Мой босс Дьявол!

Глава 1

Проснувшись в своей новой, не до конца обставленной квартире в Бруклине, я почувствовала себя более уверенней, чем обычно. В воздухе, буквально, витал запах новой жизни. Сегодня на собеседовании я должна выложиться на сто один процент, ведь такая компания, как «Strage Interpice», дает всего один шанс и они выбрали именно меня.

«Strage Interprice» занимается научно-исследовательской деятельностью в области строительства. Лучшие инженеры трудятся над созданием новых технологий и модернизаций в конструкции. Компания входит в десятку лучших по версии сайта «Fortune», показатели бьют все рекорды. Сегодня я планирую статью частью этой потрясающей команды.

Выглянув в окно, меня ослепляет утреннее солнце. В Нью-Йорке уже середина сентября, листья деревьев заметно пожелтели, но погода оставалась комфортной, будто теплый вечер в августе.

Включив кофемашину и насыпав корм в миску моего кота Ориона, я бегу в душ. Это мой ежедневный утренний ритуал. Кофе. Кот. Душ.

Не удосужившись вытереться, я только оборачиваюсь в полотенце и шагаю на кухню, оставляя за собой капли воды по всему полу. Понятия не имею почему, но я просто ненавижу вытираться.

Итак, получив свою дозу кофеина, отправляюсь в спальню. Открыв шкаф, я прикусываю нижнюю губу зубами, еще одна привычка, от которой я никак не могу избавиться. Я делаю это каждый раз, когда волнуюсь или думаю.

Мои мысли прерывает входящий вызов телефона. Каждый раз меня это слегка напрягает, но я долго работала со своим терапевтом, чтобы такие простые вещи, как телефонный звонок, перестали меня беспокоить.

Посмотрев на экран, я вижу имя единственного человека, который сейчас присутствует в моей жизни. Моя лучшая подруга Хелен.

– Привет! – Я улыбаюсь от того, как жизнерадостно звучит голос Хел.

– Привет. Ты вовремя, я как раз решаю, что надеть.

– Очевидно, что ты должна надеть тот кружевной бюстгальтер, который я привезла тебе из Милана.

Хелен моя лучшая и единственная подруга со школы. Мы полные противоположности друг друга. Там, где я лучше постою в сторонке, она идет прямо в пекло, когда я молчу, Хел звонко кричит, если я ненавижу большое скопление людей, она – душа компании.

Два года назад Хелен познакомилась с Кристианом на каком-то мероприятии, они сразу влюбились друг в друга. Поначалу у них были отношения на расстоянии, так как он работает спортивным журналистом, а она была фотомоделью. Оба занятые карьеристы, оба в вечных разъездах, но в прошлом году Крис сделал ей предложение, и Хелен отказалась от своей карьеры ради того, чтобы следовать за своим мужчиной.

Сейчас она популярный фешн и тревел-блогер в IG. Вместе они разъезжают по всему миру, ведут самый активный образ жизни, который только можно представить. Походы, восхождения, серфинг, лыжи, скуба-дайвинг… Это все, что я могла запомнить. Думаю, что именно одинаковый взгляд на жизнь делает их идеальными друг для друга. Эти ребята так гармоничны, что глядя на них невозможно не верить в любовь.

– Боже, Хел, ты же знаешь о чем я. – Тяжело вздохнув, достаю очередное платье из шкафа.

– Алиса, я уверена, что ты уже определилась с выбором сегодняшнего наряда, лучше расскажи, как ты себя чувствуешь?

– Думаю… Думаю, я в порядке.

– Отлично! Забудь обо всем, что было раньше. У тебя начинается новая жизнь, и только ты решаешь свою судьбу.

Всего на секунду на линии повисает молчание, а затем мы одновременно смеёмся в голос.

– Хел, ты готовила воодушевляющую речь заранее? – Спрашиваю я, успокоившись.

– Конечно, нет. Я правда думаю, то что сказала, и Алиса… Я люблю тебя и очень скучаю.

– Я тоже тебя люблю, Хелен. Где вы сейчас? – Одинокая слеза скатывается по моей щеке, но я тут же стираю её ладонью. Мне действительно очень одиноко, и никакие звонки или даже видео-звонки не смогли бы заменить живого общения. Только вот я никогда не скажу об этом Хел, если я хоть немного знаю свою подругу, она тут же возьмет билет на следующий рейс до Нью-Йорка.

– Мы в Дублине, эти сумасшедшие ирландцы проводят олимпиаду «Кто выпьет больше пива» и журнал Кристиана, отправил его, как специального репортера.

На моем лице появляется улыбка. Истории из поездок Хелен и Кристиана всегда поднимают мне настроение

– Я думала, что Кристиан работает в серьезном журнале.

– Я тоже так думала. – Со смехом произносит подруга. – Ладно, собирайся и позвони мне после того, как вернешься домой.

– Договорились.

Отключив вызов, я достаю наряд, который выбрала в тот же день, как получила приглашение на собеседование. Хелен знает меня слишком хорошо. Я действительно тщательно обдумываю каждый свой следующий шаг, вплоть до выбора одежды, и это тоже отголосок моего прошлого.

Бежевая юбка-карандаш, изящно подчеркивает мои широкие бедра. Шелковая белая блуза с V-образным вырезом и лодочки в тон юбки, идеально заканчивают образ. Достав кулон в виде бабочки, я быстро застегиваю его на шее и провожу пальцем на удачу. Это единственная вещь оставшаяся у меня от матери и я верила, что кулон – мой талисман.

Обычно, я не крашусь, но идти без макияжа на собеседование, было бы неразумно. Я нанесла теплый оттенок теней, который хорошо сочетается с моими зелеными глазами, благодаря туши взгляд стал более выразительным.

Заметив красную помаду от Шанель, которую Хелен подарила мне на прошлое рождество, я засомневалась. Красный цвет слишком вызывающий, будет ли это уместно? Я еще ни разу ей не пользовалась, это совершенно не в моем стиле, но сегодня утром я решила, что пришло время перемен.

Не давая себе возможности передумать, я открыла колпачок и нанесла помаду на губы. Распустив свои светлые волосы, которые от природы были у меня волнистыми, я взяла сумку и вышла из спальни.

Телефон в моей руке снова запищал, на этот раз от входящего сообщения.

ХЕЛЕН: «Расстегни пару пуговиц, уверена, это поможет получить расположение начальства».

Усмехнувшись, убираю телефон в сумку и еще раз смотрю на себя в зеркало на выходе.

– Новая жизнь, новая я. – Киваю своему отражению и расстегиваю верхнюю пуговицу на блузе.

Погладив на прощание кота, выбегаю из квартиры.

***

Как и все крупные компании Нью-Йорка, офис «Strage Interprice» располагается на Манхэттене. Я решила не испытывать судьбу в Нью-Йоркских пробках и поехала на метро.

Пять лет назад, приехав из Питтсбурга, более спокойного города США, я думала, что меня будет пугать новый быстротечный ритм. Сначала так и было, но со временем я привыкла, думаю, еще помогли сеансы с терапевтом.

Подняв голову, я смотрю вверх на стеклянный небоскреб, который касается облаков. На моём лице спокойная улыбка и я дышу так, будто всего, через что мне пришлось пройти в прошлом, никогда и не было. Люди пролетают мимо, не замечая ничего вокруг, в том числе и меня. Возможно, в этом и заключается причина, моего внутреннего спокойствия: только в большом городе можно действительно стать невидимой.

Сделав глубокий вдох и выпрямив спину, вхожу в стеклянные раздвижные двери. Подойдя к ресепшену, обвожу взглядом двух потрясающих брюнеток, одетых в строгие черные платья.

– Здравствуйте. – Негромко произношу я. В ответ тишина, обе девушки неотрывно продолжают работать на своих ноутбуках. Я прочищаю горло и пробую еще раз, более уверенно и громко, но все же, чувствую, как мои колени начинают подрагивать от волнения. – Здравствуйте!

Брюнетка номер один поднимает на меня голову. – Добрый день. – Произносит она, натягивая фальшивую улыбку. – Чем могу помочь?

– Я пришла на встречу к миссис Элизабет Миллер.

Брюнетка номер два отрывает взгляд от своего ноутбука и заинтересованно смотрит в мою сторону.

– Ваши документы, пожалуйста.

– Да, конечно. – Торопливо произношу, доставая бумажник из сумки.

Пока брюнетка номер один вводит мои данные в ноутбук, я осматриваюсь. Огромный холл с панорамными окнами и белым мраморным полом, делают помещение бездушным. Серая мебель по периметру, живые высокие растения и большой аквариум с разноцветными рыбками, вносят небольшое разнообразие в этот скучный интерьер, но только самую малость. Мужчины и женщины, проносившиеся мимо, кажутся такими же сдержанными, как и здание в котором, вероятно работают.

– Мисс Джонсон. – Зовет меня брюнетка номер один. – Миссис Миллер ждет вас. Вот ваш пропуск. – Она протягивает мои документы вместе с белой карточкой. – Запомните, вам нужен лифт номер два, этаж двадцать один, третья дверь слева.

– Спасибо. – Убрав все в сумку, я направляюсь в сторону лифтов. Их было двенадцать, по шесть с каждой стороны. Понятия не имею для чего так много.

Войдя в кабину последней, я улыбаюсь толпе, которая занимает все пространство. Здесь очень тесно, поэтому я стараюсь держаться ближе к двери, чтобы никто меня не касался, и, кажется, начинаю понимать, для чего так много лифтов.

Двери медленно закрываются, как вдруг, слышится сигнал открытия, и они движутся в обратную сторону. Я поднимаю голову и встречаюсь с самым тёмным оттенком глаз, который можно найти в природе. Всего секунда, но этого хватает, чтобы мои ладони вспотели, а пульс участился.

Мужчина бестактно заходит в лифт, хотя очевидно, что для него здесь уже нет места. Мне приходится сделать шаг назад так, что я наступаю кому-то позади себя на ногу. Быстро шепчу извинения и сосредотачиваюсь на широкой мужской спине передо мной. Пробегаюсь взглядом по плечам и белому воротничку рубашки, выглядывающему из под пиджака. Покрой идеальный, сразу заметно, что костюм сшит на заказ, потому как безупречно он сидит. Лифт трогается и я улавливаю древесный аромат муската, спелого граната и, кажется, свежей выпечки… Интересно.

Кабина останавливается на одном из этажей, кто-то сзади грубо толкает меня, что я врезаюсь грудью прямо в спину мужчины. Сжимаю ладони в кулаки, пытаясь избежать приступа. Мужчина продолжает стоять, как стена, не сдвинувшись и на дюйм. – Вы выходите, мисс? – Спрашивает пожилой мужчина рядом со мной.

– Н-нет, я пропущу вас. – Я засуетилась, в тщетной попытке пропустить выходивших пассажиров, но мужчина в костюме совершенно не помогал. Все старательно обходили его, но не меня. Это помогло прийти в себя.

– Не могли бы вы немного отойти? – Не выдержав, спросила я.

Мужчина резко обернулся, его брови сошлись на переносице и этот жест сделал его вид более устрашающим. Он смотрит на меня несколько секунд, но мне кажется, что проходит вечность, затем встает сбоку у освободившейся стены.

Какие проблемы у этого парня?

В кабине становится гораздо свободнее, так, что я тоже смогла встать у стены, чтобы больше не мешать выходящим пассажирам.

Опустив голову, прикрыв лицо волосами как завесой, украдкой стала изучать мужчину напротив. Слава богу, он смотрел в свой телефон и, кажется, не замечал никого и ничего вокруг.

Его черные волосы были уложены, но несколько прядей спадало на широкий лоб, будто он запускал в них руку. Длинные ресницы трепетали, от того, как он бегал взглядом по экрану. Легкая щетина на острых скулах и твердой челюсти завершала брутальный образ. А  губы… Это вообще законно, чтобы у мужчины были такие пышные губы?

Он был привлекательный. Очень. Но от него веяло опасностью. Мне хотелось перестать смотреть, но я была заворожена. Как мотылек смотревший на пламя.

Мужчина резко поднял голову и снова эти черные, как ночь глаза, завладели моим вниманием. Сила, власть и могущество. Вот что я в них увидела.

– Вы оглохли? – Сурово произнес он, глядя на меня.

– Э… Что, простите? – Я заметила, что все присутствующие в лифте смотрят на меня. Уверена, что мои щеки стали пунцовыми.

– Девушка, ваш этаж. – Произнес кто-то из толпы.

– Выходите быстрее, я опаздываю на встречу. – Произнес мужчина с черными глазами, вновь привлекая мое внимание.

– Да… Благодарю. – Замешкавшись, я буквально выбегаю из лифта, растерянно глядя по сторонам. Как только двери кабины захлопываются, я, наконец, могу дышать.

Спустя десять минут блужданий по этажу, я нахожу нужный мне кабинет.

Столько коридоров, словно лабиринт… Кажется им самим требуется модернизация.

Постучавшись, я слегка приоткрываю дверь и заглядываю внутрь. За небольшим столом у окна, сидит приятная женщина средних лет, с легкой сединой в темных волосах и толстой оправе на носу.

– Мисс Джонсон, здравствуйте. – Добродушно произносит она. Кажется, это было первое лицо в здании, на котором я увидела улыбку. Быстро поздоровавшись, вхожу в кабинет.

– Прошу, присаживайтесь. – Она указывает на кресло напротив стола.

– Благодарю.

– Итак, мисс Джонсон, результаты теста, что мы вам отправили – просто поражают. – Произносит женщина, не отрывая взгляд от бумаг. – Но я вижу, что опыта у вас практически нет. Вы закончили университет с отличием, а затем работали… Консультантом в чайном магазине? – Она поднимает голову, в ее глазах я вижу сочувствие.

– Да. Начинающему специалисту, который только что окончил университет, достаточно сложно найти хорошую работу в Нью-Йорке, поэтому мне пришлось искать подработки. – Мне казалось, что мой голос звучит уверено, но внутри я дрожала от страха отказа. – Но я готова доказать делом, что достойна этого работы здесь.

– Это похвально, но и вы поймите, у нас сто пятьдесят человек на место. Есть более опытные кандидаты. – Добродушная улыбка испарилась и я почувствовала, как возможность ускользает сквозь мои пальцы.

– Миссис Миллер, прошу, дайте мне любую должность, хоть самую низкую. Я буду упорно работать и докажу, что стою вашего времени. Вы не пожалеете.

Жещина прижала сложенные к подбородку руки, вероятно обдумывая мои слова. – Алиса… Могу я к вам так обращаться? – Я киваю. – У вас диплом с отличием, вы идеально прошли все наши тесты, я не могу поставить вас на самую низкую должность, но и не могу обещать многого… – Элизабет делает паузу, затем легкая улыбка снова касается ее губ. – Но я вижу в вас потенциал, Алиса. Я дам вам шанс.– Я кусаю губу, старательно скрывая улыбку на лице.

– Благодарю вас, миссис Миллер! – Восторженно произношу я. – Вы не пожалеете, я обещаю!

– Очень надеюсь. – Она вновь смотрит на документы. – Итак, я предлагаю вам должность менеджера по закупкам.

– Но… Но я архитектор. – Возможно, это было грубо с моей стороны, но менеджер по закупкам… Я совершенно ничего не понимаю в этом. Обычно я не берусь за то, в чем не разбираюсь. – Может, есть вакансия младшего дизайнера? Или помощник помощника младшего дизайнера? – Элизабет бросает на меня хмурый взгляд и я понимаю, что она уже все решила, а я должна радоваться и этому.

– Прошу прошения, миссис Миллер. Спасибо вам. Я готова начать хоть сейчас.

– Прекрасно, но сейчас не нужно. Приходите завтра к девяти, я вас провожу и все расскажу. – Я киваю в ответ, пока она дает дальнейшие указания. – Сейчас отправляйтесь в отдел кадров на сорок девятом этаже и отдайте им все документы. Они будут предупреждены.

– Поняла, спасибо большое, до свидания. – Встаю и крепко сжимая свою сумку, подхожу к двери.

– Удачи, Алиса.

Оказавшись за дверью, закрываю на секунду глаза и делаю глубокий вдох. – Я сделала это!

***

Нужный мне этаж – это большое открытое пространство с кучей офисных столов. Как только я выхожу из лифта, сразу чувствую странное напряжение, витавшее в воздухе. Сотрудники стоят небольшими группами, о чем-то перешептываясь друг с другом, а потом я слышу громкий мужской голос из самого дальнего и единственного на этаже кабинета.

– Я ЖЕ СКАЗАЛ ПЕРЕСЛАТЬ МНЕ ВСЕ ДОКУМЕНТЫ! – Голос кажется знакомым. – ИЗ-ЗА ТЕБЯ СДЕЛКА СОРВАЛАСЬ! КАК ТЫ МОГЛА НЕ СПРАВИТЬСЯ С ТАКОЙ ПРОСТОЙ ЗАДАЧЕЙ? – Весь этаж погружается в густую тишину. – ТЫ УВОЛЕНА! ПОШЛА ПРОЧЬ!

Из кабинета выбегает блондинка с размазанной по лицу, от слез, тушью. Пробежав мимо, она скрывается в одном из коридоров.

Что за дьявол?

Собравшись, подхожу к одному из сотрудников, который стоит в таком же шоке, как и все остальные. – Простите, что здесь происходит?

– Он в ярости. – Произносит милый парень в очках, продолжая сверлить взглядом дверь, откуда, только, что выбежала девушка.

– А кто он? – Спрашиваю я, удивляясь своей смелости. Обычно, мне требуется приложить не мало усилий, чтобы первой завязать диалог с незнакомцем.

Парень оборачивается и окидывает меня заинтересованным взглядом.

– Новенькая? – Я киваю. – Мистер Стрейдж – наш генеральный. Советую не попадаться сейчас ему на глаза. – Парень по-доброму улыбается и протягивает мне руку. – Я, кстати, Эрик.

Я замираю, глядя на протянутую ладонь. Хоть сотрудники уже разошлись по своим рабочим местам, как только шоу окончилось, мне начинает казаться, что все смотрят на меня. Нет. Я не могу сделать этого. Диалог это одно, но прикосновения…

Парень хмурится, затем поднимает руку и проводит по своим взъерошенным волосам.

Черт, как глупо вышло.

– Алиса. Приятно познакомиться. – Я одариваю его самой милой улыбкой и одновременно извиняющимся взглядом. – Мне нужен отдел кадров, не подскажешь где это?

– Эх, придется пройти мимо кабинета мистера Стрейджа. – Эрик указывает пальцем в сторону прохода, который я не заметила ранее. – До конца по коридору, последняя дверь слева. Советую сделать это быстро, чтобы он тебя не заметил.

Я киваю. – Спасибо.

По сути, мне нечего было бояться, я еще даже не работаю здесь, но, все же, услышав, как мистер Стрейдж кричит на бедную девушку, мне искренне хотелось избежать встречи с ним.

Опустив голову, двигаюсь быстрым шагом в нужном направлении. Но стоит мне оказаться у двери генерального директора, которая открыта нараспашку, я невольно заглядываю внутрь.

Панорамный вид Нью-Йоркских небоскребов сразу привлекает моё внимание, затем большой стол из темного дуба и следом он… Мужчина из лифта. Вот почему его голос показался мне знакомым. Он стоит, прижавшись бедром к столу, в его руках какие-то документы, которые он изучает с напряженным видом.

Секунда. Всего секунда, за которую я прохожу мимо кабинета, но мужчина успевает поднять голову и поймать мой взгляд. Я застываю, как вкопанная, встретившись с темными глазами. Не могу сделать шаг из-за силы его внимания, будто меня засасывает в бездну.

– Подойди. – Произносит он медленным, но авторитетным тоном.

С меня спадает пелена, я моргаю, приходя в себя, затем оглядываюсь по сторонам. – Я?

– Ты видишь рядом кого-то еще? – Недовольно спрашивает он.

Прикусив от волнения нижнюю губу, медленно захожу в кабинет.

– Быстрее! – Рявкает мужчина.

Я слегка вздрагиваю, но максимально сильно стараюсь скрыть это.

Спокойно, Алиса, он не причинит тебе вреда.

Как только я оказываюсь перед ним, он спрашивает: – Кем ты здесь работаешь?

– Я толь…

– Впрочем, неважно. – Грубо меня прервав, он продолжает говорить, снова опустив голову к своим документам. – Завтра, ровно в девять утра, ты должна стоять у моего кабинета. Я пью черный американо с пятью миллилитрами молока, но без сахара. Так же подготовь рабочий план на день и договорись с Дэниелом Ленсли о встрече во время ужина. – Произносит он скучающим тоном, все еще не глядя на меня. – Забери мой костюм из химчистки и перед работой поезжай в Patek Philippe, мне нужны новые часы, они будут предупреждены о визите. – Я не понимаю, о чем он говорит и почему я должна делать все эти вещи? И все же, его властный, но бархатистый голос не давал возможности возразить.

Видимо я так сильно погрузилась в свои мысли, что не заметила, как он закончил, но когда очнулась, темные глаза уставились на меня с нескрываемым раздражением. – Ты все запомнила?

– Да.

Он кивнул, снова вернувшись к бумагам. – Можешь идти.

– Но… Я еще не работаю здесь.

Мистер Стрейдж медленно поднял голову и я замерла. Если я думала, что раньше его взгляд был пугающим, то сейчас, казалось, он мог уничтожить меня им.

– Так какого черта, ты тратишь мое время?

– Но вы сами меня позвали. Вы даже не дали мне возможности ответить и вообще… – Не знаю, откуда взялась эта храбрость, но я вздернула подбородок и продолжила, глядя ему в глаза. – Почему вы так со мной разговариваете ?

Его брови встретились на переносице, создавая более угрюмы вид, чем раньше, но в глазах появилась какая-то новая эмоция, которую я не смогла прочесть.

Черт…Что я наделала? Прощай моя новая должность.

Он делает шаг ко мне, и в любом другом случае я бы отступила, но сейчас мне не хотелось сдаваться. Наша грудь почти соприкоснулась друг с другом, я занервничала так, что попыталась на чем-то сосредоточиться, чтобы успокоиться. Возможно, это было плохой идеей потому, что мой взгляд упал на маленькую родинку над его верхней губой. Полные мужские губы изогнулись в ядовитой ухмылке, что мне пришлось быстро отвести глаза.

– Твоё имя?

– Алиса. Алиса Джонсон. – Выпалила я, делая маленькие вздохи. Моя зона комфорта была нарушена, но отступать было нельзя.

– Хм… Джонсон значит. – Он повторил мою фамилию более низким голосом, поднял руку и зацепил прядь моих волос пальцем. Это даже нельзя назвать полноценным прикосновением, но внутри меня все сжалось. Мысли были одни: Бежать. Спасться. Он угроза.

Но какое-то странное чувство, которое было мне чуждо, не давало сделать это. Нас разделяет буквально несколько дюймов, я чувствую его дыхание на своем лице. Мята и кофе. Черные глаза блуждают по моему лицу – изучая, пытаясь понять, но казалось, он смотрит прямо в душу. Неосознанно я прикусываю нижнюю губу, и меня сразу же привлекает то, как дёргается его адамово яблоко.

– Что ж… – Более тихим, слегка хрипловатым голосом, наконец, продолжает мужчина. – Завтра в девять утра будьте на месте. Посмотрим на вашу отвагу в деле, мисс Джонсон.

– Я приду. – Выдохнув, произношу я. – Всего доброго, мистер Стрейдж.

Развернувшись на каблуках, выхожу, громко захлопнув за собой дверь. Возможно, этот жест был лишним, но мне требовалось как-то самоутвердиться.

Если честно я понятия не имею, откуда во мне взялась эта смелость, я никогда, никогда в жизни не вела себя с кем-то подобным образом, но этот мужчина разозлил меня. Всего за две встречи, которые длились несколько минут, он смог вытащить из меня худшее.

Я боялась того, что он сделает со мной, если мы будем работать вместе.

Глава 2

Вернувшись в свою квартиру, я рухнула без сил на кровать. Мысли крутились вокруг сегодняшнего инцидента. Как я могла вляпаться в подобное? Архитектор с высшим образованием, будет работать девочкой на побегушках…

И все же, один плюс я в этом нашла. Ричард Стрейдж не абы кто, он генеральный директор «Strage Interpice», если смогу проявить себя рядом с ним, это должно положительно повлиять на мою карьеру.

В любом случае, нет ничего сложного, чтобы добавить молоко в кофе и забрать костюм из химчистки. За то будущие работодатели, несомненно, отметят работу в такой компании плюсом.

