Обретенные миры

1.

Люди слишком рано умирают. Они не успевают оставить миру то, что позволило бы живущему человечеству время от времени вспоминать и благодарить своих усопших. В лучшем случае окружающие способны на сожаление и жалость к своим безвременно ушедшим родственникам. Но на жалость сегодня не купить и кофемолки. А помнить об утраченных иллюзиях-еще не означает избежать подобных ошибок в будущем. Дело с технологиями зашло слишком далеко. У будущего возникают проблемы, разрешение которых с каждым годом становится все более проблематичным.

Так или примерно так рассуждал отец Александра перед тем, как уйти в небытие. Он был неудачником. С такими людьми рано или поздно что-нибудь случается. Ведь случайность – это еще та штучка. О ней думает каждый. Многие возлагают на-случай свои самые сокровенные надежды, другие ждут его со страхом. Но рано или поздно случай стучится и в ваши двери. Редко кто по-настоящему готов к этому. Про такого человека люди говорят: «Ему еще повезло» или «не повезло» в зависимости от трагичности исхода. Однако через мгновение это событие отходит в страну преданий, и те из людей, кто так полагался на случай, в один голос станут утверждать, что «так оно и должно было произойти» и «в этом нет ничего удивительного, раз такое произошло именно с ним». Наверное, в случайных вещах все-таки существует какая-то закономерность, просчитать которую пытался не один мудрец…

Именно нелепая случайность и доконала служащего Компании по обслуживанию межпланетных перевозок Ричарда Мори во время старта его почтового крейсера с Каллисто. Случись подобное с кем-нибудь другим, он почти наверняка сумел бы вывернуться и остался бы целым и невредимым. Но отцу Александра катастрофически не повезло. Старая развалина, которой он управлял, немного уклонилась от «зеленой» линии и попала в метеоритный поток. От прямого столкновения с каменной глыбой космический аппарат развалился на части, от пилота осталась горстка космической пыли, которую запросто уместили в урне размером с пепельницу и переслали сыну. Служащий Компании, на которую работал отец Александpa, пересказал 12-летнему мальчику сообщение о трагедии на борту почтового крейсера «Эхо» (оно передавалось всеми информационными агентствами Марса) и кое-что про отца добавил от себя. По его словам мир потерял нечто выдающееся, и такая невосполнимая потеря поставит планету на грань кризиса или катастрофы.

Мальчик не плакал. Он еще ничего не знал о смерти и не слишком хорошо разбирался в таких вещах, как прах и забвение. Он только спросил, поставят ли его отцу такой же памятник, как трем известным астронавтам, погибшим в прошлом году. Служащий пообещал лично заняться этим вопросом, затем по-спешил выполнить разного рода формальности, связанные с имущественным разделом в счет понесенных Компанией убытков, сообщил о сумме страховой премии, причитающейся родственникам, и так же поспешно удалился.

Отец оставил Александру дом в пригороде Скино (Марс, 4-й Штат Содружества, в нем Александр провел всю свою жизнь); собаку по кличке Морис (эту собаку Александр знал и любил давным-давно); старый автомобильчик (он никогда не заводился, но зато был самым настоящим автомобилем из металла и пластика) и небольшие сбережения в Национальном банке (распоряжаться ими Александру будет позволено в 14 лет). Кроме того. Компания, на которую отец потратил несколько лет жизни и саму жизнь, обязалась оплатить обучение Александра в Профессиональном центре, если он, в свою очередь, пообещает в дальнейшем работать только на космических станциях Компании.

Целых два дня мальчик как потерянный бродил по дому в полном одиночестве, предоставленный самому себе и своим мыслям. Лохматый Морис вертелся рядом, обижаясь, что Александр не обращает на него никакого внимания. Мальчик постигал, каково это – остаться одиноким по-настоящему.

Отец говорил, что «если рядом с тобой никого нет, то это еще не значит, что ты по-настояшему одинок. А вот если вокруг тебя толчется много народу, некоторые с тобой разговаривают, смотрят тебе в глаза, пожимают руку, но думают о других, более важных для них вещах – это и есть одиночество». Кроме того, отец считал, что «сильный и умный человек всегда одинок». Он утверждал, что это главное правило. Из него следовало, что до 12 лет Александр был несильным и неумным.

Мальчик думал о разных вещах. Он по-прежнему не плакал, потому что еще не до конца разобрался в своей полной неспособности что-либо изменить в существующем порядке вещей. Он прислушивался к своим внутренним ощущениям и лишь догадывался о том, что многое в его жизни теперь переменится и ко многому теперь придется привыкать или приноравливаться.

2.

Кое-что сразу переменилось с приездом тетки Александра. Первым делом она заявила, что «твой отец был не прав, когда говорил, что воспитание ребенка – слишком хлопотное дело, чтобы полагаться на женщин, и не женился во второй раз (мать Александра умерла восемь лет назад, мальчик ее почти не помнил). И что он всегда отличался глупой самонадеянностью и переоценивал свои возможности, потому и не побеспокоился обо всем заранее – не предоставил ей полного опекунского права, а ведь она (тетка) могла бы опротестовать страховую премию, и тогда Александр получил бы вдвое больше денег». И что со временем они «продадут этот дом и переедут жить в Отт, где у тетки была собственная квартира и где, по ее словам, жить было несравненно лучше. Потом она перевернула в доме все вверх дном, вытирая пыль с подоконников, до которых не мог дотянуться старый кибер-пылесос. Мориса тетка заперла в ванной комнате, заявив, что нельзя приучать собаку спать с людьми в одной постели, что это некрасиво и что нигде такое собакам не дозволяется. Впервые в жизни Александр услышал от тетки, что красота – это то, ради чего стоит ежедневно поступаться какими-то приятными вещами. Эту мысль тетка повторяла по нескольку раз на дню, так что Александр начал было подумывать о том, что красота вовсе и никому не нужна, раз за нее приходится так дорого платить.

Однако тетка по-настояшему любила Александра. Эта ее любовь была какая-то странноватая, с разными неудобствами, поцелуями и бессмысленными просьбами, но когда настало время проходить ежегодный образовательный курс в Лицейском центре, Александр вдруг почувствовал, что ему жалко расставаться с теткой, ему не хочется никуда уезжать, ему никуда не надо уезжать, и все происходит по чьей-то досадной ошибке или по недоразумению. Что это неправильно и что если он сейчас уедет, то будет жалеть об этом всегда и никогда об этом не забудет, и в его душе что-то умрет навеки.

У тетки не было своих детей, она жалела об этом каждые пять минут и ревела, как если бы Александр был ее родной сын. Тетка обещала заботиться о Морисе и навешать Александра каждую неделю. Впрочем, она легко давала обещания и так же легко о них забывала. К Александру она так ни разу и не приехала, а только иногда звонила или передавала через знакомых скромные гостинцы.

3.

– У вас в Скино живут одни придурки и уроды! – уверенно говорит Александру худенький белый мальчик с тонкими, как спички, руками и большими блестящими глазами.– Я знаю, один раз я с родителями приезжал в Скино, чтобы покататься на громоверблюде в парке.

