Тот, кто не любит смеяться

Пролог

Последний гигант дотронулся до холодного камня. Провёл ладонью по его гладкой поверхности. Мохнатая рука ощутила былую мощь строения. Когда-то за этими стенами пульсировала жизнь. Он вспомнил, как Гиганты шагали по исполинским ступеням. Затем они обнимали стены города-монолита, словно пожирающую их мать. В этот момент они становились одним целым, сплетаясь друг с другом. Непостижимость этого зрелища могла свести с ума обычного смертного. Но сейчас от города остались лишь мёртвые руины, устремляющиеся ввысь, и теряющиеся в вечном тумане. Больше не осталось никого, кто бы мог вернуться сюда и вдохнуть жизнь в развалины.

– Давно меня здесь не было, – последний гигант задрал лохматую голову. Здания походили на могильные плиты.

Скорбь и злоба переполняли гиганта. Последние сотни лет лишь ненависть придавала ему сил и даровала волю к жизни. Жажда мести вела его.

– Я ждал тебя, Ормак. Знал, что ты вернёшься домой, – рядом с его волосатой ногой возник человечек с неописуемого цвета волосами и одетый в обтягивающую чёрную одежду. – Я сын Ваелота. Это большая честь для меня воочию лицезреть первого совершившего переход. Ты тот, кто привёл всех остальных в этот мир. Боги обязаны тебе своим существованием.

– Гладкар пожиратель детей, – последний гигант раздумывал, наступить ли на коварного полубога или нет. – Что тебе нужно? Тебя прислали насмехаться надо мной? Моё дитя сходит с ума в подземных глубинах, а своего сынка Ваелот усадил на трон подле себя. Подлые лицемерные твари. Все вы!

– Не сочти за оскорбление моё появление. Я, как и ты не избирал свою судьбу. Мы лишь часть их игры. Я винтик их непостижимого замысла. А ты жертва их амбиций. Мне искренне жаль тебя, Ормак. С тобой несправедливо обошлись.

– Это не ответ. Что тебе нужно? – более настойчиво повторил вопрос гигант.

– Срок твоего проклятия подходит к концу. Скоро твоя Божественная мощь вернётся. Все задаются вопросом, что ты предпримешь после этого?

– Я вступлю в игру и покажу смертным иной путь. С моей помощью они отвернутся от Богов и станут свободными.

– Иной путь? Думаешь это разумно? Вряд ли смертные последуют за тобой по собственной воле, – Гладкар постучал по своему виску.

– Я заставлю их и не оставлю выбора! – Ормак яростно сжал мохнатый кулак.

– Как грубо и необдуманно. Ты лишь обратишь против себя весь мир и ничего не добьёшься. Но вот если ты предложишь смертным что-то более существенное…

– У тебя есть что-то на уме? – гигант присел на корточки, чтобы разглядеть собеседника получше.

– О да, кое-что есть, – коварный полубог скорчил жутковатую гримасу. – Ты слышал что-нибудь об Альберто Манусе?

– Слышал, что он подсовывает всем подряд свои книжки. Но лично не встречал.

– А вот я встречал его, – Гладкар с надменным видом всмотрелся в мохнатую морду последнего гиганта. – Заключим союз?

Глава 1. Ночь на капище

Ингвар пробудился от тревожного сна. Воспоминания бесследно растворились во мраке. Он никак не мог вспомнить, что ему снилось.

Неподалеку тихо сопела в спальном мешке Рейна. Алые волосы прикрывали её лицо. Кошмары этой ночью не мучили сестру Серандеи, что не могло не радовать некроманта. Джоан с расцарапанным лицом сидела, прижавшись спиной к дереву. Окровавленная повязка находилась на её глазах. Сложно было сказать, спала она или нет.

Свет от костра играл с тенями на ужасающих лицах деревянных идолов, что располагались вокруг лагеря. Они олицетворяли основных Богов. Правда, среди них не хватало Ормака, чем тот был крайне недоволен. Местные не знали, кому конкретно молиться и потому построили это капище рядом со своим ныне разорённым поселением.

– Проснулся? – прошептал Варн полурыцарь. Костёр отражался от его ослепительно белоснежной брони. Он подкинул хворост в огонь, а затем подошёл к Ингвару. – Твоя очередь. Я уже с ног валюсь.

После этого фьелсланг покрутил чешуйчатой башкой, оглядывая идолов вокруг.

– Местечко конечно жутковатое выбрали, – он указал когтистой лапой на одну из деревянных статуй. – Эти истуканы постоянно пялятся на меня. Надеюсь смогу заснуть.

Варн торопливо стянул с себя броню. Когда он снял правую рукавицу, некромант заметил, что она всё это время скрывала вполне человеческую руку.

– Почему ты не носишь броню на левой руке? – поинтересовался Ингвар.

В змеиных глазах полурыцаря загорелся огонёк. Он поднёс к лицу некроманта когтистую ящерообразную конечность, после чего тихо произнёс.

– Ты узнаешь это в бою.

Затем фьелсланг отошёл подальше и свернулся в траве калачиком.

Ингвар сел у костра и вытащил из своего мешка книгу, которую передал ему Симеон. Пальцы ощутили приятную кожаную обложку. Надпись жёлтыми буквами на ней гласила: «О природе личей» за авторством Альберто Мануса. Раскрыв её, некромант бегло пробежал глазами по тексту.

«Скрываясь от солнечного света и грезя о бесконечной ночи, над златом склонились те, что не могут умереть. Скрутила их алчность, ослепила их зависть. И нет им прощенья. Ибо обрекли они себя на вечную жизнь. Личами быть, вот суть проклятья. Что есмь смерть незнание, вот суть заразы мерзкой. Ох, смилуйтесь Вы, Боги, даруйте упокоение нежити зловонной».

Ингвар перелистнул страницу, и перед его зелёными очами предстали различные формулы, стрелки и фигуры. Его знаний в алхимии хватило на то чтобы понять, что он смотрел на схему какого-то устройства, походившего на древо. Некромант внимательно всматривался в текст, пытаясь понять предназначение устройства. Внезапно один из символов заставил его содрогнуться.

– Альбедо, – у него перехватило дыхание. Ценность этой книги невозможно было представить. – Это магнум опус.

– Я без понятия, что такое альбедо, дружище. Магнусы опумы мне тоже незнакомы. Когда-то я собирал такие книжки по всему миру со своим… товарищем, – прозвенел у него в голове Ормак. – Перед тобой запрещённые знания гигантов. Великие таинства. Я когда-то хотел лично познакомиться с этим автором Альберто Манусом. Но оказалось, что его не существует.

– Псевдоним? – Ингвар перевернул страницу. Там его ждало описание некого обряда с изъятием внутренних органов и помещением их в специальные сосуды.

– Всё сложнее. Я думаю, что это группа скрытных смертных ведомых жаждой знаний. Мне так и не удалось обнаружить кого-то из них. Не знаю, для чего они писали эти книги. Всё это выглядит как издёвка. Была ли у них вообще цель?! Но книжки странные. Манус словно общается через них.

Некромант продолжил листать книгу. Обряд заканчивался тем, что мёртвое тело размещалось в «стволе» устройства. На рисунке чёрный силуэт мертвеца преображался. Он проходил процесс очищения и по итогу достигал стадии альбедо. «Не только новое тело, но и новая душа». На следующей странице Ингвара ждал новый рисунок. Белое скелетообразное существо жадно впивалось зубами в гору золота.

«Над златом чахнут бессмертные глупцы. Не в силах они окрасить себя. Ибо тот, кого сковывает страх, никогда не осмелиться идти дальше. Безумие станет их карой. А тех, кто сами станут кошмаром, ждёт лишь трон ужаса. Ослепит их корона, и забудут они куда шли. Вглядитесь внутрь и познайте себя, несчастная нежить. И взойдите подобно жёлтому солнцу. Да будет рассвет».

– Бессмыслица какая-то, – возмущённо прозвенел Ормак.

– Нет, это не так, – некромант шустро перечитал текст. – Тут описан путь, по которому мечтает пройти каждый алхимик. Магнум опус. Но альбедо это лишь полпути. Переход на следующую стадию написан как-то туманно. Ты должен больше меня знать обо всём этом. Что тебе известно?

– Я отыскал механизм из книжки. Он как на картинках походил на дерево и предназначался для людей, – Ормак издал тихий смешок. – Я в то время уже в сороконожку превратился. Мне нужны были последователи, и я просто отдал устройство людям в обмен на союз. Другие Боги опомниться не успели, как в мою честь уже вовсю строили храмы.

– «Древо» превращало людей в личей, верно?! Это тебя нужно благодарить за рождение их Империи!

– Знаю, знаю. Вышло не очень. Мы с тобой сделаем всё по-другому. Мы вместе разгадаем эти книжные ребусы. Ты станешь не просто бессмертным скелетом, а превратишься в нечто могущественное.

– Хоть кто-то из личей преуспел? – Ингвар перелистал в конец книги и увидел очередной рисунок. На нём были изображены жёлтая земная твердь, расколотая как яйцо, и скрученное человекообразное существо. У него были женская и мужская головы, украшенные красными венцами. Надпись на языке гигантов гласила внизу «ребис».

– Эта нежить позакрывалась в своих пирамидах. Их ничего не интересовало кроме золота и власти. А потом они вообще перебили друг друга. Но один всё же, отличался от остальных. Властитель кошмаров Бохот. Ему удалось вознестись и в итоге стать Богом. Никто и ничто так меня не пугает как Он.

– Хм, – некромант окинул взглядом капище. Деревянные идолы равнодушно наблюдали за ним. Среди них был многоликий Данталеон, Бог ветра, ему поклонялась королевская династия. Глубинный червь Фредсланд, тела мёртвых принадлежали его детям. Запутанный змей Отисс, Бог рек, кто бы ни искал его голову, никогда бы не нашёл. И, конечно же, неразлучные сёстры Хет, Харула и Хаатет. Ингвар мало о них знал. Были и другие Боги, но он знал о них ещё меньше. – Занять место в пантеоне. Звучит соблазнительно.

– Верь мне, Ингвар. Вместе мы преобразим весь мир. Но сначала нужно попасть в архив «Твердыни доблести» и узнать где моё тело.

Некромант захлопнул книгу и аккуратно уложил её обратно в мешок. В нём также находились два других дара от Симеона. Костяной амулет, хранящий частичку тени, и плащ с вышитым символом сопротивления – дерево с зависшим над его кронами глазом. Предметы не представляли интереса для Ингвара, потому он решил пока их не трогать.

Морозный ветерок обдал его длинные до плеч волосы цвета вороньего крыла. Отчётливо ощущалось присутствие отвергнутых. Некромант вышел за пределы капища и углубился в лес. Там во тьме среди деревьев его ожидали оживлённые им мертвецы. Тольм, чудом уцелевший после резни в скрытой деревне, и ещё парочка ходячих трупов, спасшиеся от гнева инквизиторов. У всех на лицах были неприятные улыбки. Ингвар, поморщившись, осмотрел своих слуг. Их осталось слишком мало.

– Надо бы пополнить ваши ряды. Может, на свежие могилы наткнёмся, – он задумчиво почесал подбородок, почувствовав щетину. – А пока что держитесь от нас на расстоянии. Не хочу, чтобы остальные видели ваши мерзкие рожи.

После этого некромант вернулся к костру. Небо уже начинало светлеть, и он планировал насладиться остатками ночи в тишине и покое.

– Что-то не так, дружище, – неожиданно зазвенел Ормак. Ингвар встревожено огляделся по сторонам, но ничего кроме идолов не увидел. – Да нет же! Девушка! С ней что-то не так!

Рейну трясло. Свет от костра освещал её мертвецки бледное лицо. Капельки пота проступили на её лбу. Она закусила нижнюю губу, словно сдерживая вопль.

– Проклятье! – некромант кинулся к ней и принялся будить, но та никак не реагировала. – Ну же! Просыпайся!

Он растерянно навис над ней и не знал что делать. Варн рассержено заворчал и перевернулся на другой бок. Помощи от него можно было не ждать. Тем временем Рейне становилось всё хуже. Она тяжело дышала. Казалось, что она задыхается.

– В любой непонятной ситуации используй магию, дружище, – прозвенел Ормак.

Ингвар сосредоточился на тени девушки. Он протянул руку и дотронулся до мучительной пустоты внутри неё. Тьма разрасталась и желала изъесть весь её свет.

– Я тебе не позволю, – некромант углубился в бездну и ощутил знакомое чувство скорби. Рейна потеряла дорогого человека. Как бы ни был ярок её свет, эту рану он не мог излечить. – Что-то ещё есть. Что-то засело в ней.

Ингвар продолжил читать тень. Она извивалась как зверь. Ей не нравилось вмешательство. Но справиться с тем, кто повелевал тьмой, она не была способна. И в итоге отдалась во власть некроманта.

– Небо, изъеденное червями, – словно ржавый гвоздь заскрежетал в его голове. Скрежещущий голос обращался к Рейне. Ингвар стал лишь невольным слушателем. Не в силах отогнать наваждение, он решил погрузиться ещё глубже. – Прогнившая земля под ногами. Кости колосящиеся в зловонных полях. Мёртвые глазницы следят за тобой. Ты чувствуешь эти волны ужаса? Не сопротивляйся, сестра Серандеи. Нет больше смысла дышать. Тони в океане из волос. Это единственный способ избавиться от меня.

Бесформенный кусок мяса восседал на костяном троне. Череп в золотой короне не пойми как держался на этом мешотчатом теле без конечностей. Его желтая мантия развевалась в кромешной тьме. Рейна изо всех сил пыталась вырваться, но мрак поглощал её. Ингвар проник в сон девушки и ухватился за неё.

– Как ты смеешь! – яростно заскрежетало существо. Подобно паукам из тьмы начали вылезать мохнатые руки. Они медленно потянулись к парочке, пытаясь вцепиться в них.

– Счастливо оставаться, страхоёбище! – крикнул Ингвар и вытащил девушку.

Некромант рухнул на спину и ощутил под собой холодную землю. Он снова оказался на капище. Рейна, откашливаясь, вылезла из спального мешка.

– Да чтоб вы все сдохли! Дайте поспать! – заорал Варн. Он отполз подальше и вновь свернулся калачиком.

– Что это было? – некромант с трудом поднялся на ноги. – Я едва понимаю, что сейчас произошло.

Рейна подсела к огню и обняла колени, уткнувшись в них подбородком. Её белая мантия с красным капюшоном немного сползла, оголив плечо. Тени от костра забегали по алой шерсти на её теле. Заметив взгляд Ингвара, девушка стыдливо поправила одежду.

– Бохот властитель кошмаров. Несомненно, это был он, – тихонько позвенел Ормак.

– Лёгок на помине, – пробормотал некромант. Он не сводил взгляда с Рейны. Её тень и её зияющая рана оставили след в его памяти. – Что ему нужно?

– Раньше мне снился один и тот же сон. Нападение на монастырь, – девушка уставилась на горящий хворост в костре. – Кошмар не мучил меня уже годы, и я думала, что всё позади. Но после встречи с предвестниками морок вернулся. И теперь там постоянно Он. Сидит на своём костяном троне. А этой ночью стало ещё хуже. Мне снилось, что меня душит Погребённое дитя.

– Ей снился мой сыночек. Бедняжка, – сороконожка изобразил сочувствующий тон. Не было до конца ясно насколько он искренен. – Бохот питается страхом. Он избрал твою подружку своей новой жертвой. Рано или поздно она сойдёт с ума и заразит безумием всех кто находиться рядом. Жаль, конечно, но она становится помехой. Придётся избавиться от неё. Вонзи кинжал в её сердце, также как в своего отца. Это будет милосердно. А потом можешь оживить её и взять с собой.

– Заткнись! – со злобой процедил сквозь зубы Ингвар. Рейна вздрогнула и испугано посмотрела на некроманта. Она решила, что это было адресовано ей. Варн раздражённо заворочался. А Джоан медленно повернула голову в их сторону. По-прежнему было неясно, спала ли она всё это время или нет. – Мы найдём решение. Один раз я смог тебя вытащить. Значит, буду вытаскивать тебя каждую ночь. У черепушки ничего не выйдет.

– Спасибо, – Рейна заметно приободрилась. – Кстати, не думала, что ты так умеешь.

– Да, я и сам этого не знал, – немного подумав, некромант добавил. – Видимо этот гад создаёт кошмары из тени. А это уже моя территория.

– Любые кошмары являются порождением тени, Ингвар. Но ты прав, это твоя территория, – пробурчал Ормак. – Можешь играться в защитника столько сколько тебе угодно, но я кое-что проясню. Когда вы с подружкой сойдёте с ума, я прикончу тебя и захвачу контроль над твоим телом. Так и знай! Мне, конечно, будет нелегко. Я привык к тебе. Но я сделаю то, что должно. И никакие сантименты меня не остановят.

Глава 2. Неприятность на торговом тракте

На капище посветлело. Ночь подошла к концу. Варн с недовольным видом встал и надел броню. А затем бросил яростный взгляд на остальных. Его кожа приобрела красный оттенок. Фьелсланг очевидно не выспался.

– С добрым утром, вашу мать, – прошипел он. – В следующий раз ночуем под крышей. Мы сейчас у самой границы графства Сталског. Идём до торгового тракта, ищем постоялый двор или заброшенный дом. Без разницы. И я требую отдельную комнату.

Группа шустро позавтракала, доев все свои запасы. Кожа полурыцаря всё это время оставалась красной. После чего все отправились в путь.

Варн грозно шагал, ломая ветки на своём пути. На его спине висела Джоан, цепляясь за его броню. Девушка на протяжении всего пути не произнесла ни единого слова. Ингвар попятам следовал за ними, ловко уворачиваясь от разлетающихся в разные стороны щепок. Рейна же шла последней, присматриваясь к деревьям. Лес начинал редеть и опасности не наблюдалось. Но, тем не менее, ей не переставало казаться, что кто-то впивается в неё взглядом. Она то и дело нервно оборачивалась через плечо, ожидая увидеть промелькнувшую между кустов жёлтую мантию. Но там постоянно никого не было.

– Успокойся. Его здесь нет, – произнёс шёпотом Ингвар. – Мы с тобой. И мы пройдём через это вместе. Помни об этом.

Девушка немного успокоилась и взялась обеими руками за медальон в форме свёрнутой в клубок волчицы Серандеи.

– Не оставь меня, мой путеводный свет, – помолилась Рейна.

Группа вышла на открытую местность. Это значило, что они, наконец, покинули графство Сталског. Их взору открылись изумрудного цвета луга с работающими мельницами севернее на горизонте. Между ними петляла вымощенная камнем дорога и тянулась на юг в сторону горных пик королевства Рент. Туда же мчались во весь опор всадники. Судя по пурпурным плюмажам, это была королевская гвардия. И они явно спешили к вздымающемуся столбу дыма. Что-то не хорошее там приключилось.

Напротив группы на востоке виднелся другой лес. Над кронами его деревьев возвышались немыслимые каменные конструкции, построенные ещё во времена Империи личей. Они походили на волнообразное тело гигантского червя, застывшего в предсмертной агонии. Серые арки беспорядочно нависали над всей чащей. С помощью всего этого должны были доставляться грузы в разные точки страны, но война не позволила закончить проект. Теперь каменный монстр лишь свидетельствовал о безумии своих создателей. Лес же, что накрывала тень зверя, местные назвали Проглоченным.

– Какая-то неприятность на торговом тракте произошла, – проворчал Варн. – Я чувствую, что сегодня крышу над головой мы не найдём.

Шум в кустах справа от них заставил Рейну резко повернуться. Кто-то бежал в их сторону, держась границы леса. Она выставила перед собой руку. Тепло подступило к её кисти. Свет от груди перешёл к кулаку и в нём возник светящийся лук. Девушка натянула серебряную тетиву и встала в боевую стойку, призвав стрелу света.

Неприятель не заставил себя долго ждать и вскоре из-за деревьев выскочил лохматый грязный мужчина с выпученными глазами. Увидев группу, незнакомец истошно завопил и ускорил свой бег. Варн вытащил из ножен меч, а Ингвар отошёл подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Рейна нацелилась на голову предвестника и была готова выстрелить в нужный момент. Как вдруг из его выпученного глаза показался наконечник арбалетного болта, мгновенно оборвав крик. Кровь залила бородатое лицо незнакомца и тот, сделав несколько неловких шагов в сторону группы, рухнул замертво в траву. Позади него оказались двое стражников, один из которых держал арбалет. Оба носили пластинчатые доспехи и крылатые шлемы, символизирующие попутный ветер. Забрала с узкими прорезями для глаз были у них опущены.

– Скорей! Руби голову, пока он не обратился, – закричал, по всей видимости, старший, с выглядывающей из-под забрала седой бородой.

Арбалетчик сменил своё оружие на топорик и принялся наносить рубящие удары по шее предвестника, отрезая его косматую башку. Густая кровь рекой потекла к ногам группы. Те убрали оружие и спокойно ждали, что будет дальше.

– А вы, чьих будете? – старший, наконец, обратил на них внимание. Он осторожно приблизился, держа руку на эфесе меча.

– Мы из Лортана. Участвовали в его обороне от этих каннибалов, – Рейна вышла вперёд. – Вижу, они теперь и вам докучают.

– Угу, ещё как, – пробурчал старший. – Соседнюю деревеньку ночью захватили. Но мы их в итоге всех жахнули.

– Теперь выбегают по одному из леса. Видать им жрать охота, – заявил второй стражник. Он сделал сильный замах и нанёс финальный удар по шее предвестника, наконец, окончательно отрезав голову. – Ничего, мы их всех грохнем.

– Вы прям герои. Но что-то вас не видно было в Сталскоге, пока там вырезали одну деревню за другой, – с вызовом произнёс Ингвар. Старший смерил его взглядом, после чего ответил.

– Мы там, куда нас отправляет командование. Мы стоим на границе Сталскога и отлавливаем предвестников. Я считаю, что мы с этой задачей прекрасно справляемся.

– Скажи это жителям той догорающей деревни. Скажи это жителям Лортана, которым самим пришлось обороняться. Да, и не забудь про моих соседей, которых всех убили пока вы стояли на границе, – тон Ингвара перешёл от неприкрытого раздражения к откровенной злости. – Отличная работа!

Старший сжал кулаки и тяжело задышал. Второй повесил голову предвестника себе на пояс и погрозил группе топориком. Ситуация стремительно накалялась.

– Давайте все успокоимся, – Рейна встала между некромантом и стражниками.

– Да я спокойней некуда, – старший ударил себя кулаком по нагруднику.

Трое всадников с пурпурными плюмажами пронеслись мимо группы. Затем, сделав круг вокруг них, остановились. Их лидер спешился. В отличие от остальных он был облачён в сюрко, на котором были изображены женские губы, растянувшиеся в улыбке. У его крылатого шлема отсутствовало забрало, открывая лицо с грубыми чертами. У него были густые чёрные брови и тяжёлый хмурый взгляд исподлобья.

– В чём дело? – хриплым голосом спросил он.

– Капитан, вот эти вот, пришлые, недовольны решениями короны, – показал на группу старший. – Говорят, что власть у нас хреновая.

– Неужели?! – капитан приподнял правую бровь.

– Дай этим гнидам волю, они ещё и голосовать начнут направо и налево, – второй стражник засмеялся, помахав топориком.

– Мы просто проходим мимо и не желаем никому вреда, – воскликнула Рейна.

– Сейчас разберёмся, – капитан подошёл вплотную к девушке.

Она бесстрашно смотрела на него. Под красным капюшоном виднелись необычайные алые волосы, а также еле заметные веснушки. С пояса свисал хлыст и книжка на серебряной цепочке. У неё была странная компания. Её молодой спутник с недовольным лицом носил чёрный плащ с красным кафтаном под ним. Длинные до плеч волосы цвета вороньего крыла были убраны назад. На поясе висел меч в ножнах. У парня были примечательные яркие зелёные глаза. Другим товарищем являлся фьелсланг в ослепительно белоснежной броне без одной латной рукавицы. Волосы цвета болотной тины он старательно зачесывал на бок. Ящер был вооружён мечом с широким лезвием и с изумрудом на эфесе. А также изящной рункой, наконечники которой выглядывали из-за левого плеча. Из-за другого выглядывала раненная девушка с повязкой на глазах. Всё её лицо покрывали глубокие царапины.

– Куда вы идёте? – требовательным тоном спросил капитан. Он уставился на молодого парня. Что-то в нём ему не нравилось. У того была излишняя худоба. Выступали скулы, свидетельствуя о недоедании. На лице росла щетина. Нос был длинным. Всё как у обычного человека. Но что-то не правильное читалось в его зелённых глазах.

– Наша подруга ранена. Мы идём в Рент, чтобы ей там помогли, – торопливо ответила Рейна.

– Вы туда не сможете попасть, – капитан покачал головой. – Орден сияющих перекрыли торговый тракт на юге. До них дошли слухи о предвестниках. Думают, что это заразно и бояться тоже стать каннибалами. Никого не пропускают.

– Прекрасно, – Варн раздосадовано махнул рукой.

– Местные наблюдали чёрное пламя над кронами леса, – продолжил допрос капитан. Он вновь уставился на Ингвара. Тот заметно занервничал. – Видать в Сталскоге завёлся некромант. Вам что-нибудь известно об этом?

– Да! Йор начисто сожгло! Никогда такого не видел, – полурыцарь почесал затылок, а затем добавил. – Честно говоря, я был с похмелья, когда возник огонь. Думал, что у меня просто в глазах потемнело. Лучше бы так и было.

– Мы ничего не знаем, – наотрез заявила Рейна.

– Ладно, – капитан не переставал пялиться на Ингвара. Тот уставился в землю. – Как вы относитесь к королю Юлиану?

– Нормальный мужик. Сильнейший маг в мире, – Варн почесал подбородок, после чего продолжил. – В общем, толковый лидер.

– Мы поддерживаем корону, – подтвердила девушка.

– Да?! А мои люди утверждают, что вы хулите власть, – прикрикнул капитан.

Рейна хмуро глянула на Ингвара. Тот переступил с ноги на ногу. А затем, тяжело вздохнув, начал говорить.

– Я всех потерял. Убили моего отца. Мою бабушку. Все мои соседи погибли. Мой дом сожгли. У меня ничего не осталось, – лицо парня побагровело. Он почувствовал женскую руку на своём плече. Появилось приятное тепло в груди. Рейна приобняла его и ему полегчало. Оценив ситуацию, он продолжил. – Возможно… я погорячился. Прошу прощения. Последние дни выдались не простыми.

– Похоже на извинение, – капитан развёл в стороны руки и повернулся к стражам. Старший кивнул головой, а второй, наконец, убрал топорик. – Что ж, конфликт улажен. Осталось только пройти проверку.

Он вытащил из седельной сумки нефритовую пирамидку и резким движением поднёс её к Ингвару. Ничего не произошло, из-за чего на лице капитана возникло глубокое разочарование.

– Что это? – с иронией спросил парень.

– Новый придворный маг Дмитрий раздал эти артефакты. Сказал, что такие носили с собой в шахтах рабы гигантов. Они реагируют на предвестников. Видать каннибалы докучали ещё в то время, – капитан поднёс пирамидку к Рейне. Снова ничего не произошло. – Полезные штуки. Сильно облегчают нам задачу. Всё благодаря этому Дмитрию. Не ожидал, что король доверился некроманту, но самое главное результат.

– Он некромант?! – удивилась Рейна.

– Да! Сам не верю в это! Ну, вроде мертвецов не оживляет. Он ещё и короля Юлиана омолодить сумел. Так что пусть помогает нам, – капитан поднёс пирамидку к Варну и та начала ярко мерцать. – Проклятье!

Стражи мгновенно схватились за оружие.

– Ого! Мужики, да вы чего?! – воскликнул фьелсланг. Он стащил со своей спины Джоан и усадил её в траву. Капитан поднёс к ней артефакт и убедился, что он реагировал именно на неё. – Я её почти не знаю!

– Она безвредна! – Рейна кинулась к девушке и закрыла её собой. – Мы поэтому и идём в Рент. Ей там могут помочь.

– Ты реально думаешь, что это лечится? – усмехнулся капитан.

Рейна была непреклонна. Рядом с ней встал Ингвар. А затем к ним нехотя присоединился Варн. Очевидно, они не собирались отступать.