Достав планшет, я решила поискать информацию о своем будущем боссе. Спустя сорок минут не нашлось ничего, кроме сухих фактов о компании, которые я и так знала: Даты основания, достижения, результаты работы и прочее.

О генеральном директоре всего пару слов: Ричард Стрейдж – успешный бизнесмен, один из самых молодых акционеров холдинга «Straig Interprice» , ему всего тридцать четыре, а он уже входит в двадцатку миллиардеров-холостяков списка «Forbes».

Ну конечно, как без этого…

Что ж, мистер Стрейдж, я люблю разгадывать загадки.

Улыбнувшись своим мыслям, я выключаю планшет и беру телефон, чтобы завести будильник.

На экране висит одно непрочитанное сообщение. Конечно от Хелен.

ХЕЛЕН: Ну как все прошло?

Я: Меня взяли. Завтра начинаю. Я решила, что пока рано делиться подробностями, неизвестно, что меня ждет завтра.

ХЕЛЕН: Это Отличная новость! Уверена, они не пожалеют.

Я: Очень надеюсь. Завтра рано вставать, я ложусь спать. Целую.

ХЕЛЕН: Зануда. Пока.

Смыв макияж, я переоделась в свою любимую пижаму с «Багсом Банни» и забралась под одеяло с теплым котом на пару.

От переизбытка эмоций, моментально засыпаю.

***

Прошлым вечером, у меня совершенно не осталось сил, чтобы продумать свой наряд для первого рабочего дня. Именно поэтому, с утра я встаю гораздо раньше, чем обычно, чтобы решить эту проблему. Да, это было проблемой, потому, что я теперь вроде как – помощник генерального директора, значит и выглядеть должна соответствующе.

Выбор в моем шкафу, оставляет желать большего, но спустя тридцать минут я наконец определяюсь на простом черном платье, чуть выше колена и черных лодочках.

Тонкие черные стрелки, как когда-то показывала Хелен, получаются только с четвертого раза, и я мысленно делаю заметку: посмотреть видео уроки на Yotube. Наношу на губы вишневый тинт и румяна.

В восемь пятнадцать, я растерянно стою у кабинета своего босса и думаю, как решить поставленные им задачи.

– Привет, Алиса. – Окликает знакомый голос.

Ну конечно. Эрик! Он наверняка сможет мне помочь.

Парень медленно подходит ко мне, с добродушной улыбкой на лице. У Эрика смуглая кожа, которая идеально контрастирует с его болотистыми глазами, скрытыми за очками в черном оправе. Он худощавого телосложения с короткими темными волосами, так отличавшимися от густых прядей Ричарда Стрейджа.

Черт, что? Забудь об этом Алиса.

– Привет, Эрик.

– Ты рано. Обычно все приходят минут за десять до начала рабочего дня.

– Я пришла подготовиться. На самом деле я хотела попросить, кого-нибудь помочь. – Смущенно произношу я. – Мне нужно составить план на день для мистера Стрейджа. О, и еще нужно забронировать стол в каком-нибудь ресторане на ужин и забрать его часы и костюм и…– Я не успеваю закончить, как Эрик перебивает меня.

– Подожди, подожди…-Его глаза широко раскрыты.-Ты теперь ассистент босса?– Его голос кажется испуганным, а на лбу появились мимические морщинки от удивления.– Так ты для этого шла в отдел кадров?

– Нет, все вышло случайно, на самом деле это странная история… – Я отвожу глаза, в надежде, что он не станет допрашивать меня.

К счастью Эрик все понимает, поэтому просто кивает и молча подходит к столу, рядом с кабинетом генерального директора.

– Ладно, давай посмотрим, может Мелиса оставила какую-то информацию.

Я следую за ним, удивляясь, как не додумалась до этого сама. – Это та девушка, которая вчера выбежала со слезами?

– Точно.

– Долго она здесь проработала?

Эрик просматривает какие-то бумаги на столе. – Примерно две недели.

– Две недели? Так мало?

– Да, мало кто может работать с мистером Стрейджем, он слишком требователен и…– Эрик оглядывается по сторонам.– Как бы помягче сказать…темпераментный. – Он протягивает мне ежедневник с записями. – Вот, думаю, здесь всё есть.

Я решаю не зацикливаться на словах Эрика и беру его находку.–Спасибо большое.

Как оказалось, в ежедневнике действительно есть вся актуальная информация:

Два совещания с поставщиками.

Встреча в Хилтоне.

Тренажерный зал.

Встреча с бухгалтером.

Онлайн переговоры с Китаем.

– Как же скучно он живет… – Бурчу я себе под нос.

– Только ему этого не скажи. – Язвит Эрик за моим плечом.

Странно, тут нет перерывов на еду. Ужин с мистером Ленсли только вечером. До этого времени он будет питаться моими нервами и кровью?

Итак, время восемь пятьдесят семь. Я стою у кабинета своего босса. В одной руке у меня стакан кофе с двумя граммами молока, если быть до конца честной, я не знаю, сколько там действительно грамм, но надеюсь, он не станет взвешивать или что-то еще, в другой свежий выпуск «New-York Times», как бонус.

План на день готов, за часами сбегала, так как магазин находился за углом, Эрик договорился с одним из водителей компании, чтобы забрал костюм из химчистки. Я все рассчитала. Порой моё обсессивно – компульсивное расстройство бывает на руку.

Мысленно собравшись, я натягиваю свою самую лучшую улыбку и наблюдаю, как мой новый босс выходит из лифта ровно в девять утра. Его брови нахмурены, он смотрит прямо перед собой, никого не замечая вокруг. Уверенная походка, ровная осанка, отточенные шаги, словно он солдат в армии. На нем новый костюм тройка темно-синего цвета и, конечно, он сидит на нем идеальнее предыдущего.

Ричард Стрейдж подходит ближе и я улыбаюсь еще шире, чтобы поприветствовать его, но он даже не удостаивает меня взглядом, проходя мимо в свой кабинет, громко захлопнув дверь.

Проходит всего десять секунд, прежде, чем я слышу властный приказ зайти к нему. Делаю глубокий вздох и захожу.

– Доброе утро, сэр. Ваш кофе .– Ставлю стакан на стол. – Еще я принесла газе…

– Ты что издеваешься? – Даже не попробовав он берет стакан и выкидывает его в урну.– Кофе холодный!

–Что? Но вы даже не попробовали, его сварили пять минут назад.

– Мне плевать, когда его сварили, он холодный. Неси новый.– Он открывает ноутбук, давая мне понять, что разговор окончен.

Я кусаю губу, но это не от нервов ,а от возможности послать его к черту.

– Сейчас сделаю. – Выхожу из кабинета, но дверью не хлопаю, хотя очень хочется. Он явно не в себе, злить его еще больше угроза для окружающих.

Спустя пять минут я приношу новый кофе. Он даже не притрагивается к нему. Придурок. Замечаю, что газета, которую я принесла ранее, так же лежит в урне вместе с первым стаканчиком кофе. Двойной придурок.

– Что у меня на сегодня?– Спрашивает он, не глядя.

Я прикладываю все усилия, чтобы мой голос не дрожал, когда зачитываю план на день. Долгих пять лет я работала над собой, чтобы спокойно разговаривать с людьми и держать зрительный контакт без желания провалиться под землю, но у меня есть ощущения, что с этим человеком даже его собственное отражение не может общаться.

Как только я заканчиваю, то гордо поднимаю голову, показывая что подготовилась и ему не к чему придраться. Возможно, было бы не плохо похвалить меня, но конечно, от него Ричарда Стрейджа я никогда этого не дождусь.

– Перенеси всё на следующий понедельник. Сегодня мы летим в Сиэтл. Закажи билеты.– Все так же не глядя, произносит он.

Я в замешательстве, открываю рот, но затем снова закрываю. – Это точно? Люди планировали встречу и…

Мужчина поднимает голову, и я тут же замолкаю, когда вижу черные глаза, полные ярости.

– Ты что глупая? Просто выполняй свою работу и не задавай вопросов.

–Глупая. Дура. Ты ни на что не годишься. Я запру тебя. Я. Запру. Тебя.

–Пожалуйста, папа…Не надо…

Мое сердцебиение учащается, я чувствую как по спине стекает капля пота, хотя мне очень холодно. Воспоминания из прошлого мелькают перед глазами.

Только не сейчас. Пожалуйста, не здесь.

Прикрываю глаза и делаю глубокий вдох, затем еще один. Медленно, лицо моего отца исчезает. Я возвращаюсь в реальность и вижу своего угрюмого босса, который наблюдает за каждым моим движением.

– Мы? Вы сказали, мы летит в Сиэтл? – Мой голос тихий, понятия не имею, как он вообще слышит меня.

– Мисс Джонсон, вы, что глухая? Что за уточняющие вопросы?

Его суровый тон, как ведро ледяной воды на голову, тут же отрезвляет меня. Я даже рада, что в какой-то степени, он помог мне прийти в себя, но именно из-за его слов, у меня чуть не случился приступ.

– Я поняла. Что-то еще сделать для вас?

– Закрой дверь с обратной стороны. – Он возвращается к работе, а я следую к двери на ватных ногах. – На сегодня ты свободна, езжай домой и собери вещи.

Я ничего не отвечаю, выхожу из кабинета и медленно опускаюсь на свой стул. Бросаю взгляд на календарь. Прошло ровно сто восемьдесят восемь дней с тех пор, как у меня был последний приступ. В тот же день, когда я застала Люка с другой девушкой в постели. Его любовница позволила себе дать мне пощечину, когда я пришла в его комнату в общежитии и прервала их. Мы с Люком были вместе шесть лет и, как сказала мне мой психотерапевт: паническая атака случилась не столько от прикосновения, сколько от моральной боли, которую причинил мне близкий человек.

Да, это происходит, когда ко мне прикасаются или я слышу слова, которые говорил мне отец в прошлом. Видимо слова Ричарда Стрейджа стали триггером, но все же, меня это сильно напугало. Я считала, что проработала такие моменты со своим психотерапевтом и теперь посторонний человек, не мог пробить мою броню, а из близких у меня только Хелен, которая никогда со мной так не поступит. Тогда почему мой новый босс, одним словом смог вывести из равновесия?

***

– Привет, малыш. Ты скучал? – Я провожу рукой по пушистой шерстке. – Мне придется оставить тебя на денек, но я обещаю, что заполню твою миску кормом до краев.

Кот ласково трется о мои ноги, очевидно не понимая, о чем я говорю.

– Орион, я могу доверять тебе? – Он молчит, поэтому я продолжаю. – У моего нового босса невыносимый характер, он довел меня всего за пару минут, но при этом я не могу перестать думать о его красивом лице, как думаешь, я полная идиотка? – Орион урчит под моими руками и я принимаю это, как положительный ответ.

Заказав билеты еще в такси, я принимаюсь собирать вещи. Босс не сказал, что мы будем делать в Сиэтле. Думаю, это будет рабочая встреча, но где и с кем совершенно непонятно.

Я останавливаю свой выбор на шелковом платье нежно-голубого цвета для встречи в ресторане и черные брюки с высокой талией в комплекте с белой рубашкой, для встречи в офисе.

Пока я укладываю одежду, меня осеняет! Где же мы будем ночевать? Он ничего не говорил об этом. Может, стоит позвонить? Да, лучше позвоню.

Я набираю номер, который нашла в ежедневнике Мелисы, и через один гудок слышу грубое…: – Слушаю.

– Мистер Стрейдж, это Алиса Джонсон, я хотела уточнить на счет отеля, нужно ли забронировать номера?

– Да.

– Хорошо, тогда я зак…– Я не успеваю договорить, как слышу гудки.

– Невоспитанный! – Кричу я в трубку.

***

Спустя несколько часов, я стою у кабинета моего босса. Вылет через два часа, нам надо зарегистрироваться, но он, кажется, не торопится выходить, поэтому я тихонько стучу в дверь и заглядываю внутрь.

Мой босс сидит за столом, его волосы взлохмачены, пиджак висит на спинке кресла, а рукава рубашки закатаны до локтей.

– Я занят. – Не глядя бросает он.

– Но у нас вылет..,– Я замолкаю, как только он поднимает на меня взгляд полный ненависти.

– Я сказал. Я. Занят.

Черт с тобой.

Захлопываю дверь и делаю глубокий вздох.

Начинаю считать про себя. Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать. Двадцать пять. Делаю еще один вздох и успокаиваюсь. Счет в уме – это один из советов моего психотерапевта, который действительно работает.

Ладно. По крайней мере, я попыталась, это будет не моя вина, если мы опоздаем. Плевать.

Но на самом деле, мне не плевать. Я начинаю нервничать, мой ОКР не дает мне расслабиться. Я ненавижу бросать все на самотек, стараюсь всё контролировать, не опаздывать и следовать правилам.

Сажусь за стол и пытаюсь себя чем-то занять. Раскладываю папки по алфавиту, точу карандаши, перебирать скрепки по цветам. Что угодно, лишь бы избавиться от навязчивых мыслей. Контроль и порядок дает мне вздохнуть.

Спустя полтора часа дверь с грохотом распахивается, я подскакиваю на месте.

– Едем. – Бросает мне босс, быстрым шагом добирается до лифта и нажимает кнопку.

Растерянно, я беру свою сумку и следую за ним. Замечаю, что сотрудники стали говорить тише, хотя обычно здесь кипит жизнь.

Люди боятся его, будто он сам дьявол. Хотя, возможно, так и есть.

Так как, мы находимся на предпоследнем этаже, в лифте никого нет. Только мой босс и я. Тишина становится такой осязаемой, что мне становится трудно дышать. Я хочу, что-то сказать, скорее для себя, чем действительно завязать с ним диалог, но уверена, что он либо не ответит, либо бросит какой-нибудь гадкий комментарий.

Делаю глубокий вздох, аромат муската и граната заполняет мои легкие и странным образом успокаивает. Закрыв глаза, я растворяюсь в пространстве, но ровно до того момента, пока кто-то грубо не толкает меня в плечо, а затем тяжелая хватка за предплечье тянет меня к стене кабины.

Образ отца, тут же всплывает перед глазами, и я тут же распахиваю их, но все еще дезориентирована. Я хочу кричать, даже готова к началу приступа, но хватка пропадает, а перед глазами теплый растекающийся молочный шоколад в глазах моего боса.

Он стоит напротив меня, спиной к остальным пассажирам, которые видимо, зашли, пока я провалилась в себя.

Руки босса у моей головы с двух сторон, я будто в клетке, наедине с его убийственным взглядом, но мне не страшно. Скорее наоборот, будто он защищает меня от всего остального.

Нервно прикусив губу, я вижу, как его взгляд опускается ниже, а их цвет меняется из молочного шоколада – в темный.

Я моргаю, и осматриваюсь по сторонам, в кабине полно людей. Я даже не заметила, как мы останавливались на этажах. Видимо кто-то толкнул меня, когда пытался войти, тем временем Ричард Стрейдж передвинул меня к стене, чтобы я не мешалась. Спустившись на первый этаж, сначала все пропустили генерального директора, следом вышла толпа, а меня просто вынесло потоком.

У входа нас уже ждал тонированный, черный Мерседес. Как только мы сели, босс сразу достал планшет, давая понять, что диалога не будет.

Не очень то и хотелось.

Я молча смотрела в окно, почти всю дорогу думая о том, каким образом мы попадем на борт. Регистрация уже закончилась, самолет взлетит через семь минут, сорок две секунды, а нам ехать около двадцати минут.

Мельком взглянув на мистера Стрейджа, я не заметила, что он волнуется об опоздании. Возможно, я чего-то не знаю.

– Могу я поинтересоваться, зачем мы летим в Сиэтл? – Не выдержав спрашиваю я, когда за окном уже виднеется аэропорт «Кеннеди».

– Сегодня вечером встреча с инвестором. Пойдешь со мной, будешь записывать все, что он скажет. Это займет около часа.– Как обычно, не глядя, отвечает он. Но ответил – это уже победа.

– Ясно, а что потом?

– Потом, займись своими делами.

– Своими делами? У меня нет дел в Сиэтле.

Он отрывается от планшета, мрачно смотрит на меня, будто я убила его собаку, но ничего не говорит. Я прилагаю все усилия, чтобы выдержать взгляд.– Обратно в Нью-Йорк, мы улетим завтра утром?

– Закажи билеты на завтрашний вечер.

– Но полет занимает почти семь часов, мы будет в Нью-Йорке только к утру.

Его брови медленно ползут вверх, когда он говорит: – И это проблема, потому что…?

Потому, что мой кот останется голодным, но ты бесчувственный дьявол, который наверняка питается котятами завтрак.

Никаких проблем. – Бурчу я и отворачиваюсь к окну

Что ж, это будет не самая приятная поездка, но я могу с этим справиться.

Глава 3

Спустя 7 часов, мы, наконец, заселяемся в свои номера отеля «Four Seasons».

Время почти девять вечера. Мистер Стрейдж сказал, чтобы я была готова к десяти.

Не знаю, что это за рабочие встречи, которые проводятся так поздно, но вопросов задавать не стала.

Приняв душ, достаю из чемодана платье и провожу по нему кончиками пальцев. Я редко надевала подобные вещи, но сегодня мне хотелось выглядеть красивой. Даже, если это всего лишь работа.

Как только я заканчиваю собираться, то рассматриваю себя в зеркале.

Волосы рассыпались по плечам, делая мой образ более непринужденным, платье идеально село по фигуре, скрывая все недостатки.

Надев кулон-бабочку, я невольно вижу в отражении свою маму. Она была очень красивой и веселой. Совсем не такой, как я.

Но прямо сейчас, внешне, я действительно походила на неё. В тот же миг я решила, что приложу все усилия, чтобы стать хоть каплю похожей на нее внутри, так же как сейчас снаружи.

Достаю телефон и набираю Хелен.

В Дублине сейчас почти семь утра, но она всегда встает пораньше, чтобы заняться йогой.

– Привет, подруга. – Хелен отвечает на второй гудок, чуть запыхавшимся голосом.

– Привет. Ты не поверишь где я сейчас. – Кружусь перед зеркалом с довольной улыбкой на лице.

– Ммм… дай подумать… в Китае?

– Что? Нет. Почему в Китае?

– Не знаю, это первое, что пришло в голову и это действительно было бы неожиданно.

– Нет, я в Сиэтле.

– Ого, что ты там делаешь?

– Я в своей первой командировке. – Гордо отвечаю я. Мои глаза светятся в отражении зеркала.

– Вау, ты только первый день работаешь, а уже командировка, как ты себя чувствуешь?

Хел спрашивает не о работе, она знает меня лучше всех, как и то, что мой бывший парень уехал жить сюда со своей новой девушкой.

– Я ничего не чувствую, будто это просто город. В моей голове только работа.

– Класс! Так держать подруга! Какие планы?

– Сейчас у нас запланирован ужин, потом я свободна до конца завтрашнего вечера?

– Вот как… – Её голос становится заговорщическим. Я слышу, что она улыбается. – Что бы сделала новая Алиса?

– Что?

– Давай подумаем… Старая Алиса пошла бы в номер сразу после окончания ужина, легла бы спать или открыла книгу, но что будет делать новая Алиса Джонсон?

Хел права, я так и планировала, вернуться в номер и лечь пораньше спать, может быть принять пенную ванну. Но все же, я не совсем понимала, к чему она ведет. – Что ты имеешь ввиду ?

– Сходи погулять. Развейся. Бар, клуб, да неважно куда, ты никогда не была в Сиэтле, это красивый город.

Я задумалась. Возможно, я больше никогда не прилечу в Сиэтл.

– Я помню твои фото со Спейс Нидл, там красиво.

– Тебе точно понравится, сходи.

– Хорошо, я подумаю.

Закончив разговор, я в последний раз смотрюсь на себя в зеркало и выхожу из комнаты.

Двери лифта закрываются, но так же, как и в мой первый день в компании, звучит сигнал открытия и входит мистер генеральный директор.

Его волосы еще влажные после душа, на нем простая белая рубашка и темно синие брюки. Образ кажется более повседневным, чем обычно, но я совру, если скажу, что он не выглядит элегантно.

Темный обжигающий взгляд проходится по моему телу и мне хочется прикрыться, хотя платье не вульгарно, я чувствую себя неуютно.

Появляется желание испариться и избежать его внимания, но отступать некуда. Мы снова одни. Снова в лифте.

Делаю шаг в сторону, сосредотачиваясь на дверях, но боковым зрением продолжаю наблюдать. Босс заходит, нажимает кнопку первого этажа, не глядя на панель.

Почему он так смотрит?

Медленно, я поднимаю голову и смотрю на него в ответ. Его взгляд такой интенсивный, что мне становится жарко. Мы так близко друг к другу, что я замечаю в его глазах светлые, едва заметные, вкрапления. Будто кто-то добавил каплю меда в шоколад и перемешал. Это выглядит так греховно-сладко, что я неосознанно облизываю губы.

Его рот слегка приоткрывается, а воздух между нами накаляется, но все рассеивается, как только он отводит взгляд и начинает говорить: – Не плохо, но слишком откровенно.

Я не сразу понимаю, о чем он говорит, но как только осознаю, слова сами слетают с моих губ: – Буду считать это комплиментом. – Выдавливаю легкую улыбку и пропускаю пожилого мужчину внутрь кабины.

– Не стоит.

Я сжимаю кулаки, но молчу.

На что я вообще рассчитывала? Что он скажет, что я прекрасно выгляжу? Ага, как же.

Презентабельный мужчина – администратор, сообщает нам, что гость уже прибыл и провожает к столу.

Я следую за мистером Стрейджем. Его походка уверенная, в отличии от моей. В основном, я просто пытаюсь делать все, чтобы не упасть с каблуков.

За столом нас ожидает мужчина, на вид ему чуть больше тридцати семи. Он одет в темно-синюю рубашку и простые джинсы.

Мне начинает казаться, что я действительно слишком вырядилась, но сейчас уже поздно думать об этом.

Смущенно, я сажусь за стол, пока мужчины приветствуют друг друга. Позволяю себе мельком рассмотреть незнакомца. Он высокий, но не выше моего босса. Его волосы черные, а на висках присутствует легкая седина, но это не выглядит отталкивающе. Кожа у мужчины темная, но не от природы, он загорелый, будто проводит много времени на солнце.

Вероятно за пределами Вашингтона, так как здесь очень мало солнца.

– Надеюсь, мы не заставили тебя ждать, Левент?– Спрашивает мой босс, рассматривая меню.

– О, нет, что вы, я только пришел. Даже не успел сделать заказ. – Левент отвечает медленно, растягивая слова. Это выглядит немного странно. – Представишь мне свою спутницу, Ричард?

– Алиса Джонсон. Моя ассистентка. – Сухо отвечает мистер Стрейдж, все еще не отрываясь от меню.

– Левент Пенбрук. – Представляет себя мужчина, широко улыбаясь.

– Очень приятно, мистер Пенбрук. – Говорю я.

– О, пожалуйста, просто Левент. Ненавижу, когда прекрасные дамы, так ко мне обращаются, чувствую себя стариком.

Я выдавливаю улыбку, но ощущаю какую-то неловкость.

– Ты действительно стар, Левент. – Говорит мистер Стрейдж, чем удивляет меня. Это было очень невежливо, но возможно их отношения ближе, чем я думала.

Левента видимо это не смущает, потому что он говорит: – Друг мой, я старше тебя всего на девять лет. – Он снова улыбается, сияя своими идеально белыми винирами. – И вообще, что значат цифры? Ничего. Я бы назвал себя скорее опытным, чем старым. – Левент подмигивает мне, а я ерзаю на месте от этого жеста.

Новая Алиса, списывает его излишнее внимание на юмор, но мистер Пенбрук не останавливается:

– Вам нравятся мужчины, которым слегка за сорок, Алиса?

Господи.

Мои щеки горят, и эта ситуация становится на первое место в моем списке неловких ситуаций.

Я не понимаю, флиртует ли Левент или спрашивает серьезно. Единственный парень, с которым я флиртовала, был мой бывший, и то, мы росли вместе и как-то перескочили этот этап.

А если серьезно… Нет, я понятия не имею, что ответить.

Мистер Стрейдж прочищает горло, привлекая мое внимание. Его губы плотно сжаты, а венка на лбу пульсирует, будто он сильно напряжен.

Ему тоже кажется этот вопрос неуместным?

От ответа меня спасает официантка, благодаря которой рассеивается душное напряжение.

Благо, Левент не настаивает на ответе, потому что, как только мы делаем заказ, то сразу переходит к делам: – Ричард, меня устраивают твои условия, но я сомневаюсь, что здание, которое ты предлагаешь мне купить, подходит для начала работ.