– Я видел у нас только одного урода. Да и тот был приезжий. Наверное, это был ты,– ответил Александр.

– Тогда ты меня не мог видеть, я тогда еще не родился. Моя мама была на шестом месяце беременности, -серьезно ответил мальчик. Его звали Виктор. Он был занудой и плаксой. Ни кто в группе с Виктором не дружил. Только Александр иногда подходил к нему, чтобы поговорить.

– Когда-нибудь я придумаю такую штуку, которая взорвет Скино в клочья, и от твоего города ничего не останется, -угрожал Виктор. Он был немного себе на уме, но все, кроме Александра, к этому уже давно привыкли.

– Тогда я поймаю тебя и оторву тебе уши, – равнодушно ответил Александр.

– Тебе меня ни за что не догнать, ведь я бегаю втрое быстрее тебя!

– Я прямо сейчас тебя догоню!

Спорщики срываются с места и бегут наперегонки. Александр без труда настигает обидчика и опрокидывает его на спину. В глазах Виктора ненависть и презрение ко всему человеческому ролу и в частности к Александру. Он лягается и отбивается своими слабыми руками. Потом он плачет. Александру стыдно, ведь он не хотел обижать маленького уродца. Виктор самый слабый мальчик в их группе. Но злости и мстительности этого «головонога» хватило бы на десятерых. Виктор частенько «пускает ветры», поэтому в группе его прозвали «Хорьком».

– Ты догнал меня только потому, что я этого захотел, – через минуту заявляет это маленькое чудовище. – Если бы я не поддался, ты бы меня ни за что не догнал.

Александру неохота спорить. Он уже давно убедился, что каждый раз Виктор придумывает для себя какое-то оправдание.

Александр живет в интернате при Лицейском центре уже вторую неделю.

Лицейский центр – это громадная серая коробка из пенобетона, в тени от нее никогда не тает лед. Центр подключен к автономной системе жизнеобеспечения и обнесен гигантской сферой из пластика, через которую в ясную погоду можно разглядеть огни и строения Ярмоса – самого большого марсианского города. Центр – это несколько десятков этажей с секциями для малолетних негодяев, которые только тем и занимаются, что дерутся друг с дружкой и разрисовывают стены своих комнат-боксов цветными мелками. Старшие Наставники появляются здесь редко, а уж если появляются, то всегда в сопровождении какого-нибудь кибернетического ублюдка или служащего Департамента с парализующей дубинкой в руках. Здесь не так уж и плохо можно устроиться, однако воскресные дни лицеисты предпочитают проводить где-нибудь в другом месте.

Вначале Александр не испытывал никаких чувств по поводу того, что ему пришлось покинуть дом и Мориса на долгих пять месяцев. Но вот прошли первые несколько дней. Любопытство 12-летнего мальчика было отчасти удовлетворено увиденным и услышанным, и Александр вдруг неожиданно для самого себя испытал первый щемящий приступ неподдельной тоски. Словно чугунные шипы неожиданно сжали его маленькое сердце, и с этой болью в груди Александр прожил еще несколько дней. Он понял, наконец, что отец его покинул этот мир навсегда, что маленький лохматый Морис никогда больше не явится к нему ласковым пушистым комочком, а лишь при случае слабо вильнет хвостом, если, конечно, тетка сдержит свое обещание и не отдаст его кому-нибудь. Впервые в жизни Александр почувствовал необходимость как-то устроиться, попробовать восстановить для себя. маленький мир, в котором он рос и жил раньше. Однако он уже догадывался, что уют и защищенность могут подарить только родные стены, и тоска, словно холодный марсианский ветер, обожгла душу мальчика.

4.

Александр был неглупым мальчиком. Он был сильнее многих своих сверстников и запросто мог совершить что-нибудь такое, что могло бы всех восхитить. Но никогда не делал этого, потому что не чувствовал необходимости. Он не проявил должной настойчивости, чтобы с кем-нибудь крепко подружиться, поэтому очень скоро худенького мальчика с пепельными волосами и глазами как у умного зверька просто перестали замечать.

Александр поселился в боксе с Хорьком-Виктором, и они целыми днями занимались тем, что глазели в окно, как другие мальчишки развлекаются с «Кенго-Лиссом» – механическим гибридом антилопы и кенгуру, стараясь усидеть на нем дольше всех, или гоняют в ринг-болл.

Виктор редко выбирался на общий корт, боялся, что над ним будут смеяться за его маленький рост и странную форму туловища. Он целился в сверстников из игрушечного плазменного пистолета и грозился, что в один прекрасный день всех перестреляет. Когда Александр оставлял его одного, Виктор запирал дверь на замок и никому не открывал ее до объявления смены суточного периода.

Группа Александра относилась к «Ночным привидениям» – одной трети всего населения Ярмоса, для которой дневная фаза была установлена после 20 часов всеобщего марсианского времени. «Утренние цветы» к этому времени отходили ко сну, а для «Полуденных листов» начиналось время послеобеденных забав и приключений.

Иногда, правда, Хорек выбирался из своей «норки», чтобы тут же влипнуть в какую-нибудь историю. Для старших ребят в возрасте 13-14 лет маленький коротышка не представлял никакого интереса, но зато сверстники не упускали случая подразнить его или просто толкнуть. Поэтому однажды Виктор всем в отместку расковырял перочинным ножом автоматический контролер секционной системы жизнеобеспечения, так что все обитатели тамошних боксов на целых 6 часов оказались в полной изоляции от остального жилого сектора и даже чуть не замерзли в связи с частичной разгерметизацией секционного защитного блока. Аварию устраняла целая бригада спасателей-андроидов в защитных скафандрах. Они бродили по коридорам как привидения, стараясь собрать детей в одно безопасное место. Ни черта у них с этим не получилось, а один андроид от усердия даже провалился в вентиляционную шахту. Это событие обсуждали потом целых полгода все обитатели Лицейского центра. (Имеется в виду не поломка автоматического контролера, а падение спасателя в главный воздуховод. Андроида оттуда так и не вытащили. Он почти наверняка разбился, и всем хотелось рискнуть забраться в воздуховод, чтобы поживиться его останками).

Ничего бы не случилось, если бы Виктор не разболтал об этом всей группе. Наверное, рассчитывал, что все будут им восхищаться. Но этого не произошло. Ведь все тогда здорово испугались, когда загнулся главный контролер. Никто из ребят не стал ябедничать Наставникам, но Пипетка Стаунтон и двое его друзей решили сами проучить Хорька. Они подкараулили Виктора при входе в учебный сектор и облили его универсальным растворителем с ног до головы. Под общий хохот Хорек лишился почти всей своей одежды и, обозленный, бросился в драку. Он плюнул Пипетке в лицо, да так удачно, что рыжеволосый, веснушчатый и толстый Стаунтон, наверное убил бы его, если бы этому не помешали остальные ребята. Всем ужасно понравилось, как сопли Хорька повисли у Стаунтона прямо на подбородке.