– Будь, по-вашему, – вздохнул капитан. После чего он сел на лошадь. – Посмотрим, что на это скажет «командующий». Следуйте за мной.

Джоан вновь повисла на Варне полурыцаре, и конница медленно поплелась на юг, уводя за собой группу.

Они приблизились к источнику столба дыма, и в итоге им открылась страшная картина. Выгоревшая деревня со сложенными в кучу обугленными телами в её центре. Всюду сновали солдаты и продолжали складывать трупы.

– Какой кошмар! Хоть кто-то выжил? – с дрожью в голосе спросила Рейна.

– Тут был сущий хаос. Артефакт сиял как задница Ваелота. Люди кидались друг на друга, и пришлось перебить вообще всех, – с улыбочкой ответил капитан.

– Зато эта зараза не распространится дальше, – сказал один из сопровождающих группу всадников.

Ингвар подошёл к мертвецам. Их тени тянулись к нему. Он чувствовал их предсмертную боль. Перед его глазами начали проноситься воспоминания. Как он случайно оживил Иземунду, как убил ножом в сердце отца, как утопил в болоте Эрлика. Вспомнил людей, которых убил в скрытой деревне. Обезглавленные тела женщин и детей. Внутри у некроманта всё похолодело.

– Что такое, сэр Вигго? – к группе подошёл молодой незнакомец в фиолетовой мантии, такие обычно носили маги. – Кто это?

– «Командующий» Ярро, – капитан смачно сморкнулся, после чего спешился. Он с трудом скрывал своё презрение к магу. – Наткнулись на них у леса. С ними девушка… из «этих». Говорят, что хотят вылечить её.

У Ярро были прилизанные светлые волосы, умный взгляд и шрам под правым глазом. Он выглядел опрятнее своих подчинённых.

– Она не опасна, – заверила его Рейна. – Мы несём её в Рент в «Твердыню доблести».

– Логично. У них есть лучшие алхимики и обширные знания в архивах. Также ей, возможно, помогут вивисекторы. Вот только дорога в Рент перекрыта и ближайшая контора «Твердыни» находиться в Оиставе, – Ярро внимательно исследовал раны Джоан, а затем заглянул ей в рот. Та безропотно позволяла ему осматривать себя. – К тому же в столице есть «Академия дара», где вам тоже могут помочь.

– Нет! С ней мы не сможем пройти через городские ворота, – покачала головой Рейна. – И я не доверяю «Академии».

– Не доверяете, значит, – Ярро окончил осмотр и повернулся к сестре Серандеи. – И что вы тогда собираетесь делать? До других контор вы её не дотащите.

– Варн? Ты ведь знаешь, как можно ещё попасть в Рент? – спросила девушка с надеждой в глазах. Тот в ответ скорчил недовольную рожу. – Ну же!

– Есть ещё конторка в Проглоченном лесу. Про неё мало кто знает. Мы либо найдём там лекаря для… больной девки. Либо найдём проводника в горы, – ящер почесал подбородок. – Только нам понадобятся припасы.

– Идите на постоялый двор дальше по дороге. Им тоже досталось, но вроде бы заведение ещё работает. К вечеру туда доберётесь, – сообщил Ярро с добродушным выражением лица. – Но не спускайте глаз с больной.

– Ты их отпускаешь? Вот так просто?! Да ты из ума выжил! – возмутился капитан. Солдаты испуганно повернули в его сторону головы. – При всём уважении, я понимаю, что ты ветеран битвы на теневом поле, но это уже абсурд!

– Субординация, сэр. Или вы хотите, чтобы ваш отец узнал о вашем неподобающем поведении?! – спокойно произнёс Ярро, обведя руками выгоревшую деревню. – Вы и так уже отличились, игнорируя мои приказы.

– Это сопутствующие жертвы! Так бывает! – капитан нервно повертел головой, после чего он набрал воздуха в лёгкие и, наконец, успокоился. – Что ж. Добро пожаловать в графство Манн. Я, сэр Вигго фон Леппер, приветствую вас. Это земли моего отца и я поклялся их оберегать. Любой ценой! Если вы позволите своей подруге обратиться, то я ваши головы насажу на пики. Так и знайте! А что до вас, Ярро Оттавий, вы больше не будете упоминать моего отца при мне. Я тут по своей воле.

Капитан вскочил на коня и понёсся прочь вместе с остальными всадниками.

– Не обращайте внимания на этого грубияна. Всё не может никак смириться с тем, что находиться под моим началом. Ярро Оттавий, кстати. Очень приятно, – маг учтиво совершил реверанс. – Удачного пути. И помните… если, что… нужно обязательно отрезать голову.

– Да. Мы будем осторожны. Спасибо, вам, – Рейна поклонилась в ответ.

Затем она легонько пнула по ноге Ингвара, и тот тоже отвесил поклон. Варн же просто сухо кивнул головой.

Группа отправилась снова в путь. Дальше на юг к постоялому двору. Некромант бросил прощальный взгляд на тени, тянувшиеся к нему от мёртвых тел.

– Вряд ли в этой кучке находиться Падок, – зазвенел в голове Ормак. – Ты только глянь, сколько жизней загублено. В этом вся суть смертных. Рисуете кровью на холсте из скорби. Насилие и войны, вот ваши кисти. Но ничего, мы с тобой это исправим. Мы построим нечто прекрасное. Создадим новый мировой порядок.

Внезапно он поймал на себе взгляд Ярро. Маг растерянно рассматривал его. Так, словно пытался вспомнить его. Ингвар никогда раньше не встречал его. Но тот как будто узнал некроманта и теперь сомневался в том, что видит.

Глава 3. Невольные спутники

Чёрные барханы терялись за горизонтом. Красные тучи, похожие на кровоподтёки, сбивались в неоднородную массу. Солнце, похожее на яркую точку, с трудом пробивалось сквозь них. Обожжённый принц вёл вперёд остатки своей армии. Они брели мимо огромных статуй с собачьими головами олицетворявших гноллов, хозяев Пепельного океана. Ноги совсем не проваливались в тёмный песок, ступая словно по камню. На Вэйлоне красовался сюрко с множеством, изображёнными на нём, лиц. С пояса свисал верный клинок.

– Странный воздух здесь, Вэйлон, – пробормотал Рамон. Он выглядел сильно уставшим. – И чувствую я себя здесь как-то не так. Как будто во сне нахожусь.

– Крепись, скоро всё закончиться. Уведём только подальше наших преследователей. Мы закончим раз и навсегда бессмысленное кровопролитие, – принц крепко сжал кулак. А затем глянул на своего рыжего друга с хитрым авантюристским прищуром. – Не будет больше никаких войн.

– Ну, так и не надо ни с кем воевать, – Рамон провёл рукой по своей щетине. У него быстро росла борода в отличие от Вэйлона. Принц всегда был гладко выбрит. – Отпустим к ним их людей с принцессой. Варваров отправим в обход в Серые земли. А сами рванём на север в Зан-Морру. Говорят у посланников Фредсланда великолепный эль.

– Мы уже обсуждали это, – обожжённый принц покачал головой. – Мы должны сокрушить их и лишить наступательного потенциала. После этого мы начнём переговоры и отдадим королю Мигу его дочь в обмен на заключение мира.

– Опять хандришь, рыжик? Куда подевалась твоя жажда приключений? – на Рамона сзади накинулась Пьетра и с садисткой улыбкой взъерошила ему волосы на голове.

– Наше приключение может быть менее кровожадным?! – поинтересовался тот.

– Боль! – донеслось из громадного доспеха Гюго. Тяжело дыша, здоровяк плёлся за товарищами. Из его бездонного забрала тянулись чёрные волосы.

– Так в этом же вся соль, рыжик. Нас пытаются убить. Мы пытаемся убить. И в итоге выживут сильнейшие, – девушка показала на себя. – Мы!

– И в итоге «мы» останемся одни, окруженные мертвецами, – заключил Рамон со скорбным выражением лица. – Печально всё это.

– Не преувеличивай, – отмахнулся принц. – Лучше помоги найти место для битвы.

Рамон оглядел территорию. Вереница их армии, состоящая из покрытых каменными наростами варваров, тянулась между бесконечными барханами. На верёвке они тянули за собой пленников, среди которых была принцесса Эфина и её верный страж Торус. Далеко позади находилась армия короля Мига. Они уже пару дней преследовали их.

Окружающая местность состояла не из одной только пустыни. Магия помимо чёрного песка похожего на пепел породила также горячие источники, иногда встречающиеся по пути. Вокруг них произрастала бледная трава, а над бурлящей водой поднимался пар. Также им встречались странные столбы с человеческий рост. Приглядевшись к ним можно было заметить маленькие отверстия на их верхушках. Из загадочных изваяний исходило угрожающее жужжание.

– Вот там! Похоже на здания, – один из убийц личей показал в сторону лезвием на своей перчатке.

И действительно недалеко от них на юго-востоке находилось несколько полуразрушенных зданий и пара башен. Руины как будто утопали в пепле.

– Да, то, что надо, – одобряюще кивнул головой Вэйлон. – Расположим лучников на башнях. Припасы и пленников укроем под крышей.

– И стоило это того, отмеченный Ваелотом?! – возмутился убийца личей. Из-под его остроконечного шлема донёсся тяжёлый вздох. – Нам действительно нужно было покидать «Дальний берег»? Там хоть какие-то стены были.

– Ты сомневаешься в моих решениях? – вызывающим тоном спросил принц.

– Столько наших людей отдало жизней, чтобы захватить крепость. И потом мы просто сбежали. Ради чего всё это было?! – варвар снял шлем. Через всё его лицо шёл устрашающий шрам.

– Как твоё имя? – поинтересовался Вэйлон.

– Соммер, – убийца личей вновь надел шлем. – Половина моего клана там полегла. И всё зря.

– Их жизни не были отданы впустую. Мы вытащили людей из казематов. Спасли их! Такова была воля Ваелота. А «Дальний берег» мы бы всё равно не удержали. Миг имеет невероятную силу на своих землях. Он бы натравил на нас живность всего Вальтрунда. Каждая змея, волк, любой комар набросились бы на нас, – принц повысил голос. Остальные варвары остановились и начали перешёптываться друг с другом. – Сейчас нас ждёт финальная битва, после которой у Мига не останется больше вариантов. Он пойдёт на переговоры и после этого наступит долгожданный мир.

Соммер ничего не говоря, повернулся спиной к принцу и отправился к своим.

– С этим типом будут проблемы. Кстати, с другими тоже. Они были рады любой возможности, чтобы напасть на крепость. Но вот то, что дальше было, их не особо устроило, – прошептала Пьетра. – В общем, у них закрались сомнения насчёт отмеченного Ваелотом и всего такого. А ещё с нами не пошли вожди кланов, что сильно всё осложняет.

Варвары растерянно переглядывались. Принц понимал, что перед ним ростки созревающего бунта. Этого нельзя было допустить, только не тогда, когда он был так близок к цели.

– У меня есть план! – Вэйлон старался говорить как можно громче, чтобы его услышали абсолютно все. – Силой Ваелота я призову песчаную бурю! Она сдерёт кожу с наших врагов!

Варвары тут же приободрились, как и товарищи принца.

– «Силой Ваелота, значит»?! – в голове у Вэйлона прозвучало множество голосов с осуждающим тоном. – «Испытывать моё терпение – большая ошибка».

– Я смиренно прошу твоей помощи о, Бог ветров. Не отврати от меня ни один свой лик, Данталеон, – тихо помолился принц, склонив голову.

– «Я подумаю».

Тон Бога насторожил Вэйлона, но сейчас он мог положиться лишь на их союз.

Армия обожжённого принца вошла в руины. Во времена Империи личей здесь находился аванпост, присматривавший за границей с Серыми землями. Для храбрых рыцарей считалось честью находиться здесь и охранять столицу. Но они не смогли спасти её от чёрного пламени. Катастрофа обратила эти земли в пепел. От аванпоста остался лишь мёртвый камень. И теперь здесь должна была пройти битва.

Вэйлон расставил лучников в бойницах башен, а затем вскарабкался на самый верх вместе со своим рыжим другом. Ему открылся оттуда прекрасный вид на Пепельный океан. Южнее находились огромные кости, торчащие из песка словно лес. Жар лавовых рек, протекавших далеко на востоке, ощущался даже здесь. Там находилось сердце этих земель. Эпицентр взрыва, породившего черное пламя сотни лет назад. Никто доселе не знал, что послужило его причиной. Чтобы это ни было, оно раскололо Империю на части, уничтожив её столицу и окончательно убив её правителя императора Темора.

Обожжённый принц повернулся в противоположную сторону. Маленькие точки ползли по барханам. Они неумолимо приближались к развалинам аванпоста. Башни стояли как раз у них на пути.

– Они остались без лошадей. Идут пешком, – сообщил Рамон. – Думаю, что резня начнется на рассвете.

– Мы стоим на пороге чего-то поистине прекрасного, – Вэйлон положил руку на плечо другу. – Я очень рад, что ты рядом. Мы пройдём через это вместе и, наконец, закончим эти бесконечные войны. Раз и навсегда.

Рамон в ответ неловко кивнул, покрутив на пальце старый ничем не выделяющийся перстень. Они спустились в пристройку. Крыша у здания чудом уцелела. Как и стены. Здесь под охраной находилась провизия. Принц всё внимательно осмотрел.

– Следите, чтобы мухи не отложили в еду паразитов, – принц повертел головой. Насекомых к счастью нигде не было видно. Их личинка могла спрятаться в пище, а затем, дождавшись жертвы, проникнуть в язык. После чего она пожирала и занимала место языка, полностью его имитируя. Жертва же начинала испытывать неутолимый голод, сводящий её с ума. Сущий кошмар Пепельного океана. – Мы же не хотим остаться без языков?!

Варвары кивнули в ответ головами. Вэйлон с Рамоном проследовали в соседнее здание. На входе стоял Гюго. Длинные волосы пролезали сквозь щели в его броне. Громила постоянно вертел в своих руках молот. На его ударной части было вырезано лицо закрытое ладонями.

– Рабы внутри. Чувствуют себя прекрасно, – заявила Пьетра, выглянув из-за спины великана. Разноцветные перья на её шлеме игриво качнулись. – Хотят пообщаться.

– О Боги! Я же просил не называть их так, – принц с досадой шлёпнул себя ладонью по лицу. – Они не рабы.

– Ох, простите. Пленники? Временные арестанты? – Пьетра постучала себя по клювообразному забралу без отверстий для глаз. – Заложники!

– Нет! Так тоже не пойдёт. Никто их так не будет звать, – прикрикнул Вэйлон.

– Да. Как-то грубовато. Там же принцесса всё-таки. Надо что-то другое подобрать. Дайка подумать, – Рамон почесал рыжую щетину. – Они наши спутники…

– Но находятся у нас в плену, – подхватила Пьетра. – В неволе.

Вэйлон закатил глаза. А Гюго недовольно заворчал.

– «Невольные спутники» – хором заголосили Пьетра с Рамоном.

– Другое дело. Остановимся на этом, – с иронией сказал принц и вошёл в здание.

Внутри находился десяток пленников. Они сидели на занесённом чёрным песком полу. Принцесса снимала бинты с головы своего стража Торуса. Её длинные кудрявые рыжие волосы сильно мешали процессу. Ей всё время приходилось сдувать их. Её руки также были перебинтованы.

– Решился, наконец, поговорить со мной, – не поворачиваясь к нему, произнесла она.

– Вы точно не родственники? – шёпотом произнесла Пьетра на ухо Рамону. Оба стояли за спиной у принца.

– Да, конечно. Все рыжие являются родственниками, – с сарказмом ответил тот.

– Что?! Правда что ли?! – воскликнула Пьетра.

– Кхм, – принц громко кашлянул в кулак. Разговоры за его спиной резко оборвались, и наступила благостная тишина. – Наше совместное путешествие подходит к концу, принцесса Эфина. После битвы я отведу вас к отцу, и мы заключим мир между нашими государствами. У вас есть какие-нибудь пожелания?

– Ты очень самонадеян, обожжённый принц. Это погубит тебя, – принцесса тяжело вздохнула. – Наша армия идёт сюда. Вам не выстоять.

– Буду считать, что пожеланий нет, – принц развернулся и покинул помещение.

Рамон поспешил за ним. Пьетра же осталась наблюдать за тем, как бинты покидают голову Торуса. У него была седеющая короткая борода. Смуглое лицо покрывали ссадины и морщинками вокруг глаз. Под носом виднелась запёкшаяся кровь. Он был гораздо старше принца. Его тяжёлый взгляд выдавал в нём бывалого и опытного воина, в чём все убедились не так давно во время осады.

– Уже придумал, как сбежать? – поинтересовалась у него Пьетра, расправив разноцветные перья на шлеме.

– Нашёл десяток различных способов, – прохрипел тот.

– Надеюсь, ты сможешь найти оружие и броню. Не люблю лёгкие драки, – Пьетра похлопала по своей рапире на поясе.

– Мне не понадобятся оружие и броня. Я просто сверну тебе шею, – Торус издал смешок. – И громадина на этот раз нам не помешает.

– С нетерпением буду ждать реванш, – Пьетра последовала за своими товарищами.

Обожжённый принц взглянул на окружающие аванпост барханы. Поначалу он не увидел ничего подозрительного, но приглядевшись, он заметил фигуры.

– Скитальцы, – пробормотал подошедший к нему Соммер. – Наблюдают за нами с тех пор, как мы вошли в руины. Их там всего два или три, но поверь мне, отмеченный Ваелотом, их племя где-то поблизости. Эти гноллы чтят старые традиции. Они не живут в городах, как остальные. Ведут кочевой образ жизни. Носят шкуры василисков, охотятся на монстров и отлавливают сбежавших рабов. Они не осмелятся напасть на нас, но всё же, мы на их территории. Будет разумно договорить с ними и отдать нескольких пленников.

– Эм, невольных спутников, – поправил его Рамон. Варвар кинул в ответ презрительный взгляд.

– Мы не рабовладельцы. Пусть наблюдают за нами. Мы тут не задержимся и скоро покинем Пепельные земли, – отрезал принц.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Соммер сплюнул на песок и отправился к своим. Вэйлон проводил его взглядом. С ним действительно могли быть проблемы.

– Чтобы не случилось, я с тобой, – Рамон похлопал принца по плечу. – До самого конца.

Вэйлон сохранял бодрость духа, но его не покидало чувство приближающегося рока.

Глава 4. Преследователи

– Стойте, стойте! Мы этого не делали! – не прекращая, повторял один из сектантов.

Предвестников согнали в центр скрытой деревни посреди болота Рёнайнен. Лохматые и грязные, они испуганно озирались по сторонам. У их ног лежали три мёртвых инквизитора с перерезанными глотками. Их братья по оружию в лазурных мантиях с вышитыми перевёрнутыми молотами склонились над ними.

– Может вы ещё и на Лортан не нападали, твари?! – один из инквизиторов не выдержал и ударил рукоятью меча по затылку не затыкающегося каннибала.

– Ай! – предвестник схватился за голову. – Когда мы вернулись сюда, тут уже все были мертвы!

– Справедливый суд, – металлический голос разнёсся по всей скрытой деревне. Тяжело ступая, из топей вышел высокий воин в серебряных доспехах. Колючая лоза, сделанная из чистого золота, обматывала всё его тело, и покрывала венком его шлем с закрытым забралом. Болотная тина свисала с его ног. – Это всё что я могу предложить.

– Герцог Рихард! – воскликнул один из инквизиторов. Его собратья приклонили вместе с ним колени. – Вы, наконец, прибыли. Мы нашли пропавших инквизиторов. Все трое мертвы.

– Я это уже понял. Мне не следовало их отправлять одних, – металлический голос герцога сотрясал вокруг воздух. Он медленно подошёл к предвестникам. – Что вы можете сказать в своё оправдание?

– Это… не мы, – промямлил один из каннибалов. – Другие сбежали из Сталскога. А мы решили тут остаться. Тут наш дом. Мы больше не хотим никого трогать.

Рихард оглядел обезглавленные тела, лежавшие по всей скрытой деревне. Среди них были и женщины, и дети. Трава вокруг была покрыта засохшей багровой кровью. Стоял запах смерти.

– Здесь был некромант. Я чувствую его отвергнутых. Это всё объясняет, – заключил герцог.

– Некромант всё это совершил?! – удивился один из инквизиторов. – Так это правда?! И что же нам теперь делать?

– Свой священный долг, – воин в серебряных доспехах вытащил из ножен меч. Оружие мгновенно вспыхнуло в его руке ослепительным пламенем. Предвестники оцепенели от ужаса. – Я Верховный инквизитор герцог Рихард. Я есмь судия. Я есмь карающий бич.

Герцог занёс горящее оружие над своей головой. Его люди, увидев это, отбежали подальше от сектантов. Те же в свою очередь пали ниц к ногам Рихарда, не в силах стерпеть свет его меча. На их коже начали появляться ожоги и волдыри. Предвестники визжали что есть мочи, но были не в силах сбежать.

– Мерзкие порождения зла, напавшие на славный город Лортан. Гадкие пожиратели себе подобных, – громогласный металлический голос перебивал вопли каннибалов. – Я приговариваю вас к смерти через сожжение праведным пламенем. Да принесёт это упокоение вашим бесчисленным жертвам.

Рихард с оглушительным грохотом обрушил меч на землю. Та задрожала как палуба корабля во время шторма, повалив на спины солдат. Яркая вспышка поглотила на мгновение скрытую деревню. Предвестники прекратили кричать. От них остались лишь горстка пепла и выжженная трава. Пахло жжёными волосами.

– Что… какие приказания будут, господин? – спросил один из инквизиторов, стирая пот со лба. Он не сводил глаз с обугленной земли.

– Придайте деревню огню. Похороните своих братьев. И избавьтесь от остальных тел. Здесь ничего не должно остаться, – Рихард убрал в ножны пылающий меч и направился обратно на болото. – Я очищу праведным пламенем душу некроманта.

***

Ветер завывал, сдувая чёрные песчинки и закручивая их в вихри. Над шатрами развевался флаг с прекрасным лицом Богини Хет, являющимся гербом Вальтрунда. Она же была изображена на щитах воинов в образе женщины с содранной кожей.

Генерал Йоуко Ярнефельт стоял у своей палатки и рассматривал через подзорную трубу руины на мрачном горизонте. Пот ручьём стекал по его морщинистому лицу и длинной густой бороде, прилипшей к алой броне.

– Олли, подойди сынок, – произнёс он хриплым голосом.

К отцу из палатки вышел молодой крепкий парень с золотистыми локонами. На нём была такая же броня с гербом их древнего рода, рыцарем протыкающим своё сердце мечом. Олли Ярнефельт встал рядом с отцом и тот передал ему трубу.

– Взгляни, сын, – Йоуко описал рукой дугу.

Его сын заглянул в подзорную трубу. На их пути находились две башни, являвшимися когда-то частью аванпоста. Варвары из Серых земель встали лагерем посреди руин. Убийцы личей в странных остроконечных шлемах вооружённые перчатками с лезвиями, полуголые дикари «камнегрызы», клан «горгулий» с каменными горбами и огромные твари называвшиеся «метателями». На башнях засели лучники, а в полуразрушенных зданиях, по всей видимости, удерживались пленники. Присмотревшись повнимательнее, Олли увидел также двух необычных воинов. Женщину с разноцветными перьями на шлеме и великана закованного в доспехи.

– Это тот, кто я думаю?! Громадный рыцарь, обезглавивший генерала Армандо его же алебардой?! – забеспокоился он.

– Он самый. Но я бы больше опасался Вэйлона, – заявил Йоуко, положив руку на плечо сына. – Видишь его?

– Да. На нём сюрко с многоликим Данталеоном. Я его легко найду во время битвы. Уверен, что я гораздо быстрее него, – похвастался Олли.

– Он повелевает ветром. Ты ничего не успеешь сделать, – послышался шипящий голос у них за спинами. Отец с сыном с раздражённым видом развернулись. К ним вышел наёмный убийца, нанятый королём Мигом. Это был нартанец не отличающийся высоким ростом и одетый в кожаную броню с чёрным капюшоном. Лица его не было видно, но зато хорошо были видны острые зубы, застывшие в вечном оскале. Пасть напоминала те, что имели хищные рыбы, скрывавшиеся в глубинах морей и океанов. – Предоставьте это профессионалу. Но не думайте, что я собираюсь всю армию перебить.

– Тебе щедро заплатят за любую помощь. Особенно за убийство обожжённого принца, – генерал отвесил поклон.

– Щедро?! Это жалкие гроши. Подработка и не более того, – отмахнулся от него нартанец. – Я здесь ради девушки. Той, что с перьями на голове. Пьетра. Золотая жила. За неё мне столько выложат, что хватит даже моим внукам.

– Просто делай свою работу, – огрызнулся на него Олли.

Наёмный убийца поклонился и оставил отца с сыном наедине.

– Ты сосчитал наших врагов, сын? – поинтересовался Йоуко.

– Многие укрылись в зданиях. Сложно сказать, – Олли подумал немного, после чего добавил, – Сотни четыре. Нас столько же.

– Но у них преимущество, – его отец указал на башни. – Есть мысли?

– Пепельный океан лишил нас лошадей. Обход руин займёт время. И они скорей всего на это и рассчитывают. Хм, – Олли вновь задумался. – Мы тащим за собой телеги. Без лошадей они нас только задерживают. Может разобрать их?! Переделать в укрытие?!

– И сделать из них мантелеты. Враг этого не будет от нас ожидать, – Йоуко похлопал по плечу своего сына и мягко улыбнулся. – Из тебя выйдет хороший генерал. Молодец!

– К утру управимся, – у Олли поднялся боевой дух. Он был полон решимости.

– А после боя мы вернёмся домой с победой, и снимем с себя пятно позора. С нами вновь начнут считаться, – Йоуко с мечтательным видом посмотрел на небо.

– Я… прости, отец. Мы здесь из-за меня, – Олли закусил нижнюю губу. – Я хотел защитить Айно. А в итоге сделал только хуже.

– Вы с сестрой ни в чём не виноваты. Я совершил ошибку. Но ничего, – отец приобнял сына. – Этот бой всё изменит. Я всё исправлю, и мы вернём Айно домой.

***

Холодный ветер обдувал рыцаря, похожего на огромную птицу. Его броню усеивали чёрные перья. Забрало походило на острый клюв. Он уверенно ступал по сырой скользкой земле. Кровавое небо освещало ему путь, а также собирателям костей, одетым в белоснежные саваны. Их процессия подобно призракам следовала за полубогом с немыслимого цвета волосами по имени Гладкар. Он был облачён в чёрную облегающую одежду, и каждое его движение сопровождалось тихим детским плачем.

Внезапно из одной неприметной норки вылезло склизкое щупальце и попыталось схватить рыцаря. Тот молниеносно отреагировал и разрубил гадкое создание пополам.

– Моелетонд, хватит играть с местной фауной, – Гладкар пожиратель детей с унылым видом повернулся к рыцарю. Тяжкое чувство отчаяния из-за звука его голоса захлестнуло всех окружающих. – Есть тут поблизости какие-нибудь поселения? Нам долго идти на юг.

– Самый ближайший к нам Серебряный град. Но там не жалуют полубогов, – с тоской в голосе сообщил Моелетонд. После чего он поправил чёрный шлем с клювом как у птицы. – Их защитник прихлопнет нас как мух. Лучше держаться подальше.

– Нигде не любят полубогов, – Гладкар жутко скривил лицо. Детский плач резко усилился. – Значит, будем идти до Разрозненных земель.

Процессия продолжила свой путь на юг через неприветливые земли, залитые алым светом. Где-то там, в конце их пути, находился Ормак чёрная сороконожка. Гладкару не терпелось вырвать его из тени некроманта и раздавить ногами как обычное насекомое.

Глава 5. «До отвала»

– Я усадил сына Ваелота себе на плечо и вместе мы отправились в земли, что находятся за голубыми песками Нартанского ханства. На нашем пути мы встретили много чудес. Я видел небо, сделанное из камня. Кости существ настолько больших, что они застилали солнце. Города, состоящие из живой плоти. Чем дальше я шёл, тем сильнее менялся. Волосы отваливались от меня клочками. Появлялись всё новые и новые конечности. Моя ненависть росла с каждым шагом. К тому моменту как ко мне вернулась Божественная сила, я полностью принял свой нынешний облик, – Ормак замолчал на мгновение. На него нахлынули воспоминания. – В конце концов, наши пути с Гладкаром разошлись. Каждый получил то, что хотел. В моём случае это было «древо». Устройство для личей.