– В этом и смысл, Левент, мы проведем капитальную реконструкцию, и здание станет пригодным для любой деятельности. – Отвечает босс, делая глоток вина.

– Ты уверен, что успеешь в срок? – Спрашивает Левент, потирая подбородок.

– Я все рассчитал, прежде чем сделал тебе это предложение. Мы не первый раз ведем дела, Левент, ты можешь положиться на меня.

Мистер Стрейдж выглядит расслабленным, я наблюдаю за ним и пытаюсь впитать часть его силы.

Есть люди, которые родились такими, а есть те, кто работал над собой годами, чтобы излучать такие мощные флюиды. Думаю, мой босс относится к первому типу.

Пока мужчины обсуждают дела, быстро делаю заметки из разговора.

Мне действительно интересно слушать, хотя я далека от бизнеса, это интересный опыт.

– Почему ты молчишь о том, что в здании был пожар? Я не могу вложить деньги в такое место. Ты хоть видел его? – На лице Левента виднеется негодование, а я медленно перевожу глаза на своего босса.

Проходит секунда, затем десять, минута… Он молчит. Его рука на столе сжимается в кулак и я впервые вижу в его глазах, что-то похоже на панику.

– Откуда у тебя эта информация? – Наконец говорит мистер Стрейдж.

Левент злорадно ухмыляется. Меня раздражает это и подсознательно мне хочется, что-то сделать, чтобы стереть с его лица эту самодовольную улыбку.

– Птичка напела, впрочем… – Левент делает глоток вина. – Разве это имеет значение? Важно то, что ты предлагаешь мне инвестировать в гиблое место, которое даже лично не видел. Разве так ведутся дела, Ричард?

Понятия не имею, что происходит, но когда мистер Стрейдж снова молчит, на свободу вырывается новая Алиса, которая удивляет даже меня.

– Мы видели это здание! – Почти кричу я.

Кажется, что помимо двух мужчин за моим столом, на меня смотрит весь ресторан.

Я сдерживаю желание сбежать, когда мой босс смотрит на меня взглядом «Какого черта ты делаешь?»

– Правда? – Спрашивает Левент, бегая взглядом между мной и мистером Стрейджем.

Я хочу ответить, но тяжелая теплая ладонь, опускается на моё колено.

Прикосновение…

Все разговоры в ресторане сменяются белым шумом. Я делаю маленькие вдохи, стараясь преодолеть приступ.

– Алиса? – Голос приковывает моё внимание.

Медленно, я поворачиваю голову и встречаюсь с темными глазами. Они такие противоречивые. Мне одновременно хочется сбежать и дать себе волю погрузиться в них полностью.

Мои руки дрожат, я беру бокал воды и делаю глоток, не прерывая зрительного контакта.

Но важно то, что моё сердцебиение замедляется, а слух возвращается, притом, что ладонь все еще на моем колене.

Я беру себя в руки и отвечаю: – Вчера… мы были там вчера. Я сопровождала мистера Стрейджа, чтобы провести последнюю проверку перед встречей с вами. Все последствия пожара устранены, работа идет полным ходом, вам не о чем беспокоиться.

Левент кивает, а Ричард Стрейдж смотрит на меня с ноткой удивления и чего-то еще… Благодарности?

Он сжимает мое колено сильнее и жар от его ладони распространяется выше.

Я прикусываю губу, не понимая, что происходит. Как ему удалось прикоснуться ко мне, а потом успокоить одним лишь взглядом?

– Серьезно? Это похвально, Ричард. Рад, что ты лично съездил и все проверил. – Говорит Левент.

Я громко прочищаю горло и кошусь на босса. Он замечает мой растерянный взгляд, уголок его губ тянется выше, будто он сейчас улыбнется, но этого не происходит.

Его рука начинает двигаться выше по бедру, пока Левент, что-то нам говорит. Я застываю, мурашки бегут по телу, в том месте, где он прикасается ко мне.

Видимо Ричард Стрейдж замечает это, нагло ухмыляется и, наконец, убирает руку.

Я делаю глубокий вдох, возвращаясь к разговору с Левентом. Позже, я обязательно проанализирую случившееся.

– Я соглашусь, но есть условие.

– Какое? – Осторожно спрашивает мой босс.

Левент переводит взгляд на меня

– Алиса, поужинайте завтра со мной.

Господи, только не это!

– Исключено. – Бросает мой босс, спасая меня от ответа. – Это не профессионально, Левент, ты знаешь мое мнение в этом вопросе. К тому же, завтра вечером у нас самолет.

Я выдыхаю, радуясь тому, что мне не придется отвечать отказом.

– Ох, так скоро. – Левент игнорирует слова босса, кроме последних. – Но мы вот, как поступим. – Воодушевлённо говорит мужчина. – На днях я лечу в Нью-Йорк по делам, и мы можем поужинать там, там же я подпишу бумаги.

Оба мужчины вопросительно смотрят на меня.

Один в ожидании моего согласия, другой… другой не понятно, чего хочет.

Ясно одно – идти я не хочу, но очевидно, эта сделка важна для «Strage Interprice», иначе мы не приехали бы лично.

Мысленно, я пытаюсь призвать новую Алису. Что бы сделала она? Она была бы решительнее, это ведь просто ужин. К тому же, Левент производит впечатление порядочного человека.

Я делаю вдох. – Конечно, буду рада встретиться с вами, Левент.

Мистер Стрейдж прикрывает глаза, и от этого мне становится еще страшнее, чем когда он пристально смотрит.

Левент наоборот сияет, будто ему подарили долгожданный подарок на рождество.

– Прекрасно! Тогда я свяжусь с вами, мы поужинаем и подпишем контракт.  Ничего страшного не случится, Ричард.

Но моему боссу, кажется, это совсем не нравится. Он ничего не отвечает и даже не смотрит на меня.

Неужели я сделала хуже?

Что если Левент захочет прикоснуться ко мне? Если с мистером Стрейджем я каким-то образом справляюсь с приступами, неизвестно, что произойдёт рядом с другим мужчиной.

Я могу не только произвести плохое впечатление, но и сорвать важную сделку.

***

Оставшаяся часть ужина проходит в более спокойной обстановке. Мужчины говорят о делах, полностью игнорируя моё существование, и я должна быть рада, но, что-то не так.

Мне почти не удается поесть и к тому времени, как Левент прощается, мой желудок начинает урчать.

Как только я и мой босс остаемся наедине, он наконец вспоминает обо мне. Его поза расслаблена, пристальный взгляд изучает моё лицо, пока я ерзаю на месте.

– Как так вышло, что от тебя стала зависеть сделка, над которой я работал четыре, чертовых, месяца? – Его голос убийственно тихий, и прямо сейчас, лучше бы они кричал.

–Я… я просто…

– Что ты? Ты должна была отказаться.

– Я не знаю… Я хотела помочь. Это ведь просто ужин.

– Он в любом случае согласился бы. Не сегодня, так завтра. Левент знает, что работа со мной принесет ему огромную прибыль, но он решил пойти ва-банк. – Мистер Стрейдж лениво проводит рукой по волосам и несколько темных прядей спадают на лоб. – Я не могу рассчитывать на кого-то вроде тебя в таких серьезных делах.

Новая Алиса метаморфически расправляет плечи, когда я чувствую негодование. – Таких как я? Что это значит? Может я и не сильна в бизнесе, но у меня есть образование, я прошла все ваши дурацкие тесты на сто баллов. Ни с кем не спала, никого не просила помочь, я сама…

– Достаточно. – Он останавливает меня холодным голосом, ставит локти на стол и протирает лицо руками. Я замечаю темные круги под его глазами.– Ты не обязана делать этого. Я разберусь.

– Я делаю это не ради вас, а ради компании, в которой работаю. – Твердо отвечаю я, и мысленно даю новой Алисе пять.

Мужчина убирает руки от лица и смотрит на меня. – Ты уверена?

Нет.

– Уверена.

Он кивает и встает. ⁃ Ладно, пойдем.

– Я хочу прогуляться. – Встаю, хотя планировала перекусить. Сейчас мне хочется выйти на воздух, после этого душного разговора.– Если конечно, мой рабочий день закончился?

Одна его бровь поднимается в удивлении. – В таком виде?

– А, что не так с моим видом?

Меня уже начинают раздражать его намеки. Может, я и не ношу одежду за тысячу долларов, но это платье одно из самых лучших, что у меня есть.

Мистер Стрейдж поджимает губы и еще раз пробегается по мне взглядом. – Не важно. Завтра в семь вечера выезд. Встречаемся в лобби.

Он уходит, оставляя меня голодную и злую.

***

Пока я гуляю по людным улочкам Сиэтла, то немного успокаиваюсь. Мои мысли вновь и вновь возвращаются к работе и моему боссу.

Возможно, это глупо, но его глаза действуют на меня крайне странным образом.

В один миг, они меня пугают, а в другой, я нахожу в них убежище. Я знаю, что он не причинит мне физического вреда, но вот эмоционального … Вполне способен.

А эта новая Алиса… Она появилась буквально из ниоткуда.

Словно Ричард Стрейдж своим дьявольским присутствием, призвал её лично. Будто она та, кто может найти с ним общий язык, в отличии от меня.

Возможно, если она вырвется на свободу, то изменит мою жизнь.

Может мне стоит вновь показаться своему терапевту, потому что это похоже на какое-то раздвоение личности, но я не хочу, чтобы она уходила. Тем более, разве она не я, только полная противоположность?

Когда я возвращаюсь в отель, время почти час ночи, но как, ни странно, усталости не чувствую.

Иду по лобби, когда моих ушей достигает звук музыки и смех людей, доносящийся из ресторана, в котором проходила наша встреча.

Любопытства ради подхожу ближе. Часть столов из центра зала убрана, а на их месте образовался танцпол. Почти весь ресторан забит людьми, а свободное место осталось только у бара.

Новая Алиса решительно делает шаг, затем второй, третий…И вот я уже сижу на барном стуле, осматривая пространство.

Играет быстрая современная музыка, свет приглушен, а лица видны лишь благодаря стробоскопам.

Как ни странно, мне нравится.

– Что будешь пить? – Обернувшись, я вижу бармена.

– Если честно, я не знаю. Я пила текилу один раз и мне не понравилось.

До сих пор не могу забыть тот день, как на дне рождения Хелен, она уговорила меня выпить шот с текилой. Жидкость неприятно обожгла желудок, и меня чуть не вывернуло наизнанку. Больше я не пила.

Официант округляет глаза и смеется. – Подожди, ты серьезно? – Я киваю. – Что ж, тогда стоит начать с чего-то легкого. Как на счет «Красного оргазма»?

– Ч-что?

– Это название коктейля. Там клубника, сок лайма, сахарный сироп и ром.

– Звучит вкусно.

– На вкус еще лучше.

Пока бармен смешивает ингредиенты, я не могу сдержать улыбку. Я так горжусь собой. Возможно для кого-то это мелочь, но для меня огромный шаг к самоизлечению.

Мужчина ставит передо мной коктейль розового цвета, подмигивает и уходит.

Снова это подмигивание… Возможно, я преувеличиваю и это какой-то невинный жест, но мой бывший парень так не делал. И мой босс так не делает.

Понятия не имею, сколько проходит времени, но эти сладкие коктейли, которые бармен ставит передо мной, делают этот вечер чудесным.

Я улыбаюсь, покачивая ногой и головой в такт музыке, у меня даже появляются мысли пойти на танцпол, но…

– Алиса?

Мое тело выпрямляется, как по струнке, сердце пропускает пару ударов, а музыка уходит на задний план.

Нет. Его здесь нет. Это все алкоголь.

– Алиса! – Произносит знакомый голос громче и я понимаю, что это не галлюцинации.

Ухватившись за стойку рукой, я медленно разворачиваюсь.

Он действительно здесь…

Я не понимаю, как мы могли встретиться в таком большом городе, да еще и ночью.

– Люк. – Спокойно произношу я, хотя внутри все пылает от ярости.

Мой бывший парень все так же красив, но его лицо гладко выбрито, в отличии от моего босса, волосы светлые, а голубые глаза, не вызывают никаких эмоций.

Люк садится рядом, пристально глядя мне в глаза. Он знает, что это заставляет меня нервничать, но продолжает. Возможно, чтобы показать какую власть имеет надо мной.

Только вот он не знаком с новой Алисой Джонсон. Она отважная и пьяная.

Конечно, раньше с этим у нас не было проблем, но сейчас он для меня не более, чем посторонний.

– Что ты здесь делаешь? – Спрашивает он, очевидно имея ввиду не отель, а город.

– Я приехала по работе. – Мой голос ровный, но я чувствую легкое головокружение и желание уйти отсюда.

Люк молчит какое-то время. Видимо его удивляет не только мое присутствие в Сиэтле, а еще внешний вид и почти пустой коктейль рядом.

Надеюсь, он не подумал, что я здесь ради него.

– Ты… прекрасно выглядишь. – Я киваю и отвожу взгляд. ⁃ Так ты сегодня ночуешь в этом отеле?

Я не сразу понимаю к чему он ведет, но когда снова киваю, Люк не тратит время зря. – Может, поднимемся в твой номер? Мы давно не виделись и знаешь…я очень скучал.

Чушь! Он не вспоминал обо мне. Еще несколько месяцев назад, я может и поверила бы, но не сейчас.

Краем глаза вижу, как его рука двигает по поверхности барной стойки, затем касается моего локтя. Я отдергиваю руку и хмурюсь. – Прикосновения, Люк! Ты знаешь, что они не нравятся мне.

– О, брось, Алиса. Мы давно прошли этот этап, я много, где касался тебя и тебе нравилось. Хочешь, я напомню?

Соскочив со стула, мне требуется несколько секунд, чтобы удержать равновесие. Кажется, я гораздо пьянее, чем думала.

Фокусирую свой взгляд на Люке и говорю: – Ты напомнишь мне? Может быть мне напомнить тебе, как я доверилась тебе, открыла свою душу, а ты плюнул туда. Ты один из двух людей, которые знают мою историю, мне требовалась поддержка. – Я поднимаю руку и тычу в него указательным пальцем в воздухе. – Твоя поддержка, Люк! Единственного человека, которого я подпустила к себе.

Люк закатывает глаза и улыбается, будто я не сказала ничего, что стоило бы его внимания. – Да ладно тебе, это был просто секс, я любил тебя, я до сих пор люблю тебя. Мне просто нужно было снять стресс. Неужели ты не понимаешь, что мы не просто так встретились здесь. Как ты там говорила… Господь все видит и он определяет наш путь. Наши пути вновь сошлись, это судьба Алиса!

Я улыбаюсь. Я правда улыбаюсь. Я смотрю на парня, которого думала, что люблю больше своей жизни и он мне совершено безразличен. Мне больше не больно, мне противно.

– Шесть месяцев, Люк. У тебя было шесть месяцев, чтобы хотя бы извинится. Но, что сделал ты? Уехал. – Я беру свою сумку и делаю неуверенный шаг в сторону. – На этом мы закончили. Я живу дальше, у меня прекрасная работа, у меня прекрасная квартира, я счастлива.

Его челюсть сжимается, а лицо краснеет. Люк подходит ближе и я чувствую его дыхание на своем лице.

Хотя я сама пьяна, но и от него пахнет алкоголем.

Он хватает меня за предплечье и тянет на себя.

Я замираю.

– Какая же ты дура, я уехал, чтобы заработать нам на жизнь. Но сейчас я вижу, что ты просто сломанная кукла, которую невозможно полюбить. Всё, что у тебя есть – это только смазливое личико. Я был с тобой из жалости. Дура! – Он тянет меня еще ближе, его губы почти касаются моего уха, а рука болит от силы, с которой он держит меня. – Так он называл тебя? Глупая никчемная дура!

Возможно, я переоценила свои возможности. Максимум, на что способна новая Алиса – это вырваться из его хватки.

Я делаю шаг назад, но больше не могу. Вокруг все кружится, и я уже не понимаю – это начало приступа или я так сильно пьяна. В любом случае, мне очень плохо и страшно.

Веки тяжелеют от слез, которые вот-вот вырвутся наружу. Я так сильно прикусываю губу, что чувствую металлический привкус крови.

Это больно. Его слова ранят.

Единственный человек, который видел мои шрамы, как внутренние, так и внешние, взял и вспорол их.

Когда меня начинает всерьез потряхивать, пальцы немеют, а кожу лица жжет, я понимаю, что Люк попал в яблочко своими словами.

Как вдруг, чувствую теплое прикосновение на пояснице.

Знаете, создалось ощущение, будто я тону, вода заполняет легкие и ничто мне уже не поможет, но в следующий миг, меня выбрасывает на поверхность и я, наконец, могу дышать.

Не знаю, как это работает, но сразу понимаю, кто это. Моё сердцебиение приходит в норму, а дыхание успокаивается.

Я нахожу в себе силы развернуться и встречаюсь с темными глазами моего босса.

На его лице беспокойство и это, как бальзам на мою душу.

– Дорогая? Ты в порядке? – Я моргаю, думая, что галлюцинации все еще есть.

Возможно, Ричарда Стрейджа вообще здесь нет, а мой мозг выдумал его, как защитная реакция.

Но я чувствую, как его ладонь гладит меня по спине в успокаивающем жесте и это кажется слишком реальным. Мне даже не хочется оттолкнуть его.

– Я… – Не успеваю продолжить, как вмешивается Люк.

– Что это за хрен, Алиса? – Зло шипит мой бывший парень.

Я смотрю на своего дьявола, который пришел за мной из преисподней, чтобы спасти. Как бы претензионно это не звучало.

– Это… – Снова пытаюсь, что-то сказать, но не выходит.

– Ричард Стрейдж. – Сухо заявляет мой босс, прижимая меня ближе к себе, а свободную руку засовывает в карман. – А ты кто такой?

Люк переводит взгляд с него на меня, затем на наши тела, которые соприкасаются друг с другом. Он сужает глаза и видимо ждёт, что я начну возражать, но я наконец расслабляюсь и отдаю контроль мужчине, которого знаю меньше трёх дней.

– Я её парень. – Нагло заявляет Люк.

– Бывший парень. – Выдавливаю я.

– Алиса, это смешно! Да, мы поссорились, но ты все еще любишь меня, а я тебя.

– Это не правда. – Отрицаю я, качая головой. – Ты никогда не любил меня, ты сказал, что был со мной из жалости и назвал глупой дурой.

Мужское тело напрягается рядом со мной. – Он назвал тебя глупой?

Когда Люк заявил, что все еще любит меня, слова сами слетели с губ, но последнее, чего я хочу, это впутывать босса в драму своих отношений.

– Что ж. – Мистер Стрейдж переводит взгляд на Люка, не дождавшись моего ответа. – Я не люблю повторять дважды, так, что слушай внимательно. – Музыка громкая, но голос моего босса будто перекрывает её, даже не смотря на то, что он говорит убийственно-спокойно. – Если я, еще раз увижу тебя или услышу о том, что ты дышал одним воздухом рядом с моей женщиной, советую собрать вещи и бежать из страны. Никто и никогда, не посмеет унижать Алису, травить или заставлять чувствовать себя плохо. Если ты ослушаешься, то я найду тебя и устрою личный ад на земле. Это понятно?

Мы с Люком замираем, но по разным причинам.

Лицо моего бывшего парня краснеет, он поджимает губы и делает шаг назад. Я уже думаю, что он послушается и уйдет, но Люк глупее, чем казалось.

– Вот значит как, Алиса? Несколько лет, ты строила из себя недотрогу, но прошло всего полгода после нашего расставания, как ты позволила богатенькому ублюдку залезть к себе в трусики?

Рука с моей поясницы пропадает также быстро, как и появилась. Мистер Стрейдж хватает Люка одной рукой за футболку, а второй бьет в лицо.

Дальше я не знаю, что происходит. Слышу крики, какой-то шум, но ничего не делаю.

Просто стою с закрытыми глазами и жду, пока практически незнакомый мне мужчина защитит меня от человека, которому я подарила свое сердце и тело.

Когда я открываю глаза, то уже нахожусь в лобби. Меня тянут к лифту, но я не возмущаюсь. Просто иду.

Я уже говорила, что все происходит в лифте? Да.

Как только мы заходим в кабину, сдерживаемые слезы, градом вырываются наружу. Спиной, я прислоняюсь к стене и медленно сползаю на пол.

Уверена, что выгляжу ужасно, мне стыдно, что мой босс видит меня в таком состоянии, но ничего не могу поделать.

Крепкие руки подхватывают меня вверх и куда-то несут.

Я прижимаюсь щекой к теплой груди и вдыхаю знакомый аромат.

Меня уже даже не смущает, что я ненавижу прикосновения. Очевидно, на этого мужчину правила не распространяются. С ним я другая.

Каким-то образом, мистер Стрейдж открывает мой номер. Я плачу еще сильнее, цепляясь руками за его шею, пока он несет меня в ванну.

Он ничего не говорит, когда сажает моё измученное тело на крышку унитаза. Я слышу, как льется вода в раковине, а затем перед глазами появляется его красивое лицо.

– Я прикоснусь к твоему лицу, чтобы умыть.

Я киваю, но следом понимаю, что он не просто так акцентировал внимание на этом.

Не успеваю развить эту мысль, потому что мокрая теплая рука, нежно касается моего лица. Капли стекают по подбородку и шее, собираясь большим мокрым пятном в зоне декольте.

Мой босс слегка хмурится, берет меня за руку и поднимает на ноги. Я словно кукла, поддаюсь его манипуляциям, не в силах возразить и попытаться умыться самостоятельно.

Он наклоняет меня над раковиной, набирает воду в ладонь и умывает, затем тянет на себя и вытирает мое лицо полотенцем.

Слез больше нет, я пытаюсь сосредоточиться и рассмотреть мужественные черты лица. – Ты такой красивый…– Бормочу я. – А еще заботливый…

Мистер Стрейдж игнорирует мои слова, аккуратно придерживая за локти, выводит из ванны. Но, как только, я делаю шаг, голова начинает кружиться, а внутренности желудка норовят вырваться наружу.

– О нет! – Моментально, я опускаюсь на колени перед унитазом, быстро открываю крышку, и из меня вырываются четыре «Красных оргазма».

Думаю, дело в том, что я так и не успела поесть, но сейчас это не важно. Важно то, что, мой дьявольски красивый босс стоит рядом и все видит. Мне становится гораздо более неловко, когда Мистер Стрейдж берет мои волосы и собирает в хвост на макушке. – Сколько ты выпила?

– Я… – Меня опять рвет. – Я раньше не пила…– И снова мой желудок опустошается.

Я слышу ругательства за спиной, мне очень стыдно, но одному я рада: По крайней мере, меня вывернуло в унитаз, а не на него.

– Ты можешь выйти? – Спрашиваю я, когда позывы останавливаются.

– Уверена? – Я киваю и он выходит, закрыв за собой дверь.

Мне становится немного лучше, поэтому я кое-как чищу зубы, захожу под быстрый холодный душ, чтобы смыть себя вонь Люка и надеваю мягкий махровый халат.

Я была уверена, что когда выйду, мистера Стрейджа уже не будет в номере, но он еще здесь. Задумчиво стоит у окна, спрятав руки в карманы брюк.

– Все в порядке? – Спрашивает он, но моё горло болит, поэтому я только киваю. Но как только делаю это, голова снова начинает кружиться и меня тянет на бок.

Мужчина тут же оказывается рядом, подхватывает меня за руки и ведет к постели.

Я снова вдыхаю его аромат, когда он аккуратно укладывает меня на постель. Закрываю глаза, но лучше бы я не делала этого, потому, что именно это время, выбирает новая Алиса, чтобы вернуться.

– Останься со мной. – Шепчу я и тяну его за рукав.

– Нет.

– Пожалуйста… – Открыв глаза, тут же смущаюсь, но не беру свои слова назад.

Новая Алиса или старая, не имеет значения. Мы обе хотим одного.

Мужчина глубоко вздыхает и я уже думаю, что он откажется, но мистер Стрейдж обходит кровать с другой стороны, снимает толстовку, под которой обычная белая футболка и ложится рядом.

Прижавшись к нему всем телом, как котенок, я закрываю глаза.

Мне так хорошо. Так тепло и уютно.

– Ты так вкусно пахнешь…Мой дьявол…– Я зеваю, прижимаюсь к нему еще плотнее и засыпаю.

Но последнее, что я слышу это тихий шепот, который, заставляет меня улыбнуться.

– Черт возьми… Откуда ты взялась?

Глава 4

Утром меня будит жажда воды и невыносимая боль в голове.