Это событие и послужило началом большой войны между Хорьком и Стаунтоном. Сражения происходили повсюду, бои не прекращались ни на минуту, и если бы в руках у воюющих сторон находилось настоящее оружие – аннигиляционные бомбы и плазменные ружья вместо духовых трубок и водяных пистолетов, – то весь сектор был бы забрызган кровью и завален мертвыми телами. Однако вскоре удача отвернулась от Хорька, так как к Стаунтону присоединились многие другие ребята. Почти все были готовы сделать Виктору какую-нибудь гадость, поэтому Хорек почти все время отсиживался в своем боксе, превращенном в крепость. Он лишь время от времени решался высунуть нос на территорию, захваченную войсками противника. Хорьку пришлось бы совсем туго, если бы Александр присоединился к армии Пипетки. Но Александру было наплевать на все эти дела, поэтому он и соблюдал полный нейтралитет.

5.

Александр ни за что не хотел вмешиваться в эту карусель. Хорек ему тоже порядком надоел своим нытьем и бесконечными придирками, но выступить на стороне более сильного противника, каким без сомнения являлся Стаунтон, было неблагородно и некрасиво.

Виктора ловили на игровом корте и запихивали в мешок с грязной пенообволокой. (В эту штуку заворачиваются перед тем, как отойти ко сну). Пипетка лично мочился в Хорьковый ранец несколько раз. Однажды не-сколько ребят напали на спящего Хорька, вынесли его в лифт и отправили путешествовать по этажам жилого сектора, сменив на нужной ему секции код и номер.

Хорек, правда, в долгу тоже не оставался. Он устраивал своим врагам разные хитроумные ловушки и однажды запер Стаунтона в душевой»на всю ночь. Хотя ему самому доставалось больше. Он не мог справиться с таким количеством врагов в одиночку.

Александр продолжал сохранять строгий нейтралитет, но скоро стало понятно, что оставаться в стороне от «большой политики» – означает потерять уважение всех ребят. Оставалось только решить – за кого драться. Стаунтон снова предложил ему вступить в команду против Хорька. Пипетка требовал, чтобы Александр выкрал у Хорька флик с любимой игрой. (Флик – это запоминающее устройство размером с пуговицу, которое вставляется в терминал, подключенный к индивидуальному процессору, и содержит информацию для индивидуальной обработки или какую-нибудь запрещенную Лицейским Советом игру. Такие флики продаются на каждом углу, некоторые из них стоят баснословно дорого). Александр под умали отказался. Ему было все-таки стыдно что-либо предпринимать против Виктора, с которым они вместе прожили уже какое-то время в одном боксе. Отказ выполнить просьбу Стаунтона явился сигналом к началу кампании против Александра.

6.

Однажды, когда Александр направлялся в душевую после разминки с «Кенго-Лиссом», к нему подошли Пипетка Стаунтон и два его телохранителя.

– Привет, хорьковый Прилипала! Как дела? У тебя дерьмо к ногам прилипло,– беги быстрее умываться! – крикнул Стаунтон, и все кругом засмеялись.

Александр промолчал и хотел пройти мимо, но Пипетка Стаунтон ударил его по заднице своей клюшкой от мини-гольфа, которую таскал с собой все время, опасаясь Хорьковых козней. Обидчиков было трое, и в другой ситуации Александр предпочел бы с ними не связываться. Но он догадался, что Пипетка все равно подкараулит его на обратном пути, поэтому драки не избежать. Александр сразу же стал плеваться и попытался отнять у рыжего толстяка его клюшку. Один из телохранителей схватил Александра за ноги и опрокинул его на пол.

– Ты споткнулся, хорьковый Прилипала? Тебе понравилась моя клюшка? Хочешь попробовать ее на зубок? Позови Хорька на помощь, он ведь

твой друг.

Александр заметил Виктора, который наблюдал за происходящим сквозь предохранительное стекло в двери бокса и, судя по всему, на помощь спешить не собирался. Любопытные глаза Хорька так и сверкали злорадством.

Александр поднялся с пола и, едва сдерживая слезы, произнес:

– Ты всегда такой храбрый, когда рядом с тобой еще двое? Не хочешь попробовать подраться со мной один на один? Стаунтон рассмеялся:

– Что я, дурак что ли, драться? Мы же играем с тобой, Прилипала! Никто из нас не хочет с тобой драться. Просто помоги нам проучить Хорька, и все.

– Обойдетесь и без меня, – ответил Александр.

– Смотри, Прилипала, Ты можешь об этом очень пожалеть.

– Как хотите. Только в следующий раз я буду драться по-настоящему, -пригрозил Александр.

На этот раз его оставили в покое, но весь день Александр переживал случившееся и вздрагивал от унижения, которое испытал, когда валялся на полу в душевой. Он вдруг понял, что боится и совсем не умеет драться. Он видел один раз, как толстяк Стаунтон ударил одного мальчика по лицу так, что у того потекла из носа кровь. Так жестоко ударить кого-нибудь по лицу Александр не смог бы. Он решил всегда носить с собой мягкую складывающуюся пластиковую палицу, которой можно было бить по голове, а в случае необходимости ее можно было очень легко спрятать.

7.

Они все помешались на разных клубах и командах.

Они все посходили с ума от разных там Бобов, Диланов и прочих умников, которые сумели пробраться на Подиум и теперь оттуда довольно бестолково пытаются руководить всем миром. Наверное, многим людям очень хочется быть обманутыми, поэтому каждая «звезда», которая тем и отличается от обычного человека, что выставляет всем напоказ свое дурное нутро, имеет шанс быть увиденной и услышанной.

В группе Александра существовали клубы «Спасателей», «Спасителей мира», «Поклонников Донатана и Беты Крое», разные там объединения «Друзей природы», «Стрелков», «Игроков в ринг-болл» и прочей чепухи. Некоторые мальчики входили в несколько клубов сразу и даже объединялись с девчонками.

Очень скоро стараниями Пипетки образовалась и команда «Укротителей хорьков», в которую вошли семь или восемь мальчиков. Они придумали для себя специальную форму – черные майки и кепки, на которых была надпись «Смерть Хорьку». Эти ребята целыми днями занимались тем, что подкарауливали Виктора и говорили ему разные гад ости. Доставалось и Александру.

Тогда Хорек попробовал организовать свою команду, в которую было предложено вступить двум мальчикам из соседней секции. Но те почему-то отказались. Им не понравилось, что их тоже будут обзывать хорьками.

В тот вечер по центральному ретранслятору передавали игровой фильм о вторжении космических пришельцев на Марс. Это было потрясное зрелище: тысячи крейсеров обстреливают друг друга из плазменных пушек, повсюду горят и рушатся здания, бегут люди, и никому нет спасения от спускающихся с небес кибермонстров. Чтобы отомстить захватчикам, не-сколько мальчишек организовали свой клуб, объявили себя «защитниками», пробрались на главный корабль пришельцев и взорвали его. Так по этой киноверсии был спасен Марс.

