиваться в размерах, а их острые пики словно приветствовали своим великолепием. И я была, скорее, свидетелем происходящего, чем прямым участником, не думая ни о чем и ни о ком. Есть я, есть дракон и есть горы – остального не существует. Здесь и сейчас…

И по мере приближения к концу нашего пути мое сердце также замедлялось в своем биении, а глаза становились все более ясными, тогда, как сознание обретало спокойствие.

И я перестала одной рукой держаться за дракона, но протянула руку горам, готовая принять их со всей душой и распростертыми объятиями.

«Нет!» – резко возник голос в голове, и крылатое существо вновь замахало крыльями, пытаясь восстановить равновесие.

«Алекс, нет! – вопил голос по мере жалких попыток дракошки снизить скорость падения. – Алекс!»

Ко мне вдруг вернулись чувства, в том числе и чувства ужаса и паники. Однако, заставив себя сделать глубокий вдох, сумела восстановить самообладание.

«Драко, ты сможешь, – произнесла мысленно я, обращаясь к своему соратнику. – Драко, я в тебя верю. В твоих лапах и крыльях наши жизни!».

Схватившись покрепче в шипы дракона и зажмурившись, что было мочи, кабы не видеть приближение скалистых вершин, попыталась все свои внутренние силы направить на веру в дракона. Господи, пусть сегодняшний день не станет днем нашей погибели!

Сердце колотится все сильнее: удар, еще один, еще один, и… взмах! Шум ветра и крыльев. Я открываю глаза – кажется, мы взмыли в воздух почти у самых скал, пролетев всего в нескольких метрах от самой смерти и помахав ей крылом.

Со лба капает пот – не помню, чтобы я когда-нибудь вообще потела, но сегодня явно был особый случай…

Драко облегченно фыркнул, и я выдохнула вслед за ним. Боже, мы живы, вот это адреналин… Еще несколько секунд я просто восстанавливаю дыхание и стараюсь не рыдать от радости. Как же все-таки это приятно – ощущать ветер в лицо и понимать, что у тебя еще есть время для жизни.

Да, я действительно хочу жить и готова цепляться за нее всеми конечностями и когтями!

– Драко, мы не потерялись? – вдруг осознала я, запутавшись, в какую сторону вообще нам нужно лететь по отношению к той, в которую движемся.

Дракон притормозил и внимательно огляделся, а после ринулся вправо – как хорошо, что у крылатых существ имеется внутренний «радар», иначе нам пришлось бы не сладко, как минимум.

– Знаешь, после такого в чудо верить начинаешь, – на моем лице сияла улыбка с зашкаливающими положительными эмоциями.

Удивителен также тот факт, что я не испытывала больше столь резкой нехватки кислорода, напротив, я впервые ощутила легкость и наслаждение. Сразу вспомнились бабушкины слова о непредсказуемости жизни и момент, когда она подарила мне амулет – камень воздушной стихии.

– Воздух, – как мысли вслух, случайно произнесла я, ведь сейчас, в этот самый миг, меня посетило озарение – я хранитель с силами воздушной стихии – такой хаотичной, непредсказуемой, всеобъятной и самой-самой прекрасной.

Я же могу путешествовать по всему миру с помощью порывов ветра и получать информацию откуда угодно! Только вот… как бы этому научиться?

Крылатое существо, видимо, перехватив мысли, тут же одобрительно фыркнул и ускорился настолько, что, казалось бы, невозможно было бы разглядеть окружающее пространство вообще никак, но во мне вновь проснулось «замедление» – назовем это так.

«И еще быстрее», – стоило подумать, как дракон моментально выполнил «просьбу», хотя уже через несколько секунд мне вновь начало казаться, что мы движемся слишком медленно.

«Все!» – вдруг донесся голос в моей голове спустя несколько минут, и Драко замедлился.

– Я тебя умотала? – рассмеялась в ответ, на что дракон, отдыхиваясь, издал пародию на фырчанье. – Извини, – не в илах сдерживать эмоции, произнесла я, вдыхая приятный воздушный аромат полной грудью. – Кажется, мне сносят крышу новые ощущения!

Ну, и никак нельзя забывать о пережитках заточения и потом временной реабилитации в стенах замка… И теперь я, наконец, вырвалась на свободу, да еще и приобрела новые возможности своего организма – или, правильнее сказать, открыла их.

Мы приземлились неподалеку от деревни хранителей, и крылатое существо, продолжая отдыхиваться, опустился на землю, позволяя мне спрыгнуть с его спины. Кажется, я и правда умотала его по полной.

– Извини, Драко, – еще раз произнесла в свою очередь, а затем спустилась.

Мои ладони, обожженные и окровавленные, начали безумно ныть, а в области груди появилось жжение – видимо, я настолько сильно прижималась к крылатому существу, что даже не заметила, как его острые шипы и чешуя прожгли новенький свитер, добравшись до рубашки… Что касаемо рук – сама виновата, что не предусмотрела этот момент заранее, а платок, которым перемотала ладошки вначале, оказался достаточно ненадежным и, давно разорвавшись и опалившись, разлетелся частями по ветру.

Драко посмотрел с некоторым осуждением, а затем пару раз фыркнул и отвернулся.

– Да, ладно, не хочешь общаться? – не то иронично, не то с сожалением отреагировала в свою очередь.

А дракон взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Замечательно! Доставил до деревни, а дальше, как хочешь?

– Драко… – кричу я в никуда, однако без надежды, что крылатое существо откликнется, так что спустя полминуты ожидания следую к тропинке в направлении домиков.

И тут мной одолевают сомнения. Что я скажу Антону, придя к его дому? Извинюсь, что припозднилась, и попрошу укрытия? Что тогда произойдет с моей девичьей честью? Не упаду ли я в его глазах? Даже несмотря не факт, что хранитель сделал мне предложение руки и сердца, что по факту уже подразумевает в скором будущем наше совместное проживание в землях Поднебесной, все же неправильно вот так вот появляться и оставаться на долгое время в доме юноши. Он ведь сам должен привести меня в свой дом после соблюдения всех приличий… И с каких пор я стала столь «правильной»?

В любом случае, не хочется смущать его своим присутствием… Я тяжело вздохнула, не решаясь идти дальше и мучаясь абсолютно глупыми сомнениями и идеями, например, что, если просто прогуляться по деревне в поисках возможного ночлега – должны же быть в землях Поднебесной что-то, похожее на гостиницу? Да, возможно, не в этой деревне, но в целом-то?.. В конце концов, можно переночевать в лесу, рядом с драконом… улетевшим на данный момент драконом…

Однако увидеться с Антоном все же необходимо, даже если он не простил мне моего долгого не появления и уже передумал жениться… да и имеет ли до сих пор актуальность его вопрос о замужестве? И почему только я раньше не дала своего согласия вслух? Возможно, в этом случае я была бы сейчас невестой, просто «немного пропавшей» невестой?.. Мда… Даже в голове это словосочетание звучит странно…

Я внимательно посмотрела вдаль, а после задала себе вопрос: «зачем был проделан столь долгий путь сюда, если в итоге мне не хватает смелости шагать вперед?». Но на этот вопрос, как и некоторые другие, увы, ответов не находилось.

«Ради кого?» – «Ради встречи с Антоном» – «Тогда стоит ли медлить?»..

– Алекс? – хранитель шагал ко мне со стороны домов деревни, кажется, абсолютно спокойный и ничем не удивленный, словно все происходит в точности, как и должно быть.

А вот я оказалась не настолько решительной, и потому ощущение неловкости и некоторый стыдливости за свое отсутствие поразили тело, буквально вкопав его в землю и сделав мышцы ног не работающими. И похоже, что эта самая неловкость читалась во мне еще сильнее, чем самой мне думалось… Так что Антон лишь усмехнулся, а после, подойдя ближе, заключил меня в объятия.

– Все в порядке, не чувствуй себя так, – он сделал акцент на слове «так», словно все мои мысли были словами – или мои движения, что более вероятно.

И руки сами отозвались на его объятия, а уже спустя несколько секунд также вцепились в спину юноши…

– Ты решила меня задушить? – рассмеялся парень, ослабив хватку, но не отстраняясь.

– Нет, извини, – тут же ретировалась в свою очередь, и в шутку напрягла мышцы еще сильнее.

– Эээ, – лишь послышался тревожный акцент собеседника, якобы откашливающегося.

– Из тебя актер никакой, – рассмеялась я, отпустив хранителя «на свободу».

– Что поделать, – его уголки губ также расползлись в улыбке, но еще мгновение спустя парень полностью переменился в лице, сделавшись серьезным. – Я скучал, – его скулы показывали волнение, однако глаза выражали нечто более теплое и прекрасное – любовь.

Ему неважно было, что я так долго не появлялась в условленном месте, и что не сдержала обещание – это все всего лишь небольшой нюанс, который никоем образом не может повлиять на наши отношения и чувства. И, пожалуй, именно этот факт делает момент столь трепетным и прекрасным…

Мои щеки покрылись краской, ведь юноша коснулся губами моих губ, и наши дыхания стали невероятно близки, что чуть ли не сливались в единое. А жар, проходящий по телу, преображался в мурашки, заставляя сердце трепетать, и, как у драконов, за спиной начали вырастали крылья.

– Да, я согласна, – освободившись на миг от оков его губ, только и успела выпалить, как в следующую минуту вновь оказалась в заточении, приятном и сладостном.

– Теперь я точно никуда тебя не отпущу! – прорычал Антон, расплывшись в улыбке и до сих пор не расслабляя объятий.

– Придется, – попыталась высвободиться.

