Стань злодеем

Пролог

Представьте себе огромные пустыни, дюны простираются вдаль на сотни километров. Среди песчаных гор протоптаны пути, по которым ежедневно ходят торговые караваны и путники. Эти тропы проложены между различными поселениями – крупными городами, торговыми постами около редких деревушек и хозяйств. Из бесконечного песка вылезают горы и скалы, они образуют каньоны, они пронизаны сотнями пещер.

Сахракабир – старая земля. Над её песками возвышалось множество королевств и империй, и эти же пески стали могилой для такого же множества царств. Среди дюн нередко можно встретить руины древних цивилизаций – гробницы, храмы, останки городов. Для жителей современного Сахракабира огромную важность играет история их предков, поэтому в крупных городах стали образовываться коллегии археологов, а за руины часто ведутся ожесточенные битвы.

Самые крупные города были основаны у оазисов – редких источников чистой воды в пустыне. Эти убежища от палящего солнца представляют собой крупные водоёмы, окруженные сочной зеленью, пышными пальмами и прекрасными цветами. Чем ближе поселение к оазису, тем больше дерева используется в постройках; чем дальше поселение от оазиса, тем больше постройки состоят из глины и песчаника. В редких случаях несколько оазисов могут быть связаны друг с другом реками, образуя водные пути между городами и поселениями, расположенными на берегах этих рек.

До начала нашей истории на континенте произошла крупная катастрофа, ставшая причиной гибели почти всех старых цивилизаций на Сахракабире. Со временем над их руинами взошли новые государства, некоторые выжившие смогли снова закрепиться на родной земле. Причины катастрофы никому не известны, или по крайней мере такое мнение ходит в народе. Об ужасе произошедшего могут поведать разные племена пустыни, что они обычно делают с помощью устных легенд.

Сейчас в Сахракабире идёт период затишья: на континенте стоит хрупкое перемирие, одни государства переводят дух после недавнего жестокого конфликта, другие же начинают плести новые заговоры и политические интриги.

Глава 1

Столица Хафат-Ясара – Далим. Раний вечер. Кальянная.

– Ты так и будешь чахнуть тут, тратя драгоценное время? – прошептал потусторонний голос. Листовка, лежащая на столе, немного колыхнулась. – Или может, наконец займешься делом?

Эльф, которому был адресован вопрос, лишь одернул капюшон и продолжил затягиваться смесью томбака и массиля. Его разум был уже достаточно затуманен, чтобы не обращать внимание на всякие мистические голоса. Он только недавно выпутался из сомнительной истории и ему совершенно не хотелось впутываться в новую. Хотелось просто расслабиться, но…

– Триш будет недовольна, – вновь повторил свой прошлый аргумент таинственный шепот. Он никогда не давал бедному эльфу покоя. И сейчас продолжал пытать мужчину не заканчивающимся бубнежом. – Я то знаю девушек, поверь, она терпеть такое поведение не будет.

Рыча от безысходности, остроухий отложил трубку кальяна и направился в сторону уборной, надеясь в ней скрыться от нравоучений.

Общественный туалет, как мог, старался походить на другие подобные помещения средненьких по денежному обороту таверен. Как и в других сортирах, в нем было невозможно дышать, углы комнаты были недостаточно вычищены, а писсуары недостаточно выдраены. Летом, в жаркие дни вонь отсюда стояла за несколько десятков метров. Внутри можно было задохнуться и помереть на месте. Здесь не было мыла, туалетной бумаги, пол был грязным, скользким и липким. После него хотелось помыть обувь.

Тем не менее эльф, отправив свою брезгливость куда подальше, зашел в помещение. Он был не один, и поэтому в противовес незнакомцу, который устроился у самого дальнего угла, наоборот, остался у входа.

– Вот узнает Триш, что ты бездельничаешь и больше не будет у тебя ни партнера, ни товарища, – проигнорировав интимность ситуации, продолжил голос. – Желаешь остаться со мной один на один, дружочек?

– Да блять, дай хотя бы поссать нормально! – на разгневанного эльфа устремилась пара глаз в конце помещения. Их хозяин продолжал разглядывать мужчину, несмотря на то, что допустимое время созерцания для подобных случаев уже прошло.

«Он либо извращенец, либо головорез, который меня узнал» – подумал эльф, ни один из вариантов ему не понравился. «Пора валить».

Спешно покинув комнату, остроухий оставил на барной стойке тридцать серебряных, что было явно меньше суммы его заказа и, пробираясь между другими посетителями, добрался до своего стола. Листовка всё также лежала на своем месте, немного поразмыслив…

– Бери уже, и пошли, – конечно, голос не был решающей личностью, эльф сам решил взять заказ и вышел на улицу. Неровной походкой он побрел влево от кальянной. Далим расположился вокруг залива Янтарь, как ни странно, но янтаря в прибрежных водах не имелось, а вот другие минеральные вещества вполне имелись и в больших количествах. Они то и были причиной популярности этого города. Минералы не только были достаточно ценным ресурсом, но и сильно влияли на морской воздух, который вместе с ветрами перемещался по всему поселению. Воздух столицы Хафат-Ясара можно сказать был лечебным, он не только очищал легкие, но и прояснял разум. Именно благодаря этому воздуху, мужчина решил посмотреть на листовку ещё раз, грубо выругавшись, он развернулся и пошагал обратно. На этот раз он шёл в правильном направлении.

Уровень монооксида углерода в его организме все ещё был повышен из-за чего сердце билось быстрее, что создавало эффект опьянения. Дурман не был проблемой, эльф не впервые был пьян, и прекрасно знал, что в подобном состоянии делать. Более того он знал, как выглядеть трезвым, когда земля плывет, а тело отказывается тебя слушаться. Гораздо страшнее было то, что эльф не замечал незнакомца, тенью преследующего его.

Во время «Гневного Шторма» Хафат-Ясар был полностью уничтожен и остался без правителя. Это сделало его идеальным убежищем для разбойничьих кланов, которые заняли землю для себя.

Было ли это везением или замыслом Богов, но эльф пришел к пункту назначения целым и невредимым.

В тени скал расположился Исторический музей Далима – единственный сохранившийся в стране музей. Это было широкое трёхэтажное здание, построенное из гладких песчаных кирпичей и твёрдого дерева пальм оазиса. Его фасад был украшен богатыми фресками в традиционных узорах Хафат-Ясара, на стенах развеиваются яркие красочные гобелены с гербом страны.

Эльф посмотрелся в зеркало. Сейчас капюшон полностью закрывал глаза, но стоило приподнять голову выше, как в зеркале тотчас что-то сверкнуло. Его радужки светились в полутьме также как у кошек или оленей. Два пятна. Желтое и голубое. Мужчина ненавидел их ещё с детства, когда родственники начали говорить, что таким образом тело показывает двойственность его натуры. Якобы он и добро, и зло одновременно, и только ему решать кто он. Детство давно прошло, и заместо родственников, возлагающих на него надежду о пути добра, по которому он непременно пойдет, появилась новая проблема. Гетерохромия совершенно не помогала скрываться от охотников за головами.

Решив, что сейчас не самое время жалеть себя и размышлять на тему: «Что если…», мужчина пошел дальше.

В одном из помещений он обнаружил девушку-полурослика, она делала какие-то записи на листе бумаги. Немного подождав, пока девушка закончит писать предложение, эльф постучался в открытую дверь, привлекая ее внимание. Вздрогнув от неожиданности, заказчица посмотрела на пришедшего. По ее лицу расползлась улыбка, видимо до него пришло совсем немного существ, и она была рада даже одному новому искателю работы.

