Маленькая тайна старой библиотеки

Часть I.

Маленькая тайна библиотеки.

Библиотека. Самое загадочное место в доме. Особенно, если этот дом – замок.

Едва переступаешь порог библиотечного зала – голос становится тише, уши закладывает, а ноги сами стараются ступать бесшумно. Что за странность?

Колдовство… Магия книг.

Вот они – посапывают себе тихонько на полках в объятиях сказочных снов, полных приключений и тайн. Спят в ожидании чудесного мига пробуждения. Момента, когда чья-то любопытная рука снимет с полки пыльный том, протрёт обложку, пролистнёт первую страницу…, и свершится чудо – книжка начнёт свой рассказ. Оживут герои, проснутся злодеи, возникнут дальние страны, и мир фантазии унесёт читателя в незабываемое путешествие, которое не закончится даже тогда, когда книжка подойдёт к концу.

Книги. Их тысячи в любой библиотеке. В маленькой домашней и большой городской. Но, пожалуй, самые интересные собрания сочинений хранятся в библиотеках старинных замков. Эти книги говорят на разных языках и прекрасно помнят события прошлого. Древние свитки, старинные рукописи, манускрипты и фолианты. Сказки, предания. И, зачитанные до дыр, приключения пиратов. Чего тут только нет!

Задержимся здесь подольше….

Мягкое кресло, пушистый плед и потрескивание поленьев – лучшие спутники в дальнем путешествии по страницам книг. А чашка горячего чая с имбирным печеньем поддержат в моменты сильных волнений и переживаний за главного героя.

В путь. Всё замерло. Лишь шелест страниц беспокоит тишину.

Но что это? Чьи любопытные глаза наблюдают за читателем с самой верхней полки?

Бог мой, да это же маленький человечек! Вон он, на полке огромного стеллажа, где хранятся запылившиеся тома энциклопедий. Он давно поглядывает сверху, присматривая за своими сокровищами. Книги – его страсть, его атласы и путеводители, напарники и компаньоны, надёжные друзья в самых опасных приключениях. Маленький человечек – путешественник! Он давно живёт здесь и не помнит, откуда он родом, как его зовут и сколько ему лет. Но порой ему кажется, что у него тысяча имён и он объездил весь мир. И всё это благодаря им, своим книгам! Да-да, вы не ослышались, он уверен, что вся библиотека принадлежит ему. Маленькому хранителю великих тайн и чудесных открытий.

О своих путешествиях он может рассказывать часами, вот только, что из этих историй правда, а где кроется вымысел, догадаться трудно. Впрочем, предоставим это читателю.

Итак, устраивайтесь поудобней, подбросьте поленьев в камин… Начнем.

«Автобиография».

Каждый взрослый человек хотя бы раз в жизни писал автобиографию. Обычно это краткая запись со скупой информацией о её владельце. Дата, место рождения, имена родственников, сведения об образовании и месте жительства, работа, семья. Скучно, неинтересно. И больше всего похоже на фантик от конфеты. Может, и яркий, но пустой. В автобиографии нет самого главного.

В ней невозможно рассказать о запахе любимых пирожков от бабушки и вкусе сладкого чая, после которого сытно слипаются глаза, и незаметно пролетают послеобеденные часы на мягкой подушке. Не напишешь в ней и о мгновениях безумного счастья, когда брызги летят в лицо, и ты хохочешь вместе с папой, мчась на лодке навстречу солнцу. Не расскажешь в автобиографии про земляничный аромат в ладошке после чуть помятых ягод, и о зарытых секретах в саду. Даже любимый кот никогда не попадёт на её страницы! Всё самое дорогое и важное, рассказанное на ушко лучшему другу, никогда не удостоится вниманием в автобиографии! Разве это справедливо?!

Думаю, поэтому у маленького человечка её нет.

Зато, он знает буквы всех алфавитов мира! Умеет читать задом наперёд и говорить на «тарабарском языке». А ещё, у него есть тайна! Один маленький секрет на 111 странице самой большой книги библиотеки.

Но, тсс! Чужие секреты выдавать нельзя! Ну вот, так и есть. Нас, кажется, услышали….

– Эй, так нечестно! Не буду больше ничего рассказывать! – возмущается человечек с высоты своей верхней полки.

Вот так. Бывает и такое. Выдашь ненароком чужую тайну – и дружбе конец. Хорошо ещё, что человечек быстро забывает обиды и не держит зла, иначе рассказывать было бы нечего.

– Ладно, – машет он рукой, – можешь продолжить.

Вот видите, он быстро отходит. И это, без сомнений, его достоинство. Конечно, оно не единственное. Малыш умеет дружить и любит узнавать что-то новое. А ещё, он бывает разным: грустным и весёлым, задумчивым и беззаботным, и…

– Апчхи! – неожиданно раздаётся с полки. И вот уже среди книг копошиться сухонький старичок.

Да-да. Стоит малышу чихнуть, как он становится ворчливым стариком, начинает вздыхать и охать, и будет кряхтеть до тех пор, пока не увидит что-нибудь интересное. Вот тогда произойдёт чудо – магия перевоплощения! Вновь появится озорной мальчишка, сующий нос «во все дела». И на вопрос: сколько тебе лет? Он пожмёт плечами, хитро улыбнётся и с достоинством произнесёт: «Не важно. Люди стареют, когда перестают удивляться».

И в чем-то он прав, маленький мудрец, чью автобиографию невозможно описать скупыми ответами на важные вопросы жизни.

Хозяйка.

Разумеется, кроме маленького человечка, в старинном замке есть и другие жильцы, к примеру, Марго.

О! Она заслуживает особого внимания.

Во-первых, потому, что Маргарита сказочно хороша собой и беззастенчиво пользуется этим. Во-вторых, она уравновешена и никогда ничего не делает «просто так». К тому же, Марго мудра. Ну, или просто «себе на уме». Кстати, так часто говорят о кошках и ничуть не ошибаются, Маргарита – кошка. Дымчато-пепельная, с яркими зелёными глазами на узкой морде, грациозными манерами и непредсказуемым характером.