Все обитатели Лицейского центра были буквально поглощены зрелищем:

девчонки рыдали, а мальчишки пускали слюни и воображали себя «защитниками». Тут же был организован клуб «Зашиты от вторжений», а бокс номер 24, где жили Хорек и Александр, был объявлен Главным кораблем захватчиков. Все «укротители» тут же стали называть себя «защитниками», и Стаунтон предложил провести немедленную карательную операцию, чтобы примерно наказать вероломных захватчиков. «Укротители-защитники» ре-шили провести рейд во время ночного цикла.

Перед тем как завернуться в пенообволоку и отойти ко сну, Виктор и Александр всегда закрывали входную дверь на замок. Но в ту ночь никто из них не догадался проверить запоры на окнах. «Защитники от вторжений» проникли на внешний балкон и повели наступление снаружи.

– Вставай, Прилипала! Пришла твоя смерть! – крикнул Стаунтон, наклонившись над спящим Александром. Он сдернул с него пенообволоку и больно ударил Александра своей клюшкой по ноге. Кто-то из мальчиков, стоявших рядом с главным «защитником» громко засмеялся.

– Хорька тащите в коридор! Мы принесем его в жертву богам справедливого Марса! – крикнул один из Пипеткиных подпевал, размахивая палицей.

Наступление было таким неожиданным, что Хорек от испуга обмочился в своей постели. Его завернули с головой в пенообволоку и потащили к дверям. В боксе стало тесно и душно. Чьи-то руки принялись стаскивать Александра на пол. В первый раз он испытал жгучую ненависть и злость. Он принялся что-то выкрикивать и размахивать руками. Пипетка Стаунтон ударил его кулаком в живот.

Улар был несильным, но обидным. Александр замахнулся что было силы и ударил кого-то по липу.

– Пошли вон! Убирайтесь! – вопил он. – Оставьте нас в покое! Александр с яростью набросился на оторопевших «защитников» и стал их выталкивать из бокса. Кто-то смеялся. Кто-то торопился выскочить наружу. Через минуту в комнате не оказалось никого, кроме плачущего Хорька.

Александр, не помня себя от ненависти, выскочил в коридор. Снаружи его ожидал Стаунтон, злой от полученной оплеухи. Остальные мальчики наблюдали за ним в нескольких шагах сзади.

– Эй, Прилипала! Мне кажется, ты нарушаешь правила игры! Я ведь могу убить тебя! – прохрипел Стаунтон, потрясая своей клюшкой.

Александр набросился на него первым. Стаунтон пробовал активно защищаться, но Александр толкал его в грудь с бешеной силой. Кое-как Пипетка отбросил от себя пришедшего в бешенство противника и заверещал:

– Успокойся, ты же ничего не понимаешь! Это ведь всего-навсего игра! В его голосе сквозила неуверенность.

– Теперь мы будем играть по моим правилам! – заявил Александр. Лицо его было расцарапано до крови, колени и ладони горели. Если бы Пипетка сказал что-нибудь еще, то Александр непременно снова полез бы в драку. Но Стаунтон откровенно струсил и оставил поле боя за противни-ком. Некоторые мальчики разочарованно присвистнули и стали расходиться. Напрасно Пипетка старался доказать им, что Александр дрался и вел себя не по их правилам. Дни. клуба «Укротителей хорьков» были сочтены.

8.

В этот же вечер Хорек, вдоволь наплакавшись, неожиданно заявил:

– Стаунтон все равно сильнее тебя. Он тебе отомстит. Ты не сможешь его побить, если он будет драться до конца.

– Я знаю, – ответил Александр. – Когда у меня не будет выбора, я пущу ему кровь. Никто никогда больше не будет помыкать мной.

– Сделай так, чтобы он боялся тебя. Чтобы они все боялись тебя!

– Наверное, я не смогу. Да мне и не хочется .

– Сделай так, чтобы все они поняли, что ты не отступишь. Пусть последнее слово всегда остается за тобой, и тогда ты победишь.

– Раз ты такой умный и все тебе известно, почему не сделаешь это сам?

– Мне неинтересно. Каждый должен делать свое дело. Я найду способ отомстить им всем по-другому. Они еще запомнят меня навсегда. – ответил Хорек. – Я не такой дурак, чтобы возиться в дерьме и пробивать голову каждому, кто попадется мне на пути. Есть веши и поинтереснее.

– Это какие же? – спросил Александр.

– Я еще точно не знаю. Но мне кажется, власть над миром – одна из таких вещей. Может быть, деньги, хотя деньги – это скорее способ для добывания власти. Когда-нибудь я буду править миром, поэтому у меня нет времени заниматься всякой чепухой и отвечать ударом на удар.

Вопреки мрачным предсказаниям Хорька насчет того, что Пипетка станет мстить, многое в жизни Александра переменилось к лучшему. Уже никто не смеялся над ним, когда Александру не удавалось высидеть на «Кенго-Лиссе» меньше положенного времени. Распалась команда «Укротителей», Пипетка стал здороваться с Александром при встрече, а сам Александр вступил в клуб «Охотников», в котором уже были раньше Стаунтон и другие «укротители хорьков». «Охотники» занимались тем, что бродили по задворкам «обретенных миров» и нападали на ничего не подозревающую «дичь». «Обретенными мирами» считался вспомогательный сектор с его бесконечными лабиринтами скудно освещенных коридоров и боксов, в которых хранилась всякая всячина. В роли «дичи» поочередно выступали некоторые охотники, а также девчонки, которые повсюду устраивали свои норки и тайники.

Хорек по-прежнему не принимал участия в этих забавах и пристрастился подглядывать за всеми с помощью своего кибернетического зайца – жалкой оптиковолоконной игрушки, подаренной ему на день рождения родителя-ми. Потом он рассказы вал Александру разные интересные веши. Оказывается, Пипетка Стаунтон ворует у своих друзей из шкафчиков деньги и шоколад.

– Тебя снова побьют, Хорек, – предупреждал Александр.

– Навряд ли. Скорее всего, я даже смогу извлечь, из этого кое-какую пользу.

9.

Перед самым отъездом на каникулы к Александру подошел один парень из бывшей команды «Укротителей», тот самый, который втихаря занимается этим самым, и, немного помявшись, вручил Александру небольшую пластиковую коробочку из-под гигиенической пасты.

– Мне сказали, что у тебя скоро день рождения, – проговорил он. – Я хочу тебе кое-что подарить.

– У меня день рождения через три месяца, – удивившись, сказал Александр.

– Все равно, – ответил тот. – Возьми, это для тебя.

В коробочке оказалось ни много ни мало – пятьдесят кредиток и плитка настоящего шоколада, который стоил, пожалуй, не меньше.

Через день Пипетка и еще двое мальчиков вручили Александру по пятнадцать кредиток. А потом на персональном терминале появилось анонимное сообщение для Александра, чтобы он прекратил свои штучки, а не то с ним круто обойдутся.