– Привет, я по поводу приема на должность. Я правильно пришёл? – начал разговор первым эльф.

– Да, да. Это ко мне, – пролепетала женщина. Она поправила очки указательным пальцем. А после вспомнив, что не представилась, продолжила. – Я Зар Кин – ведущий археолог главного исторического музея Далима. А Вы?

– Хэльи’мра’квиат. Работаю наемником. Колдун.

– Что ж. Нам, честно говоря, не хватает народу, – она смущенно улыбнулась. Как и большинство жителей Хафат-Ясара, она хотела, чтобы их молодая страна имела столько же исторических артефактов сколько их было у более древних государств. Поэтому ее крайне беспокоило и даже возмущало, что большинство только говорят об этом, в то время как в музеях и археологических группах явная нехватка кадров. – Так что давайте сразу к делу.

Девушка суетливо перебрала кипу бумаг у себя на столе и вскоре достала, документ из пяти листов. На первом листе крупными буквами было написано «ДОГОВОР», ниже шрифтом помельче было «по найму на должность телохранителя», ещё ниже были расписаны права и обязанности нанятого, а также права и обязанности заказчика.

Бегло пробежавшись по тексту глазами, мужчина улыбнулся, когда увидел надпись «в случае смерти ответсвенности не несем».

«Должно быть и вознаграждение будет мизерным, раз они даже компенсацию за смерть не могу выплатить» – подумал эльф. Он брал заказы и с условиями похуже, здесь же его в целом все устраивало.

– Меня все устраивает.

– Отлично. Тогда подпишите вот тут, – полурослик отметила карандашом место для подписи.

– Только у меня вопрос.

– Какой? – у Зары всё сжалось внутри. Вдруг он будет решающим, и эльф откажется.

– Мой товарищ прибудет позже. Может ли он присоединиться уже во время экспедиции?

Кин облегченно выдохнула, она уже напридумывала всякого. А тут это. Женщина еле сдержалась, чтобы не запрыгать от радости. Вместо одного новенького, она получала целых двоих, а это значило, что экспедиция будет ещё больше защищена. Платить, конечно, тоже придется больше, но если всё пройдет успешно, то это будет мелочью.

– Конечно может, – Зара попыталась ответить настолько сдержанно насколько могла.

Хэльи’мра’квиат подписал свой договор и взял второй для своего товарища, археолог объяснила, где находится таверна, в которой сняли комнаты для проживания группы до отплытия к раскопкам.

***

Группа встретила его прохладно, их было всего трое: синекожий дженази, плазмодий, и локсодон. Слизь играл с каким-то полуросликом в нарды, и не обращал ни на кого внимания. Локсодон тоже не проявлял особого интереса к окружающим, он читал записную книжку и что-то бормотал себе под нос. Единственный, кто хоть как-то отреагировал на приблизившегося к компании эльфа, был дженази воды. Он сначала с неким недоверием посмотрел на мужчину, но после, вспомнив о хороших манерах, поприветствовал его.

– Меня зовут Хэльи’мра’квиат. С сегодняшнего дня нанят в качестве телохранителя Зарой Кин.

– Добро пожаловать в команду, Я Делмар, это Боа, – он указал на локсодона, – а это Слеймак, – рука переместилась в сторону плазмойда.

– Рад знакомству, но давай прежде всего решим насущную проблему. Зара Кин сказала, что комнаты всего три, но в каждой имеется по две кровати. Следовательно, двоим из нас придётся спать в одной. Вы не будете против, если я не буду одним из них?

– Хорошо, – согласился Делмар. Его устраивало, что темный эльф будет спать отдельно, подальше от него и его имущества. Про темных эльфов ходило много легенд, и во многих из них говорилось, что темные эльфы далеки от добропорядочности. – Полагаю тебе выдать ключи?

– Думаю, да. Но перед этим еще одно дело. Многие испытывают проблемы с правильным произношением эльфийских имен. Хочу предложить тебе обращаться ко мне по моему среднему имени: Имрак.

– Все в порядке Хэльи’мра’квиат, – сказал Делмар. Его немного раздражал снисходительный тон эльфа. – Я думаю, что справлюсь.

– «Хэльи’мра’квиат», – поправил остроухий.

– Я так и сказал, – ответил Делмар. —Хэльи’мра’квиат.

– Произносится «Хэльи’мра’квиат».

– Да. Хэльи’мра’квиат.

– Хэльи’мра’квиат.

Делмар стиснул зубы. Он слышал небольшую разницу между своим произношением и произношением чужака. Но не понимал, как выговорить его имя правильно.

– Хорошо, – прорычал он. – Имрак.

– Благодарю, – сказал Хэльи’мра’квиат-Имрак. – Это облегчит нам общение. Что ж. Полагаю комнаты наверху?

– Так точно.

***

Комната оказалась лучше чем он ожидал: матрас был мягким, а постельное бельё чистым и приятным на ощупь, даже шторы были настолько плотными, что Имрак почти ничего не видел даже с его темным зрением. Говоря прямо, всё было так, как он любит.

Но что-то мешало ему уснуть, он переворачивался с одного бока на другой. Сбрасывал и накрывался одеялом, пытаясь найти баланс между теплом и холодом. В какой-то момент он устал от собственной возни, и перестал двигаться, уставившись в потолок.

– Ты не забыл принести мне жертву? – эльф вздрогнул от неожиданности, голос затих, когда Имрак вышел из кальянной, и, вот спустя столько времени, он снова заговорил.

Глава 2

Ночь оказалась не такой спокойной, как все ожидали. Проснувшись из-за шума в соседней комнате, Боа и Делмар выбежали из комнаты. Дверь, номера в котором ночевал их новый компаньон – плазмоид, была открыта нараспашку. Посередине помещения стоял эльф, недоуменно озираясь по сторонам. Кажется он пытался понять, что здесь произошло и куда подевался их товарищ.

Или он только делал вид, что пытается понять? Наверняка не было известно. Но Делмар был уверен, что у местной охранной службы города хватит умений и знаний, чтобы доказать вину этого остроухого. Единственное, что могло бы им помешать, это то, что за время их прибытия на место, темный эльф мог окончательно замести следы. Дженази твердо решил, что ему нужно нарушить планы этого хитрюги. Вот только он ещё не понял, какое именно преступление совершил эльф, и не мог понять, какие улики особенно стоило охранять.

Перевернутая мебель и разбросанные по полу вещи могли свидетельствовать о трех вещах: грабеже, так как в беспорядке легче не найти пропажу, похищении или даже убийстве. Дельмар пригляделся к полу и стенам и вскоре убедился, что они исчерчены полосами. Подобные метки могли появиться от ударов холодным оружием, которое прошло мимо противника. Это значило, что Слеймак яростно сопротивлялся, что шло вразрез с гипотезой о краже.

– Это не ограбление, – произнес дженази, обращаясь к Боа. Локсодон также задумчиво рассматривал место преступления, видимо он тоже строил теории насчет произошедшего.

– Абсолютно согласен, – подтвердил слон. Скорее всего он, как и Дельмар пришел к выводу, что данное злодеяние совершил темный эльф, которому было бы не выгодно сражаться с плазмоидом, заставшим его за грабежом. Остроухому было бы легче заявить, что хозяин таверны попросил собраться внизу ради какого-то вымышленного дела, и именно из-за этого он пришел в комнату к Слеймаку.

– Это убийство или покушение, – внезапно вступил в диалог эльф. Он нагнулся и что-то аккуратно взял с пола.