Ингвар ничего не говорил. Он внимательно слушал Ормака и продолжал идти за товарищами. Они шли по торговому тракту к постоялому двору.

– Головы, – Варн указал перед собой когтистой лапой. Впереди стоял высокий забор. Сверху на нём были насажены головы. Их волосы торжественно вились, знаменуя о недавней битве. – Очень гостеприимно.

Деревянные ворота были выломаны и беспомощно валялись в грязи. Группа прошла во двор. Их сразу же встретил аромат крови. В центре стоял двухэтажный дом. Густой дым валил из трубы на его треугольной крыше. Над входом весела табличка с названием постоялого двора «До отвала». Также здесь находилась конюшня с беззаботно жевавшими корм лошадьми. В дальнем конце находилась каменная сторожевая башня, являвшаяся пережитком прошлого. Древнее сооружение упорно отказывалось окончательно разваливаться.

– Стоять! – из трактира выскочила пятёрка местных с самодельными копьями и тут же окружили группу. – Кто такие?

– Мы простые путники, – быстро выпалила Рейна. – Нам нужны припасы и ночлег.

– Спокойно, мужики. Ложная тревога, – расслабленным тоном произнёс, по всей видимости, хозяин трактира. Это был крепкий широкоплечий мужичок с надетым на нём фартуком. Он больше походил на опытного воина, чем на трактирщика.

Люди убрали копья, облегчённо выдохнув, и вернулись в помещение.

– Ты всех так встречаешь, Ратибор? – со смешком произнёс фьелсланг.

– Ну, тебя, Варн, только так и нужно встречать. Я думал, что ты помер, кстати. Так мне сказали твои товарищи, – трактирщик осмотрел группу с виноватым видом. – Прошу прощения за такой приём. На нас напали недавно. Ироды проклятущие.

– Это их головы на стенах? Миленькое украшение. Наверняка привлечёт в твоё заведение много новых посетителей, – сыронизировал Варн.

– Так поступают у меня на родине с незваными гостями, – Ратибор потёр костяшки на громадном как молот кулаке. – Это временная мера. На случай, если эти лохматые мудни решат вернуться. Но отрезанные головы и впрямь вредны для торговли. Кстати о ней. Добро пожаловать, прошу всех в дом.

Трактирщик жестом пригласил всех внутрь. Группа проследовала в «До отвала». Но на полпути Ингвара остановил звонкий голос в голове.

– Дружище, ты видел ту высокую башню?! Двигай туда, – Ормак звучал практически умоляюще. – Поднимись на самый верх. Это важно.

– Что такое, Ингвар, – Рейна заметила, что тот замешкался позади группы.

– Всё нормально. Я отойду ненадолго, – некромант помахал ей рукой и направился к башне. Ормак довольно заурчал.

Ингвар подошёл к покрытой трещинами башне. Строение не внушало доверия. Трактирщик даже не осмеливался использовать это место под склад. Оно было совершенно пусто и давно заброшено.

– Ты точно этого хочешь? Выглядит опасно, – некромант задрал голову. Подъём обещал быть долгим, а случайное падение смертельным.

– Я хочу. Пожалуйста, – жалобный тон Ормака не оставил сомнений, и Ингвар смело начал подъём по медленно разрушающейся каменной лестнице.

Это заняло какое-то время и потребовало немалой выносливости. Практически добравшись до самого верха, некромант остановился, задумавшись о предназначении башни. Он осмотрелся. Стену рассекала широкая трещина, разрастающаяся по воле беспощадного времени. Слабый свет пробивался через неё.

– Это башня времён Империи? Что она защищала? Тут ничего нет. Других руин я не видел, не считая той хреновины над Проглоченным лесом, – Ингвар провёл рукой по мёртвому камню, ощутив лишь неприятную прохладу.

– У тебя плоховато с историей, дружище. На этой башне часовые следили за передвижением ордена Ваелота. Личи считали Рент частью своей Империи, выдавая желаемое за действительное. Очаги сопротивления вспыхивали и гасли по всей стране, но на Хребте горел нескончаемый пожар революции. От Солнечного до Сумеречного пределов народы сплотились против тирана под знаменем Бога света. А Серые земли стали фронтом их борьбы. Император непременно бы покончил с орденом рано или поздно, но обстоятельства были не на его стороне, – Ормак тяжело вздохнул.

– Как это произошло? Такая мощная армия, управляемая сильнейшими чародеями. К тому же ещё и бессмертными. Что пошло не так? – полюбопытствовал некромант.

– Всё, если коротко, – сороконожка причмокнул. – Люди были разрознены. Конунги появлялись и исчезали один за другим. Страны сменяли друг друга, а границы были зыбкими как песок. А вот «Академия дара» не менялась и получала выгоду от разобщённости. Я выбрал молодого, на тот момент, конунга Темора. Он не был некромантом как ты, Ингвар. Но мог передвигать горы, с моей помощью, разумеется. Нартанцы в то время вели захватнические войны. Их орда приближалась. Они бы с лёгкостью всех перебили. Тогда я сказал Темору, что могу помочь. Парень хотел лишь спасти своих друзей и семью. Он встал на холм и вознёс молитву мне. И я ответил. Земля разверзлась, поглощая нартанскую орду, а затем взмыла к небу. Горы, известные сейчас как Хребет Ваелота, отделили эти земли от ханства. Темор стал героем и вскоре объединил народы, а я преподнес ему «древо», обещая бессмертие.

– Так, и что пошло не так? У тебя походу всё было схвачено, – пробормовтал некромант. Он внимательно исследовал трещину, оценивая её опасность для себя.

– Я сделал неправильный выбор. Темор… изменился с возрастом. Его больше волновало своё благополучие, а не общее. Обращение в лича всё усугубило. Через несколько веков своего существования Империя начала разваливаться. Ещё и Ваелот вмешался, создав свой орден в Солнечном пределе. Они объявили о независимости и основали королевство Рент. Даже в «Академии дара» произошёл раскол. Смутное время началось, подобно этой трещине перед твоими глазами.

– Ты пытался это как-то исправить?

– Я играл по правилам, стараясь не вмешиваться в ход событий. В отличие от моих собратьев. Но я помогал с советом девяти. Я выбирал тех, кто достоин стать личём. Девять мертвецов на службе у императора Темора, каждый выполняющий свою функцию. Бохот стал одним из них. Тихий, ничем не выделяющийся, некромант. Его познания в чёрной магии позволили ему войти в совет девяти. По правде говоря, я никогда не обращал на него внимания. К всеобщему удивлению он вознёсся и стал Богом. До сих пор не понимаю, как он сумел, но мы это обязательно выясним, Ингвар. В общем, данное обстоятельство внесло разлад в совете. Они завидовали, злились, перестали доверять друг другу. Что привело в конечном итоге к войне личей, – Ормак тяжело вздохнул. – Это моя вина. Ошибка на ошибке. Нужно было найти более достойных правителей. И самое главное не играть по правилам. В этот раз всё будет по-другому!

– Не сомневаюсь! Мы изменим этот мир!

Ингвар сжал кулак и уверено поднялся на вершину башни. Свежий ветерок растрепал его волосы. Он оказался под открытым небом. По краям башня обвалилась и представляла угрозу для жизни. Тем не менее, перед ним раскинулся впечатляющий вид. Изумрудно зелёные луга переходили в густые леса. На юге горы с белоснежными вершинами подпирали небо. Начинало уже вечереть. Ингвар никогда не был за пределами Сталскога и всегда хотел повидать остальной мир. Теперь, после всех потерь, он испытывал смешанные чувства.

– Очень красиво, но что мы тут делаем? – поинтересовался некромант.

– Я надеялся, что почувствую своё тело. Но тут, тоже самое, что и в Сталскоге. Его нигде нет. Мы должны попасть в архив, дружище, – Ормак звучал очень расстроено.

– Так и будет, не сомневайся, – Ингвар глубоко задумался. – Меня кое-что волнует. После того как мы найдём твоё тело… что если тебя опять лишат силы, схватят или придумают ещё что-то?! Неплохо было бы подготовиться к такому.

– Насчёт этого не волнуйся. Врасплох меня больше не возьмут.

– Сейчас всё будет по-другому. Я понял, – съязвил Ингвар. После чего шустро спустился и направился в трактир.

Все столики были заняты. Некоторые посетители лежали прямо на полу. Младенцы ревели на руках матерей. По всей видимости, беженцы нашли здесь кров. Отдельно от всех за круглым столиком сидели его товарищи. Рейна нервно ёрзала и постоянно оглядывалась на несчастных людей. Варн откинулся на спинку стула и спокойно попивал пивко. Джоан сидела неподвижно. Перед ней стояла миска с похлёбкой, но она к ней не притрагивалась.

– А вот и ты, – Варн лениво подвинул ногой стул в сторону Ингвара. – Ратибор! Ещё пива, пожалуйста!

Некромант подсел за столик. Трактирщик тут же принёс ему кружку. А Рейна придвинула к нему тарелку с чем-то жаренным. Не разбираясь, что это было, Ингвар жадно накинулся на еду.

– Давно ты отошёл от дел, Ратибор? – спросил его полурыцарь.

– Пару месяцев назад. Купил это местечко, повесил меч на стену. Я больше не хочу сражаться с монстрами, – трактирщик взглянул на стену у горящего камина. Там действительно висел невероятных размеров двуручный меч. – Я, по правде говоря, давно хотел открыть свою таверну. С того момента как покинул Разрозненные земли. А спасать принцесс из замков было мечтой моего брата Болеслава.

– Как он, кстати? – Варн сделал большой глоток из кружки и хмуро глянул на Ингвара. Тот, заметив это, поднёс ко рту свою. Содержимое пахло хмелём и чем-то ещё неуловимым. Некромант сделал вид что пьёт, после чего поставил кружку на место.

– Занял моё место. Теперь он куратор конторы в Проглоченном лесу. Гоняется целыми днями за визгунами, – Ратибор откланялся и вернулся за барную стойку.

– Ты знаешь эти места, Варн? Сможешь провести нас в контору? – спросила Рейна с надеждой в глазах.

– Да, я знаю этот лес. Опасные грибы ночники, визгуны, встречаются тролли. Зато тут самое малое количество изнасилований в королевстве, – фьелсланг подмигнул девушке. – Могут ограбить, съесть, закопать живьём, но…

– Много там поселений? – некромант решил сменить тему.

– Да, весьма. Не такая жопа как в Сталскоге, – не скрывая раздражения, полурыцарь смерил взглядом Ингвара. А затем он перевёл взгляд на Джоан. – Но вот только из-за этой мадам нам надо держаться от них подальше. Вряд ли стража станет разбираться. Предлагаю оставаться на ночлег в заброшенных домах. Есть ещё отшельник. Бородатый мужик в забавной шляпе, постоянно песенки поёт. Полнейший псих по моему мнению. Крайне гостеприимный. Даже чересчур. Можно будет воспользоваться этим.

– Я услышал ваш разговор, – к столику подошёл пухленький человек с закрученными усиками и одетый в вычурную яркую одежду. На голове у него была широкополая шляпа с красным пером. – Я маэстро Люпин. Мы с сыном пришли сюда за припасами и утром отправимся обратно в Проглоченный лес. У нас там своя маленькая труппа и театр. Даём представления, развлекаем народ. Приглашаю вас всех к нам.

– Театр в лесу? Не слышал о таком, – Варн почесал когтем подбородок. – Нам дня три или четыре топать. Так что я не против.

– Спасибо за приглашение, мы будем рады присоединиться к вам, – Рейна улыбнулась маэстро.

– Что ж. Мы с сыном будем ждать вас здесь на рассвете, – Люпин поклонился и зашагал в сторону лестницы, ведущей наверх в комнаты.

– Хм, ты почувствовал? – Ингвар услышал шёпот у себя в голове.

– Нет, ничего, – некромант мысленно ответил. Затем вновь приложился к кружке губами и сделал вид что пьёт.

– В том то и дело. Как будто у него нет тени, – Ормак настороженно зашипел. – У всех есть тень.

– Долбаные дети не затыкаются, – Варн залпом допил пиво. После этого внимательно оглядел беженцев.

– Люди настрадались. Здесь они обрели надежду, – возразила ему Рейна. – Как ты можешь так говорить?!

Фьелсланг недовольно закряхтел. Затем он вытащил из своего мешка карты и поднялся со стула.

– Дамы и господа! – закричал полурыцарь. Беженцы повернулись в его сторону, не понимая, что происходит. – Не желаете ли перекинуться в картишки?

– Не вздумайте играть с этим мудлом в доспехе! – заорал Ратибор за стойкой.

– Ты играешь в карты? И после этого зовёшь себя рыцарем?! – Рейна сделала строгий вид. – У этих людей почти ничего не осталось, но ты и это хочешь у них забрать?

– А ты думаешь, как я выживал в Лортане? Бегал по болотам за монстрами? Нам пригодится каждый эре, а большая часть этих людей в любом случае передохнет. Но раз благородство превыше всего… – Варн окинул людей взглядом. Никого не заинтересовало его предложение. Тогда фьелсланг убрал карты обратно и с разочарованным видом уселся обратно. – Мы должны использовать любую возможность. К чему всё усложнять? Думаешь это не правильно? А что вообще такое «правильно»? Деревню этих людей сожгли к херам вместе с их соседями. А должны были защитить. Это справедливо? Кто-то понесёт ответственность? Нет, дорогуша. Мы живём в страшном мире, лишённом всякого намёка на справедливость. А твоё «правильно» никого не спасёт. Уж твою подругу-то точно.

– С меня хватит, – Рейна встала из-за стола и помогла подняться Джоан. Вместе они направились к лестнице. – Пошёл ты, Варн полурыцарь.

– До завтра. Спокойной ночи, – фьелсланг кинул прощальный взгляд на Рейну, пробежавшись глазами по её фигурке. Затем он повернулся к Ингвару и хитро подмигнул ему. – Такую попку стоит оберегать, да?! Не волнуйся, в моих руках она будет в полной безопасности. Хах!

Некромант скривился от отвращения. Он, молча, отодвинул кружку от себя и собрался пойти вслед за девушками, но внезапно был остановлен полурыцарем. Тот поднялся и перегородил ему путь.

– Знаешь что, Ингвар. Я не буду юлить. Ты мне не нравишься. Мне не нравится, что ты увязался за нами. Таскаешься за этой попкой. Мозолишь глаза, – Варн ткнул когтем в грудь Ингвара. – Ты не пьёшь. Почти не говоришь. Ходишь вечно с кислой рожей. Ты как будто сам по себе. Не один из нас. И меня это сильно раздражает.

– Ты мне тоже не нравишься. Тебя выгнали из ордена сияющих. Прогнала собственная группа. Все видят в тебе кучу проблем и неприятностей. Никто не хочет связываться с тобой, – Ингвар холодно посмотрел прямо в глаза ящера. – Кроме неё.

– Кроме неё, – повторил Варн. Он на мгновение задумался о чём-то, хоть в это и с трудом верилось. Затем он щёлкнул когтём по кончику носа Ингвара. – Чпоньк! Спокойной ночи, парень. Приятных снов.

– Какой очаровашка, – прозвенел Ормак. – Когда начнём убивать твоих друзей, от этого надо будет избавиться в первую очередь.

– До этого не дойдёт, – Ингвар обошёл полурыцаря и добрался до лестницы.

Поднявшись к комнатам, он встретил Рейну. Она стояла у открытой двери и с печальным видом смотрела на лежащую на кровати Джоан. Та повернулась к стенке и прикрыла голову руками. Некромант улавливал отголоски её тени, но полностью прочитать её у него не выходило.

– Как у неё дела? – спросил он.

– Мой свет ей не помогает и даже наоборот делает только хуже, – Рейна опустила голову. Один из её алых локонов выпал из-под капюшона, завораживая Ингвара.

– Мы найдём помощь для неё, – он положил руку ей на плечо и почувствовал приятное тепло в груди. – И для тебя тоже.

Рейна устало кивнула головой, после чего отвела Ингвара в его комнату. Тот тут же рухнул на кровать.

– Спокойной ночи, нам предстоит долгий поход, – произнесла девушка и вернулась к Джоан.

Ингвар уставился на потолок. Шло время. За окном наступила темень. Но его собственные мысли не давали ему уснуть, и он просто валялся.

– В чём дело? – зазвенел Ормак. – Надо поспать, дружище. Ты же слышал девушку? Нас ждёт долгий поход. Закрывай глазки.

– Отъебись. Дай полежать в тишине, – некромант продолжил лежать как медуза, выброшенная на берег.

– Ты опять хандришь. Прекрати! Нормально же всё было, – сороконожка недовольно засопел. – Мне нужно, чтобы твоё тело было здоровым.

– Ладно, давай поговорим, тогда, – простонал Ингвар. – Ты сказал, что вы с Гладкаром перешли голубые пески Нартанского ханства. Но куда именно вы шли? Где находилось «древо»?

– В Безбожных землях. То место усеяно цветущими садами. У меня не хватит слов, чтобы передать красоту этого края. Бескрайние сады, а прямо посреди них уродливое нагромождение, состоящее из бессмысленных механизмов.

– Увидеть бы такое, – мечтательно произнёс Ингвар.

– Ты тут же ослеп бы, парень. Эти земли не просто так прозвали Безбожными. Наша воля не властна над ними. Люди, попадающие туда, тут же слепнут, ибо зрение это наш вам дар. Там обитают железные пауки, сидящие на головах великанов. Всех незваных гостей они делали рабами и заставляли рыть скважины для сбора воды. Меня они приняли за своего, несмотря на то, что я уже начал менять внешность. Хотя, возможно это и сыграло свою роль, – Ормак задумчиво хмыкнул.

– А что за механическое нагромождение, про которое ты упомянул?

– Первый город гигантов. Они оставили его тысячи лет назад. Может даже миллионы. Никаких домов, никаких улиц. Ржавые шестерёнки и подземные помещения. Коридоры, ведущие в тупики. Бесполезные лестницы. Двери, за которыми пустота. Даже само время там не имеет никакого смысла. Город упоминался в книгах Альберто Мануса, и мы с Гладкаром думали, что найдём его там. Мы ошиблись.

– Так это была группа людей? Или как?!

– Людьми они точно не были. В городе мы нашли лишь кости. Странные. Как у змей с несколькими хвостами. Они лежали посреди пыльных книг. В конечном итоге я нашёл железный сад и «древо», стоящее в его центре.

– А что стало с Гладкаром?

– Он не захотел уходить. Я оставил его в мёртвом железном городе, – Ормак поцокал несколько раз, а затем продолжил. – Слышал, что он позже вернулся в земли изгнанников. Там самое место для полубогов. Средь развалин под вечно кровавым небом. Боги не видят в них себе равных. Не видят в них своих детей. Они видят лишь свои неудачи.

Ингвар перевернулся на бок и закрыл глаза. Сон мгновенно пришёл. И также быстро он пробудился. Некромант почувствовал чью-то тень. Настолько глубокую, что он не сразу смог прочитать, кому она принадлежала. Заинтересовавшись ей, он вышел во двор. Всё ещё была ночь. Тень привела его к башне.

– Не ходи туда, Ингвар. Ты ничего этим не добьёшься, – прошептал Ормак. – Есть вещи, которые просто должны произойти.

– Я должен попытаться. Иначе как мы с тобой сможем изменить этот мир?!

Он поднялся на самый верх. В темноте он с трудом заметил хрупкую женскую фигуру. Девушка стояла у края башни и смотрела на звёздное небо. Заметив присутствие Ингвара, она медленно повернулась к нему.

– Ты умеешь читать тени, да?! Я чувствую, как ты копаешься в моей, – хрипло произнесла Джоан. У неё были сняты бинты с глаз. – Так и знала, что ты и есть тот некромант, про которого все говорили.

– Увы. Это я, – подтвердил Ингвар. Он почувствовал, как Ормак недовольно заёрзал.

Девушка задрала голову и устремила взгляд к звёздам. Некромант осторожно приблизился к ней и неожиданно для себя осознал, что боится высоты. Внутри Ингвара всё похолодело. Закружилась голова. Он набрал воздух в лёгкие и тоже задрал голову.

– Мы всё ещё можем спуститься, трусишка, – съязвил Ормак.

– Прекрасная тихая ночь, – Джоан повернулась к некроманту, Тот смог рассмотреть её глаза. Чтобы с ними ни было до этого, теперь они выглядели нормально.

– Можем насладиться ей внизу. Ты так не считаешь? – страх отступил, и его голова перестала кружиться.

– Нет. Тут мне спокойнее. Словно я на своём месте.

– Я заметил, что твои глаза… с ними всё хорошо.

– Ого, Ингвар. Совершенно нормальная речь, – продолжал язвить Ормак. – Такими темпами можешь сам её столкнуть вниз.

– Я… вижу лишь кровь, – девушка вытащила красную повязку и завязала себе глаза.

– Мы исправим это. Найдём лекаря и…

– И ничего не измениться. Всё без толку. Не нужно это делать ради меня.

– Джоан, если ты считаешь себя обузой, то…

– Джоан, – девушка издала нервный смешок. – Это даже не моё настоящее имя. Его мне дали мои «хозяева». Я вообще не знаю, как меня зовут на самом деле. Да это и не важно. Ничего не важно.

– У тебя ничего не выйдет. Она решилась в тот момент как вошла в башню. Оставь её и спускайся. Желательно по лестнице, – прозвенел Ормак. – Мы найдём другой способ, как попасть в «Твердыню доблести».

– И это всё? Ты просто сдалась? – Ингвар возмущённо развёл руки в стороны.

– Я потеряла группу. Они были мне семьёй. Единственной. И никого не осталось. Можешь называть это как тебе угодно. Пусть будет «сдалась».

– Расскажи ей, как утопил в болоте Эрлика, – сороконожка издал смешок. – Может она передумает и решит просто тебя скинуть с башни.

Ингвар глянул на лестницу, ведущую прочь из башни. Ормак звучал убедительно. Ничего не выходило. Некоторые вещи просто должны были произойти.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Эту гнетущую пустоту ни с чем не спутаешь. Но подумай вот о чём. Кое-кто нуждается в тебе. И ты можешь помочь ей, – Ингвар показал на трактир внизу.

– Неужели?! – растеряно произнесла Джоан.

– Рейне тоже тяжело. Если ты это сделаешь, то погубишь её.

Девушка тяжело задышала. Затем она, ругнувшись, резко развернулась и направилась к лестнице.

– Отлично! Я знал, что мы справимся, – весело зазвенел Ормак.

– Иди ты, – Ингвар выпустил воздух из легких и опустился на колени.

– Ну, и к чему всё это было? Ради Рейны? Или ради себя?

– Я доказал, что способен не только убивать, – Ингвар последовал за Джоан.

– Значит для себя. Ну, и ничего не помешает дальше путешествовать с Рейной, да?! Сплошная выгода. Только не начни кидаться всем нуждающимся на помощь. Сохраняй хладнокровие, – тон Ормака стал более угрожающим. – Смертные не более чем средства для получения желаемого. И не вздумай привязываться к нашим спутникам. Однажды нам придётся от них избавиться. Так или иначе, Ингвар.

– Да, я знаю, – по телу некроманта пробежали мурашки. – Я знаю…

Глава 6. Буря

Обожжённый принц выскочил из здания под звуки военного горна. Его товарищи уже стояли между башнями в ожидании врага.

– Они разделились? – подбежал он к ним.

– Сами смотрите, Ваше Высочество, – Рамон растеряно повернулся к Вэйлону. Рыжие волосы беспорядочно растрепались на его голове. А густеющая с каждым днём борода придавала ему вид несчастного бродяги. – Прут всем скопом.

Принц протиснулся между товарищами, чтобы рассмотреть наступающую армию. И встал как вкопанный с разинутым от удивления ртом. По чёрным барханам в их сторону ползли деревянные конструкции. Они походили на большие осадные щиты и наступали, выстроившись в несколько рядов.

– Это мантелеты, да?! – изумлённо спросил Рамон.

– Разжечь костры! Разжечь жаровни! Жгите всё что есть! – заорал что есть мочи Вэйлон. – Огненные стрелы к бою!

Варвары засуетились. Тащили все, что хоть как-то могло гореть. Даже бледная трава, растущая неподалёку, пошла в ход. Одна за другой бойницы в башнях начали зажигаться.

– Приближаются! Стрелы наизготовку! Тетиву натянуть! Целься! – командовал Вэйлон. Он окинул взглядом свою армию. Они прекратили суетиться и стояли в ожидании врага. Убийцы личей, «горгульи», каменные громадины «метатели», вечно скалящиеся «камнегрызы», все сосредоточенно следили за надвигавшимися на них деревянными конструкциями. В башнях лучники поджигали наконечники стрел и нацеливали их на врага. – Они уверены в своих силах! Думают, что лучше вас! Считают вас грязными дикарями, недостойными жизни! Так давайте же заставим их пожалеть об этом! Огонь! Сожгите их всех!

Залп огненных стрел обрушился на врага. Затем ещё один. И ещё. Всё поле битвы залило огнём. Но войско, не смотря на втыкающиеся в мантелеты стрелы, продолжало движение кроме задних рядов, которые оставили позади.

– Арьергард остановился?! – удивилась Пьетра. – Что они собираются делать?

Солдаты в задних рядах бросили горящие мантелеты и выстроились в линию, тут же начав стрелять из луков в ответ.

– В укрытие! – заорал Вэйлон.

Принц с товарищами забежали за башню. Варвары ринулись к стенам руин, закрываясь щитами. На аванпост обрушился ливень из стрел. Несколько воинов упало на чёрный песок, корчась от боли.

– Далеко бьют, твари. Метко, – заключила Пьетра.

– Продолжайте стрелять по мантелетам! Не дайте им дойти до нас! – Вэйлон закашлялся. Он чуть не сорвал голос.

К своему удивлению принц узрел бесстрашно стоящего Гюго под градом стрел. Пара штук воткнулось в его грудь, но он не обратил на это никакого внимания.

– Эм, с ним всё нормально будет?! – спросил Рамон, выпучив глаза.

– Да. Он иногда так делает, – Пьетра закивала головой. – Для него это как комариные укусы. Он потом заскучает и отойдёт в сторонку. Наверное.

– Гюго, вернись к нашим… «невольным спутникам», – принц показал на полуразрушенное здание, где содержались пленники. – Сторожи принцессу. Убивай всех, кто к ней пробьётся через нас. И следи за Торусом. Если он сделает, хоть одно неверное движение, сверни ему шею.

Здоровяк, не проронив ни слова, отправился к пленникам. Вэйлон осторожно выглянул из-за башни. Некоторые мантелеты развалились, оставив пехоту без укрытия. Те безуспешно пытались спрятаться за другими, но падали замертво, а их тела были втоптаны в пепел. Тем временем аванпост продолжали осыпать стрелами.

– Они уже совсем рядом, – Соммер подполз к обожжённому принцу, прикрываясь щитом. – Они сейчас окажутся в мёртвой зоне. Может, настало время для магии?

– Да, Ваше Высочество, нам бы сейчас не помешал ветерок, – замотал головой Рамон.

– Вы правы. Смысла тянуть дальше, нет. Всем приготовиться! – Вэйлон снял перчатки и выставил перед собой обожжённые руки. Он почувствовал, как ветер проноситься по пустыне. Как он несётся мимо аванпоста в сторону вражеской армии. Проникает под кожу принца, делая его кости невесомыми. – Не отврати от меня ни одного своего лика, Бог ветра Данталеон.

– «Я говорил, что подумаю» – множество голосов громом разразились в голове у принца. Он почувствовал, как покидает своё тело, и возноситься к небу. Время вокруг застыло. Перестало существовать. Остался лишь ветер и облака, бурлящие подобно морским волнам. – «Твой отец вернул свою молодость, и ты мне больше не интересен».

– Что ты творишь?! – воскликнул Вэйлон. Его слова потонули в беспощадных потоках ветра.

– «Ты хотел вызвать песчаную бурю? Будь, по-твоему!» – голоса залились смехом.