Именно она главная хозяйка старого замка. Именно Маргарита ловит мышей! И если бы не Марго, серые хищники были бы всюду: в подвале, столовой, библиотеке. Да что там, даже на крыше, где заседают городские сплетницы – вороны, и жмутся к печным трубам босоногие воробьи. Маргарита редко поднимается наверх – пустые разговоры не для неё. Другое дело – библиотека! Вот где можно спокойно расслабиться и насладиться тишиной вечных знаний. Здесь кошка частый гость, особенно с тех пор, как познакомилась с маленьким человечком….

А случилось это так.

Как-то в четверг, Марго, как обычно, решила устроить плановую проверку своих владений. Обход начался с подвала, в котором спорили друг с другом ароматы козьего сыра, вяленого окорока и копчёного угря. Победителя Маргарита не выявила, но и порадоваться было чему – мышами не пахло. Столовая встретила хозяйку запахом тушёного зайца и подливки из сметаны. Последней полакомиться не удалось. Вместо сметаны кошке предложили молока, на что Маргарита, брезгливо дёрнув лапкой, фыркнула и гордо удалилась в сторону библиотеки, манящей тишиной и уютным креслом.

Несмотря на досадное недоразумение, Марго была довольна: грызунов в доме не было, а значит, можно спать спокойно.

Именно в этот момент странный шорох нарушил душевное равновесие пушистой хозяйки. В библиотеке кто-то был! «Маленький и хитрый», – решила кошка, обведя взглядом пустой зал. «Мышь?!» – предположила она, не обнаружив в зоне видимости источника шума. Шорох повторился. Марго пригнулась, и, обратившись в слух, медленно поползла на звук. Где-то в углу библиотеки, на верхней полке большого стеллажа мышь читала книгу! Маргарита совершенно отчётливо слышала шелест страниц. Кошка тряхнула головой: «Не может быть!» – молнией метнулась она наверх и занесла лапу для смертельного удара.

В тот самый миг, маленький человечек, закончив читать, захлопнул книгу и, увидев перед собой горящие гневом глаза, от неожиданности уронил том на нос возмущённой кошки.

– Дюжина мышей! – взвыла Маргарита, – больно!

– Прости, – попятился малыш. Он не ожидал столкнуться нос к носу с кошкой. Зачитавшись, человечек не заметил, как в библиотеку вошла Маргарита. – Ты кто?

– Я?! – зрачки хищницы сузились. – Маргарита! Не узнал?! – кошка была вне себя от ярости – все в замке и за его пределами знали Марго! А мыши так и вовсе шёпотом произносили её имя.

– Прости, – снова извинился человечек, – я, кажется, тебя обидел.

– Хм, – Маргарита сбавила обороты и с интересом посмотрела на маленького наглеца: не проучить ли его? Но, немного поразмыслив, спросила, – А ты вообще кто?

– Я? – малыш в недоумении пожал плечами, – просто я.

– Интересное имя, – усмехнулась Марго: «Да этот маленький сорванец издевается над ней!»

– Это не имя, – буркнул мальчуган.

– Тогда, будь добр, назови себя, – вновь вскипела Маргарита.

– Я не знаю, как меня звать, – малыш опустил голову. – Точнее, я не знаю, как себя назвать. Я не придумал…, – он мельком взглянул на сердитую кошку и зачастил, – понимаешь, я слышал, точнее, знаю, нет, читал, что у всех на свете есть имена. Ну, или названия. А иногда и то, и другое. У всех! Кроме меня, – человечек судорожно вздохнул, – я пытался вспомнить или придумать, как себя назвать…. Но, не смог.

– Забавно, – хмыкнула Марго. Она впервые столкнулась с такой «незадачей». Даже у её ненавистных мышей были клички! А здесь – полная неразбериха! Маленький мальчишка с огромными голубыми глазами и русыми вихрами не знал, как его зовут. – Что ж, – протянула кошка, – я буду звать тебя… Мур, мяв, мям, мяу, – перебирала разные звуки Маргарита, – кс! Точно! МяуКс!

– Макс?! – не расслышал, или переиначил малыш. – Макс! – он бросился к кошке, – ты будешь звать меня Макс, Маргарита? – у него в глазах блестели слёзы, впервые в жизни у него было имя!

– Предположим, – чуть отступила под бурным натиском Марго, – Макс, – её шершавый язык прошёлся по лицу человечка, вытерев слёзы. – Хорошо. Я буду звать тебя Макс, – кивнула она, весьма довольная собой.

– Ура! – подскочил малыш, – У меня есть имя! – он так разошёлся, что неожиданно для себя, а тем более для кошки, схватил её усы, ловко вскочил на голову, перекатился и оседлал грозную хищницу. – Я Макс! – провозгласил он, вскинув руку, – великий и грозный полководец Макс! Слушайте меня!

Маргарита взбрыкнула: «Да ты нахал!» – рявкнула она, скидывая «наездника».

– Прости, – поверженный «полководец» быстро вскочил на ноги, – не знаю, что на меня нашло. Видимо, это имя… Оно обязывает.

– Имя обязывает?! – взревела Маргарита, – оно лишь обязывает слушаться меня! – отрезала она. – В конце концов, это я его придумала, – закончила кошка, спустив пар.

– Конечно-конечно, – закивал малыш, соглашаясь с доводами Маргариты, – ты очень мудрая! Самая мудрая на свете. Ты умудрилась дать мне имя! – тараторил он, шмыгая носом. – Прости.

– Ладно, – приняла извинения Марго, – в конце концов, мудрость – моё второе имя, – хмыкнула она в усы, и поспешно добавила, – мне нравится, как я тебя назвала, Макс.

– Спасибо, – облегчённо выдохнул человечек.

Он был очень рад. Новому имени, знакомству с кошкой, полководческому настроению и ещё чему-то необыкновенно радостному, от чего в животе «пели бабочки», а на душе «порхали скрипки». Ну, или наоборот.

Впрочем, это не важно. Главное, что в тот день, человечек получил имя, а Марго – преданного друга, с которым в скором времени у неё созрел общий план.

План.

Случилось это накануне цветения кошачьей мяты – Маргарита тонко чувствовала появление первых соцветий: у неё обострялся нюх, и везде мерещились мыши. Чтобы избавиться от наваждения, кошка решила вздремнуть в библиотеке, но едва переступив порог, наткнулась на человечка.