– Что случилось? – тут же поинтересовался хранитель, совершенно не в силах надеть маску серьезности.

– Мой амулет… – тяжелый вздох, нельзя давать эмоциям выход. – Я потеря его…

– Что?

– Он пропал, может, выпал где-то, может, остался лежать в кармане старой одежды, – мной овладело отчаяние, – я не знаю, когда именно и где теперь мой камешек…

– Тсс, – парень обнял меня со всей нежностью, давая волю накатывающим слезам вырваться наружу в плечо его куртки.

Как же обидно и больно осознавать, что потеряла самый «волшебный» подарок бабушки, да и вообще любой подарок бабушки является для меня ценным.

– Я должна вернуться, чего бы мне этого не стоило, – это уже дело принципа – вернуть подарок…

Юноша ослабил объятия и чуть отстранился.

– Тебе понадобится помощь, – его взгляд продолжал излучать нежность, однако теперь вперемешку с волнением и осторожностью.

– Ты хранитель, не знающий всех законов Империи… – начала было я, но парень перебил на полуслове.

– И что? У меня на лбу написана сущность?

– Нет, – усмехнулась в ответ. – Но Тайный Орден это не остановит. К тому же ты будешь безоружен без дракона за спиной…

– В самом деле считаешь, что без огнедышащего друга я ни на что не способен? – он вновь не дал мне договорить. – Думаешь, не смогу сразиться с кучкой фанатиков? Это даже обидно.

– Нет, не считаю…

– Тогда в чем дело?

– Дай договорить, – в конце концов, не выдержала я.

А парень лишь вздохнул и махнул рукой одобрительным жестом.

– Тайный Орден на то и называется тайным, что никто не знает его агентов в лицо и какими технологиями они пользуются. Это тебе не жизнь простого народа в Империи, где главное оружие – мечи и кинжалы, тут все гораздо серьезнее, – я перевела дух, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. – Мы ведь не знаем, силу какой магии используют члены Ордена в борьбе с потенциальными «нарушителями закона». И не знаем, что они делают с хранителями, если те оказываются в их руках – может быть, смерть по сравнению с их методами – это гуманность? – еще один вдох и выдох. – Я не хочу терять тебя, когда только обрела, – на глаза вдруг налились слезы – да уж, сентиментальности во мне последние несколько минут хоть отбавляй. И куда только девалась вся та твердость характера, что закалялась годами в Королевской академии? – Вот теперь я закончила, – напоследок произношу, вытирая мокрые капли.

– Ты тоже хранитель, но до сих пор жива, – как факт, произнес юноша.

– Да, но какой ценой? Теперь племянник и сын Императора и, возможно, половина королевской семьи в курсе моего истинного происхождения. И хватит одного лишь слова, чтобы уничтожить меня.

Так что путь в земли Империи мне теперь уж точно заказан…

– У меня идея, – оживленно реагирует юноша, хватая меня за руки. – Мы изменим твою внешность, а еще ты научишься владеть стихией, наладим связь с драконом…

– Стой, стой, – теперь обрывала его на полуслове уже я. – К чему все это, особенно «связь»?

– Затем, что это станет твоим спасительным билетом на поле битвы.

– Но как?

– Ты, или мы вернемся в Империю совсем другими людьми, готовыми к любым неожиданностям.

– Все просчитать невозможно.

– Да, но согласись, магия против кинжалов куда выигрышнее, а магия плюс кинжалы еще более действенны, – на его лице расплылась улыбка. – Алекс, верь мне, магия не всегда заметна.

Он сделал несколько шагов назад и внимательно заглянул в мои глаза, да, именно заглянул, словно в глубокий колодец.

«Слышишь? – пронеслось эхом в моей голове. – Верь мне».

– Тебе не кажется, что лезть в чужую голову – неприлично, как минимум? – съязвила в свою очередь, пытаясь разрядить серьезность и пугающее чувство сложившейся обстановки.

И тот прием сработал – юноша засмеялся, а мои страхи отошли, может, и временно, на задний план.

Не знаю, почему, но каждая клеточка моего тела хотела доверять ему и его идеям. Но в то же время оставались чувства опасения относительно оставшихся в Империи знакомых и одного близкого человека, бабушки, которая непременно поддержала бы меня в решении остаться в землях Поднебесной, даже если бы это означало наше с ней расставание, хотя, наверное, в душе хотела бы моей жизни в землях Империи. Уверена, она поняла бы, что у меня не осталось выбора в плане места строения своего счастья, если бы знала историю с заточением в темнице и что произошло на поляне в присутствии племянника Императора и драконов… Или она знает? Быть может, стражи или сотрудники Тайного ордена уже рассказали ей всякого, или даже забрали и допрашивают на предмет укрывания хранителей?.. Нет, даже думать не хочу о последнем! Моя бабушка умеет за себя постоять и отвести от себя подозрения.

Но я точно должна появиться перед ней, чтобы рассказать своим присутствием, что я в целости и сохранности, жива и здорова – так я и сама успокоюсь, зная, что бабушке ничего не угрожает и она также в порядке. Как бы только мой визит не спровоцировал каких-либо действий со стороны, допустим, следящего Тайного ордена?.. Что ж, стоит об этом отдельно подумать, кабы проработать, хотя бы мысленно, план действий по реализации задуманного.

– О чем задумалась? – верно подметил юноша, продолжая улыбаться, но в то же время внимательно рассматривая меня.

– Да так, – рассмеялась я, моментально переключившись от своих мыслей в реальность. – Так, значит, это ты залазил в мою голову, когда я была в отчаянном положении в темнице?

– Я или твой дракон, а может быть, Чернышка, или кто-то из более взрослых драконов, – помотал головой юноша, чуть озадачившись. – Когда ты не пришла, как мы договаривались… – возникла немая пауза, переходящая даже в неловкость, пока юноша вновь не заговорил, – я, конечно, пытался как-то с тобой связаться, когда твой дракон буквально рвал и метал, то бродя по поляне, то крича, как они это умеют… Но не думаю, что моя телепатия даже через дракона смогла бы дойти до твоей головы сквозь столь длинное расстояние…

– Но ты пытался утешить Драко? Драконы ведь способны передавать мысленные сообщения? – сразу вспомнилось категоричное «все!», что крылатое создание передало в мою голову во время последнего нашего полета, когда мне хотелось лететь быстрее быстрого. – Разве для драконов и их хранителей может существовать понятие расстояния?

И тут меня посетила умная мысль! А что, если…

– Все хранители телепаты? – не унималась я, продолжая заваливать юношу вопросами.

– Не все, – ответил он почему-то только на последний.

– Но ты телепат, и вроде как я тоже… Или я только с драконами? – мысли путались от переполняющих эмоций и любопытства.

– Научишься еще не такому, – усмехнулся собеседник, взяв меня за руку. – Пойдем уже, наверняка устала после полета.

– На самом деле… – я медлила, – тебе стоит знать…

И Антоша улыбнулся, выждав немую паузу.

– Оставь смущение в стороне, – как точно догадался он о моих чувствах – у меня на лбу что ль написаны все эмоции? А потом продолжил. – Я спрошу еще раз, – он встал на одно колено, а его руки крепко сжали мои ладони. – Ты выйдешь за меня?

Вопрос звучал так открыто и искренне, что я невольно впала в некоторое замешательство. Но с ответом уже тянуть не было смысла, так что, справившись со смущением, произнесла заветное:

– Да, – надеюсь, голос не дрожал.

И юноша тут же ринулся ко мне ближе, заключив в объятия и подняв в воздух.

– Ну, все, теперь ты моя, – кажется, его радости не было предела, и эта реакция также во мне освобождала прекрасные чувства.

Поверить не могу – я теперь и правда невеста, а скоро стану женой хранителя…

– Но чтобы было все официально, – начал парень, когда мы добрались до его дома, – я должен подарить тебе кольцо, – он достал с полка маленький футляр, отделанный красным бархатом, а затем вновь встал на одно колено.

– Прекрати, встань, – я начинала ощущать себя крайне неловко.

– Хорошо, – немного растерялся собеседник, однако достаточно быстро пришел в себя, выполнив просьбу. – Итак, Александра, Вы станете моей женой и примете меня в качестве вашего мужа? – он раскрыл футляр с кольцом из белого золота с синим цветком посередине. – Твоя стихия же воздух? – уточнил Антон, и даже не дожидаясь ответа, аккуратным движением начал одевать украшение на мой безымянный палец.

– Такое красивое, – невольно восхитилась в свою очередь, прикованная взглядом к блестящему помолвочному символу.

– Это магическое кольцо, а в чем его сила, узнаешь позже, – загадочным голосом предупредил юноша, поцеловав мне ручку.

– Это очень ценный подарок, – я кинулась в его объятия, не в силах выразить всю бурю переполняющих сейчас эмоций. – Буду дорожить им.

– Не снимай никогда… – продолжил жених. – По крайней мере, когда будешь в опасности, не снимай, его магия поможет… – он задумался, а после внес поправки. – Должна помочь.

– Тебе также странно, как и мне? – попыталась избавить его от некоторой растерянности, показав, что понимаю его чувства.

– Да, и я не разу не видел, на что способны такие артефакты.

– Это радует, – съязвила я. – Значит, я первая, кому ты делаешь предложение.

Жених рассмеялся.

– Да.

– Это смесь белого золота и драконьего камня? – предположила я, исходя из слов о наличии сил кольца.

– Все куда сложнее, – усмехнулся собеседник, удаляясь в сторону кухни. – Итак, ты голодная? – попытался он сменить тему разговора, либо не зная всех тонкостей, либо не желая раскрывать секрета. Скорее, первое, так что я утвердительно кивнула и последовала за будущим мужем.

