Артефакты любви

Глава 1.

Корвус.

Корвус мерил шагами маленькое подсобное помещение магазинчика артефактов, что совсем некстати расположился на окраине города, а потому стабильно пару раз в месяц подвергался налётам и кражам. Только безумец мог решить, что северная граница Дейдры – то самое место, которое обеспечит бизнесу процветание. Но несмотря на криминальную обстановку, магазинчик действительно пользовался спросом, что всегда Корвуса удивляло – неужто чара Лаита и правда такая сильная накопительница, раз её зачарованные вещицы популярны?

Хорошо, что с самой Лаитой ему почти не приходилось контактировать, все вопросы обычно решала чара Ирма: улыбчивая и дружелюбная девушка, совсем не под стать хозяйке. Корвус вспомнил, как пару месяцев назад приехал намного раньше обещанного времени и столкнулся с чарой Лаитой в дверях. Та торопливо покидала магазин и на Корвуса кинула лишь беглый, ничего не выражающий взгляд.

Надменная ледышка, вот она кто. Предпочитает избегать парней из ведомства, даже с учётом того, что те приходят, чтобы помочь. Разве станет разумная женщина шарахаться от тех, кто приходит с благими намерениями? Внешне чара Лаита была привлекательна: среднего роста и стройная, с длинными пепельными волосами и серыми, как данрийская сталь, глазами. Но она имела дар отталкивать от себя людей – уж в этом Корвус, отчего-то, был уверен.

– Значит, никаких следов взлома вы не обнаружили?

– Нет. – Чара Ирма оторвала взгляд от своего маникюра. – Дверь была закрыта, окна тоже. Охранные артефакты не потревожены. Но я совершенно точно помню, что оставляла вчера часы прямо возле кассы. Как раз перед закрытием я заменила порванную цепочку на целую и отложила в сторону, чтобы утром наполировать до блеска для витрины.

– Утром вы сразу заметили пропажу? Во сколько это было?

– Не сразу. – Ирма сузила глаза. – Пожалуй, около десяти. Да, в десять. Я как раз закончила расставлять новые артефакты, которые чара Лаита принесла мне с вечера. Тут вошёл первый посетитель и я глянула на часы.

– Посетитель не показался вам странным?

– Странным? Инчар Корвус, вы каждый раз задаёте этот вопрос, а я каждый раз отвечаю вам: люди, которые приходят к нам за артефактами, в основном выглядят и ведут себя странно. Мы к этому уже привыкли.

– И всё же? – Надавил Корвус, стараясь не повышать голоса.

– Нет, не более странный, чем другие покупатели. Я отсчитала сдачу, отпустила клиента и тогда поняла, что часов рядом с кассой нет.

– И вы сразу вызвали меня?

– Через пару часов. Люди сегодня как ошалели: всё шли и шли без перерыва. Я не могла отлучиться.

– Понятно. – Корвус устало вздохнул. Совершенно ничего не понятно. – Осмотрю магазин. Если наш грабитель пользовался магией – я её засеку. Если нет – попробуем выйти на него по отпечаткам. Подготовьте мне список всех, кто приходил в промежуток со вчерашнего вечера до сегодняшнего утра.

Он вышел из подсобки поскрипывая зубами. Работать в магазинах с артефактами, зельями или заклинаниями было всегда тяжело – здесь так фонило разношёрстной магией, что выцепить что-то чужеродное и необычное было крайне сложно. Обычно спасало то, что люди, решившиеся на мелкую кражу, действовали необдуманно, импульсивно, оставляя кучу улик. Особенно здесь, на окраине, где каждый второй уже хоть раз, да был пойман на криминале.

На то, чтобы впитать поглотителем все магические следы ушла большая часть дня и Корвус закончил работу, когда солнце уже клонилось к горизонту. Забрав у Ирмы список покупателей, Корвус направился к миригату. Это была его особенная гордость: новенький, блестящий стальными боками и питающийся чистой магией, этот байк был последней моделью из серии городских байков фирмы Kawamagi. Он был создан для скорости и комфорта. Но, как это часто бывает, за комфорт приходилось дорого платить. Жрал этот миригат в разы больше, чем Корвус предполагал, и уже в третий раз за последний месяц стальной конь подвёл своего хозяина – отказался заводиться и настойчиво пищал, уведомляя о пустом баке.