Вэйлон упал на спину, ощутив под собой песок. Еле поднявшись на ноги, он увидел, как на аванпост стеной несётся песчаная буря. Она была похожа на гигантскую ревущую тень. Варвары вперемешку с солдатами Вальтрунда, позабыв о бое, в панике спасались бегством. Своих товарищей он нигде не видел, лишь Соммер стоял рядом с ним и, не переставая, орал на него.

– Я так и знал! Никакой ты не отмеченный Ваелотом! Обманщик! Ты не спаситель, а наша погибель! Зачем мы пошли за тобой?! Будь ты проклят! – голос убийцы личей заглушала буря. Но его слова вполне можно было разобрать.

Вэйлон вскинул руки, но не почувствовал ветер. Он больше не ощущал в себе волю Данталеона и был бессилен перед надвигавшейся катастрофой.

– «Щенок!» – услышал принц у себя в голове голос деда Орана. – «Никчемный, как и твой брат!»

Буря достигла зданий древнего аванпоста и начала разносить их на куски. Небо заволокла тьма. Принц зажмурился. Внезапно он почувствовал удар в бок и его опять повалили на песок.

– В укрытие, мой принц, – Рамон закрыл собой друга.

В этот момент на них обрушилась буря, словно кулак великана. Их отбросило и ударило о стену. Ветер выл не переставая. Ничего не было видно. Песок забивался в рот и нос. Дышать стало практически невозможно.

– Будь ты проклят! – буря подняла Соммера вверх и утащила во тьму.

Наконец всё стихло. Видимость улучшилась, но ветер всё ещё завывал. Рамон с Вэйлоном выплюнули песок и, откашливаясь, принялись жадно глотать воздух. Оба были покрыты толстым слоем тёмной пыли, напоминавшей пепел.

– Так и задумывалось?! Это по плану?! – заверещал Рамон.

– Нет, не по плану. Да, ты глянь какая тут задница! Надо срочно отыскать принцессу. Надеюсь, она не пострадала, – принц осторожно протёр глаза. Буря не собиралась заканчиваться, и он не мог, как следует оценить ущерб. Здания, где содержалась принцесса, не было видно. Зато он отчётливо видел человеческий силуэт быстро приближающийся к ним. – Рамон! Враг!

К ним покачиваясь, вышел человек в алой броне генерала и вооружённый кистенём с шипастым грузом, подвешенным на серебряной цепочке. На груди красовался герб Ярнефельтов, рыцарь протыкающий своё сердце мечом. На нём тоже был толстый слой пыли. Рамон тут же пошёл в атаку, но был остановлен ударом кистенём в грудь. После чего генерал ловко сбил его с ног.

– Йоуко Ярнефельт полагаю, – принц выхватил меч и приготовился нападать, но генерал опередил его. Он взмахнул кистенём и тот обмотался вокруг руки Вэйлона. Груз с шипами больно ударил его, выбив оружие. – Червь могильный! Дерись честно!

Йоуко недолго думая ударил кулаком в челюсть Вэйлона. У того на мгновение потемнело в глазах и он рухнул на спину.

– Ты обезумел, парень? Ты хоть понимаешь, что натворил?! – рявкнул генерал. Он прокрутил в воздухе кистень и сделал удар. Принц вовремя пришёл в себя и успел откатиться в сторону. Шипастый груз воткнулся в песок, не достигнув цели. – Где принцесса Эфина? Что ты с ней сделал, выродок?

Рамон схватился за грудь. Она побаливала, но броню кистень к счастью не смог пробить. Буря снова начала усиливаться, и он потерял из виду принца с генералом. Мрак сгущался, что заставило его на ощупь искать свой меч. Поелозив в песке рукой, ему удалось нащупать что-то. Он потянул предмет на себя, но тот не поддался. Тогда он подполз поближе, продолжая щупать нечто перед собой. Приблизившись, он обнаружил перед собой обезглавленное тело варвара. Вскрикнув от неожиданности, он отпрянул назад и столкнулся с незнакомцем. Буря немного ослабла, улучшив видимость. И Рамон рассмотрел акулью пасть, приближающуюся к своему лицу.

– Чудовище! – заорал он, что было мочи.

– Я нартанец, кретин, – незнакомец наставил на Рамона кинжал, странной формы. Он был похож на жало насекомого. – Где Клодель? Вы всё время вместе были, я видел. Отвечай!

– Кто?! – взвизгнул тот. Жало приблизилось к его горлу.

Неожиданно незнакомец замер. Затем он резко повернул головой и с нечеловеческой скоростью отскочил назад. Сквозь бурю пробилось лезвие рапиры и чуть не пробило его голову. Перед Рамоном возникла Пьетра принявшая защитную стойку. Её плюмаж весь перепачкался и был уже не такой красочный. Незнакомец тут же бросил в неё пару ножей. А та с лёгкостью увернулась от них.

– Моя героиня! – радостно воскликнул Рамон.

– Пьетра Клодель! Как же долго я искал тебя. Твой дядя передаёт привет, – прошипел наёмный убийца.

– Чтоб ему солнце глаза выжгло! – с неприкрытой ненавистью выкрикнула девушка.

– Наслышан о твоём мастерстве. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Я готовился годами к этой битве. Ох, о ней будут слагать легенды, – наёмник с озадаченным видом уставился на девушку. Та с ухмылкой показывала на что-то за его спиной. И позади действительно слышался какой-то грохот. Он обернулся и растеряно наблюдал за тем, как нечто огромное падает на его голову. – Да вы издеваетесь.

Буря разрушила башню, и один из её обломков накрыл собой наёмного убийцу. И тот бесследно исчез.

– Что ж это было быстро, – подметила Пьетра.

– Надо найти Вэйлона и Эфину, – заявил Рамон

– Опа. Эфину, да?! Это которая принцесса Вальтрунда? С рыжими волосами?

– Пьетра, где Эфина?

– Тут такое дело. Ты лучше сядь куда-нибудь, – Пьетра заглянула себе за плечо. Через мрак бури медленно продирался Гюго, неуклюже ведя за собой на верёвке Торуса. У того капала с носа кровь и выглядел он подавленным. Здоровяк же прикрывал ладонью своё забрало и недовольно урчал. – Скажи ему что видел.

Гюго нехотя поднял руку вверх и на мгновение замер в такой позе. После чего из его доспеха послышалось всего одно слово.

– Улетела.

– Какого хрена, Гюго?! Что значит «улетела»?! – схватился за голову Рамон.

– Буря разломала здание, в котором она была. Всех кто был внутри, унесло. Нескольких просто завалило. В живых остался только этот, – Пьетра кивнула головой в сторону Торуса.

– Лучше бы вы меня убили, – мрачно пробурчал тот.

У Рамона всё похолодело внутри. К горлу подступил комок. Его начало подташнивать. Но лязг мечей где-то неподалёку привёл его в себя. Кто-то сражался и это мог быть Вэйлон. Рамон помчался на шум битвы.

– Рыжик, нет! Буря опять усиливается, – голос Пьетры утонул где-то позади.

Буря действительно стала мощнее. Рамон с трудом передвигался. То тут, то там ему попадались тела варваров и солдат Вальтрунда. Видимо те, кто выжил, решили помериться силой. Он продолжил пробиваться сквозь сгущающийся мрак. Внезапно перед ним возник чей-то силуэт. Он едва успел увернуться от шагающего «метателя». На громадине повисло несколько солдат и, не переставая, тыкали в него мечами. Они пронеслись мимо, после чего пропали во тьме. Рамон продолжил путь. Дышать становилось всё тяжелее. Он прикрыл лицо руками, но легче от этого не становилось. В итоге ветер всё же оказался сильнее и сбил его с ног. Песок волнами накрывал его тело, пытаясь словно сожрать его. Рамон изо всех сил полз вперёд. Наконец он увидел перед собой два силуэта. Один стоял, раскручивая перед собой кистень. А второй лежал у его ног, прикрываясь деревянным щитом.

– Я видел, как моего сына Олли уносит твоя проклятая буря, – генерал Йоуко наносил один удар кистенем за другим. Куски щита разлетались в стороны. Вэйлон как мог, оборонялся. Краем глаза он видел лежащий рядом с собой меч, но никак не мог дотянуться до него. – Я убью тебя! Даже если при этом погибну сам!

Обожжённый принц немного ополз поближе к оружию. Но генерал не давал ему шансов. Он как одержимый неустанно бил по щиту. Ветер усиливался с каждым мгновением. И Йоуке становилось всё сложнее орудовать кистенём. Вэйлон же с трудом удерживал в руках щит, что навело его на отчаянную мысль. Подгадав момент, принц отпустил своё укрытие. Щит подхватила буря и понесла в сторону генерала. Тот отшатнулся и со злостью ударил по нему, разнесся в щепки.

– Нет! Ах, ты, ублюдок, – Йоуке схватился за лицо.

Кровь сочилась сквозь его пальцы. Один из обломков щита воткнулся ему в глаз. Он застонал от боли и усталости. Вэйлон, не медля, дотянулся до меча и воткнул его в грудь генерала и проткнул насквозь. Брызги крови вырвались из его рта. Кистень упал в песок. Он собрал остатки сил и схватил принца за горло, пытаясь его задушить. Вэйлон сумел оттолкнуть его от себя, и обмякшее тело генерала потащил во тьму безумный ветер.

– Вэйлон! Я здесь! – позвал его Рамон.

Принц повернулся на голос и увидел своего друга по пояс завязшего в песке. Он тут же поспешил товарищу на помощь, но буря ударила с новой силой.

– Нет! – закричал Рамон, вытягивая вперёд руки.

Он с ужасом наблюдал за тем, как принца подбрасывает вверх ветер. Невидимой рукой буря схватила Вэйлона и утащила вслед за генералом. Не в силах ничего сделать Рамон смотрел, как его лучший друг пропадает из виду. Песок продолжал засыпать его тело и в итоге скрыл с головой. Он перестал что-либо видеть и слышать и вскоре потерял сознание.

Глава 7. Под тенью монстра

Каменное брюхо извивалось между деревьями. Насколько величественное, настолько же и бессмысленное. Рейна пробежалась глазами по телу монстра, но так и не нашла его конец. Она и её товарищи ступали по его тени, следуя за маэстро Люпином и его долговязым сыном по имени Норик. Оба носили яркие красные плащи. Отец был намного толще сына. Он неуклюже переваливался при ходьбе. Перо на его шляпе покачивалось из стороны в сторону.

– Наш дом легко найти. Чудовище выведет к нему, – заявил Норик, показав редкие жёлтые зубы. Он был костлявым и постоянно сутулился. Рейна не могла определить его возраст. Он выглядел старше её.

– Там же у нас находиться театр. Даём представления взрослым и детям, – Люпин с радостной улыбкой покрутил кончиками пальцев свой ус.

– Ты уже говорил, – Варн громко зевнул. – Что делает театр в такой глухомани?

– Мой дед построил его. Хотел привнести культуру в эти земли, – ответил маэстро.

– Он верил, что искусство спасёт мир. Сделает всех лучше. И теперь мы с честью продолжаем его дело, – его сын поправил мешок с припасами за спиной.

– Это воодушевляет. У вас праведные цели, – Рейна мягко улыбнулась.

– Угу, очень воодушевляет, – пробурчал Варн, оглядываясь. Окружающий группу лес не давал и намёка на цивилизацию. – А ты что скажешь, Джоан?

Девушка, как и прежде, висела на его спине. Красная повязка на её глазах немного съехала набекрень, но ей было всё равно. Она ничего не отвечала.

– Я так и думал, – полурыцарь издал смешок. – Люпин, а как тут с монстрами обстоят дела? Помниться тут было нашествие визгунов.

– Да, расплодились, – маэстро почесал затылок. – Но потом вмешались «гончие». Они навели порядок. Граф Григор фон Леппер отсыпал им целую гору золотых эре.

– Эх, пропустил всё веселье, – Варн расстроено вздохнул.

– Кстати вся живность в лесу с тех пор боится красного цвета. Видать думают, что перед ними визгун. Мы потому в таких плащах ходим, – Норик одёрнул плащ и затем глянул на спутников. – У вас в одежде тоже присутствует красный цвет. Монстры не будут вам докучать. Правда, это не работает с разбойниками и настоящими визгунами, но они здесь редко встречаются.

Варн осмотрел свою броню. Затем он перевёл взгляд на красный капюшон Рейны. На Ингваре, который с мрачным видом плёлся позади всех, был надет красный кафтан.

– Я выделяюсь. Сейчас поправим, – Варн начал тужиться. Щёки надулись. Глаза выпучились. – Ещё чуть-чуть. Я уже что-то чувствую.

– С тобой всё нормально? – поинтересовалась у него Рейна. Внезапно кожа на лице фьелсланга начала менять цвет на пурпурный, как и его когтистая рука.

– Получается? Какой у меня цвет? – с трудом прокряхтел Варн. Девушка отрицательно покачала головой. На что тот выругался и продолжил тужиться с удвоенной силой. На этот раз кожа покраснела. – А теперь?

– Теперь, да. Но прекрати, пожалуйста. Это уже страшноватым становиться. Мне кажется, ты сейчас сознание потеряешь, – обеспокоенно заявила Рейна.

– Да! – Варн расплылся в радостной улыбке.

– Никогда раньше не встречал фьелслангов, – Норик рассмеялся, глядя на метаморфозы полурыцаря. – А вы, правда, появляетесь на свет из яиц? Вылупляетесь и всякое такое. Как это вообще работает? Люди и драконы… ну, это самое…

– Во-первых, да, мы вылупляемся из яиц. Во-вторых, «это самое»?! Бляха, мужик! Ты серьёзно?! – Варн смачно шлёпнул себя по лбу.

– Ответа мы не дождёмся? – с иронией спросила Рейна.

– Магия. Это всё магия, – Варн поводил перед собой руками, изображая из себя волшебника. – Маги берут драконьи яйца и изменяют их. Зачем?! Без понятия. Потому что могут! В результате на свет появляются такие как я. Без отца, без матери. Довольны?! Я ответил. Спасибо что напомнили об этом, кстати.

– Ого, в этом что-то есть. Рыцарь, созданный с помощью магии, в чьих венах течёт кровь дракона. Крайне интересно. Я безумно рад нашему знакомству, – восхитился Люпин. Он повернулся к полурыцарю с открытой улыбкой, чем обескуражил того.

– Ну, да. Я такой, – Варн гордо задрал голову.

– Не нужно переживать из-за своей сути, молодой человек, – маэстро весело засмеялся. – Сохраняйте позитивное мышление.

Рейна глянула через плечо на Ингвара. Тот был мрачнее тучи. Он шёл за ними, полностью погружённый в раздумья и глядел себе под ноги. Обычно люди прятали свою тень глубоко внутри себя, боролись с ней, старались сдерживать её как бы больно это ни было. Но только не он. Ингвар буквально купался в тени. Это пугало девушку. И всё же она не теряла надежду, что станет для него путеводным светом.

– Тебя что-то беспокоит? – поинтересовалась она.

Ингвар оторвался от своих размышлений и перевёл взгляд сначала на девушку, а потом на весёлого Люпина.

– Кое-что беспокоит, – некромант нахмурился, а затем спросил. – Зачем вы нам помогаете, маэстро? Это очень гостеприимно и мило, но вы нас не знаете. Зачем?

Группа резко остановилась. Люпин с добрейшей улыбкой подошёл к Ингвару.

– Да это гостеприимно и мило. А ещё это правильно. Вы нуждались в ночлеге, а мы не могли пройти мимо. Если все люди будут помогать друг другу, то закончатся вечные распри и раздоры. Наступит мир во всём мире. Разве это не достаточная причина?

– Меня такой ответ полностью устраивает, – махнул рукой Варн.

– Вы следуете по пути огненной волчицы Серандеи. Вы несёте окружающим свет своими действиями, – Рейна сложила вместе кисти рук.

– Из-за доброты душевной? – некромант поморщился. – И это единственная причина? Как-то не вериться.

Люпин с удивлённой физиономией отшатнулся от парня. Возникло молчание. Слышался лишь щебет птиц. А также, доносящийся откуда-то из-за деревьев, шум реки.

– Ингвар! – Рейна недовольно покачала головой. – Нужно набрать воды. И ты идёшь со мной.

– У меня фляги полные, – пробурчал тот, не отводя взгляда от маэстро.

– Идём со мной! – процедила девушка сквозь зубы.

Она выглядела крайне сердитой, и некромант решил больше не сопротивляться. Они оставили группу и отправились в сторону реки.

– Эм… можете не спешить… мы просто будем тут стоять, – помахал им рукой Варн.

Рейна с Ингваром отдалились от группы. Журчание становилось громче. Убедившись, что их точно не будет слышно, девушка принялась отчитывать некроманта.

– Это было грубо! Ты не можешь вот так без оснований накидываться на праведных людей. Я, может, и не читаю тени также хорошо как ты, но я всё же, не вижу причин для сомнений в наших спутниках.

– Не согласен. Их откровенность и их улыбки выглядят как маски. Я им не доверяю. А их слабый мотив считаю крайне подозрительным.

– А что насчёт твоего мотива?! – Рейна упёрла руки в боки.

– О чём ты? – непонимающе замотал головой Ингвар.

– Почему ты пошёл вместе с нами?

– Потому что ты позвала. Потому что я хотел помочь. Потому что по какой-то причине мне не всё равно.

– Слабый мотив. Крайне подозрительно, – Рейна прищурилась, чем сбила с толку некроманта. Тот нервно зашевелил губами, подбирая слова. – Ну?! Нечего ответить?

– Бляха! Потому что мне одиноко! Ясно тебе?! – выкрикнул Ингвар. – У меня нет друзей. И никогда не было. Все мои родные, все кого я знал мертвы. Я остался один. Ёптать, Ормак, ты не считаешься! Ты у меня в голове. Я даже не вижу тебя.

Некромант начал тереть виски кончиками пальцев. Рейна, смягчившись, положила ему на плечо руку.

– Другое дело, – девушка тепло улыбнулась. – После того как мы вдвоём сразились с Похитителем Теней я ощутила что-то. Что-то очень знакомое в тебе. Я хочу помочь. Я чувствую, что ты сбился с пути. Ты должен тянуться к свету.

– Путь? У меня свой путь и я с него не сбивался. Более того, я хочу наставить на него всех. Абсолютно всех, – уверенно заявил Ингвар. Лицо Рейны мгновенно переменилось и стало серьёзным.

– Тебе это нашёптывает сороконожка?

– Нет, – Ингвар покачал головой. – Этот замысел мой.

– И что это за путь, Ингвар? Мне очень интересно это узнать.

– Представь себе мир без границ, Рейна. Без королевств и тронов. Единый. Мир, где нет венценосцев. Где Боги не имеют власти, – некромант оживился. Его глаза запылали страстью. – Больше никаких войн. Никакого насилия. Единый народ с общей целью, стремящийся к общему благу. Это мой магнум опус.

– Очень похоже на то, что хотят сотворить предвестники, – голос Рейны начал дрожать. Мысли Ингвара пугали её.

– Нет. Нет. Всё не так! – некромант схватился за голову. – Предвестники жаждут хаоса. Сильный сжирает слабого. Это не мой путь. Я говорю о порядке.

– Порядок значит. И ценой скольких жизней? Кто будет наставлять? Вы с Ормаком? А всех несогласных будете казнить, да?!

– Ты сгущаешь краски. Если у всех будет общая цель, то они перестанут грызться друг с другом. Все будут равны.

– Ты предлагаешь лишить всех права выбора. Отобрать волю. Свобода при таком пути перестанет существовать. Это тирания, Ингвар. Ты хоть слышишь сам себя?!

– И что ты предлагаешь?

– Делать мир лучше вокруг себя, а не разрушать его.

– И как успехи? – с язвительным тоном спросил Ингвар. – Предвестники, голод, несправедливость, снедаемые пороками высокородные, беспросветная безнадёга.

– Значит у меня много работы впереди, – Рейна излучала уверенность. Она верила лишь в один путь. Путь Богини Серандеи. И её ничто не могло сбить с него. А вот от тени Ингвара веяло сомнениями. Сам того не подозревая он нуждался в свете. Девушка окончательно убедилась в этом. – Чтобы ты не задумал, остановись. Иначе ты действительно останешься один, посреди разрухи и в окружении мертвецов.

Закончив разговор, оба вернулись к остальным и продолжили путь.

– Воду- то набрали? – Варн хитро оскалился.

– Иди в задницу, – Рейна отвернулась от фьелсланга.

– Понял, больше ни слова, – полурыцарь поднял руки вверх.

Группа двигалась, поглядывая снизу вверх на тело каменного изваяния. Всю дорогу Люпин шутил и поддерживал у всех хорошее настроение. Статуя монстра извивалась и в итоге резко уходила вниз куда-то за деревья. Это не осталось незамеченным, и Рейна с любопытством проследовала в ту сторону. Пробравшись сквозь ветки и кусты, она оказалась у ровного круглого отверстия в земле. Дыра была явно рукотворная, обложенная каменными кладками. Змееподобная конструкция погружалась во тьму бездны. Увидеть дно не представлялось возможным. Пропасть заблаговременно обнесли деревянной оградой. Видимо, чтобы в неё никто случайно не свалился.

– Одна из наших достопримечательностей, – гордо заявил Люпин, приблизившись вместе с остальными к яме. – Это место вознесения. Великий подъём. Первые люди тысячами покидали лоно земли и разбредались по всему миру.

– Ого, видать долго лезли, – Варн громко харкнул и плюнул в дыру.

– Я уже встречала нечто подобное в Сталскоге, – девушка заворожено глядела в бездну. – Дом болотной ведьмы стоял на одной из таких дыр.

– Ты была в доме Бабы Яги?! Она настоящая?! – воскликнул Норик. – Я думал это детские страшилки.

– Как бы ведьму не звали, её больше нет, – мрачно заявил Ингвар.

– Видимо у вас было много приключений, – лицо Люпина засветилось улыбкой. – Но могу ли я узнать, куда именно вы держите путь? Я из вашего разговора в таверне понял лишь то, что вам нужно попасть на другой конец Проглоченного леса. В чём ваша цель?

– Контора «Твердыни Доблести». Про неё тут мало кто знает. В ней в основном собираются «гончие», – спокойно ответил Варн. – Мы несём туда…

– Не ваше дело, маэстро. Наша цель, это наше дело. Вас это не касается, – грубо отрезал Ингвар. – Давайте продолжать путь, я уже насмотрелся на эту пропасть.

Рейна стукнула некроманта локтём в бок, после чего погрозила ему кулаком.

– Ох, без проблем. Давайте идти дальше, – кивнул расстроено Люпин.

Глава 8. Пиррова победа

Темнота наполняла Рамона. Он чувствовал её на своей коже. Он чувствовал её у себя во рту. Он медленно погружался в пустоту.

– Разверзлась земная твердь, – знакомый голос, словно ржавый гвоздь, скрёб его мозг. Он приподнял голову и увидел перед собой череп в золотой короне. Пустые глазницы уставились на Рамона. – Весь мир проглочен бездной. Весь мир исчез. Нет мучений. Нет дыхания. Нет смерти. Ничего нет.

– Я не боюсь тебя, Бохот, – парень со всей милы проткнул ногтём мягкую кожу на правой ладони. Несколько капель крови прокатились по его руке, а затем упали во тьму.

– Башня из трупов, закрывающая солнце. Руки тянуться к тебе, – Бохот растворился, а на его месте возникла отвратительная конструкция. Мёртвые тела, сложенные друг на друга, дёргались в конвульсиях. Башня росла на глазах. Запах гниющей плоти ударил в нос Рамона, вызывая у него тошноту. Окровавленные руки тянулись сквозь темноту, намереваясь схватить его. – Рамон Домиций, ты подрос с нашей последней встречи. Не сопротивляйся. Надежда это иллюзия. Слюни наполняют твой рот. Вкуси плоть мертвецов и слейся с ними в экстазе. Ничего больше нет. Только ужас. Только безумие. Только Я!

– Ночь прошла. Ушёл кошмар, – парень резко провёл ногтём по ладони. – Страх не властен надо мной. Да прибудет пробуждение.

Яркий свет окутал Рамона. Поморщившись, он приоткрыл глаза. На этот раз вместо Бохота его взору предстала девушка с серебряными волосами. У неё была бледная кожа как у призрака и большие глаза с перламутровыми зрачками.

– Прекрасная дева, ты отведёшь меня в край туманов Сариолы? – Рамон потянулся к девушке, но тут же, был остановлен мощнейшей пощёчиной.

– Какая ещё Сариола?! Что ты несёшь, рыжик?! Головой ударился? – девушка недовольно надула щёки. – Ты был без сознания. А потом вдруг начал задыхаться. Я думала, что ты помираешь.

Рамон потёр покрасневшую щёку, а затем взглянул на ладонь. На ней возник знак солнца, символизирующий пробуждение. Единственное что могло вырвать его разум из хватки Бохота. Глядя на ладонь, он с облегчением выдохнул. Хоть он и не обладал магией, но кое-какие фокусы всё же, знал с самого детства. И слава Богам этого хватило.

– Пьетра? Где твой шлем? Я не узнал тебя без него, – цепляясь за стену, Рамон уселся в углу. Он оказался внутри полуразрушенного здания. Свет пробивался сквозь многочисленные дыры и трещины развалин. Видимо после бури его откапали и перетащили сюда. Помимо них с Пьетрой в помещении находились варвары. Все пребывали в подавленном состоянии.

– Он испачкался. Я сняла его и помыла, – девушка с радостным выражением лица поднесла к лицу Рамона чистенький и блестящий шлем. Разноцветные перья покачивались из стороны в сторону. А солнечный свет отражался от забрала в форме загнутого птичьего клюва. – Вот, смотри. Как новенький.

– Эта девка потратила воду на долбаный шлем, – возмутился один из варваров.

– Я свою воду потратила! – крикнула в ответ девушка, погрозив кулаком.

Звеня бронёй, в помещение вошёл Гюго. За ним следовал связанный Торус. Все тут же притихли.

– Ты нашёл свой молот? – поинтересовалась у него Пьетра.

Здоровяк издал расстроенный вздох, гулом разнёсшийся по всей комнате.

– Понятно, – девушка ободряюще похлопала его по доспеху. – По крайней мере, мы теперь знаем, что наша уловка работает, и в тебя не стреляли.

– Что происходит? – Рамон поднялся на ноги.

– Наш противник занял уцелевшую башню и теперь не даёт высунуться. Они сразу выпускают по нам стрелы, – Пьетра надела шлем, спрятав свои волосы и лицо под ним.

– Великан использовал меня как щит, – мрачно произнёс Торус. – Какое унижение. Лучше бы меня застрелили, избавив от этого позора.

– Сколько же я был без сознания? – Рамон протёр лоб.

– Солнце успело сесть и вновь вернуться в зенит, – ошарашила его своим ответом Пьетра. – Но не волнуйся. Я тебя всё это время кормила!

– Отвратительное было зрелище. Кормила тебя прямо как птички делают. Прожевывала пищу… – морщась, произнёс один из варваров. – А потом… фух… даже вспоминать не хочу.

– Что?! Вы серьёзно?! О Боги, – во рту Рамон действительно ощущал неприятный привкус. – Не знаю, что и сказать…

– Можешь не благодарить, родной. Уверена, что ты бы для меня сделал то же самое.

– Не хочу об этом думать, – Рамон похлопал себя по щекам, собираясь с мыслями. Все в помещении пялились на него, очевидно ожидая чего-то. Но что именно он никак не мог взять в толк. – Итак, снаружи нас обстреливают из луков. Что будем делать?

– Я думала, ты скажешь, что нам делать! Теперь ты главный, – девушка показала на него, от чего у того моментально пересохло в горле. – Вэйлона нет. Теперь ты наш новый предводитель, рыжик.

– Чего? Это как? Не… это невозможно, – у Рамона перехватило дыхание. Все в комнате смотрели на него. Внутри похолодело, коленки начали подгибаться. – Я не могу командовать. Давай лучше ты.

– Я свободный квелид. Путь Безымянного моё кредо. Я следую только зову своего сердца, – Пьетра постучала ладонью по своей груди. – Никто мне не указ и не могу требовать обратного от других. Так что ты главный, рыжик!

– Торус, может ты? – Рамон с надеждой взглянул на того.