«Вот он и попался». Дельмар почувствовал прилив гордости от того, что раскусил злодея. Ведь только преступник не стал бы рассматривать вариант с похищением, потому что знал настоящее положение дел.

– Почему ты так решил? – казалось бы простой вопрос, но по ответу негодяя, Дэльмар сможет точно определить виноват ли эльф.

– Из-за этого, – мужчина подошел к новым знакомым в руке он держал кинжал, рукоять которого была завернута в ткань, а лезвие было покрыто светло-зеленой желеобразной субстанцией.

Ну конечно. Вот она, улика, которая сейчас так хорошо находилась у преступника в руках, как он и планировал. Кровь постепенно приливала к щекам дженази, он был вне себя от злости и прежде всего эта злость была направлена на него самого. Он не мог поверить, что не смог сохранить такую улику: эльфу ничего не стоило в скором времени избавиться от отпечатков пальцев. «Если он уже не сделал», – обреченно подумал Дельмар, он присмотрелся к ткани вокруг кинжала, пытаясь понять была ли она пропитана очищающим веществом. Настало время предпринять последнюю попытку забрать улику.

Как будто случайно дженази воды выбил кинжал из рук, взмахом руки, в то же время он потянулся к полу, чтобы первым схватить холодное оружие, когда то коснется пола. Сверху послышалось грубое ругательство, но Дельмар не обратил на него внимание.

– Ты чуть не угробил важную улику, придурок! – разгневанно прорычал остроухий. – Что бы ты делал, остолоп синекожий, если бы я его не поймал? Это повезло же, что у меня реакция хорошая!

Сказать, что провал раздосадовал дженази, это ничего не сказать.

– Что тебя тут так привлекло, – голос эльфа раздался над самым ухом Дельмара.

– Пол.

– Пол?

– Да, он дубовый, давно хочу себе корабль из дуба, – как ни в чем не бывало соврал мужчина. Эльф взглянул на него с недоумением, которое быстро сменилось в его глазах на что-то новое. Оно больше напоминало издевку, благодаря которой остроухий будто бы говорил: «какой же ты идиот». Его ехидные глаза проскользнули сверху вниз по синекожему, останавливаясь на мельчайших деталях его одежды, будто бы изучая их ценность в его образе, и вновь вернулись к некой точке на его лбу, пристальное "сверление"которой изрядно подбешивало последнего. Однако дженази стойко выдержал изучающе-насмешливый взгляд и ещё раз взглянул на кинжал в руке эльфа. Обида кольнула его в самое сердце, и он, пытаясь от неё скрыться, вышел из комнаты.

В тот же миг, снизу, с первого этажа донесся грохот, который, взбудоражил всех присутствующих, казалось будто кто-то пытается выломать дверь или снести стены. Шум с улицы по-видимому разбудил хозяина, потому как, когда компания спустилась в зал, он уже стоял у двери и открывал засов. Как только преграда пропала, в комнату вбежали люди, они чуть не снесли бедного тавернщика, насколько огромен был их порыв. То были стражники в начищенных до блеска латах, готовые убивать и крушить ради закона, конечно же. Их командир вышел вперед и оценивающе взглянул на гостей и хозяина таверны.

Все напряглись, никто не осмелился даже шевелиться.

– Спорим, схватят тебя, радость моя? – прошелестел голос за спиной у темного эльфа, который, видя хмурый взгляд военного, пришел к такому же выводу.

Медленно, стараясь не выдать себя, колдун убрал руку с кинжалом за спину, пытаясь наощупь положить его на барную стойку позади. Ценная улика не должна была пострадать за время потасовки.

Командующий повернулся лицом к своим подчиненным и как можно тише прошептал им приказ, он не заметил как дернулось острое ухо в этот момент. Когда он повернулся обратно, на его лице уже сияла добродушная улыбочка порядочного человека. Смотрелось она достаточно комично, так как наряду с ней блестел обнаженный меч.

– Господа, к нам поступил сигнал, что сегодня… – внезапная яркая вспышка осветила зал.

Речь стражника закончилась сдавленным ругательством, а сам он, прикрыв глаза, вслепую двинулся вперед, собираясь поймать преступника. Остальные подчиненные двинулись вдоль боков комнаты, желая заключить нарушителя в кольцо, они быстро пробирались вперед, и пытались, прикрыв глаза от света рукой, осмотреть помещение. Самые стойкие и внимательные уже обнаружили, что темного эльфа нет на прежнем месте, но даже они не понимали, где он сейчас.

Всё закончилось также внезапно, как и началось. Свечение погасло, и раздался такой грохот, с которым обычно падает тело. В ногах командующего лицом в пол лежал темный эльф.

«Неужели новый труп?!» – с ужасом подумали все. Дельмар неловко отвернулся, он единственный знал от чего колдун упал.

Глава 3

– А ведь пол действительно хорош, – раздалось приглушенно в полной тишине. Вздох облегчения прокатился по комнате. Стражники, будто проснувшись ото сна, вздрогнули и немедленно принялись за дело. Схватили лежащего под руки и рывком поставили на ноги.

– Даже не пытайся дергаться, – холодно предупредил командующий. Он подал знак подчиненным, и вскоре Имрак почувствовал холод металла, соприкоснувшегося с кожей. Оковы плотно сжали запястья, через некоторое время там точно появятся синяки. Эльф больше не сопротивлялся, но стражники решили не давать ему лишней свободы действий, и, грубо схватив за плечи, поволокли на улицу.

Взгляд мужчины был устремлен куда-то поверх голов конвоиров, он тихо шептал что-то на эльфийском. И о чудо! Не зря говорят, что оружием колдуна могут быть просто слова. Заклинание подействовало. Волшебным образом из-под лат стражи появился кусок ткани и заткнул рот вредителя. Вкус тряпки не совсем понравился эльфу, но поделать уже ничего было нельзя, такие заклятия так просто не снимаются и разрушаются только по приказу самого командира.

Кинжал, всеми забытый, остался также лежать на барной стойке.

Одно очень темное существо умирало от непрекращающегося рвущегося наружу смеха.

***

Корабль пришвартовался к порту Далима. Суровый моряк сошел на землю. Несмотря на хорошую погоду, он был хмур и совсем не улыбался. Нутром чуял, что случилось что-то неладное.

Тот, за кем он прибыл сюда, давно не выходил на связь. Говорило это о двух возможных вариантах: либо товарищ загулял, либо попал в беду. В любом случае ситуация требовала незамедлительного вмешательства.

Моряк огляделся по сторонам. Повсюду сновали юнги и рабочие порта, кто-то разгружал груз, кто-то наоборот загружал. Обыватель не увидел бы ничего необычного, в этом месте было слишком много хаоса. Но прибывший знал куда нужно смотреть, и как отделить разные группы людей от общей массы.

Двое молодых людей стояли чуть в стороне, опираясь на ящики с грузом. Они о чем-то увлеченно болтали, выпуская по паре слов между затяжками. Один из них периодически как бы невзначай, касался карманов рукой, проверяя на месте ли содержимое. Второй наоборот постоянно держал одну руку в кармане накидки.

Мужчина направился к ним, он подстроился под скорость движения толпы и наклонил голову немного вниз, так же как и все вокруг. Торговцы «наслаждениями» поняли, что он идет именно к ним раньше, чем моряк успел подойти к ним вплотную.

– Что интересует, отец? – усмехнувшись, спросил тот, что был более нервным. Его рука вновь потянулась к карману, парню хотелось побыстрее сбыть товар.

