Тайна королевства

Пролог

Семья Вольд никогда не жила богато, но и бедно тоже. Глава семейства Дукан был владельцем единственного трактира. Еще бы их тут было много – поселок маленький, людей особо нет, лишь изредка заходят странники. Да и те, больше из-за того, что потерялись, а не потому, что их так уж прельстила перспектива переночевать у чёрта на куличках.

Но сегодняшний день – особенный. Сегодня семья Вольд вынуждена принимать в своем крохотном и буквально разваливающемся от старости трактире важную персону – настоящего мага. Впрочем, настоящим ему только предстоит стать. Покамест же он лишь ученик, который, судя по всему, прибыл в это Богом забытое место, поселок Сухая Роза, исключительно из-за поручения своего наставника.

Семейство Вольд, скорее всего, этого не знали, но догадывались. Зачем бы еще столь знатной личности понадобилось бы переться в их дыру? К счастью, ученик мага смог предупредить старосту поселка заранее о своем визите. И пусть многие бы предпочли потратить на подготовку к такой встрече несколько дней, семью Вольд поставили перед фактом – трактир должен быть вымыт, вычищен и полностью готов к приему гостей уже спустя два часа. Но ни Дукан, ни его жена Калиссия не держали зла на старосту Рональда – они оба понимали, что старик тут не виноват, он лишь передал весточку от глубокоуважаемого ученика мага.

Поэтому, как только Рональд изложил суть проблемы, Калиссия и Дукан, настолько быстро, насколько в принципе это возможно, побежали наводить порядок в трактире, изрядно напугав немногочисленный народ на улице. К работе пришлось привлечь официантку Мэри и даже маленького сына Виктора – пусть ему и всего пять, но даже пятилетний может взять тряпку, чтобы протереть столы и сидушки стульев.

Мэри, когда к ней домой прибежал запыхавшийся Дукан, сперва вообще не хотела отворять двери – у нее был выходной и ради очередного путника она не собиралась отрываться от своих домашних дел. Пусть даже и за пару медяков, которые ей могли бы оставить на чай. Но только услышав о том, кто приезжает в их захолустье, она тут же согласилась. Не иначе, рассчитывает сегодня неплохо подзаработать. Причем, не только с помощью работы в качестве официантки.

Когда владелец заведения привел мечтательную официантку, Калиссия и Виктор уже вовсю трудились. Белобрысый малыш старательно протирал стулья, а его мать, переодевшись в рабочее, мыла полы.

Решив, что здесь его жена и ребенок справятся сами, Дукан отправил Мэри прибираться в единственной комнате в трактире для постояльцев – вот, где уж точно следовало бы прогенералить: убрать паутину в углах, подмести, а после и помыть полы, поискать в закромах постельные принадлежности, что получше сохранились, и застелить кровать.

Сам же Дукан отправился топить баню, оставив на жену еще и готовку. Все-таки мало кто может добраться до Сухой Розы, ни разу не вспотев и не извазюкавшись в грязи, а, учитывая статус будущего гостя, тот непременно захочет понежиться в баньке. С другой стороны, а кто не захочет-то? К Дукану даже деревенские приходят. Правда, не особо часто – раз в неделю, а то и реже. Но, если заглянуть в учетную книгу, можно будет с уверенностью сказать, что глава семьи Вольд не столько трактирщик, сколько банщик.

Дукан прогрел печь, засыпав туда сухие щепки и стружки, после чего начал закладывать полена. Хлопнув себя по лбу, он взялся за металлическую задвижку на трубе и потянул на себя – все-таки, если гость задохнется в бане, по головке его, мягко говоря, не погладят. Открыв вторую задвижку на трубе, для доступа к баку с водой, Дукан вздохнул – следующую закладку дров менять только минут через пятнадцать, а потому можно пока сходить, посмотреть, как там справляется его жена.

Обойдя старый трактир, мужчина зашел внутрь. Виктор и Калиссия уже закончили уборку: малыш сидел, свесив ноги на одном из стульев и следил за своей мамой, которая, истекая потом, ловко орудовала кухонными приборами. Нарезав овощи, Калиссия подняла взгляд на часы, висевшие на западной стене трактира – оставался едва ли час до прихода их гостя.