– Я надеюсь, это сейчас была идиотская шутка, – пробурчал тот.

– Как же так! Гюго? Не хочешь покомандовать? – взмолился Рамон.

В ответ из-под забрала великана донёсся тяжелый вздох.

– Крепыш расстроен. Не может найти свой молот, – Пьетра заботливо погладила его по доспеху. – А ещё он винит себя за то, что не уберёг принцессу от бури.

– Улетела, – простонал Гюго, подняв руку вверх.

– Что ж ты за ней следом не полетел?! Поймал бы в воздухе! – прокричал Рамон. Великан озадачено осмотрел себя. Летать он явно не умел. – Прости. Забудь, что я сказал.

– Вы с принцем лучшие друзья. Уверена, что у него не было никого ближе тебя. Именно поэтому ты теперь должен принять командование, рыжик, – Пьетра провела по его волосам и хорошенько растрепала их. – Командор Огнебород.

Рамон оглядел варваров. Их боевой дух был подорван. Он не представлял, что с этим делать. Но и сидеть без дела он тоже не мог. Вэйлон мог ещё быть живым. Неважно, являлась ли надежда всего лишь иллюзией или нет. Главное, что она не покидала его.

– Ладно, какие есть идеи? – Рамон смирился со своей судьбой.

– Разбежимся в разные стороны, – послышалось со стороны варваров. – Всех не перестреляют… наверное…

– Моё сердце жаждет битвы. Ворвёмся в башню и прикончим всех, – Пьетра крепко сжала кулак.

– Молот, – буркнул Гюго. – Нужен молот.

– Одна идея лучше другой. Как насчёт того чтобы просто сидеть здесь. Тут безопасно и есть припасы, – Торус кивнул головой в сторону деревянных ящиков в углу. Пару дней с ними можно было с лёгкостью переждать. Противник в башне был лишён такой роскоши. – В обмен на свою идею я прошу быструю смерть. Заодно избавитесь от лишнего рта.

– Да, что с тобой такое?! Ты только о смерти и говоришь! – возмутилась Пьетра.

– Я подвёл принцессу. Мне нет прощения. Смысл жизни потерян, – Торус закрыл глаза в ожидании своей судьбы.

– Ну, может не всё так плохо?! Найдёшь себе другое занятие?! – неожиданно Пьетра решила подбодрить его. – Ты вот чем занимался до того как стать стражем?

– В тюрьме сидел, – мрачно ответил тот.

– Ох, значит, для тебя в конечном итоге мало что изменилось, – девушка звонко засмеялась. Лицо Торуса стало ещё более кислым.

– Бляха, просто прикончите меня!

– Нет, – Рамон смелой походкой направился к выходу из помещения. – Спасибо за все ваши идеи, но я не согласен, ни с одной из них. Я пойду в башню и попытаюсь заключить перемирие. Пьетра и Гюго, не откажусь от вашей помощи. Торус, ты пойдёшь с нами для подстраховки.

– И если что-то пойдёт не так, то мы всех их утопим в собственной крови, – у Пьетры на лице возникла злодейская улыбка. – Вперёд, рыжик.

Четвёрка выбралась наружу. Древний аванпост после бури сильно изменился. Здания были разрушены, а их руины погребены под слоем чёрного песка. Уцелела одна из башен и полуразвалившийся дом, ставший укрытием от лучников.

Торуса выставили вперёд напротив башни. Остальные встали за ним. Рамона привлекло что-то в песке. Он присмотрелся и осознал, что весь аванпост был усеян телами. Буря похоронила их, но не слишком глубоко. И они уже начинали смердеть.

– Ты уже это делал, рыжик? – поинтересовалась Пьетра.

– Я, честно говоря, вообще не представляю, что делаю. Я не особо хорош в принятии самостоятельных решений, – искренне ответил Рамон. – Вэйлон всегда говорил: «не знаешь, что делать – импровизируй».

Все кроме связанного Торуса подняли вверх руки и двинулись в сторону башни. Поначалу казалось, что она совершенно пуста. Её бойницы выглядели как пустые глазницы мертвеца. Но вскоре в них начало виднеться какое-то мельтешение.

– Стойте! – кто-то окрикнул группу с башни. – Ни шагу дальше! Торус, это ты у них на привязи?!

– Да это я. Несравненный Торус. Используемый как щит, – прохрипел тот.

– Есть ещё пленники? – послышался уже другой голос с башни.

– Слышь, Пьетра, у нас есть ещё пленники? – шёпотом спросил Рамон. Голос его дрожал, он сильно нервничал.

– Не. Кто-то во время бури умер. Кого-то варвары добили, – также шёпотом ответила та. – Нам бы поближе подойти, чтобы в мёртвой зоне оказаться.

– Да, у нас есть ещё пленники, – крикнул Рамон. – Ещё у нас есть еда. Мы можем договориться. Заключить перемирие.

– Что с принцессой Эфиной, она в порядке? – голос звучал обеспокоенно.

Рамона словно кипятком ошпарило. Он зажал нижнюю губу, не зная, что ответить.

– Ясно. Где обожжённый принц? Мы будем только с ним говорить!

– Принца унесла буря. Мы выбрали нового, – с ухмылкой выкрикнула Пьетра.

– Выбрали нового? Что за херню вы там несёте? – мельтешение в башне усилилось.

– Это наш новый лидер, – девушка положила руку Рамону на плечо. Тот набрал воздуха в грудь. Лицо побледнело. Слова застряли в горле, и он онемел. – Командор Огнебород. Гроза песков. Давайте вести переговоры.

С верхушки башни вылетела стрела и устремилась в голову Рамона. Пьетра молниеносно среагировала и подтянула его за плечо к себе поближе. Стрела просвистела мимо его уха и воткнулась в песок у ног Гюго. Тот даже не шелохнулся.

– Видимо это значит – нет, – заключила девушка. – Начало не очень. Думаю, что мирные переговоры под угрозой провала. Что думаешь, рыжик?

– Ёптать, Пьетра. Ну, зачем?! – Рамон выпустил весь воздух из лёгких.

– Чтобы тебя расшевелить, конечно. Ты какой-то зажатый. Ну-ка скажи им, чтоб перестали стрелять по нам! Иначе командор Огнебород поднимется и всех накажет.

– Кучка идиотов. Вот ведь угораздило, – пробурчал Торус.

– Нам не о чем говорить! – с башни донёсся новый голос. – Отпустите пленника и возвращайтесь в свою дыру, из которой выползли. Большего мы вам дать не можем. Мы застрелим любого, кто покажется.

Рамон быстро собрался с мыслями и выступил вперёд.

– Почему вы остаётесь в башне? Почему не ушли? Буря добралась до вашего лагеря, ведь так? Вы остались без командования и без провизии. Мы можем помочь друг другу.

В башне началась возня. До группы доносились отдельные обрывки фраз, но ничего конкретного понять нельзя было.

– Ладно. Заходите в башню, – на этот раз с башни донёсся грубый волевой голос. Он явно не принадлежал обычному солдату.

Группа приняла приглашение, и все прошли внутрь через пролом в стене. Они оказались в большом круглом помещении с высоким потолком и с лестницей, ведущей на верхние уровни. Под ногами скрипел песок. Он полностью заполнял нижние уровни. Их обступили солдаты с оружием на изготовке. Рамон тут же ощутил себя в ловушке, но идти нужно было до конца.

– Торус, это правда, ты, – к пленнику подошёл долговязый солдат. Красная броня едва держалась на нём. – У нас тут есть доспех твоего размера.

Солдат вытащил нож и с радостной улыбкой принялся перерезать верёвки на Торусе.

– Эй, командор, нашего «невольного спутника» развязывают. Ничего не хочешь сказать по этому поводу? – прошептала Пьетра прямо в ухо Рамону.

– Да… это… молодой человек, упёрдывайте отсюдова, – тот резко оттащил Торуса от долговязого. – Мы ещё не договорились. Никому нельзя трогать пленника.

– Вы не в том положении, чтобы указывать нам. Нас больше, – подметил один из солдат. Их действительно было больше. Но их жалкий вид не внушал страх. Доспехи были сильно повреждены. На половине вообще броня отсутствовала. Выглядели они как кучка грязных разбойников.

– Вас больше. Но с нами людоед, – Рамон показал большим пальцем себе за спину. Солдаты уставились на великана и тут же приуныли. – Он любит делать людям больно и грызть после этого их косточки. Скажи им, Гюго.

– Боль! – из-под шлема здоровяка вырвался устрашающий рёв.

– Это вообще человек? – долговязый отступил к лестнице. Остальные солдаты последовали его примеру.

– Что вы трусите?! – произнёс один из воинов сиплым голосом. В руках он крепко сжимал копьё. – Давайте накинемся на них всем скопом.

– Ага, ты первый, – долговязый отступил ещё дальше.

– Мы пришли вести переговоры, но если вы хотите умереть, то пусть будет так. Нападайте, – Рамон с Пьетрой вытащили клинки.

– Всех не перебьёте, – глаза солдата с копьём безумно таращились на группу.

– Ох, что-то мне это не нравиться, – застонал долговязый. Остальные солдаты растерянно переглядывались.

– Отставить! Раз наши гости пришли говорить, пусть говорят, – донёсся грубый голос сверху. – Командор Огнебород, верно?! Поднимайтесь. Остальные пусть внизу ждут.

– Я не… ну, спасибо, Пьетра! – Рамон шлёпнул себя ладонью по лицу.

– Пожалуйста! Твоё имя теперь внушает страх, – девушка коварно улыбнулась.

Солдатня расступилась и освободила путь наверх для Рамона. Тот, набравшись храбрости, начал подъём. Вот только ступив на лестницу, его уверенность стала улетучиваться. И таяла с каждой новой ступенькой. Он прошёл мимо, сверливших его взглядом, лучников на втором уровне. Затем поднялся ещё выше. Здесь располагался ещё десяток солдат с луками, а также прислонившийся к стене раненный воин с седыми кудрями. Он был по пояс раздет и перевязан покрытыми кровью бинтами. Лицо полностью покрывали морщины.

– А вот и ты, наконец. Подойди поближе, – воин подозвал Рамона жестом. Тот осторожно приблизился к нему. – Капитан Мольфар.

– Король Миг уже стариков в бой отправляет? – нервно спросил Рамон. Уголок рта у него предательски задёргался. Он сжал кулаки и попытался успокоиться.

– Я сам напросился, – пожилой солдат засмеялся. – Узнав, что принцессу Эфину похитили, я не мог оставаться в стороне. Правда, генерал Йоуко Ярнефельт не позволил мне участвовать в битве. Он думал, что вы ударите в тыл. Дал мне отряд и оставил нас сторожить лагерь.

– Почему вы тогда здесь? Неужели я оказался прав?

– Так и есть. Буря дошла до лагеря. Она в один момент смела его вместе с нами.

– Не может быть?! – громко воскликнул Рамон. – Как вы выжили?

– Меня словно невидимая рука схватила и подняла в воздух. Я видел огромное лицо. Уж, не знаю, почудилось мне или нет. Затем я очнулся на верхушке этой башни, которую захватили мои товарищи. И так как я единственный оставшийся в живых офицер, я принял командование на себя.

– Если вы выжили… то тогда…

– Принцесса Эфина и подавно.

– Принц Вэйлон тоже жив, – Рамон наполнился решимостью.

– Ну, так и о чём будем договариваться? Припасы нам бы пригодились, но сомневаюсь, что ваши варвары позволят это сделать.

– Мы все тут заинтересованы в том, чтобы вернуть принца и принцессу, – Рамон уверенно кивнул головой. – Можем объединить силы и организовать поисковую команду.

– Звучит интересно, – Мольфар слабо улыбнулся.

– Капитан, снаружи что-то происходит, – выкрикнул один из лучников, стоящий у бойницы. – Варвары покидают укрытие.

У Рамона сразу же ёкнуло сердце. У него появилось нехорошее предчувствие. Он подошёл к бойнице и выглянул наружу. Варвары действительно разбегались в разные стороны как напуганные крысы.

– Дайте-ка и мне глянуть, – Мольфар тоже выглянул, оценивая ситуацию. Затем он повернулся к Рамону. Тот тихо пятился спиной к лестнице. – Куда же вы, командор Огнебород. Мы вроде бы ещё не закончили.

– Да мне… это… спросить кое-что надо внизу, – Рамон сорвался с места и побежал вниз по лестнице.

– Ловите его! – заорал Мольфар.

Перелетая через несколько ступенек и громко матерясь, Рамон стремглав спустился к своим товарищам на нижний уровень. Солдаты кричали ему вслед обидные слова.

– Гляди, рыжик, мы нашли молот, – воскликнула Пьетра, увидев своего запыхавшегося друга.

Рядом с ней стоял Гюго, не выпуская из рук молот. Поодаль столпилась солдатня вокруг Торуса. Тот с деловитым видом закреплял на себе алую броню. На его голову водрузили шлем с забралом в форме женского лица.

– Объясните-ка мне, а почему наш «невольный спутник» спокойно сейчас наряжается? – поинтересовался Рамон.

– Так мы обменяли его! Оказалось, что молот всё это время здесь был. Мы же договариваться пришли, верно?! – Пьетра невозмутимо похлопала по оружию в руках великана. – Вот мы и договорились.

Торус хитро ухмыльнулся. Он взял из рук долговязого меч и закрепил у себя на поясе. Затем поднял большой красный щит с выгравированной на нём Богиней Хет.

– Ну вот, теперь он ещё и вооружается, – взвизгнул Рамон.

– Мы ему жизнь спасли. Он не станет на нас нападать, – махнула рукой девушка.

– Я вас всех троих выпотрошу, – Торус злобно оскалился.

Медленно по лестнице спускался Мольфар. За ним следовали солдаты. Ситуация становилась всё хуже и хуже.

– Давайте обойдёмся без насилия. Мы ещё можем разрешить всё это, не проливая кровь, – Рамон начал двигаться боком к товарищам, прижавшись спиной к стене.

– Проливая кровь?! Меня два раза просить не нужно, – Пьетра выставила перед собой рапиру. – Сейчас начнём всех резать.

– Ну, всё, понеслась, – солдаты оживились.

– Может не надо, – долговязый спрятался за спиной Торуса, идущего с грозным видом в сторону Рамона.

– Принцесса жива! – заорал тот.

– Ложь! – Торус остановился.

– Я, правда, не хочу проливать кровь. Хватит насилия. Принц с принцессой живы. Мы можем объединиться и отправиться на их поиски. Все вместе, – Рамон показал пальцем на Мольфара. – Капитан пережил бурю. Она перенесла его из лагеря сюда.

– Это правда? – повернулся Торус к Мольфару.

– Да, всё так и было, – подтвердил капитан. – Я видел лицо во время бури. Думаю, что это был Данталеон. Он не убил меня.

– Если этот дряхлый дед выжил, то принц с принцессой и подавно. У нас сейчас общая цель. Мы можем спасти их. Ну, либо мы перебьём друг друга.

– Она жива?! – Торус опустил вниз голову. – Я… я… должен найти её.

Страж растолкал солдатню, прошёл мимо Пьетры и Гюго, не взглянув на них, и покинул башню.

– Ха, теперь преимущество на нашей стороне, – девушка радостно взмахнула рапирой.

– Нас всё ещё больше чем вас, идиотка, – подметил один из солдат. – По вашему приказу, капитан. Мы готовы порвать их всех.

– Мольфар, не надо. Останови всё это, – Рамон встал бок обок с Пьетрой.

– И зачем мне это? Я бы предложил вам сдаться, но, сами понимаете, нам не нужны лишние рты. И если вы вздумаете сбежать, то вас застрелят из луков. Это закончится здесь и сейчас.

– Проклятье, всё может быть по-другому.

– Вы наши враги, похитившие принцессу. Всё будет именно так.

Солдаты осторожно наступали на группу, поглядывая на великана. Бой был неизбежен. Однако нападать никто не решался. Рамон понял, что если атаковать, то именно сейчас.

– Вы не оставляете другого выхода. Гюго, без тебя никак, – покачал головой тот.

– Кровавая резня?! – с надеждой спросила Пьетра.

– Да, давайте их всех замочим, – Рамон обнажил клинок.

Великан с рёвом набросился на противника. Он одним ударов впечатал в каменный пол солдата с копьём. Кровь разбрызгалась в разные стороны. Гюго тут же взмахнул оружием перед собой, уложив сразу трёх воинов. Те больше не смогли подняться. Покрытые кровью своих товарищей солдаты, вопя от ужаса, рванули вверх по лестнице.

– Ни шагу назад. В бой, – заорал один из солдат, но его голову сразу обхватила громадная рука великана.

Те солдаты что остались, накинулись на Гюго всей толпой, ломая о его броню, оружие. Некоторые повисли на нём, пытаясь вонзить кинжалы сквозь щели в его броне. Но вместо этого они лишь с громким лязгом царапали доспех. Один даже вонзил меч в отверстие забрала. Однако никакого эффекта это не произвело. Голова солдата, схваченная здоровяком, начала издавать хлюпающие звуки. Затем послышался треск, и тело воина беспомощно повисло в смертельной хватке.

– Убейте великана. Остальные нам не угроза. Ну-ка, навались! – командовал капитан.

– Теперь мой черёд, – Пьетра с молниеносной скоростью нанесла несколько колющих ударов. Несколько солдат отцепилось от Гюго, и повалились на пол. Из их плохо защищённых шей фонтаном била кровь. Долговязый кинулся на девушку, прикрываясь щитом. Та с нечеловеческой гибкостью и скоростью выгнулась, а затем вогнала рапиру ему в плечо. – «Не угроза» вы сказали?

Долговязый выронил щит и, зажимая рану, помчался к лестнице. Впопыхах он сбил с ног капитана Мольфара. Гюго, отбросив в сторону солдата с раздавленной головой, принялся раскидывать оставшихся воинов своим молотом. По башне разносились крики агонии вперемешку с хрустом костей. Пол заливала тёмная кровь.

Пьетра едва успела увернуться от молота великана, но оказалась окружена с трёх сторон. С победоносным кличем, они одновременно набросились на неё. Девушка словно в танце прокрутилась и, увернувшись от атаки, оказалась за спиной у одного из солдат. Это было настолько внезапно, что он даже не успел отреагировать и тут же получил от неё удар эфесом по затылку. Воин начал терять равновесие. Он заскользил по луже крови и случайно попал под выпад своего товарища. Лезвие пробило его нагрудник и вошло в живот. Из его рта вырвался багровый поток. Его тело обмякло и шмякнулось на пол. Проткнувший его товарищ безрезультатно пытался вытащить из него своё оружие. Глядя на это, третий не сдержался и пошёл в новую атаку. Но Пьетра опередила его, всадив ему в глаз рапиру. Острие пробило голову насквозь, не оставив ему ни одного шанса на выживание. Второй солдат оставил свои бесплодные попытки вытащить застрявший меч в животе товарища и накинулся на девушку с голыми руками. Пьетра потянула на себя клинок, но тот тоже намертво застрял.

– Бляха, – только и успела ругнуться девушка, и её повалил на пол солдат. Он навис над ней и начал душить. На помощь ей поспешил Рамон. Он с разворота снёс голову неприятеля, а затем пинком откинул в сторону то, что от него осталось. – Мой герой! Без тебя, командор Огнебород, мы бы не справились. А теперь займись их капитаном.

Рамон покрутил головой разыскивая Мольфара и обнаружил того карабкающимся вверх по лестнице. У покрытого с головы до ног кровью старика был безумный взгляд. Он, не переставая, пялился на своих павших товарищей.

– Только глянь, что ты наделал. Всего этого можно было избежать, старый ты дурак. Вся эта кровь на твоих руках, – с гневом прокричал Рамон.

– Лучники сюда! Расстреляйте всех, – Мольфар продолжал ползти наверх.

Но далеко он не ушёл и был схвачен Рамоном. Тот поднял его на ноги и поднёс к горлу меч. Старик нервно заёрзал. Глаза быстро вращались как у сумасшедшего.

На лестнице появились лучники. Они с ужасом оглядели место битвы. Оставшиеся в живых солдаты забились в угол и из последних сил защищались щитами от молота Гюго.

– Прикажи всем бросить оружие, – пригрозил ему Рамон, прикрывшись его телом от лучников. – Давай, старик. Это твой последний шанс.

– Ах… бросить… бросайте оружие, – прохрипел он.

– Не слушайте его! Выпускайте стрелы! Убейте их всех, – послышался сверху истошный вопль долговязого. – Не дайте им подняться!

– Но там капитан… мы… не можем, – заволновался один из лучников.

– Вам же отдали приказ! Бросайте оружие, – скомандовал Рамон.

Внезапно Мольфара затрясло. Глаза закатились, а из его рта пошла пена. Рамон убрал от него руки и тот упал, забившись в конвульсиях. Сердце старика не выдержало, и тот через мгновение отдал концы.

– Он убил капитана. Прикончите его, – вновь послышался голос долговязого.

– Вашу ж мать, – выругался Рамон.

Башня содрогнулась. Рамон не удержался на ногах и грохнулся на колени. Трещины побежали по стенам. Новый подземный толчок разрушил полностью лестницу, отрезав лучников от нижнего уровня. Тем ничего не оставалось, кроме как вернуться наверх. Парочка свалилась вниз, переломав конечности.

– Ну, что ещё? Землетрясение? В пустыне?! – Пьетра схватилась обеими руками за рукоять своей рапиры, торчащей из головы солдата, а ногой упёрлась ему в грудь. Затем она резко потянула на себя и с неприятным смачным звуком вытащила оружие.

Башня вновь содрогнулась. Затем ещё раз и ещё. С потолка посыпались камни. Рамон с ужасом наблюдал, как в полу образовалось круглое отверстие. Длинные тонкие лапки вылезли оттуда и обхватили бездыханное тело Мольфара. А потом втянули его внутрь. Всё новые и новые отверстия начали появляться. Кровь ручьями затекала в них. Лапки хватали мертвецов и затаскивали внутрь. Башня же в свою очередь медленно разрушалась. Всё указывало на то, что оставаться здесь больше нельзя.

– Наружу! Скорей! – закричал Рамон.

Группа поспешила на выход. Краем глаза Пьетра заметила множество хоботков, вылезших из дыр. Они незамедлительно прильнули к потокам крови. Оставшиеся солдаты же вместо того чтобы спасаться бегством, кинулись отбивать своих павших товарищей от подземных чудовищ.

Группа выскочила наружу. Башня за их спинами сначала просела, а потом накренилась, покрываясь трещинами. И вскоре обрушилась, подняв в воздух клубы чёрного песка. После чего наступила мёртвая тишина. Никто так и не вылез из-под обломков.

– Ох, мы выжили. И одним лишь чудом, – выдохнул Рамон.

– М-да, мирные переговоры не удались. Мне очень жаль, рыжик. Но зато мы в конечном итоге одержали победу!

– Победа! – донеслось из недр доспеха Гюго. Из отверстия в его забрале торчал меч. Великан медленно вытащил его, не издав при этом ни звука.

– Победа?! Да вы гляньте только. Одни трупы, – развёл руки Рамон. – Аванпост сотни лет мирно стоял тут. И простоял бы ещё. А мы залили его кровью и полностью разрушили. Кто в итоге победил? Никого не осталось. Все мертвы.

– Не все, – послышался голос Торуса. Он, как ни в чём не бывало вышел к ним. Меч находился в ножнах, а щит висел за спиной. Шлем находился подмышкой. Он грозно взглянул на Рамона. – Мы живы. И возможно жива принцесса. Ну, и ваш принц разумеется. Ты веришь в это?

– Да. Верю! И я верю, что мы найдём их. Мы обязаны это сделать.

– Что, Торус, не знаешь где искать? Не можешь справиться без нас? – усмехнулась Пьетра. Страж хмуро посмотрел на неё, но всё же, решил проигнорировать колкость.

– Если бы вы отправились на их поиски, то с чего бы начали? В какую сторону пошли? Где они вообще могут быть? – поинтересовался Торус.

– Ну, это просто, – радостно махнул рукой Рамон. Все озадаченно посмотрели на него, ожидая от него разъяснений. – Ну, нам нужно следовать за бурей. Проблема в том, что она налетела внезапно, и в пылу битвы было не ясно, в какую сторону она всех унесла, верно?! Но затем мы узнали, что буря перенесла сюда Мольфара из лагеря. Того самого лагеря, который находился на северо-западе. А значит…

– Буря ушла на юго-восток, – кивнул головой Торус. – Неплохо. Ты умнее, чем кажешься. Мне неприятно это говорить, но вместе у нас будет больше шансов.

– Значит мы друзья? – с интересом спросила Пьетра.

– Нет, мы не друзья. Я по-прежнему хочу вас всех убить. Это временный союз пока у нас есть общая цель, – отрезал тот, протянув руку. – И не думайте, что я забыл, как вы прикрывались мной от лучников.

– Этого достаточно, – Рамон пожал его руку.

Торус посмотрел на развалившуюся башню, почёсывая затылок.

– Кстати, что нахрен случилось? – спросил он.

– Переговоры зашли в тупик, – с иронией ответил Рамон.

Глава 9. Хочешь есть?

– Нас породила бездна. У нас не было тени. Мы не знали что такое боль. Что такое утрата и скорбь. Мы не знали войн. Не было Богов и венценосцев. Была лишь охота. И наша общая мать. Это роднило нас и делало равными. Но из-за обмана Богов земля исторгла нас. Они дали нам глаза, чтобы мы завидовали друг другу. Они наделили нас душой, чтобы мы сомневались. Они зародили в нас тень, чтобы мы страдали, – апостол вознёс руки к небу. Длинные спутанные волосы каштанового цвета едва прикрывали его волчью улыбку. Глаза блестели подобно зверю. – Меня зовут Падок. И я проклинаю небо, что напоминает о нашем предательстве. Я проклинаю Богов, что вывели нас на поверхность в объятия мучений. Я проклинаю венценосцев, что обрекают нас на голод и ввергают в нескончаемые войны. Настало время нам всем отвергнуть этот жестокий мир и вернуться в лоно нашей общей матери.

Из его рук закапала жёлтая жидкость. Он опустил ладони на куски мяса перед собой. Жители небольшой деревни стояли на коленях в ожидании своей участи. Предвестники, угрожая им оружием, не давали встать. Их дома были разграблены. Вещи выкидывали на улицу и складывали в кучу. Один из домов загорелся, и предвестники слажено тушили пожар, таская воду из ближайшего колодца. В ход шли как вёдра, так и цветочные горшки. Предвестники не хотели, чтобы столб дыма привлёк ненужное внимание.

Падок подошёл к загруженной ящиками телеге и заглянул в один из них. Внутри находились мечи. И мимолётного взгляда было достаточно, чтобы оценить качество стали. Такое оружие не делали в обычных кузнях.

– Так, говорите, что телегу просто бросили здесь? – Падок вытащил приглянувшийся меч и взмахнул им. – Занимательно.

– Мы ничего не знаем. Проснулись утром… а телега уже стояла, – прохрипел один из жителей. – Мы даже не слышали, как её прикатили.

– Словно кто-то знал, что мы придём, – Падок скривился и жестом приказал поднести к нему жителя.

Двое предвестников схватили мужчину за руки и подтащили его к тщательно нарубленным кускам мяса, покрытых неприятной жёлтой жижей.

– Почему вы это делаете? Что с вами не так? – прохрипел мужчина. Предвестники обхватили его голову, так чтобы он не мог пошевелиться. – Что вы делаете?

– Ну же. Ты не узнаёшь своих жену и детей? – лицо Падока растянулось в зловещей улыбке. – Не сдерживайся. Я вижу, как у тебя текут слюнки.

– Что?! Нет! Нет!

– Выбери кто ты. Мясо или хищник. Отринь своё прошлое. Прими свою суть. Есть лишь охота, – Падок отрезал небольшой кусок и поднёс ко рту бедняги. – Хочешь есть?

– О Боги! Что вы сотворили?! Вы все сошли с ума! – мужчина разрыдался.

– Хочешь есть? Кушай, – Падок издал тихий смешок. Он провёл куском мяса по губам мужчины. – Кушай! Твои родные станут частью тебя.

Апостол пропихнул кусочек в рот рыдающего мужчины.