Глава 3

На следующий же день после моего прилета в земли Поднебесной мы с Антоном отправились на «экскурсию по достопримечательностям», а вернее, в одно из главных мест процветающего народа – дворец Поднебесной.

Дело в том, что мне предстояло предстать перед правителем отделившихся территорий, и теперь моя судьба должна была зависеть от его разрешения остаться в его государстве.

Но примет ли местный правитель выходца из земель Империи, да еще и ту, что служила при королевской семье злейшего врага?

– Не волнуйся, – попытался успокоить Антон, отпуская доставившею нас до места Чернышку.

– Легко сказать… Что самое худшее, что со мной может случиться?

– Ну, – он помедлил с ответом, однако его уголки губ все более расползались в улыбке, – тебя лишат жизни.

– Не очень радостно, – а вот мне было как-то не до шуток от пронизывающих душу перспектив… особенно, если учесть, какими силами обладают крылатые существа по сравнению с обычными, изгнавшими их и хранителей, людьми…

Двери огромной площади и высоты дворца отворились перед нами, представляя взору великолепнейшей красоты сад, в котором резвились маленькие дракончики, весело щебетали птицы, журчала вода в фонтанах и была проложена дорога из камня, ведущая куда-то вглубь. На входе стояли два охранника в довольно легких одеяниях, напоминающих монашеские, что их ярко-оранжевые «халаты» сбивали с толку.

Удивительно и другое – никакого оружия и доспехов, кроме небольших кинжалов на поясном ремне и уплотненных перчаток, наверняка созданных для защиты от драконьего пламени… Хотя этот факт отсутствия колюще-режущих инструментов ну нисколько не успокаивал сознание – напротив, отсутствие знакомого взору оружия и внешняя беззащитность заставляли поджилки трястись куда отчаяннее.

– Алекс, ты чего? – видимо, заметив мое состояние, поинтересовался юноша, обхватив рукой мою талию и как бы подталкивая вперед.

Но мои ноги будто вросли в землю, не в силах сделать и движения. А глаза продолжали осматривать представшую действительность.

Однако, как удобно расположился дворец внутри гор, еще и защищенный от внешнего мира этим же высоким естественным каменистым ландшафтом. Да и попасть к воротам возможно лишь по воздуху, на драконах…

Мое сердце замерло в восхищении и одновременно страхе – мы находились в самом центре обитания драконов – прекрасное место, труднодоступное и абсолютно безопасное для хранителей и крылатых существ от остального внешнего мира, от Империи.

– Напомни, почему мы здесь? – в месте, где родилась сама магия…

– Пойдем, – упорно подталкивал меня юноша, разговаривая полушепотом и внимательно осматривая охранников. Было видно, что парень волнуется не меньше моего, однако всеми силами скрывает собственное состояние.

И я подчинилась, решив пока не задавать лишних вопросов.

Мы следовали по каменистой дорожке, а за нами пристально наблюдал еще один монах-охранник, появившийся откуда-то из-за кустов и следовавший чуть позади по нашему пути. И когда выкладка дорожки привела в тупик, упершись в скамейку, нас встретил довольно приветливый на вид мужчина лет сорока, с небольшой бородкой, черными густыми волосами и бровями, выделяющимися на общем фоне черт лица. Неприметная одежда – светлая расклешенная рубаха, темно зеленые брюки достаточно свободного кроя и книга в руках. В общем, по виду он смахивал, максимум, на дворецкого или садовника.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась в свою очередь, чуть обернувшись на охранника, остановившегося в нескольких метрах от нас и продолжающего пристально следить за нашими с Антоном действиями.

– Добрый день, – усмехнулся в ответ собеседник, переводя взгляд с меня на хранителя, который, уловив этот «сигнал», тут же выразил приветствие поклоном.

– Для нас честь присутствовать на аудиенции с Вами, – он был серьезен и ввел меня буквально в замешательство своей речью. Так кто же перед нами? Какая-то важная фигура при правителе земель Поднебесной?

– Взаимно, – вежливо отреагировал незнакомец, переводя взгляд вновь в мою сторону. – Как чувствует себя юная хранительница? – он явно имел в виду меня.

– Хорошо, благодарю, – как, однако, непривычно, когда о твоем самочувствии справляются высокопоставленные личности… Легкое смущение, кажется, посетило мои щеки краской, однако я моментально взяла себя в руки. – Меня зовут Александра, – решила поддержать диалог в надежде, что и незнакомец назовет себя.

Но мужчина лишь усмехнулся.

– Я знаю, – поразительная осведомленность.

«Алекс, – донесся голос Антона в моей голове. – Это правитель наших Земель».

– Быть не может, – случайно слетело с моих уст от неожиданности. Вот а раньше юноша предупредить не мог, что бы я вела себя более учтиво, что ли?.. Или в землях Поднебесной не принято выражать уважение в официальной форме? Какой вообще устав в здешних краях? И почему я только раньше этого не спросила.

«Все хорошо», – Антон чуть приобнял меня сзади.

– И чего же не может быть, по вашему мнению?

Я сделала глубокий вдох.

– Прошу прощения… – но не успела закончить предложения, как жених перехватил мое замешательство.

– Алекс переволновалась немного, ведь в Империи куда строже порядки, – и хотя голос юноши звучал твердо, все же ощущалось его легкое волнение.

– Алекс… – протянул в ответ правитель, чуть задумавшись. – Красивое имя, но мне не нравится его полное имя – «Александра».

– Ваше Величество? – удивленно переспросила я, не понимая, к чему он клонит.

– Боже, оставь эти любезности, – последовал нервный всплеск руки – похоже, в землях Поднебесной действительно не принято выражать реверансы и титулы.

Но… тогда как мне к нему обращаться? Легкая паника окинула все мое существо буквально на мгновение, а после я вновь пришла в себя в надежде, что само собой все разрешится. И не ошиблась…

– Для тебя я просто король Джаред.

– Да, Ваше… – осеклась на полуслове. – То есть да, я поняла.

– Спасибо, – удовлетворительно кивнул мужчина. – А теперь вернемся к твоему имени. Дело в том, что если ты желаешь остаться в наших краях, принять нашу жизнь, то тебе придется распрощаться со своей прошлой жизнью. Готова ли ты к этому?

– Разве может что-то удерживать там, где меня бросили в темницу, оставив умирать?

– Но ты выбралась? Благодаря чему? – не уступал правитель, внимательно следящий за моими жестами и ответами.

– Благодаря тому, кто ранее жаждал моей смерти.

– Из-за чего?

– Слишком много знала.

Принц Михаил, некогда ранивший меня и не раз угрожавший, сейчас попросил моего участия в осуществлении своих планов, а взамен освободил из темницы, подарив второй шанс на жизнь. И я буду благодарна ему за это до конца своих дней, поэтому будет нечестным просто так откреститься от всего, что происходило в Империи, от всей жизни в Империи, и просто начать все с чистого листа. Нельзя просто перелистнуть страницу истории, забыв обо всем, что было написано ранее…

– На самом деле… – я мешкала – стоит ли рассказывать королю о своих мыслях, и разрешит ли он мне остаться, узнав правду? Могу ли я отказаться от своего прошлого? Пожалуй, нет, ведь не будь этого прошлого, не было бы и меня.

– Что? – поинтересовался правитель, ожидая ответа. Однако мое молчание затянулось.

– Я готова отказаться от своей прошлой жизни навстречу новой, однако есть вещи, которые я не могу оставить просто так.

– Какие? – его брови приподнялись от удивления.

– Дело в том, что… – я собралась с мыслями, – в том, что я потеряла бабушкин магический подарок – амулет, похожий на светящийся камешек с внутренним хаосом и явно наделенный силой, – глубокий вдох. – Я должна отыскать его, чего бы мне это не стоило.

– Это все, что связывает тебя с Империей? Или есть еще обстоятельства?

– Расскажи, что знаешь, – вмешался Антон, произнеся мне над ухом полушепотом. – Не утаивай ничего.

– Нет, не все, – от моих слов лицо Антона исказило удивление. – Я дала обещание помочь представителю королевского рода, принцу Михаилу, когда ему потребуется помощь.

– Ты заключила сделку с принцем Империи? – на лице правителя возникло искреннее непонимание.

– Да, благодаря ему я сейчас жива, поэтому считаю своим долгом в будущем оказать ему помощь.

– Каковы его намерения относительно внешней политики Империи? – удивительно, каким спокойным продолжал оставаться правитель, уточняя получаемую от меня информацию. Казалось, он вовсе не видел во мне угрозы, и просто общался, словно со старой знакомой, даже предложил жестом присесть на скамью в саду, предчувствуя долгой разговор.

– Спасибо, – чуть улыбнулась я, опускаясь на предложенное место рядом с королем. А Антон тем временем продолжал сверлить нас оценивающим взглядом, как будто пытаясь прочитать мои мысли и одновременно составить общую эмоциональную картину его Высочества относительно моей персоны. – Принц Михаил, возможно, верит в светлое будущее и союз между Империей и землями Поднебесной, – продолжила было я, но поняла, как не точно звучат мои слова. Что ж, была не была, как говорится… – Вернее, я не знаю всей политики точно, но некогда до меня донеслась информация, но он хочет включить отделившиеся земли с драконами в состав Империи, – да, так будет точнее.

– Что он хочет? – мужчина соскочил с места.

– Его Высочества просто не знает, что многие из хранителей не только выжили после страшных событий гонения драконов, но и обосновали собственное государство. Мне кажется, когда он узнает обо всем, его мнение изменится, и…

– И ты надеешься на союз? – перебил король Джаред.

