Искушение для эльфа
ПРОЛОГ
– Собирайся, Милиана, хватит рыдать! – мачеха больно схватила меня за руку, волоча к огромному шкафу. Мои слёзы её только ещё больше раздражали. И ей было совсем безразлично, на что мне приходится идти, чтобы помочь семье.
Сегодня меня продали в гарем. Да не в какой-то там, а самому наследнику страны… Мачеха говорит, что я должна быть счастлива. И я счастлива. Наверное… За свою семью, которая больше не будет голодать, ведь наложницам положена не только выкупная цена, но и постоянное, пусть и не очень большое, жалованье. В гареме оно ни к чему… А вот моему отцу, мачехе, их пятерым детям и моей сводной сестре будет очень кстати.
В душе, конечно, скребёт неприятно мысль, почему именно я оказалась тут лишней и уезжаю так рано из дома. Дочери мачехи от первого брака тоже восемнадцать. Но её никто не отправляет ни в гарем, ни куда-то ещё… Конечно, я рада, что она остаётся. Что ей не придётся уезжать в неизвестность. Не придётся быть ничьей наложницей (или, как я планировала, уговаривать наследника придумать какое-то другое занятие). Более того, теперь её наверное смогут удачно выдать замуж, собрав приданное из золота, что заплатили за меня…
Ещё вчера я и подумать не могла, что всё повернётся вот именно так. Осознавая, что больше не могу сидеть на шее у отца, который выбивался из сил, чтобы прокормить всех нас и утолить аппетиты своей жадной жены, решила и сама найти какую-то подработку. Потому и отправилась на рынок. Может кому нужны горничные или помощницы? Да только никто не хотел брать меня на работу…
Образование не самое блестящее. Навыков не так чтобы очень много. Моя вышивка (из дешёвых тонких ниток) никого не заинтересовала. Зато внешность привлекла внимание гонца из дворца правителя. Тот всучил мне в руки небольшую магическую грамоту, которую я по глупости и принесла домой, не прочитав предварительно…
Только там и выяснилось, что в грамоте предложение о выкупе наложницы для гарема старшего наследника страны. И если я сначала собиралась выбросить бумагу, то увидев прописанную там сумму, мачеха вцепилась в неё так, что не вырвать. И тем же вечером за общим столом завела разговор о том, что это отличная возможность поправить финансовое положение.
Я оторопела от её идеи. Продать меня? Как же это?
Но отец хоть и хмурился, а на грамоту поглядывал с интересом. Радовало одно – с недавних пор в нашей стране новый закон. Девушку нельзя отдать в гарем без согласия. И я уже собиралась выразить категорический отказ, как мачеха вдруг применила запрещённый приём:
– Ты погляди, какую мы вырастили эгоистку, – к слову, она жила в нашей семье лет шесть как, а до этого я справлялась со всем сама, мамы не стало очень рано. – Кормили, поили. А ей плевать на наше будущее. И мы-то, старики, ладно. А детей ведь не жалко, гадюка такая. Впроголодь живут! От голода плачут! А ей хоть бы хны!
Я потеряла дар речи от этой проповеди. Разве это не их было решение заводить столько детей? Я и так помогала постоянно. Кормила, мыла, водила на прогулки, учила грамоте (родители их решили, что в школу детям не нужно, я-то кое-как в своё время отстояла право на обучение), укладывала спать. Порой сама не доедала, отдавая младшим сёстрам и братьям. Сводная сестричка не торопилась в этом всём участвовать. И отказывать себе в чём-то тоже не умела.
Если приходилось выбирать, кому из нас достанется новое платье, то конечно ей всегда было нужнее по словам мачехи. Мол, девица на выданье. А я кто тогда?!
Резко поднялась из-за стола, уже намереваясь высказать всё, что думаю, да только тут отец разгладил бороду:
– М-да… Воспитал неблагодарную дочь… – вздохнул тяжело, будто и правда воспитывал.
Это я с шести лет, как мамы не стало, вела хозяйство. Прибирала как могла. Готовила как умела. Просила соседок научить. А он меня ещё и поколачивал, если что было не по его. И вот теперь гонят меня? Продать хотят?
– Не устраивает её в шелках да роскоши жить. И ещё родной семье помочь. Ишь какая, – подливала масла в огонь мачеха.
– И не говорите, – встряла сводная сестра, ухмыляясь.
Конечно, её никто не предлагал спровадить. Она дома остаётся.