– Вот так. А теперь жуй. Не сопротивляйся, – Падок игриво подмигнул своим приспешникам. – Дальше вы сами. Проследите, чтобы каждый поел.

Апостол вальяжной походкой проследовал в один из деревенских домов. Дверь была выбита, как и у всех остальных зданий. Внутри посреди сломанной мебели и разбитой посуды стояла раздетая женщина. Её лицо скрывали чёрные спутанные волосы.

– Мы собираемся тут оставаться? – спросила она, не глядя на него.

– Разумеется, нет, – Падок подошёл к женщине и грубо прижал её к себе. – Я чувствую тень некроманта и Бога сороконожку в ней. Они рядом. Нам нельзя здесь задерживаться надолго.

– Они идут за нами? Ты будешь что-то делать с этим? – женщина повернулась к нему, и тот убрал волосы с её лица.

– Я позвал Гладкара, но он будет слишком долго добираться, – Падок хитро оскалился. В его глазах появился желтоватый отблеск. – Не волнуйся, мама. У меня есть план. Самое главное, постарайся не умереть. Я не хочу в конечном итоге остаться единственным разумным существом.

– То есть я вхожу в «твой план», – мать улыбнулась и обняла Падока в ответ. – И что же он из себя представляет? Мы будем жить под землёй?! Вместе с детьми Фредсланда?!

– Кто сказал, что мы будем жить «вместе» с ними. Мой план это вечная охота. Хочешь есть? – апостол провёл кончиком языка по шее матери. – Хочешь есть?

***

Статуя Ваелота Бога дракона с укором смотрела на проходящих мимо неё людей. Внезапно среди толпы промелькнул серый плащ. А затем проскользнул в один из тёмных закоулков Оистава. Прохожие, не обращая на это никакого внимания, продолжали идти по своим делам.

– Ты тут, Гильом?! – принц Алан снял капюшон и пугливо огляделся. У него были длинные волосы цвета смолы и с нежной кожей как у юной девы.

– Не называйте моё имя, – чья-то рука опустилась на его плечо. Принц резко обернулся. Перед ним стоял коннетабль Гильом с недовольной физиономией. В плаще и с повязкой на глазе он выглядел как лихой разбойник. – Идите за мной.

Они завернули за угол. Грязь и смрад узкого закутка радостно встретили их. Бедняки сидели по сторонам. Просить милостыню в других местах Оистава запрещалось. Принц брезгливо взглянул на них и, перешагивая через них, продолжал следовать за коннетаблем. Вскоре они добрались до лестницы ведущей вниз под город. На каждой ступени по краям находились растёкшиеся свечи. В глубине горели факелы. По какой-то причине бедняки держались как можно дальше от подземелья.

– Это оно самое?! – поинтересовался Алан. – Разве его не должны охранять?

– Патруль каждое утро спускается и проверяет решётку. Если есть трупы, то они их убирают. В последнее время всё здесь спокойно, – Гильом потащил принца вниз.

– Трупы?! – воскликнул принц.

– Не волнуйтесь. Мы не будем спускаться на нижние уровни.

Оба спустились в освещённую комнату. Из неё вела ещё одна лестница, но проход к ней был перегорожен металлической решёткой.

– Тел нет, кровью не пахнет. Решётка цела. А стража появиться только завтра утром. Нас здесь никто не увидит, – заключил Гильом.

– Ветру здесь тоже неоткуда взяться. Так что мой отец нас не подслушает. Ты был прав, это идеальное место, – принц потёр ладони друг о друга. – Итак, ты принёс?

Гильом вытащил из мешочка бутылёк с прозрачной жидкостью, а затем произнёс.

– Это слёзы Хаатет матери богохульств. Трёх капель достаточно, чтобы человек перестал дышать. Конфисковано у местного алхимика за неуплату подати. Пришлось постараться. Нарушить пару правил. Но в итоге удалось заполучить этот яд. Хотите, чтобы я кого-нибудь нанял?

– Я сам должен это сделать. У меня больше шансов.

– Добавите в еду?

– Волью ему в ухо, когда он будет спать. Охрану у двери он не выставляет, но всё равно придётся красться.

– Только не спешите. Армия должна быть на нашей стороне.

– О чём ты?! Ты же долбаный коннетабль!

– Этого недостаточно, мой принц. Пока ваш брат отсутствует, у народа будут сомнения. Вы уверены, что он нас поддержит? Если нет, то мы потеряем армию.

– Да, я уверен. Он ненавидит отца не меньше меня, – ответил Алан, после чего громко выругался. – Проклятье! Нужно дождаться возвращения Вэйлона.

– Без него ничего не выйдет, – покачал головой Гильом. – Нужно ещё урезонить графов. После смерти Юлиана они захотят свой кусок «пирога». Может начаться гражданская война.

– И чтобы приструнить их, нам также понадобиться Вэйлон с его магией. А он хрен знает где. И неизвестно когда вернётся, – принц задумался, а затем забрал у Гильома бутылёк и спрятал в своём мешочке. – Хм, у нас не так много времени. Нет! Отец может заподозрить что-то. Думаю, что нужно всё же рискнуть и отравить его как только представиться такая возможность. А дальше, пусть что будет.

***

Звук тяжёлых шагов эхом разносился по огромным залам королевского дворца. Король Юлиан грозной походкой направлялся к массивной двери, за которой находился внутренний двор. Его чёрная борода развевалась, словно военное знамя. Костяная корона съехала на затылок. Подобно разбушевавшемуся шторму он влетел в дверь, едва не снеся её с петель. Его взору предстало множество клеток с сидящими в них людьми. В центре двора была проделана дыра, а рядом с ней рабочие собирали подъёмник. Между клеток с важным видом прогуливался Дмитрий, сцепив руки за спиной. Волосы цвета вороньего крыла были собраны в аккуратный хвостик. На подбородке тонкой полосочкой росла аккуратная бородка. Одет он был в тёмную котту из дорогой ткани. Одежда выглядела совсем новой, и Юлиан не мог вспомнить, чтобы тот раньше носил такую. Некромант заметил присутствие монарха и поднял на него свои яркие зелёные очи.

– Что здесь происходит? Почему эти люди в клетках? – король смерил его тяжёлым взглядом. Его грозный вид не предвещал ничего хорошего. Однако Дмитрий оставался спокойным. Увидев венценосца, он одарил его мягкой улыбкой.

– Люди?! – некромант приподнял левую бровь. – Это уже давно не люди, Ваше Величество. Сами посмотрите.

Юлиан осмотрел одного из пленников. Он выглядел как грязный лохматый бродяга с диким взглядом и принюхивающийся как животное.

– Это предвестники? – спросил Юлиан. Дмитрий ответил кивком. – Что за самодеятельность?! Зачем ты притащил их сюда?

– Ваше Величество, вы приказали разобраться с этой угрозой. И я всего лишь выполняю ваше поручение, – некромант, сохраняя невозмутимость, постучал по прутьям решетки. Разъяренный предвестник за ней кинулся в его сторону, но тут же, был отброшен невидимой силой и распластался на полу. – Чтобы справиться со своей задачей, мне нужно изучить их. Для этого нам любезно их передал шериф Клаус Питкин. Прямиком из Лортана. Я кстати удивлён, что ему удалось защитить поселение. Нужно этот вопрос тоже внимательно рассмотреть.

– А это что? – Юлиан показал на дыру в центре двора.

– Ну, не держать же их под открытым небом. Вместе с обычными преступниками их тоже не стоит содержать. Так что я решил поселить их в лаборатории. Придётся расширить комнату. Каменщики уже работают. Ну, а насчёт отверстия не беспокойтесь, Ваше Величество. Оно временное. Как только занесём клетки, вернём ваш двор в обыденное состояние.

– Ах, – король раздражённо махнул рукой. – Лишь бы был толк от всего этого.

– И он есть. Я многое узнал о природе нашего врага. Их действительно породило мощное проклятье. Они говорят, что это сделала болотная ведьма. Но откуда у неё такая сила? Тут явно не обошлось без вмешательства Бога.

– Кто у них главный? Ты выяснил? – Юлиан прошёлся между клетками, вглядываясь в лица предвестников.

– Некий Падок Свежеватель. Они называют его апостолом. Только он может выделять нектар. Видимо ведьма сделала так, чтобы держать популяцию под контролем. Судя по всему, у неё даже был ручной ипхиладон. Он не выпускал с болот предвестников. Те мирно жили. Разводили безглазых в пещерах, как скот. Питались ими. Но всё изменилось после того как наш коннетабль Гильом прикончил монстра.

– Вильгельм не виноват в этом. Он просто выполнял свой долг, – взгляд короля остановился на одной из клеток. Что-то не обычное сидело в ней. Крупный предвестник, облачённый в деревянную броню. На нагруднике было вырезано перевёрнутое дерево. Его рожу скрывала маска, сделанная из отрезанного лица. Из глаз текли кровавые слёзы. Юлиан скривился в отвращении. – Что за мерзость?

– Ох, какой интересный экземпляр. Он отличается от других, – Дмитрий с энтузиазмом принялся разглядывать предвестника. – У тебя есть имя?

– Сарн, – ответил тот гнусавым голосом.

– Знакомое имя. Это не ты возглавил атаку на Лортан?! – поинтересовался Дмитрий.

– Это был я. Падок должен был ударить со стороны озера. Но он так и не появился. Мы оказались в меньшинстве и в итоге нас разбили.

– Вас отправили на убой?! Интересно, – Дмитрий задумчиво уставился куда-то в сторону. – Мы имеем дело с очень опасным и коварным противником.

– С чего ты взял? Лортан они не взяли. По мне так, этот Падок бездарно потерял войско, – отрезал Юлиан.

– Вопрос в том, зачем он это сделал? Сократил свою паству, чтобы было легче передвигаться. Избавился от ненадёжных. Окружил себя верными последователями.

– Что Падок задумал? Какой его следующий шаг? – король обратился к пленнику.

– Он верит в то, что людям здесь не место. На поверхности нет ничего кроме страданий. Он хочет вернуть всех в лоно матери. В бездну, – Сарн опустил голову.

– Кучка безумцев. Я больше не могу тратить на это своё время, – Юлиан развернулся и отправился прочь со двора. – Выясни что сможешь, а потом избавься от них.

– Будет исполнено, – Дмитрий поклонился, глядя королю в спину.

Некромант дождался, когда король скроется из виду, а затем окинул взглядом пленников. На его лице возникла хитрая улыбка.

– Итак, – он провёл рукой по прутьям решётки. – Кто хочет есть?

– Есть?! – предвестники мгновенно оживились. – Есть. Есть!

– Хочешь есть? – Дмитрий просунул лицо в клетку Сарна. Тот поднял голову и с интересом уставился на некроманта. – А?! Хочешь есть?!

Глава 10. Последнее представление маэстро Люпина

Одинокая обитель стояла на холме посреди леса и портила своим присутствием вид. К ней не вело ни одной дороги. Деревья держали свои ветви от неё подальше, боясь прикоснуться к её подгнивающим деревянным стенам. И вообще она здесь была словно лишняя. Было ли виновато в этом здание или те, кто его построил в этой глуши, оставалось загадкой. Стволы ближайших деревьев были обвязаны красными лентами.

– Так вы говорили правду! Дом действительно существует, – радостно воскликнул Варн полурыцарь. – И что же?! У вас и театр имеется?!

– Мы вас не обманывали, – возмущённо надул розовые щёчки Люпин. – У нас своя труппа. Свой театр. Мы также каждый год ездим по миру с представлениями, но у нас возникли проблемы и потому мы остались здесь.

– В забытом месте без цели и смысла ненужные люди собрались, – мрачно произнёс Ингвар. – Кто вспомнит их?

Дверь со скрипом отворилась, и к группе вышел высокий человек. Несмотря на свою сутулость, он был гораздо выше Варна. Глаза у него были разного размера, а слюнявый рот постоянно открыт. Также у него не хватало зубов. А волосы походили на завядший кустарник. Издавая кряхтящие звуки, он подошёл к группе.

– Номо, пришёл нас встретить? – спросил его Люпин. Тот в ответ помахал волосатой рукой. – Не бойтесь его. Он безобидный.

Группа прошла в дом. Внутри он казался ещё старше, чем снаружи. Канделябры едва освещали помещения. Покрытые паутиной стены разбухли от сырости и не внушали ничего хорошего.

– Мы вернулись! И мы не одни. Выходите все, – позвал обитателей дома Люпин.

Тут же послышался топот и скрип половиц на втором этаже. К ним вышла троица. Женщина средних лет в нелепом парике. Её лицо было покрыто толстым слоем белой пудры, а щёки нарумянены. Вторым оказался низкорослый мужчина, который, несмотря на то, что был по пояс Варну, выглядел со своими закрученными усиками точь-в-точь как Люпин. У него были пухлые щёчки, а на голове сидела вычурная шляпа с пером. Третьим оказался молодой парень с густой рыжей шевелюрой и в шёлковых разноцветных одёжах.

– А вот и наша труппа, – маэстро с довольным видом повернулся к гостям. Рейна учтиво поклонилась. Варн без особого энтузиазма кивнул головой. А Ингвар стоял бледнее смерти и пялился в пустоту. – Эй, ты в порядке?

– Ингвар, ты выглядишь плохо, – забеспокоилась Рейна.

Лицо некроманта вытянулось. Глаза округлились. В них читалась смесь ужаса и отвращения.

– Заболел что ли? Давайте его снаружи оставим. Пусть его дикие звери съедят. Это ведь так тут местные поступают?! – Варн громко причмокнул.

– Всё нормально. Мне… уже лучше, – слеза прокатилась по щеке Ингвара. Он резким движением вытер её ладонью. – Теперь мне… стало лучше.

– Так… я думаю, что мы все устали с дороги. Давайте присядем у камина. Выпьем горячего чая, – Люпин жестом пригласил всех пойти за собой.

Они проследовали в гостевую комнату. В комнате находился большой стол. Его уже накрыли. От еды шёл соблазнительный запах. Чугунный котелок стоял в центре стола. От него исходит пар. Камин приятно потрескивал. Окна по какой-то причине были заколочены досками. Сквозь них слабо пробивался свет от закатного солнца. По сторонам стояли канделябры с горящими в них свечами.

– Присаживайтесь, не стесняйтесь, – Норик подмигнул Рейне и занял место во главе стола. – Лучший чаёк во всём графстве Манн.

Маэстро грозно взглянул на него, мгновенно согнав сына на соседнее место. После этого он сам занял главенствующее место. Его труппа расселась как можно ближе к нему. Номо остался стоять у двери в гостиную. Ингвар занял место напротив Люпина. Вид у него был ещё мрачнее, чем до этого. Рейна с Варном уселись по обе стороны от него. Джоан, всё это время висевшая на спине фьелсланга, слезла и на ощупь нашла себе место. Хозяева внимательно наблюдали за ними.

– Вот мы и здесь, наконец, – лицо Люпина растянулось в улыбке. – Норик.

– Да, сейчас, – парень схватил черпак. Затем он снял крышку с котелка и принялся разливать содержимое по стаканам.

Варн настороженно принюхался. Но увидев, как хозяева пьют, он расслабился и тоже отпил. Рейна повторила за ним, как и Джоан. Ингвар хмуро посмотрел на своих товарищей. Он как будто хотел возразить им, но передумал и поднёс стакан к губам.

– Нектар Богов! – воскликнул полурыцарь. – Я такого ещё не пробовал.

– Мы его сами делаем из местных растений, – похвастался Норик.

– Давайте теперь познакомимся поближе, – Люпин поправил шляпу на голове.

– Я Огюст Онар, – низкорослый человечек покрутил пальцами кончик усика. – В моей памяти содержаться все самые известные пьесы. Трагедии и комедии со всего мира, написанные на сотни языках.

– Без нашего знатока искусств театр давно бы закрылся, – тихо посмеялся Норик.

– Пьесы со всего мира? Сотни языков? – Варн смерил взглядом коротышку. – Как это возможно? Я парочку матерных анекдотов с трудом способен запомнить.

– В этом мне помогает мой Бог, которого я привёл сюда из далёкой страны. Дело в том, что я также являюсь жрецом. И с большим удовольствием обратил в свою веру эту театральную труппу, – Огюст обвёл рукой своих друзей. – Мы следуем по общему пути, и это сделала нас семьёй.

– А что это за Бог? – поинтересовалась Рейна.

– Амок. Бог костров и радостного смеха, – гордо заявил Люпин. Внезапно он почувствовал на себе взгляд Ингвара. Тот словно пытался прожечь взглядом дыру в его груди. Маэстро закусил нижнюю губу. Парень не нравился ему с самого начала. Но стоило ли опасаться его? Он не выглядел умелым воином. А меч, висящий у него на поясе, вызывал лишь смех.

– Это какая-то ошибка, – на лице Рейны появилась еле заметная извиняющаяся улыбка. – Я читала в монастыре про улыбающегося Амока. Это Бог насилия и убийств.

– Не насилия, а трагедий, – отрезал коротышка. – Наша жизнь полна несправедливости. Боли и страданий. Амок учит нас смотреть на всё это с улыбкой. Мы все равны, когда смеёмся.

– Мы играем на сцене. Создаём не просто иллюзию, а показываем жизнь такой, какая она есть, – Люпин возвёл руки вверх. – Не стоит бояться её или ненавидеть. Нужно принять её и как бы горько не было, смеяться что есть мочи.

– Но… почему Амок? – Рейна схватилась за голову. – Это кажется неправильным.

– У меня вот с Богами не особо сложилось. Так что мне всё равно кому вы поклоняетесь, – Варн махнул рукой. – Но я всё ещё не понимаю, как столько знаний уместилось в таком маленьком человечке? У вас тут, наверное, огромная библиотека.

– Она находится у меня в голове, – Огюст постучал себе по лбу. – Но несколько книг с малоизвестными спектаклями всё-таки хранятся где-то в доме. Например, незаконченная пьеса Альберто Мануса.

– Мануса? – неожиданно оживился Ингвар.

– Да. Странный персонаж. Никто его никогда не видел. Книги за его авторством словно сами по себе появлялись по всему свету. В основном там бессмысленный бред на мой взгляд. Но кто-то искренне верил, что в его тексте указан некий путь к безграничным знаниям. Глупцы, – Огюст вновь покрутил пальцами усик. – Где-то тут в доме валяется его «Тетрасомата». Она резко обрывается на середине. Может, конечно, так и задумано? Я слышал, что те, кто пытался дописать это произведение, сходили с ума.

– Ну, хватит Оги. Ты уже всех утомил своими спектаклями, – хихикнул рыжеволосый юноша. – Меня зовут Авестант, между прочим. Я шью костюмы для этого бедлама, который все называют театром. Мы с Оги всегда выступаем на сцене в паре. Маэстро утверждает, что мы дополняем друг друга. Ему виднее.

– Ещё он искусно делает маски, – подметил Люпин. – Как видите, каждый в нашей театральной общине вносит свою лепту. Роберта, например, отменно готовит, разбирается в травах и умеет заваривать этот дивный чай.

– А также я тут единственная настоящая актриса, – женщина поправила парик.

– Ну, да. Мы тут кучка бесталанных прохиндеев, в отличие от нашей королевы. Только она умеет играть, – сыронизировал Авестант.

– Как с языка снял, – Роберта горделиво отвернулась от всех.

Норик повторно разлил по стаканам чай. Люпин не сводил глаз с Рейны. Он с интересом разглядывал каждую деталь на её лице. Каждую еле заметную веснушку. Ему хотелось снять с неё капюшон и хорошенько рассмотреть то, что скрывается под ним.

– Значит, ты выросла в монастыре? – спросил её маэстро. Девушка ответила ему кивком. Прядь алых волос сползла на её носик. Люпину захотелось запустить в них руку. Ощутить в своей ладони. Почувствовать запах. Она убрала их, после чего сделала большой глоток. – Наверное, там было тоскливо и одиноко.

– Нет. По крайней мере, поначалу не было так, – возразила Рейна.

Маэстро повернулся к Джоан. Она выпила больше остальных и уже начинала клевать носом. Лицо девушки было изранено, волосы сплелись в неоднородную массу. Её былая красота пропала без остатка. Но красная повязка на её глазах вызывала в нём непреодолимое возбуждение. Это было необычно и интересно.

– О, я только что вспомнил байку про квелидскую девицу и дворянку из Рента. Ты знаешь такую, Огюст? – Варн постучал себя по кумполу.

– Пьесы и кабацкие россказни подвыпивших плебеев это разные вещи, – покачал тот головой. – Нет, я сомневаюсь, что знаю такую «байку».

– Так, я ща расскажу, – полурыцарь допил залпом чай и громко ударил стаканом по столу. – Есть одна дворянка в Ренте из очень влиятельного рода. Батя у неё со странностями, всё хотел себе сына, а тут дочь у него нарисовалось. Ну, короче начал он из неё пацана лепить. Коротко стриг её, доспехи на заказ забабахал. И нанимал он ей учителей всяких, чтобы мечом махать научили. И ещё менял их постоянно, чтобы ненароком не попортили девку. Говорят, симпатичная была, стройная, подтянутая. Ну, там груди что надо и жо…

– Ближе к делу, чешуйчатый, – закатила глаза Рейна.

– Короче, нормально её обучили. Могла за раз несколько мужиков уложить. Причём не в койку, а сразу в могилу. Прикиньте, дури сколько в ней было, – смех полурыцаря утонул в неловкой тишине. – В общем, пришло время свататься. Как-никак дворянка. Род нужно продолжать и всякое такое. А она ни в какую. Говорит, мол, кто меня в бою одолеет, за того и выйду.

– Что-то знакомое. По-моему, я уже это слышал, – Огюст задумчиво почесался.

– Ты, это, упустил свою возможность, так сказать. Теперь уже дослушивайте до конца, – Варн с самодовольным выражением лица откашлялся, прочистив горло, и продолжил свой рассказ. – Много дворянских сынков пыталось. Махались с ней. Но ничего у них не выходило. Парочка чуть к детям Фредсланда не отправилась. И вот появляется юная квелидка из Нартанского ханства. Вся в странных доспехах и с рапирой наперевес. Вояка с головы до ног. Манеры никудышные. Невоспитанная хамка. Услышала, что девка какая-то мужиков штабелями укладывает, рассмеялась и вызвала её на дуэль. Один удар и бац, дворянка в грязи валяется. Говорят, она ей с кулака прописала. Разбила нос. Пару зубов выбила. Скандал был страшный. Дело аж до ордена сияющих дошло. Я, кстати, так и узнал про эту историю.

– И чем всё кончилось? Не уж то поженились? – со странной надеждой спросил Авестант. – Я люблю, когда всё хорошо кончается.

– Всё хорошо закончилось. Пришла она к ней свататься. Пьяная вусмерть. Еле на ногах стояла. Через каждое слово мат. Сказала, что если надо может и батю уложить. Смеялась при этом как сумасшедшая. Юмора, в общем, не оценили. Спустили на неё собак. Та до самых голубых песков ханства мчалась. Только пятки сверкали. А дворянка в итоге за козла какого-то вышла. Вроде даже не лупил её. Вот, что я называю счастливый конец. Нечего бабам за меч браться. Пускай дома с детьми тихонько сидят и всё тут.

– Ну, ты и скотина, конечно, Варн полурыцарь, – Рейна фыркнула носом. – К чему ты всё это рассказывал?!

– Более мужланского рассказа себе сложно представить, – отмахнулась от него Роберта. – Есть ещё у кого байки? Только не такие, пожалуйста.

– У меня есть. Про то, как бывший король Рента приворотное зелье выпил. Но вместо того, чтобы влюбить в себя превратился в прожорливого слизняка, – у Авестанта возникла игривая улыбка.

Норик обновил стаканы. Люпин смотрел за тем, как их содержимое выпивают гости. С каждым глотком они становились всё соней. Тело Джоан обмякло на стуле, и она уснула первой. Видимо, она была слабее остальных. Следующей должна была стать Рейна. Маэстро с нетерпением ждал этого момента.

– Что-то меня в сон клонит, – глаза у девушки сами по себе закрывались.

– Путь был долгим. Не сопротивляйся, – заботливо произнёс Люпин. Он представлял себе, как связывает её. Как уносит в свою комнату. Также как и других до неё.

Рейна сдалась под натиском сонливости и провалилась в небытие. Варн, громко зевнув, последовал её примеру. Его Люпин опасался больше других. Остался только Ингвар. Его меч, весящий на поясе, не вызывал опасения. Да и выглядел он щуплым. Однако этот парень сидел напротив маэстро и прожигал его взглядом.

– Что-то не так? Весь вечер пялишься. Уже смущать меня начинаешь, – отшутился Люпин. – Тебя-то в сон не клонит?

– Нет, не клонит, маэстро. Я ведь не пил ваш чай, – спокойным тоном ответил тот. Он сохранял хладнокровие и не выглядел напуганным. У Люпина закралось нехорошее предчувствие. Что-то явно было не так. Он что-то упустил. Но такого не могло быть. Даже если он не пил чай, это ничего не меняло. Он остался один. – Ты так глазел на Рейну, что даже не заметил, как я всё это время переливал свою порцию в стакан Варна.

– Ловко, я тоже ничего не заметил, – похвалил его Авестант.

– Не понимаю о чём ты. Чай наивкуснейший. Ты сам видел, как мы его тоже пьём. Твои друзья просто устали с дороги, – Люпин не терял самообладание. Он был уверен в своих силах. Но хладнокровие парня не давало ему покоя.

– Что это вообще? Судя по запаху, это «Сияние звёзд». Мы с отцом делали это зелье из грибов хаута. Они любят темноту и часто растут на могилах, – ровный тон голоса Ингвара начинал раздражать Люпина. – «Сияние звёзд» помогает от бессонницы. Но быстро вызывает привыкание и перестаёт действовать, в каком количестве не пей. У него ещё есть интересный побочный эффект. При частом употреблении у человека начинает мерцать тень. Она не исчезает полностью, но прочитать её становится невозможно.

– Люпин, мне это не нравиться. Почему он умничает? – заволновался Авестант.

– Какой-то он не такой, – Роберта встала из-за стола и отошла подальше.

– Соберитесь. Наш спектакль, очевидно, раскрыт, но это ничего не меняет. Нас больше парень. Не глупи, – маэстро поглядывал на Варна.

Тот крепко спал. Ингвар знал о зелье, а значит, мог пробудить спящего раньше времени. Это не входило в их план. Если бы ящер проснулся, они могли с ним не справиться.

Из коридора донёсся скрип половиц. Все, кроме Ингвара, моментально подскочили с мест. После этого наступила гробовая тишина. В комнате становилось прохладно. Камин совершенно не грел.

– Вы бы проверили что там. Кроме нас в доме никого не должно быть, – равнодушно заявил Ингвар, чем вызвал шквал недовольных возгласов.

– Просто убейте его уже, – начала психовать Роберта. – Что вы сидите. Вы же видите, что-то не так.

– Заткнись! Сохраняйте все спокойствие. Номо, проверь что там, – приказал Люпин.

Номо, смиренно стоящий весь вечер у прохода в комнату, вышел в коридор, заперев за собой дверь.

– Я никак не мог прочитать вашу тень. Мне не давало это покоя. Но как только я вошёл в этот дом, я сразу почувствовал тела под ним. Это здание пропиталось их воспоминаниями. Я знаю всё, что вы с ними делали, – ровный размеренный голос Ингвара больше не раздражал Люпина. Теперь он внушал первобытный страх.

– Кого ты к нам привёл, болван? Не каждый маг способен так читать тени, – зашипел на маэстро Огюст. – Норик, ты тут самый молодой и энергичный. Избавься от него.

– Норик, нет, – воскликнул Люпин. – Не подходи к нему. Авестант заходи слева, а я справа. Сначала оттащим его товарищей. А потом пережим ему глотку.

– Ну, наконец. Что-то похожее на план, – рыжеволосый схватил со стола нож и начал осторожно приближаться к Джоан. Люпин направился к Рейне.

– Что вы боитесь эту мелюзгу?! Он даже со стула не встаёт, – голос Роберты перешёл на визг. – Долго это будет продолжаться?

– Заткнись! Сама иди и убивай его, – огрызнулся Авестант.

– Что ты задумал. Свой жалкий меч ты не успеешь вынуть. Попытаешься разбудить ящера? Это твоя идея?! – усмехнулся Люпин.