– Привет, Марго! Здорово, что ты пришла! – малыш сжимал в руках рулон какой-то старой бумаги, от которой резко пахло мышами и пылью. – Смотри, что я нашёл! – он сунул под нос кошки свою находку.

– Апчхи! – ощетинилась кошка. – Что это?

– Сейчас посмотрим, – Макс принялся разворачивать бумагу, – я уверен, это пиратская карта сокровищ! – он протянул кошке закручивающийся угол. – Придержи здесь.

Марго брезгливо поставила лапу на потёртый краешек.

– Сейчас, сейчас, – суетился человечек, распрямляя лист, – я нашёл её наверху, за атласом, – объяснял он. – Там лежат морские карты, я надеялся найти Карибское море, бухту погибших кораблей. А нашёл… вот это, – он, наконец, справился со свитком, и взору друзей предстала карта.

План, с подробным указанием всех помещений и лестничных пролётов трёхэтажного здания, с подвалом и чердаком. На карте были указаны тайные ходы, чёрные лестницы, тупики и чуланы. Марго не сомневалась – перед ними лежал точный план старинного замка! Местами бумага стёрлась, цифры и буквы еле читались, а кое-где потёки смыли чертёж, но кошка узнала родные стены.

– Хм, это не то, что я хотел увидеть, – разочарованно протянул Макс.

– Угу, – согласилась Марго, – это всего лишь план замка.

– Серьёзно?! – в глазах мальчугана загорелся интерес. – Так это ещё лучше! Не нужно ехать на Карибы. Мы найдём клад здесь.

– Что за глупости! – фыркнула кошка. – Какой клад? Я тысячу лет живу в замке, знаю все мышиные тропы и лично знакома со всеми местными привидениями. И готова поклясться, клада в замке нет!

– А вот и есть! – торжествующе заявил Макс, прервав эмоциональное выступление Маргариты. – Смотри, – он указал на маленький перечёркнутый значок посередине карты. – вот! Здесь спрятан клад.

– Не говори ерунды, – отрезала кошка, – это просто небольшой квадрат.

– Ну да, – ни минуты не сомневался в своей правоте малыш, – этот квадрат – просто сундук. Сундук с сокровищами! – глаза человечка горели огнём. – Марго, мы найдём клад!

– Клад, клад, заладил тоже, – отмахнулась Маргарита, рассматривая значок. – Если я правильно понимаю, он расположен за стеной подвала, – она почти ткнулась носом в карту, забыв о неприятном запахе бумаги, – но, насколько я помню…, там глухая стена. Ни окон, ни дверей, ни антресолей. Он, что, вмурован в стену?! – она потрясла головой. – Не верю своим усам!

– Наверняка! – аж подпрыгнул от догадки кошки, человечек. – Какая же ты умная! Мне бы это и в голову не пришло. Марго, теперь мы точно найдём клад, – малыш сиял от радости.

– Постой, – оборвала бурное ликование Маргарита, – а зачем нам клад? – поинтересовалась она, немного погодя. Предложение отыскать сокровища кошка восприняла скептически: к чему они? Ни съесть, ни одеть, ни поиграть. Ненужные медяки и стекляшки. Маргарита привыкла думать, прежде чем «выигрывать сражение» – эта тактика никогда не подводила её – поэтому бросаться с головой в сомнительную авантюру, кошка не спешила, и вновь повторила вопрос: «Зачем?»

– Как зачем? – оторопел Макс. В отличие от Маргариты, он предпочитал действовать сразу, не сильно заботясь о вероятных последствиях и возможных опасностях. Приключения и дальние странствия манили его новыми тайнами и неожиданными открытиями. А поиск сокровищ мог стать одним из самых захватывающих событий. – Что может быть лучше?! – выпалил он, не сильно задумываясь, как его поймёт Маргарита.

– Лучше сокровищ? Сметана, например, – вспомнила кошка недавно постигшее разочарование.

– Да нет же, Марго, – с досадой топнул ножкой человечек, – ты не поняла.

– Куда мне, – обиделась Маргарита и развернулась, собираясь уйти.

– Марго, постой, – Макс выбрался из свернувшего рулона и поспешил за кошкой, – я не это хотел сказать.

– Да? – Маргарита обернулась на Макса. – Впрочем, не важно. Я уже решила.

– Что?

– Мы отправляемся на поиски! – неожиданно заявила кошка и бросила торжествующий взгляд на человечка. Мгновение назад ей пришла в голову замечательная идея: «Что может быть лучше славы? – подумала Марго, – когда можно почивать на лаврах в мягком кресле и снимать сливки с густой сметаны. А для этого только и нужно, что найти сокровища. И слава найдёт героя!» Поэтому кошка, взяв командование операцией в свои лапы, важно провозгласила, – в путь!

– Ура! – подскочил малыш. Он не понял, почему Маргарита поменяла своё решение. И не хотел думать об этом. Его будоражили предстоящие приключения, опасности и тайны, поэтому, быстро свернув рулон и сунув его под мышку, он вприпрыжку помчался за кошкой, гордо шествующей к выходу из библиотеки.

Путь лежал в подвал.

Ловушки.

Марго хорошо знала дорогу и сразу направилась к лестничному пролёту. Человечек последовал за ней.

Однако, тут в их планы неожиданно вмешался Эдвард. Этого несносного мальчишку – сына владельца замка – Маргарита не жаловала: он не признавал в ней важную особу, часто задирал и мучал, яростно почёсывал за ушами и сжимал в объятиях. Марго вырывалась, шипела и, изредка, не выпуская когтей, шлёпала мучителя по рукам, однако редко одерживала победу – страстная любовь Эдварда была сильнее свободолюбивых притязаний кошки. Каждый раз, заметив мальчишку, Маргарита старалась ускользнуть, но застигнутая врасплох, попадалась на разные уловки. Вот и сейчас, едва заметив впереди движение и услыхав шорох, Марго напряглась и приготовилась к прыжку: «Мышь!».

Эдвард, а это был именно он, потянул верёвку, к концу которой была привязана бумажка, та зашуршала, побежав по половицам, и кошка прыгнула, схватив «добычу».