– Не совсем то, что вы предлагаете, – мужчина жестом предложил подождать торговцу. Оба барыги одновременно горестно вздохнули.

– Но… – обнадежил их путешественник, – я готов щедро заплатить. Он достал из набедренной сумки целый золотой.

У парней загорелись глаза:

– Не томи, отче – поторопил мужчину один из них.

– Я хочу узнать все последние масштабные новости, которые происходили в этом городе, за последние три дня, – путешественник протянул монету ребятам.

– Да ничего интересного, – моряк вложил еще один золотой в руку парня, чтобы его разговорить. Но тот, к его удивлению, вернул её обратно.

– Нет, я серьёзно. Ничего интересного, – он призадумался, уставился в небо, в попытке вспомнить события минувших дней.

– Только таверна погорела, но оно и понятно, заселили одних стариков, кто-нибудь из них потушить свечу и забыл. Поймали группу полуросликов, замешанных в карманных кражах. Ну и… сегодня ночью, по-моему, одного приезжего дроу посадили. За убийство. В общем ничего удивительного. Дроу они же такие – если никого не грохнут за отпуск, считай, не отдохнули.

– Вы правы, ничего удивительного, – барыгам показалось, что мужчина сказал это с ехидством и недовольством одновременно. Но они не стали расспрашивать бедного мужика, у которого, видимо, появились проблемы.

– Так, где, вы говорите, находится тюрьма?

***

Одинокая женщина разгуливала по улицам Далима, её плащ еле прикрывал большую упругую грудь, а бедра, качающиеся из стороны в сторону при каждом шаге, так и манили взгляды незнакомцев. Девушка была хороша не только телом, но и лицом, и, конечно же, именно оно притягивало внимание местных офицеров.

У патрульных не было свободного времени в данный час. Но всё же один из них не смог устоять перед такой красоткой. С просьбой к товарищу «Прикрой меня, если что»

он покинул свой пост, следуя за манящей лукавой улыбкой женщины.

Она заманила его до ближайшей таверны. По-видимому, у нее были связи с хозяином, так как они беспрепятственно прошли на второй этаж, где располагались жилые комнаты.

– Позволь узнать хоть имя твоё, – поинтересовалась незнакомка, закрывая дверь на ключ, – а-ли женщина моего толка не достойна?

– Зови меня Эд, – мужчина ухмыльнулся, кладя руки на бедра женщины. Ему не терпелось поскорее продолжить. Времени было мало, а планов чертовски много. Он наклонился поближе к ее грудям, чтобы вздохнуть прелестный девичий запах и почувствовать мягкость ее тела. Как же давно у него не было женщин, кровь сразу же прилила к паху, на секунду даже показалось, что у него кружится голова.

***

Довольный стражник вышел из таверны, а его товарищу оставалось лишь завидовать, глядя на эту бесстыдную наглую улыбку. Он даже задумался не сходить ли ему в тот же трактир. Ведь женщина скорее всего еще там и не будет против подзаработать ещё.

– Благодарю от всей души, брат – Эд несильно пихнул товарища в плечо. Кажется он и вправду был доволен. – Чего желаешь Вейн? Как отплатить тебе?

– Ммм…

– Да ты подумай-подумай хорошенько. Пойдем пока. Нехорошо будет, если кто заметит, что мы задержались – он огляделся по сторонам, и, довольно усмехнувшись, последовал за напарником, который уже отошел на пару шагов. Стражник ещё раз посмотрел на таверну, горестный вздох вырвался из его груди, и он пошел дальше.

Эдвард так разомлел, что то и дело называл всех прохожих сестрами да братьями. Его товарищ на это лишь фыркал, стараясь подавить смешок. Впрочем, нельзя было сказать, что Вейн сильно вслушивался в болтовню Эда, так как его волновал более интересный вопрос. Что бы такого попросить взамен за услугу? Нужно было четко определится с границей: попросить что-то действительно нужное, но при этом не слишком обнаглеть. В поисках решения он решил обратиться к городу, вдруг он вспомнит о какой-нибудь вещице, которая ему нужна. Как по волшебству, они как раз шли через Главный рынок.

Прилавки были заполнены горами сочных фруктов, овощей, корнеплодов и других диковинных плодов. Каждый базар Хафат-Ясара имел свою историю и характер. Например, вы нигде не встретили бы такого количества специй, мяса, сыров и зелий как на Главном базаре в Далиме. Зелья были весьма дороги, к тому же, к огромному сожалению всех патриотов города, ими барыжили всякие мошенники, которые часто разбавляли или даже полностью меняли состав снадобья, ради своей выгоды. Поэтому Вейн решил даже не задумываться о таком варианте, а вот купить хорошенькую баранину за счет новообретенного братца было бы не плохо.

Поток его мыслей был прерван странным действием: старушка, проходящая мимо лавок, как будто случайно столкнулась с синекожим дженази. Вейн отчетливо видел, что старушка сделала это нарочно. Но зачем ей это? Ответ не заставил себя ждать: как только дженази любезно помог старушке подняться, она якобы в благодарность передала маленькую вещицу ему в руки. Этот момент нужно было прояснить, кто знает, вдруг это новая схема передачи контрабанды?

– Эд, тут двое граждан как-то странно себя повели, – начал мужчина, не выпуская старушку из вида, – я схожу, проверю.

– Тебе помочь? – спросил товарищ.

– Не сам разберусь, – прокричал Вейн и бегом удалился в сторону толпы.

Эдвард не совсем понял, нужно ли ему остаться на базаре и подождать, пока его друг проверит каких-то жителей. Решив, что Вейн взрослый мальчик, сам разберется и если что догонит, стражник отправился дальше.

Остальной его путь прошел без происшествий, и он почти добрался до штаба. Осталось только миновать городскую тюрьму, которая находилась по пути. У него были особые дела в ней. Обстоятельства так сложились, что сейчас он был один и никто бы не помешал ему ими заняться. Просто прекрасно, не так ли?

Придав себе самый серьезный и самоуверенный вид, он прошел сквозь двух стражников у ворот. Для убедительности он поприветствовал их небольшим кивком, как бы говоря, что он так занят, что даже на разговоры времени нет. Тюрьмы Хафат-Ясара отличались своим количеством разных видов заключенных в камерах. В этой стране привыкли сажать всех, кто нарушил закон, не разбираясь в таким мелочах как гражданство. Здесь действовали по правилу: нарушил закон на нашей территории – будешь сидеть в тюрьме на нашей же территории. По этой причине тут можно было найти и тритонов, и шифтеров, и фейри и, конечно же, темного эльфа. Ещё издалека мужчина приметил знакомые пепельные волосы заключенного. Он сидел, опершись спиной о стену, достаточно расслабленно и напевал мелодию.

«Ему что, тут отдых какой-то?» – гневно подумал стражник, – «На кой ляд я тогда сюда тащился?!» С тяжелым вздохом он ещё раз посмотрел на белобрысую голову. «Дурачок, конечно. Но ведь мой дурачок», – мужчина прошел дальше и громко стукнул по железным прутьям, привлекая остроухого.

– Ну что, долго ещё собираешься тут сидеть? – в ответ на это было только непонимающее лицо эльфа. Он прищурился, и было почти видно как в его голове закрутились шестеренки. В какой-то момент до него снизошло озарение.

– Триш?

Глава 4

О, это точно была его любимая. Ее вид немного смущал. Сейчас она скорее походила на туповатого парня со спортивным телом и таким же количеством волос на голове, как количества мозга в ней. Но душой Имрак чувствовал, что перед ним его заботливая, милая Триш, хоть и под прикрытием.