– Я так понимаю праздничный ужин завершён. Настало время прибраться. Позвольте, я помогу, – Ингвар провёл рукой по поверхности стола и тот вспыхнул чёрным пламенем. Всех присутствующих обдало морозным холодом. Парень резко вскочил, перевернув стол. Маэстро и Авестант с криками отступили.

– Люпин, ты кретин. Из всех возможных монстров ты привёл к нам некроманта. У нас же в подвале закопаны трупы, – коротышка схватился за голову. – Нам всем конец.

– И вы закопали их недостаточно глубоко, – сухо подметил Ингвар.

В коридоре слышалась возня. Скрип половиц не прекращался.

– Там кто-то есть. Кто-то ходит по коридору, – Роберта прикрыла лицо руками.

– Тени всё помнят. Я увидел всё, что вы тут творили. Я прочувствовал всё, что испытывали ваши жертвы, – голос Ингвара задрожал. По его щекам стекали слёзы. Чёрный огонь расползался по полу, разделяя его с товарищами от труппы Люпина.

– Что это за магия? – Авестант попытался протянуть руку через разгорающееся пламя. Но внезапно его скрутила чудовищная боль. Рука покрылась язвами и начала чернеть. Он выронил нож и отбежал назад. – Вашу мать!

– В моей комнате есть арбалет. Нужно добраться до него. Если убьём некроманта, то всё закончиться, – Люпин загорелся надеждой на скорое разрешение ситуации.

– Нам придётся выйти в коридор?! – у Роберты начиналась истерика.

– Вы, твари, не заслуживаете пощады. Я с вас живьём сдеру кожу. Вы на себе испытаете всё то, что сотворили с людьми, – в глазах Ингвара читалась чистая ненависть. Он не на шутку пугал маэстро. – Кстати, что-то давненько не видно Номо.

– Он ждёт в коридоре. Вместе с мертвецами, – лицо Роберты побледнело. Она осунулась и её начало качать из стороны в сторону.

Свет в комнате тускнел. За заколоченными окнами царила ночь. Камин практически погас. Канделябры еле горели. За стеной в коридоре слышался мерзкий скрип. Кто-то царапал стены, и звук приближался к двери.

– Я сваливаю, – Норик кинулся к окну и принялся отрывать доски голыми руками. Но его остановил возникший снаружи силуэт. Костяная рука, с отваливавшейся от неё кожей, протиснулась к парню и попыталась схватить его за горло. – Нет!

Норик отклонился назад и, не удержавшись на ногах, шлёпнулся на пол.

– Он нас не выпустит. Нам нужно добраться до арбалета, – уверенно заявил Люпин.

– Ты с ума сошёл, – Авестант с несчастным лицом прижимал к себе повреждённую руку. – Надо было оружие в этой комнате держать. Я же говорил. Но нет! Мы артисты! Мы должны играть! Наша сцена – это оружие!

– Хватит скулить, – Люпин со всей силы ударил его по лицу. – Приди в себя. Свет тухнет. Когда комната погрузиться во мрак они ворвутся к нам. Мы должны прорваться мимо них. Оги, ты ведь ещё не потерял свой изначальный дар?

– Я давно не творил магию, но сделаю всё что смогу, – ответил тот, нервно сглотнув.

– Я не хочу умирать, – всхлипнула Роберта.

– Я могу пощадить тебя, – комнату разразил равнодушный голос некроманта. Он был холоден, как и его чёрный огонь. – Мои отвергнутые не тронут тебя, если ты избавишь от мучений Авестанта. Его нытьё начинает действовать на нервы. Тебя, Огюст, я тоже могу пощадить. Прикончи Норика. А вас, маэстро, я оставлю на последок.

– Не слушайте его, – зарычал Люпин.

– Я… хочу жить. Прости, – простонала Роберта.

Роберта трясущимися руками подняла нож с пола. Глаза Авестанта округлились от страха. Канделябры окончательно потухли. Остатки углей в камине догорали. Комнату медленно затягивала тьма. Скрип в коридоре нарастал. В дверь настойчиво скреблись.

– Представление подходит к развязке, – Ингвар прошёл сквозь чёрный огонь. Пламя не причиняла ему никакого вреда.

Огюст, увидев это, взвизгнул и выставил перед собой руки. Из его пальцев сорвались тусклые искорки и ударились о грудь некроманта без всякого эффекта. Коротышка повторил попытку, но вышло ещё хуже, чем в прошлый раз.

– Слишком холодно. У меня ничего не выходит, – Огюст забился в угол.

Свет окончательно погас. Дверь с грохотом слетела с петель. Начался хаос и беготня. Крики перемешались с топотом.

– Итак, кто тут у нас остался, – Ингвар прошёлся по комнате.

Авестант лежал спиной на луже крови. Из его глаза торчал нож. Некромант возложил руку на мёртвое тело. Оно тут же забилось в конвульсиях, после чего рыжеволосый поднялся на ноги с ужасающей улыбкой. Огюст вжался в угол и затрясся как маленький листочек на ветру. Отвергнутые столпились у входа. В их телах копошились насекомые. Куски гнилого мяса свисали с белоснежных костей. Двое из них держали рыдающую Роберту.

– Знал я одного коротышку, – Ингвар дотронулся до Огюста и тот замер, ожидая, что будет дальше. – Ты пока поживёшь. Покажи мне, где тут у вас книги лежат. Меня интересует «Тетрасомата».

– А я? Ты пощадишь меня? – всхлипнула Роберта. – Ты обещал.

– Увы, но надежды нет. Я солгал тебе, – покачал головой Ингвар.

– Как же так, – женщина уставилась на свои окровавленные руки. Слёзы градом капали на её ладони, но кровь они были не способны смыть. – Нет. Нет.

– Прибереги слёзы сожаления. Не надо тратить их в пустую. Они тебе ещё понадобятся, – голос Ингвара был холоден как могильная плита.

Люпин, держась за стенку, шёл по коридору к вожделенной двери. Его качало, и он оставлял за собой кровавый след. У него было тяжёлое ранение в бок. За ним следовал его сын. У него была ранена рука. Маэстро ворвался в свои покои. Его глаза сразу же уставились на арбалет, висящий на стене. Сама комната была весьма уютной и с обилием мебели. На полу был расстелен бархатный ковёр. Напротив входа стояла кровать и отнюдь не пустая.

– Что там за шум, Люпин? – прохрипела женщина, привязанная к кровати. Она лежала на грязных простынях. У неё был измождённый вид. Конечности походили на тонкие веточки. Глаза впали. Рот усеивали редкие жёлтые зубы. – Плохо выглядишь.

Маэстро, игнорируя её, снял со стены арбалет и передал его Норику. После чего начал ковыряться в буфете, пока его сын пыхтел, пытаясь натянуть тетиву.

– Что?! Кто-то оказался вам не по зубам, – изо рта женщины вырвался скрипучий смех, больше похожий на кашель. – Мои молитвы, наконец, услышаны.

Люпин нашёл колчан с болтами и повесил его себе на пояс. Затем он вырвал из рук сына арбалет и сам зарядил его.

– Ты потерял бдительность. Начал делать ошибки, – женщина продолжала язвить.

– Тебя это не касается, – сквозь зубы процедил Люпин.

– Ох, всё настолько плохо, Люпин? Ты в ужасе. Я тебя первый раз вижу таким. Ты боишься умереть. Боишься, что после смерти встретишься со своими жертвами.

– Заткнись! – маэстро резко направил на неё арбалет и выпустил снаряд. Болт вошёл в её грудь. Та захрипела в последний раз и, наконец, упокоилась.

– Зачем ты это сделал? – Норик кинулся к кровати и попытался остановить кровь. Но всё это было без толку.

– Хочешь присоединиться к своей матери? – спросил его Люпин. – Хватит!

Маэстро вновь перезарядил арбалет. Он удобно лежал в руках и навивал приятные воспоминания. В молодости он выступал в цирке с этим оружием. С завязанными глазами сбивал яблоко с головы ассистентки. Однажды произошёл несчастный случай, и он случайно выстрелил ей в голову. То был первый раз, когда он отнял чью-то жизнь. В этот момент ощутил нечто невероятное, не имеющее ничего общего с раскаяньем или чувством вины. Этот незабываемый момент отпечатался в его тени. И всё что он хотел с той поры, это ещё раз ощутить его. Это стало его страстью, приведшей к встрече с Огюстом и остальными. Сама судьба связала их с волей Амока и привела в этот дом.

Люпин оттащил Норика от кровати в коридор. Вместе они отправились обратно в гостиную, но никого там не обнаружили. Даже чёрное пламя потухло.

– Куда они делись? – шёпотом произнёс Норик.

Внезапно по дому пронёсся оглушительный женский крик. Страх пробил их до дрожи в коленках.

– Это Роберта, – шёпотом заключил Люпин. – Она в театре. Нам туда.

Крик повторился. Маэстро с сыном дошли до конца коридора. Путь им здесь преградили обветшалые двойные двери. Женщина вопила за ними, не переставая.

– Я захожу первым, ты прикрывай мне спину. Готов? – тихо произнёс Люпин. Норик собрался с силами, а затем кивнул. – Где твой кинжал?

– Ах, да, конечно, – парень трясущимися руками вытащил из-за пояса оружие.

Люпин вытер пот со лба и затем схватился за ручку двери. В этот момент женские крики резко оборвались. Маэстро с сыном переглянусь. Оба были напряжены до предела.

– Я сейчас себе в штаны наложу, – шёпотом сообщил Норик.

– Нужен один только меткий выстрел и всё закончиться. Не бойся. Просто держись за мной, – Люпин потянул на себя ручку.

Дверь с мерзким скрипом отворилась, и они смело шагнули внутрь. Театр представлял собой обширный зал с множеством стульев. Они были повернуты в сторону сцены с красными кулисами, находящейся на другой стороне от входа. На некоторых из них сидели отвергнутые. Также Люпин с сыном заметили на первом ряду спящих товарищей некроманта. Сам Ингвар стоял на сцене с книгой в руках, не обращая никакого внимания на вошедших. Огюст ползал у его ног. Роберта стояла на коленях рядом с ними и резала себя ножиком.

– Интересная книжонка. Спасибо, Оги, – холодно произнёс некромант.

– Я не помню, чтобы покупал её. Или чтобы мне её кто-то передавал. Она просто однажды появилась в моей коллекции сама по себе, – Огюст прильнул губами к ногам Ингвара. – Я сделаю всё, что захочешь. Только не делай со мной тоже, что и с Робертой.

– Ну, ну, Оги. Где твоя гордость. Ты же артист. Как ваш Бог говорит? Нужно смотреть на этот мир с улыбкой? Ну-ка, покажи, как ты это делаешь, – некромант легонько пнул его, отогнав от себя. Огюст жалобно посмотрел в его глаза и широко улыбнулся. Его губы дрожали, на глазах наворачивались слёзы. – Вот так, Оги. Молодец.

– Что ты сделал с Робертой, монстр? – громко спросил Люпин.

– Ах, маэстро, ты всё же пришёл. Я боялся, что придётся искать тебя по всему дому. Это было бы накладно, – некромант протянул к ней руку. Вокруг женщины возникла тень в виде сороконожки. Она дёрнулась и принялась ещё активнее резать себя. – Этот дом переполнен воспоминаниями. Те люди, которых вы убили и похоронили под его стенами, жаждут мести. Их тени придали мне сил. И я научился кое-чему новому. Я поделился болью с Робертой. Наполнил её страданиями словно сосуд. Видимо её разум не выдержал.

– Сними с неё заклятие, – приказал ему Люпин. Они с сыном подошли поближе к сцене. – Я сказал, расколдуй её!

– Нет никакого заклятия, маэстро. Никаких фокусов и театральных трюков. Есть только боль, – Ингвар спрыгнул со сцены и бесстрашно двинулся в их сторону. Воздух вокруг него мерцал фиолетовым свечением. И он казался гораздо выше. В глазах читалось безразличие. Люпин ощутил внутри себя всепоглощающую пустоту. Он навёл арбалет на голову некроманта и выпустил болт. Снаряд со свистом влетел в лицо некроманта и прошёл насквозь, не причинив ему никакого вреда. – Вряд ли ты понимаешь, о чём я. Но скоро ты поймёшь. Будь уверен в этом.

– Что за хрень?! – взревел Люпин. Он быстро зарядил новый болт и выстрелил второй раз. Снаряд влетел в грудь Ингвара, прошёл насквозь и воткнулся в сцену.

– Как я уже говорил, тени убитых придали мне сил, – некромант бросил взгляд на сына маэстро. Тот, снося стулья, кинулся к спящим товарищам Ингвара. – Прощай, Норик. Наше знакомство было крайне неприятным.

Один из отвергнутых вскочил со стула. Им оказался Номо. Он моментально схватил Норика за руку с кинжалом и, выкрутив её, обезоружил. Другой рукой он схватил его за голову. Тот пытался вырваться, но это было тщетно. Оживший мертвец одним движением свернул парню шею. Услышав хруст, маэстро мгновенно побледнел. Его начало тошнить.

– Нет! – взмолился он.

Перед ним возник Авестант с выколотым глазом. Он легко выбил арбалет из его рук, а затем бросил Люпина к ногам некроманта.

– Нас ждёт спектакль, маэстро. Идём со мной, – Ингвар вернулся на сцену, прихватив с собой свободный стул. И поставил его в центре. Следом Номо с Авестантом затащили Люпина и усадили его. – Если он попытается встать, сломайте ему обе ноги.

Двойные двери распахнулись, и в театр вошла толпа отвергнутых. Среди них даже затесался Тольм. Они незамедлительно заняли пустые места.

– Норик, поднимись к нам, пожалуйста. Тебя тут не хватает, – Ингвар щёлкнул пальцами. Тело парня затряслось, а затем он встал и отправился к сцене. Шея была сломана, а его голова была повёрнута назад. Копна волос болталась спереди. Люпин уставился в пол, только бы не видеть сына таким. – Что-то не так, маэстро? Могу заставить его ходить задом наперёд. Может так лучше будет?

– Нет. Не нужно, – с трудом выдавил из себя Люпин.

Норик взобрался на сцену и встал рядом с отцом. Тот с трудом подавлял рвотные позывы. Ингвар с неприкрытым отвращением оглядел труппу. Затем он прошёлся по сцене и заметил большой сундук за кулисами.

– А это что? – поинтересовался он.

– Там хранятся костюмы и реквизит, – торопливо ответил Огюст.

Ингвар с любопытством откинул крышку и рассмотрел содержимое.

– Хм, добавим сюрреализм, – некромант вытащил одну из масок. Она выглядела как морда волка с разинутой пастью и олицетворяла голод. – Надевайте.

Ингвар повертел в руках морду хищника, после чего надел её на Норика. Теперь больше не было видно, что ему свернули шею. Отвергнутые разобрали остальные маски. Номо досталась личина гиганта. Авестант – лиса. Роберта перестала резать себя. Она что-то неразборчивое бормотала себе под нос и медленно истекала кровью. Ингвар возложил ей на голову корону. Огюст накрыл голову красным колпаком королевского палача. Он избрал себе крепких отвергнутых среди зрителей, которых собирался забрать с собой и раздал им маски. Тольм заслужил образ шута с улыбающимся лицом и разноцветным колпаком со свисающими с него бубенцами. Своих товарищей некромант не тронул. Затем Номо засунул в мешок оставшиеся маски.

– И что теперь? – на лице Люпина читалось отчаянье.

– Теперь мы проведём суд, – Ингвар окинул взглядом зрительный зал. – Вы многих замучили до смерти. Тут несколько десятков. Вы убивали их целыми семьями. Я не стал оживлять детей. Номо закапывал тела под домом и на их могилах росли грибы хауты. Из них Роберта варила «Сияние звёзд». Что вы можете сказать в своё оправдание?

– Это часть нашей религии. Мы разыгрывали перед ними представление. И у каждой пьесы багровый занавес, – запинаясь, ответил практически скороговоркой Огюст. – Мы наблюдали за их болью с улыбками. Превратили их страдания в шутку и сделали частью спектакля. И всё это ради единственного зрителя. Нашего Бога Амока.

– А ты что скажешь, маэстро? – Ингвар со скучающим выражением лица подошёл к сундуку. В нём ещё оставалось различное тряпьё, представляющее собой театральные костюмы. Поковырявшись в них, он обнаружил на самом дне моток верёвки.

– Мне нечего добавить, – Люпин выглядел подавленным.

– Что ж. Я объявляю вашу труппу виновными в массовом убийстве и приговариваю к смерти, – Ингвар подошёл к Огюсту. Тот весь съёжился. – Сначала ты. Как и обещал, я не сделаю с тобой тоже, что и с Робертой. К чему повторять эксперимент, не так ли, Оги?!

– Что ты собираешься сделать со мной? – взвизгнул Огюст. – Я могу и дальше быть тебе полезным. Я ведь был полезным?!

– Ты можешь стать хорошим слугой, но я не могу доверять твоей человеческой природе. И поэтому… – Ингвар вынул из сапога рондель. – Направь мою руку! Только осторожно! Когда ещё представиться такой шанс?!

Руку некроманта, держащую оружие, обвила тень в форме сороконожки. Ловким движением он вскрыл грудную клетку Огюста. Тот не успел даже вскрикнуть. Коротышка замер на месте и даже ни разу не шелохнулся. Тьма наполнила его рану, вырвала его бьющееся сердце. Ингвар аккуратно взял его в свободную руку. Оно продолжало содрогаться в его ладони. Фиолетовая дымка охватила орган, и тот исчез без следа. Рана на груди Огюста затянулась. Он стоял, покачиваясь из стороны в сторону.

– Получилось? – Ингвар оглядел коротышку. – Я не сомневаюсь в тебе. Просто спрашиваю. Я чувствую его тень в себе, но не могу приказывать.

– С кем ты разговариваешь? – Люпин огляделся по сторонам.

– Во мне живёт сороконожка. Он очень болтливый. Он знает твоего Бога. Амок один из тех, кто обидел его. Так что всё это можно считать личным.

– Ты спятил. Безумный психопат не больше. Думаешь, что ты лучше меня? Какое право ты имеешь судить всех нас?! – взревел Люпин.

– А кто если не я? Стража не особо со своей работой справилась. Венценосцам нет никакого дела. И что-то я не вижу тут Богов. Где же наши защитники? Неужели им всем тоже насрать?! Тут только я. И да, я намного лучше тебя. Ты можешь лишь отнимать жизнь, не более. Я же могу создавать нечто удивительное. Нечто за гранью живого и мёртвого, – Ингвар указал на Огюста.

– Я… могу быть полезным… – он присел на корточки и начал принюхиваться словно животное. – Я… сделаю… всё, что захочешь.

– Я превратил его в гуля. Теперь он мой слуга. Будет заботиться об отвергнутых. Питаться насекомыми и крысами. Таково его наказание.

– И что же меня ждёт?! Тоже превратишь меня в… это?! – дрожащим голосом спросил Люпин.

– Нет, – Ингвар кинул к его ногам верёвку. – Подбери и сделай петлю.

– Что? Я не стану. Хочешь убить – убивай!

– Иначе твоя труппа будет медленно отрывать от тебя куски тела. Сначала ногти. Потом пальцы. Твой язык, твои глаза. Уши. Нос. И так до тех пор, пока от тебя ничего не останется, – Ингвар источал могильный холод. – Вяжите петельку, маэстро.

Люпин, хныкая, завязал узел. Пальцы его тряслись, лицо побледнело как у мертвеца.

– Помогите ему, – некромант взмахнул рукой.

Отвергнутые затянули петлю на шее Люпина, затем подняли его и поставили на стул. Другой конец они перекинули через карниз, на котором висели кулисы.

– Не нужно этого делать. Я не виноват. Меня подчинил себе Амок. Я болен. Мне лечиться надо, – по лицу Люпина текли слёзы вперемешку с соплями.

– Тени всё помнят. Твоё тело будет висеть над сценой, и гнить вместе с театром под взором твоих жертв. Это твоё последнее представление, маэстро, – Ингвар спустился в зрительный зал и склонился над Варном. Затем он поднёс руку к носу фьелсланга и щёлкнул по нему. – Чпоньк!

– У тебя нет такого права. Отдай меня под законный суд. Твои товарищи бы согласились со мной, – стул опасно качался под ногами Люпина.

– Вот только они будут спать до утра и ничего не узнают, – некромант приказал Норику в волчьей маске поставить ногу на стул. Остальные натянули веревку, и Люпин был вынужден встать на носочки. Петля на его шее затянулась сильнее. Ему стало тяжелее дышать. – Твоя труппа уйдёт со мной. Твоя тень останется здесь в одиночестве.

– Прошу тебя. Не надо, – взмолился Люпин.

– Я глух к мольбам. Теперь тишина будет твоим собеседником. Представление подошло к концу. И… – Ингвар отдал приказ Норику. Стул прогремел по сцене. Верёвка натянулась. Хрипы разнеслись по всему залу. – Занавес.

Глава 11. Тревожные мысли

– Тысячелетия эволюции. Впереди нас ждут новые открытия. Развитие технологий. Экспедиции в неизведанные края. А что вы предлагаете? Регресс?! – голос Дмитрия трезвонил в полутёмках подземелья. – Вы хотите отбросить наше развитие. Опустить наш интеллект до животного уровня. Лишить самосознания. Чистейшее безумие!

Предвестники, сидящие в клетках, ничего ему не ответили.

– Молчите? Нечего сказать? – некромант возмущённо топнул ногой.

– Разум нам дарован волей Богов. Всё что мы имеем, это их заслуга. Взамен они превратили нас в свои марионетки, – произнёс гнусавым голосом Сарн. – С разумом к нам пришла боль. Скорбь и страх. Сомнения. Ненависть.

– Тень является частью нашей сути. В чувствах, что мы испытываем, нет ничего плохого. Они дополняют нас, – Дмитрий с любопытством осмотрел Сарна. – Ощущается воздействие на разум. Иррациональный страх собственных отрицательных эмоций. Проявление проклятия?!

– Кхм, – в дверном проёме позади некроманта возник стражник, который с неприкрытым отвращением отсалютовал ему. – Меня послали за вами… придворный маг.

– Кто? Король Юлиан? – Дмитрий надул щёки. – Это может подождать? Я занят!

– Нет, не может. Ты идёшь со мной.

Поняв, что упираться бесполезно некромант последовал за стражником. Они вдвоём поднялись и зашагали по длинному коридору дворца.

– У тебя такой вид, словно ты ведёшь меня на плаху.

– Я бы с радостью, но короля на тебя другие планы, некромант.

– У нас явное недопонимание. Чувствуется предвзятое отношение ко мне. Твоя матушка в детстве много страшных сказок рассказывала про таких как я? – съязвил Дмитрий. Стражник ничего не ответил. – Можешь не отвечать. Скажу четно, я за всю жизнь оживил лишь одного мертвеца. Меня после этого три дня подряд тошнило. Я считаю воскрешение крайне неприятным и недостойным поступком. То, что мертво, должно оставаться мёртвым. Так что у нас больше общего, чем тебе кажется.

Они подошли к открытой двери, ведущей в чьи-то покои. Стражник грубо втолкнул некроманта внутрь.

Комната была чёрной от копоти. Обожжённые стены, сгоревшая мебель. И всё затянуло паутиной. Пожар произошёл здесь очень давно. У разбитого витражного окна в задумчивой позе стоял король Юлиан. Сквозняк обдувал его волосы.

– Это те самые покои? – у Дмитрия не было никаких сомнений. Он хорошо знал это место, хоть и ни разу здесь не был.

– Здесь погиб мой отец. Король Оран был сожжён там, где я сейчас стою, а затем выброшен в окно. Я приказал не трогать здесь ничего. Тут всё выглядит так, как и в день после пожара, – Юлиан подошёл вплотную к некроманту. – Ты слышал слухи по этому поводу?

– Я слышал, что на старости лет он стал тем ещё проказником, – Дмитрий неловко хихикнул. Лицо Юлиана моментально скривилось от злости. – Ну, по поводу его смерти… официально он сам себя сжёг. Но шёпотом поговаривают, что это сделал принц Вэйлон. Об этом свидетельствуют ожоги на его руках.

– Не пойми меня неправильно. Я знаю, каким чудовищем был мой отец, – Юлиан зажмурил глаза, отвернувшись. – И всё же я хочу, чтобы ты прочитал остатки его тени в этой комнате. Я хочу точно знать, что здесь произошло. Это возможно?

– Ну, здесь ничего не трогали. Думаю, что последние мгновения его жизни должны были сохраниться. Но я не понимаю, зачем?!

– Мне это нужно, Дмитрий. Прошу тебя, – от властного тона короля не осталось и следа. – Не заставляй меня упрашивать тебя.

– Столько лет прошло. Почему сейчас? Что-то изменилось?

– Меня… мучает бессонница. Разные мысли лезут в голову. Не могу из-за них спать. А ещё… – король погладил гладко выбритый подбородок. – Сегодня утром я обнаружил седой волосок.

– Рано или поздно природа возьмёт своё, Ваше Величество. Лет через десять можно будет опять выпить зелье, но эффект будет слабее.

– Не будем об этом. Ты вернул мне молодость, пусть и не навсегда. Этого достаточно, – Юлиан печально посмотрел на собеседника. – Ты поможешь мне или нет?

Некромант сосредоточился. В комнате стало ужасно холодно.

– Кое-что есть, – Дмитрий прикоснулся двумя пальцами к хмурому королевскому лбу. – Я тебе покажу, как это было.

***

Принц Алан попытался усесться поудобнее на троне. Он поправил пурпуэн и откинулся назад. Затем закинул ногу на ногу. Это не помогло. Тогда он вытянул ноги. Спина моментально заныла. Он облокотился на левую сторону. Опять было всё не так. Алан встал и внимательно изучил трон.

– Его двигали что ли? – принц обошёл трон вокруг. – Или заменили?

– Мне не докладывали, – развёл руками Олаф. У старика было вечно кислое выражение лица. – Вроде бы Его Величество король Юлиан ничего не менял.

– Как-то не так всё, – принц схватился за высокую спинку трона и попытался сдвинуть его, но тот не поддался. – Заклятие может какое-то наложили?

– Невозможно, – уверенно покачал головой коннетабль Гильом. – Наши маги каждый день тронный зал проверяют. Я лично распорядился, чтобы Дмитрия сюда не пускали без короля. Да и колдуны Мига просто не могли сюда проникнуть.

– А эти… каннибалы… как их?! Может они? – принц плюхнулся на трон. Ни о каком удобстве и не было и речи. Он повертелся, покряхтел. Но это не помогло.

– Мне кажется дело не в троне, а в вас, Ваше Высочество, – заключил Олаф.

– А ты, похоже, стал специалистом, – пробурчал Алан. – А это что?!

Принц показал на большое с человеческий рост чёрное зеркало рядом с собой.

– Придворный маг Дмитрий по королевскому указу установил это зеркало, но скорее всего его перенесут в личные покои короля, – занудным тоном ответил Олаф.

– Какая уродина. Ладно, что у нас на повестке дня? – принц лениво зевнул.

– Крестьяне жалуются на голод. Большая часть урожая уходит на поддержание армии, – Олаф раскрыл свиток. – Также нужно решить, что делать с шерифом Клаусом Питкиным из Лортана. Выяснилось, что он скрывал исчезновение барона и правил городом от его лица. Сейчас он задержан и ожидает вынесение приговора. Ваш отец оставил решение на вас.

– Сначала граф сбежал, потом барон. Ну, и дыра, – принц цокнул языком. – Так, нужно провести суд. Почему вообще я этим должен заниматься?

– Ваше Высочество, на лицо явная измена. За это полагается казнь через повешенье. Приговор выносит лично корона. В данном случае, вы, – затараторил Олаф.

– Шериф вёл себя храбро и самоотверженно. Он организовал ополчение и отбил атаку предвестников, – заявил Гильом. – Я бы рекомендовал замять это дело. Разжаловать его или перевести в другое место. Казнь увеличит недовольство среди населения. Как бы они не начали поднимать знать на вилы.

– На вилы?! Понятно, почему отец на меня это всё скинул, – принц протяжно вздохнул. – Доверюсь тебе, Гильом. Распорядись, чтобы его перевели. Пусть где-нибудь трудится обычным стражником.

– Будет сделано! – тот поклонился.