– Попалась! – мальчуган коршуном бросился на Маргариту. – Пушистик мой! – он сжал кошку в руках и принялся усердно начесывать ей уши, стремясь вызвать заветное мурлыканье. Однако кошка не реагировала, сжавшись в пружину, она выжидала момента, когда ослабнет хватка и ей удастся вырваться на волю. – Маргоша, помурлычь, – Эдвард всё яростнее «намурлычивал» Марго, но та не издавала ни звука. – Сломалась ты что ли? – он вытянул руки и немного потряс кошку. – Молчишь? Ну и ладно, – мальчик чуть разжал объятия, Маргарита дёрнулась и неожиданно высвободилась из крепких пут. – Куда? – только и успел выкрикнуть Эдвард вслед стремительно удаляющейся беглянке.

– Фу! – облегченно выдохнула та спустя пару минут, оказавшись перед дверью в подвал.

Здесь её уже ждал Макс. Воспользовавшись тем, что внимание Эдварда было приковано к кошке, он незаметно проскользнул к лестнице и спустился вниз.

– Кажется, нам сюда, – малыш задумчиво рассматривал огромную дубовую дверь с тяжёлым замком.

– Сюда, – подтвердила Маргарита и ловко нырнула в широкую щель под одной из дубовых досок, – за мной!

Малыш полез следом. Темнота мгновенно поглотила его, оставив для отступления лишь узкую полоску света под дверью. Тепло тоже осталось снаружи, и Макс почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он невольно поёжился и отступил, но тут его нос уловил упоительный запах копчёностей. В животе заурчало, и малыш понял, что ужасно голоден.

– Мм-м, Марго, как вкусно! Может, останемся здесь? – мечтательно протянул Макс, вдыхая ароматы подземелья.

– Серьёзно? – удивилась кошка, давно привыкшая к дурманящим запахам. – А как же поиски сокровищ?

– Эх, Марго, – махнул рукой человечек, – что может быть лучше сочной отбивной или кусочка колбаски? Вот настоящие сокровища! – голод туманил мозг, и мысли Макса путались.

– Не могу не согласиться, – хмыкнула кошка, – в этом, наши предпочтения совпадают. Однако, – Маргарита посуровела, – сейчас есть дела поважнее.

– Ну нет, – замотал головой малыш, – я хочу колбасы! И прямо сейчас! – он ухватился за ближайший окорок, вдыхая аромат пряных трав.

– Да погоди! – Марго еле оттащила человечка от куска вяленого мяса. – Это просто обычная колбаса! А мы идём за сокровищами!!!

– Конечно, – Макс снова устремился к окороку. – Моё сокровище! – он впился зубами в мясо. – Мм-мечта…, – прошамкал он с набитым ртом.

– Что ж, достойное завершение яркого начала, – Маргарита развернулась, направляясь к выходу, – мечта оказалась окороком, а сокровище колбасой.

– Что? – оторвался от упоительного пиршества малыш. Острое чувство голода притупилось и он, наконец, услышал Марго. – Да, ты права, я разменял мечту на окорок, – мальчуган бросился наперерез кошке. – Но подожди! – обхватил он кошачью морду. Тёплая макушка ткнулась в нос Маргариты, и она почувствовала, как бешено колотится маленькое сердечко. – Прости. Я не хотел, но предал нас. Предал мечту…, – всхлипнул он.

– Малыш, – Марго лизнула непослушные вихры, – следуй за мечтой, и всё получится.

– А ты? – человечек сильнее прижался к кошке, в волнении ожидая её ответ.

– А я всегда буду рядом, – Маргариту охватили смешанные чувства. Ещё недавно она мечтала о славе, а сейчас ей больше всего хотелось, чтобы у Макса получилось отыскать свои сокровища, чтобы он просто был счастлив. Ради этого, кошка была готова на всё. – Вперёд, малыш! Я помогу тебе.

– Спасибо, – скорее уловила, чем услышала Марго шепот человечка.

– Разворачивай карту, будем искать клад.

Но тут друзей ожидал новый подвох.

Неожиданная встреча.

– Марго, ты что-нибудь видишь? – человечек склонился над бумагой, силясь разглядеть чертёж. Слабая полоска света из-под двери не позволяла увидеть все линии и обозначения на карте.

– Мм…, то, что я вижу, вряд ли нам поможет, – кошка задумалась. Место, которое они искали, было где-то напротив двери. Но, найти его в такой темноте было невозможно! – Нам нужен фонарик, – решительно заявила Марго и направилась к выходу. – Я знаю, где его взять.

– Постой! Я с тобой! – Макс уже сворачивал карту.

– Хорошо, – чуть поразмыслив, согласилась Маргарита, – вперёд, в комнату Эдварда! – скомандовала она и полезла в щель.

Идти предстояло на второй этаж, и, чтобы не попасть в очередной переплёт, друзья решили обсудить свои действия: «Я дёрну тебя за хвост, если нам попадётся бумажка», – предложил человечек, сразу продемонстрировав, как именно он дёрнет.

– Мяв! – взвилась кошка, – с ума сошёл?

– П-почему? – растерялся мальчуган, совсем не ожидавший подобной реакции. – Тебе больно?

– Нет, приятно, – рассердилась Маргарита, – давай я тебе нос укушу. Посмотрим, как тебе понравится.

– Пожалуйста, – вытянул малыш свой крошечный носик, – кусай.

– Воздержусь, – фыркнула Марго. Она немного успокоилась, сообразив, что малыш просто не знал о чувствительности её хвоста. – Ладно, справимся как-нибудь, – подытожила она, и направилась к лестнице. – Эдвард всего лишь мальчишка, хуже повстречаться с Гарольдом.

– Гарольд? А кто это? – малыш семенил за кошкой.

– Фр…, – Маргарита передёрнулась. – «Много шума из ничего», – неясно выразилась она, стремительно пересекая коридор. – Маленький, глупый, навязчивый, бесцеремонный, – бубнила кошка себе под нос, заворачивая за угол. – Тьфу ты, «намяукала» весну, – Марго резко остановилась, – это он.