И только дети переглядывались. Старшие двойняшки хмурились, уже понимая, что меня куда-то провожают, а они не привыкли без меня. Младшие сидели притихшие тут же на лавке, но только глядели огромными глазами, пока не осознавая, что именно происходит.
– Вот получили подарочек на старости лет, – не унималась мачеха.
И у меня прям такое возмущение взыграло. Захотелось уйти, громко хлопнув дверью.
Да только куда? Куда податься? Без образования и денег. Только побирушкой идти. Если какой богатый господин к себе не позовёт. И ладно бы дом прибирать, а то… От омерзения я поморщилась. А может и не так плохо в том гареме? Принц же, наверное, интеллигентный молодой человек. Поймёт меня.
Мы же не в отсталой стране какой. Может достаточно будет наследнику массажа? Так и быть, ног… Но не выше икр! Разумеется. Ну шею могу помять… А может получится договориться с ним, и меня в горничные переведут? Ту сумму, что заплатят моей семье, отработаю. А дальше зарплата же должна быть… Как-то справлюсь. Главное во дворец попасть, встретиться с принцем и всё ему объяснить. Всё равно нет других вариантов особо.
Потому и поддалась уговорам. Решила попробовать. Не запрут же меня там. Если что обратно приеду, а деньги вернём. Если уж наследник меня слушать откажется.
Правда, когда мачеха активировала магическую печать на грамоте и за мной приехали из дворца, от волнения слёзы всё равно текли, не переставая. Только тогда и подумала, а ну как принц разозлится, что обманула ложным согласием? Вдруг скажет, что раз пришла наложницей, так и будь? Что тогда делать буду?
Но разве есть тут кому дело до моих слёз? Отец вон всё в окно смотрит, будто не терпится, чтобы я уехала скорее, и дело с концом. Мачеха только толкает то собираться скорей, то к двери… Сестра сводная едва прячет довольную ухмылку. И только младшие сестрёнки и братишки так и льнут, путаются под ногами, протягивая вверх ручки.
Из-за них-то и не могу руки опустить и сдаться, сбежав прямо сейчас. Как их бросить? Без золота мачеха с отцом их голодом заморят же… А младшему годик только-только исполнился. Кроха совсем.
– Не бойтесь, я что-нибудь придумаю. Не брошу вас, – шепчу им, целуя каждого в лобик.
– Иди давай скорей, пока не передумали. Чай таких раскрасавиц на каждом углу. Как бы не оставили, раз долго копошишься, – прошипела мачеха, снова подталкивая к выходу, где меня уже ждёт крытая повозка.
А вот это она зря. Я ведь правда симпатичная – это в маму. Её тонкие черты лица, её волнистые непослушные волосы и узкая талия. Только мне до внешности своей особого дела-то и нет. Мне с принцем обо всём договориться нужно. Убедить его, что не надо ему такую наложницу. Зато надо помочь мне устроиться на работу во дворце или в каком богатом доме. Только это мой шанс. Чтобы не оставить своих младших в этой нищете и голоде.
Дорогие читатели, приветствую Вас в новой истории ♡
Глава 1
Спустя некоторое время
– А ну вставайте! Вставайте! Ну же! Курицы какие, а! Глупые! – распорядитель бегал между наложницами, расставляя всех в одну линию.
Девушки переговаривались между собой, хихикая, и толком его не слушались. Кто-то спорил между собой. Кто-то хвастался новыми тканями и украшениями. И только мне выделили пока самую простую одежду. Тут ведь чем больше нравишься наследнику, тем лучше наряд. Со мной пока не понятно ведь…
– А что случилось? – не удержалась и спросила тихонько распорядителя.
Тот недовольно зыркнул:
– Тебе какое дело? Выполняй, что сказано! – прикрикнул, но тут же озадаченно ляпнул. – Наследник-то женится. От гарема отказался. И вот…
В комнате воцарилась тишина.
– Как это жеееееенится?!
– Как это отказаааался?!
Все наложницы мигом обернулись к нам, глядя возмущённо. Распорядитель, кажется, пожалел, что сказал.
– А ну успокоились! – рявкнул на наложниц, но должного эффекта это не произвело.
– Я думала, он на мне женится! – заявила одна из девушек, та, что с длинными почти чёрными волосами.
– Да ты себя видела?! Чучело огородное! На мне он должен был жениться! – пошла на неё воинственно другая, размахивая не так давно подаренным ей браслетом.