Тогда Хорек объяснил, что потребовал кое у кого денег в обмен на сохранение некоторых секретов. Александр был взбешен тем, что Виктор подставил его. Они едва не подрались.

– Послушай, никто ничего не узнает. Я же не мог сообщить, чтобы все деньги передавали мне. Тогда все догадаются, что это придумал я, и меня опять побьют. А с тобой никто связываться не станет. Ты просто скажешь, что ничего не знаешь. А раз кому-то охота подарить тебе деньги, то ты не такой дурак, чтобы отказываться.

– Я думаю, что они и так обо всем догадаются, – ответил Александр. -Забери свои деньги. Если еще раз ко мне кто-то подойдет, я скажу ему, чьих это рук дело. И тогда тебе не поздоровится. Запомни, я тебя предупредил, Хорек.

– Как легко ты забываешь обиды! Тот, кто собирается править миром, не должен прощать. Лично я собираюсь мстить, пока мне это не надоест. А если ты хочешь меня выдать, то пожалуйста. Я тебе никогда особенно и не доверял! Ты ничуть не лучше всех остальных, которые только и делают, что стараются всем доказать, какие они честные и благородные, а на самом деле – просто болтуны и трусы! – заявил Виктор.

На следующий день кто-то все-таки догадался, что все дело в «хорьковом» зайце, и наступил на него ногой. А потом для верности оторвал игрушке уши и голову.

10.

Тетка сказала, что он здорово вырос за последнее время. Наверное, так оно и было, потому что когда Александр подошел к своему последнему дублеру (синтетическая копия человека, которая не только очень похожа на оригинал, но и может точно воспроизвести его походку, некоторые жесты и многое другое), то кукла оказалась ниже него почти на десять сантиметров.

Все заметно переменилось в его доме. Коридоры сделались уже, окна меньше, потрескался потолок, да и сама тетка растолстела и стала похожа на «несушку». Она уже долгое время жила в Скино и подумывала о том, чтобы переехать сюда навсегда. От кого-то Александр слышал, что у нее проблемы с квартирой и работой. Александр был не против, чтобы она жила в Его доме, но от этого дом переставал быть для него надежным убежищем, зашитой и гнездом, о котором так приятно думать и размышлять во сне. Морис превратился из пушистого щенка в здоровую взрослую собаку и уже получил свой статус «животного под опекой». Теперь Мориса уже нельзя было запирать в ванной и стегать веником, но от этого Александру было еще более грустно.

Несколько дней Александр провел в городском Парке чудес, куда они с отцом приезжали каждый год. Однако лабиринты, подземелья и замки с привидениями, рыцарями и мутантами больше не восхищали Александра. Он нашел, что прогулки по Парку – глупое и бесполезное занятие, которое может быть

интересным только для девчонок и пятилетних карапузов. Ему даже не верилось, что когда-то он мог бродить по этим лабиринтам целыми днями.

Перед отъездом тетка подарила Александру роскошный игровой флик с Третьим миром. Это была самая увлекательная игра, о которой Александр когда-либо вообще слышал. Первые два «мира» он получил еще в прошлом году и избороздил их вдоль и поперек. Эти миры Александру порядком надоели, тем более, что кто-то их уже покорил. А теперь можно было не волноваться насчет скуки в Лицейском центре – Хорек рассказывал, что для того, чтобы овладеть Третьим миром, любому игроку потребуется не меньше полугода.

11.

Учеба Александру давалась легко. Ему почти никогда не приходилось прибегать к повторной кодировке, как Пипетке, которому приходилось повторять все по нескольку раз. Он говорил, что это у него какая-то поломка в персональном npoueccope – информация не заносится в блок памяти, поэтому у него ничего и не получается, чтобы вспомнить пройденный урок. Хорек заявлял, что это поломка у него в мозгах. Сам же Хорек давным-давно прошел всю лицейскую программу, но чтобы его не вычислили, прикидывался дурачком и на всякий случай установил на своем терминале персональный код, чтобы никто не мог заглянуть в его процессор и понять, чем это он там все время занимается.

Впрочем, Старшие Наставники считали, что это еще ничего не значит -мало запихнуть знания в процессор или мозг, надо еще уметь ими правильно распорядиться. А этому не научит ни один кодопостроитель. Но как бы там ни было, Александр мог рассчитывать на успешную сдачу Экзамена по Гражданскому Праву.

Хорек советовал Александру немного повременить с Экзаменом, во-первых, потому, что неудача автоматически переносит повторную сдачу на будущий год, а во-вторых, сам статус «гражданского исполнителя» не обещает его обладателю никаких привилегий. Ну что за радость в том, что ты получишь право подавать на своего Наставника в суд или сможешь устроиться на работу? Зато через пару лет тебя за это призовут в Легион, где можно запросто схлопотать пулю на какой-нибудь дрянной пограничной. планете или сгнить в карцере за какой-нибудь проступок. И вообще в Легион сейчас поступают только недоумки. Да можно вообще всю жизнь считаться человеком, «не востребовавшим гражданство», и к тебе не будут приставать с разными там налогами и обязанностями. Ну и что, что ты не сможешь работать экспертом на внешних линиях или каким-нибудь чиновником Департамента. Всегда найдется возможность устроиться получше, если ты не полный идиот. В крайнем случае можно затребовать не марсианское гражданство, а какое-нибудь там «окраинного предела», чтобы никто не мог до тебя добраться. Так умные люди и поступают.

Сам Хорек вообще не собирался сдавать никаких Экзаменов. Он рассчитывал провести в общеобразовательном центре еще пару лет, а потом

смыться куда-нибудь подальше от родителей и заняться раскупориванием чужих банковских счетов. В последнее время Хорек увлекся коммуникационными комбинациями и утверждал, что для него такое дело – пара пустяков.

Вчера Александру исполнилось 14 лет. Он сам об этом только узнал. Вообще с этими годами на Марсе происходит страшная путаница. В прошлом году ему было только 12.

В первый раз он отправился в Город без кибернетического сопровождающего. Ярмос оглушил Александра потоком огней, рекламы, обилием ин-формационных устройств и людей, ползущих и летающих «кондоров», которые ловко выруливали из транспортных труб и тут же растворялись в местах парковки среди сотен и тысяч других подобных автоматов. Странное дело, снаружи, там, где в это время года свирепствует марсианская зима, Ярмос, окруженный пузырчатым, поглощающим свет куполом, не похож сам на себя. Снаружи он кажется безжизненным и покинутым. А здесь, внутри, устроен такой головокружительный и многоэтажный, ослепительный мир, что можно сойти с ума.