По коридору, навстречу друзьям весело катилось маленькое лохматое существо, больше напоминающее плюшевую игрушку. Судя по игривым звукам и пружинистому шагу, «существо» пребывало в прекрасном расположении духа. Впрочем, как всегда. Йоркширские терьеры, а Гарольд принадлежал именно к этой замечательной породе, очень дружелюбны и жизнерадостны. Не был исключением и Гарольд.

– Только не сейчас! – Маргарита метнулась за огромную вазу, однако йорк уже заприметил давнюю знакомую и приветствовал заливистым лаем.

– Привет! Рад тебя видеть! – вертелся он перед носом взъерошенной кошки. – Поиграем?!

– Что тебе от меня надо? – шипела та, пятясь к стене – кошка совершенно не владела собачьим языком. Да и не хотела учиться. «Какие грубые звуки!» – думала сейчас она, прижимая уши. Её музыкальный слух не улавливал в собачьей речи никакой мелодичности. – Фр, – щерилась она, пытаясь спрятаться за вазу. Однако юркий пёсик следовал за ней.

– Сыграем в догонялки?! – радовался он, наступая на Маргариту. – Только не шипи, пожалуйста, – Гарольду не нравилось ворчание кошки. Он не понимал, что она говорит, но догадывался, что Марго сердится.

– Эй, Макс, не стой пугалом, помаши руками, отвлеки Гарольда! – вспомнила Маргарита о человечке.

– А я не играю. Я в домике, – отозвался малыш, изобразив руками крышу над головой.

– В домике?! – замерли звери.

Маргарита аж вспотела от возмущения, а Гарольд с интересом воззрился на незнакомца: «Вот с кем можно поиграть!»

– Ты кто?

– Я Макс.

– А я – Гарольд, – йорк приветливо махнул хвостом, – рад, что ты умеешь говорить! – подскочил он к малышу, – а то я совсем отчаялся. Поболтать совершенно не с кем.

– Как? А с Марго? – кивнул малыш на кошку.

– А она разве умеет? Шипит только и завывает иногда: МяУУУ! – изобразил он сердитый возглас Маргариты.

– Шутишь? – засмеялся Макс.

– Какие шутки! Я тут одичал совсем, – продолжал жалиться пёс, исподтишка наблюдая за Маргаритой.

Кошка немного успокоилась и, выбравшись из укрытия, прислушивалась к разговору.

– Постой-ка, он что, умеет говорить? – обратилась она к человечку, указав на Гарольда.

– Ну да, – пожал плечами Макс, – ты разве не слышишь? Или…, – он окинул взглядом притихших собеседников, – вы что, не понимаете друг друга?!

Звери переглянулись. Их растерянность подтвердила догадку Макса.

– Что ж, тогда я буду вашим переводчиком! – обрадовался малыш.

– Зачем? – раздражённо поинтересовалась кошка, – время светских бесед закончилось. Или, нам нечем заняться?

– Ах да! – встрепенулся человечек, вспомнив о фонарике. – Гарольд, нам пора.

– Как? Уже? А поговорить? – преданные глаза пёсика уставились на Макса. – Могу я составить вам компанию?

– А почему нет? Правда, Марго?

– Что «правда»? – остановилась кошка.

– Возьмём Гарольда с собой?

– Что?! – возмутилась Маргарита. – Не хватало мне ещё одного неугомонного несмышлёныша! – бросила она взгляд на йорка и поняла, что пропала. В глазах Гарольда кошка увидела такой восторг и обожание, что неожиданно для себя, пробормотала, – хорошо, пойдём.

– Ура! – запрыгал от радости Макс. – Мы теперь вместе! – он обнял кошку, прижался к пёсику, и, совершенно счастливый, потрусил вместе с Гарольдом за Маргаритой – до заветного фонарика было рукой подать.

Клад.

– Только предупреди его, – обернулась кошка к человечку, – пусть помалкивает, слишком он шумный, – Марго злилась: «Что за нелепость – повелась на восторженный взгляд! И это с её-то опытом! Тысячи мышей молили Маргариту о пощаде не менее преданными глазами. А тут, какое-то лохматое недоразумение!»

– Гарольд, – зашептал Макс, – мы идём в комнату Эдварда.

– Играть? – не дослушав человечка, йорк огласил коридор радостным лаем.

– Ш-ш-ш! – метнулась к Гарольду кошка, – буду объяснять жестами! – она выпустила когти и занесла лапу над носом пса.

– Подожди! – бросился наперерез кошке человечек. – Я просто не успел договорить, а Гарольд не дослушал, – утихомиривал он разбушевавшуюся Маргариту. – Сейчас я ему всё объясню, – малыш повернулся к притихшему пёсику, – Видишь, Марго недовольна, что ты шумишь. Нам нельзя привлекать к себе внимание. У нас секретная операция. Ш-ш-ш, – приложил он палец к губам, заметив, что Гарольд хочет что-то сказать. – Подробности потом. А пока, поиграем в молчанку.

Пёс бешено завертел хвостом, подтверждая своё согласие: «Что может быть лучше игр? Пусть даже и в молчанку».

– Ладно, – кивнула Маргарита, и, вильнув хвостом, направилась к лестнице на второй этаж.

Макс поспешил за ней. Замыкал колонну сосредоточенный Гарольд. Йорк не привык молчать. Бурный темперамент требовал выражения эмоций. Особенно, когда они были. А сейчас они были! Гарольда прямо распирало от нахлынувших чувств! Новые друзья и игры! Что может быть лучше? Ну, разве что любимое печенье…. Гарольд облизнулся, вспомнив лакомство, и замедлил шаг. Нет, пожалуй, лучше друзья…. И игры. Да, именно в таком порядке. Он облегчённо вздохнул, и, обогнав Маргариту, первым оказался у комнаты Эдварда.

Дверь была открыта. Убедившись, что хозяина на месте нет, троица рассредоточилась по комнате. Макс встал у двери караулить Эдварда, Марго прыгнула на стол, а Гарольд привычно обшаривал углы в поисках игрушек.

– Нашла, – спустя пару минут объявила кошка. Ухватив зубами фонарик, она ловко соскочила со стола и положила находку к лапам Гарольда. – Держи. Тебе привычней, – и обратившись к Максу, бросила, – объясни ему.