– Что вы о себе надумали, дурочки! Наследник – только мой! – подлетела к ним третья, демонстрируя отрез шёлковой ткани.
К ним присоединилась ещё одна. И ещё…Тут и началось…
Девушки вцеплялись друг другу в волосы, верещали, обзывались. Так и не скажешь, что мы в гареме наследника страны, а не на базаре каком… Хотя я на базаре ни разу такого не видела. Потому и отошла ещё дальше от них, чтобы под горячую руку не попасть.
– Что стоишь?! – взвился распорядитель, зло глядя почему-то именно на меня.
Не думает же он, что я разнимать их стану? И тут он сам бросился в самый эпицентр драки, выныривая оттуда через секунду с расцарапанным лицом.
– СТРАЖУ ЗОВИ! БЫСТРО! – завопил и вновь исчез под телами разгорячённых наложниц, что не жалели ни его, ни друг друга.
Мигом выскользнув из общей комнаты, я бросилась по коридору вперёд, смутно понимая, где искать стражу. И прямиком впечаталась носом в чью-то твёрдую грудь, вылетев из-за поворота. Обладатель груди высокомерно поморщился.
– Что ты себе… – начал было.
Но замолчал, когда я подняла руку и коснулась пальцем кончика его уха. Эльф! Настоящий! В жизни их не видела! Волосы как шёлк – тонкие, длинные, светлые. Нос такой… прямо благородный. Глаза – огромные, золотые такие… Как из сказки прямо, которые ребятне читала.
– Вы правда эльф? – задала самый глупый вопрос, но глазам не могла поверить.
Опешив от моей наглости, эльф неуверенно кивнул сначала, а потом чего-то разозлился и отступил от меня на два шага.
– Руки не распускай! Как ты смеешь касаться…
– Там наложницы дерутся, – перебила его.
Чем, кажется, снова удивила.
– Что за невоспитанность, – поджал розовые как у девиц губы эльф.
Красивый. Словно сказочный…
– Да тут не до воспитания, уважаемый эльф, – хмыкнула я. – Наложницы дерутся, говорю. Распорядителя поцарапали. Он меня за стражей отправил. А я не знаю, где она. Может Вы попробуете их разнять?
– Я?! – выпучил красивые глаза эльф.
– Вы же мужчина, – пожала я плечами.
Не мне же разнимать.
– Ну уж нет! – воспротивился эльф.
– Как нет? – ахнула я. – Не мужчина?!
Эльф пошёл весь красными пятнами.
– Ты… да ты…
И тут вдалеке я увидела стражника в доспехах. То, что надо, чтобы разнять взбесившихся наложниц. Поэтому и кинулась к нему, лишь с сожалением оглянувшись на красавца-эльфа. Надо же. Была уверена, что он мужчина…
Глава 2
Затолкав двух стражников в комнату, откуда доносились визги и крики несогласных с браком господина, я рассматривала лепнину вокруг, точно не собираясь вмешиваться и заходить туда, пока наложницы не угомонятся. И в какой-то момент, когда крики за дверью уже начинали стихать, ощутила на себе чей-то тяжёлый взгляд. Очень тяжёлый.
Медленно обернулась, обнаруживая за своей спиной того самого эльфа из сказки. И в который раз сначала засмотрелась. В нашем посёлке никого кроме обычных людей не было. А тут целый настоящий эльф!
Который тем временем подошёл ближе. И заявил мне так недовольно, будто бы я на его любимую мозоль наступила:
– Я – мужчина!
– Крайне за Вас рада, – попыталась скрыть смешок, но вышло не очень хорошо.
Ишь, пришёл оправдываться вон.
– Ты смеёшься?! Надо мной?! Не веееришь?! – золотые глаза эльфа сверкали раздражением и возмущением.
– Верю-верю, товарищ эльф, – попыталась его убедить, не сильно искренне. Смешно было.
– Товарищ?! – выпучил он смешно свои красивые глаза.
– Ну так… – быстро прокручивала в голове последние месяцы обучения в гаремной школе.
Что там говорили про этикет? О! Вспомнила!
– Простите, господин эльф, – поклонилась ему, но кажется тот подавился от своего возмущения.
В его горле что-то булькнуло. А от злости кончики острых ушек покраснели.
– Я – принц! А ты… Ты просто… – кажется, у бедняги не хватало слов, чтобы выразить, как сильно он разозлился.
Но я уловила другое. Важное.
– Принц эльф? – выдохнула я, поднимаясь. – Ну правда как в сказке… – расплылась в радостной улыбке.