– Не смотри на меня так, пока я в этой маскировке, – Триш посмотрела на своего эльфа, – выглядит крайне странно.

Так как ключей у них не было, открыть замок они просто так не могли. Но у них был прекрасный набор отмычек, которым умели пользоваться оба. Не в первый раз кто-то из них попадал в тюрьму.

Как показала практика прошлых лет, лучший план был таков: тот, кто заперт, открывал замок, а второй был настороже, готовый в любой момент закрыть спиной манипуляции товарища от взгляда других стражников.

Обычно они успевали сделать все быстро, так, чтобы не приходилось общаться с представителями закона конкретной страны. И сегодня обошлось без происшествий.

Придерживая Имрака за плечо, Триш всё с тем же грозным видом, с которым она зашла в тюрьму, вела эльфа по длинным коридорам. Никто не задавал вопросов, и даже на выходе стражники не уточнили, куда «Эдвард» ведет заключенного. По-видимому, здесь раньше никто не действовал так нагло и решительно. Или они никогда раньше не встречались с чейнджлингами. С существами, что могли запросто сменить облик, как по щелчку пальцев.

«Этому городу явно нужно пересмотреть вопрос безопасности», – ехидно думали сообщники.

Никто не заметил, как эти двое зашли за угол дома в один момент, а через пару минут оттуда вышли совершенно другие существа. Точнее в основном изменилась только Триш, которая теперь выглядела как молодая эльфийка. Девушка избежала типичной ошибки юных чейнджлингов и вместе с внешностью поменяла и одежду. К этому ее привел жизненный опыт. После того как она несколько раз предстала перед публикой мужчиной средних лет, но в юбке и топике, она решила пересмотреть свой гардероб и быть более внимательной к деталям. Теперь она носила нейтральный плащ и свободные штаны. А когда ей нужна была специальная одежда, она пользовалась знаниями психологии, завлекая человека и отбирая у него одежду. После от нее избавлялся Имрак, превращая в горстку пепла. Сам колдун сейчас выглядел почти как раньше, за исключением цвета глаз и кожи.

– И как выглядела заказчица? – задумчиво спросила Триш. Им нужно было срочно покинуть город, и сделать это с экспедиций было бы наилучшим вариантом.

– Что-то из ряда: «Мне всё равно, кто вы – вор, убийца или насильник. Пожалуйста, возьмитесь за эту работу без социального пакета, хоть кто-нибудь. Я хочу спасти музей. Ну и рыдания на фоне».

И хотя Имрак не умел читать мысли, именно об этом думала Зара Кин, когда принимала его на работу.

– В таком случае, мы можем уехать отсюда вместе с экспедицией. В таких городах информация доходит долго. Думаю, группа не скоро прознает, как именно ты оказался на свободе.

– Я подумал о том же.

Какое-то время они шли в тишине, каждый рассматривал диковинные дома, наряды людей и их привычки. Всё это время колдун ждал вопроса. Он посматривал на свою девушку, пытаясь понять, о чем она думает.

–– Не спросишь меня? – в итоге прервал тишину Имрак.

– О чём?

– Виноват ли я или нет.

– Для меня это неважно.

Эльф удивленно обернулся на Триш. Она посмотрела на него и улыбнулась, легко и непринужденно. Однако не получила той реакции, которую ожидала. Колдун всё также выглядел задумчиво и немного грустно.

– Ладно, объясню один раз, – девушка подняла указательный палец вверх, показывая таким образом, что она не шутит, – я знаю, что ты стараешься для меня и что на тебя можно положиться. Для меня это важнее всего остального. Я тебе до-ве-ря-ю. Понял меня? – девушку немного выводил из себя тот факт, что эльфу приходится объяснять такие простые вещи. В то же время она чувствовала, что обязана объяснить это любимому.

– Тем не менее, я иногда творю просто ужасные, отвратительные вещи. И почти постоянно нарушаю законы.

– И что? Оглянись вокруг, в нашем мире законы не важны. Кто-то убивает законно, кто-то нет. Суть одна. Другой вопрос, как воспринимаешь это именно ты. Если для тебя то, что ты делаешь, ужасно, может быть стоит найти иной путь?

– Ага, – Имрак посмотрел на невидимого друга, который ехидно улыбался. Тот решил подшутить над ним и ненадолго превратился в Триш, образ которой почти сразу же превратился в горстку пепла, и на место него вернулся привычный вид демона, – найти иной путь…

Они прибыли в порт, откуда начиналась экспедиция. Немного побродив по нему, они нашли своё судно, но решили походить ещё, чтобы зайти на борт под самый конец посадки. Таким образом они хотели решить две проблемы одновременно. Во-первых, сократить время пребывания Имрака без маскировки, ведь от нее придется отказаться для появления перед группой. Во-вторых, дать Заре как можно меньше времени на раздумья.

Они подошли как раз в тот момент, когда археолог уже и не надеялась на возвращение «потеряшки».

– Здравствуйте, меня отпустили, все нормально, можем отплывать, – на одном дыхании проговорил эльф. – Это мой товарищ, о котором я говорил ранее.

– Замечательно, просто замечательно. Ещё целых два человека! Проходите быстрее, – Зара была вся на взводе, она даже не постеснялась пихнуть этих двоих в спину, чтобы они зашагали быстрее.

– Сюда, пожалуйста, – руками она указала в направлении кают, а сама отправилась к капитану.

Триш шла следом за колдуном. Она громко ойкнула, когда столкнулась с его спиной из-за резкой остановки мужчины. Имрак стоял перед порогом каюты. В ней уже собралась и расположилась по койкам оставшаяся часть команды.

– Иногда мне кажется что я жив только потому, что Богов забавляют мои жалкие потуги, – горестно вздохнув, прошептал эльф.

– О, ты не прав, дорогой.

– Надеюсь.

– Ты жив, потому что твои попытки забавляют меня, – Триш пожалела о грубом подколе и продолжила более спокойно. – Но, если серьёзно, то что случилось?

– Кажется, один из них за мной следит.

Через несколько секунд пассажиры почувствовали резкий толчок. Корабль отплыл.

***

– Эй, Вейн, сходите с Эдвардом, выпустите тёмного эльфа из восемьдесят второй. Пришли результаты расследования. Схватили не того.

– А нам что нужен прям тот? – он попытался намекнуть сослуживцу, что может и не нужно копаться в деле дальше.

– Эх… Хотелось бы оставить всё как есть. Очень хотелось бы.

– Да этот темный наверняка тоже на руку не чист.

– Согласен я с тобой. Но начальник уже в курсе, и с этой магической страховкой какая-то ерунда. Короче, придется отпустить этого, и дальше разбираться, что там и как было, – стражник хлопнул Вейну по плечу и ушёл с недовольным выражением лица по своим делам.

Мужчина решил не дожидаться Эдварда и сам пошел освобождать остроухого. Клетка была пуста. Это насторожило.

«Да похуй. Главное результат тот же»

Глава 5

На эльфа устремилась пара глаз в конце помещения. У Имрака возникло чувство дежавю. Этот пристальный взгляд напугал его ещё в туалете кальянной. Тогда он подумал, что это случайный незнакомец, который узнал в нём достаточно известного за пределами Сахракабира преступника. Сейчас эльф был почти уверен в том, что у этого существа есть к нему какие-то личные претензии.

– Ты так и будешь стоять в дверях, остроухий? – а ну да, конечно, колдуну не стоило забывать о старых неприятелях.