– Гарольд, – торжественно начал тот, – мы с Маргаритой ищем клад.

– Клад?! – подскочил пёс. – Где? У Эдварда? Здесь спрятано печенье? Кажется, я знаю, где!

– Т-с-с! – кинулся на пёсика Макс, но лай уже привлёк внимание хозяина комнаты. В коридоре послышались быстрые шаги.

– Прячьтесь! – нырнула под кровать Маргарита.

Макс последовал её примеру, укрывшись кепкой, валявшейся на полу. А Гарольд, совершенно сбитый с толку действиями друзей, замер посреди комнаты.

– Гарри! Что случилось? Почему ты лаешь? – начал с порога Эдвард, обводя взглядом своё жилище. Мальчишка знал, пёсик не лает «просто так». – Нашёл кого-то? – он нагнулся, заглядывая под кровать, и Гарольд заметил, как Марго вжалась в стену, стараясь остаться незамеченной. В тот же миг йорка осенило: надо бежать! Отвлечь Эдварда и спасти друзей. А заодно, прихватить фонарик, доверенный Маргаритой.

Гарольд схватил добычу и рванул из комнаты.

– Куда? – не успел опомниться мальчик. – Гарольд! – он бросился в коридор вслед за беглецом, – стой!

Но йорк, окрылённый миссией спасения, летел вперёд, сжимая в зубах стальной корпус. В голове билось: «Клад! Клад! Клад!», заглушая все команды Эдварда, которые мальчишка бросал вдогонку псу. Коридор внезапно кончился, и Гарольд оказался на лестнице, ведущей в сад. Он кубарем скатился по ступенькам и вывалился на улицу.

– Стой, лохматый! – последнее, что услышал пёс, скрываясь в густой траве.

Эдвард остался позади. Можно было перевести дух.

– Фу, – Гарольд выпустил из пасти драгоценную добычу и тут же почувствовал душистый аромат, – апчхи! Апчхи!

– Он там! – раздался с крыльца радостный возглас Макса, – в пионах!

Кошка и человечек только появились в саду – они еле успели за беглецами и, заметив, что Эдвард вернулся в дом, выбрались на улицу.

– Гарольд! Как ты? – Макс первым влез в душистые кусты.

– Клад! – пёс с важным видом кивнул на фонарик.

– Ну почти, – улыбнулся человечек, – нам без него никак, – и он принялся подробно излагать Гарольду их с Маргаритой план по поиску сокровищ. – Ты с нами? – поинтересовался он, закончив рассказ.

– Конечно! – пёсик уже не мог усидеть на месте. «Сокровища! – мечтательно щурился он, представляя мешок сладостей, – И почти все мои!» – он окинул взглядом приятелей, прикинув, сколько печенья осилят они, и, сделав определённые выводы, окончательно успокоился и блаженно улыбнулся. – Я с вами.

Так друзья обрели ещё одного компаньона.

Неудачная попытка.

Макс поднял фонарик и попробовал закинуть на плечо. Это оказалось непросто.

– Дай мне! – тут же подскочил пёс. – Я понесу, – он просто сиял от счастья: «Какой я всё-таки, везунчик! – думал йорк, подхватывая ношу, – новые друзья, игры, да ещё сокровища! Без сомнения, мир создан для радости! – благостно размышлял он, пристраиваясь за человечком, прокладывающим путь сквозь густую траву к дому. – Собачьей радости», – уточнил он, искоса взглянув на озабоченную Маргариту, чьи мысли были заняты тем, как незаметно добраться до подвала. Кошка немного успокоилась – пёс будет молчать, его пасть занята фонариком; но кто знает, что ещё может встретиться на пути?

Быстро преодолев лужайку, друзья скрылись в замке. Здесь их встретила тишина – послеобеденную дрёму нарушал лишь гулкий бой напольных часов в зале. Каждые четверть часа старинные часы напоминали о себе.

– Все спят, – шёпотом произнесла Маргарита и, вздохнув свободно, прямиком направилась к лестнице в подвал. Спустя пару минут путешественники были на месте. Марго быстро нырнула в щель, Макс последовал за ней, Гарольд сунулся следом и неожиданно застрял.

– Брось фонарик, – предложил человечек, заметив мучения пса, – мы его потом затащим.

Гарольд выпустил добычу и снова полез в щель.

– Ав-у, – вскоре заскулил он, бросив неудачные попытки. Голова не пролезала.

– Попробуй задом, – посоветовала Маргарита, забыв, что пёс не понимает её. Но йорк будто прочитав мысли кошки, развернулся, и, распластавшись на брюхе, попытался втиснуться в проём. Однако вновь потерпел фиаско, упершись затылком в доски.

– Хм, а он, оказывается башковитый. И как я раньше этого не замечала, – съязвила Марго, подразумевая умственные способности пса, в коих она сильно сомневалась. – Большая голова – верный признак наличия мозгов. Ещё бы найти им применение.

– Ничего, найдём, – отозвался Макс на замечание кошки. – Гарольд, вылезай, не мучайся. Сейчас что-нибудь придумаем, – он выбрался наружу вслед за собакой и позвал Маргариту. Та нехотя присоединилась к компании, совершенно не понимая, как можно отказаться от клада из-за того, что у кого-то «голова распухла» от переизбытка… Мыслей? Хм…

– Макс, оставим его здесь, – предложила кошка, – пусть стоит на страже.

– Что? Что она сказала? – заволновался пёс, уловив в голосе Маргариты нотки недовольства.

– Друзей не бросают в беде, – «перевёл» Макс, и, обернувшись к опешившей от такой «трактовки», Маргарите поинтересовался, – не знаешь, где в доме расположена вентиляционная шахта?

– Вентиляционная шахта? – хором удивились звери. – А что это?

– Что-то вроде трубы для воздуха, чтобы дом «дышал», – попытался объяснить Макс назначение технического сооружения. – Обычно, проходит по всему дому и имеет выход на улицу. С помощью вентиляции улетучиваются неприятные запахи, и не заводится плесень в подвале, – отчеканил он, вспомнив всё, что знал по данному вопросу. И, заметив, что друзья ждут продолжения, добавил, – нам нужно найти выход этой шахты, по ней мы доберёмся до подвала.