Первым делом Александр потратил почти все свои кредитки, покупая различные лакомства – «жуй-тянучку» в металлической обертке, сладкие хрустящие палочки и ароматизированные сигаретки, которые запрещено . курить в Лицейском центре, хотя они не содержат ни грамма табака или стимуляторов. А потом целый день бродил из магазина в магазин, рассматривая выставленные на продажу различные замечательные вещи:

– антигравитационные ролики (на них можно кататься весь день, и они не требуют подзарядки, но стоят очень дорого);

– персональные мини-сопроцессоры (эта штука не вживляется в организм носителя, как индивидуальный процессор, а просто укладывается в карман. Коммуникационный кабель подключается к информационному терминалу №2. У Александра этот терминал расположен за правым ухом. При подключенном сопроцессоре общий объем перерабатываемой информации увеличивается вдвое. И вообще можно участвовать в каком-нибудь шоу сидя в туалете или, например, в лифте, не опасаясь, что какой-нибудь Наставник разузнает про твои забавы);

– поддающиеся трансформации кибер-двойники (это не просто роботы-исполнители, которых можно сделать похожими на себя или на кого-нибудь еще. Это настоящие кибермутанты, которые могут запудрить мозги кому угодно, если что-нибудь натворишь. Беда только, что у каждого такого мутанта на лбу несмываемый знак, который и отличает их от настоящего человека. От этого знака невозможно избавиться);

– силовые комбинезоны и перчатки (натянешь на себя такую штуку – и запросто сможешь перевернуть небольшой автокар или пробить кулаком дыру в бетонном перекрытии).

«Вот бы купить все это!»– мечтал Александр.

12.

Сейчас толстый Стаунтон бегает за Хорьком и Александром как самый настоящий прилипала. (Зверек размером с мышонка, который страшно привязчив и повсюду ходит за своим хозяином). Удивительное дело, когда самый заклятый враг становится твоим другом, то вернее товарища не найти. Стаунтон стал еще толще и массивнее, чем прежде. Он превратился в рыхлую громадину и заявляет всем, что его полнота от недостаточности в иммунной системе. При этом он сохраняет свою подвижность. Вообще-то Пипетка ничего парень, только немного туго-дум и в случае чего всегда осторожничает. Еще он втихаря употребляет стимуляторы. У него их всегда полно, и он продает их другим ребятам. Однажды какие-то старшие парни за это самое поколотили его.

Хорек все мечтает раздобыть денег. Деньги ему нужны для того, чтобы пощупать грудки Мириам. Мириам разрешает их трогать, если ей дарят что-нибудь из лицейской торговой лавки. Там продается всякая дребедень в основном для девочек.

Хорек уже пробовал подзаработать, играя на «кибернетических бандитах»

– игральных автоматах, установленных в круглом конференц-зале Общеобразовательного центра. Он ухлопал на это кучу денег, но все равно уверен, что когда-нибудь ему удастся сорвать куш. Он специально тренировался, угадывая цифры в многоходовых комбинациях.

– Смотаемся завтра на Игровой круг? – говорит Хорек. – Я знаю один автомат, который выбрасывает 1 к 4 или даже 1 к 3.

– Ха, думаешь, они дураки, чтобы ставить такие аппараты, – осторожничает Стаунтон. – Наверняка специально разболтали всем, чтобы на нем играли всякие идиоты. Ты мне и так уже должен сотню кредиток.

Хорьку на это наплевать. Он вообще никогда не торопится возвращать долги. Вчера он занял у Александра еще тридцать кредиток.

– Придурки вы оба, – говорит он. – Это верное дело. Я знаю, что говорю. Даже если он выбрасывает 1 к 5. Мне раскрутить эту вероятность – плевое дело. Загадай число до десяти.

Пипетка загадывает. Хорек угадывает это число со второй попытки.

– Теперь ты загадай, – предлагает он Александру.

– Пошел ты в задницу! -отвечает Александр. – Здесь это у тебя получается, а как начинаем играть – ты вечно в заднице!

–Да эти сволочи на аппаратах просто жульничают! Они один раз дали мне сыграть на триста монет, а теперь чуть что – сбивают очки. Я знаю, что надо делать! Я уже вычислил их контрольную сетевую карту! Надо просто перебить кабель, чтобы эти придурки не влезали в игру, и все!

– Я в такие дела не суюсь! – подумав, заявляет Стаунтон. – Если поймают

– могут быть крупные неприятности.

– Мне нужен кто-нибудь, чтобы порезать кабель. Нужно будет сделать это во время игры, когда по очкам набежит монет сто. Я резко сыграю на

повышение ставок, и если мне не помешают – тут же отгребем все пятьсот! Бабки пополам.

– Хорошо! – соглашается Александр. – Только надо будет подумать, как бы не вляпаться в дерьмо.

– Вхожу в долю! – заявляет толстяк.

– Поздно, Пипетка, денежный ты наш мешок, – хихикает Хорек. – Надо было шевелить мозгами раньше. Но если хочешь – гони еще полсотни. Завтра отдам на десятку больше.

13.

На следующий день приятели отправляются на Игровой круг. Учащимся лицея строго-настрого запрещено появляться в этом месте, но на тех, кто уже заявил о решении держать Экзамен, смотрят сквозь пальцы. Хорек о своем решении все еще не заявил, но ему наплевать на запреты. Он считает, что запреты его не касаются. Стаунтон будет очень переживать, если на этот раз у Хорька все получится как надо.

Александр вогнал себе в каблук «стригущего жучка». Достаточно будет только наступить на кабель, и жучок сам сделает свое дело. Хорьку только следует указать нужный кабель.

Поле сплошь уставлено игровыми автоматами. Некоторые из них такие огромные, что занимают чуть ли не ползала. По потолку струятся «живые огоньки». Служащий мрачно восседает за контрольным пультом – как большой черный паук. Его пальцы перебегают по контактным схемам. Хорек, проходя мимо каждого игрального автомата, выдает Александру его характеристику:

– Это «Клавесин Боба». Приятная штуковина. Нет никаких шансов. У нее жесткий ограничитель по выигрышу. После первой сотни пускает в ход «гипнограбли», так что сам выкладываешь свои денежки. А это «Визитер-36», тоже порядочная сволочь. Не заметишь, как он одной рукой уже в твоем кармане. «Шутник Рэд» – эта скотина каждый раз брызгает на тебя водой, когда начинаешь выигрывать. «Крошка Вампа», «Черный катер», «Торпеда» – ничего себе агрегаты, только если выиграл – тебе дают не деньги, а всякую там гадость-жвачку, шевелящееся чучело или какую-нибудь маску. У меня в боксе весь шкаф забит этой дешевкой. Вот «Рулетка-43»! Она самая! Ее смастерили, наверное, лет 150 назад. В нее почти никто и не играет. Ну и дураки. В то время автоматы еще не умели жульничать, так что контролеру приходится каждый раз вмешиваться в игру. Нам остается только отыскать этот проклятый кабель.

– Ни черта у вас не получится, – мрачно заявляет Стаунтон.

– Иди отсюда, тебя не спросили. Прокатись вон на «Чертовом велосипеде», – ворчит Хорек. Он считывает что-то со своего секретного карманного терминала и шевелит губами. Затем произносит:

– Черт его знает. Давай сегодня попробуем этот проводок. А вот эти два -в следующий раз.