– Дукан, ты не мог бы отвести Викки в нашу комнату, чтобы он не мешал? – сказала женщина, поставив корчагу с водой на огонь.

Глава семейства хотел было возразить, сославшись на то, что ему скоро нужно бежать в баню, чтобы заложить новые дрова, но он почувствовал на себе усталый взгляд своей жены и просто кивнул. Схватив парня за руку, Дукан повел его наверх – их семья жила прямо тут, в трактире, занимая одну из двух комнат на втором этаже.

Поднявшись, Дукан заглянул в комнату, которую Мэри готовила для гостя: девушка была в самом разгаре уборки – подметала комнату. Вздохнув и помолившись про себя, лишь бы они успели все закончить до прихода гостя, Дукан открыл дверь в комнату напротив и усадил Виктора на одну из кроватей.

– Викки, сейчас к маме с папой придет очень важный гость, – начал отец, – нужно будет посидеть тихо, сможешь?

Малыш кивнул, после чего спросил:

– Пап, а кто придет?

Слабо улыбнувшись, Дукан потянулся к старому шкафу, в котором хранились две книги, которые, казалось бы, были старше и этого трактира, и даже всего поселка. Одна из них Викки была хорошо знакома – это сборник сказок. В их семье читать умел только отец, да и то по слогам, а потому для мальчика каждый день, когда Дукан брал в руки сборник, становился праздником. Но на сей раз отец взял другую книгу, ту, из-за которой малыша когда-то сильно отхлестали лишь за попытку дотронуться до корешка.

– Сын, тебе уже пять. И пускай я не хотел, чтобы ты узнал об этом так рано, но тут уже ничего не поделаешь, – сказал отец, протерев книгу от пыли и передав её ребенку.

Викки аккуратно принял из рук отца, как ему казалось, настоящее сокровище.

– Но, пап, я же не умею читать? – задал он вполне резонный вопрос.

– Верно. И почитать тебе эти сказки я не смогу. Но ты можешь посмотреть рисунки. Викки, ты у меня парень умный, а потому наверняка сможешь понять, о чем эта книжка, – заявил отец, после чего вздохнул и покинул комнату.

Ребенок же сосредоточился на лежащем в его руках предмете. Твердый, но сильно потертый корешок, ветхая обложка с какими-то надписями и, наверняка, столь же ветхие страницы. Решившись, мальчик открыл книгу. И отец его не обманул. Там действительно были картинки. Много разных картинок. Таких, что даже его воображение пока еще не умело рисовать. На одном из рисунков, например, был изображен человек с поднятыми ладонями вверх, а на них – какие-то сияющие шары. Наверное, это маг. Викки никогда не видел их вживую, но отец рассказывал, что это очень могущественные люди, которые силой мысли могут призывать стихии и повелевать ими. Но заинтересовало мальчика совсем другое.

На противоположной стороне картинки были нарисованы какие-то странные краснокожие животные с рогами, лишь слегка напоминающие людей. Викки пока еще был слишком мал и не особо понимал, но одно он знал наверняка: эти нелюди, кем бы они ни были – явное зло. Точно такое же, как, скажем, тот кровопийца из сказок, который по ночам пьет кровь непослушных детей.

Перелистнув страницу, Викки обомлел. Зная о силе магов, мальчик думал, что те светящиеся шары уничтожат зло, но нет: нелюди, используя какие-то палки, сдержали магию, а после – навалились всем скопом на еще секунду назад казавшегося непобедимым мага. Это зрелище так не вписывалось в то описание магов, о которых рассказывал его отец, что Викки на мгновенье даже замер, не в силах поверить в увиденное. Придя в себя, мальчик начал еще тщательнее разглядывать рисунки, обращая внимание даже на самые мелкие детали.

Тем временем отец уже спустился и вновь направился в баню, чтобы закончить начатое. Калиссия к этому моменту уже почти окончила готовку, а Мэри разглаживала на постельном белье складки, чтобы все было как можно ровнее. Гость должен был прибыть с минуты на минуту.