– А-а-а, я поняла, о чём речь! – первая сообразила кошка. – Дыра в кладке стены! – выдала она загадочную фразу.

– Что? – не понял человечек.

– Чёрная дыра, – уточнила Марго. – Я знаю, где она. Проходила мимо.

– Веди нас туда! – обрадовался Макс.

– Э, нет, – неожиданно заартачилась кошка, – чёрные дыры не для меня. Никогда не знаешь, что ждёт тебя на выходе.

– Что-что она говорит? – заинтересовался разговором Гарольд.

– Марго боится неизвестности, – кратко изложил суть беседы Макс.

– Неизвестности? – удивился йорк, который боялся только тапок. Хотя, если разобраться, он тоже боялся неизвестности, потому что получал по носу «неизвестно за что!» Например, за то, что грыз ботинки. Они, по мнению Гарольда, были совершенно бесполезной вещью. Однако людям почему-то были дороги. – Да уж, – тряхнул головою пёс, отгоняя грустные мысли. – Надеюсь, тапок там не будет, – пробормотал он, и, обратившись к Максу, попросил, – передай Марго, если будет страшно, я закрою ей глаза.

– Хорошо, – засмеялся малыш, почувствовав боевой настрой собаки, – Марго, мы с Гарольдом пойдём первыми, и в случае чего, повернём назад. Согласна?

– Ладно, – нехотя согласилась кошка, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения, – придётся идти. Тем более, что без меня вы не справитесь, – тряхнула она головой, задрала хвост и, взяв командование в свои лапы, устремилась на выход.

Нора, дыра или шахта.

Оказавшись на улице, Марго уверенно направилась вглубь сада. Тропинка петляла меж деревьев, огибая кусты диких роз и аккуратные пёстрые клумбы. Макс вприпрыжку бежал за кошкой и даже подумывал оседлать Гарольда, но к счастью, вскоре за деревьями показались красные кирпичи, и мгновение спустя друзья оказались у массивной стены, основание которой составляли большие валуны, а вверх уходила кирпичная кладка.

– Это здесь, – Маргарита влезла на самый большой, поросший мхом камень, и сунула голову куда-то в траву за ним.

– Где? – едва отдышавшись, человечек вскарабкался за кошкой, и его взору открылась заросшая паутиной чёрная дыра. – То, что нужно! – обрадовался он, – Гарольд пройдёт!

– Да, но я пойду первой, – твёрдо заявила кошка, подвинув суетившегося под ногами пса. – У меня есть навигатор.

– Что у тебя есть? – не понял Макс.

– Усы и нос! – продемонстрировала Маргарита свою навигационную систему, выставив вперёд усы. – Нос ведёт на запах, усы прокладывают путь, прощупывая пространство, – объяснила она, и смело устремилась навстречу неизвестному – от былого страха не осталось и следа.

За кошкой в чёрную дыру шагнул Макс, за ним, шумно сопя малышу в затылок, последовал Гарольд – пасть пёсика была занята фонариком. Удивительно, но никому из отважных героев не пришло в голову воспользоваться им.

Не пройдя и пару шагов, Маргарита резко остановилась: «Держись за хвост! Здесь поворот!» – скомандовала человечку она. Не успел Макс ухватиться, как хвост кошки неожиданно дёрнулся, и, потеряв равновесие, человечек кубарем покатился вниз. Судя по звукам, впереди него кувыркалась Маргарита, сзади громыхал фонариком Гарольд.

Неожиданно всё закончилось, и Макс ощутил под собой твёрдую почву. Очевидно, Маргарита с Гарольдом были где-то рядом, человечек попытался нащупать их, и наткнулся на Гарольда.

– Это было головокружительно! И сногсшибательно! – восторженно отозвался на прикосновение пёс.

– Да уж, – засмеялся над сравнением Макс, – Марго! – позвал он в темноту, – где ты?

– Там же, где и ты, – послышался с другого бока недовольный голос Маргариты, – в дыре! Или в норе. Как уж тебе больше нравится.

– В вентиляционной шахте, – примирительно поправил кошку малыш.

– Как хочешь, – фыркнула Марго, – суть от этого не меняется. Нам отсюда не выбраться.

– Ошибаешься, – в голосе человечка звучал загадочный оптимизм, – сейчас мы включим фонарик и сразу найдём путь!

– Фонарик! Точно! – заликовали звери.

– Ага, я сам о нём вспомнил только в полёте, – засмеялся Макс, нащупывая фонарик, – сейчас, – он щёлкнул кнопкой, и яркий луч побежал по стенам, изредка натыкаясь на металлические крепления для факелов. Обугленные пламенем камни говорили о частом использовании огня. Высокий сводчатый потолок и прочный пол не оставляли сомнений в том, что друзья попали в подземелье. – Видимо, нам туда, – кивнул Макс в уходящий в темноту широкий коридор.

– Вероятно, – попятилась Маргарита, прижав уши и хвост – отчего-то кошке было не по себе.

– Туда! Туда! – беспечно огласил мрачные своды Гарольд. – Там сильнее всего воняет!

– Пахнет? – шумно вдохнул носом человечек и неожиданно чихнув, выпустил из рук фонарик. Свет тут же погас, и тьма поглотила героев.

– Эх, вот незадача, – проскрипел в полной тишине чей-то старческий голос.

– Аву! – завыл от страха пёс и метнулся куда-то в сторону, налетев на стену. – Больно! Не бейте меня!

– Да не голоси ты! – тут же проворчали в ответ. – Уши рвёшь.

– Кто здесь? Где я? – заметался в темноте йорк. – Как меня зовут?

– Гарольд, – попыталась унять неистовство пса Маргарита, хотя сама вся сжалась в благоговейном ужасе, – успокойся.

Однако получилось только хуже. Услышав шипение кошки, пёс пошёл вразнос: «Выпустите меня отсюда! Я всё скажу! – голосил он, – это я таскал печенье Эдварда! – тут он смолк, сообразив, что сболтнул лишнее, и уже тише добавил, – он сам виноват, оставлял на видном месте».