Кое-как сажусь в постели, перед глазами все плывет, виски пульсируют. Даже не думала, что от каких-то четырёх коктейлей может быть так плохо…

Смотрю на настенные часы, время почти два часа дня. Не помню, чтобы когда-либо спала так долго.

Медленно встаю и тащусь в ванну. В отражении вижу совсем не ту девушку, что вчера собиралась на встречу. Опухшее лицо, синяки под глазами, гнездо на голове.

– Молодец, Алиса! Развлекалась? – Бормочу я своему отражению, как вдруг, замечаю маленькую белую таблетку на раковине и записку.

Дрожащими руками, я беру листочек и читаю одно единственное слово с инициалами, но оно заставляет меня вспомнить все…

«Выпей. Р.С»

– О нет… – Шепчу я, прикрывая рот рукой.

Ричард Стрейдж был здесь вчера!

Обессилено падаю на крышку унитаза и пытаюсь восстановить хронологию событий.

Я была в баре ресторана, пила вкусные коктейли, потом… Люк. Он появился из ниоткуда, оскорбил меня, а потом мистер Стрейдж представился моим парнем…

Черт.

Он ударил Люка, отнес меня в комнату, умыл и… Боже! Держал мои волосы, пока меня рвало в унитаз!

Какой позор. Теперь он точно уволит меня. После того, как мы разошлись в ресторане, я думала, что у нас произошло, что-то похожее на перемирие, но теперь…

Господи.

Закрываю глаза, протирая лицо ладонями.

Это все Люк. Если бы не он, я бы спокойно ушла в номер, меня не от кого было бы спасать. Все закончилось бы не так.

Даже спустя шесть месяцев, он умудрился снова подпортить мне жизнь.

Говорил, что любит… Назвал дурой… Как он мог так поступить со мной? Я отдала ему свое сердце, отдала ему свое тело и вот, что получила в ответ. Я думала, что хуже измены ничего быть не может, но Люк превзошел себя.

Если бы Мистер Стрейдж не появился, я не знаю, чтобы было… Я помню, как меня трясло, как оковы прошлого, снова закреплялись на моей шее и руках. Моё тело будто парализовало от слов парня, которого я когда-то любила.

До сих пор не понимаю, чем заслужила такое отношение к себе? Он нагло воспользовался своими знаниями о моем прошлом, против меня самой.

Что же теперь будет? Мало того, что я напилась в первую же командировку, что показывает меня с наихудшей стороны, так я еще и попросила босса остаться со мной в постели…

Святая Дева Мария!

Я попросила, почти незнакомого мужчину, остаться в моей постели… Что если бы он воспользовался мной? Как я додумалась до этого?

Делаю глубокий вдох.

Хорошо. Он не сделал ничего плохого, я напилась, он держал мне волосы, но спать со мной… Мистер Стрейдж подумает, что я сплю со всеми мужчинами, а он вообще мой босс! Это конец.

Встаю и умываю лицо.

Может еще не все потерянно? Я извинюсь, объясню ситуацию. Может он поймёт?

Принимаю душ, кое-как расчесываю волосы и надеваю черные брюки с белой рубашкой. На дне сумки замечаю золотой тюбик с красной помадой и беру его в руки. Даже не помню, как положила её с собой.

Решив, что яркий акцент на губы немного скроет мой нездоровый вид, открываю колпачок.

Как оказалось, похмелье – это страшная штука. Таблетка, что оставил мистер Стрейдж, избавила меня от головной боли, но общее состояние все еще было разбитым. Эти четыре коктейля не стоили того, чтобы с утра так страдать.

Я вспоминаю, что обычно после вечеринок – Хелен, пьет сладкий кофе и съедает кусок торта. Учитывая, что она тщательно следит за своим питанием, но все равно позволяет себе такой углеводный завтрак, должно помочь.

Спускаюсь в лобби, в надежде, что в этот раз неожиданных встреч в лифте не будет. Благо, я никого не встретила. Точнее, своего босса. Я еще не готова взглянуть в его темные пронзительные глаза.

Прохожу мимо злосчастного ресторана.

Ну нет, туда я больше не вернусь.

Выхожу на улицу и осматриваюсь. Кажется, вчера во время прогулки, я видела милую кондитерскую напротив отеля.

На улице светит солнце. Мне тут же хочется вернуться в отель, потому, что яркий свет давит на глаза. Надеваю солнечные очки и выдыхаю. Так лучше.

Запах свежесваренного кофе тут же поднимает мне настроение.

Я сажусь за столик у окна и заказываю пару ванильных эклеров, стакан воды с лимоном и, конечно, кофе.

Пока завтракаю, хотя это уже можно назвать обедом, наблюдаю за прохожими. Это успокаивает. Каждый человек индивидуален, у каждого своя цель в этот день. Моя – выжить и сделать все, чтобы меня не уволили с работы.

Спустя некоторое время, я замечаю знакомое лицо. Тут же напрягаюсь, когда вижу своего босса, в идеально черном костюме и черной рубашке, заходящим в цветочный магазин рядом с отелем.

Я не отвожу взгляд от двери магазинчика, пока он не выходит с букетом белых роз, садится в машину и уезжает.

Мои брови подскакивают от удивления. У него свидание?

Какое-то странное, неприятное чувство поселяется в моей груди, но я пытаюсь игнорировать это. Меня не должно касаться, где и с кем он проводит время.

То, что он вчера помог мне и остался рядом, пока я засыпала, ничего не значит. Это вежливость. Возможно, даже такой дьявол, как он может быть любезным.

Может, ему просто было тебя жалко?

Слова Люка, что он был со мной из жалости, заставляют глаза набухнуть от слез, но я сдерживаю их.

Когда-нибудь появится мужчина, который действительно полюбит меня со всеми страхами и многочисленными недостатками.

Я допиваю свой кофе и иду в номер.

Мысли вновь возвращаются к мистеру Стрейджу. Неужели у него кто-то есть?

Хотя, чему я удивляюсь? Он красив, успешен, богат, умен. Каждая женщина хотела бы быть с ним.

Падаю на кровать и закрываю глаза. Может каждая бы и хотела, но еще он заносчивый, властный, грубый и наглый. В этом нет ничего привлекательного.

И все же… То, как его взгляд заставляет меня задерживать дыхание, как от его прикосновений по телу бегут мурашки, хотя я даже не люблю прикосновения, или как он заступился за меня… Всё это заставляет меня быть такой же, как эти женщины.

В сети не было информации о том, что у него кто-то есть. Может он скрывает её? Может она не любит публику? Букет выглядел красивым, будто выбран с любовь. Такие цветы, наверно, не дарят случайным девушкам.

Хотя откуда мне знать? Единственные цветы, которые я получала, были от Люка и то, ужасно пахнущие лилии.

Я никогда не говорила ему об этом, чтобы не обидеть, ведь он хотел сделать мне приятно.

Хотя, теперь, думаю все, что делал Люк, было одной большой ложью.

Вздыхаю от нахлынувших воспоминаний, в которых я совершенно не нуждаюсь и пытаюсь заснуть.

***

Спустя несколько часов я сижу в лобби отеля. Я специально пришла на пятнадцать минут раньше, чтобы не столкнуться с ним в лифте.

Когда Мистер Стрейдж спускается, я бросаю на него быстрый взгляд, затем отвожу глаза.

Пытаюсь вспомнить слова, которые придумывала все это время, чтобы извиниться, но в голову ничего не приходит, потому, что мой идеальный дьявол одет в простые, слегка потертые джинсы и такую же, простую белую футболку.

Это просто невозможно. Этот мужчина даже в таком виде, выглядит так, будто только, что снимался в рекламе "Hugo Boss". Неужели и джинсы у него сшиты на заказ? Иначе, как объяснить их идеальную посадку и не единой складочки или неровности?

Чувствую, что мои щеки краснеют, от того, как я разглядываю его. Я рада, что он в черных очках и не сверлит меня своим взглядом, но теперь прочитать его эмоции сложно. В каком он настроении? Злой? Или нейтральный?

Боже.

Я улыбаюсь, когда босс проходит мимо и ничего мне не говорит. Он не мог меня не заметить, очевидно, просто проигнорировал.

Бегу за ним в надежде, что он еще не дал указания уволить меня.

– Добрый день, я… – Не успеваю договорить, как он выходит из отеля и дверь закрывается прямо перед моим носом.

Хам и грубиян.

Ну, выпила лишнего, можно хотя бы поздороваться.

Черт… нет, это ужасно, это худшее, что могло бы произойти в моей первой командировке.

Сажусь в машину и делаю глубокий вдох, сразу чувствую аромат геля для душа и его личного запаха. Качаю головой, отбрасывая от себя эти навязчивые мысли.

– Я хочу сказать… – Начинаю я.

– Не стоит. – Перебивает босс, глядя в окно.

Я поджимаю пальцы ног, собирая мысли в одно предложение. – Я хочу поблагодарить вас и извиниться.

– Я сказал, не стоит. Я забуду вчерашний вечер, советую вам сделать тоже самое, мисс Джонсон. – Грубо бросает он, не оборачиваясь.

Внутри все сжимается и мне хочется плакать. Ну почему это так сложно? Просто извиниться, просто принять благодарность. Люди сами все усложняют.

В попытках отвлечь себя, достаю бутылку воды из сумки и делаю несколько глотков.

Мистер Стрейдж резко поворачивается и от его темного взгляда, я чуть не давлюсь.

Убираю бутылку, но не могу отвести от него глаза. Как его радужка может так заметно менять цвет? Я видела, что они бывают светлее, даже видела яркие вкрапления, но сейчас они чернее ночи.

Нервно провожу языком по верхней губе, слизывая каплю воды. Его взгляд опускается на мой нос и губы.

Я начинаю паниковать от пристального внимания, но стараюсь изо всех сил контролировать себя. Желваки на его лбу дергаются, затем он нервно выдыхает через нос и снова отворачивается к окну.

Что это значит?

Почему он смотрит так, будто я съела его собаку?

Я совершенно не понимаю мужчин, была бы возможность, я бы спросила у Хелен.

Пока босс не видит, пробегаюсь взглядом по его телу. Тут же появляются другие дурные мысли, от которых я чувствую себя странно.

Утром он был в костюме, а сейчас одет в более простую одежду. Значит ли это, что он специально оделся для своей девушки? Скорее всего. Наверняка, он хотел произвести приятное впечатление.

Кто бы ни хотел открыть дверь своей квартиры и увидеть такого потрясающего мужчину с букетом белых роз в руках?

Стоит признать, что мой босс обворожительно жестокий и бесконечно сексуальный.

Он станет твоим грехом, Алиса. Твоим падением.

***

Оставшуюся поездку и семичасовой перелет до Нью-Йорка мы не говорим.

Мистер Стрейдж даже не смотрит на меня, а я делаю все, чтобы отвлечь себя от навязчивых мыслей завести диалог.

Рано утром, когда самолет приземляется, он говорит, что сегодня у меня выходной и выделяет машину с шофером, чтобы меня отвезли домой.

На следующий день, я прихожу в офис раньше времени, потому, что всю ночь ворочалась и рано встала. Делаю кофе и жду босса у кабинета.

Он приходит ровно к девяти утра, не здоровается и запирается в кабинете на весь день.

Поначалу, я очень переживала из-за этого, думала зайти к нему, но решила, что инициатива наказуема.

Весь день я занимала себя ненужными делами, такими, как переписывала ежедневник предыдущей ассистентки в электронный вид и выделяла важность дел по цветам.

К концу дня, когда я уже собралась уходить, кнопка селектора загорелась, и грубый мужской голос попросил меня зайти.

Вот так просто, он игнорировал меня весь день, а потом, я зачем то понадобилась ему.

Я совру, если скажу, что меня не взволновала возможность увидеться с ним.

Аккуратно постучав, я захожу, ожидая услышать, чего он хочет. А может он передумал и решил уволить меня из-за инцидента в Сиэтле?

Я смотрю на босса, который выглядит очень уставшим. Его волосы растрепанны, лицо бледное, а брови нахмурены.

Проходит минута, затем две, три. Ничего. Он просто смотрит в свой ноутбук, полностью игнорируя меня.

– Кхм…– Прочищаю горло, пытаясь привлечь его внимание. – Вы звали меня?

Медленно, словно действительно не заметил, что я стою здесь, он поднимает голову.

– Подготовь отчет по зданию “Tower Hall”и попроси всех руководителей подразделений собраться завтра в конференц-зале.

Ладно, по крайней мере, я не уволена.

– Хорошо, где я могу взять материалы для отчета?

Мистер Стрейдж измождено проводит рукой по лицу и тянется к папкам на углу своего стола.

Как только его пальцы касаются документов, он тяжело стонет, прикрывает глаза и сжимает губы.

Неосознанно, я делаю шаг вперед. – Вы в порядке?

– Да.

Снова тянется к документам, но видимо его мучает боль в плече, потому, что он обхватывает его второй рукой и снова прикрывает глаза.

Потерпев поражение, он откидывается на спинку кресла и говорит: – Возьми синюю папку.

Медленно, я подхожу к столу, беру папку и прижимаю её к груди. Босс все еще сидит с закрытыми глазами и мне стоит уйти, но что-то останавливает меня. Ноги будто приросли к полу, в голове крутится ужасающая мысль, но я не могу избавиться от нее.

– Чем-то еще помочь? – Спрашиваю я.

– Нет, можешь идти домой.

Я киваю, но скорее себе, потому, что он не смотрит на меня, разворачиваюсь и делаю шаг в сторону двери. За моей спиной раздается очередной стон, я оборачиваюсь и вижу, как босс разминает плечо рукой.

Господи. Я не могу сделать этого…

Новая Алиса ухмыляется в моей голове, а старая оправдывает то, что я собираюсь сделать, тем, что человеку нужна помощь.

Вероятно, этот сильный мужчина никогда не попросит помощи, но я и так провинилась, пусть это будет моим извинением.

К тому же, мистер Стрейдж уже ни раз прикасался ко мне, это не было чем-то ужасающим, а сейчас… Сейчас не он прикоснется, а я. Все будет под моим контролем. В моих руках.

После минутного колебания, я разворачиваюсь на каблуках, быстро подхожу к столу, кладу папку и встаю у него за спиной.

– Что ты… – Я не даю возможности ему договорить, а себе передумать, поэтому кладу ладони на мужские плечи и сильно сжимаю.

Мистер Стрейдж напрягается, но ничего говорит, я считываю это, как знак продолжить. Медленно, я провожу руками по его трапеции и вниз к предплечьям. Изучая. Разминая.

Когда я училась в университете, Хелен заставила меня пойти на курсы по массажу, потому, что нам не хватало несколько балов по физической подготовке. Таким образом, мы увеличили себе средний балл, и аттестационная оценка была «Отлично».

Но я обучалась на кукле, когда другие студенты работали в паре. После этого, я ни разу не делала подобного, тем более с живым человеком. Тем более с мужчиной. Тем более с моим горячим боссом.

Тело мистера Стрейджа медленно расслабляется, пока я массирую больное плечо, выискивая нужные точки. Его дыхание учащается и мне становится душно, но это не от страха, это совсем другое чувство, совершенно чуждое мне.

– Сильнее. – Просит босс и я напрягаюсь. Его голос властный, не терпящий возражений.

Прикладываю еще больше усилий, начиная понимать, где ему приятны мои прикосновения, а где наоборот причиняют боль. Я стараюсь сосредоточиться на втором, потому, что я делаю это, чтобы облегчить его страдания, но его слабые стоны в моменты удовольствия… Когда я слышу их, низ моего живота приятно сжимается.

В какой-то момент, я начинаю осознавать, что мне нравится то, что я делаю. Полностью контролируя ситуацию, доставляя удовольствие мужчине, я чувствую свою силу.

Слабые вдохи, сменяются стонами, похожими на рык, тяжесть в моем животе перетекает в область между ног.

Боже мой…Что это такое?

Я не монашка, у нас с Люком был секс, но я не чувствовала ничего подобного.

Люк говорил, что просто я такая, бывают девушки, которые не испытывают оргазм, и это нормально. Я смирилась.

– Еще сильнее, Алиса. – Практически рычит мой босс.

Я прикусываю губу и сжимаю бедра. Мои щеки горят огнем, и я рада, что он не видит меня сейчас.

Пытаюсь привести мысли в порядок. Начинаю считать, но это не помогает.

Вновь слышу стон… И, Святая Дева! Он мой! Как это вышло?

Закрываю глаза в надежде, что босс не услышал этого. Продолжаю массировать, вкладывая все больше и больше усилий. Его плечи, шея, руки.

Я настолько увлеклась, что позволила себе погрузиться пальцами в его волосы. Больше нельзя сказать, что все дело в больном плече, я нагло трогаю своего босса и получаю огромное удовольствие от этого. Его волосы такие мягкие, такие шелковистые.

Прикусываю губу зубами, чтобы вновь не застонать, потому что чувствую сильную пульсацию между ног.

– Черт возьми, Алиса… Очень хорошо… – Стонет мистер Стрейдж под моими руками.

Мои ноги сводит от его голоса, я трусь бедрами друг об друга, желая получить хоть каплю облегчения. Трусики мокрые, я хочу снять с него рубашку и прикоснуться к коже, хочу провести по голому телу ногтями.

Я уже не понимаю, что происходит. Я так возбуждена, что почти не могу стоять.

Мой босс вновь стонет, я теряюсь в этом звуке и тоже издаю легкий стон.

Плевать.

Даже если он слышит. Это не имеет значения сейчас. Я могу думать только лишь о том, как его руки помогли бы мне кончить. Испытать то, что я никогда не испытывала. Хочу…

– Достаточно. – Громко произносит босс, с легкой хрипотцой обрывая мои фантазии.

Его слова, будто ведро ледяной воды, приводят меня в чувства. Мое тело замирает, когда его руки накрывают мои ладони, но я не убираю их. В кабинете полнейшая тишина. Я слышу, как бьется пульс в моей голове. Пытаюсь сосредоточиться и замечаю, что здесь не такая уж и тихо. Мы оба дышим. То есть, мы оба очень громко и учащенно дышим.

В воздухе, буквально, искрится сексуальная энергия, и мы оба это чувствуем.

Что же я наделала? Отдергиваю руки, будто обожглась и делаю быстрый шаг назад. Он не смотрит на меня, но я чувствую его напряжение не глядя. Мне не были неприятны его прикосновения, скорее даже наоборот, но в этом, то и дело. Мистер Стрейдж – мой босс. Мы не можем. Даже никаких МЫ не может быть.

Пулей выбегаю из кабинета, хватая папку с документами со стола. Мне нужен воздух.

Пока еду в лифте, считаю свои вздохи. Это помогает прийти в себя.

Но сделанного не вернуть.

Я сама пошла на это. Хотела помочь, но в итоге, вероятно, это всё выглядело так, будто я пристаю к своему боссу.

Идиотка.

Глава 5

Весь прошлый вечер я думала только о том, что произошло в кабинете Мистера Стрейджа. Я навязалась ему со своим массажем, хотя действительно хотела помочь.

В Сиэтле он понял, что я боюсь прикосновений, когда сказал, что будет умывать меня, но как это выглядело теперь? Мог ли он подумать, что я приставала к нему?

Черт, я нагло стонала, прикасаясь к его телу. Конечно, он подумал, что я хочу его.

Как обычно, кофе был готов к девяти утра, так же, как и план на день.

Только вот время было уже двенадцать минут десятого, а мистера Стрейджа все еще нет. За то короткое время, что я здесь работаю, босс еще ни разу не опоздал так, что я немного волновалась. Может что-то случилось? Может он в пробке? Или проспал? Должна ли я позвонить ему?

Ну нет.

Спустя час бесплодных ожиданий, я постаралась отвлечься. Прошлась по списку задач на день и начала работу.

Офисная работа не была для меня сложной. Планировать день босса, следить за сроками сдачи проектов, передавать данные в бухгалтерию и другие обязанности, которые я могла качественно выполнить без труда, благодаря моему ОКР. В какой-то степени, меня даже расслабляла такая работа.

Но все же, я скучала по основному виду моей деятельности. Архитектура. Хороший художник, но кисть в руки больше не беру. Не могу. Бросить совсем тоже не смогла, поэтому, как только я уехала из Питтсбурга, то поступила на архитектурный и ни капли не пожалела. Только вот, быть архитектором и художником разные вещи. Архитектор четко следует правилам и параметрам. Шаг в сторону и проект может быть разрушен. Художник, наоборот, не следует никаким правилам. Он рисует так, как чувствует, как может и только благодаря этому – получаются шедевры. В глубине души, я хотела наплевать на внутренние запреты и вновь почувствовать себя живой.

Я часто представляла, как возьму кисть в руку, окуну ее в масляную краску и нежно проведу по льняному холсту. Никто не ударит меня за это и не унизит, буду только я и запах краски.

– Алиса, привет. – Голос вернул меня в реальность, я оторвала взгляд от ноутбука. Эрик стоял рядом с моим столом, засунув руки в карманы.

– Привет. Как ты? – Вежливо ответила я, закрывая вкладки на ноутбуке.

– Я в порядке, у тебя так много работы?

Я сфокусировала свой взгляд на Эрике, пытаясь определить, что это значит, но парень молчал. – Ну, работы не много, но мой рабочий день начался недавно так, что не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

– Да, конечно, но я думал, если босса нет, то и ты свободна в эти дни. Обычно стол пустует, если его нет в офисе. Предыдущие ассистентки просто брали с собой ноутбук и работали из дома. – Эрик покачался на пятках, похоже, чувствуя неловкость.

– В смысле? Мистер Стрейдж возможно задерживается, он не сообщал, что его не будет сегодня.

Брови парня подскочили вверх от удивления, он отвел взгляд и провел рукой по своим коротким волосам.

– Послушай, я не знаю, почему он не сообщил тебе, но водитель босса – мой друг. Он сказал, что Мистер Стрейдж улетел в Париж на три дня.

Я сжала руки в кулаки под столом. Париж? Почему он не сказал мне? Если я его ассистентка, значит должна знать о таких вещах, тем более у него несколько встреч сегодня и завтра. Должна ли я отменить их?

Я открываю электронный планер, который составила сама и пробегаюсь глазами. Никакого Парижа. Это не было запланировано, он просто уехал.

Делаю вдох.

Хорошо. Я разберусь с этим. Как только Эрик уйдёт, позвоню боссу и уточню в чем причина его срочного отъезда и почему он решил, что предупредить меня, будет плохой идеей.

Но Эрик, видимо, не собирается уходить, он пристально смотрит на меня, будто обдумывая свои следующие слова. – Алиса… Я тут подумал… – Он нервно поправляет очки. – Впереди два выходных, может, сходим куда-нибудь?

Черт. Только этого мне не хватало. За одну неделю произошло слишком много всего. Отношения с боссом на волоске, бывший парень решил, что может говорить мне о любви и унижать в одном предложении, а еще встреча с Левентом, ожидание которой, вводит меня в дисбаланс.

Не уверена, что выдержу еще одного мужчину рядом.

Но я пытаюсь начать новую жизнь, может мне стоит завести больше друзей и чаще общаться с кем-то, помимо Хелен и кота?

Пока я взвешивала все за и против в своей голове, Эрик решил действовать: – Завтра в Метрополисе проходит выставка одного художника, как его… – Он давит большим и указательным пальцем под очками на глаза, пытаясь вспомнить имя. – А, точно, Гретхен Гот. Слышала о таком? Не то, чтобы я сильный фанат искусства, но…

– Подожди, подожди! – Чуть ли не кричу я, и Эрик делает шаг назад, потому что даже меня такая реакция напугала. – Ты серьезно? Гретхен Гот?

Эрик неуверенно кивает. – Да, ты знаешь такого?

– Конечно, это известный современник, он гастролирует по всему миру, но я слышала, что на его выставки нужно покупать билеты за несколько месяцев и они жутко дорогие.

Эрик, явно довольный тем, что смог заинтересовать меня, улыбается, показывая мальчишеские ямочки на щеках.

– Мой двоюродный дядя работает в отеле, ему как сотруднику досталось два пригласительных, но его жена заболела, и они не смогут пойти. Он предложил мне, а я вот тебе…

Эрик замолкает, ожидая моего ответа, а я нервно прикусываю губу. Мне очень хочется пойти на выставку, и я давно никуда не ходила, но все, же это может дать Эрику ложную надежду. Мне не хочется обижать его, хотя если я откажусь, то это тоже может задеть его. Поэтому, я решаю согласиться.

– Спасибо за приглашение, Эрик. Я бы с радостью сходила на выставку.