– Раздери тебя мантикора! Приятель, только не сейчас! – Корвус ударил ладонью по датчику и тот смолк, но через пару секунд снова запищал.

– Проходите в магазин, инчар Корвус. – Чара Ирма вышла на крыльцо и сложила руки на груди. – Ваш миригат вряд ли довезёт вас до дома в таком состоянии.

Глава 2.

Лаита.

Уже подходя к магазину Лаита почувствовала: что-то не так. В воздухе отчётливо ощущалась магия ищейки из ведомства, настолько свежая, что сомнений не оставалось – инчар ещё внутри. Энергетический след ищеек Лаита всегда считывала гораздо быстрей, чем любой другой: их магия была агрессивной, плотной, удушающей. Повезло тем людям, которые не чувствуют этого, но Лаита в их число не входила.

У магазина стоял аккуратно припаркованный блестящий миригат и Лаита выругалась сквозь зубы. Почему он ещё здесь? Она и так оттягивала свой визит до последнего, с сожалением понимая, что возвращаться домой предстоит по темноте. Ещё и спина снова разболелась, а значит, телепаться придётся медленней обычного. Но это стоило того, чтобы не столкнуться нос к носу с инчаром. Стоило бы!

Аккуратно открыв дверь магазинчика Лаита ступила внутрь и тесней прижала к груди коробку с артефактами, над которыми работала весь сегодняшний день. В приглушённом свете настенных маг-сфер помещение казалось ещё более таинственным, чем обычно. За прозрачными витринами мерцали и переливались камни-порталы, защитные амулеты, компасы-выручайки. Даже брачные браслеты, прицельно бьющие зарядом магии в случае, если один из супругов начинает проявлять слишком активное внимание к кому-то, помимо законной пары.

– Добрый вечер. – Прогрохотал мужской голос совсем рядом и Лаита вздрогнула. Коробка с артефактами выпала из рук.

Только не он!

Из всех ищеек больше всего Лаита сторонилась именно инчара Корвуса. Его лицо казалось ей слишком угрюмым, и Лаита всерьез подозревала, что этот мужчина не умеет улыбаться. Просто не научился. Его глаза были такими тёмными, что в них терялся зрачок. Волосы черней, чем шкура касминской лисы. А внушительный рост и мощный разворот плеч и вовсе поднимали внутри Лаиты волну паники.

Однажды Лаита встретилась с Корвусом в дверях, когда спешила покинуть магазин, узнав, что скоро должны приехать ищейки. В тот миг, когда взгляды их пересеклись, Лаита едва не приросла к полу. Как же он смотрит на тех, кто ему не угоден, если даже она – ни в чём не виновная – удостоилась такого презрения?

– Добрый вечер, инчар Корвус. – Лаита выдавила из себя подобие улыбки и посмотрела в пол на артефакты, половина из которых пришла в негодность.

Она заметила, как Корвус дёрнулся было помочь, но Ирма подлетела первой, чтобы собрать детали, разбежавшиеся по углам.

– Я просила тебя не таскать эти тяжеленные коробки! Просила? Просила! Я забрала бы их сама завтра утром! – Сокрушалась она, ползая по полу на коленях. – Кстати, миригат инчара Корвуса нужно зарядить.

– Пусть заряжает. – Лаита, придерживая рукой поясницу, развернулась к выходу. – Побуду пока на заднем дворе.

Тихо прикрыв за собой дверь Лаита вдохнула полной грудью. Находиться в одном помещении с Корвусом оказалось задачей для неё непосильной – магия инчара душила. И хоть отголоски её проникали даже на улицу, свежий воздух всё же делал своё дело.

Медленно ковыляя по вытоптанной дорожке, Лаита свернула за угол магазина и скрылась в маленьком уютном дворике, который сама облагораживала. Когда-то здесь росла высокая трава, а буйный вьюн зелёным кружевом почти поглотил кустарники и деревья. Но Лаита привела это место в порядок, потеснила вьюн, отдав в его полное распоряжение всю заднюю стену магазина. Между деревьев натянула нить с разноцветными маг-кристаллами, которые хоть и давали мало света, но атмосферу создавали невероятную. Толстое поваленное дерево, поросшее по бокам густым мхом, Лаита приспособила под скамью, и к нему приставила грубо сколоченный перевернутый ящик, который служил столиком.