***

Кайл, младший ученик Эдварда Огненной Бури, с восторгом воспринял весть о том, что ему предстоит выполнить поручение своего учителя. Неудивительно, ведь это впервые, когда его наставник обратился к нему напрямую за последние два года – до этого все инструкции Кайл получал от старших учеников, которые его не сказать, что особо любят. Да, он получил свое место не благодаря высокому таланту, а исключительно с помощью денег, но деньги – тоже сила. По крайней мере, Кайл искренне так считал.

Но вскоре младший ученик осознал, на что он подписался, с улыбкой на лице согласившись на задание учителя. Путешествие в какую-то глушь, настоящее захолустье даже без намеков на цивилизацию. И все это ради того, чтобы просто найти человека, которого господин Огненная Буря когда-то знал. Никаких подробностей – наставник лишь сказал, что у этого человека когда-то была кличка «Голубь». Дескать, из-за того, что тот только и делал, что носился туда-сюда, отправляя послания. Кайл бы хотел отказаться, но каждый раз, вспоминая о холодном взгляде Эдварда, он понимал, что этого отказа попросту не переживет.

В очередной раз чертыхнувшись из-за грязи, в которую он по неосторожности вступил, Кайл взглянул на поселок, к которому подошел. «Сухая Роза, как же. Назвали бы Гнилым Сорняком, и то честнее бы звучало», – подумал ученик.

Осмотревшись, Кайл заметил, что никто его, словно бы, и не встречает. Порывшись в кармане, парень нащупал амулет со сконцентрированной маной – такие артефакты, пусть и порицались обычными магами, но очень высоко ценились среди знати и богачей. Сам по себе амулет безвреден, но при использовании он излучает сильную волну маны, которая укрощает любое животное (кроме, понятное дело, магических). И пусть здесь, в деревне, живут люди, а не звери, Кайл был уверен, что в них нет ни капельки маны, а потому амулет сработает и привлечет внимание к его персоне.

Активировав артефакт и запустив волну маны, парень принялся ждать. И уже спустя несколько мгновений из домов начали выходить перепуганные люди, а впереди них – какой-то бледный старик с широко раскрытыми глазами. Кажется, староста этого поселка.

– И что же это такое? К вам ученик Эдварда Огненной Бури пожаловал, а вы, чернь, не смогли даже его встретить? – вспылил Кайл.

– Что вы, что вы, господин! – старик рухнул на колени, испачкав свое видавшее виды тряпье в грязи, – Простите нас, не уследили, как вы подошли…

– Довольно! – гаркнул Кайл и взглянул на старосту сверху вниз, поморщившись от вида его одежд, – Я хочу отдохнуть. Ведите!

– Конечно, господин маг, – поклонился староста, потешив самолюбие Кайла. Все-таки, пусть он и не был магом, но когда его так называют, становится приятно. Пусть даже это и говорит какой-то смерд, не понимающий, как устроен мир.

Староста развернулся и направился вглубь поселка, судя по всему, к какому-то трактиру. Фыркнув, Кайл последовал за ним. И пусть только попробует подсунуть ему какую-нибудь развалюху с клопами в одеяле – ученик мага твердо решил, что в таком случае поселку Сухая Роза придется выбирать себе нового старосту.

Глава 1

Мэри, завидев в окне трясущегося бледного старосту, тут же крикнула Дукану и Калиссии что-то вроде «Идут!», а сама побежала к двери, встречать гостей. И они не заставили себя ждать. Только Калиссия успела привести себя в порядок и встать позади трактирной стойки, как дверь отворилась. Староста пропустил гостя вперед, склонив голову, и тот, пробормотав что-то невнятное, все же зашел внутрь.

Ученик мага выглядел очень знатно: дорогая одежда, явно из какого-то магического материала, блестящие украшения – серьги и кольца, и, наконец, обувь. Видно, что зачарованная, но отнюдь не на чистоту. Все же, далеко не раз гость ступил в грязь, пока дошел сначала до их небольшого поселка, а после – и до трактира.

С другой стороны, кое-что из образа богатого мага все-таки выбивалось. И нет, явно не молодое лицо и даже не слишком уж засаленные за время путешествия русые волосы. Холщовый мешок за спиной – вот что рушило весь его образ. Впрочем, почему столь знатная особа таскает за спиной такой неподходящий к её внешнему виду предмет не заботило ни Калиссию, ни Дукана. Лишь Мэри невольно перевела на мешок взгляд и в нем показалось неприкрытое удивление.