Не зря приехала во дворец. Хоть посмотрю на такого. Даже не знала, что в нашей стране такие вот водятся. Где эльфы, и где мы – обычные люди? Они же нас не считают за равных. А он вот тут живёт, выходит, раз принц.
– Ты невоспитанная! Нельзя просто так разбрасываться оскорблениями и… И трогать чужие УШИ! – эльф метал молнии взглядом, нахмурив свои густые тёмные брови. И так говорил, как будто я не уши трогала, а что-то совсем неприличное.
Но я думала только о том, что неужели настоящий он? Ну не верится просто…
И тут до меня дошло. Принц! Значит, брат хозяина гарема! А значит, он тоже может мне помочь! Устроить тут на нормальную работу. Надо бы только его как-то задобрить. А то его вот-вот хватит удар.
Сразу все правила и вспомнились. Всегда у меня так, при должной мотивации могу что угодно в памяти откопать. Наложниц же новых к наследнику страны без обучения просто так не отправляли. Больше месяца сначала я провела в специальной школе тут же, где чему только не обучали… Даже щёки покраснели, когда вспомнила те уроки, которые обычно прогуливала.
– Ваше высочество, – теперь присела перед ним в глубоком книксене. Что за слово! Язык сломаешь…
Но тренировалась не зря. Принц оценил. Замер, заглядывая почему-то мне в декольте. Вполне кстати приличное. Чего он?
– Прошу прощения, не признала сразу, – продолжала держать голову в поклоне, поглядывая на него исподлобья, но шея уже затекала.
Принц молчал. И решив не гробить свои шейные позвонки, распрямилась так резко, что успела-таки застать то, как он меня разглядывал. На что смотрит-то? Внешность не совсем обычная, да. Но это из-за кудряшек. Непослушные. А утром разбудили нас рано, не успела их собрать толком, вот и торчат в разные стороны теперь. Наверное, из-за них он и удивлён.
– Итак, – решила начать первой. – Мы уже выяснили, что Вы принц. И что мужчина тоже. Поверю на слово, – эльф замигал красными пятнами, но смолчал. – Теперь самое время перейти к моей просьбе.
– К просьбе?!
Он каждое слово будет переспрашивать?
– К ней, ага, – кивнула. – Вы же принц. Должны исполнять просьбы страждущих.
– Кто тут страждущий? – удивился эльф.
– Так я же, – ткнула себя пальчиком в грудь. В левую.
Взгляд принца прикипел к ней же. Эээ… Тогда ткнула посередине. Но он неотрывно наблюдал за моим пальцем, вгоняя меня в краску.
Вот наградила природа меня пышнотой не в том месте, а. Я ведь вся худая (дома еды не так чтобы много было, тут кусок в горло особо не лез от волнения за братишек и сестрёнок), а грудь всё равно выдающаяся. Даже когда голодала. Ну а на дворцовых харчах всё равно ещё пышнее стала. Все наложницы на меня потому и фыркали. Мало кто мог похвастаться такой формой сверху. А я бы и рада спрятать, да как?!
Куда я её дену? В комнате не оставишь. Была бы талия не такая узкая, может ещё не так заметно было бы. Но нет. Во дворце положено было ходить в корсете. А он только подчёркивал мои формы, что постоянно привлекали внимание. И его вот привлекло…
Поэтому пока просто убрала руку от опасного места. Но эльф-принц-мужчина лишь громко сглотнул и теперь переводить взгляд за рукой не торопился. Ишь какой…
Только хотела ему сказать, что ведёт себя неподобающе для принца-эльфа (он должен быть благородным, приличным и добрым, как волшебник из сказки!), как тут некстати открылась дверь, и в неё вывалился распорядитель. Лохматый, поцарапанный. С синяками. Эльф воззрился на него огромными глазами.
– Ах вот ты где! А я думаю, что у меня одной наложницы не хватает! – воскликнул, но я уловила то, как быстро изменилось выражение лица остроухого принца.
– Так ты… наложница? – на последнем слове он поморщился, а голос его прозвучал разочарованно.
Будто бы ему протухшее яйцо на завтрак предложили. А что такого, собственно? Ну наложница. С кем не бывает? Но ответить не успела.
– Наложница, Ваше высочество, – подтвердил распорядитель. – Прошу прощения, что не уследил. Девица, наверное, Вам досаждала?
Это я ему досаждала?! Да он сам подошёл! Рассказывать мне, что он мужчина! И пялился! Туда, куда не следовало!