Запустив руку под столик, Лаита нащупала корешок книги, вытащила её и с неудовольствием обнаружила, что страницы влажные. Переплёт расклеился, а краска на кожаной обложке поплыла, превращая красивую когда-то картинку в разноцветную абстракцию. Лаита положила книгу на стол и уставилась на неё так, словно та была причиной всех её бед.

Но нет, это не книга вывела Лаиту из себя, а инчар Корвус, который решил, что может ошиваться здесь и днём и ночью, рассыпая вокруг удушающие нити магии. Стоило лишь подумать об этом мужчине, как он появился рядом, словно материализовался из воздуха.

– Чара Лаита, я могу задать вам пару вопросов?

Глава 3.

Корвус.

Он предчувствовал, что встречи с чарой Лаитой избежать не удастся. Однако когда она появилась на пороге магазина, хрупкая, но с высоко поднятой головой, ему не удалось сдержать вздоха. Вздыхал ли он от досады, или же был заворожен её природной красотой – он не знал. Эти два чувства прочно переплелись где-то в груди.

Он вовсе не хотел её пугать, просто старался быть вежливым. Кто же знал, что она такая нервная, что от простого звука его голоса выронит коробку? Артефакты было жаль. Вероятно, она трудилась над ними не один вечер. Только Корвус хотел извиниться и собрать всё обратно в коробку, как подлетела Ирма. Чара же даже не предприняла попытки помочь, а просто вышла из магазина походкой настолько неторопливой, словно она сам суверен.

Надменная ледышка!

– Она всегда так себя ведёт?

– Как? – Удивилась чара Ирма, бережно укладывая механизмы и кристаллы в коробку.

– Не важно. – Отмахнулся Корвус. – Вы сказали, что вчера вечером чара Лаита принесла вам артефакты. Это было до или после закрытия?

– После. Вы что же, думаете, что Лаита сама себя обворовала?

– Я пока ничего не думаю, но проверить обязан все теории. Где прячется чара?

– Не прячется, – Ирма снисходительно улыбнулась, – а мечтает. По тропинке направо, вы увидите свет маг-кристаллов. Но сразу предупреждаю: Лаита не любит, когда в её дворик заглядывают незнакомцы.

– Переживёт. – Небрежно бросил Корвус и вышел на воздух.

Лаита обнаружилась прямо за домом, и в своём тёмно-зеленом брючном костюме почти сливалась с ландшафтом. Она сидела на упавшем дереве и, судя по всему, пыталась взглядом прожечь в книге дыру.

– Чара Лаита, я могу задать вам пару вопросов? – Корвус, не дожидаясь приглашения, подошёл ближе.

– Конечно. – Щёки Лаиты запылали от прилившей крови. Она сдвинулась в сторону, увеличивая дистанцию.

– Ирма сказала, что вчера вечером вы тоже приносили артефакты после закрытия. Вы видели часы?

– Да, они лежали возле кассы. – Лаита схватилась за воротничок блузки, словно ей не хватало воздуха.

– Вы точно не брали их? Возможно, переложили в другое место и забыли?

– Нет.

– Подумайте хорошенько.

– Я ещё в своём уме, инчар Корвус! – Лаита ударила ладошкой по шаткому столику и книга, что на нём лежала, упала в траву.

Корвус наклонился и с интересом уставился на обложку с непонятными рисунками и смазанным текстом.

– «Прыщавая канитель». – Задумчиво протянул он. – Страшно представить, о чём она.

– Вы… Вы невыносимы! – Лаита поднялась на ноги медленно, словно каждое движение доставляло ей боль, подошла к Корвусу и вырвала книгу из его рук. – «Прощальная колыбель»! Здесь написано… – она опустила глаза на обложку. – прыщавая канитель…

Буквы смазались, искажая слова, и Лаита подняла на Корвуса глаза, полные задорных искорок. Впервые он увидел, как она улыбается: робко, лишь едва приподнимая уголки губ. И от этой улыбки ему самому вдруг сделалось весело.