– Кто хозяин? – рявкнул гость и перевел взгляд на Дукана, – Ты, значит? Вывеска у тебя вся прогнила, ступени – скрипят, от двери отлетают щепки. Это так вы в своей Сухой Розе знатных гостей встречаете?

– Господин, меня зовут Дукан, я действительно, как вы и сказали, являюсь хозяином сего скромного заведения, – склонил голову владелец трактира, – Прошу прощения за то, что вам придется остановиться в столь недостойном месте, но мы сделаем все, чтобы вы себя чувствовали максимально комфортно. Насколько это возможно…

– Насколько это возможно… То-то же. Ну, хоть манеры у тебя какие-то есть, – гость подошел к столу, стоявшему в центре трактира и уселся на стул, который жалобно заскрипел, – Черт побери! Да что за паршивое место! А ты еще почему там стоишь? Пшел отсюда, свою работу ты уже сделал, я к тебе завтра зайду!

Перепуганный староста, который все это время продолжал с опущенной головой держать дверь, резко дернулся, кивнул и удалился.

– Господин, как я могу к вам… – начал было Дукан, но ученик мага его перебил.

– Кайл.

– Просто Кайл или…

– Просто Кайл, я младший ученик. И вообще, неси уже еду, Дукан. Или как там тебя, – махнул посетитель, и хозяин трактира, кивнув, перевел взгляд на Мэри.

Та быстро пришла в себя и побежала на кухню за приготовленными Калиссией блюдами. Кайл перевел усталый взгляд на нижнюю половину тела девушки и в его глазах на секунду мелькнул интерес, но вскоре так же быстро и пропал. Все-таки ученик мага – довольно высокий статус даже в городе, что уж говорить о таком захолустье, и Кайл никогда не был обделен женским вниманием. Особенно, если учесть, что и деньгами он (хотя, вернее, его отец) тоже был не обделен. Так что перспектива переспать с простолюдинкой ему не то, чтобы очень нравилась.

Покачивая бедрами, Мэри принесла на большом деревянном подносе сразу три блюда – овощную похлебку, запеченного цыпленка и салат из разряда «что было, то и положили». Кайл, глядя на это скривился, но, вдохнув аромат стоящей перед ним еды, не сдержался и сглотнул слюну. Мэри не упустила момент и нагнулась к гостю:

– А что господин будет пить? – игриво спросила она.

– Вино. И покрепче, – немного брезгливо ответил ей Кайл.

Мэри после такого немного осунулась и, что-то пробормотав, ушла на кухню, после чего вернулась уже с вином. Кайл, изголодавшись в дороге, поглощал блюда одно за другим, не забывая запивать еду довольно мерзким напитком. Другого-то все равно нет. Наконец, покончив с обедом или, вернее, уже ужином, ученик мага откинулся на скрипучем стуле, взял в руки кружку с вином и перевел взгляд на хозяина.

Дукан был невысоким мужичком лет под сорок, может, сорок пять. Возраст выдавала выступающая на голове проплешина, которая спустя пару-тройку лет станет уже настоящей залысиной.

Затем Кайл перевел взгляд на Мэри – девушка переминалась с одной ноги на другую, расстроенно опустив голову вниз. Не то, чтобы Кайл был сильно против немного расслабиться после дороги, но уж точно не с ней. Мэри была обычной деревенской девкой, коих куда ни глянь – пруд-пруди. Рыжеватые волосы, веснушчатое лицо и явно не дворянские руки – сразу видно, что после работы здесь девушка отправляется пахать уже у себя дома. Ну, или до работы. Нет, такая женщина ему сейчас не нужна. Да и немного полноватая она, что ли. В общем, Мэри оказалась точно не во вкусе Кайла.

Или он себя в этом старательно убеждал, поскольку нашел другой интересный вариант – женщина, стоящая за стойкой и с тревогой смотрящая на Дукана, точно его жена. И, казалось бы, для Кайла она должна быть довольно старой, ей на вид было точно за тридцать, но что-то младшего ученика мага в ней притягивало.