Но принц опровергать слова распорядителя не стал, лишь снова поморщился, взглянул на вид распорядителя, вздрогнул. А затем поджал недовольно губы и молча развернулся на пятках, удаляясь в неизвестном направлении. И что это было сейчас? Даже не попрощался.
Глава 3
Распорядитель важно расхаживал туда-обратно напротив ровного строя потрёпанных наложниц. Одна я стояла одетая как с иголочки. Вот что значит вовремя избежать конфликта. Жаль только, встреча с наследником и владельцем гарема откладывается теперь. И эльфийское высочество не понятно, когда увижу снова, чтобы его хоть попросить. Мне срочно нужна была хорошая работа.
Конечно, они мне помогать не обязаны. Но люди же они… Пусть даже и эльфы. А у меня там дети без присмотру. Кто их одевает, купает? Я и так тут столько времени уже кукую. Как они без меня?
– Итак. Начнём с того, что такое поведение просто недопустимо для наложниц принца! – весомо произнёс распорядитель, но девушки только фыркнули.
Они считали, что у них есть повод вести себя именно так. Видите ли, наследник был просто обязан жениться на каждой из них. Мол, они старались столько времени не для того, чтобы потом женой будущего правителя стала какая-то чужачка.
Я вздохнула. Ничего не видят за своими богатствами и нарядами. А ещё жаждой власти. Каждую бы из них вот ко мне в посёлок. Утром поднимись ни свет ни заря, печь растопи, корову подои да в табун проводи. Потом покормить кур, гусей, уток. Собрать яйца, да поскорее, пока мачеха с отцом не проснулись. Нужно ещё успеть им завтрак приготовить, накрыть. А уж после поднимать и кормить малышню. И дальше весь день как белка в колесе, пока сестрица с мачехой чаи гоняют, а отец на трёх работах горбатится…
– Однако теперь вы больше не наложницы наследника.
Гудящий рой наложниц затих, и я тоже притаилась. А кто же ж мы теперь? Куда теперь? А деньги, что выдали, заберут? А с кем я буду договариваться о работе?
– Весь гарем перешёл во владение младшего принца Ариэля.
Наложницы отреагировали по-разному. Кто морщился, кто фыркал, у некоторых в глазах притаился новый план.
– Говорят, принц ещё девственник. Его соблазнить – раз плюнуть. Через пару дней уже у моих ног будет, – шёпотом заявила одна другой, что стояли рядом со мной.
– Не мечтай, – осадила её третья. – Ты себя видела? Пугало огородное. Принц мой будет! В жёны меня возьмёт…
– Кстати, об этом, – кашлянул распорядитель. – По решению правителя принц будет должен выбрать себе жену из вас…
Уж какой тут гул поднялся. И те, кто морщились и фыркали, уже мечтательно закатывали глаза. Сразу видно, что им всё равно, за кого. Лишь бы статус, да золото… А мне бы работу! У кого теперь просить? Что это за принц такой со странным именем? Ариэль… Вроде в какой-то книжке видела это имя…
– Поэтому ведите себя достойно! – напутствовал распорядитель. – Принц ждёт нас в малой зале гарема!
Девицы бросились поправлять одежду и украшения, скорее спеша к выходу. Будто бы если появиться первой, то принц сразу и падёт к их ногам… Вздохнув, я пошла за всеми. Нужно же посмотреть на нового хозяина гарема.
Может хоть он окажется нормальным человеком. Я просила распорядителя уже, чтобы меня как-то перевели. Да он чуть не подавился тогда. Сказал, что я собственность хозяина гарема, и только он может распоряжаться моей судьбой. Ну что ж. Раз может, так пусть распоряжается. Да поскорее.
Я и так столько времени впустую потеряла…
Глава 4
Почти все наложницы уже спустились по крутой лестнице вниз, наверху осталась лишь я и ещё несколько девушек, что рискнули сбегать переодеться, сделав ставку не на скорость появления, а на эффектность своей внешности. И последнее сложно было не заметить. Количество одежды на наложницах сократилось до минимума, а украшений стало больше.
Вот и принц заметил и замигал розовеющими длинными ушками… Я даже замешкалась, когда узнала эти ушки. Так вот он – новый владелец гарема… Ариэль. Тот самый эльф – мужчина. Красавчик из сказки. Он стоял посреди залы, хмуро сдвинув брови, сжав кулаки и пытаясь отодвинуться от толпы наложниц, что так на него и наступали. Все разом.