Он показывает Александру на жгут слипшихся от времени нитеообразных кабелей, целые гирлянды которых свисают со стен и стелются по полу. . – Только отойди подальше. Вон сыграй в «Мясорубку». Когда я постучу себя по лбу – дави вот этот красный проводок. И забери с собой Пипетку. Он действует мне на нервы. »

В эту минуту Виктор действительно похож на хорька. Его сморщенная крысиная мордочка еще больше вытягивается. Он теперь не обижается, когда его так зовут – Хорек. Он сказал, что ему на это наплевать.

Александр и Стаунтон отходят в сторонку. Александр покупает на два кредита десяток жетонов и начинает скармливать их большому красному мигающему ящику на колесах под названием «Мясорубка». Иногда он оборачивается и посматривает на колдующего у рулетки Хорька. «Стригущий жучок» неприятно скрипит в ноге.

Проходит минут сорок, прежде чем Хорек внезапно стучит себя по лбу. Он бьет с такой силой, что в первую минуту Александру кажется, что ни черта у него не получается, и Хорек решил проделать в своем черепе дыру. Только потом он соображает, что пора наступить ногой на нужный провод. «Жучок» тут же принимается за дело. Через пару минут он выжрет всю волокнистую проводящую ткань вплоть до металлических контактов. А снаружи провод будет выглядеть как целый.

– У Хорька на кону 800 кредиток. А он все еще повышает ставки, – едва слышно шепчет Стаунтон. – Он просалит все деньги, боже!

Служащий за пультом волнуется. Его пальцы бесцельно мечутся по управляющим схемам, стараясь предотвратить крупный выигрыш на одном из автоматов. Но все без толку. Терминал «Рулетки-43» не отвечает на запросы. Что-то там вышло из строя.

– Полторы тысячи, – шепчет Стаунтон. Он уже прекратил играть и крутится возле Хорька. Там же собираются еще несколько неудачливых игроков. Они как зачарованные наблюдают за призовым табло.

– Две тысячи, две с половиной. Все, хватит, Хорек! – кричит Стаунтон, хлопая его по плечу. Александру еще необходимо вернуть «жучка» на место.

– Три тысячи, четыре… – шепчет Пипетка. Он морально разбит и уничтожен.

– Пять.

На этот раз Хорек решил, что достаточно для первого раза. Он улыбается счастливой улыбкой. Он прекращает игру. Ослепительным потоком сыплются в корзинку жетоны.

– Стоп! Прекратить игру! Автомат вышел из строя! Это ошибка! – к «Рулетке» спешит служащий, заподозривший неладное. Он начинает пере-проверять информацию на игровом табло. Все в порядке. Никакого подвоха. Но аппарат не реагирует на команды с центрального пульта. Скорее всего, перебило кабель. Это бывает. Но как не вовремя!

У раздаточного столика толпятся игроки. Они видят такое первый раз в жизни – какой-то парень кладет себе в карман пять тысяч кредиток. Уму непостижимо!

Это час триумфа. Хорек больше не похож на хорька. Его плечи разверну-ты. Его ноги попирают этот мир. Он был уверен в себе и в своих способностях, и ЭТО, наконец, произошло.

14.

Удача Хорька вызвала большой переполох во всем Лицейском центре. Каждому хотелось поглядеть на счастливчика. Все бросились играть в «рулетку». Но потом мало-помалу пыл иссяк, когда иссякли денежные сбережения. «Рулетка» безошибочно обирала простаков.

Хорек зажилил почти все деньги, выплатив Александру всего триста кредиток. Он заявил, что рассчитывал выиграть пятьсот, следовательно, должен Александру двести пятьдесят плюс пятьдесят долгу. Он же не виноват, что ему так крупно повезло. Пипетка, слушая это, долго хохотал и потешался над Александром. Потом он сам вызвался резать провода.

В следующие два раза у Хорька ничего не получилось – владельцы Игрового круга раскусили трюк с контрольным кабелем и установили на автоматы дистанционное управление. Это обошлось Пипетке почти в сотню кредиток. Он страшно разозлился на Хорька и грозился его убить.

После всего Хорек почему-то охладел к этим забавам и всю неделю ходил как в воду опушенный. Он сказал, что у него эмоциональный стресс. Но Пипетка прознал, что Мириам просто отказалась иметь с Хорьком дело, потому что у того крысиный нос, и он разболтал об этом всем ребятам.

Тогда Хорек взял деньги, накупил на них какой-то сладкой восковой дряни и стал ею всех угощать. Многие простаки набросились на дармовое лакомство и набивали им свои карманы доверху. А эта гадость быстро растаяла, так что есть ее стало невозможно, и теперь валялась повсюду на этаже, липла к каблукам и не желала счищаться с многочисленных задний. Хорек заявил, что это – его маленькая месть тем, кто любит поживиться на дармовщину, заперся в боксе и стал потрошить Третий мир, который ему на время уступил Александр.

15.

«Ты пришел в Третий мир. Он твой. Услышь его. Покори его и положи к ногам своим!» – такая надпись была выбита на камне перед воротами в Третий мир.

Это была самая крутая игра, в которую Александру приходилось играть. Она требовала полной отключки на несколько часов.

Флик вставлялся в персональный терминал № 7, электронные заглушки блокировали сенсорную подачу, и игрок, ослепший и оглохший как мертвец, погружался в мир лабиринтов, монстров, летающих замков, планет и островов, а также врагов и друзей, отличить которых друг от друга, как и в жизни, не всегда возможно. Про Третий мир поговаривали, что каждая тварь, попадающаяся тебе на пути – не просто какой-нибудь компьютерный

мутант, а вовлеченное в игру «эго» другого игрока, для которого ты – тоже какое-нибудь невероятное чудовище. Поэтому узнать друг друга здесь практически невозможно. В этом мире каждый выживает в одиночку и каждый стремится к тому, к чему стремишься и ты. Все стараются овладеть магической чашей, испить из которой – значит получить допуск во все тайные информационные магистрали. Испей из чаши – и ты можешь двигать горами, управлять страной Рок, вызывать дожди и пожары. Ты станешь истинным властелином Третьего мира, и здесь тебе не будет равных.

Первый мир был покорен 18 лет назад каким-то парнем с Земли. Этот гад устроил там везде свои порядки: выставил тройную стражу, понастроил городов, наплодил гоблинов и троллей, так что теперь никуда не сунешься. Каждого зазевавшегося игрока тут же хватают и волокут в темницу. Поэтому нет смысла продолжать игру. Наверное, этот парень, властелин, очень боится потерять свой мир и поэтому так свирепствует.

Второй мир кто-то захватил всего полгода назад. Но чего-то недоглядел, упустил чашу, и вот тут-то появился еще один властелин. Теперь там идет бесконечная война. Когда у обоих противников в руках одинаково сильное оружие – весь мир летит к чертям. Они там уже поуничтожали у себя три планетные системы и теперь рубятся за какой-то оставшийся невредимым астероид. В любом случае, искателю приключений там делать больше нечего.