Парень лучезарно улыбается, от чего мне тоже хочется улыбнуться. Эрик хороший парень, ему не нужна такая сломанная девушка, как я.

– Класс, я заеду за тобой в шесть.

– Договорились, дай свой номер, я вышлю тебе адрес в сообщении.

Обменявшись номерами, Эрик уходит, а мои мысли возвращаются к несносному боссу, который поставил меня в очень неудобное положение.

Я пробыла в офисе еще пару часов, затем вернулась домой.

Орион прыгнул на мои колени, как только я села на диван. Я глажу пушистую шерстку, в надежде успокоиться. – Даже если я ему не нравлюсь, как мой босс, он должен был предупредить, что его не будет. Правда? – Смотрю на кота, который трется о мою руку. – А если бы я не узнала, что его не будет? Я бы не отменила встречи, и люди бы ждали его… – Откидываю голову на спинку дивана. – Он просто эгоист! Не могу это так оставить.

Не дав себе возможности передумать, вскакиваю с дивана и достаю из сумки телефон. Орион ошарашено смотрит на меня, а я на него.

Гудок. Второй гудок. Третий гудок..

– Слушаю.

– Здравствуйте, мистер Стрейдж, почему вы не сказали, что уезжаете? – Мой голос спокойный, но желание сорваться и наорать на него очень сильное.

В ответ тишина. Я прикусываю губу в нервном ожидании.

– Раз вы уже в курсе, тогда в чем проблема? – Его голос расслабленный, не такой, к которому я привыкла и это заставляет меня забыть, зачем я вообще звоню.

– Да, но… – Начинаю запинаться, затем слышу женский смех на другом конце провода и снова злюсь. – Вы должны были сообщить мне лично. Я ваш ассистент и должна первой узнавать о таких вещах! Если бы, я случайно не узнала об этом, то не перенесла бы ваши встречи.

– Вы правы, мисс Джонсон… – Я хмурюсь, не ожидая, что он просто согласится со мной. – Вы мой ассистент и я прошу не забывать об этом. – Я тяжело сглатываю, крепко сжимая телефон в руке. Видимо я ошиблась, что он просто примет мою точку зрения. – Только вот, не помню, чтобы просил вас отменять мои встречи, какого черта вы это сделали?

Его спокойный голос сменяется раздражительным, и я начинаю жалеть, что вообще позвонила.

– Но…как же… как вы собирались встретиться с людьми, если находитесь не в США?

– Если бы вы были достаточно компетентны или хотя бы, додумались позвонить мне, прежде, чем отменять встречи, то возможно узнали бы, что в компании есть моё доверенное лицо, который проводит встречи с клиентами в моё отсутствие. – Каждое слово босса становится четче предыдущего, я сажусь на диван и закрываю глаза. – Свяжитесь с людьми и сообщите им, что Дэниел Ленсли примет их.

– Да, хорошо… простите. До свидания.

Я жду, что он скинет трубку, но все еще слышу голоса и музыку на другом конце. Проходит несколько долгих секунд, прежде, чем мои босс говорит: – Алиса, видите себя хорошо до моего возвращения. – Затем скидывает вызов.

Я откладываю телефон в сторону и смотрю в стену перед собой.

Видите себя хорошо до моего возвращения.

Эти слова вызвали странный трепет в моей груди. Что это значит?

Я звонила ему, чтобы сказать, что он не прав, но, как только услышала этот спокойный властный голос, то тут же забыла обо всем.

Почему так? Почему он действует так на мой мозг и… тело?

На губах расползается маленькая улыбка. Этот мужчина заставляет меня чувствовать себя более живой, чем я, когда-либо была.

Мой телефон в руке вибрирует, я смотрю на экран и замираю, потому что это неизвестный номер. Прождав несколько секунд – отвечаю:

– Алло…

– Здравствуйте, Алиса. Это Левент. Мы ужинали с вами и Ричардом в Сиэтле.

Я немного расслабляюсь, но все же, не до конца, потому что знаю, к чему приведет этот звонок. – Здравствуйте, Левент. Как вы?

– Я в порядке, Алиса, спасибо. Как вы? Ричард не мучает вас?

Я закатываю глаза при упоминании этого дьявола.

– Он немного требователен, но я справлюсь.

– Да, он такой, наверно благодаря этому он и добился такого успеха, но все же не могу не заметить, что если бы у меня была такая старательная сотрудница, как вы, я бы ценил ее и хорошо платил.

Я не совсем понимаю к чему он клонит, поэтому ничего не отвечаю. Нервно тереблю край своего платья, когда Левент сбрасывает бомбу.

– Алиса, помнится, мы договаривались о встрече. Если вы не против и Ричарду все еще нужна моя поддержка, то буду рад увидеть вас завтра вечером.

Я замечаю, что он делает акцент на моем боссе. Конечно, Левент уверен, что эта сделка важна для мистера Стрейджа и открыто, манипулирует этим. Возможно, он понимает, что если бы не рабочие вопросы, я бы отказалась. Что, несомненно, было правдой.

Коварная мысль о том, чтобы не встречаться с Левентом и тем самым отомстить своему высокомерному боссу, закрадывается в моей голове, но я быстро отгоняю ее. Это и моя работа тоже и мне она нужна.

– Завтра у меня планы, может быть послезавтра?

– Хорошо, я пробуду в Нью-Йорке несколько дней, так что меня устроит. Тем более я не могу упустить возможность пообщаться с вами лично.

Черт. Надеюсь, Левент останется джентльменом. Я соглашаюсь на свой страх и риск.

– Да, конечно, продиктуйте адрес, я запишу.

– Нет, нет, что вы, я сам заеду за вами в семь вечера, отправьте мне свой адрес на почтовый ящик.

Почтовый ящик? Это немного странно и… старомодно. Сейчас полно разнообразных мобильных мессенджеров, ну или смс. Хотя, раз это деловая встреча, все должно быть в таком формате.

– Хорошо, я найду ваш адрес на сервере. Всего доброго.

– До встречи, Алиса. Жду с нетерпением.

Странный. Очень странный мужчина.

***

Утром следующего дня я позволяю себе поваляться в постели подольше. Когда Орион начинает мяукать, требуя еды, мне приходится подняться.

Приняв пенную ванну, я размышляю о том, что надеть вечером на выставку.

Звуковой сигнал телефона прерывает меня, и я беру его в руки.

Хелен.

Ловлю себя на мысли, что я не колебалась, как обычно, прежде, чем взглянуть на экран.

– Привет, Алиса. Как ты? – Спрашивает подруга.

– Привет, наслаждаюсь выходными и отдыхаю от своего босса.

Последнее, я думала, что сказала лишь в своей голове, но нет. Черт, она однозначно обратит на это внимание.

– Твой босс? Я думала архитекторы работают над какими-то проектами, независимо от того на месте их начальство или нет.

Молодец, Алиса, сама себя подставила. Я все еще не рассказала Хелен, что работаю девочкой на побегушках у дьявола в галстуке.

– Эм… да, так и есть, но сейчас я выполняю немного другую работу. Мой стаж слишком мал, чтобы приступить к работе архитектором.

– Это надолго? – Спрашивает Хелен, и я чувствую настороженные нотки в ее голосе.

– Не знаю, но меня все устраивает, зарплата хорошая. – Вру я, потому что даже не знаю, какая у меня зарплата. – Так что не волнуйся.

– Хм… ну ладно. Расскажи, ты уже ходила куда-нибудь развлечься в Нью-Йорке после моего отъезда?

Я смеюсь, но Хелен терпеливо ждет. Она прекрасно знает, что я никуда не хожу. Когда она была в городе, то пыталась вытащить меня погулять, но я всегда отказывалась. Понятия не имею с чего она взяла, что я пойду куда-то одна.

– Нет, я нигде не была. Только в Сиэтле. О, и ты не поверишь, я встретила Люка.

– Что??? – Кричит подруга так, что мне приходится убрать телефон от уха. – Это огромный город, как это возможно?

– Понятие не имею, но я выпила несколько коктейлей, пыталась повеселиться, как ты и просила, а потом появился Люк и решил вывести меня из себя. – Я не рассказываю Хелен всей истории, потому что не хочу вспоминать моего позора.

– Вот ублюдок! Ты в порядке? Что он сделал? – Визжит Хелен, а я улыбаюсь. Всегда завидовала ее ярким эмоциям.

– Ничего особенного, я расскажу все при встрече, кстати, когда вы возвращаетесь?

– Ох, я не знаю, у Кристиана срочный репортаж на Кубе, но если я нужна тебе, то он может полететь один.

–Нет, нет. Я в порядке, правда.

В ответ тишина, вероятно Хелен чует мою ложь.

– Ладно… Я тут подумала, раз ты никуда не ходишь, может тебе стоит снова начать рисовать?

Мое сердце пропускает несколько ударов. Я сама думаю об этом почти каждый день, понятия не имею, откуда это берется, но желание усилилось за последнюю неделю. Хотя я не рисовала уже несколько лет.

– Не знаю… Это сложно… Может быть, время еще не пришло.

– Ты не забыла? Новая жизнь, новая работа, новая Алиса! Если ты чувствуешь тягу к рисованию, не вздумай противиться ей.

Я улыбаюсь на ее вдохновляющие слова и киваю, хоть она и не видит этого.

– Хорошо…

– Что ж… расскажи мне о своем боссе, он симпатичный?

Мысли возвращаются тому вечеру в его кабинете. Мои щеки краснеют, и я прикусываю губу.

– Он властный придурок и самовлюбленный эгоист, но я справляюсь.

В ответ тишина.

– Хелен? – Я проверяю, не прервалась ли связь. Нет.

– Властный придурок? – Переспрашивает она. – Не помню, чтобы ты раньше так о ком-то говорила. Все действительно так плохо?

– Это… эм… вырвалось…не обращай внимание.– Хелен права, я действительно ругаюсь очень редко, ведь это было правило номер восемь от моего отца.

Никакого сквернословия.

Хелен верит мне, или делает вид. – Ладно. Я прилечу в Нью-Йорк, сразу после Кубы. И будь готова, я собираюсь вытащить тебя из дома. Вперед, новая Алиса!– Кричит она в трубку.

– Я подумаю. – Улыбаюсь я, принимая ее оптимизм.

– Давай без этого. Крис вернулся, мне пора, целую.

– Пока, Хелен.

Орион трется у моих ног, и я смотрю на закрытую комнату, которая завалена не разобранными коробками после переезда, в том числе и принадлежностями для рисования.

– Ты тоже считаешь, что я готова сделать это? Моего отца больше нет. Никто не может диктовать мне правила, я сама решаю, как жить. – Орион игнорирует мои слова, а я вздыхаю. – Нет… Я еще не готова.

***

Эрик звонит в мою дверь без пяти минут шесть. Я открываю, и он дарит мне добрую улыбку.

– Привет. – Смущенно говорит он, быстро пробегаясь по мне взглядом. – Ты чудесно выглядишь.

Я выбрала легкий шелковый топ цвета пудры, облегающие белые брюки и босоножки в тон. Мои глаза подведены тонкими стрелками, от чего кажутся больше, и накрасила губы красной помадой, которая теперь является символом новой жизни. Волосы, просто убрала в высокий хвост.

– Привет, спасибо. Проходи, я почти готова. – Парень заходит, а я бегу в гостиную. Хватаю сумку и теплое кашемировое пальто. – Я готова, можем идти.

Он кивает и разворачивается, я только сейчас замечаю, что он тоже приоделся. Обычно, на работе, он ходит в джинсах и заправленной рубашке, но сейчас на нем темно-синие брюки, жилет в тон и светло голубая рубашка. Ему действительно идет такой стиль.

Когда мы садимся в старенький форд фокус, я замечаю, что мне комфортно находиться рядом с Эриком. Он не заставляет меня нервничать, не задет лишних вопросов и не сверлит пристальным взглядом.

Мы слушаем радио и говорим о каких-то поверхностных вещах, пока едем до Метрополиса. Я нахожусь в полном предвкушении вечера, даже не верится, что увижу выставку Гретхена Гота своим глазами. Раньше, я тайно просматривала его работы в компьютерном классе школы, и вырывала статьи из журналов с его интервью, прятала их под матрас, чтобы отец не нашел.

Правило номер четырнадцать.

Никаких журналов, потому что в них пишут о сексе и всех мыслимых грехах.

Эрик открывает для меня дверь и я выхожу из машины.

– Я немного волнуюсь. – Говорит он, пока мы идем к главному входу.

– Я тоже, и я хотела еще раз поблагодарить тебя за приглашение, ты единственный друг который у меня здесь есть.

Эрик поджимает губы, его лицо краснеет. Никогда не видела парня, который смущается больше меня. Разве я сказала, что-то не то?

– Эм… да, я рад. Давно ты переехала в Нью-Йорк?

– Пять лет назад, когда поступила в университет.

– Ого, и за это время ты ни с кем не подружилась?

– У меня есть одна подруга, но она путешествует со своим мужем.

Он кивает, и мы останавливаемся у девушки, которая проверяет билеты. Эрик вручает ей два флаера и для нас опускают красный канат, позволяя войти.

– Скучаешь по друзьям в Питтсбурге?

– Да. – Ложь слетает с моих губ, и я нарушаю правило номер два.

Не лжесвидетельствуй.

Мы проходим в огромный зал с высокими потолками, свисающими канделябрами и сверкающими люстрами. Народу очень много, я боюсь, что у меня может начаться паническая атака, поэтому быстро считаю до десяти. Вроде чувствую себя нормально.

– Если честно, я никогда не понимал, почему людям так нравятся посещать галереи, мне быстро становится скучно. – Шепчет Эрик.

– Каждому свое.

Я оглядываюсь и прихожу в полный восторг. Выставка на тему «Скрытые детали» повествует о том, что даже мелкие штрихи в экспозиции могут полностью изменить смысл. Так же бывает и в жизни.

Всё выглядит даже лучше, чем на фото из интернета.

Все подлинники находятся под защитным антивандальным стеклом.

– Ты хочешь чего-нибудь выпить? – Спрашивает Эрик.

– Воду.

– Хорошо, сейчас принесу. – Он кивает и оставляет меня наслаждаться выставкой.

Гретхен Гот – талантлив во многом. Он может рисовать углем и красками, лепить из глины и высекать статуи из мрамора, а еще он прекрасный фотограф.

Поначалу, он вел небольшой блог, а позже его заметили искусствоведы из Рима. Тогда и началась его великая карьера.

Я пребываю в полном восхищении, пока изучаю каждый экспонат. Находиться здесь – чудо для меня. Всем телом, я ощущаю прилив энергии и сил. Сейчас я действительно счастлива.

Но в следующий миг, я слышу звонкий женский смех и неосознанно оборачиваюсь. Улыбка с моего лица сползает, когда я вижу мистера Дьявола в галстуке.

Я ненавижу его за то, что он как всегда идеально одет. В черный смокинг и, конечно, бабочку. Ненавижу за то, что он должен быть в Париже, а не здесь. Ненавижу за то, что он испортил этот прекрасный вечер одним своим присутствием. Но я не могу ничего с собой поделать. Я стою там и смотрю на него, как на еще одно произведение искусства.

Уверена, что если бы он пришел в спортивных штанах с растянутыми коленками и футболке с пятном от кетчупа, то все равно был бы самым красивым мужчиной вечера.

Все дело в подаче. Его осанка идеально ровная, а взгляд властный и сильный, абсолютно характерный, для человека с его статусом.

Перевожу взгляд на потрясающе красивую девушку, в блестящем коротком платье. Она смеется, на что-то, что он ей говорит.

Я в замешательстве, потому, что никогда не поверю, что он может пошутить или, что-то сказать, чтобы заставить кого-то так смеяться. Опускаю глаза ниже. Она висит на его руке, как будто вот-вот упадет со своих высоченных каблуков. Да, они идеально подходят друг другу.

Интересно… это его девушка? Ей он носил цветы в Сиэтле?

– Твоя вода. – Передо мной появляется Эрик и я слегка вздрагиваю. – Все в порядке?

Я беру бокал и улыбаюсь: – Да, я немного увлеклась… – И забыла про тебя.

– Хорошо, что ты не скучаешь, в буфете огромная очередь, поэтому я задержался.

– Да, не скучаю.

– Что ж… Пойдем? – Эрик галантно предлагает мне свой локоть, я колеблюсь, но кладу рук на сгиб.

Мы обходим весь первый зал.

Эрик оказался отличным слушателем, а я старалась заинтересовать его своими познаниями о художнике и его работах.

В какой-то момент я забыла про присутствие босса и смогла расслабиться.

Новая Алиса умеет ладить с людьми и мне это нравится.

Но все же, иногда, мой взгляд блуждал по залу в надежде вновь увидеть Ричарда Стрейджа и я ненавидела себя за это.

– Как на счет посмотреть на проекции в третьем зале? – Спрашивает Эрик.

– Я хотела задержаться еще на скульптурах, и я видела, что в третий зал очередь. Может, займешь место, а я быстро пройдусь здесь еще?

– Да, конечно.

Эрик уходит, а я останавливаюсь у двухметровой мраморной скульптуры женщины, с оборванными крыльями. Её глаза были грустными, но мелкая деталь не давала мне покоя. В них будто была искра. Казалось, что её мир уничтожен, но она все еще верит в лучшее.

Девушка, словно феникс, готова переродиться в любую минуту.

Гретхен Гот потрясающе передал её эмоции. Желание жить, борьбу за место в раю. Великолепно.

Это напомнило мне мою жизнь.

– Наслаждаешься? – Я вздрагиваю. Сладкий дьявольский голос заполняет мои уши.

Чувствую тепло его тела, прямо за моей спиной. Знакомый аромат заполняет мой нос, и я нервно сглатываю ком.

– Да. – Твердо отвечаю я, восхищаясь своим ровным голосом.

– Где твой спутник? – Спрашивает мой босс и встает передо мной. Его лицо не выражает никаких эмоций. Глаза черные, как смоль, но в них есть какая-то эмоция… Гнев?

– Отошел. – Я отхожу и останавливаюсь напротив стены с семейными фотографиями самого художника. Он стоит с широкой улыбкой на лице, обняв свою жену за талию.

Мистер Стрейдж встает рядом и начинает рассматривать снимок вместе со мной.

– Что у тебя с ним?

Меня начинает потряхивать, но я контролирую себя всеми силами. Призываю новую Алису, но она молчит.

Придется справляться самой.

Небрежно пожимаю плечами и отвечаю: – Он потрясающий. – Боковым зрением замечаю, как лицо босса сменяется с нейтрального на раздраженное, от этого вида мои губы расползаются в легкой ухмылке.

Мистер Стрейдж резко поворачивает голову на меня, и я удивляюсь, как он не сворачивает шею. Его взгляд посылает меня пройтись по девяти кругам ада, но я игнорирую это.

В конце концов, мы не на работе.

Оставляю его и подхожу к следующей фотографии, босс следует за мной, не сводя глаз.

На снимке, художник бежит за своим сыном, который держит веревку от воздушного змея в своих маленьких ручках.

– Я видела многих, но такого как он, не найти. – Произношу спокойно, чувствуя уверенность, поворачиваюсь к мистеру Стрейджу.

Его лицо непроницаемая маска спокойствия, лишь слегка нахмуренные брови говорят о том, что он напряжен.

А еще глаза.

Боже мой, они горят.

Чёрным, чёрным пламенем.

Новая Алиса выходит на сцену и не дает мне отвести глаза. Я начинаю замечать, что эта девушка, выходит только рядом с ним. Заставляет меня делать такие вещи, от которых раньше, я упала бы в обморок.

– В него невозможно не влюбиться, особенно после серии снимков о «Запретной любви». – Шепчу я, опуская глаза на его пышные губы.

Маска мистера Стрейджа спадает, и его глаза округляются. Он подходит чуть ближе, но не касается меня. – Что?

– Что? Разве вы не видели снимки о запретной любви? История мужчины и женщины с разным положением в обществе. Они не могли быть вместе. Это так грустно, правда?

Черные глаза пристально изучают каждый миллиметр моего лица. Новая Алиса нахально проводит языком по верхнее губе, привлекая внимание.

Понятия не имею, что я делаю. О чем думаю?

Я откровенно флиртую со своим боссом и даже не краснею.

Или может ты забыла, что он пришел с ангелом из «Victoria's Secret»?

Босс молчит и я начинаю нервничать. Слишком долгий зрительный контакт. Слишком осязаемый. Слишком много для меня.

– Гретхен Гот чудесный и талантливый полимат. – Я оглядываюсь, используя это, как предлог отвести глаза. – Творец всего этого.

Он делает маленький щаг ближе, наши тела в миллиметре друг от друга, я чувствую его свежее дыхание на своем лице. Его голос смертельно тихий, когда он спрашивает: – Ты играешь со мной? – Все вокруг исчезает, оставляя нас в скрытом коконе. Я замираю, обдумывая свои дальнейшие слова. – Что вы! Я бы не стала. – Выдавливаю улыбку. – Мне пора, мой спутник заждался. Всего доброго. – Разворачиваюсь на каблуках и ухожу. Мои ноги дрожат, руки трясутся, а бокал воды, который я сжимала все это время вот – вот треснет. Я считаю шаги, пока почти убегаю от него, и это помогает успокоиться.

Добравшись до туалета, я кладу руки на раковину и опускаю голову. Моё дыхание учащённое, но как только я поднимаю голову, то вижу яркую улыбку на лице.

Вкус победы на губах сладок. Новая Алиса однозначно хорошо влияет на меня. Еще несколько лет назад, я не смотрела в глаза даже своей престарелой преподавательнице по черчению, а о диалоге не могло идти и речи.

Но сейчас… Это было что-то нереальное. Волнительное. Мистер Стрейдж самый властный человек, которого я знаю, и противостоять ему, это как выиграть войну.

Поправляю непослушную прядь, которая выбилась из прически, достаю помаду и подкрашиваю губы.

Входная дверь с грохотом захлопывается, и я вздрагиваю на месте.

Я не вижу, кто это, так как скрыта за небольшой стеной. Может сквозняк?

Но, конечно, это не сквозняк. Мой босс, дьявол с бабочкой на шее, стоит прямо за моей спиной. Мы встречаемся взглядом в зеркале, моя рука с помадой висит в воздухе.

Это длится несколько секунд, но сильно напрягает. Мы одни в женском туалете, это как минимум странно и страшно. Опускаю руку, прикусывая нижнюю губу ожидая, что он скажет.

Но он ничего не говорит. В один большой шаг, он подходит ко мне, хватает за горло и прижимается грудью к моей спине. Мраморная столешница больно врезается в мои бедра, я сжимаю зубы, не проронив ни звука.

Наши взгляды противостоят друг другу в отражении, я боюсь, но не хочу сдаваться.

Он проводит носом по моей шее, а вторую руку кладет на живот. Мне кажется, что я вот-вот упаду в обморок.

Это впервые, когда он так прикасается ко мне. Слишком близко, слишком интимно.

Сглатываю ком в горле и стараюсь дышать ровнее.

Теплое дыхание на моей шее посылает мурашки по всему телу, я прикрываю глаза.

Внутренне призываю новую Алису справиться с этим, потому что сама не смогу.

В любой момент может начаться паническая атака.

– Отпустите. Я буду кричать. – Заявляю я, ровным, но тихим голосом. Ладно, возможно это было не очень убедительно.

– Никто не может бросить мне вызов и уйти. Если ты начала, то будь добра продолжить. – Его пах прижимается к моей заднице, и я чувствую внушительную выпуклость. В ушах звенит, но я продолжаю слышать тихий манящий голос. – Если ты хочешь поиграть, то мы сделаем это на моих условиях, маленькая мышка.

Тогда, я понимаю, что пропала.

Потому, что не боюсь. Не боюсь прикосновений. Не боюсь угроз.

Скорее наоборот. Меня завораживает и притягивает его голос. Его руки на моем теле сводят с ума.

Я проигрываю даже не начав играть.

Мой босс – моё падение в ад.

Глава 6

Отпустите меня. – Шепчу я, уже не чувствуя той уверенности, что была ранее в выставочном зале.

– Что, уже не такая чертовски смелая, да? – Его голос убийственно тихий.

Босс резко разворачивает меня и прижимает спиной к холодной стене. Его руки больше не касаются меня, они находятся по обе стороны от моей головы, создавая некое подобие клетки.

Черные глаза, прожигают во мне дыру, пока я делаю маленькие судорожные вздохи. Пытаюсь считать, но мысли путаются.