И это он девственник, говорили?.. Тут же больно закусила губу, не позволяя себе думать о глупостях. Ну какое мне дело? Эльф и эльф. Принц и принц… Девственник и… Тьфу-ты. Выберет себе вон жену из этих вот неуравновешенных, быстро это исправят.
Однако стоило нам показаться на лестнице, как и принц замер, не отводя взгляда. Я даже оглянулась на следующих за мной девушек, мысленно сравнивая себя с ними. Ну да. Мне с моим довольно простым платьем и без украшений, конечно, и рядом не постоять… Только вот вместо радости на их лицах увидела злость. Обернулась к принцу, и поняла, что это он меня так пристально разглядывает…
Аж сердце быстрее забилось. Чего он? Я-то обычная… Но даже додумать не успела. Уловила краем глаза быстрое движение сзади, а потом сообразила, что некто наступил на край моего длинного платья, одновременно толкнув меня в спину.
Глупо взмахнув руками, я полетела вниз с высокой лестницы.
– Выскочка, – прошипели сверху, но чем я заслужила, так и не поняла.
Я не стремилась привлекать внимание принца. Не собиралась даже! Он сам смотрел! И я даже не понимала, на что именно…
В голове лишь мельком появилось воспоминание, как он пялился на мою грудь… Это он на неё так смотрел?! Но возмущаться было уже поздно. Ещё мгновение, и не на что будет смотреть…
В какой-то момент, когда я уже отчаялась ухватиться за что-то, только ударяясь сильнее, и попрощалась с жизнью, меня вдруг подхватили сильные руки, останавливая падение. Чьи это?
Вскинув ошалелый взгляд, наткнулась на золотые озёра глаз принца… Эльфа. Я тяжело дышала, вцепившись в его одежду так, что если отрывать, то только вместе с тканью. Руки и рёбра болели, потому что при падении им досталось больше всего, пока пыталась уцепиться за перила.
А принц громко сглотнул и… опустил свой взгляд прямиком мне в сбившееся от падения декольте! Нахал!
Ой… я это вслух сказала…
В глазах принца сверкнуло недовольство. И он тут же сгрузил меня на стоящее неподалёку кресло, косясь на окружающих его наложниц гарема.
– Ваш спектакль был совершенно неуместен, и симулировать падение, рискуя жизнью, было совершенно необязательно, леди, – процедил надменно.
И я вспыхнула, когда поняла, что он обвиняет меня в спланированном падении.
– Да Вы совсем, что ли?! Если Вы эльф, это не даёт Вам право так обо мне думать! – вспылила, вскакивая и охая от боли. Но садиться больше была не намерена. – Меня толкнули! И ничего я не симулировала! Это несправедливые обвинения!
Наложницы зашипели на меня, мол, деревенщина, как я так смею с принцем разговаривать. А как ещё с ним разговаривать-то?! Пусть хоть сам правитель был бы передо мной! Зачем так оскорблять?! Будто бы нужен он мне очень.
Совсем не нужен! Я работать хочу, чтобы забрать к себе братишек и сестрёнок, а не замуж за этого напыщенного индюка!
– Не лгите, леди, – ещё больше нахмурился принц. – Мы все всё прекрасно понимаем…
Наложницы закивали. Подтверждая, что понимают. Хотя, чтобы избавиться от конкурентки, которую почему-то увидели во мне, они бы и не то подтвердили. Змеюки какие…
– Не надо сравнивать меня с этими… с этими… – закусила губу, чтобы нехорошие слова не сорвались.
А то если начну, так всем достанется.
– Вы такая же, как и все, – поджал губы принц, отходя от меня в сторонку. И заодно вставая так, чтобы между ним и другими наложницами стояло кресло. – Только и думаете, как привлечь моё внимание.
Наложницы сначала тоже закивали. Потом сообразили, что не с тем соглашаются, и начали мотать головами, снова стараясь окружить эльфика.
– ЯЯЯЯ?!! – тоже пошла к нему, прихрамывая, но собираясь на пальцах объяснить, как он не прав.
Эльф отступил. Видимо, не ожидал, что я начну засучивать рукава…
– Какая наглая девица, – фыркнул кто-то из наложниц.
– Хамка!
– Отправьте её домой, Ваше высочество, ей не место в приличном обществе.
– Это ваше-то общество приличное? – обернулась я коротко, но быстро вернулась на путь истинный. То есть к эльфу. – Меня нельзя домой. Я остаюсь, – заявила твёрдо.