– Слышь, Гарольд, – вновь заскрипел голос незнакомца, – кошка дело толкует, не до твоих откровений.

Пёс притих, а Маргарита, осмелев, поинтересовалась: «Ты кто?»

– Дед Пихто, – поддел кошку неизвестный, и, щёлкнув фонариком, осветил морщинистое лицо и редкие седые космы. – Аль не признала?

– Макс? – узнал йорк знакомый запах.

– Макс, – оторопела Маргарита. – Но как!

– Так, – беззлобно отозвался дед, – что-то в нос попало, – он снова чихнул.

– Да, пахнет здесь не очень, – согласилась кошка, – и кажется, я знаю, чем. Впрочем, это легко проверить, – задумчиво проронила она и предложила следовать намеченным маршрутом.

Путешественники смело двинулись вперёд и спустя пару мгновений достигли поворота. Коридор уходил направо, а слева к нему примыкал узкий проход, откуда и разносился отвратительный запах.

Мышеловка.

– Мускус! – неожиданно замер старичок. – Я понял! – его глаза заинтересованно блеснули, и в тот же миг началось удивительное преображение. Полезла русая шевелюра, выпрямилась спина, окреп голос и перед друзьями предстал Макс. – Пахнет мускусом, – ещё раз уточнил он.

– Дюжина мышей! – ругнулась Маргарита. Преобразования Макса пугали её: «Да у него раздвоение личности! И, хорошо, если только раздвоение…», – вспомнила она ещё и полководца Макса, следуя за человечком по узкому проходу. Вот уже несколько минут они брели вперёд по выбранному Максом в качестве «правильного пути» узкому проходу. Несмотря на разумные доводы зверей, человечек настоял на своём: «Вентиляционный ход не может быть широким». «Но, запах!» – пытались переубедить Макса звери, – «копчёностями пахнет в большом коридоре! Значит, к подвалу направо!»

– Мне лучше знать. Я вас годками постарше буду! – в тот миг заявил по-стариковски Макс, и повернул налево. Гарольд и Маргарита нехотя последовали за ним, и вот теперь плелись друг за другом в сужающемся проходе узкого тоннеля. Чувствительная кошка фыркала: острые запахи и странные звуки беспокоили её, а подушечки лап ощущали неприятную сырость.

– Брр, – потрясла она лапой, – мы идём не туда.

– Потерпи, Марго, – не оборачиваясь, прошептал Макс, – здесь жутко интересно, – он обвёл фонариком стены, камни которых покрылись плесенью. – Слышите?

– Что? – переглянулись звери. Их чуткие уши уже давно улавливали неприятные звуки и хлопки. Но, каждый до последнего надеялся, что чудится только ему.

– Мы идём не туда, – настойчиво повторила Маргарита, пытаясь в очередной раз убедить человечка повернуть назад, – или ты хочешь попасть в мышеловку?

– О чём ты, Марго? Какая мышеловка? – засмеялся малыш, направляя луч фонарика в глубину прохода. – Скорее! Туда! – рванул он вперёд, не слушая предостерегающих окриков друзей.

Коридор неожиданно закончился, и друзья оказались в огромном зале с куполообразным потолком, в центре которого виднелось небольшое отверстие – видимо, источник воздуха. Пол выложенный плитами, имел скат, судя по всему для стока воды, потому что у стен были видны желоба. Слива Макс не заметил, но только потому, что не искал. Всё его внимание было приковано к рисункам на потемневших камнях. Свет фонарика выхватывал изображения диковинных птиц и зверей, загадочные иероглифы, символы и цифры, идущие вероятно в определённой последовательности, но в какой, было совершенно непонятно Максу.

Посреди зала стоял массивный круглый стол, окружённый двенадцатью табуретами и тяжёлым резным креслом, больше похожим на трон. Довершали общую картину «зала Мистерий», как про себя его назвал человечек, подсвечники и канделябры, расположенные на столе и расписных стенах.

– Мышеловка, – поёжился Макс, направив фонарик на потолок – тёмные перекладины высокого свода украшали гроздья летучих мышей. – Ты была права, Марго, мы в огромной мышеловке.

Тайна «мышеловки».

– Дюжина мышей! – чертыхнулась Маргарита, – я знаю это место. И нам здесь не место! – витиевато выразилась она, попятившись к выходу.

– Серьёзно? – Макс обернулся к кошке, – почему?

– Потому! – отрезала Марго и повернулась уходить.

– Самое доходчивое объяснение, – съязвил человечек ей вслед, – так всегда говорят, когда боятся сказать правду.

– Ну хорошо, – остановилась Маргарита и пристально взглянула на друзей, – это «зал тайных совещаний», – многозначительно заявила она и не желая отвечать на дальнейшие расспросы, поспешила на выход.

– Постой! – кинулся за кошкой Макс. – Что это значит?

– Да! – поддакнул ничего не понимающий пёс. – Что всё это значит? Что ты мельтешишь? – он забыл, что кошка его не понимает.

– Нам нельзя здесь оставаться! – отрезала Марго.

– Но почему?! – не сдавал своих позиций малыш.

– Что? Что она говорит? – не вовремя пристал с расспросами к Максу Гарольд. – Марго боится? – пёс очень тонко чувствовал кошку.

– Не знаю, – человечек махнул рукой, – пусть поступает, как хочет. Иди, Марго, я останусь, – он развернулся и решительно зашагал в центр огромной комнаты, предоставив друзьям возможность самим решать, куда идти.

Маргарита замерла: бросить малыша одного она не могла, пусть даже и с Гарольдом. Но и задерживаться здесь ей не хотелось. «Упёртые глупцы! – злилась она, переминаясь с лапы на лапу. – Один лезет, куда не надо, – заметила она потуги Макса взобраться на стул, – другой вообще не знает, что делает», – обратила она внимание на нарезающего круги пса. Гарольд бегал от Макса к Марго и обратно, не в силах определить, кого из друзей выбрать: «Я нужен Максу, Марго не справится без меня», – решал он для себя мучительный вопрос.

– Гарольд! – прервал его метания человечек, – помоги мне, – малышу никак не удавалось залезть на стул. Крепкие ножки табуретов были так велики, что он не мог обхватить их. – Я хочу посидеть. Подумать.