– Кто-то в любой момент может войти…

Его лица касается легкая улыбка. – Тебе ничего не угрожает. – Дьявольский шепот пробирает до костей. Он придвигается ближе и касается кончиком носа моей ушной раковины. – Ты ведь знаешь это, да? – Босс отстраняется на несколько сантиметров, но только чтобы заглянуть мне в глаза и найти в них ответ на свой вопрос.

Самое страшное то, что я верю, что он не причинит мне вреда.

Один маленький кивок, это все, что ему требуется. Он кивает в ответ и его улыбка становится шире.

Мужская рука опускается ниже, я чувствую легкое прикосновение на талии.

Оно одновременно пугает и успокаивает. Делаю глубокий вдох.

– Так вы встречаетесь? С тем парнем в очках?

– Это… – Я сглатываю ком. – Личное.

– Личное? – Улыбка становится более развязной, но это не выглядит мило, это выглядит опасно. Слишком опасно.– Я так не думаю.

Странное чувство заполняет мою грудь. Неужели он ревнует? Хотя с чего бы? Я ему даже не нравлюсь, как и он мне…

Не помню, чтобы Люк когда-нибудь ревновал меня, но если это, то самое, то ощущения необычные, даже приятные.

В моей голове, новая Алиса кладет руку на моё плечо, призывая к действию. Я чувствую поток силы, поэтому сужаю глаза на своего босса.

– Я не обязана отчитываться, и могу встречаться с тем, с кем захочу. – Горжусь, что мой голос не дрогнул, но чувствую, что захожу на опасную территорию.

– Серьезно? Хочешь испытать меня, маленькая мышка?

Его слова медленно проникают в мой разум. Желание проверить его и посмотреть, что он будет делать дальше, буквально кипятит мою кровь.

– Я не боюсь. – Выдыхаю я.

Выражение лица мистера Стрейджа меняется. Он выглдяит так, будто ждал этих слов годами, и я не понимаю, почему это так заводит меня.

– Такая отважная… – Неожиданно, он опускает руку со стены и проводит большим пальцем по моей нижней губе. Сердце бешено стучит в груди, порываясь вырваться. Приятное тепло зарождается внизу живота, пока я задерживаю дыхание. – Маленькая мышка еще не знает с кем связалась. Это будет очень интересное игрой, но не уверен, что ты готова начать. – Его пальцы обхватывают меня за подбородок, он тянет меня ближе и мне приходится сделать шаг вперед. Наши тела соприкасаются, я прикрываю глаза. – Хотя… – Шепчет он в мои губы. – Возможно, я ошибаюсь, потому, что твое тело становится таким податливым в моих руках. – Одной рукой он все еще держит мой подбородок, а вторая нахально двигается от моей талии вниз к бедру. – Будь хорошей девочкой и делай то, что я говорю.

Я моргаю, приходя в себя. С чего он решил, что я буду делать то, что он скажет? По рабочим вопросам – да, в остальном – никогда.

С меня будто спадает пелена и я нахожу в себе силы поднять руки и положить ему на грудь. Медленно, я отталкиваю его от себя и он поддается, делая шаг назад.

Улыбка с его лица почти пропала, но черные глаза горят так же, как и раньше.

Я желаю высказать ему все, что думаю, но, ни один звук не выходит. Мы смотрим друг на друга, это все та же война, только молчаливая.

Я отказываюсь проигрывать, поэтому спокойно говорю: – Никогда. Слышите? Никогда больше не прикасайтесь ко мне и не указывайте вне работы, что я должна делать, а что нет.

Челюсть моего босса сжимается так сильно, что я думаю вот-вот треснет. Он отворачивается к зеркалу, делая вид, что поправляет бабочку, а я ликую от восторга, потому что, наконец, зрительный контакт прервался, и инициатором была не я.

Мистер Стрейдж засовывает руки в карманы брюк и смотрит на меня через отражение зеркала.Но моё счастье длится не долго. Примерно двенадцать секунд.

– Очень надеюсь, что вы услышали меня, мисс Джонсон. Никаких интрижек в моей компании.

Я фыркаю, потому что, серьёзно? Это абсурд!

– Вы не имеете права, в договоре не было такого пункта.

Он разворачивается так резко, что я делаю шаг назад и снова врезаюсь в стену. Снова я в уязвимом положении, снова его рука поднимается к моему лицу. Я закрываю глаза, желая, чтобы кто-нибудь вошел и выпроводил его отсюда.

Я не боюсь своего босса. Я боюсь реакции своего тела на него.

Жду, что он прикоснется ко мне, но чувствую едва заметную щекотку на лице. Открываю глаза и понимаю, что он убрал выбившуюся прядь мне за ухо. Этот жест такой простой и легкий, но кажется более интимным, чем все предыдущие его касания.

– Если дело в договоре, то в понедельник на вашем столе будет лежать новый – подготовленный специально для вас. Если вы откажетесь его подписать, то мне придется принять меры. И поверьте, мисс Джонсон, они вам не понравятся.

Мистер Стрейдж считает, что выиграл эту битву, потому что он разворачивается на пятках и идет к двери. Новая Алиса горит от гнева, не желая доставлять ему такого удовольствия. Проиграна битва, но не война.

Я победно улыбаюсь, потому что это только начало, мистер Стрейдж.– Завтра я встречаюсь с Левентом… – Его рука замирает на ручке двери. – Кажется, от этой встречи многое зависит… – Не успеваю договорить, как он разворачивается.

Босс не касается меня, но его дьявольски черные глаза лишают меня кислорода и голоса.Набираю воздух в легкие и подхожу к нему. Останавливаюсь в миллиметре от его спины, поднимаю руку и провожу пальцем по плечу.

Я чувствую, что попала в яблочко, поэтому нахожу в себе силы и уверенность, продолжить. – Как думаете, у этого вечера может быть какое-то продолжение? Левент не сотрудник вашей компании, и я, кажется, заинтересовала его....

Черные глаза медленно закрываются, его ноздри раздуваются, челюсть подрагивает. Босс хватается за ниточки контроля, но все тщетно, потому, что в следующее мгновение он вылетает из дамской комнаты, захлопывая за собой дверь.

Я выдыхаю, прислоняясь спиной к холодной стене, закрываю глаза. – Черт возьми, его игры сведут меня с ума.

Спустя несколько минут, прихожу в себя и смотрюсь в зеркало. Мои волосы растрепались, а шея красная, после прикосновений босса. Я чувствую себя измотанной, но глаза сияют. Я не помню, чтобы видела себя в таком виде. Уставшей, но довольной. Беспорядочной. Дикой.

Несомненно, мне нравится то, что я вижу.

В выставочном зале я ищу глазами Эрика, но натыкаюсь лишь на взгляды мужчин направленные в мою сторону. Опускаю глаза на свою одежду, но ничего не вижу. Все в порядке, почему они так смотрят?

Прилагаю все усилия, чтобы найти парня, с которым пришла и не замечать излишнего внимания.

Наконец, вижу Эрика в толпе. Он машет мне рукой, привлекая внимание. Я натягиваю дружелюбную улыбку и подхожу.

– Прости, в туалете была очередь.

Эрик молчит, но его лицо выдает замешательство.

Да в чем дело, черт возьми?!

– Эрик? Всё нормально?

Он моргает и нежно улыбается мне. – Прости, просто… Ты выглядишь… Иначе.

Чувствую, как мои щеки начинают гореть. – Иначе? Как?

Парень улыбается шире, проводя рукой по волосам. – Не знаю, твои глаза… сияют… – Он отводит взгляд, вероятно смущаясь и я бесконечно благодарна ему за это, потому что знаю в чем причина моих «сияющих» глаз. Но очередная ложь слетает с языка раньше, чем я успеваю подумать.

– Просто я люблю искусство. Выставка потрясающая, спасибо, что пригласил.

***

Тем же вечером, я лежу в кровати, размышляя о случившемся.

Чувствую себя обессиленной, потому что мой босс – дьявол, высосал из меня всю энергию.

Вспоминаю темные глаза и нахмуренные брови.

Да, победить в его же игре, казалось чем-то невероятным.

После того, что произошло в туалете, я четко поняла, что не боюсь его. Не боюсь прикосновений. Взгляда. Но волнение, трепет в груди, когда я вижу его – никуда не делось.

Это возбуждает и пугает одновременно.

Думаю, эта история только началась и в предвкушении нашей следующей встречи, я проваливаюсь в сон.

С моих губ слетает стон, когда влажный язык легко касается моей сердцевины. Голова приятно кружится, а сердце пропускает по несколько ударов. Я двигаю бедрами, желая получить больше, но он сжимает мои бедра сильнее заставляя замереть.Теплые руки двигаются вниз по моей груди, задевая твердые, от возбуждения, соски. Он сжимает мои ягодицы, когда влажные губы опускаются на голый живот, затем ниже и еще… Мужчина ловко снимает с меня трусики и отбрасывает их в сторону. Я зарываюсь руками в его волосы, притягивая туда, где хочу его больше всего. – Чертовски сладкая…

Я поднимаю голову и встречаю темный взгляд. Его губ касается дерзкая улыбка, когда он возвращает свой язык мне между ног. Моя голова падает назад, а он закидывает мои ноги на свои плечи. Он пожирает меня, будто мучился от голода годами. Его зубы касаются клитора, затем язык проникает внутрь. Моё зрение затуманивается, я извиваюсь и стону.

Слишком много. Недостаточно. Еще.

Он глубже засасывает мой клитор, я дергают его волосы, от переизбытка ощущений. Руки сжимаются вокруг моих бедер, словно оковы, заставляя меня не двигаться, пока моё тело не начинает биться в конвульсиях и распадаться на тысячу мелких кусочков.Тяжелое дыхание, мои крики, звуки того, что он делает со мной, заполняют комнату, эхом отдаваясь в моей голове.

Что-то твердое ударяет меня по груди, и я распахиваю глаза.

Солнце, пробивающееся сквозь шторы – ослепляет, поэтому мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что происходит.

Орион сидит на мне, уставившись голодными глазами.

Глажу его по мягкой шерстке, как вдруг, обрывки сна начинают мелькать перед глазами.

Бог мой…

На моем лице моментально проступает жар. Неловко, просовываю руку под одеяло и касаюсь себя между ног.

Вся мокрая.

Я так сильно возбуждена, хотя это был лишь сон. Просто не возможно…

Что он со мной сделал…

Делаю глубокий вдох, в надежде успокоить свои взбунтовавшиеся гормоны.

Признаю, мой босс хорош собой, но я не помню, чтобы думала о нем в сексуальном плане.

Ага, а как же «лечебный» массаж?

Натягиваю оделяло на голову, потому что хочу провалится сквозь землю за свои непрошеные фантазии.

Ну ладно, может разок я и думала о нем. Но это ничего не значит.

Точно нет. Я не хочу его.

Киваю в подтверждение своим словам, но мысль о том, чтобы попытаться уснуть и досмотреть, чем все закончится, плотно оседает в моей голове.

Внезапно, другая, более странная мысль бьет меня по голове, и я подскакиваю с места. Бегу в комнату с не разобранными коробками, параллельно насыпая коту корм.

Достаю старый мольберт, который мне подарила мама и масляные краски. Вдыхаю запах и закрываю глаза, наслаждаясь.

Руки дрожат, пока я подготавливаю для себя рабочее место на подоконнике. Я делаю все очень быстро, потому что в любой момент могу передумать.

Мои глаза постоянно косятся на дверь. Страх того, что отец зайдёт сюда в любую минуту настолько сильно укоренился в моем мозгу, что я не могу разделить прошлое с настоящим.

Нет. Этого не произойдет. Его больше нет.

Словно мантра, повторяю эти слова вновь и вновь, пока раскладываю карандаши, кисти, и устанавливаю высоту мольберта.

Как только все выглядит идеально готовым к работе, бегу в спальню. Скидываю пижаму, достаю старую поношенную футболку с гербом Нью-Йоркского Университета и быстро переодеваюсь.

Возвращаюсь, сажусь на маленький табурет и, спустя семь лет, беру кисть в руку.

Мое сердце стучит, как бешеное. Я провожу пушистым ворсом по ладони и закрываю глаза от невероятных ощущений. На моем лице выступает широкая улыбка, а грудь заполняется огромным количеством воздуха, будто раньше этого сделать было невозможно.

Легкая дрожь пробегает по телу, когда я выдавливаю каплю краски на старую пластиковую палитру, затем погружаю в нее кисть.

Легким взмахом руки провожу по холсту и чувствую каждой клеточкой своего тела, что настал час моего перерождения.

Я вдохновлена больше, чем когда-либо и не имею права упустить этот момент. Если потребуется, я даже спать не буду.Я пишу почти весь день. Прерываясь лишь раз на кофе с бутербродами и туалет. Мне страшно, что в любой момент мой порыв пропадет, и я не смогу сделать это снова.

Словно я дирижер, а холст с кистью мой оркестр, я создаю музыку, которую невозможно услышать, но можно увидеть. Движения выходят такими непринужденными и ровными, будто я делала это тысячу раз, ни на минуту не останавливаясь.

Первый час, я просто водила кистью по полотну. Вспоминая. Изучая. Смешивала цвета, экспериментировала с плотностью краски, нажимом и углом обзора.

Но, как только мои руки вспомнили основные техники, я отложила кисть, достала чистый холст и взяла простой карандаш.

Прикрыв глаза, я представила того, благодаря которому нахожусь сейчас здесь и делаю то, что делаю.

Шесть часов сорок одна минута. Столько времени мне потребовалось, чтобы перенести на полотно глубокий взгляд с густыми ресницами и мелкими мимическими морщинка.

Примерно три часа двадцать восемь минут, мне потребовалось, чтобы смешать нужные цвета и создать уникальный цвет темного шоколада с каплями золотистого меда.

Солнце практически скрылось за горизонтом, когда я оцениваю результат. Черные глаза смотрят в самую душу, что мне одновременно хочется спрятаться и утонуть в них.

Перевожу взгляд на дверь, когда слышу очередной звонок. Это настораживает и пугает.Дверной звонок выводит меня из оцепенения. Насторожено, откладываю кисть и на цыпочках иду в коридор. Бросаю взгляд на настенные часы. Время только половина шестого вечера. Левент должен приехать через полтора часа. Кто это?

Медленно, подхожу к двери, но настойчивый гость звонит снова, что я аж подскакиваю на месте. Смотрю в глазок и вижу того, кого ожидала увидеть на своем пороге меньше всего. Открываю.

Дьявол.

Прямиком из ада в светлых джинсах Levi's и белом поло. Волосы небрежно уложены, глаза черные, а губы плотно сжаты. Как всегда недовольный.

Как всегда сексуальный.

Моргаю, сбрасывая с себя наваждение.

– Что ты здесь делаешь?

В ответ тишина. Он осматривает мой внешний вид, который далек от идеального. Моё лицо и руки в краске, а на голове небрежный пучок. Я даже душ сегодня не принимала, не желая терять время.

Футболка огромная, достигает мне до середины бедра и прикрывает бОльшую часть моего тела, но под его пристальным взглядом мне хочется прикрыться. Сжимая дверную ручку, я сдерживаюсь, не доставляя ему удовольствия, иметь власть надо мной.Его глаза сужаются, когда достигают края футболки, под которой… Черт возьми… Нет трусиков.

Сквозь одежду же он видеть не может.

– Интересно, когда мы успели перейти на ты? – Наконец он переводит взгляд на моё лицо. Я наблюдаю, как его язык медленно двигается по нижней губе и воспоминания из сна заставляют меня покраснеть.

Я опираюсь о дверной косяк, скрещивая руки на груди. – Может, когда ты думаешь, что имеешь право указывать мне с кем встречаться, а с кем нет? – Делаю задумчивый взгляд, касаясь указательным пальцем своих губ. – О, или когда прикасаешься ко мне, забывая о всякой субординации?

Так то. Молодец Алиса.

Его глаза игриво светятся, а на лице расцветает хитрая улыбка. – Помнится мне, это ты попросила спать с тобой в одной постели, когда напилась и ты же потом решила возомнить себя мастером массажа, чтобы, как ты выразилась «неподобающе» касаться своего босса.

Туше.

Если моё лицо было красным, то сейчас я взорвусь от стыда. Мы неплохо игнорировали то, что происходило в прошлом, и я бы хотела, чтобы так оно и оставалось. Но факты никуда не делись. Я первая перешла запретную черту, и мы оба это знаем.

– Хорошо, что Вам нужно? – Процедила я сквозь зубы, выделяя слово вам.

– Не пригласишь войти?

– Это еще зачем?

Он вздыхает и просто делает шаг через порог, заставляя меня отпрянуть в сторону, чтобы не оказаться задавленной его огромным телом.

Мужчина заходит в мою квартиру, будто делал это тысячу раз. Он сканирует взглядом помещение, оценивая пространство. Как только находит небольшой диван в гостиной, совмещенной с кухней, садится. Раскинув руки на спинке и закинув ногу на ногу, он смотрит на меня в ожидании, будто это я незваный гость, а не он.

– Что происходит? Вы не имеете права просто заходить в мой дом. Я не приглашала вас! – Я повышаю голос, громко захлопывая входную дверь.

– Сядь. – Он кивает на небольшое пространство рядом с ним на диване.

Я сжимаю губы, натягиваю футболку ниже и сажусь рядом, пытаясь сохранить, как можно больше места между нами.

Видимо спорить с ним бесполезно, чем быстрее он скажет зачем пришел, тем быстрее уйдёт.

Его глаза снова опускаются к моим ногам, и я инстинктивно еще сильнее натягиваю футболку.

– Мои глаза выше.

Он поднимает взгляд, но на его лице я больше не вижу и намека на улыбку. – Я пришел проконтролировать вашу с Левентом встречу и подписание контракта. Надеюсь, ты не думала, что я позволю тебе манипулировать моим стремлением заключить эту сделку?

Я фыркаю. Это выглядит совсем не женственно, но мне плевать. Сейчас, он меня действительно раздражает.

– И что, будете сидеть рядом весь вечер и говорить, что делать?

– Почти. Я отвезу тебя, подожду за соседним столиком, затем привезу обратно домой. – Говорит он скучающим тоном. – Левент любит поболтать, так что постарайся сделать это быстро. Подсунь контракт, выжди несколько минут и скажи, что тебе пора идти. Ничего большего. Никакого продолжения, флирта и прикосновений. Это понятно?

Меня аж затрясло всю от его повелительного голоса. Я бы и сама никогда не позволила Левенту прикоснуться к себе, а о продолжении вечера и речи быть не может. Но то, как он ведет себя, будто я сплю и вижу, чтобы соблазнить кого-то, чертовски сильно выводит из себя.

– Значит, вы все продумали, мистер Стрейдж? – Босс непонимающе выгибает бровь, а я продолжаю. – Но, что если я захочу продолжения вчера? – Эти слова срываются с моего языка, так же быстро, как я хочу забрать их обратно. Но пусть знает, что я не собираюсь быть покорной.

Его глаза темнеют на несколько оттенков, а рука сжимается в кулак, прямо у моей головы. В квартире повисает удушливая тишина, что я, кажется, слышу стук своего сердца.

Тук-тук. Тук-тук.

Но в следующую секунду, мужская рука расслабляется, он тянется ближе к моему лицу и наматывает прядку волос на свой палец. Мы не отводим глаз друг от друга, а мое и так неспокойное сердце вот-вот вырвется из груди.

– Мне наверно показалось, что ты не любишь, когда к тебе прикасаются, да? – Спрашивает он спокойным голосом. Моё тело замирает от подтверждения, что он знает.

– О чем вы…? – Я пытаюсь сделать голос непринужденным, но выходит не очень, потому что мистер Стрейдж улыбается. Его голова наклоняется чуть ближе, будто он хочет сказать мне какую-то тайну.

– Я говорил тебе не играть со мной, маленькая мышка. Я загоню тебя в угол и съем. Уверена, что хочешь испытать меня?

Святая Дева…

Почему его угроза заставляет меня нарушить все правила и посмотреть, что будет?

Ричард Стрейдж – очень опасный тип мужчин, которых я раньше не встречала. Понятия не имею, что я должна отвечать на подобное. Мысленно призываю новую Алису на помощь и выпаливаю первое, что приходит на ум.

– Я не собиралась играть. – Внутри меня пульсирует каждая клеточка. То ли от страха, то ли от предвкушения. Не знаю. Но я стараюсь не выдать не единой эмоции. – Я подумала, что Левент интересный мужчина.

Новая Алиса делает решающий удар.Он напрагается, а я чувствую, что попала в точку. – Если я сама захочу продолжения, вы же не поедете со мной к нему? Или ко мне? – Я провожу рукой по спинке дивана в миллиметре от его руки. – Прямо на этот диван…

Мистер Стрейдж сжимает губы в тонкую линию и прищуривает глаза.

Очередная победа.

Он придвигается ближе, моё голое бедро касается его бедра. Я замираю даже от такого контакта, хотя между нами есть барьер в виде ткани его джинсов. Он опускает руку на моё колено, а глаза неотрывно смотрят в мои.

Он проверяет меня.

Дьявол!

Я сжимаю челюсть. Считаю в голове, пока теплая ладонь движется выше по моему бедру.

Дыши. Дыши, Алиса.

– Ты чуть не упала в обморок, когда я коснулся тебя в лифте. – Пальцы, медленно проникают под мою футболку, но я держусь. Он не сделает этого. Правда? – Когда моя ладонь легла на твое колено в ресторане, у тебя началась гипервентиляция легких. Твои тяжелые вздохи были слышны даже поварам на кухне. – Рука пробирается глубже. Я сжимаю обивку дивана, не желая сдаваться, но сил почти нет. – Даже твой бывший приятель, который, вероятно, касался тебя много раз до этого, довел тебя до состояния полного ужаса. – Кончики пальцев касаются внутренней стороны бедра, оставляя несколько миллиметров до линии трусиков, которых нет. – Уверена, что справишься со зрелым мужчиной?

Всё! Я больше не могу!

Вскакиваю с дивана, как ошпаренная. Бьюсь ногой о журнальный столик, но мне плевать. Я думала, что привыкла к его прикосновениям, но это не так.

Глубоко внутри, я не хотела останавливать его. Мне хотелось почувствовать по настоящему, какого это. Быть во власти дьявола.Было страшно и… черт… интригующе. Мой здравый рассудок победил. Пока.Но по всем пунктам – это не правильно! В остальном… Его слова удивили меня. Мало кто замечает мои приступы, потому, что я научилась более-менее контролировать их. Но он видел всё, когда я думала, не видит никто.

Дьявол улыбается, будто съел канарейку и кивает.

– Так я и думал, иди собираться.

Молча, я бегу в комнату с коробками и накидывают ткань на мольберт. Надеюсь, он не будет лазить, пока я привожу себя в нормальный вид.

Мысленно кидаю в него ножи, пока иду в душ, прижав к себе полотенце.

Он так расслабленно сидит на моем диване, копаясь в телефоне, что я злюсь еще больше.

Выбираю платье, которое, с вероятностью девяносто девять и девять десятых, не понравится моему боссу.

Да, он разоблачил меня. Но я женщина, а у нас много карт в рукаве.

Как только заканчиваю с укладкой и макияжем, надеваю туфли и выхожу к боссу.

Ему хватает секунды, чтобы брови нахмурились, а глаза провели меня по девяти кругам ада.

– Что за чертовщина? Это деловой ужин!

Я провожу руками по шелковой ткани своего бежевого платья. Оно не вульгарно, а сексуально. По крайней мере, так говорила Хелен, потому что платье её.

Да, вырез на ноге слишком большой для меня, но глубокое декольте еще хуже. Оно заканчивается чуть ниже середины груди, собираясь каскадом мелких складок.

Я бы не надела это платье никогда в жизни, но этот дьявол вынудил меня.

– Вряд ли ужин деловой, Левент делал прямые намеки.

Он встает, одновременно засовывая руки в карманы. – Переоденься.

– Что?

– Что слышала. Ты не пойдешь в этом.

– Вы не можете мне указывать, я… – Не успеваю я договорить, как он хватает меня за запястье и ведет в сторону спальни.

– Что вы делаете? Отпустите!

Он ничего не отвечает. Находит шкаф в моей спальне и быстро просматривает содержимое. У меня не очень большой выбор одежды. Мне становится неловко от этого, наверняка у его подружек по несколько гардеробных заполненных до отвала.

Босс достаёт зеленое тюлевое платье без рукавов, но с высоким горлом.

– Это подойдет. Надевай. – Он сует платье мне в руки. Я боюсь, что-либо говорить, потому что он выглядит очень раздраженным.

– Выйдите.

Мистер Стрейдж смотрит на меня несколько секунд, затем разворачивается и выходит из спальни.