Чем я детей кормить буду, если вернусь? И кто меня на работу возьмёт из гарема-то?! Теперь только в жёны к кому-то идти. А какому такому мужу нужны будут чужие отпрыски? Малышей же я не оставлю. Так что мне работа нужна. Прямо тут. Во дворце. И раз он хозяин гарема, он пусть меня и переводит!
По лицу принца прошла тень. Будто бы он ожидал от меня другого ответа.
– Ну вот. Я и говорю… Как все, – вздохнул и окинул взглядом всех остальных. – Считаю знакомство состоявшимся. Всего доброго.
И отдав распорядителю приказ, чтобы меня проводили к лекарю, снова смылся! Наложницы только кинулись к нему, а он и был таков. Да что за эльф такой, а! Ведь когда он сбежал, все они обернулись ко мне…
Спасибо, что помимо распорядителя тут ещё стража есть.
Глава 5
Лекарь обнаружил у меня аж три трещины в рёбрах, растяжение запястья и несколько сильных ушибов. Поэтому оставили меня пока в лазарете. Там же и лечили. Но ходить запретили, хотя я всё порывалась пойти к его эльфийскому высочеству и потребовать извинений. Однако, идти и не пришлось. Эльф пришёл сам. Хмурый и как всегда недовольный. И почему-то оглядывался по сторонам, будто бы прятался от кого-то.
– Мне сообщили, что Ваши повреждения настоящие, – заявил с порога.
– Ох неужели? А я что говорила?!
Принц поджал губы.
– Все наложницы хотят привлечь моё внимание. Проходу не дают. Потому я и подумал…
– Я – не все! Ясно?
На мгновение в его глазах появился вроде бы интерес. Он пробежался взглядом по моей фигурке, закутанной в больничную одежду и одеяло ещё сверху. Взглянул на бинты, что красовались на руке. Скользнул по губам… Завис. Но быстро опомнился, снова начиная раздражаться.
Это я поняла уже по тому, как он сводит брови к переносице. Чем сильнее, тем больше злится. Сейчас на что?!
– Я проверю Ваши слова. И если Вас действительно кто-то толкнул, то приму меры.
– Какие?
Принц задумался. Видимо, об этом ещё не успел подумать раньше.
– Ну… Я прогоню ту наложницу из гарема.
– Хорошо, – согласилась.
Такое наказание, конечно, не сильно жёсткое. Но вполне подойдёт. А то распорядитель за всякие драки только золота лишал. И всё. Тут же я правда могла погибнуть.
– Как Вы себя чувствуете сейчас? – принц посмотрел мне в глаза.
И у меня в груди что-то перевернулось. Красивый какой, а! Эльф! Настоящий. Сидит тут на стульчике, смирно сложив ручки на коленях…
– Вы меня слышите?
– О, да. Слышу, конечно. Но как себя можно чувствовать с трещинами в костях?
Принц поджал губы.
– Да, Вы правы. Это моя вина, что сразу не отнёс Вас сюда. Тогда возможно Вам было бы легче… Я приглашу ещё одного лекаря. Он знакомый моей матери и использует в лечении эльфийские травы. Надеюсь, он сможет помочь Вам скорее подняться на ноги.
Теперь нахмурилась я. На ноги зачем? Прежнего хозяина гарема я не видела. А этот… что попросит этот? И согласится ли мне помочь, если я ему всё объясню?
– Чтобы скорее приступила к обязанностям? – уточнила осторожно и подозрительно, а принц посмурнел и встал с табуретки.
– А Вам, я смотрю, прямо не терпится, – как выплюнул. – Небось моему брату нравился Ваш неугомонный характер и полное отсутствие уважения!
Это в чём он меня обвиняет?!
От возмущения я вскочила на ноги, но покачнулась от боли и головокружения. В последний момент принц подхватил меня, не позволяя упасть, но сам запнулся о табуретку и вместе со мной повалился на кровать, накрывая мои губы своими!
Нахал! Наглец! Хам!
– Да как Вы смеете?! – заверещала я, стоило ему лишь немного отодвинуться.
– Это ВЫ! ВЫ как смеете?! – загремел недовольством принц, продолжая лежать на моих и так треснутых рёбрах.
И вдруг воровато оглянувшись на дверь, умолк. А вот я не собиралась умолкать!
– Но это Вы поцеловали меня!