Определившись с планами на вечер, Кайл поймал взгляд Калиссии, ухмыльнулся и допил остатки вина. Ну, или того пойла, что ему принесли. Все-таки называть вот это вином – оскорбление для всех виноделов мира.

Переведя взгляд на Дукана, который, кажется, уже все осознал, поскольку у него на лбу от напряжения проступили вены, Кайл встал из-за стола, бросив на него парочку серебряных монет и протянув еще одну – Мэри. Ему не жалко, а деньги могут и притупить гнев хозяина. Не то, чтобы Кайл боялся того, просто он уже привык так – всегда платить за то, что собирается взять. Пусть это и чужая женщина. К тому же, ему еще нужно выполнять поручение наставника, а потому лучше сохранить более-менее хорошие отношения. Все-таки, кто, если не трактирщик, знает больше всех о местных?

Словно кивнув своим мыслям, Кайл подошел к стойке, за которой, опустив голову, стояла женщина.

– Через полчаса у меня в комнате, – скомандовал Кайл и уже было собирался пойти наверх, как вдруг что-то вспомнил, – А помыться здесь есть где? Или у вас так не принято?

Кайл сделал вид, что принюхивается, а после скривился, словно от омерзения.

– Баня на заднем дворе, – скрипя зубами ответил хозяин.

– Отлично, веди. Только вещички мои в комнату пусть кто-нибудь занесет, – повернув голову, Кайл улыбнулся перепуганной Калиссии, после чего сбросил свой холщовый мешок и направился к двери. Он мог бы позвать эту женщину с собой, но решил дать её страху, так сказать, еще немного «помариноваться».

Дукан, все еще сжимая зубы от злости, пошел вслед за гостем. Обойдя трактир, они подошли к небольшой одноэтажной бане. Она была уже прогрета и готова к приему посетителей. Зайдя внутрь, Кайл поморщился. Значит, здесь они убирать не стали. Или просто забыли, но сути это не меняет. Впрочем, не сказать, что внутри было грязно, но от одной только мысли о том, что тут до него мылись смерды, Кайлу становилось плохо.

– К черту твою баню! – зарычал ученик мага, – Зови сюда свою Рыжую, пусть меня прямо здесь моет.

– Во дворе?.. – Дукан настолько не ожидал такого заявления, что даже на секунду опешил.

– Да, во дворе! В твоем свинарнике, который ты по глупости зовешь «баней», и ноги моей не будет! – крикнул Кайл, после чего продолжил уже тише, – Зови Рыжую, я сказал. Или, может, лучше сразу твою женушку? Чтобы все соседи видели?

Сердце Дукана застучало пуще прежнего – будь этот человек хоть трижды самим Архимагом Королевства, никто не может так себя вести в его доме. И, особенно, в открытую так говорить о его жене. Но владелец трактира позволил себе лишь исподлобья зыркнуть на посетителя, после чего попытался улыбнуться, кивнул и направился обратно в трактир.

Зайдя внутрь, Дукан обратился к Мэри:

– Иди к нему. Мыло и все необходимое найдешь в бане. Господин собирается мыться на улице.

– Поняла, – улыбнувшись, сказала Мэри и выбежала на улицу. Кажется, как минимум на ближайший час опасность миновала. Но что делать дальше – пока непонятно. Уж свою жену отдавать, пусть и ученику мага, Дукан не намерен.

Калиссия, выйдя из-за стойки, подошла к мужу. Дукан взглянул на её глаза. Казалось бы, женщина с трудом сдерживает слезы. Да, она уже не та маленькая девочка, что была в детстве. Ей уже давно не шестнадцать и даже не двадцать, но это поведение гостя вскрыло старые раны.

– Не бойся, все будет хорошо. Он тебя не тронет, – Дукан попытался сдержать свои дрожащие руки и приобнял жену. Та уткнулась ему в грудь и начала всхлипывать.

– Мне нужно отойти. Я скоро буду. Ничего не бойся, он не сможет тебе навредить. Я ему не позволю. Даю слово, – заявил хозяин трактира и, поцеловав свою женщину в лоб, быстрым шагом направился в сторону двери. Того времени, что выиграет ему Мэри – слишком мало. Нужно поторопиться.