Дьявол!

Вероятно, Ричард Стрейдж считает, что имеет какое-то право, указывать мне, что делать и как жить.

Но он ошибается.

Тот этап, где я послушно киваю, слепо следую чужим указаниям и молчу – остался в прошлом.

В каких-то вещах, я действительно была покладиста с ним, но лишь ради собственного спокойствия.

Иногда, требуется сделать вид, притвориться, выждать и лишь когда оппонент подумает, что ты в его руках – нанести удар.

Глава 7

Но он ошибается.Вероятно, Ричард Стрейдж считает, что имеет какое-то право, указывать мне, что делать и как жить.

Тот этап, где я послушно киваю, слепо следую чужим указаниям и молчу – остался в прошлом.

В каких-то вещах я действительно была покладиста с ним, но лишь ради собственного спокойствия.

Иногда, требуется сделать вид, притвориться, выждать и лишь когда оппонент подумает, что ты в его руках – нанести удар.

Мои мысли мечутся между страхом неизвестности вечера с Левентом и злобой на мужчину рядом.В машине негромко поёт радио, пока я украдкой бросаю взгляды на босса. Прямо сейчас меня раздражает его спокойствие, возможно, потому, что я совершенно не чувствую себя таковой.

Я пошла на это только ради него. То есть, ради компании, но Ричард – генеральный директор и чем он отплатил мне?

Высокомерием, самодовольством и наглостью.

– Левент должен был заехать за мной, что вы сделали?

Он не отвечает сразу, останавливает машину на красный сигнал светофора и только тогда поворачивается ко мне. Его голова слегка склоняется набок, а на лице появляется лукавая улыбка. На улице темно, только слабый свет приборной панели наряду с красным бликом светофора позволяют нам видеть друг друга. Его небрежно уложенные волосы бросают тень на лицо, отчего, общая картинка выглядит так же опасно, как и завораживающе.

– Я слишком хорошо знаю Левента. Было нетрудно зайти на твой рабочий почтовый ящик и найти вашу переписку.

Мои руки на коленях сжимаются в кулаки. – Вы писали ему от моего имени?

– Да. – Спокойно отвечает босс, нажимая педаль газа.

Я в таком негодовании, что у меня не находится слов ответить ему. Несколько секунд я смотрю на его профиль ожидая… Чего? Что он скажет, что не хотел лезть в мои личные дела? Этого не произойдёт, потому что он хотел и сделал это.

Поэтому, как только машина останавливается у ресторана, дёргаю дверь, чтобы, наконец избавиться от присутствия босса и его запаха, которым пропахла вся машина, но она не поддаётся.Из-за его слов, я становлюсь ещё более нервозной и раздражительной.

– Откройте. – Цежу я сквозь зубы.

– Я буду у бара. Как только контракт будет подписан, уходишь. Поняла?

Мои глаза сужаются. – Как вы себе это представляете? Здравствуйте, Левент, вот контракт, до свидания? – Я начинаю терять терпение. Делаю глубокий вдох и снова дёргаю ручку. Ничего.

Мужчина проводит рукой по волосам. – Мне плевать, как ты это сделаешь. Я говорил, что тебе не нужно идти с ним на встречу, говорил, что решу этот вопрос без чьей-либо помощи, но ты возомнила из себя мать Терезу, пытаясь помочь нуждающимся. Теперь, будь хорошей девочкой и сделай всё быстро.

Мои глаза закатываются от его авторитарного тона. – Вы вообще можете быть добрым с людьми? Да, я пыталась помочь, теперь уже жалею. Если бы, я тогда знала, что мне придётся видеть вас, хоть на минуту больше необходимого, я бы ни за что не согласилась.

Ладно, это было грубо, но он заслужил.

Мы молчим несколько секунд, пристально глядя друг другу в глаза. Дверь издаёт щелчок разблокировки, и я тут же распахиваю её. Но, как только моя подошва касается асфальта, босс хватает меня за запястье и тянет обратно в салон.

– Не жди добра от людей и тогда не будешь разочарована. Я твой босс, а ты моя подчинённая, так что делай, что говорю, и не занимайся самодеятельностью.

Мои губы растягиваются в одержимой улыбке, когда я шепчу: – Не забывайте о сказанном, мистер Стрейдж. Придёт день, когда не вы, а вас поставят на колени. Я буду стоять в первом ряду, чтобы увидеть это.

Не дав ему возможности ответить, я выдёргиваю руку и выхожу из машины.

– Ублюдок. Ненавижу его! – Шепчу себе под нос, двигаясь к входу в ресторан. Морщинистое лицо отца появляется перед глазами.

– Правило номер восемь. Сквернословие. В подвал!

Мотаю головой, пытаясь выбросить образ из прошлого. – Тебя тоже ненавижу! Это ты во всём виноват.

Кладу руку на дверь ресторана с золотыми вензелями и прикрываю на секунду глаза.

Лёгкая удовлетворительная улыбка касается моих губ.

Еще день назад, как только я слышала голос отца в своей голове у меня либо начиналась паническая атака, либо появлялись яркие предпосылки.. Зависит от ситуации.

Мой психотерапевт говорила, что пока я не признаю виновность отца в моем состоянии, то не избавлюсь от него.

Прямо сейчас, я так сильно была сфокусирована на своем боссе, что мгновенно избавилась от старого раздражителя. Это произошло впервые и все благодаря кому… Ричарду, чертову, Стрейджу.

Меня раздражает, что только с ним я становлюсь сильнее. Может, мой мозг выбрал объект замещения? Сначала отец, теперь он. Может, я всегда буду зависима от других людей, которые причиняют мне боль? Быть жертвой… Такой будет моя жизнь?

Приветливая женщина хостес уточняет моё имя и отводит к нужному столику, где меня уже ждёт Левент. На его лице появляется широкая улыбка, от которой у меня бегут мурашки по телу, когда он встает.

Вечер будет долгим.

– Добрый вечер, Алиса. Вы выглядите изумительно. – Я даже сказать ничего не успеваю, как он берет мою ладонь и целует тыльную сторону. Мой лоб покрывается легкой испариной. Я бегаю глазами по залу и нахожу то, что искала.

Черные глаза гипнотизируют меня даже на расстоянии нескольких метров, и я ненавижу его и себя, за то, что тут же чувствую успокоение.

Могу ли я одновременно ненавидеть своего босса и находить в нём спасение? Видимо, да.

Мистер Стрейдж сидит за барной стойкой, с бокалом напитка янтарного цвета. Его поза расслаблена, он выглядит так, будто пришел немного выпить, после тяжелого дня, но глаза говорят обратное.

Хоть прикосновение Левента и длится всего несколько секунд, я уже жалею, что пришла.

О чем я думала, когда говорила, что захочу продолжения?

Точно! Я хотела поставить своего босса на место. Я ни под каким предлогом не продолжила бы этот вечер.

– Здравствуйте, Левент. Благодарю. – Выдавливаю слова, тут же садясь за стол. Беру меню, чтобы отвлечься и взять себя в руки, но строчки плывут.

Да уж. Это будет сложнее, чем я думала.

Левент щелкает пальцами в воздухе, тем самым привлекая мое внимание. К нам подходит официант и ставит на стол букет.

Чертовы лилии.

В очередной раз мысленно нарушаю правило, но мне плевать. Ненавижу лилии.

– Благодарю, очень красивые. – Нет. Запах отвратительный, мне хочется попросить официанта выкинуть их, но я сдерживаюсь.

Левент довольно улыбается. – Я уже сделал заказ, надеюсь, вы не против? Вы можете выбрать все что угодно.

Небольшой груз спадает с моих плеч. Я рада, что не придется собирать буквы в меню воедино.

– Благодарю, я доверяю вашему вкусу.

Официант забирает меню. Повисает неловкая пауза, пока Левент наблюдает за мной. Я нервничаю, но отвечаю на его взгляд, легкой улыбкой.

Вижу, что он готовился к нашей встрече. Его лицо гладко выбрито, волосы идеально уложены и в отличие от первой встречи он надел классический костюм тройку.

– Расскажите о себе, Алиса. Чем вы занимаетесь в свободное от работы время? – Спрашивает мужчина, складывая руки под подбородком.

– Честно говоря, ничем особенным. Я пока ищу себя. Иногда рисую… – Слова так быстро слетают с губ, что я не успеваю вернуть их назад.

– Серьёзно? Я бы хотел взглянуть. – Левент выглядит заинтересованным, и в какой-то степени мне даже приятно. Я бросаю взгляд на босса, который ни на секунду не отвлекается от нашего столика.

Интересно, понравилась бы ему работа, на которую я потратила весь день?

– О нет, это нелепая мазня. Рисую просто для себя. Вообще, я архитектор, поэтому мой максимум это прямые линии. – Вру я, нарушая очередное правило, но лишь бы Левент переключился на что-нибудь другое.

– Зря вы так, один мой знакомый, недавно купил три черные точки на белом фоне за десять тысяч долларов.

Я улыбаюсь, потому что это действительно забавно. Так работает современное искусство в нашем мире. Достойные художники остаются незамеченными, а три точки продают за тысячи долларов.

– Современное искусство не имеет рамок. Каждый находит, что-то для себя в таких картинах. Возможно, автор хотел передать, что ему еще есть что сказать.

– Хм. – Левент потирает подбородок. – В этом есть смысл. Похоже, вы разбираетесь.

Я пожимаю плечами. – Немного.

Официант приносит еду, и я расслабляюсь оттого, что некоторое время вопросов не будет.

Левент выбрал теплый салат и стейк средней прожарки с овощами на гриле. Нам предлагают вино, но я отказываюсь.

Когда мой желудок заполняется вкусной едой, я уже не чувствую той неловкости, которая была в начале вечера. Больше всего говорит Левент. Он рассказывает о своей работе, жизни, бывшей жене и дочке, которая живет в Европе. Иногда он шутит, а я просто не могу сдержаться и смеюсь в голос.

Левент оказался очень интересным человеком, открытым и вежливым.

Также, он понимает, когда стоит промолчать, а когда наоборот заполнить тишину словами.

Удивительно, но мне легко с ним.

– Как вам работается с Ричардом? Слышал, что место ассистента, часто бывает вакантным.

Ладони потеют при упоминании босса. Я делаю глоток воды, глядя за спину Левента, прямо туда, где сидит разъярённый дьявол.

Я так увлеклась разговором, что совсем забыла об истинной цели, моего нахождения здесь.

– Он непростой человек. – Говорю я, откладывая бокал. – Но к каждому можно найти подход. Я стараюсь качественно выполнять свою работу, чтобы у мистера Стрейджа не возникло желания избавиться от меня.

– Вы сказали, что вы архитектор, почему не работаете по профессии? Ассистент – это то, чем вы хотите заниматься?

– Эм… Нет. – Я беру салфетку со стола и нервно сминаю её. – Я устраивалась в «Strage Interpice» на должность архитектора, но меня не взяли в связи отсутствия опыта. Мне предложили другую должность, и я согласилась. – Это не совсем правда, но очень близко. В любом случае я не могу рассказать Левенту, как все было на самом деле.

Ситуация неловкая, но Левент не выглядит смущенным, поэтому продолжает: – Возможно, это будет некрасиво по отношению к Ричарду, тем более мы давно работаем вместе, но я хотел бы, предложить вам должность в моей компании. Вам не обязательно давать ответ сейчас.– Я думаю, что компания Ричарда многое теряет, не оценив вас по достоинству. – Его ладонь ложится поверх моей, и я в периферии вижу, как мистер Стрейдж встает со своего места. Это тут же отрезвляет и не даёт мыслям унестись в ненужную сторону. Не хватало еще того, чтобы Ричард Стрейдж устроил здесь разборки.

Медленно, я вытаскиваю руку и всем своим видом, молча, приказываю боссу вернуться на место. Удивительно, но он слушается.

Я ошеломленно смотрю на Левента, когда он берет салфетку, достаёт ручку из внутреннего кармана пиджака и что-то пишет.

– Такой будет ваша зарплата. – Он двигает салфетку ко мне. – И что самое важное, вы будете не просто девочкой на побегушках, а настоящим архитектором.

Вот черт. Это в четыре раза больше, чем архитекторы получают в «Strage Interprice». Но важны даже не деньги, а сама должность.

– Я дам вам многомиллионные проекты, Алиса. Вы будете работать и учиться у настоящих профессионалов. Это прекрасный шанс построить карьеру.

– Зачем вам человек без опыта? Вы даже не видели моих работ.

Бездарность. Глупая дура.

Голос отца в голове становится громче, и я снова спасаюсь в омуте черных глаз. Они разъяренные, жаждущие задушить меня, но мне все равно становится легче.

– Я давно в этом деле, Алиса. Скажем так, у меня есть чуйка. Я не стал бы предлагать вам такую зарплату, если бы не был уверен.

– Это… это неожиданно. Спасибо, Левент, я, конечно, подумаю, но я работаю на мистера Стрейджа… – Бросаю быстрый взгляд за спину Левента. – Кстати, говоря о нем, может быть, подпишем контракт и продолжим вечер?

– О да, конечно. – Я выдыхаю, достаю контракт из сумки и пододвигаю к нему. – Ричард, хоть и молод, но хороший партнер, я доверяю ему. – Говорит Левент, подписывая бумаги на последней странице, даже не проверив содержимое. Я убираю документы в сумку.

– Что насчет десерта? – Спрашиваю я, удовлетворенная тем, что, наконец, выполнила свое задание.

– С большим удовольствием. – Левент подзывает официанта, и в этот момент у него звонит телефон. Он бросает на меня извиняющийся взгляд. – Я должен ответить.

Я киваю и беру меню, чтобы выбрать десерт, пока Левент разговаривает. У меня возникает желание посмотреть на босса, но я подавляю это чувство.

Левент возвращается спустя пару минут, выглядя немного бледнее и напряженнее, чем раньше.

– Алиса, я прошу извинить меня. В моем офисе сработала сигнализация, а код знаю только я. – Он пожимает плечами. – Не особо доверяю кому-то такие вещи.

Я встаю со своего места. – Да, конечно. Надеюсь, ничего страшного не произошло.

– Пожалуйста, останьтесь и закажите десерт. Мой шофер довезет вас до дома.

– Благодарю, но после такого ужина, я хотела бы прогуляться.

Левент кивает, снова неожиданно, так же, как в начале вечера берет мою руку и оставляет легкий поцелуй.

– Это был чудесный вечер. Надеюсь, мы еще встретимся, Алиса. Ресторан пришлет мне чек, так что ни в чем себе не отказывайте.

– Спасибо… – Вытаскиваю руку из его ладоней.

– И Алиса, подумайте над моим предложением.

Я киваю, а он быстро уходит. Падаю обратно на стул, нервно проводя руками по волосам.

Вечер был не плохой, но эти его поцелуи…

Я решаю не отказывать себе в десерте, поэтому спустя несколько минут передо мной лежит ароматный брауни с шариком ванильного мороженого.

Неосознанно бросаю взгляд на босса. Мои глаза распахиваются в удивлении, когда я вижу рядом с ним шикарную блондинку. Неприятное чувство появляется в груди, когда она проводит рукой по плечу мистера Стрейджа. Сам он выглядит скучающим, его взгляд устремлен в мою сторону, поэтому я делаю то, что не делала никогда. Я флиртую.

Зачерпнув ложкой немного мороженого, я кладу ее в рот, специально оставляя холодную каплю на губе. Мои глаза не отрываются от мужчины, когда я подхватываю ее пальцем и слегка погружаю в рот.

Черт возьми, что ты делаешь, девочка?

Видимо, моя неумелая попытка флиртовать работает, потому что босс слегка опускает голову и смотрит на меня исподлобья. Блондинка рядом, продолжает, что-то говорить, когда он залпом допивает свой стакан, ставит его на стойку и идёт ко мне. Девушка растерянно остается стоять на месте, а на моих губах расползается улыбка. Опустив голову, я продолжаю, есть свой десерт, делая невинный вид.

Босс садится на место Левента, закидывая ногу на ногу. Я специально отказываюсь смотреть на него, не желая начинать диалог. Но и он тоже ничего не говорит. Просто сидит и смотрит, как я ем. Мне становится крайне неловко, поэтому я отодвигаю тарелку, достаю контракт и кидаю перед ним на стол.

– Слишком долго. Мне пришлось потрудиться, чтобы выпроводить его, но и ты особо не спешила.

Мои брови сходятся на лбу в замешательстве.

– Что? Это вы что-то сделали в его офисе?

Он кивает, проверяя подпись Левента.

– Зачем? Мы просто разговаривали. Левент вел себя галантно, в отличие от вас. Вам надо придержать свою манию величия и понять, что вы не можете управлять чужими жизнями щелчком пальцев.

– Могу и буду. – Он бросает взгляд на салфетку с цифрами, которую оставил для меня Левент. – Это еще что?

Я хватаю салфетку, но мистер Стрейдж накрывает мою руку своей и крепко держит за запястье.

– Отпустите, мне больно. – Шепчу я, стараясь не привлекать внимание других посетителей.

– Я спросил. Что. Это. – Его голос холодный. Он зол. Очень.

– Вас это не касается! – Пытаюсь вырвать руку, но все безуспешно. Он сжимает ее сильнее и тянет на себя, что мне приходится лечь всей грудью на стол.

– Не касается, да? – Шипит он, притягивая меня ближе. Чувствую аромат скотча, когда он говорит: – Здесь ты ошибаешься, маленькая мышка. Все связанное с тобой, касается меня в первую очередь. Ты должна запомнить, что если помахать перед быком красной тряпкой, он обязательно бросится.

Я выдергиваю руку и резко встаю с места.

– Пошел ты!

На улице прохладно, но я даже рада. Мне срочно надо остыть. Поэтому я сворачиваю за угол и иду в сторону дома.

Мысли вертятся вокруг слов босса. Что он вообще позволяет себе?

Разговаривает со мной так, будто я принадлежу ему. Но я никому больше не буду принадлежать. Никогда.

Дьявол! Ненавижу его.

За все двадцать четыре года моей жизни, я никогда никого не посылала. Даже в мыслях. Даже Люка за его предательство.

Мистер Стрейдж, отпирает все мои запертые двери и выпускает всех демонов одним лишь взглядом.

Пусть меня теперь уволят, плевать. Но какого черта, он позволяет себе так общаться со мной? Я была добра к нему, помогла с контрактом и что получила в ответ? Гадкие комментарии.

Да, иногда он смотрит на меня так, будто хочет съесть, а иногда, как на грязь под ногами.

Этого мужчину трудно понять и невозможно изменить. Наше общение стремительно переходит все мыслимые грани, и мне нужен отдых. Отдых от него, время, чтобы я смогла возвести стены и прочертить границы, потому что он их размыл.

Мне нужен контроль.

В любом случае, я не намерена терпеть его вседозволенность. Новая Алиса сможет постоять за себя и Ричард Стрейдж будет первым в её списке дерьма.

Сама хороша. Решила пофлиртовать? Получай.

Глупый голос в голове еще больше портит мне настроение. Ноги на каблуках начинают ныть, я пытаюсь понять, сколько мне еще до дома, но не узнаю квартал, в который забрела.

– Садись в машину. – Испуганно оборачиваюсь, но вижу своего босса. По крайней мере, это не грабитель или насильник. Хотя я уже не знаю, что хуже.

– Я почти пришла. – Говорю я, продолжая идти. Слышу, что машина медленно следует за мной.

– Ты идешь в противоположенную сторону от своего дома. Садись в машину, пока я не запихнул тебя силой.

Я останавливаюсь и снова смотрю по сторонам. Черт возьми. Я действительно плохо знаю этот район и прошла уже достаточно много, чтобы идти обратно пешком. Ноги болят, поэтому, я побеждено выдыхаю, разворачиваюсь и сажусь в машину.

Босс больше не за рулем. Видимо, из-за того, что он выпил, вызывал водителя, который полностью игнорирует происходящее.

Дьявол двигается к противоположенной двери, освобождая мне больше места.

Спасибо и на этом.

На его лице снова эта самодовольная ухмылка, которую я тут же хочу стереть.

– Не смотри на меня, не прикасайся и не разговаривай.

Он улыбается шире, и я на секунду застываю от вида.

– Снова на ты?

– Плевать. – Отворачиваюсь к окну, показывая всем видом, что не желаю с ним разговаривать. Машина движется по ночному Нью-Йорку, отбрасывая свет от фонарей в салон. Мы молчим некоторое время, прежде чем он спрашивает: – Что было на салфетке?

Боже, как же он достал меня.

– Моя будущая зарплата на должности архитектора в компании Левента.

Он молчит. Мне хочется обернуться и посмотреть на его лицо. Прочитать его мысли. Но я слышу только быстрое постукивание его пальца по бедру.

– Так он хочет купить тебя?

Резко оборачиваюсь. – Я не проститутка и не вещь, меня нельзя купить.

– Но именно так это и выглядит. Я работаю с Левентом давно и знаю, сколько получают его сотрудники. Он оказался очень щедр к той, кого не знает и не видел в деле.

Я тоже подумала об этом, но никогда ему этого не скажу.

– Это не важно… Я сказала, что подумаю.

Он тяжело вздыхает и сжимает руку на бедре в кулак. – Ты работаешь со мной.

– Серьезно? Так вы в курсе? – Насмешливо говорю я. – Только вот если вы все же помните, что я ваш ассистент, то почему я узнаю от третьих лиц, что вы улетаете на несколько дней? Почему выставляете меня дурой, хамите, манипулируете и угрожаете? Я делаю все, что вы просите. Причем делаю это идеально, а я на секунду архитектор с высшим образованием, а не девочка на побегушках. И все же, я, молча выполняю, каждый ваш приказ, а вы кормите меня своим дерьмом и не уважаете. – Выпаливаю на одном дыхании.

Чувствую, как оковы злости слетают с моих рук и шеи.

Отношения между нами накалялись с каждой минутой, проведенной вместе и вот я, наконец, освободилась.

Горький смешок вырывается из моего рта, когда босс ничего не отвечает. Наверно, ему нечего сказать. Может, он даже понимает, что я права, но никогда не поставит себя в уязвимое положение, признав это.

Глава 8

Понедельник. Когда, я училась в университете, то любила понедельники и ненавидела их одновременно. Каждые выходные я запиралась в своей комнате, читала книги, смотрела фильмы, писала курсовые для себя или для Люка. Все что угодно лишь бы не выходить на улицу. Но в понедельник, мне нужно было идти на учебу. Это был единственный предлог, почему я должна выйти и каждый раз я боялась этого дня и ждала. С годами, благодаря моему психотерапевту, я смогла, наконец, придумывать себе поводы выйти куда-то в выходные. Понедельники перестали быть чем-то особенным и иногда, я даже скучала по этому чувству.