– Полагаю, принц будет надеяться на союз – в конце концов, ему можно предложить такой вариант. А пока он лишь мечтает раскрыть правду для жителей Империи о существовании драконов.

– Мечтатель, значит? – усмехнулся правитель, приземляясь обратно на скамейку. – Получается, Империя политически сейчас раздроблена на два лагеря? – сделал верное умозаключение правитель.

– Да, внутри правящей семьи и наследников возникли некоторые разногласия, – и зачем я только все ему рассказываю? Может, он отдаст приказ мне навсегда убираться с земель Поднебесной, а я тут выложу ему всю внутреннюю обстановку на верхушке власти его крупных соседей?..

– Каков процент жителей Империи, знающих о существовании драконов? – настойчиво продолжал спрашивать собеседник.

– Очень мал. Любая магия пресекается в зародыше, а для сохранения спокойствия внутри населения вся информация о драконах держится в большом секрете.

– Забавно…

– Дело в том, что людям свойственен страх перед тем, чего они не могут понять или подчинить своей воле, и потому даже само существование крылатых существ представится им угрозой.

– Понимаю, – медленно протянул правитель, а его уголки губ поползли кверху. – Не понимаю тогда, зачем вести политику открытия великой тайны о драконах для жителей Империи – наступит же моральный хаос… – он помолчал с минуту. – Подобный поворот событий может нести за собой ряд огромных и необратимых последствий. Да и мы можем быть ввязаны в войну, если люди решат, что драконы и хранители представляют для них угрозу, и нас надо истребить.

– Это невозможно, – помотала я головой. – Подумайте сами, как люди смогут добраться до хранителей – это просто невозможно. А если и попытаются предпринять попытки, то достаточно будет нескольких драконов и всадников, чтобы испепелить человеческую армию. Поэтому землям Поднебесной не о чем беспокоиться, а особенно о том, как сходят сума наследники человеческого рода.

– Возможно, ты и права, однако во мне проснулось любопытство, – он положил свою ладонь мне на руку. – Но это другая тема разговора, а вот что сейчас более важно – это ты и твои мысли и взгляды. Война – дело тонкое, и политика тоже.

– На что вы намекаете?

– Я не могу допустить к себе в земли Поднебесной шпиона.

– Но я не шпион! – мной овладела смесь возмущения и отчаяния. – Я так же, как и вы, хранитель. И я узнала о своей истинной сущности совсем недавно, тогда и приняла решение быть там, где мое место. И это место здесь, среди таких же хранителей. Да и Драко – как я могу променять дракона на жизнь в Империи?..

– Остановись, – отрубил он на полуслове. – Я тебе верю, а вот махинациям людей – нет.

– Что это значит?

– Я не могу рисковать своим хранителем, – он ткнул указательным пальцем мне в грудь, – разрешив этому хранителю спокойно перемещаться между государствами. Если тебя поймают в Империи и заставят работать на них? Или убьют?

– Я не боюсь смерти.

– Есть вещи куда хуже. Например, предательство. И пока ты напрямую не столкнешься со специальными службами людей, ты не можешь знать, что сотворят с твоим сознанием. А существу, выросшему среди людей, может быть свойственна переменчивость характера.

– Я не предательница, – на моем лице были готовы оказаться слезы от боли недоверия. Я еще ничего не сделала, чем заслужила бы подобное отношение. За что? Почему?

– Сейчас – нет, – его интонация прямо продлевалась союзом «но», однако мужчина не продолжал своей фразы.

Но в разговор вмешался Антон.

– Боюсь, тебе придется сделать выбор, где ты хочешь прожить всю оставшуюся жизнь.

– Ты знал? – соскочила с места, охваченная обидой. – Ты знал, что, приведя меня сюда, путь в Империю мне будет запрещен навсегда. Знал, что мне нужно вернуть свой амулет, но все равно привел меня к этому замку!.. Именно сейчас! – кажется, я сорвалась на крик, готовая растерзать жениха в клочья.

– Не знал, – обрубил он весь мой гнев одним единственным словом.

«И что же мне делать?» – я с трудом справлялась с охватившими меня эмоциями, в частности, обидой, в большей степени.

– Наверное, из каждых правил должны быть исключения, – вставил свое слово правитель, внимательно посмотрев на меня, а затем Антона. – Молодой человек, – его взгляд принял многозначительность, – что вы чувствуйте к юной особе, попросившей защиту и поддержку со стороны земель Поднебесной?

Как же точно он подметил мое положение – действительно, путь в Империю мне был заказан, и мое будущее сейчас напрямую зависело от решения правителя земель обитания драконов.

– У меня самые искренние намерения, – протянул хранитель, задержав на мне взгляд.

– А у вас, юная леди, есть чувства к юноше? – продолжил мужчина.

– Да, – я потупила взгляд, охладив свой пыл и колючие речи.

– Тогда что мешает вам просто быть вместе, жить и радоваться?

Не понимаю, к чему он клонит?..

– Вы сказали, из каждых правил должны быть исключения… Что это значит? – нет, все-таки не в моих правилах сдаваться и отступать от того, что считаю важным!

Здравый смысл и какое-то внутреннее упрямство буквально устроили конфликт внутри моего существа, разрывая сущность в разные стороны. И этот конфликт, вызывающий некоторую раздробленность, словно сжигал изнутри, пропитывая своим распространяющимся ядом сомнений.

Я посмотрела на Антона, юного хранителя, к которому успела проникнуться необъяснимо теплым чувством, выходящим за грань понимания дружбы, или простого знакомства, или родственности душ.

И в этом я была однозначна – желании остаться с молодым человеком. Не было того слепого безумства, которое не позволило бы разумно мыслить, или совершать поступки, не видя истины, словно в розовых очках. С ним я могла мыслить здраво, но в то же время с влюбленным сердцем.

Правитель выждал паузу, а затем ответил:

– Удивительно, что, несмотря на твою пылкость, часть моего сознания проникается к тебе интересом и даже доверием, – он сделал глубокий вдох. – А потому у меня есть к тебе пару предложений на выбор, – он потер лоб, кажется, формулируя нужную фразу, а затем продолжил. – Первый вариант: так как ты служила при королевской семье, предлагаю тебе место во дворце земель Поднебесной пока что в качестве новобранца в ряды моих всадников – тебя научат сражаться, обращаться с драконами и использовать свою магию. Позже, став полноценным хранителем, сможешь либо остаться в рядах всадников, либо перейти на службу во дворце, – король замолчал, словно в ожидании моей реакции.

– А второй вариант? – и кто только тянет меня за язык – надеюсь, мой вопрос не оскорбил правителя драконьих земель…

– Ты можешь остаться с Антоном в качестве его супруги и найти более мирное призвание в жизни, – он слегка прищурил глаза. – Так что ты выбираешь?

– Антона, – даже не задумываясь, тут же выпалила в свою очередь, ведь ответ был настолько очевиден, что даже не вызвал во мне и малейшего сомнения – между карьерой и любовью я всегда выбираю любовь. Наверное, в этом моя сила… и слабость!

– Вот как? – кажется, удивленный ответом, переспросил мужчина.

– Да, – подтвердила свой выбор.

– Что ж… – протянул собеседник, еще раз оглядывая нас с женихом с ног до головы.

И последовав его примеру, переведя взгляд на юношу, я поймала недоумевающий, но в то же время полный любви и чувственности взгляд в ответ, и расплывающиеся уголки губ в улыбке. И я тоже улыбнулась, показывая, что вовсе не сержусь на Антона за то, что он привел меня в замок, отрезая мне путь в Империю…

«Люблю тебя», – вдруг донесся мужской голос в голове.

Боже, никак не привыкну к его телепатическим способностям.

«И я тебя», – мысленно произнесла, не зная, дойдет ли сообщение до адресата.

– Что ж, я был худшего мнения, прошу прощения, – вернул нас к реальности правитель земель Поднебесной.

– Надеюсь никогда не давать вам повода усомниться в преданности моих суждений и в том, что никогда не предам хранителей.

– Хорошо, – он одобрительно кивнул, вставая со скамьи.

Решение остаться в землях Поднебесной, теперь уже, можно сказать, официальное и окончательное, словно открывало новую главу жизни, жизни насыщенной и полной. Никогда ранее я не чувствовала такого сильного единения с природой и своим драконом, но при этом и безграничной свободы.

Мы с Антошей вышли из дворца, и на лице парня расцвела улыбка, будто невидимый камень, наконец, спал с его души – и это понятно, ведь аудиенция у высокопоставленной персоны прошла вполне удачно.

– Ты как? – поинтересовался парень, заглядывая в мои глаза.

– Замечательно, – с восторгом выпалила тут же в ответ, а потом призадумалась. – Все-таки было неловко предстать перед правителем сейчас, когда я только прилетела в ваши земли после… – я осеклась, решая, стоит ли подробно рассказывать о своих чувствах, что испытала, будучи в подземелье. Мной ведь тогда овладели отчаяние и злость – понятно, что выбравшись, я больше не желаю возвращаться в Империю.

Но что, если пройдет какое-то время, и мои чувства поутихнут. В конце концов, я выросла среди людей. Не начну ли когда-нибудь скучать по ним?

Помотала изо всех сил головой. Нет, даже если и будет какое-то сожаление, то лишь временное. Мое место здесь, и это мои сердце и душа ощущают всецело и полностью. Конечно, придется учиться еще очень многому, понять, что вообще на самом деле представляет этот новый мир, в который я так стремительно ворвалась, подружившись с хранителем и драконом. Но разве трудности меня когда-нибудь пугали?