– Что там ещё у нас? – принц осмотрел зал. Люди всех мастей толпились на его другом конце. – Неохота сидеть тут весь день.

– Крестьяне всё ещё голодают. Знать интересуется, когда будет заключён мир с Вальтрундом. Маги доставили донесение от генерала Фартуда из замка Дан Лоран. Он сообщает, что похищенные войсками Мига жители внезапно перешли нашу границу. Они готовы вернуться в свои деревни. Однако обожжённого принца с ними не было. Генерал ждёт дальнейших приказаний.

– Мой брат опять пропал?

– Боюсь, что так. Нынешнее местоположение неизвестно, – подтвердил Гильом.

– Ясненько, сообщите знати, что мир скоро заключим. Мы работаем над этим. Генерал пусть сидит в замке, следит за границей и ждёт моего брата. Что там ещё?

– Крестьянам нечем кормить детей. Граф Орбранд прислал гонца. Он обеспокоен постоянными набегами на его земли со стороны то Вальтрунда, то варваров из Серых земель. Мир и с теми и с другими заключается каждый год, и каждый год и те и другие его нарушают. Он хочет знать, сколько это ещё продлиться.

– Что ему надо? Войска у Дан Лоран. Генерал на месте. Делаем, что можем. Ответь ему… не знаю… ничего не отвечай! Пошёл он, хер собачий! Что ещё?

– Крестьяне падают в обморок от голода. Они уже начали выкапывать тела из могил, чтобы съесть. Посланники Фредсланда рвут на себе волосы.

– Хм, что ещё на повестке дня?

– Крестьяне… – Олаф запнулся.

– Да, понял я, – принц закатил глаза. – Сообщи им, что надо потерпеть. Сейчас всем тяжело. Всё, больше не надоедай с ними. Есть ещё что-то?

– У вас, Ваше Высочество, назначены встречи с представителями важных семей, а также религиозных конфессий. Они напуганы растущей угрозой со стороны предвестников. Нужно успокоить их.

– Оставляю это на вас двоих, – принц вскочил с трона. Гильом с Олафом попытались возразить, но всё было попусту. – Попросите Дмитрия, чтобы он выделил им оставшиеся пирамидки. Может посмелее станут.

Алан покинул тронный зал и прошёл в свои покои. Множество мыслей роилось у него в голове. Они тревожно жужжали, вызывая сомнения. Ошибался ли он? Был бы возможен иной исход?

Принц вытащил из тайного места в шкафу завёрнутый в тряпочку бутылёк с ядом. Он сжал его в кулаке. Жужжание усилилось. Мысли вихрем проносились в голове. Сама смерть была в его ладони.

– Это нужно сделать. Иначе мир никогда не настанет, – прошептал он про себя.

***

Развалины аванпоста нагревало палящее солнце. Завёрнутый в ткань путник, словно мумия, дотронулся до чёрного песка, а затем с силой вдохнул ноздрями воздух. Пепельный океан заговорил с ним и показал, где находятся те, кого он преследовал.

– Они ушли недавно на юго-восток, – произнёс он.

– Я чувствую тени под нами. Здесь погребено множество мертвецов, – прошипел сопровождающий его нартанец. – Была битва.

У него была вытянутая зубастая пасть, частично скрытая капюшоном. Его длинный балахон волочился по песку. При ходьбе он опирался на уродливый коралловый посох, чей набалдашник напоминал бледный глаз с вертикальным зрачком. Основание было усеяно выемками и маленькими отверстиями, словно оно было изгрызено червями.

Их третий спутник напоминал жирного сома. Широкий рот, растянулся в вечной улыбке. С его кроёв до пояса свисало два длинных уса. Макушку защищал шлем с гребнем и двумя узкими щёлочками, из которых выглядывали два маленьких глаза. Пухлое тело защищала тяжёлая броня с орнаментом на животе в виде спирали. С каждым шагом он издавал булькающие звуки. Вооружён он был шипастой булавой.

– А я ощущаю, что-то знакомое, – сом подошёл к обвалившемуся основанию башни и дотронулся до серого камня. – Тут находится наш товарищ, и он жив.

– Ну-ка, – нартанец нашёл трещину в конструкции.

Затем он стукнул концом посоха по слабому месту. Воздух задрожал. Магическая энергия прошлась по камню и тот с оглушающим хлопком лопнул. Разлетевшиеся в стороны мелкие камешки застучали по броне окружающих. Образовавшееся отверстие дымилось как жерло вулкана. Из-под обломков высунулась рука с тонкими пальцами. Сом схватился за неё и вытащил бедолагу на поверхность. Тот откашлялся, отряхнулся и поправил чёрный капюшон на голове, под которым виднелись острые рыбьи клыки.

– Астос! Бортос! – прошипел наёмный убийца. – А вы не торопились

– Это ты нас покинул, – пробулькал в ответ сом. – Зачем ты один ушёл?

– Скрывать не буду, хотел сам получить награду. За что прошу прощения, братья.

– Когда-нибудь тебя погубит твоя жадность, – прошипел нартанец с посохом Астос.

– Как ты выжил? – поинтересовался завёрнутый в ткань путник.

– Успел в песок вкопаться, – убийца оглядел с ног до головы путника. – Это кто? Вы что… променяли меня?! Нашли замену?! Это даже не нартанец!

– Наниматель настоял на том, чтобы он пошёл с нами. Ты бы знал об этом, если бы не погнался вперёд нас, как всегда, – булькнул сом Бортос. – Если так продолжишь, то мы тебя точно заменим, Арамзис.

– Если вы не против, я бы хотел продолжить погоню, – раздражённо произнёс путник. Эта троица только тормозила его. Ему не терпелось добраться до Пьетры и заглянуть в её глаза, даже если пришлось бы для этого отрезать ей голову. Но что-то внутри него ёкало каждый раз, когда он представлял себе этот момент, не давая покоя. То были отголоски воспоминаний, более не имевшие значения.

Квартет отправился дальше в сторону костяного остова.

Глава 12. Костяной остов

Шёпот вёл обожжённого принца дальше по коридору. Он хорошо знал это место. Вэйлон был здесь множество раз. Факелы не горели. Свет раздражал Орана. Старик на закате своей жизни проводил всё время в окружении тусклых свечей и практически не выходил из своей комнаты. Трон уже несколько лет занимал его сын Юлиан. Принц ненавидел их обоих.

Он двигался по коридору, освещая путь масляной лампой. Впереди находилась дверь. Шёпот усиливался с каждым новым шагом в её сторону. Значение слов от него ускользало, но он прекрасно знал, кому принадлежал голос. Он знал, какой кошмар его ожидает за дверью. Страх сковывал движения. Принц протянул руку и взялся за ручку двери. Ужас мешал, пытался остановить его. Но Вэйлон всё равно открыл дверь.

Оран стоял как обычно окружённый свечами. Тени извивались в кошмарном танце на его сморщенном лице. Седые волосы обнимали плечи. Халат волочился по полу. У его ног лежал обнажённый Алан. Брат был сильно избит. Синяки покрывали всё его тело. Страх покинул Вэйлона. Теперь злость переполняла его. Ненависть разгоралась внутри него словно пожар. Принц открыл глаза и увидел красноватое небо над собой.

Солнечные лучи падали на, тянущиеся ввысь, белые столбы. Они стояли в несколько рядов в двух шагах друг от друга. Несколько лежало плашмя. Вэйлон осмотрелся получше и понял, что находиться посреди костяного кладбища. Много лет назад огромные существа погибли здесь. И оставили после себя белоснежные остовы, торчащие из чёрных песков словно деревья. Костяной лес растянулся до горизонта и вызывал чувство тревоги. Сам принц оказался вкопанным по пояс, к счастью в лежачем положении. Одна рука была свободна, и он смог с лёгкостью освободиться.

Ветер завывал меж гигантских костей. Ничего общего с недавней бурей у него не было, тем не менее, у Вэйлона всё тело покрылось мурашками от этого звука.

– Есть кто? – крикнул он. Ответа не последовало. Лишь ветер продолжал завывать.

Обожжённый принц оглядел себя. Он весь был в песке, сюрко изорвало во время бури в клочья, но в целом снаряжение было в порядке. Единственное только, у него отсутствовал меч в ножнах. Вэйлон потерял его во время битвы с Йоуко. Также он не ощущал на себе лики Данталеона. Принц чувствовал себя беззащитным, но впадать в уныние не собирался.

– Хоть кто-то? – принц не сдавался. Ответом стала тишина.

Он снял с себя то, что осталось от сюрко, и намотал вокруг кости. Затем он прошёлся по кладбищу. Время превратило кости существ в камень. Один из столбов привлёк его внимание. По нему стекали ручейки крови. Принц задрал голову и обнаружил мёртвое тело солдата Вальтрунда, насаженное на верхушку кости.

– Не повезло тебе, – прокомментировал Вэйлон.

Неподалёку он заметил укрытие. Глиняное строение, выглядевшее совсем новым. Судя по лежащим рядом с ним горкой костям, их готовили там к перевозке. В окнах маячили силуэты. Кто-то наблюдал за ним.

– Кто там? – прокричал принц. Силуэты сразу же пропали.

Вэйлон бесстрашно приблизился к строению. Строение выглядело невзрачным, но на удивление прочным. Это была явно работа посланников Фредсланда, что обитали севернее в Зан-Морре. Здание стояло углом. Двор вымощен ровной глиняной плиткой. На нём располагались заготовленные кости.

– Эй! Я вас видел! Кто тут? – принц растопырил локти, упёршись руками в бока.

В окнах снова появились смутные силуэты. Во двор к принцу вышел измождённый Олли Ярнефельт в ярких алых доспехах с гербом древнего рода на нагруднике и развевающимися золотыми локонами. Буря оставила на его лице множество мелких царапин. За его спиной стоял убийца личей Соммер, державший подмышкой остроконечный шлем. В одном из окон Вэйлон узнал принцессу Эфину по длинным рыжим волосам. Её нельзя было ни с кем спутать. Тот факт, что она выжила, сильно обрадовал принца. Он и не надеялся найти её так быстро.

– Какая неожиданная встреча, – Олли смерил его взглядом.

– Судя по гербу, ты из Ярнефельтов, – принц посмотрел на выгравированного рыцаря, протыкающего своё сердце мечом. – Олли, сын Йоуко Ярнефельта, полагаю.

– А ты Вэйлон, сын Юлиана… как вас там? – Олли усмехнулся. – Никогда не понимал, зачем приравнивать себя к простолюдинам и отказываться от имени рода. Неужели сила, дарованная Данталеоном, стоила того?

– Глянь на свою рожу в отражении и спроси меня ещё раз об этом, – принц глянул на Соммера. Тот прислонился к стене с безучастным выражением лица. – Вижу, что среди вас есть и мои люди.

– Твоим командованием многие остались недовольны. И в итоге мы пришли к соглашению. Это больше не твои люди, обожжённый принц.

– Это так, Соммер? Вы меня предали?

– Я не обязан оправдываться перед тобой. Ты мне не принц и ты самозванец. Наши вожди полнейшие идиоты, раз поверили тебе, – убийца личей надел шлем.

Олли снял с пояса кистень и угрожающе покрутил шипастым грузом.

– Ненавижу это оружие, – принц занёс руку за спину и нащупал ручку кинжала. Данталеон отвернулся от него, но изначальный дар никуда не делся. Вэйлон мог бы с лёгкостью прикончить их обоих. Но сил на остальных бы не хватило. И это было проблемой. – Мы на одной стороне. Я уверен, что мы сможем договориться.

– Да ну?! Я бы не был так уверен.

– Мы все хотим вернуть принцессу её отцу. Я полностью на твоей стороне, Олли. Наши прапрадеды вместе воевали против тирании личей. К чему нам враждовать? Давай вернём Эфину королю Мигу. Каждый в результате получит то, что хочет.

– Где мой отец? Я видел, как он добрался до аванпоста прежде, чем меня унесла твоя буря. Ты его видел?

– А что, его тут нет? Надо же, странно как. Видел, как он летит в твою сторону.

– Ясно, – Олли покачал головой. После чего жестом подозвал ещё людей. Из здания вывалились раненные солдаты вперемешку с озлобленными варварами. – Окружайте его.

Люди двинулись в сторону принца с оружием наготове. В его голове мелькали различные идеи. Взять в заложники Олли. Сбежать и спрятаться на кладбище. Убить столько, сколько возможно. Но одна идея показалась ему самой простой.

– Сдаюсь! Уверяю, что живым я вам пригожусь больше, чем мёртвым, – принц поднял вверх руки.

– Ага, чтобы ты ещё одну бурю вызвал?! – возразил один из солдат.

– Если связать меня, то я не смогу колдовать. Битва окончена. Я ваш пленник. Мой отец хорошо заплатит за меня. Можете не сомневаться, хватит всем. Где-то по тысяче золотых выйдет на каждого, если вы их поделите поровну между собой, конечно. Олли себе побольше возьмёт, да?! Вряд ли предателям варварам что-то достанется.

Люди, замешкавшись, начали переглядываться.

– Я в доме верёвку видел, – заявил один из солдат. – Тыща на дороге не валяется.

– Вы чего?! Мы так не договаривались, – среди варваров пошло перешёптывание.

– Достаточно! Свяжите его, – обратился к людям Олли, после чего он глянул принцу прямо в глаза. – Ты ценный пленник, спору нет. Потом разберёмся, что с тобой делать.

Солдаты обступили Вэйлона, крепко связали и повели внутрь глиняного строения. Принц в свою очередь не оказывал никакого сопротивления и вёл себя при этом максимально вежливо. Варвары с хмурыми лицами следили за тем, как его уводят.

– Мы не закончили, обожжённый принц, – бросил ему вслед Соммер.

Вэйлона притащили в просторную комнату. Здесь не было никакой мебели и вообще никакого намёка на то, что произошло с бывшими обитателями. Они словно построили это здание, а потом испарились без единого следа.

– Похоже, что мы поменялись местами, – принцесса Эфина возникла прямо перед Вэйлоном. В этой суматохе он даже не заметил, как она вошла в комнату.

– Ваше Высочество, выглядите прекрасно, моё почтение, – принц подмигнул ей, широко улыбнувшись.

– Одно ваше слово и я непременно поступлюсь своими принципами, – Олли приложил шипастый груз кистеня к голове Вэйлона. – Одного удара достаточно, чтобы размазать его мозги по полу.

– Нет. Он пощадил солдат после осады. Взял с нами Торуса, чтобы он охранял меня. Но он запер моих псов в клетке и оставил в крепости, – Эфина с размаха зарядила пощёчину принцу. Его голова откинулась в сторону. – Теперь ты будешь моим пленником. Я заставлю Юлиана подписать мирный договор в обмен на тебя. И эта глупая война, наконец, закончиться.

– Ох, ты. Неожиданно. Я напоминаю, что это вы устраиваете конные набеги на наши земли. Если хочешь мира, то поговори со своим отцом.

– Ваши земли?! Вы их отняли у нас.

– Временно обосновались на них, – воцарилась мимолётная пауза, после которой принц продолжил. – Ладно, ты права. Мой дед Оран не хорошо поступил. У вас возникли проблемы с пиратами на севере. Вы просили о помощи, а он вместо этого воспользовался ситуацией и перешёл границу.

– Твой отец возглавил армию. Они месяцами бесчинствовали. Вы оставили незаживающую рану на сердце каждого жителя Вальтрунда.

– Я не мой отец. На мне нет вины. И руки мои не обагрены кровью невинных. И я тоже хочу прекратить эту войну.

– Поэтому ты меня похитил?

– Я уже говорил тебе. Да, – принц отвернулся. – Хочешь верь, хочешь нет. Мне всё равно. Не вижу причин продолжать этот разговор.

– Возможно в другой раз и в другом месте, – Эфина, гордо задрав голову, вышла из комнаты.

– Тебе повезло, что принцесса не держит зла, – Ярнефельт осмотрел красную щёку принца, по которой ударила Эфина. – Я приставлю к тебе охрану. Прошу тебя, выкини какой-нибудь трюк. Не терпится покончить с тобой.

Олли покинул принца, оставив с ним двух человек. Одного своего солдата и одного варвара с каменным наростом на голове похожим на рог. Оба выглядели уставшими, а также обозлёнными на принца.

– Я вижу, что между нами возникло недопонимание. Без сомнений мы сможем решить всё с помощью диалога, – Вэйлон добродушно улыбнулся.

– Ты обещал нам победу, а вместо этого затащил нас в это проклятое место. Я тут всех друзей потерял, – варвар попытался наброситься на принца, но его оттолкнул в сторону солдат. – Ты назвал себя отмеченным Ваелотом. Обманщик! Ты привёл нас к смерти. Теперь нам ничего не остаётся кроме как вернуться с позором домой.

– Признаю, не всё пошло по плану. Но я тебе так скажу. Всё всегда выходит не так как планируется. Неудачи случаются. Они закаляют дух. Делают нас сильнее.

– Дайка я ему вмажу, – варвара не впечатлила речь принца.

– Понимаю. Мои решения привели к гибели многих храбрых воинов. Но я никого не принуждал идти за собой. Вы сделали это по своей воле. И по своей воле предали меня и собственный народ, объединившись с врагом. Домой вы действительно вернётесь с позором. Как подстилки для псов Вальтрунда.

– Что?! – глаза у варвара мгновенно округлились. – Предатель?! Подстилка?!

– Какого хрена?! – воскликнул солдат, после чего обратился к варвару. – Если хочешь навалять ему, то я не против.

– К сожалению, на тебе теперь позорное клеймо предателя. Ты поступился принципами. Наплевал на историю своего народа, – принц расстроено покачал головой.

– Я не виноват. Это всё ты! Зачем ты нас сюда привёл?

– Ради победы разумеется. Основные силы Вальтрунда на севере. Борются с пиратами. А остальные либо здесь, либо погребены под чёрным песком. Это всё что осталось от великой арм…

– Заткнись! – солдат ударил принца кулаком по лицу. – Больше не единого слова.

Вэйлон сплюнул на пол кровью. А затем опять добродушно улыбнулся.

– Я не могу с ним в одной комнате находиться, – варвар ушёл, оставив принца наедине с солдатом.

– Как думаешь, куда он побежал? Я бы на твоём месте не доверял варварам.

– Естественно я им не доверяю. Нас свело вместе отчаянье, и мы не перестали быть врагами, – солдат задумался на мгновение. – Мне плевать, куда он побежал. Заткнись! Не разговаривай со мной.

– Возможно, моё появление подавило их отчаянье. Ты бы держал оружие наготове. Не знаю, захотят ли они убить меня или освободить.

– Хватит нагнетать!

Солдат заметно нервничал и не сводил глаз с прохода. Как и хотел того Вэйлон. Принц незаметно для того принялся развязываться. Дело это было непростое, но он много тренировался на случай внезапного похищения. Он заставлял Рамона связывать его и оставлять одного в холодной темнице.

За стеной послышались недовольные возгласы, а затем приближающийся топот.

– Походу решили всё-таки убить меня, – прислушался к шуму Вэйлон. – За моё мертвое тело отец не заплатит. Останешься с носом, дружище.

– Завязывай. Они не посмеют.

В комнату вбежали варвары. Возглавлял их Соммер. Принц сумел ослабить путы на руках. Он уже мог свободно ими двигать, но вида не подавал.

– С дороги, – прохрипел убийца личей солдату.

– Не положено, – меч в руках солдата задрожал как хрупкая веточка. – У меня приказ никого не подпускать к нему.

– Не зли меня, – Соммер намеривался пройти сквозь защитника.

– Ты чего такой нервный? – поинтересовался Вэйлон.

– Мы забираем тебя с собой на суд в Горьком Лежбище, – хладнокровно ответил тот.

– А что?! Меня там ждут? Никто меня не уведомил.

– Что здесь происходит? – за спинами варваров возник Олли со своими людьми.

– Не думал, что буду рад услышать твой голос, – радостно заявил принц.

– Не вмешивайся. Обожжённый пойдёт с нами, – Соммер был непреклонен.

– Если варвары заберут меня, то ты, Олли, и твои люди останутся без денег. Сомневаюсь, что Миг щедро всех вас озолотит за спасение дочери. Это ведь ваш долг. Можете рассчитывать лишь на благодарность.

– Ты пытаешься перессорить нас? – спросил принца Соммер.

– Ваш зыбкий союз с самого начала был ошибкой, – заявил Вэйлон. – Если ты, Соммер, хочешь забрать меня в Горькое Лежбище, то тебе придётся перебить солдат. А ты, Олли, чего хочешь?

– Я исполняю волю принцессы. Она приказала вести пленника в Вальтрунд. И я не позволю вам грязным варварам забрать его. Только через мой труп.

– Хороший ответ. Что скажешь, Соммер? – Вэйлон не скрывал удовольствие.

– Скажу, что я вас сейчас всех начну резать.

– Очевидно, я достанусь сильнейшему. Тяжёлая судьба, но я с ней готов смириться. Ну что ж, пора определить победителя, – Вэйлон смог ещё немного ослабить верёвки. Теперь он мог в любой момент атаковать неприятеля.

Внезапно его скрутила острая боль. Всё вокруг покраснело. Люди начали кричать и падать на пол. Принц скинул с себя путы и забился в угол. Голова кружилась, из носа хлынула кровь, во рту появился металлический привкус.

– Прекратите. Я не позволю вам перебить друг друга, – принцесса Эфина оглядела лежащих у её ног солдат и варваров. Она прикрывала правый глаз. Олли встал перед ней на колени. Кровь ручейками стекала с его рта, ушей и носа. – Разойдитесь.

Боль утихла. Люди отползли от принцессы. Вэйлону стало намного легче. Кровь перестала идти.

– Твой план не сработал. Тут не так много людей и мне не понадобиться много сил, чтобы сдерживать всех вас. Так что ты потерпел неудачу, обожжённый принц, – Эфина убрала руку от глаза. Её зрачок оказался ярко красным. Но он медленно сменил цвет на карий. Принц окончательно пришёл в себя и радостно улыбался. – В чём дело? Почему ты такой довольный?

Вэйлон окинул взглядом пол. По комнате растекались багровые лужи. Люди, шлёпая по ним, уползали прочь.

– Ты сделала в точности то, что я и хотел. У тебя сильная магия, но не хватает знаний о местной живности. В отличие от меня, – принц, хватаясь за стенку, поднялся на ноги. У него был бледный вид. – Я не собирался перессорить тут всех. Я лишь хотел, чтобы ты в это поверила и применила магию. Многовато тут крови, ты так не находишь?!

Эфина с недопониманием посмотрела на лужи крови вокруг себя.

– Что? – девушка покрутила головой. – Что ты задумал?

Здание неожиданно для всех кроме принца содрогнулось. Через мгновение толчок повторился с новой силой. По стенам пошли трещины.

– Я давненько хотел посетить Пепельный океан. Потому перечитал все возможные энциклопедии, – принц схватил девушку за руку. – Уходим, Ваше Высочество. Нужно держаться подальше от крови.

– Что-то приближается. Я чувствую их. Они под нами, – принцесса попыталась вырвать руку, но Вэйлон сжал её ещё сильнее, а затем потащил за собой. – Стой! Отпусти меня! Куда ты меня тащишь?!

– Нам нужно выбраться наружу. И не вздумайте использовать свою магию. Они за версту чуют кровь.

– Кто они? Что к нам лезет?

Здание затряслось. Стены шатались, а потолок осыпался прямо на головы. Пол проваливался, утаскивая людей в тёмные глубины. Солдаты судорожно бегали из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом. Варвары выскочили во двор. В песке возникали воронки, из которых вылезали длинные тонкие лапки. Между ними на солнце блестели паутинки. Существа хватали всех, кто пробегал мимо, и мгновенно заматывали в кокон, а затем утаскивали в неизвестность. Пользуясь суматохой, принц продолжал тащить за собой девушку, та уже перестала сопротивляться и просто следовала за ним к выходу.

– Это ползянки. Они обычно маленького размера, питаются насекомыми. Но в Пепельном океане они другие, – Вэйлон вывел за руку Эфину во двор. Они чудом проскочили мимо цепких лапок и помчались в сторону костяного леса. – Взрыв изменил их. Здесь они огромны и питаются кровью.

Здание не выдержало и с очередным толчком обрушилось на оставшихся в нём солдат. Оставшиеся в живых люди разбежались в панике в разные стороны. Вэйлон с Эфиной достигли костяного остова. Здесь была полная тишина и безопасность. Девушка отдёрнула руку, освободив её из хватки принца.

– Никогда больше не смей трогать меня, – принцесса попыталась ударить Вэйлона, но тот ловко увернулся.

– К чему такая агрессия? Я спас тебя. Кстати, не за что.

– Спас? Это всё из-за тебя!

– Это не я всем кровь пустил. Я не виноват, что ты ничего не знаешь о местных насекомых. Зато ты жива и можешь вернуться к отцу. Сразу после того как мы заключим с ним мирный договор, разумеется.

– Я с тобой никуда не пойду.

– Я тут больше никого не вижу. Неужели принцесса хочет топать до дома одна?

– Лучше уж одна, но… видимо до этого не дойдёт, – принцесса широко улыбнулась.

– Проклятье, – принц внезапно осознал, что их окружили.

Соммер с остатками варваров и Олли с оставшимися в живых солдатами зашли с двух разных сторон.

– Ты думал, что так легко сбежишь, – Олли издал коварный смешок.

– Обожжённый принц наш. Принцессу можете забирать, – Соммер показал железным когтем на Вэйлона. – Обманщик. Ты за всё ответишь!

– Нет, принц нам нужен. И нужен живым, – заявила Эфина.

– Похоже, что мы не сможем договориться, – убийца личей встал в боевую стойку.

– Я предлагаю вам жизнь, – громко воскликнул Олли. – Давайте опять объединимся. Вместе у нас больше шансов. Либо просто уходите.

Варвары зашептались между собой.

– Можете вернуться в своё Горькое Лежбище опозоренными и с пустыми руками. Либо вы можете сорвать куш, – Вэйлон подмигнул Соммеру. – Выкуп за принцессу будет намного больше, чем за меня. Зачем упускать такую возможность?

Варвары алчно переглянулись.

– Чтоб тебя. К бою! – приказал Олли.

– Оторвём им конечности, – заорал Соммер.

Варвары схлестнулись с солдатнёй. Они рвали друг друга на части. Соммер одним ударом снёс голову одному из солдат. Олли размахивал кистенём с безумной скоростью. Люди замертво падали на песок. Принц, не дожидаясь победителя, схватил Эфину и закинул её себе на плечо.

– Я тебя немножко украду. Не сопротивляйся. Представляешь сколько там сейчас крови?! Как думаешь, кто туда сейчас заявится?

– Поставь меня на ноги! Как ты смеешь! – девушка задёргала ногами. Попыталась схватить Вэйлона за волосы.

Принц шустро мчался меж торчащих из песка костей. Как Эфина ни старалась, она не могла его остановить.

– Ты хотел уйти не попрощавшись? – послышалось у них за спиной.

Ногу Вэйлона пронзила резкая боль. Запнувшись, он грохнулся вниз лицом. Эфина откатилась от него в сторону.

– Тьфу, – принц выплюнул песок и повернулся назад. Из ноги шла кровь. – Сзади напал. Так нечестно.

За ним оказался Соммер с занесённой над головой для атаки когтистой перчаткой. Вэйлон почувствовал, как ветер обдувает его волосы. Проникает внутрь него. Как кости становятся невесомыми. Время вокруг замедлилось. Он быстро вскочил и увернулся от удара. Перчатка скользнула у его лица. С раненной ногой ему сложно было передвигаться. Оружия под рукой не было. Принц оказался в невыгодном положении. А Соммер продолжал атаковать. Металлические когти мелькали перед ним, и он едва успевал уворачиваться от них.

– В чём дело? Это всё что ты можешь, – злорадствовал убийца личей. – Где твоя магия, отмеченный Ваелотом?

Принц прижался спиной к кости. Перчатки Соммера неслись к его горлу. Вэйлон пригнулся, и когти прошлись над его головой, оставив глубокие царапины на кости. Принц забежал за остов и смог, наконец, перевести дух. Вокруг появлялись всё новые воронки с тонкими лапками. Издалека доносились истошные вопли воинов.

– Прекрати убегать от меня! – прорычал Соммер.