Третий мир открыли совсем недавно, и сейчас там полно народу. Очень много неисследованных планет и даже галактик. Силы у соперников при-мерно равны. Конечно, если у кого завалялись лишние динарии, то можно прикупить галактический крейсер или нескольких телохранителей, что существенно увеличивает шансы на победу в бесчисленных схватках. Но дерутся тоже не всегда. Можно заключить с кем-нибудь союз и вместе пограбить новичков. Только следует помнить, что Чаша, если вам когда-нибудь посчастливится ее найти, пред-назначается для одного, потому что из двух клинков выбирают тот, который длиннее.

Александр продолжал игру, начатую еще два месяца назад. Он был уже не новичок. На его плече сидел «Летающий глаз», купленный у колдуна в Долине Грез. На его поясе висел рунный меч, перерубающий каменную шкуру дракона. В мешке пылился ар-балет. Совсем недавно у Александра было два невольника-телохранителя, но он потерял их в последней схватке с каким-то придурком на мотоцикле. Всегда найдется какой-нибудь идиот, который выстрелит тебе в спину. Александр убил его, используя последнюю Власть над пролетавшим мимо кибернетическим пожирателем молний. От мотоцикла остались рожки да ножки. От телохранителей, которые, пытаясь защитить хозяина, слишком близко подошли к нападавшему, – тоже.

Выпустив «Летающий глаз» на разведку, Александр попытался разобраться с картой, которую ему удалось выкрасть из замка Черного барона. По карте выхолило, что где-то рядом должен быть заброшенный колодец, вода из которого заживляет раны и лает одну Власть. Но Александр не очень-то верил всем этим баронам. Они специально распространяют ложные карты, чтобы сбить игроков с пути. Одну такую ложную карту, на которой был помечен тайный космодром Ордена Глазуритов, которого там и в помине не было, Александр продал какому-то беглому каторжанину с изуродован-ной рожей.

Но колодец все-таки был. Какая-то сволочь завалила его камнями. Наверное, чтоб не пользовались другие. Придется топать как последнему неудачнику к Башне, утоляющей жажду. Там всегда полно народу. Может, удастся узнать последние новости.

По дороге «Летающий глаз» обнаружил в предгорьях трех конных стражников Тьмы. Они куда-то спешили. Нападать на них в одиночку Александр не решился.

У башни из уст в уста передавали сообщение, что какой-то Смайгер из Отта сверг Черного барона и теперь сам считается Бароном. Он устанавливает новую пошлину за проход по его земле в 6 динариев против прежних 4. Недолго протянет этот Смайгер. За такие штучки кто-нибудь его обязательно пришьет.

Утолив жажду и посадив «глаз» на цепь, Александр попробовал сторговаться с Крылачом насчет проезда вдоль Тоскливого ручья. Где-то там зарыт небольшой клад, на который, если его отыскать, можно приобрести парочку хороших «слоноходов» или самолет. Крылач – какой-то простофиля-игрок, который предпочел иметь вместо рук крылья,– вычесывая у себя из-подмышки отмершие перья, запросил 5 динариев. Александр согласился.

Они взлетели и долго планировали над Тоскливым ручьем. Александр заметил на камне меловой крест – верный знак, говорящий о том, что кто-то зарыл тут свои сокровища, и притормозил Крылача. Но Крылач о чем-то догадался и приготовился к драке. Чтобы не делить добычу, Александру пришлось перерезать бедняге глотку. Потом он забрал свои пять динариев и зашвырнул тело несчастного в воды Тоскливого ручья.

Клад оказался небогатым – всего каких-то два золотых стакана и серебряный, ручной чеканки, небольшой тазик. Засунув все это в мешок, Александр опять пустил «глаз» по кругу в надежде обнаружить какой-нибудь транспорт, чтобы добраться до Города Вогтов. Там можно было обменять клад на деньги.

Вместо транспорта «глаз» обнаружил двух кладоискателей, которые как раз собирались исследовать обчищенный Александром меловой крест. Оставив мешок в незаметной каменной расщелине, Александр снял со спины арбалет и устроил этой парочке легкий и быстрый отход в мир иной.

Среди захваченных трофеев оказалось Кольцо мгновенных перемещений, лазерный пистолет с посаженным аккумулятором и немного денег. Пистолет Александр выбросил, деньги переложил в свой мешок, а кольцо надел на палец. Через секунду он уже был в Городе Вогтов на базарной площади.

16.

Все-таки у Хорька не все дома. Еще вчера валялся в боксе как убитый, а сегодня болеет за «Бизонов» так, что можно подумать, будто у него припадок. «Бизоны» – это лицейская команда по ринг-боллу. Они встречаются с командой из Отта. Все девчонки болеют за «Бизонов».

Ярмос в красных майках. Некоторых из ребят Александр хорошо знает. Но из-за намордников, что надевают на голову каждому игроку, не разберешь кто где.

– Наши продуют 14 – 8, – заявляет Хорек. Он пожирает сладкие палочки. В компании с мальчишками сидит Мириам. Это некрасивая толстушка, она всегда водит компанию с мальчиками. У Мириам скучное лицо. Она запускает руку в пакетик Хорька и вынимает немного палочек для себя.

– Если они продуют, то вылетят из лицейской лиги, – замечает Александр.

– Вылетят, это уж как пить дать, – соглашается Хорек. «Бизоны» начинают игру. Все три биты лежат в центральном круге. Игроки противника выстроились вдоль поля и наблюдают за действиями

красных. «Бизоны» совещаются, потом вдруг неожиданно один из них срывается с места, хватает первую биту и мчится напролом к вражеским воротам. Тут же две другие биты расходятся по рукам. Еще никто не знает, какая из трех бит является призовой. Все игроки в некотором замешательстве. Ребята из Отта валят с ног первого «бизона» и овладевают его мячом. Но навряд ли этот мяч является призовым, потому что чересчур легкий. Он летит в сторону.

В центре поля настоящая свалка. Трибуны ревут. Мириам хрустит сладкими палочками. Призовая бита уже раскрыта. Ею сбили с ног защитника из Отта. Бедняге не повезло, он до сих пор валяется на ринге как убитый. Наверное, потерял сознание. Призовая бита весом в 5 килограммов пролетает над головами игроков как метеорит. Только успевай уворачиваться. Очень скоро ее забрасывают в ворота «Бизонов».

Интерес к игре потерян. «Бизоны» явно слабее своих соперников. Хорек поскромничал, когда говорил, что Ярмос проиграет 14-8. Скорее всего, «Бизоны» не заработают и этих своих очков. Пипетка Стаунтон уже распродал весь свой товар и спешит к друзьям. На игру ему наплевать.

– Пойдем в кафе, – предлагает он. – Там сейчас нет никого, можем успеть занять столик.

Александр не спешит расстаться с игрой. Ему хочется узнать, чем закончится матч. Если «Бизоны» проиграют, то, скорее всего, будет формироваться новая сборная. Тогда у Александра появится шанс попасть в нее.