– Прекрасный вкус! – Воскликнул он громче, чем нужно. – Почитать дадите?

Лаита снова отшатнулась в сторону, отвернулась, расстегнула верхнюю пуговицу блузки.

Да что с ней такое?!

– Вам плохо? – Поинтересовался Корвус и попытался приблизиться, но Лаита швырнула в него книгой.

– Берите. И уходите. Ирма даст вам накопитель – его заряда хватит, чтобы миригат доставил вас домой.

Глава 4.

Лаита.

Надоедливый инчар достал её даже здесь, в маленьком мирке, вход в который был строго запрещён для посторонних. Только Ирме разрешалось приходить сюда без спроса, потому что только ей Лаита доверяла. И теперь она злилась на то, что Корвус ворвался сюда, наследив душной магией. Понадобятся целые сутки, чтобы ветер унёс все напоминания об инчаре до последней частички.

Лаита вдруг вспомнила, как Корвус улыбнулся во время той нелепой сцены с книгой. В животе приятно потеплело, и Лаита с удивлением осознала, что ей нравится прокручивать в голове этот момент.

Значит, Корвус умел улыбаться!

И делал это красиво. Всё его лицо преображалось, становилось добрым, а в уголках глаз собирались тонкие сеточки морщин. Почему же он так редко улыбался? Переживал, что тогда будет выглядеть не достаточно серьёзным для ведомственной ищейки?

Лаита металась от дерева к дереву, подыскивая местечко, куда бы в меньшей степени добралась магия инчара. А ведь в тот момент, когда они улыбались друг другу, она почти не чувствовала неприятных ощущений, сдавливающих горло и мешающих дышать полной грудью. Решив, что подумает об этом позже, Лаита прильнула с шершавому стволу горграсса. Кора дерева была ещё тёплой, напитанной ласковым июльским солнцем. Силы, что Лаита отдала сегодня артефактам, возвращались к ней самым естественным для неё путём – через растения. Она прикрыла глаза и расслабилась, позволяя себе слиться с природой.

– Не убивай грешную! Знаю, что ты ненавидишь, когда я отвлекаю тебя в такие моменты.

– Знаешь, но отвлекаешь. – Лаита нехотя открыла глаза. Ирма сидела на бревне, привалившись спиной к увитой плющом стене магазина. – Как там дела?

– Половина артефактов на починку. Два кристалла с трещинами, не знаю, может сгодятся куда.

– Нет, придётся перепродать по дешёвке скупам. – Лаита насупилась. – Ладно, переживём.

– Не смогу тебя сегодня проводить.

– И не надо.

– Ты не потащишься с этой коробкой домой одна.

– Ещё как потащусь. – Лаита напоследок погладила ствол горграсса в благодарность и медленно подошла к Ирме. – Корвус уехал?

– Нет, ждёт тебя.

– Зачем?

– Согласился проводить. – Ирма заговорщически подмигнула. – Иди, не заставляй инчара ждать.

– Сбрендила? – Зашипела Лаита. – Я… я же не переживу этой дороги!

– Ты не переживёшь её в любом случае. Потащишь свои мантикоровы запчасти сама – развалишься на пол пути. А даже если не развалишься – умрёшь от голода, потому что телепаться будешь до конца следующей недели! Где твоё благоразумие?

– Там же, где и твоё! – Огрызнулась Лаита и вышла на тропинку, ведущую к магазину.

Там, подпирая дверной косяк плечом, стоял инчар Корвус с коробкой в руках и неописуемо вдохновлённым выражением на лице.

Просто блестяще!

Глава 5.

Корвус.

Он не слишком обрадовался просьбе Ирмы проводить чару до дома, но отказать не позволила совесть – в конце концов, часть вины лежала на нём, ведь Лаита не уронила бы коробку, если бы не его резкое приветствие. Хотя откуда же ему было знать, что она такая пугливая?