– Мы вместе, и справимся вместе, – словно прочитав мои мысли, произнес жених, взяв меня за руку. Боже, я и забыла, что он телепат.

«Спасибо, но лезть в голову другого хранителя – как минимум, не этично», – отчеканила мысленно каждое слово, однако сердиться не могла. Да пусть он хоть все мои мысли читает, если, конечно, не боится залиться краской в полной мере. А то ведь могу ненароком в какой-нибудь важный момент подумать о чем-то непристойном.

«Да понял я, понял», – пронесся в голове мужской голос, и я невольно рассмеялась.

– Главное, при драконах стабильные эмоции сохраняй, – предостерег в следующее мгновение он, чуть сглотнув и усмехнувшись, будто, мол, досталась же ему такая эмоциональная и упрямая.

Но в этом он был прав. Что ж, придется учиться сдержанности и… Да какое там! – мое сердце вдруг забилось с новой силой – как вообще можно сохранять сдержанность в полете на драконе? Когда ветер щекочет волосы и твое тело, когда дракон неумолимо рвется вперед и поднимается все выше, оставляя землю далеко внизу?.. Как можно сохранять равновесие, когда хочется ликовать и кричать на весь мир, сколь безгранично переполняющее тебя счастье?..

Мы приземлились неподалеку от дома Антоши и, как и в прошлый раз, спешились.

– Ну, что, моя милая, – парень довольно расплылся в улыбке, а потом резко поднял меня на руки. – Идем домой!

– Ага, – лишь пискнула в ответ, понимая, как много нам еще предстоит сделать – подготовиться к свадьбе, например…

Как позже узнала, церемония бракосочетания у хранителей представляет собой особый ритуал, на котором в том числе изменяется и имя невесты, если таковое не является именем, данным в семье двух хранителей. А мое уж точно не могло соответствовать жительнице земель Поднебесной, да и к тому же если уж менять жизнь – то менять ее полностью. Так что я без труда согласилась на этот маленький уступок. К тому же мой любимый решил не забирать у меня часть «истории», а потому выбрал имя, наиболее близкое к моему прежнему и сокращенно мог снова называть меня «Алекс», или теперь уже Алексина…

Глава 4

Я выполнила обещание, данное королю Джареду – осталась в землях Поднебесной и на какое-то время даже почти не вспоминала о прежней жизни за подготовкой к свадьбе и усердным старанием наладить контакт с драконами и научиться спокойно и легко переносить никак не дающиеся мне полеты.

Прошло уже несколько месяцев после аудиенции с королем Джаредом, и столько всего изменилось за это время – я стала супругой моего любимого, а драконы – словно неотъемлемой частью жизни. Но оставалось в Империи одно незаконченное дело…

– Готова? – Антоша обнял меня сзади и нежно поцеловал в щечку, и я кивнула в ответ.

– Как всегда, – нам предстояло отыскать потерянный в замке бабушкин подарок, поэтому медлить было нельзя.

– Пора, – тяжело вздохнул юноша, чуть улыбнувшись. Было видно, как он беспокоится об успешности предстоящей миссии, и как просчитывает в уме возможные варианты событий.

Стоит отдать должное, что хранитель полностью поддерживает меня в решениях и готов всегда помочь и быть опорой. Могла ли я когда-нибудь мечтать о таком муже и о столь внимательных и чутких отношениях?..

– Надеюсь, все пройдет гладко, – снова тяжелый вдох и собрание с мыслями.

И я его полностью понимаю. Увы, правитель драконьих земель на последней с ним аудиенции высказался отказом отпускать нас за пределы территории Поднебесной, аргументировав отсутствием всякого рода безопасности и важностью жизни каждого хранителя. Возможно, он уже знал какие-то факты о ситуации в Империи, каких не знали мы, или просто перестраховывался, но сути дела это не меняло – запрет на пересечение границы Империи.

Выждав время, чтобы усыпить бдительность тайной разведки и доверенных лиц короля Джареда, которые, тем не менее, присматривают за жителями земель Поднебесной, в том числе за драконами, и собравшись с духом, мы все же решили совершить самостоятельную вылазку в «запрещенные территории».

И сегодня как раз настал час «икс»! Драко и Чернышка были предупреждены о полете в нужном нам направлении, но даже им не следовало бы знать о целях вылазки и нашем намерении пересечь границу, однако сохранить все и ото всех в тайне просто невозможно, и мой дракошка раскусил Антона еще на этапе мысленных переговоров. Благо, крылатые существа устроены так, что никогда не предадут своего хранителя, если только не в целях его же защиты, поэтому волноваться не о чем… надеюсь…

Выйдя из дома и окинув все еще раз взглядом, мы последовали к опушке населенного пункта, а затем дальше, в сторону лесной чащи. Именно там и поджидала нас чернокрылая красавица, кажется, являющаяся не слишком в восторге от происходящего. Драко не очень-то умеет держать, как говорят у людей, язык за зубами, а потому подруга мужа уже также оказалась посвящена в планы.

– Привет, – как всегда при виде крылатого существа, на моем лице расплывается улыбка.

А в ответ послышалось приветливое фырчанье и даже небольшой поклон.

– Рад видеть тебя в хорошем расположении духа, – дополняет юноша, тут же следуя ближе. – Подвезешь? – скорее, риторический вопрос.

Радостное фырчанье, и Чернышка позволяет нам забраться ей на спину.

И вот мы снова в небе, среди воздушных масс и облаков, там, где так явно ощущаются чувства свободы и блаженства. Муж нежно придерживает меня рукой за талию, следя за движениями крылатого существа, которая спокойно и размеренно прорывает воздух своими могучими и идеально сбалансированными крыльями. Но мне все не хватает скорости и так и хочется попросить красавицу двигаться чуть быстрее. Но не делаю этого, понимая, как сильно подобное способно умотать дракошку, да и сам Антоша не привык к «быстроте», он ведь не «стихийник» – очередное новое понятие, означающее хранителя, способного контролировать и понимать одну из стихий, понятие, вошедшее в мой лексикон после того, как начала осваиваться в землях Поднебесной.

Проходит еще немного времени полета, как Чернышка меняет свое направление и резко сворачивает влево.

«Куда ты?» – возникает тут же в мыслях, и Антон прочитывает их.

– Она общается с Драко телепатически, – поясняет шепотом он на ушко, и все сразу становится на свои места.

Драконы каким-то мистическим образом способны налаживать между собой связь даже через дальние расстояния и предупреждать об опасности, что, собственно, они и делают. Мой огнедышащий друг, так как является гораздо быстрее, облетает сейчас территорию вокруг маршрута нашего движения и посылает сигналы Чернышке о возможных опасностях или вероятностях попасть в поле зрения воздушной разведки короля Джареда, сам оставаясь при этом вне всяких подозрений. Идеальный план.

А Чернышка тем временем продолжает отклоняться от маршрута, пока совсем не сбавляет ход, будто готовясь к приземлению.

«Неужели все настолько плохо?» – возникает в моих мыслях, и хранитель тут же подхватывает.

– Нет, она ждет сигнала от Драко, – поясняет юноша, пока дракошка находит место и аккуратно пикирует вниз на одну из горных пологостей.

– Нам и правда не помешает перерыв, – одобрительно произношу я, перехватывая небольшую панику со стороны крылатой подруги.

Понятно, что она нервничает, так же, как и Драко, в опасении за провал плана и безопасность дальнейших всех наших жизней. Не думаю, что тайная разведка так просто под «честное слово» отпустит крылатых созданий, являющихся прямыми соучастниками в нарушении их хранителями запрета о пересечении границ Империи.… Поэтому нашей Чернышке просто необходимо спокойствие и поддержка от нас.

Я спрыгиваю на каменистую землю и тут же следую к чешуйчатой мордочке.

– Не волнуйся, – пытаясь передать ей положительный настрой, оголяю ладонь и аккуратно касаюсь ее щеки.

Жар моментально проникает внутрь пальцев, и через несколько секунд я вынуждена отстранить руку, зная, какие раны остаются после подобных контактов.

– Алексина? – Антон в свою очередь дожидается, пока я сделаю два шага назад, и моментально подбегает ко мне, чуть переворачивает рукой ладонь и мельком осматривает.

Проносится лишь грустный вздох.

– Все в порядке, – заверяю его, переключая взгляд на Чернышку. – Ей нужно было почувствовать веру, что все будет хорошо.

– Кажется, я нервничаю сильнее тебя, – спокойным и ровным голосом произносит муж, явно прилагая немало усилий, чтобы не позволять ненужным эмоциям вырываться наружу. И даже несмотря на многолетний опыт общения с драконами и выработку контроля резких чувств, становится заметно, как сейчас ему особенно тяжело и волнительно, в том числе за меня, так что Чернышке, как ни крути, периодически достается от своего хранителя…

– Не бойся, – я подошла ближе и коснулась его губ. – Не дам тебя в обиду.

– Это я должен так говорить, любимая, – его руки заключают меня в объятия. – Готова лететь дальше? – кажется, он задал вопрос нам обеим.

Так что крылатая красавица лишь кивнула и присела, приглашая на спину. Однако она не спешила вновь следовать заявленному маршруту, а, поднявшись в небо, замешкалась.

– Что случилось? – задал ей вопрос Антон, сильнее прижимая меня к себе за талию.

– Она потеряла связь с Драко? – предположила в свою очередь, стараясь оставаться по-прежнему спокойной и рассудительной.