– Неужто соскучился по мне? – парировал эльф.

Дженази скривился, но что ответить не нашел. Отвернулся, давая понять, что продолжать разговор не собирается.

Колдун постарался расслабиться, чтобы хотя бы внешне казаться спокойным. Задачка не из простых, когда знаешь, что ты заточен с мужчиной/змеей/чем-то между, которое с весьма большой вероятностью хочет тебя убить.

Места на корабле было немного, поэтому всех наемников поселили в одном помещении. На этом судне своя каюта была только у капитана. Все остальные отдыхали на нижних палубах, только матросы и члены экспедиции были отделены друг от друга. Суть оставалась той же: брезентовые гамаки были привязаны к балкам, у стен стояли бочки с продовольствием и порохом, там же стояли пустые ящики, куда предложили сложить вещи. Данной услугой воспользовались немногие. С доверием в этой группе у большинства были проблемы. Этим существам было легче держать всё при себе, пытаясь уместить вещи так, чтобы и под боком были, и сильно не мешались.

Для Имрака не было удивительным, что сейчас там лежали только сумки Боа и Зары Кин.

Локсодон и так еле умещался на двух гамаках: он пытался сделать так, чтобы и передние, и задние конечности умещались в них. Но, по-видимому, это было невозможно и приводило лишь к тому, что брезентовые койки раскачивались и заворачивались всё больше, так и норовя перевернуться.

В дальнем углу находился юань-ти – представитель змеиного народа. От змей их отличало то, что, помимо длинного хвоста, у них имелось четыре конечности. Эти ребята всегда были массивными и занимали много места. Кроме того, они были не самой лучшей компанией. Так сложилось, что они считали всех остальных либо ходячим куском мяса, либо угрозой. Оба варианта предполагали возможность быть съеденным.

Триш и Имрак подошли к гамакам, которые выбрали для себя. На один они скинули вещи, а на второй легли сами. Колдун подождал, пока девушка поудобнее уляжется у него на груди. Эльф кинул заклинание, чтобы их не могли подслушать. Он подал знак Триш, что она может говорить.

– Когда ты успел перейти дорогу юань-ти?! – спросила Триш меньше чем через секунду после того, как он подал знак. Она пристально посмотрела на него, её взгляд отражал одновременно раздражение и удивление.

– Сам не знаю, – Имрак пожал плечами, приподняв одну бровь, и изобразил невинность.

– Если б мне платили каждый раз, когда ты встреваешь в неприятности… – девушка вздохнула, она нежно провела по его волосам, накручивая прядь волос на палец.

– Извини, это как-то само собой получается, – дроу усмехнулся и вместо излишних объяснений обнял её. Его руки обвились вокруг её талии, притягивая ближе к себе.

Триш обхватила его лицо руками, нежно провела большим пальцем по губам, и наклонилась вперед. Поцелуй получился нежным и долгожданным, оба, наконец, почувствовали спокойствие из-за воссоединения.

***

Он не предложил ему выйти и поговорить и даже не показал знаком руки, но Имрак знал, что незнакомец придет, когда он останется один. Они с Триш договорились, что она будет неподалеку на случай крайней необходимости.

Змей походу был любителем красивых выходов, потому что сейчас колдун буквально кожей ощущал, как тот медленно скользит чешуйками по полу позади него. Его ждало разочарование, эльф обернулся, и эффектное появление сорвалось.

– Приветик, жуткий незнакомец, который следит за мной уже вторые сутки, – с обычной ухмылкой обратился Имрак, – чего изволишь?

– Смерти твоей изволит, порубить на кусочки и скушать под винцо, как будто ты сам не догадываешься.

Губы змея не двигались, так как говорил не он. Злые слова исходили из сгустка темной энергии, которая сейчас находилась под потолком и, как обычно, смеялась.

У колдуна задергался глаз. «Кромешник» – так он называл своего демона – всегда приходил, когда нервы и так были на пределе. Эльф ничего не сказал в ответ и не повернулся в сторону звука. Он привык. «Кромешника» видел только он, слышал тоже только он. И хотя демон был также реален как и остальные существа, окружавшие колдуна, он предпочитал сначала разобраться с ними, а потом уже вести диалоги с этим исчадием.

– Я хочу, чтобы ты вернул то, что украл.

– Я тоже много чего хочу, – фыркнул демон, – пошли его нахуй.

За счет хвоста чешуйчатый достигал двух метров роста, из-за чего даже Имраку приходилось смотреть на него снизу вверх. Тем не менее он не начал общение с угроз и насилия. Это было не свойственным для его народа, но весьма логичным решением. И о многом говорило. Например, о том, что он очень переживает за украденное, и готов идти на уступки и сотрудничество лишь бы вернуть свое.

– Если бы я знал, что у тебя украл, – Имрак решил дать ему шанс. Ему было как минимум интересно, что же это за ценность такая. Перебирая в голове варианты, он не мог припомнить особо ценные вещи. Что это было? Фамильное украшение, память о друге, просто мешок с золотом? Ответ оказался очевидным.

– Змея. Моя змея, ты украл её, – прошипел юань-ти.

– Ты уверен, что это был я? – эльф скорее по привычке, нежели осознано, начал отводить от себя подозрения.

На самом деле колдуну стало не по себе. Он начал припоминать мелочи того дня, когда и вправду украл животное с чьей-то стоянки. А точно ли это было просто животным? Белая чешуя, красные глаза. Сейчас перед ним стояло такое же существо, но побольше и постарше. Имрак никогда не задумывался, как выглядят дети юань-ти. Могло ли быть такое, что до определенного возраста они выглядят как обычные змеи? И только потом у них вырастают. конечности? Если это было действительно так, то он поступил ужасно. Он это понимал. У него было табу на некоторые преступные виды деятельности. Кража детей не входила в его планы.

Незнакомец издал непонятный шипящий звук, означавший то ли отчаяние, то ли гнев. Кончик его хвоста нервно дернулся и хлестким ударом прошелся по деревянной балке.

– Скажи мне. Ты. Отдал её драконорожденным или нет? – со злостью прошипел змей. Удивительно, но у него получилось повысить голос.

Драконорожденные были заказчиками, и после успешной кражи Имрак действительно принес животное им. Вот только, те странно начали себя вести, и либо не хотели платить деньги, либо хотели убрать свидетелей. Колдун в этом так и не разобрался. В тот момент он просто прихватил и змею, и часть обещанных денег, и исчез как тьма на рассвете. Прошло уже несколько месяцев, за ним никто так и не пришёл, или его плохо искали. Теперь предстоял выбор: сделать вид, что он не причем или рассказать всё, что знает.

– Вот скажи, оно тебе надо? – спросил потусторонний голос. Это был риторический вопрос, потому что они оба знали ответ на него. Имраку было немного жаль юань-ти, кроме того он испытывал стыд. Но демон был прав – если он признается, то будут последствия.

– Прости, но я не могу тебе помочь, – колдун редко говорил слово «прости», наверное, его удостаивалась только его возлюбленная. Сейчас он считал себя поистине виноватым, «прости» было единственным, что он мог сказать.

– Какой хороший мальчик, мое ты золотце. Знал, что ты его пошлешь, – гордость в голосе «Кромешника» лишь раздражала.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что это глупо – допрашивать меня тут, на корабле, где куча свидетелей и я не один? – спросил Имрак.