Накопитель, что вручила Ирма, действительно наполнил бак миригата магией ровно наполовину – этого хватило бы и чтобы подбросить Лаиту, и чтобы добраться до дома самому. Но отчего-то чара заупрямилась и наотрез отказалась занимать место позади Корвуса. На лице её в этот момент отразился такой животный ужас, что Корвус даже не предпринял повторной попытки уговорить её. Пешком, так пешком.

Но и идти рядом Лаита не хотела. Стоило Корвусу приблизиться к ней на шаг, как она отходила от него на два. Вскоре они и вовсе разошлись на разные стороны дороги и, кажется, такой расклад наконец Лаиту устроил – она заметно расслабилась и перестала скрипеть челюстями.

– Почему не купите себе миригат? – Спросил Корвус, чтобы хоть как-то скрасить вынужденную прогулку. Маг-сферы на высоких столбах загорались, когда они с Лаитой проходили под ними, и тут же гасли, оставляя позади зияющую чернотой пустоту.

– Боюсь всего, что движется быстрей человека.

– Можно взять магмобиль. Они вполне безопасны.

– Нет. – Лаита содрогнулась. – Люблю свежий воздух.

– Вижу.

Лаита вопросительно изогнула бровь.

– Говорю, вижу, что вы любите прогулки на свежем воздухе. Мы так и до утра не доберёмся. – Проворчал Корвус.

– Я не заставляла вас идти со мной.

– Никто меня не заставлял. Это жест доброй воли.

– Раз это жест доброй воли, то чего вы им так кичитесь? – Лаита оступилась и едва не завалилась вперёд, но успела поймать равновесие, однако на лице застыло странное выражение. Она вдыхала воздух носом и с шумом выдыхала через рот. Руки её вцепились в поясницу.

– Лаита, вам больно? – С перепугу Корвус даже забыл добавить привычное «чара».

– Нет, просто голова закружилась. – Лаита гордо вскинула подбородок, всё ещё продолжая глубоко дышать.

Корвуса её поведение забавляло. Отчего-то ему казалось, что эта надменность – напускная. Ведь стоило ему отвернуться, как Лаита менялась в лице: хмурая складка между бровей разглаживалась, на губах играла лёгкая улыбка. Но как только их взгляды пересекались, чара снова морщилась, словно от боли, и поспешно отворачивалась.

До дома Лаиты они добирались больше часа, и Корвус с сожалением думал об упущенном времени, которое мог бы потратить на сон. Он даже пару раз намеренно увеличивал скорость, надеясь, что чара не захочет плестись одна в потёмках, но Лаита уверенно стояла на своём – то есть, продолжала тащиться, как раненый катоблепас.

Эта игра Корвусу не нравилась. Чара выглядела болезненно, но признаваться в слабости отказывалась. В обычной жизни ему не хотелось загадок – их он наелся на работе. Поэтому так раздражало его то, что первая женщина за последние пол года, с которой он разговаривал не по долгу службы, оказалась одним большим секретом.

Дом Лаиты находился на пустыре. Поблизости ни единой постройки, ни одной живой души. Решив, что нужно всё же проверить одну теорию, Корвус подошёл к крыльцу дома Лаиты и остановился, глядя на измученную дорогой чару.

– Спасибо, что проводили. Надеюсь, я не доставила вам слишком много хлопот. – Лаира устало улыбнулась и протянула руки к коробке.

– Никаких хлопот! – Отозвался Корвус и, проигнорировав жест Лаиты, поставил коробку на землю.

Долгим не мигающим взглядом чара сверлила Корвуса, пытаясь видимо испепелить на месте.

– Не могли бы вы подать её. Дать мне в руки.

– Нет. – Корвус спрятал ладони в карманы пиджака.

– Что ж… Ещё раз спасибо, доброй ночи. – Лаита опёрлась плечом о лестничные перила.

– Доброй ночи. – Корвус не двинулся с места.

– Можете уходить.

– Прослежу, чтобы вы благополучно вошли в дом и заперлись.

Они замолчали, протыкая друг друга копьями ядовитых взглядов. Наконец Лаита сдалась.

– Какой же вы мерзкий, инчар Корвус!