– Не пойму, – хранитель усилил хватку, так что мои ребра отдали болезненными ощущениями. Постаралась сделать вдох, не позволяя себе следом поддаться чувству тревоги, и сосредоточилась на потоках воздуха. Ох, сила амулета сейчас бы явно не была лишней.

Вдох, выдох, вдох, и время словно начало замедляться, а вместе с ним и потоки воздуха приобрели видимое очертание – еще один фокус, которому научилась, будучи в землях Поднебесной, когда пыталась освоить полеты на драконе.

Стало возможным ухватиться за один из таких потоков, чтобы проследовать по его пути. Вот только за который? Я перенаправила мысли на очертания дракона, представив, как он рассекает своей мордочкой воздушные массы, облетая пространство в разведке пути. Но… ничего, ни одна из нитей не приобретала более насыщенный цвет.… Еще попытка, но снова безуспешно – не вижу я след своего крылатого соратника!

– Возможно, он решил где-то передохнуть? – сделала очередное предположение я, словно успокаивая саму себя и остальных, хотя в уме и прекрасно понимала, что такой поступок далеко не в характере Драко, да и по выносливости и скорости мой дракон еще любого уделает…

Чернышка резко метнулась в сторону, а после начала пикировать вниз.

– Ты ей приказал? – как только мы спустились, тут же уточнила у хранителя.

– Да, ее мысли стали сильно путаться…

– Как и твои, – и что на меня нашло? Наезжаю на юношу безо всяких на то причин, ухудшая и без того не самое хорошее моральное состояние соратников.

– Извини, но я считаю, что нам следует возвращаться домой, – тут же сдает позиции Антон, посмотрев на обоих внимательным взглядом в ожидании реакции.

Но Чернышка не спешила соглашаться, а начала переглядываться между нами, явно чувствуя разногласия.

– Мы не можем повернуть вспять, – уверенно реагирую в свою очередь, начиная подбирать в уме аргументы.

– Драко не выходит на связь, и следовать по намеченному маршруту становится слишком рискованным. Я предлагаю пролететь через запад, сделав небольшой круг, и если дракон за это время не объявится…

– Нет! – строго произношу в ответ. Мы просто сбились с пути, и надо немного подождать… в воздухе.

– Ты серьезно? В небе? Хочешь из Чернышки все соки выжать? Ей еще предстоит немалая дорога обратно, – он, похоже, мысленно, отдает ей приказ спускаться.

– Драко будет проще поймать с нами связь, если мы перестанем отсиживаться в горных массивах.

И собеседник тяжело вздохнул.

– Хорошо, – спустя минуту согласился парень, подавая мне руку.

Но Чернышка наотрез отказалась подпускать нас к своей спине, резко фыркнув и замахав крыльями.

– Не понял, – Антон был шокирован ее поведением, и тут же оттолкнул меня в сторону в целях безопасности так, что я ударилась при падании рукой и коленом.

Быстро поднявшись, я решительно последовала к дракону, однако муж остановил эту попытку.

– Алексина, нет! – строгим тоном произнес он, крепко сжав мое запястье, но тут же ослабив хватку, видимо, поняв по моему лицу резкое неодобрение такого поступка. – Не стоит ее провоцировать, – кажется, он знает, о чем говорит.

– Она уже вела себя так? – решила уточнить у него, оценивая все риски и что могло вызвать столь резкую смену настроения.

Драконы настолько умные создания, что ни один их поступок не случается абсолютно бездумно – чтобы совершить какое-то действие, они взвешивают все «за» и «против», за исключением влияния настроений, или, так сказать, провокаций, со стороны хранителей. И за любой неприязнью или яростью должно обязательно скрываться какое-либо основание.

Может быть, ее напрягает наша с мужем разрозненность, или таким образом она пытается высказать собственное мнение?

Я еще раз внимательно посмотрела на дракошку, а потом выдала строгим тоном:

– Чернышка, немедленно успокойся и приготовься к полету! – словно маленького ребенка приходится усмирять, ей богу.

И, самое удивительное, что это сработало – фыркнув, крылатая упрямица уложила крылья и опустилась за землю.

А на глазах Антона появилось искреннее непонимание процесса происходящего.

«Она просто подросток, пытающийся показать свой характер», – громкими мыслями пояснила ему, и юноша кивнул в ответ, чуть засмеявшись.

– Удивительно, как ты сумела почувствовать ее настроение.

– Предположение, – пожала я плечами, а после последовала к крылатому существу.

Сейчас остро стояли иные вопросы – где же Драко и не случилось ли с ним чего скверного? Как ни крути, внутреннее мое существо испытывало к нему довольно сильную привязанность, словно дракон стал частью моей души, неотъемлемой частью…

Стоп! Если хранитель и дракон имеют связь, то разве один из них не почувствует, если со вторым что-то случится? Разве у одного из них не должно резко ухудшиться здоровье, тогда, как второму будет причинена боль? Или ощущение больше схоже с потерянной конечностью или силой, когда чего-то не хватает, определенной части тебя?

В любом случае, если следовать предположению прямого действия связи, то я должна была бы почувствовать что-то, если бы с Драко приключилось нехорошее… Но изменений ближайшее время не происходило, а это значит, что мой дракошка жив и здоров! И, возможно, просто мы, отбившись от маршрута, ушли из поля действия его телепатических волн, по крайней мере, хочется на это надеяться.

– Она не слышит его, – спустя некоторое время полета сообщил Антон, собираясь отправить Чернышку в сторону дома.

– Дай ей еще время, – упрямо взмолилась я, не желая последовать здравому смыслу и повернуть вспять. – А мы пока придумаем план, – должен быть иной выход, кроме, как все бросить.

Возможно, это знак, что нужно продолжать свою миссию и найти амулет, подаренный бабушкой, чтобы его сила помогла нам в поисках моего дракона. С другой стороны, не затеяв вернуться в Империю, Драко бы и, быть может, не потерялся вовсе…

– Алексина, – Антон обнял меня довольно крепко. – Я знаю, как важно для тебя двигаться дальше, но нельзя подвергать Чернышку опасности, – он поцеловал меня в щечку, ожидая реакции.

– Понимаю, но не могу сдаться, – в сердце начинал бурлить огонь, и воздух наполнял легкие с такой силой, что, казалось, вот-вот разорвет их на части. В моей душе словно скребли кошки от обиды и расстройства, но сдаваться всегда было не в моих правилах. Что же делать? – Мы пойдем сами, не подвергая крылатое создание опасности.

– Не получится, к пещере можно подобраться только с воздуха.

– А иной путь? Граница огромна, зайдем с другой стороны?..

Я обернулась на собеседника в ожидании одобрения, однако юноша помотал головой.

– Есть в этом смысл, но…

– Что «но»? Почему обязательно должно быть «но»? – словно крик души, вырвалось у меня, а Чернышка тем временем замерла, издав что-то похожее на фырчанье. Кажется, она не согласна с мнением, вот только с чьим именно?

– Что такое? – только и успел произнести муж, как чернокрылая представительница драконов заметно оживилась и, словно котенок, начала кружиться за ловлей собственного хвостика.

«Боже, нас же укачает», – подумала в свою очередь, вцепившись сильнее в шипы дракошки. И Антон последовал примеру.

– Да что с ней сегодня! – после очередного круга, наконец, не выдержал юноша и перешел на крик.

– Переходный возраст, не иначе, – с улыбкой попыталась перевести все в шутку, однако парню явно было не до чувства юмора.

– Немедленно прекрати! – его голос становился все грубее и в какой-то степени в нем даже начали проявляться нотки раздражительности, так что ситуация явно требовала вмешательства.

– Она же не со зла, – взмолилась я, почему-то защищая дракошку.

– И тем не менее, – юноша был непреклонен.– Чернышка, стоп! – вновь приказной тон и раздражительность в голосе.

– Успокойтесь оба! – наконец, строго заявила я, и, что удивительно, это сработало – чернокрылая девочка успокоилась, а Антон просто промолчал, помотав головой в знак этак «не совсем одобрения». – Что? – уточнила в свою очередь, выждав паузу в минуты три.

– Ничего, – он просто пожал плечами. – Похоже, она поймала связь с Драко…

– Это же прекрасно! – взорвалась я, а вместе со мной и Чернышка быстро-быстро замотала крыльями и головой.

– Ну, началось, – только и подытожил Антон, закатывая глаза.

– Иногда стоит порадоваться хорошим новостям, – рассмеялась в ответ и кивнула красавице на ее вопросительный взгляд, словно просьбе разрешения проявления эмоций.

– Вы, однако, похожи, – закатил глаза парень, но выждал тактическую паузу, пока мы обе придем в чувства.

Что ж, пора двигаться дальше. Конечно, нам еще пришлось сделать несколько остановок из-за потерь связи с моим драконом, на что мы реагировали уже вполне спокойно, догадываясь, что дракон лишь мониторил пространство, и стоило дать ему время. В конце концов, чернокрылая красавица привела нас ровно на поляну со столь знакомой пещерой. И там уже ждал Драко, запыхавшийся и взъерошенный – кажется, он облетал, по меньшей мере, несколько миль прежде, чем давать младшей подруге разрешения на продолжение пути. И было видно, что все эти облеты опасных точек заметно измотали Чернышку, но она не теряла расположения духа и даже теперь, уставшая, глядела на нас весьма воодушевленно, с чувством успешно выполненного долга. Увы, путь до этого места занял куда больше времени, чем ожидалось, однако только от факта, что мы добрались сюда незамеченными и данный этап миссии позади, на душе уже становилось чуточку теплее.

– Спасибо, – поблагодарила обоих существ за помощь, а затем поспешила вперед.