– Нет! – открестился принц полушёпотом. Прячется от кого-то что ли? – Это Вы меня заманили и полезли целоваться! Как Вам не стыдно! Привыкли вот так всегда, да?!
– ЧТООООО?! – я упёрлась руками в его грудь. – Вообще-то это Вы на мне лежите! И не встаёте! А не я на Вас!
Принц оглядел меня сверху. Потом свои руки, что продолжали удерживать меня, и только тогда неловко встал, освобождая меня.
– Не лгите, леди. Вы… намеренно это провернули. Хотите, чтобы я выбрал Вас.
Он скрестил руки на груди.
– Вот ещё, – кое-как я села на постели, поправляя одежду. – Очень Вы мне нужны.
– Хм. Так Вам нужен мой брат?
Глава 6
Я аж вспыхнула до корней волос. На что он намекает, вредина эльфячья?!
– Да никто мне не нужен! Ясно?!
– Говорите потише, – процедил эльф и сам же продолжил. – А насчёт не нужен… Именно поэтому, видимо, Вы числитесь в гареме моего брата. Будто бы не пришли сюда за лучшей жизнью. Никто из девушек не хочет трудиться, ищут лёгкие пути…
– Ага. А то принцы прям перетрудились, бедные, – фыркнула, и эльфик снова пошёл красными пятнышками.
– Ну знаете! – угрожающе сдвинул брови к переносице. Красивой, прямой переносице.
Ну до чего же прелестная внешность у эльфа! Как его бояться, когда он такой симпатяга? Зайчик просто. Пушистенький. Милый такой… Но с бицепсами…
Я потрясла головой, выбрасывая из неё всякие глупости.
– И вообще. Я вот как раз хотела поговорить с Вами именно о работе.
Эльф поморщился высокомерно. И о чём он только подумал?! Не считает же, что я стану ему предлагать услуги… эм… наложницы?! Но кажется именно так он и считал. Испорченный зайчик. Фу.
– Мне Ваши навыки ни к чему, леди, так что можете даже не мечтать стать моей женой, – задрал нос повыше.
Я даже увидела две ровные дырочки ноздрей, так высоко запрокинул голову. Бестолочь какая, а!
– Размечтались Вы больно, Ваше эльфийское высочество, – прошипела ему, шагая навстречу.
Не позволю себя оскорблять! Чего он меня с другими равняет? Я сюда именно для этого и приехала, чтобы трудиться. Я не глупая. Соображала, что век наложницы недолог. Надоела господину – до свидания. Или замуж за кого из чинов пониже отдадут, или домой вернут с откупными. А на сколько того золота хватит? То-то и оно.
Да и в самом гареме количество выдаваемого золота зависит от того, как сильно ты нравишься господину. Меня такой вариант не устраивал. Нужен был стабильный и постоянный доход. У меня сестрёнки и братишки там… А должны быть со мной, чтобы сердце за них не болело! И ради этого я на всё пойду. Так что твёрдо решила, что добьюсь от принца помощи. Хочет он того или нет, но из гарема пусть исключает.
Нет, учиться здесь мне было всё же интересно, конечно. Много разного узнала о нашей стране, об истории, географии. Даже подтянула немного арифметику, письмо тоже. А ещё показали основы магии. Я не была одарённой, но и не умела пользоваться артефактами, например. Вот научили. Теперь могу. Не всеми, конечно. Но простейшими.
Мы же даже печь топили вручную. А оказывается, специальные приспособления есть. Я и не знала о таком. В нашем посёлке вообще, наверное, мало кто знал. Хоть мы и недалеко от дворца.
А вот интересно, у принца есть магия или он как я – обычный? Да только спрашивать точно не к месту. Разозлился снова.
– Ты что себе позволяешь? – эльф прищурился, отступая.
А вот всё же он неплохой, подумалось. Даже когда злится, не велит меня наказать, сам ругается. Однако не ведёт себя слишком уж нагло. Скорее из-за поведения наложниц от всех девушек только и ждёт подвоха. Зато уже вон признал свою вину, что мне сразу не поверил – и корона с головы не упала, даже целителя пообещал другого пригласить. Но раз уж думает только, что я сплю и вижу, как замуж за него выскочить, то надо бы объяснить ему что ли…
– Мне нужна работа, говорю, – вздохнула. – Нормальная. А не та, о которой Вы подумали! Горничной там. Помощницей на кухне. Гувернанткой, если есть кому, я с детьми ладить умею. Фрейлиной на худой конец, – воззрилась на него с ожиданием, но он снова неверно всё понял.