Змей смерил его презрительным взглядом. Он долго не двигался. Должно быть не мог поверить, что, несмотря на доброжелательность, ему не помогли. Для него пойти на уступки было сродни жертвы, он привык, что всего можно добиться просто силой. А эльф не оценил этой милости. Гнев жег изнутри, ему хотелось проткнуть эльфа клыками насквозь и медленно и мучительно добить его. Но остроухий был прав – не тут, не сейчас. Змей молча развернулся и пополз обратно. Вскоре гнев поутих, и осталось только отчаяние и чувство бессилия.

– Так его! Удачи в поисках, неудачник! Тупое пресмыкающееся! – с каждым словом азарт демона разгорался всё сильнее, и он начинал придумывать обзывательства обиднее и хуже предыдущих.

Колдун смотрел на него с отвращением. На ум пришли слова Триш.

– Я не отдал ее им, но они были заказчиками, – выпалил он, как только собрался с мыслями. В момент, когда слова были произнесены, эльф осознал их значение. Он сжал руки в кулаки, почувствовав, как по телу пробежал холодок. Страх окутал его сознание, но он вложил все свои силы в то, чтобы не поддаться панике. Глубоко вздохнув, он продолжил начатое:

– Я расскажу все подробности, которые помню.

Змей развернулся. Молниеносно оказался на прежнем месте. Казалось, он тоже собирается с мыслями.

– Спасибо. Меня зовут Сэт, – он протянул когтистую лапу вперед, – думаю, мы можем стать соратниками на какое-то время.

Имраку стало легче, а вот демон его радости не разделял и считал идею «подружиться с юань-ти» совершенно глупой:

– Хочу уточнить, ты решил стать завтраком, обедом или ужином?

Глава 6

– И я также согласился немного помочь ему в поисках. Не думаю, что нам составит много труда проверить информацию через особые каналы. Что думаешь?

Триш посмотрела вдаль, в сторону горизонта. Там, на солнце поблескивали

барашки – пенные гребни ветровых волн. Хороший пейзаж для глубоких размышлений.

– Думаю, нам не стоит привлекать внимание.

Имрак давно знал Триш. Он предположил, что её ответ не означал, что они не помогут. Скорее всего она подразумевала что-то другое. Поэтому он уточнил:

– Ты имеешь в виду, что нам нужно будет постараться обойтись без погромов и убийств?

– Именно!

Колдун немного разочаровался. Он надеялся, что девушка откажется от идеи, посчитав её абсурдной и слишком доблестной для их пары. Если бы она сказала «нет», он бы выдохнул и оправдал своё бездействие уважением к мнению Триш. Получилась бы весьма благородная отмазка.

Эльф ничего не ответил, они молча продолжили стоять на палубе. Вокруг шумели моряки, судно качалось на волнах, а вместе с ветром на лицо попадали капельки воды. Ничего из этого не мешало им немного расслабиться перед особой миссией.

По прибытии Зара Кин проинформировала группу, где и когда они должны встретиться. По плану экспедиции давались день на отдых и спокойная ночь в городе. Ранним утром следующего дня они должны были двинуться вперед, и в течение двух дней, с перерывом на пятичасовой сон, идти до следующей крупной стоянки.

В каждой стране и, наверное, в каждом городе был такой квартал, который местные называли плохим или даже преступным. Его не составляло труда найти, гораздо сложнее было там передвигаться.

Имрак шел вместе с Триш, минуя проулки один за другим. Они отказались брать с собой Сэта для большей скрытности, и кроме этого почти не выходили на главные улицы. Им пришлось это сделать только два раза – для перехода на другую сторону.

Они миновали трущобы с грязными дворами, мусором и нищими на дороге. Несмотря на то, что они часто бывали в таких местах, оба старались смотреть прямо перед собой или друг на друга. Благо, чем дальше они заходили, тем лучше становилась обстановка. Местные богачи предпочитали жить на окраине в более живописном окружении. До центра они добирались в экипаже, когда на то была нужда. А для таких бытовых вещей, как закупка продуктов, они посылали слуг. Иногда даже те ехали в экипаже. В отличие от своих хозяев, они были обижены на людей, жизнь и мир в целом. Старались быть королями среди рабочего класса. Часто проявляли себя в том, что насмехались над другими нищими и делали вид, что от них до других простолюдинов, как от юга до севера.

Если возле повозки пробегал какой-нибудь оборванец, его могли счесть за вора и нехило пихнуть ногой в бок.

Имрак столкнулся с пацаном лет десяти, когда тот как раз пытался пробежать подальше от экипажа. Ребенок почти мгновенно поднялся на ноги и, прокричав извинение, двинулся дальше. Но вдруг упал плашмя, споткнувшись о ногу колдуна. Он предпринял ещё одну попытку сбежать, однако был пойман за шиворот.

Одной рукой Имрак держал мальца, вторую он протянул руку с раскрытой ладонью вверх перед ним. Оба понимали, чего он хочет. Мальчишка сдался и неохотно отдал украденный мешок с деньгами. Эльф достал одну серебряную монету, а остальное спрятал, после чего отпустил мальчишку.

– Отдам ее, если скажешь, где обычно бывают богачи, имеющее связи с коллекционерами Ватсахара, – Имрак показательно перетасовал монету в руке, – запрос понятен?

У ребенка загорелся взгляд, так легко ему ещё не предлагали подзаработать. Он решил выдавать информацию порционно, чтобы чужеземец побольше заплатил.

– У них что-то типо секты, в плане, у коллекционеров нашего города. И они носят одинаковые браслеты, ну, не все, конечно, – он почесал в задумчивости переносицу, размышляя, остановиться или рассказать дальше.

– Этого мало. Ты явно знаешь больше.

– Может за ещё один серебряный расскажу.

– Нет.

Ребенок обиженно фыркнул. По рассказам старших это была рабочая схема, но, видимо не с этим дядькой. Может, просто стоило понизить ставку?

– Хорошо, за пять медных.

– Не трать моё время, и скажи спасибо, что я тебе вообще деньги предложил и не наказал за воровство, – Имрак ухмыльнулся. Этот оборванец был очарователен в своей самоуверенности и упрямстве. Колдун даже подумал добавить монет к вознаграждению. Однако мысли о том, что их с Триш ждёт еще несомненно долгое путешествие и, скорее всего, подкуп более обеспеченных людей, избавили его от сомнений.

– На всех браслетах синяя птица, кажется, её называют…– он опять замолчал, и, прежде чем его бы неправильно поняли, выпалил, – я правда не совсем помню её название! Но есть ещё кое-что.

Мальчик указал рукой немного по диагонали:

– В этом направлении через минут двадцать увидете поместья, там будет одно с эмблемой в виде буквы «М» на воротах и двор с синими плитами. Меня оттуда сразу прогоняли, но вроде там живёт один их этой секты.

Ребенок остановился, ему больше нечего было рассказывать. Такому простолюдину, как он, не часто удавалось видеть богачей, а тем более гулять возле их дворов. Впрочем, Имраку с Триш было достаточно этого для начала. Они посмотрели друг на друга, оба понимали, что стоит начать с дома, а не искать по всему городу существ с синеньким браслетиком.

Колдун вложил монету в руку мальчишке, а после двинулся в указанную сторону.

Триш проследила взглядом за тем, как сорванец скрылся из виду. Она едва заметно вздохнула, раздумывая над тем, что когда-то их с Имраком жизнь была чем-то похожим. Мелкое воровство и улицы. Отгоняя подобные мысли, она пошла за возлюбленным в направлении, которое указал малец.

Путь им преградил мост. Парочка остановилась. Что-то в нём их смущало.

– Это ров с водой, а не река! – воскликнула Триш. Она первой поняла, что здесь было не так. Удивительно, но преступная знать буквально расставила границы между собой и остальными.