На этот раз мои ноги были облачены в ботинки из отталкивающего влагу материала, как шьют любую обувь и вообще одежду в землях Поднебесной с расчетом, что хранителям часто приходится перемещаться по горной местности или на драконах – теплую, прочную и водонепроницаемую!

– Что чувствуешь, вновь очутившись в Империи? – поинтересовался Антон, стоило нам преодолеть пещеру.

– Не знаю, – странно, но во мне не появилось чувства ностальгии или безумной радости воспоминаний прошлого или каких-либо сожалений. Кажется, я не чувствовала ничего из того, что должна была бы почувствовать… – Наверное, эмоции преувеличивают, либо пока нужные нейроны просто не дошли до мозгового центра, – улыбнулась в ответ.

И собеседник усмехнулся.

– Что за скептицизм?

– Ничего, – его уголки губ расплылись еще сильнее. – Я уже в предвкушении долгого пути и настраиваю себя позитивно, надеясь, что ни с кем встречаться не придется, и ни на кого мы не наткнемся, пока следуем до твоей бабушки.

– А мне кажется, что все же всякую ерунду обо мне думаешь, – съязвила в ответ, занимая время.

И хотя без лошадей путь действительно предстоял немалым и утомительным, все же это стоило того, чтобы, наконец, увидеться с близким человеком спустя столько времени разлуки. Как же я по ней скучаю…

К счастью, преодолевать длинные расстояния по земле для меня никогда не было проблемой, как и, собственно, для моего возлюбленного, так что лишь спустя несколько часов мы решили остановиться на привал.

– К утру точно доберемся, уже не так много осталось, – подытожила я, усаживаясь под дерево.

– Хорошо бы ночью – так незаметнее, – юноша присел рядом и обнял меня за плечи.– Сильно устала?

– Нет, мы же не бегом добираемся.

Чтобы не встретить «нежданных гостей» и не привлекать внимания, почти весь путь был выбран через лес и почти не затрагивал открытые участки – наверное, излишняя предосторожность, но хранитель настоятельно просил минимизировать риски, кои и без того еще ждут нас во время миссии по поиску амулета, потерянного где-то в стенах замка. Ну, а на этом участке плана стоит просто собираться с силами в преодолении длинной дистанции.

Собственно, ночь играла нам только на руку, ведь она, скажем так, повышала общий уровень скрытности от чужих глаз.

Еще немного времени, и мы достигли цели.

Я аккуратным движением руки отворила потайной заслон калитки, войдя внутрь. Еле неслышный стук в дверь и пару секунд спустя бабушка оказалась на ее пороге.

– Наконец-то! – радостно воскликнула она, жестом приглашая в дом.

– Что значит «наконец-то»? – тут же скептически отреагировала в свою очередь, заключив ее в объятия. – Ты ждала нас?

– Интуиция, – и хотя я не видела лица старушки, был понятно, сколь радостна ее улыбка.

– Я так счастлива! – да и меня переполняли не меньшие эмоции, что скрывать. – Мы так долго не виделись, словно прошла вечность…

– Вижу, вижу, – чуть отстраняясь и переводя взгляд на мужа, с хитрецой в голосе протянула собеседница.

– Да, знакомьтесь, – пора представить их друг другу. – Это Ан…

– Хранитель, – перебила бабушка, а после так же обняла его со всей искренностью. – Вам опасно быть здесь, особенно тебе, Антон.

– Почему? – его лицо исказило удивление. Кажется, за доли секунды он пролистал в уме весь путь, начиная от пещеры, на предмет того, могли ли мы где-то засветиться.

– От вас за версту веет магией, – тяжелый вздох. – Я почувствовала еще часа три назад, вот только не разобрала, моя внучка была там или нет.

– Что со мной не так? – почему Антон быстрее «попался на удочку»?..

– Наоборот, – рассмеялась старушка, последовав ставить чайник. – Ты отчасти человек – по крайней мере, жила человеческой жизнью долгие годы, и магия не успела пропитаться в тебе полностью, настолько, чтобы стать тобой, или ты стать магией, – она вновь переключила взгляд на моего мужа, – чего не скажешь о твоем избраннике: хранитель до мозга костей, что хорошо, но плохо для случая пребывания в Империи.

– Значит, моя сила общения с воздухом не настолько сильна… – с сожалением сделала вывод я.

– Не обязательно так, – вновь послышался смех. – В свете огромного опыта пребывания в обществе обычных людей, твоя сила годами училась скрываться глубоко внутри твоего существа, маскируясь от внешнего агрессора. И теперь в комфортной новой среде ты постепенно вытаскиваешь ее наружу. Но стоит телу переместиться обратно, в среду агрессора, как, в силу привычки, твои способности, скорее, вновь спрячутся глубоко, чем будут демонстрировать свой прогресс…

– Значит ли это, что, пока я тут, мне будет сложнее управляться с потоками ветра?

– Спорный вопрос, – она поводила ладонью по подбородку в размышлениях. – Возможно, да; возможно, нет – кто знает?.. Могу сказать лишь, что при использовании магии ты можешь навлечь на себя взгляды Тайного ордена. А вот силам Антона не угрожала постоянная опасность, и потому его способности не умеют закрываться от внешнего мира…

– Хотите сказать, что я, словно маячок, привлекающий к себе внимание?

– Не прямо удачное сравнение, но в целом да, – она кивнула, а в ее глазах появилось сожаление. – Боюсь, тебе не стоит открыто ходить по городу, привлекая взгляды ордена.

Чайник закипел, и бабушка поспешила за кружками.

– Что нам делать? – подбежала к ней, задав полушепотом вопрос.

– Александра моя, – ее рука прошлась по моим волосам.

– Я вышла замуж, – вот, наконец, и наступил тот самый момент рассказать ей.

На минуту воцарилась немая пауза, в которой мы все начинали уже ощущать себя неловко, пока бабушка, видимо, переварив информацию, не ринулась в погреб.

«Это радость или огорчение?» – промелькнул голос любимого в голове, на что я лишь пожала плечами.

– Пойдешь за ней? – не унимался юноша, мечась в недоумении.

– Предлагаю просто присесть за стол…

Но не успела я договорить фразу, как старушка уже несется к нам с большим круглым подносом со сладостями и фруктами.

– Я так за вас рада! – воскликнула она, ставя вкусности на стол. – Чай можно отставить, – она указала на небольшой сверток, в который явно завернута бутылка.

– Эм, нам еще потом… – пытался произнести Антон, как бабушка тут же оборвала его на полуслове.

– Ничего не знаю! – заявила она, добираясь до пробки.

– Видимо, мне стоит помочь открыть, – довольно быстро сориентировался юноша в ответ.

– Вот это поворот! Так, а с тобой, – ее взор переключился в мою сторону. – Как теперь твое имя?

Удивительно, как много она знает о землях Поднебесной и как свободно ориентируется в их культуре, словно еще пару дней назад жизнь ее самой протекала там.

– Алексина.

– Оу, – она внимательно посмотрела на Антона. – Красивое имя.

– Я в первую очередь думал о вашей внучке, – расправившись с пробкой бутылки, пояснил муж.

– Очень за вас рада, – подытожила старушка, расплывшись в улыбке. – Кушайте сладости.

На подносе оказался целый пир – и мандарины, и бананы, и даже блинчики, оставшиеся три кусочка пирога с картошкой, шаньга, самодельный сладкий тортик и соленые огурчики.

– Может, вам еще что поискать? – осматривая вкусности, поинтересовалась хозяйка.– У меня, кажется, рис вчерашний остался…

Боже, это уже и так невероятно вкусно! – я накинулась на блинчик. Всегда обожала бабушкину стряпню – зачем еще нужны конфеты и пирожное, когда есть шанежка или супчик, сделанные с такой любовью? И хотя многим будет трудно понять сих предпочтений, но для меня родительский дом навеивает какой-то неповторимый аромат уюта, счастья и красоты.

Глава 5

Проснуться с утра в Империи, в родительском доме, было столь необычным явлением за последнее время, что на миг все в округе даже показалось странным и неестественным. Антоша же спал рядом крепким сном, такой милый и по-детски беззащитный, что будить стало бы просто преступлением.… Однако нам действительно было пора, ведь сейчас время – главный фактор, играющий сугубо против нас.

Драконам было сказано ждать на поляне под конец завтрашнего дня, а значит, у нас лишь полтора суток осталось в запасе на поиски магического камушка и возвращения к поляне на перепутье «миров».

– Милый, – я аккуратно наклонилась к уху любимого, а затем продолжила также шепотом. – Пора вставать, – легким движением мой язычок скользнул по его мочке уха, а затем и губы прикусили ее в легком заигрывании. – С добрым утром, – поприветствовала юношу, как только его уголки губ расползлись в улыбке.

– Что ты делаешь? – помотал он головой, будто бы выражая неодобрение, но румянец на щеках и мягкость голоса выдавали его с лихвой.

– Лишаю тебя сна, – пропела в ответ, опустив ладонь на его торс и нежным движением медленно спуская ее вниз.

– Это уж точно, поднимать ты умеешь, – усмехнулся Антоша, абсолютно не сопротивляясь моим действиям, возможно, даже находясь в каком-то мысленным предвкушении.

Но не так все просто – доведя руку до одеяла, я потянула то на себя, а затем и вовсе стянула с кровати, с коей поднялась и сама.

– Идем? – наверное, вопрос был не совсем уместен для разыгравшейся фантазии мужа, которую тот уже начал транслировать мне в мозг в виде расплывающихся картинок.

– Да, конечно, – как ни в чем не бывало, словно и не задумываясь, чтобы остаться ненадолго поваляться в кроватке, произнес собеседник, соскочив с места и принявшись собираться.