Стараясь держать спину ровно и одной рукой придерживаясь за шаткие перила, Лаита чуть присела и попыталась кончиками пальцев дотянуться до коробки. Выходило плохо. Лицо Лаиты покраснело и Корвус испугался, что своими экспериментами может навредить девушке ещё больше.

– Всё ясно, чара. – Он легко подхватил коробку, чем заслужил ещё один колючий взгляд. – Что с вашей спиной?

– Не ваше мантикорово дело.

– И всё же?

– Что вам нужно, Корвус? – Лаита резко выхватила коробку из его рук и жёстко отчеканила: – Идите. Домой.

Корвус и сам не знал, почему не уходит. Спрашивал себя, заставлял развернуться, но так и не двинулся с места, пока не услышал как щёлкает запирающее заклятье по другую сторону двери.

Глава 6.

Лаита.

Весь следующий день ей пришлось потратить на то, чтобы восстановить пострадавшие артефакты вместо того, чтобы заниматься новыми. Воспоминания о Корвусе возвращались каждый раз, когда Лаите на глаза попадалась злополучная коробка.

Вот же сын мантикоров! Даже в мыслях её преследует!

Лаита активировала артефакт и старенькая плита зашипела, выбрасывая ровный круг маленьких огоньков. Поставив чайник, Лаита залезла в шкаф и вытащила оттуда собственноручно сколоченный кривой ящик с чаями. Она сама собирала и сушила травы, и каждый листочек, каждый стебелёк здесь помнил тепло её рук. Насыпав в пузатый заварник по щепотке янтарника, драконьего листа и звездоцвета, Лаита оперлась о край широкого подоконника и уставилась в окно: солнце готовилось к заслуженному отдыху, небо окрасилось в насыщенный розовый. Тёплый ветер, заглядывая в гости через пустые рамы, трепал короткие занавески. Лаита прикрыла глаза, наслаждаясь нежными движениями воздуха, как вдруг грудь её спёрло. Дышать стало сложно.

– Добрый вечер, чара Лаита!

Инчар, мать его, Корвус стоял прямо напротив окна и размахивал знакомой книгой.

– Решил вернуть.

Лаита подумала бы, что это мираж, вызванный слишком частыми мыслями, но Корвус источал такую плотную магию, что ошибки быть не могло – он настоящий.

– Можете оставить себе. – Лаита отшатнулась от окна.

Корвус сложил руки на груди и замер, не говоря ни слова.

– Так и будете там стоять? – Спросила Лаита, выглядывая из-за занавески.

– Ну вы же не собираетесь приглашать меня на чай.

– Не собираюсь.

– Значит, буду стоять. – В подтверждение слов Корвус открыл книгу на первой попавшейся странице и сосредоточился на чтении, игнорируя вопросительные взгляды Лаиты.

– Так нельзя!

– Почему?

– Вы… Это мой дом!

– Я стою на улице.

– Отлично, вот и стойте!

Лаита рывком задёрнула занавеску и сосредоточилась на чае. Крутой кипяток жадно облизал сухие листья и закружил их в водовороте. Кухня наполнилась сладким запахом звездоцвета. Лаита выждала немного, а затем налила чай в кружку с отколотым краем.

– Вот, чара Лаита, меня интересует этот отрывок. – Донёсся до неё голос Корвуса как раз в тот момент, когда она собиралась пригубить напиток. Рука дрогнула, кипяток обжог грудь. – Может быть вы мне объясните, что там происходит?

Лаита тихо выругалась, но на вопрос Корвуса ничего не ответила. Это, однако, не помешало ему продолжить.

– Здесь герой говорит, что не умеет плавать и до смерти боится воды. Но вот в главе… – Корвус зашелестел страницами, – в главе двадцать три, когда Шанти падает в реку с обрыва, он не раздумывая бросается следом. Как же это понимать?

Лаита молчала, упрямо поджав губы.

– Нет, послушайте, я не пытаюсь уличить автора в халтуре, но разве не логичней для героя было бы остаться на берегу?

– А вы всегда действуете логично? – Лаита высунула сердитое лицо в окно.

– Нет, хотя стараюсь. Но бросаться в воду, когда не умеешь плавать – это же верная смерть. Кому станет легче от его смерти? Шанти?