Кстати, именно в одни из таких выходных я и застала Люка с его любовницей. Это был первый раз, когда я осмелилась выйти и хотела сделать ему сюрприз. Люк сказал, что будет весь день работать над докладом и даже предложил мне составить ему компанию, но я отказалась. Он был уверен, что я буду сидеть в своей комнате, как обычно, но ошибся. Сейчас, размышляя об этом, я вспоминаю, как мой парень, почти каждые выходные ездил в Питтсбург к родителям. Он говорил, что скучает по дому и всегда звал меня с собой, зная, что я откажусь. Думаю, он был с другими девушками всё это время и, возможно, никуда даже не ездил. Этот понедельник стал исключением. Уже с утра все шло наперекосяк. Мои виски пульсировали от головной боли, а предстоящая встреча с боссом выводила из равновесия. Пытаясь оттянуть поездку в офис, я бесцельно бродила по квартире, хотя нужно было собираться. Когда я, наконец, вышла – в белом платье в черный горошек и сделав на голове небрежную косу, то обнаружила, что уже почти половина девятого. Забежав в придорожный киоск, я купила стаканчик кофе для мистера Стрейджа. Вероятно, как только он его попробует, то вся жидкость окажется на моей голове, потому что даже я не стала бы такой пить. Надеюсь, что он не станет его пробовать, а просто выкинет, обнаружив, холодный напиток. Приложив пропуск к турникету ровно в восемь пятьдесят девять, я неслась к лифту, который закрывался прямо перед моим носом. Видимо, кто-то из пассажиров заметил меня, потому что двери вновь стали открываться. Маленькая надежда, что я успею раньше своего босса мелькнула перед глазами, но тут же погасла, как только я оступилась о маленький порожек и влетела в широкую грудь Ричарда Стрейджа. В кабине повисла такая густая тишина, что мне показалось, я слышу, как моргает девушка рядом. Я даже не заметила, что зажмурилась, потому что когда открыла глаза, передо мной предстало огромное коричневое пятно на белоснежной рубашке моего босса. Думаю, это конец. Еще вчера, я высказала всё, что думаю о нем, кричала, что ассистента лучше меня не найти и вот чем это закончилось. Теперь, он точно меня уволит. – П-простите…– Мямлю я, когда кто-то нажимает на кнопку и лифт трогается. Все уставились на нас, ожидая реакции генерального директора, который не двигается. Мне казалось, что он даже не дышит. Поднявшись на нужный этаж, босс выходит с гордо поднятой головой, будто его одежда не испорчена и следует к своему кабинету. Опустив голову, я иду за ним, но периферией замечаю, как весь этаж уставился на нас. Моё лицо горит от стыда, я ненавижу лишнее внимание, и мне хочется провалиться сквозь землю. Он заходит в кабинет, а я останавливаюсь у своего стола и начинаю судорожно переставлять предметы канцелярии. Господи, пожалуйста, помоги. Я была грешна в последние дни, вела себя недостойно, но я исправлюсь… – В кабинет, мисс Джонсон! Сейчас же! – Громкий голос, доносящийся из динамиков селектора, прерывает моё подобие молитвы. Я прикрываю глаза и иду в кабинет генерального директора. Нет смысла тянуть. Пусть сделает это быстро, как с пластырем. Считаю шаги, пока достигаю центра кабинета. Виновато смотрю в пол, боясь встретиться с черными глазами, но решаю, что извиниться еще раз не будет лишним. – Простите, мистер Стрейдж. Я плохо спала, утро выдалось ужасным и … – Ты издеваешься? – Прерывает меня резкий голос, и я поднимаю голову. Лучше бы я не делала этого, потому что теперь не могу оторвать взгляд от того, как длинные пальцы расстегивают пуговицы испачканной рубашки, оголяя широкую грудь. – Почему меня должно волновать, как прошло твоё утро? Ты требуешь уважения, а потом выкидываешь подобное. Я увольнял и за меньшее, так что впредь оставляй свои проблемы за пределами офиса. Мне хочется кричать. Сказать, что это он виноват в моем поведении, что именно он выводит меня из равновесия, но я просто открываю рот, затем закрываю его. Я смотрю, как он скидывает рубашку на пол, оставаясь обнаженным по пояс.

Надо бы отвести глаза, но я не могу. Я рассматриваю точеную спину, широкие плечи и красивые ямочки на пояснице, пока он роется в шкафу. – Я п-понимаю, извините, этого больше не повторится. В следующую секунду он оборачивается, но я как под гипнозом. Мои глаза блуждают по его телу. По мускулистым рукам с выпуклыми венами, стальному прессу, косым мышцам живота и, господи помоги, черной полоске волос ведущей под ремень брюк. Наглым образом, я изучаю каждую деталь, каждый миллиметр, чтобы потом вылить это всё на холст. Он идеально сложен, словно греческий бог. Но не как Аполлон, а как Дионис. Эротичный, полон хаоса и мощной энергии. Неожиданно для себя, я замечаю татуировку воина на его груди. Его голова опущена, а в руках он держит расколотый надвое меч. Она идеально подходит ему и мне тут же хочется узнать, какой смысл она несет. Почему-то мне кажется, что Ричард Стрейдж не из тех людей, которые набивают бессмысленные татуировки. – Нравится то, что ты видишь? – Я возвращаюсь в реальность благодаря хриплому голосу, который звучит прямо перед моим лицом. Я была так увлечена, что даже не заметила, как он подошел ко мне почти вплотную. Наши глаза встречаются, я нервно прикусываю нижнюю губу, пока жар расползается от моего лица по всему телу. Это неправильно, но я ощущаю возбуждение от того, что он поймал меня. В его глазах, я ожидала увидеть злость, ярость, все то, что обычно там есть, но сейчас они более живые, чем обычно. В них пляшут дьявольские искорки. На его лице появляется лукавая улыбка, когда он поднимает руку и касается большим пальцем моего рта. Легким движением, он вытаскивает мою губу из захвата зубов. – Снова красная помада, Алиса? – Его голос тихий, бархатистый, манящий упасть в ад и я совру, если скажу, что не хочу этого. Он делает еще шаг, наша грудь на расстояние вздоха. Заворожено, я смотрю в его лицо, пока он водит пальцем по моим губам. Нет страха, только жажда. Жажда большего. – Да… – Выдавливаю на выдохе, и его улыбка становится чуть шире. Я не понимаю, что происходит, почему он не отчитывает меня и не грозит увольнением. Возможно, он придумал более изощренное наказание. Рука Ричарда Стрейджа опускается. В своей голове я прошу, чтобы он не останавливался, но он и не делает этого. Его пальцы хватают меня за кончик косы и тянут на себя. Я подаюсь вперед, и наша грудь соприкасается. Мои соски такие твердые, что я думаю, могут прорвать бюстгальтер и ткань платья. Опустив голову, босс проводит кончиком носа по моей шее. В том месте тут же бегут мурашки, а мои ноги сжимаются от этого первобытного действия. – Такая смелая, маленькая мышка. – Шепчет он в мою шею, а я прикрываю глаза. Чувствую только его дыхание на своей шее, но это достаточно, чтобы мои ноги подкосились. – Ты заставляешь меня потерять контроль. Еще не одна девушка, не выводила меня из себя так сильно. – Я готова раствориться в его прикосновениях и голосе, но меня отрезвляет резкий поток холодного воздуха, когда он отстраняется и садится за свой стол. Он быстро застёгивает чистую рубашку, пока его ноутбук включается. Мужественное лицо не выдает эмоций, а от улыбки не осталось и следа. – Ч-что вы имеете в виду? – Тихо спрашиваю я, сама не зная зачем. Мои слова так и остаются висеть в воздухе, потому что Ричард ушел, а мой придурок босс вернулся. – Я скину тебе адрес, поезжай в мою квартиру и привези несколько чистых рубашек. После этого, на почте найдешь информацию по проекту нового жилого комплекса в Палермо. Итальянцы приедут через две недели, подготовь презентацию, свяжись с мистером Макэвоем и проверь, чтобы все было готово. Так же, свяжись с Дэниелом Ленсли, пусть он приготовит смету. Это очень важная сделка, я надеюсь на твою компетентность. Я киваю и замечаю, что его тон не такой авторитарный, как обычно. Он говорит, что делать, но не как высокомерный босс придурок, а как человек, который волнуется за будущее своей компании. Мне становится приятно, что он начинает доверять мне более серьезные задания, а не только принести ему кофе и съездить в химчистку. Неужели лед между нами тает? – Хорошо. Я все сделаю. *** В окно такси, я рассматриваю один из богатейших районов Нью-Йорка. Здесь живут политики, актеры и другие важные люди. Пятиэтажные особняки из гранита, окруженные садами и бассейнами находятся всего в нескольких километрах от Манхеттена, но здесь совсем другая жизнь. Меня совершенно не удивляет, что мистер Стрейдж живет в таком месте. Его имя на каждом журнале для женщин. Холостяк-миллионер Ричард Стрейдж снова попал в список Forbes. Неужели, на какую-то секунду я могла допустить мысль, что привлекаю его? Полная чушь. Сломанная кукла. Люк был прав. Такая девушка, как я, никогда не будет рядом с ним. Даже если бы я действительно понравилась ему, он сбежал бы, узнав мою историю. Никому не нравится возиться с проблемными людьми. Я вспоминаю, потрясающую модель, с которой он был на выставке. Эта девушка подходит ему. Наверняка, она раскованная, умеет поддержать разговор и дает ему все то, в чем может нуждаться такой мужчина. Мой телефон вибрирует в руке, от нового уведомления. Не задумываясь, я открываю почту и вижу сообщение от Левента. « Добрый день, Алиса. Вечер с вами был настолько прекрасен, что я до сих пор не могу выкинуть его из головы. Мне очень жаль, что я был вынужден оставить вас. Имею смелость просить вас о новой встрече. В эту субботу в Сиэтле проходит благотворительный вечер. Прошу вас составить мне компанию. С Уважением, Левент Пентбрук. » Мои ладони тут же потеют. Черт… Что делать? Я не могу пойти с ним. Еще одна встреча, которая не запланирована ради работы, может дать ему ложную надежду. Я не хочу этого. Но я так же, боюсь обидеть Левента своим отказом. Таксист останавливается у массивных железных ворот черного цвета с острыми пиками на конце. Я убираю телефон в сумку, решаю подумать и ответить Левенту позже. Выхожу из машины, и мой рот непроизвольно открывается. Это он назвал своей квартирой? Это же чертов замок! Ворота автоматически открываются, и я захожу на территорию. Видимо босс предупредил о моем визите. Я обвожу взглядом шикарный особняк цвета слоновой кости с величественными колоннами. Перед центральным входом находится большой фонтан с обнаженной девушкой, держащей в руках кувшин из которого льется вода. Это похоже на реплику известного скульптора Августина Бетанкура, поэтому на несколько минут я позволяю себе засмотреться на произведение искусства. Дом окружен чудесным зеленым садом. Несмотря на то, что на улице почти октябрь, в воздухе витает аромат цветов, и я даже вижу бабочек.

Присмотревшись, замечаю огромную прозрачную оранжерею, а рядом с ней вход в лабиринт из живой изгороди.

Не желая больше терять времени, я подхожу к широкой дубовой двери и стучу. Никто не открывает, поэтому я стучу сильнее. Ничего. Собравшись, я осмеливаюсь опустить резную золотую ручку и заглянуть внутрь.

– Есть кто-нибудь? – Мои слова отдаются эхом в пустом особняке. Жутко. Мне никто не отвечает, я сглатываю ком в горле и захожу.

Удивительно, как фасад дома может отличаться от его внутренней отделки. Если снаружи он светлый, с золотистой окантовкой, то внутри большая часть выполнена из черного мрамора.

Это место, несомненно, подходит такому дьяволу, как мой босс. Не удивлюсь, если в подвале найдутся кипящие котлы, а вокруг бродят заблудшие души.

Рассматриваю две винтовые лестницы, ведущие на второй этаж. В центре зала висит огромная люстра, свисающая чуть ли не до пола, а на стенах картины Моне, Пикассо, Отто и Жана-Батиста. Все они находятся в золотом багете и покрыты стеклом.

С одной стороны, это выглядит интересно и красиво, словно в музее, но с другой… вульгарно.

– Ты еще кто такая? – Я вздрагиваю, обернувшись на женский голос. Я ничего не сделала, только ступила на порог по указанию босса, но чувствую себя так, будто поймана за кражей.

Передо мной стоит красивая девушка. Я сразу узнаю её. Это она была с боссом на выставке Гретхена Гота.

Неприятное ощущение появляется в груди, когда она смотрит на меня, словно я грязь под её ногтями. Да уж, они с Ричардом Стрейджем стоят друг друга.

Я опускаю глаза, пробегаясь взглядом по её стройному телу. Каблуки около тринадцати сантиметров и короткое черное платье с кружевными оборками внизу. Её волосы уложены, а на лице идеальный макияж.

– Здравствуйте, я Алиса Джонсон – ассистент мистера Стрейджа. – Я выдавливаю улыбку, хотя мне совершенно не хочется этого делать. Но если она девушка босса, стоит вести себя дружелюбно.

Видимо у нее, совершенно иное мнение о дружелюбии, потому что она кривит губы, затем высокомерно осматривает мой внешний вид.

– Странно, обычно Ричард выбирает более симпатичные игрушки.

– Что, простите? – Спрашиваю я, нахмурив брови.

Она цокает на меня, затем отводит глаза и поправляет, итак, идеальную прическу. – Что тебе надо?

– Я… я приехала за рубашками.

Её брови слегка приподнимаются, я на губах вырисовывается ядовитая улыбка. – А, что произошло с той, которую я помогла ему надеть утром? – Она выставляет указательный палец перед моим лицом, чтобы я молчала. – О, или дай угадаю…Ты испачкала её своей безвкусной красной помадой, маленькая шлюшка?

Я замираю, не имея ни малейшего понятия, что на это ответить.

Что за чертовщина? О чем она вообще говорит?

Видимо девушку раззадорило моё замешательство, потому что она продолжает: – Хоть с утра мы занялись сексом всего раз, пока принимали душ, я знаю, что Ричард бывает ненасытным, так что передай ему, что я не обижаюсь. – Я делаю маленькие вдохи, когда она подходит ближе. Её лицо светится, пока она продолжает унижать меня. – Запомни, шлюшка, даже если он трахает тебя в офисе, ночью, всегда возвращается ко мне.

Я моргаю, открыв рот, в попытке, что-то сказать. Осадить её. Призываю новую Алису, когда она действительно так нужна, но перед моим лицом появляется приятная женщина средних лет в форме горничной и аккуратным пучком на затылке. – Добрый день, мисс Джонсон. Вот рубашки. – Она протягивает мне футляр с одеждой. Дрожащими руками, я беру его и мямлю какие-то слова благодарности.

Бросаю быстрый взгляд на брюнетку, которая самодовольно разглядывает свой маникюр, будто не устроила шоу несколько секунд назад и выбегаю из особняка.

Пока я иду к ожидающему меня такси, то шок сменяется гневом. Я злюсь не на неё, я злюсь на себя. Мне хотелось ответить, хотелось поставить её на место, но я стояла там, как идиотка и принимала каждое слово пропитанное ядом.

Господи.

Если они с мистером Стрейджем вместе, то это многое объясняет. Они действительно стоят друг друга. Отличный дуэт – дьявол и змея.

Пока еду обратно, думаю о том, что скажу боссу. Он не может позволить своим девушкам, так со мной разговаривать.

Хотя, кто я такая? Если я сама не смогла за себя постоять, почему это должен делать он?

Эта девушка его любовница, может еще хуже – невеста. Она имеет над ним власть и может обернуть все против меня. Видя, её в деле, не удивлюсь, если она скажет ему, что я начала первая.

Приехав в офис, я немного успокаиваюсь и решаю умолчать о произошедшем. Я и так на волоске от увольнения, так что дополнительные разборки мне не нужны.

Надеюсь, я больше никогда не встречусь с этой девушкой так, что лучше забыть эту ситуацию, как страшный сон.

Тихонько стучу в дверь босса, затем медленно вхожу. Он работает и даже не замечает чужого присутствия. Вешаю рубашки в шкаф, и на цыпочках пытаюсь незаметно выйти, но он поднимает голову и говорит: – Забронируй билеты до Сиэтла на вечер пятницы и номера в отеле.

Достаю планшет из сумки, и делаю запись в планере.

Благотворительный вечер.

Делаю пометку, чтобы не забыть, не поднимая головы – спрашиваю: – Что-то еще?

Босс удивлённо смотрит на меня, а я на него. Тогда до меня доходит, что я сказала про вечер вслух. Вероятно, он пытается понять, как я узнала. Не видя в этом ничего плохого, я спокойно отвечаю: – Левент пригласил меня. Хочет, чтобы я сопровождала его.

– Нет. – Босс отвечает таким же спокойным голосом, как и мой, но я чувствую нотки раздражения.

– Что нет?

– Это рабочий вечер, никаких развлечений.

Понятия не имею, почему он так резок, но я и сама уже все поняла. Пытаюсь сказать ему об этом, но он словно ошпаренный, вскакивает с места и в два шага оказывается передо мной.

– Или ты уже согласилась?

– Нет, боже, я ничего ему не ответила, я даже не…

Босс проводит языком по нижней губе и я замолкаю, глядя на этот, вроде бы, невинный жест. Он удовлетворенно вздыхает.

– В таком случае ты знаешь, что ответить.

Я киваю. Не хочу задавать лишних вопросов, чтобы избежать повышенного внимания. Ничего не хочу. Его подружка высосала из меня все соки за две минуты.

– Что-то еще? – Скажи нет. Скажи нет.

– Займись проектом Палермо, через пару часов скину еще несколько заданий.

Я погружаюсь в работу. Проект оказался очень интересным, а главное отлично помогал отвлечься и не думать о событиях этого худшего в истории понедельника. Все шло прекрасно, пока дьявол не начал присылать мне задания прямо из преисподней. Несколько заданий. Так он сказал? Так вот знайте, это кодовое слово к целой куче нелепых дел, от которых у меня начался нервный тик. Когда я читала их, мне показалось, что-либо он наказывает меня за сцену в чертовом лифте, либо ему скучно, и он решил поиздеваться. ДЬЯВОЛ: «Распечатай перечень всех текущих проектов в двух экземплярах. Первый – сформированный по алфавиту, второй – по датам завершения.» ДЬЯВОЛ:«Купи мне новый галстук, но только не черного и не серого цвета, что-то между.» ДЬЯВОЛ: «Принеси обед из «Риджвью». Убедись, что в блюде не превышено количество нужной мне нормы углеводов, но пусть белков будет выше. Не заказывай, поезжай туда сама» ДЬЯВОЛ: «Отправь букет с синими розами на имя Марты Скотт. Адрес найди в базе» ДЬЯВОЛ: «Принеси мне отчет о последнем проекте 2005 года, его нет в электронной базе, но должен быть в архиве.» И еще куча подобных, совершенно бессмысленных сообщений. Он точно решил помучить меня… Подождите-ка! Что если его девушка пожаловалась и это моё наказание? Скорее всего, так и есть. Господи, я все понимаю, но зачем ему проект почти двадцатилетней давности? Хотя, синие розы меня тоже смутили, где я должна найти их? К концу дня, я выполняю только несколько заданий, стараясь больше времени уделить проекту Палермо. Я не хочу сдаваться или дать ему возможность обвинить меня в том, что я не справляюсь со своей работой, поэтому, когда офис пустеет, я продолжаю работу. Спустившись в архив, я пытаюсь найти нужную мне информацию. Здесь уже никого нет, свет слегка приглушен, поэтому мне приходится светить себе фонариком от телефона, пока я шарю на стеллажах. Дверь захлопывается, следом я слышу тяжёлые шаги по полу. Сердце начинает стучать в ускоренном ритме. Медленно, я двигаюсь между стеллажами, захожу в тупик и прижимаюсь спиной к стене. – Здесь кто-то есть? – Мужской голос, не кажется мне знакомым. Наверно лучше выйти и дать о себе знать, но я словно приросла к месту. Возможно, я пересмотрела огромное количество ужастиков, но фильмы о серийных маньяках именно так и начинаются. Неизвестный, ходит по архиву, будто что-то ищет или кого-то. Меня. Мой взгляд падает на даты, указанные на одном из стеллажей рядом со мной. Две тысячи пятый год. Чудесно. Это то, что мне надо. Я наклоняюсь и беру нужную папку. Слава богу, они расставлены по порядку от первого в году до последнего. Внезапно, шаги становятся громче, и передо мной появляется высокая фигура. – Мисс? Что вы здесь делаете? – Он делает шаг ближе, я все еще не вижу его лица и отчего-то мне очень страшно. Я не доверяю людям, тем более тем, кого вижу впервые, тем более тем, с кем встречаюсь в темноте. Когда он подходит еще ближе, то достаёт телефон и светит на меня фонариком. Я щурю глаза, и он тут же опускает телефон, чтобы я могла нормально видеть. Я точно не видела этого мужчину раньше, но он не выглядит опасным. Скорее роскошным и статным. Его рост такой же высокий, как у моего босса. Мужчина одет в черный костюм и белую рубашку без галстука. Темные волосы гораздо короче, чем у мистера Стрейджа, а в ухе маленькая блестящая серьга. – Вы в порядке? Что вы делаете здесь так поздно? – Спрашивает он, делая еще шаг ближе. Я вытягиваю руку перед собой – Не подходите. Его брови хмурятся, но он останавливается. – Ладно… – Говорит он настороженным голосом.– Надеюсь, вы не призрак этого архива? Легкая улыбка касается моих губ. Я немного расслабляюсь, потому что не чувствую, что этот мужчина представляет угрозу. – Нет… Мой босс послал меня найти документ. – Ваш босс? Так поздно? Я киваю. – Да. Но, я нашла то, что нужно и уже ухожу. Мужчина светит фонарем на папку в моих руках, затем фыркает с широкой ухмылкой на лице. – Что смешного? – Ваш босс – Ричард Стрейдж? – Как вы узнали? Мужчина протягивает руку – Дэниел Ленсли. Я сжимаю губы, но руку не пожимаю, хотя следовало бы. Это тот самый мистер Ленсли. Партнер и финансовый директор компании «Srage Interprice». Именно он должен составить смету для Палермо. – Алиса Джонсон. Его улыбка становится шире, и он убирает протянутую руку в карман брюк, второй все еще держит телефон. – Простите, забыл, что вы не любите прикосновения. Мои глаза расширяются. – Откуда вы…? – Ричард. Он рассказал, что у него новая ассистентка, которая немного застенчива. Мои щеки краснеют, но больше не от слов Дэниеля, а от того, что мой босс обсуждает меня с кем-то. Придурок. – Кстати, проект, который вы нашли – тот самый. Вы молодец, мисс Джонсон. Ричард отправляет сюда каждого ассистента, но не каждый справляется. Мои ноздри раздуваются от злости. Какого черта? Он проверял меня? – Вы хотите сказать, что ему не нужен это проект, он просто решил поиздеваться? Дэниел улыбается. – Синие розы нашли? Я отшатываюсь, когда понимание приходит ко мне. Руки сжимаются в кулаки. Ублюдок! Я потратила бОльшую часть дня на выполнение его глупых просьб, когда они на самом деле ничего не значили. Даже не попрощавшись с Дэниелем, я выбегаю из архива, он кричит мне вслед, но я уже не слышу. Мои мысли заняты дьяволом, который решил поиздеваться надо мной так же, как и над остальными сотрудниками. Пора положить этому конец.

Поднявшись на наш этаж, я иду к своему столу, но резко останавливаюсь. На белой стене висит большая фотография босса, а ниже указаны его заслуги. Дурная идея, заставляет меня улыбнуться. Я бегу к своей сумке, достаю помаду и возвращаюсь. Недолго думая, я рисую красные рожки над его головой, зачеркиваю заслуги и пишу большими красными буквами ДЬЯВОЛ! Пусть, это детский поступок. Но мне становится легче. Я не знала, что буду делать, когда выбежала из архива, так что это не самая плохая идея. Дальше, я направляюсь к столу, достаю галстук стального цвета, который ранее привез курьер и разрезаю его на несколько частей. Открываю нужную вкладку на компьютере и заказываю новый. Более подходящий. Жаль, что остальные задания я уже выполнила. *** На следующий день, когда я поднимаюсь на наш этаж, то вижу толпу сотрудников, которые хихикают и шепчутся у стены с фотографией. Скрыв улыбку, я иду на свое место. Достаю новый галстук, который забрала утром перед работой, и заворачиваю в красивую бумагу. Босс появляется ровно в девять утра. Все тут же расходятся, привлекая его внимание. Он видит свою красивую новую фотографию и его губы сжимаются в тонкую линию. Мужчина переводит взгляд на сотрудников, вероятно пытаясь определить кто это сделал. Наши взгляды встречаются, и я прикладываю все усилия, чтобы сдержать улыбку. Уголок моего рта дёргается, но в остальном меня ничего не выдает. Закончив, он идет в свой кабинет, я захожу следом. – Доброе утро, мистер Стрейдж. План не день на вашем столе, вот ваш кофе. – Я ставлю стаканчик на край, заранее всё рассчитав. – И вот. – Протягиваю сверток. Одна его бровь поднимается. – Что это? – Откройте. – Говорю я с широкой улыбкой. Он медленно вскрывает блестящую упаковку и достаёт галстук белого цвета с ярко-зелеными кактусами. – Мисс Джонсон, это шутка? – Вы просили галстук, между серым и черным. Я решила, что это белый. Кактусы показались мне милыми. Вам не нравится? – Я моргаю глазами, принимая невинный вид. – Полагаю, искусство на стене, ваших рук дело? Моё лицо искажается, будто я оскорблена. – Нет, что вы. – Он хочет, что-то сказать, но я продолжаю. – Кстати, вот проект две тысячи пятого года. – Я кладу папку рядом с кофе и специально задеваю стаканчик рукой. Как я и планировала, напиток заливает бумаги и немного стекает на пол. Я заранее все рассчитала, а кофе в стакане было на два пальца. Да и документы всего лишь копия. Босс подскакивает с места, вероятно собираясь покрыть меня ругательствами. Я широко раскрываю глаза, с трудом сдерживая улыбку. – Ой, вот я неуклюжая, позову уборщицу. – Выбегаю из кабинета, оставляя разъяренного босса с милым галстуком в руках.