Интересно, как он не прочел моих мыслей заранее, чтобы понять, что мое легкое заигрывание было с целью быстрее взбодрить его, а не привести к каким-то неровным мыслям? Или я настолько тихо думаю?

– Итак, надеюсь, за нами уже не начал охотиться Тайный орден? – скорее, как утверждение, нежели вопрос, произнес собеседник.

– Если кто-то будет держать себя в руках, то не начнет, – съязвила в ответ, чуть улыбнувшись. А юноша лишь прошипел, продолжая укладывать вещи в рюкзак.

– Волнуешься? – не прошло и минуты, как он управился с задачей и подошел ко мне.

– Не без этого, – честно призналась в свою очередь, наверное, еще даже не понимая всех трудностей, что могли поджидать впереди. – Но еще больше я боюсь не найти бабушкин подарок.

– Ты же понимаешь, что магия – часть тебя, и ты можешь управлять ей и без амулета? – даже здесь и сейчас, юноша вновь взялся «за старое». Он и раньше пытался подобными рассуждениями, якобы невзначай, отвести меня от мыслей от опасной затеи с визитом в Империю, однако безуспешно.… Наверное, упрямство и непокорность всегда были моими главными причинами проблем на голову вперемешку с чрезмерным сованием носа, куда не следует…

– Да, как и ты осознаешь, сколько значит для меня этот подарок, – без эмоционально отбилась в свою очередь, последовав к выходу.

– Уже собрались? – бабушка не пыталась отговорить нас, а лишь пожелала удачи и дала пару родительских наставлений беречь и заботиться друг о друге. Как бы печально не было с ней расставаться, однако время играло против нас, и медлительность могла бы стать роковой ошибкой.

В темных плащах мы следовали вдоль рядов рынка, словно путники, прибывшие на базар, якобы не торопясь и рассматривая товар – особенно приходилось применять такую маскировку, когда мимо следовала стража. И все шло довольно гладко, пока один юноша не преградил путь нам своей ладонью.

Сердце сильно стукнуло, словно предвещая возможную беду, и тут же успокоилось – предупреждение.

– Кто вы и куда следуете? – поинтересовался незнакомец. На вид ему было не более двадцати лет, одет, как обычный горожанин – джинсовые брюки, рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, поясная сумка и кинжал в ножнах на поясе. Скулы сжаты в напряжении.

«Что-то тут не так», – я тут же подумала передать Антону сообщение, однако вовремя придержала свои мысли, как говорится, при себе – ни к чему сейчас, находясь почти в самом центре Империи, давать магии волю, и без того уже чем-то привлекли внимание этого типа.

– Мы пришли посмотреть товары, только и всего, – тут же не растерялся хранитель, сохраняя сдержанность и спокойствие.

– Что ж… – мышцы его лица расслабились, и даже появилось что-то наподобие улыбки. Казалось бы, можно уже расслабиться, выдохнуть, но какое-то непреодолимое внутреннее чувство накрыло мое сознание с головой – не знаю, как, но чувствую, что ветер вокруг незнакомца словно чернеет, и стихии как будто бы больно овивать эту мужскую фигуру. Кажется, попахивает Тайным орденом. Но как? Как мы могли выдать себя? Не по запаху же они ориентируются, словно ищейки?

Хотя.… На миг я задумалась: вокруг чего потоки воздуха станут изменять свой цвет, словно умирая или заканчивая путь в муках? Ответ очевиден: магия! Вернее, губитель магии?.. Возможно, заклинание, наложенное на этого юношу?..

– Мы можем идти дальше? – как будто ни в чем не бывало, продолжил Антон, предпринимая попытку расположить к себе незнакомца улыбкой.

– Не смел бы вас задерживать… – он выждал некоторую паузу прежде, чем продолжить, – однако… – он вновь замолчал, заставляя нас внутренне насторожиться.

Я приказала себе во что бы то ни стало молчать мысленно и сохранять невозмутимость – мы обычные люди, обычные, никакой магии! Вдох – выдох, еще раз вдох, просто обычные люди.

– Молодой человек, – кажется, неприятель обратил пристальное внимание на моего мужа. – Вы бы не могли мне помочь с одним делом?

Уловка! Пытается мирным путем увести Антона с рыночной площади, чтобы не привлекать излишнего внимания толп людей.

– Если это в моих силах, – словно не замечая подвоха, продолжает беседу хранитель, по-прежнему сохраняя невозмутимое спокойствие, какому стоит только позавидовать – если я изо всех сил пытаюсь контролировать эмоции, то у супруга это кажется настолько же естественным, как дышать…

Незнакомец показывает рукой в сторону, наверняка ведущую в одну из пустынных улиц, или бог знает вообще, куда, и Антон кивает, якобы в готовности следовать в предложенном направлении.

– Что ж, – он обращается ко мне, – рад был пообщаться, вы очень интересная девушка, – что он делает? Пытается выставить нас незнакомцами? Но мы ведь в одинаковых плащах! Уже не выйдет! – Спасибо, что составили компанию в этом долгом путешествии, но, кажется, здесь наши пути пока расходятся. Надеюсь, еще увидимся?

Он хочет, чтобы я подыграла?

– Мне пора, – без эмоционально реагирую в ответ, ни к чему долгие прощания или сентиментальность – будут выглядеть еще более подозрительно, – и ухожу в намеченном по плану направлении.

«Боже, что же будет с Антоном, как можно было вообще оставить его наедине с Тайным Орденом?» – мысли не дают покоя. Да я уже готова впасть в панику, по меньшей мере, но приходится быть сдержанной. Мы знали, на что шли, и ожидали, что в Империи будет опасно, но…

Спокойствие: вдох-выдох. Сейчас я должна быть твердой и решительной: нужно попасть в замок!

Несколько шагов вперед, и ноги становятся ватными. Я замираю на входе перед охраной. Двое мужчин, что охраняют главные ворота, обязаны спрашивать всех неизвестных им людей, зачем те пожаловали сюда – может, они приглашены членами королевского рода или работают в замке, а, может быть, как я, преследуют личные цели?..

Легким движением руки скидываю капюшон и поднимаю голову.

– Доброго дня, – на лице стоящего справа от меня мужчины лет сорока, с бородой и приметными веснушками по щекам, появляется улыбка. Я и раньше встречала его, когда отлучалась в город по делам, и наверняка запомнилась ему за столь короткое пребывание на службе.

– Доброго дня, – с трудом нацепляю улыбку, заглушая болезненные мысли о том, куда могли увести моего хранителя и как теперь выручать его.

– Надеюсь, у вас все хорошо?

– Да, весьма, – обронила в ответ, сделав шаг вперед, и… меня пропустили. Как все-таки удачно было наткнуться именно на этот караул! Хотя и остается удивительным, что стражник оказался не в курсе всех внутризамковых происшествий – видимо, королевская семья по каким-то соображениям сочли нужным оставить конфликт втайне от ушей двора.

Чуть оглядевшись, первым делом поспешила в ту часть дворца, где находились покои принцев, в частности, принца Михаила. Да, ничего разумнее мне не пришло на ум, кроме, как обратиться к моему спасителю за помощью в спасении супруга. И хотя данные действия отличались от изначального плана проникнуть в нужные комнаты, где наибольшая вероятность, что потеряла бабушкин подарок, я же сейчас уверенно следовала прямо в самый центр «логова врага».

– Стой, кто такая? – что и следовало ожидать, когда идешь по коридорам в направлении покоев принцев.

– У меня назначена встреча с его Высочеством принцем Михаилом, – ни единой нотки волнения в голосе, слава богам.

– Он сейчас вышел, – голос мужчины смягчился, – можете подождать его к гостиной, – стражник показал рукой направление комнаты, – я провожу.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула в свою очередь, подчинившись происходящему.

Предназначенная для переговоров комната напоминала библиотеку с множеством книг, пылящихся на полках, посередине стоял круглый стол с несколькими деревянными креслами, на которых были накинуты теплые покрывала, а возле окон величественно красовались растения в горшках, создавая атмосферу комфорта, садового уюта и великолепия.

Последовав к одному из растений, смогла почувствовать знакомый аромат жасмина с перебивающим его запахом рядом растущей астры. Кажется, подобный аромат встречался когда-то в детстве, так как создает какое-то удивительно знакомое и приятное чувство, однако, увы, не навеивает при этом каких-либо воспоминаний…

– Какие люди, – за звуком скрипа входной двери послышался голос принца.

– Ваше Высочество, – словно инстинктивно, обернулась я и сделала реверанс. Передо мной действительно сын императора – Михаил.

– Признаться, я был уверен, что мы более не встретимся, – юноша пригласительным жестом предложил сесть на одно из деревянных кресел, а затем громко крикнул. – Стража!

Мое сердце невольно забилось, а ладошки вспотели. Неужели он даже не выслушает, а сразу прикажет схватить? Но ведь он спас меня однажды, зачем ему…

Я сделала мысленный глубокий вдох, приказав себе успокоиться, и проследовала к столу, не произнося ни слова. Нельзя, чтобы принц почувствовал мою внутреннюю панику, а потому лучше дождаться какого-то более определенного поворота событий.

Два стражника, обоим на вид около тридцати лет, ворвались в помещение, с оружием в руках и заняв тут же боевые позиции.

– Где служанка, и почему моей гостье до сих пор не принесли кофе? – строгим тоном отчитал их член королевского рода. Неожиданный поворот – ритм моего сердца начал приходить в привычное состояние.

А стража тем временем ретировалась в обратном направлении, обещав исполнить приказ.