– Думаю нам стоит немного поменять облик, – предложил эльф.

– Достанем тот самый плащ ?

– Его время пришло.

Тем самым плащом была накидка, оставшаяся у мужчины ещё с тех времён, когда он жил среди остальных тёмных эльфов. Был частью их общества. Когда он бежал, единственным, что он в спешке схватил, был плащ отца и его пояс. Вещи эти были искусно сделаны: ручная вышивка с вплетенными в ткань заклинаниями, драгоценные ткани и особые нити создавали узор ночного неба.

Пояс переливался на свету, словно перламутровая ракушка.

Эта одежда была напоминанием о его прошлом, о его происхождении, она же выручала, когда нужно было выглядеть более аристократично. Он, к сожалению, в отличие от девушки, не мог изменять внешность до неузнаваемости. Всё, что он мог, это изменить цвет кожи, глаз и волос.

Когда они зашли в переулок, они «привели себя в порядок». На глазах у Имрака Триш мгновенно перевоплотилась, и теперь перед ним стоял совершенно другой человек. Она полностью изменила черты лица: скулы стали выразительнее, а подбородок – острее. Загорелая кожа сменилась белоснежной, как будто она никогда не работала на изнуряющей работе под пеклом. Цвет волос не изменился, но вместо длинных распущенных волос Триш собрала их в пучок. Украсила её голову шпилька, на которой был золотой плетеный узор со скромным рубином в центре. Конец прятался в причёске, скрывая слегка изогнутую форму, напоминающую отмычку.

Закончив с маскировкой, они вышли обратно к мосту. По другую сторону за лавками и ресторанами начинались сады и парки, которые дальше уступили место роскошным поместьям. До моста они уже видели довольно утонченные дома из камня с деревянными и керамическими вставками и аккуратные уютные лавки, в которых продавались украшения и благовония. Всё, что они видели до этого, бледнело по сравнению со здешними особняками за высокими стенами из металла и мрамора.

Бродить в этой части города было даже приятно. В какой-то момент они представили, будто гуляют во время свидания. Показывали друг другу странные на их взгляд постройки, в шутку пытались оценить стоимость дворов, рассуждали, как бы жили в одном из таких.

– Кажется, мы пришли, – Имрак указал на дом с куполообразной крышей, сделанной из стекла.

Металлическое кружево ворот складывалось в букву «М». Триш ошеломленно выдохнула. Мозаичный пол двора состоял из белых и синих плит, он был вычищен до блеска, наверное, на это требовалось немало усилий слуг.

Весь романтический настрой испарился, и оба вновь обрели сосредоточенность, присущую их профессии.

Оглядевшись, обошли дом, определили, куда можно залезть, а куда не стоит.

Дом был окружен деревьями. Уцепившись за ветки, преступники вскарабкались на одно из них. Их силуэты слились с кронами, такое прикрытие не помогло бы им скрываться долго, но и им для начала всего лишь нужно было заглянуть в окна. Сделать подготовку перед основным действием – проникновением в дом. Усевшись сверху, они сумели заглянуть в широкие стеклянные окна.

Их ждало небольшое разочарование – ничего кроме роскошной мебели они не увидели. Дом либо был пуст, либо его жильцы находились в другой его части, которая не просматривалась с этой стороны.

Не долго думая, они спрыгнули вниз, прошлись вдоль забора и оказались с другой стороны участка. Первое, что бросилось в глаза, когда они только уселись, это силуэт женщины. Она была небольшого роста в платье ниже колен, двигалась будто в танце. Может это дочь хозяина? Имрак присмотрелся. Солнце отражалось от окна и нужно было время, чтобы найти нужный угол.

Эльфа настигло второе разочарование за за этот час. В руках у девушки была метла, а поверх платья был надет белоснежный фартук. Очевидно, это было одна из горничных.

Колдун посмотрел на Триш, та была тоже немного расстроена.

– Обычно слуги не убираются при хозяевах, полагаю пробиваться в дом смысла нет, —наконец произнесла она. После чего ловко спрыгнула вниз.

Имрак последовал ее примеру.

– Девушка, Вам очень идет Ваш новый венок, но, позвольте, я его сниму, – эльф усмехнулся, – боюсь, местные его не оценят.

С этими словами мужчина потянулся рукой к ее голове.

– Чего? Ты о чем?

Эльф что-то делал с ее прической несколько секунд, а после показал с полдюжины листьев, зажатых между пальцами. Триш не сдержала улыбки.

– Ну-ка, наклонись, а то может и у тебя “венок” есть.

Выйдя обратно на главную улицу, они решили побродить ещё и возможно попытать удачу. Вдруг получится отыскать коллекционера по браслету?

Эта часть города не переставала удивлять: тут одна за другой стояли кареты с людьми и не двигались. Чем дальше они шли, тем больше людей становилось. Вдалеке виднелась целая толпа местных, за их спинами не было видно,что происходит дальше, но почему-то все оставались стоять и не шли дальше. Кто-то маялся с краю и в нетерпении ходил из стороны в сторону.

Обычно такое столпотворение означало, что впереди либо разборки либо торжественная процессия. Однако оба варианта не подходили, потому что, в основном, все были злыми и уставшими, а такого рода события позволяют взбодриться.

В Триш проснулось любопытство и она попыталась спросить первого встречного:

– Скажи, что тут происходит? Почему все стоят?

В ответ был лишь недовольный вздох, который незнакомец, смутившись, быстро подавил. Видимо, ситуация так омрачила его настроение, что ему было лень обьяснять чужеземке, что происходит.

Следующим попробовал Имрак. Он подошел к милой на вид девушке, и как можно доброжелательнее поинтересовался:

– Извините за беспокойство, не подскажите ли, пожалуста, что произошло и почему столько людей собралось в одном месте?

Девушка повернулась на голос и оглядела колдуна, для нее сразу стало понятно, почему он задает такой глупый, по ее мнению, вопрос.

– Вы, должно быть, приехали издалека и потому не знаете, что у нас принято иногда перекрывать дорогу, – кажется, самой девушке не нравилось, что такой обычай существует.

– Могу я узнать для чего это делается и возможно ли обойти перекрытый участок?

– Касательно причины – таким образом позволяют ибисам поесть в тишине и покое, а касательно обхода – да, обойти можно, но, возможно, на это уйдет больше времени, нежели ждать открытия дороги. Вам нужно повернуть направо и идти почти до самого парка, там заканчивается перекрытая зона.

– Благодарю.

Эльф с девушкой никуда не опаздывали. По пути им также мог попасться кто-то, кто бы мог им помочь с выполнением задачи. Возможно, даже добровольно.

Колдун погрузился в свои мысли и доверил Триш вести его, он до сих пор пребывал в небольшом шоке. В конце концов он не выдержал:

– Кто может так почитать птиц?!

– Может, те, кто почитает также демонов разных? – подколола Триш.

– Я его не почитаю, и вообще он, кажется, обиделся.

Эльф задумался. В чем-то его возлюбленная была права. Такое почитание скорее напоминает характерное поведение фанатиков. Точно. Колдун остановился.

– А может не демонов, а сектантов? Или сами сектанты настолько высокомерные, что требуют подобного отношения.

Девушка удивленно посмотрела на мужчину, она не понимала, при чем тут сектанты.

– Я почти уверен, что на браслетах нарисован ибис – продолжил объяснение эльф.

– Оооо, – во взгляде девушке проскользнуло понимание, – кажется нам стоит вернуться.

Глава 7

–