***

Вдоволь наигравшись с Рыжей, Кайл ополоснулся уже остывшей водой. Схватив какую-то тряпку, которая у местных служила чем-то вместо нормального полотенца, он тщательно вытер голову, а после – и все тело. Взглянув на лежащую на земле девушку, Кайл фыркнул, но все же полез за деньгами. Благо, он носил кошель с собой, а не в том чёртовом мешке. Бросив прямо на живот девушке золотую монету, Кайл оделся в подготовленную хозяином трактира одежду и направился в сторону дома.

Да, он не хотел пользоваться услугами этой простолюдинки, но эмоциональная разрядка после длительного путешествия, а потом еще и испорченного из-за этой «бани» настроения ему была попросту необходима. Ну, а жену Дукана он приготовил на десерт, так что выбирать тут больше было не из кого.

Зайдя внутрь, Кайл сразу приободрился – женщина все еще стояла за стойкой. Завидев гостя, Калиссия схватила лежащий перед ней ключ:

– Прошу за мной, я покажу вам вашу комнату, – словно смирившись с собственной судьбой, ответила жена трактирщика.

– Ну, давай, веди, – ответил Кайл, тщательно её разглядывая. Несмотря на отдых с Рыжей, энергия в нем так и била ключом, а потому второй раунд он запросто потянет – Кайл был в этом уверен.

Нерешительно кивнув, женщина повела его на второй этаж дома. Здесь были две двери. Судя по всему, его комната – за той, что справа.

– Значит, вы живете прямо напротив. Что ж, тем лучше. Пусть он все услышит, – оскалился Кайл и, дождавшись, пока Калиссия откроет дверь, схватил её за руку и потянул в сторону кровати.

Жена трактирщика отчаянно сопротивлялась, но что она могла противопоставить Кайлу? Тот лишь усмехнулся, а после – зарядил ей сильную пощечину тыльной стороной ладони. Женщина упала на пол, её глаза намокли.

Зло улыбнувшись, Кайл вновь подхватил эту непокорную простолюдинку и забросил её на кровать. Но он не ожидал, что та решит дать ему отпор. «Вы только поглядите, какая непокорная», – подумал он, после чего слез с женщины.

– Что ж с тобой все так сложно, – пробормотал ученик мага, роясь в своих вещах. Нащупав тот самый амулет со сконцентрированной маной, Кайл установил параметры на минимум – все же он не хочет, чтобы сюда стеклось все население Сухой Розы, чтобы просто постоять перед ним на коленях. Активировав артефакт, ученик оказался доволен результатом – женщина притихла и смотрела на него глазами, полными покорности.

– Так-то лучше, – улыбнулся Кайл и, бросив артефакт, уже было собирался продолжить начатое, как вдруг почувствовал что-то странное. Волна маны от амулета должна была покрыть весь трактир, но ограничилась лишь этой комнатой и, быть может, еще коридором на втором этаже. Почему? Что могло её заблокировать? Неужели кто-то из старших?

От этой мысли Кайла передернуло и он, сглотнув от волнения, направился к двери. Выйдя в коридор, ученик мага начал буравить взглядом дверь в другую комнату. «Там точно кто-то есть. Кто-то, кто сильнее меня», – подумал Кайл и дрожащими руками дотронулся до ручки двери. После чего резко отдернул руку. В каком бы шоке Кайл не был (еще бы, в таком захолустье такой сильный магический отклик!), он понимал, что если вот так бесцеремонно ворвется, то его тело быстро превратится в пепел. Ну, или в ледяную крошку – в зависимости от того, какой стихии находящийся внутри маг. А то, что он там был – Кайл уже не сомневался.

Еще раз сглотнув, парень вытер лоб от пота и легонько постучал в дверь. С той стороны послышались шаги. Тихие, словно шел кто-то небольшой.

Дверь приоткрылась и из нее выглянул какой-то пацан. На вид – лет пяти-шести, не больше. Кайл, все еще в шоке от того, что почувствовал, пристально посмотрел на мальчика.

– Ученик? А твой учитель там, с тобой? – спросил Кайл. Он понимал, что этот пацаненок, скорее всего, является таким же младшим учеником, как и он сам. В противном случае непонятно, как он вообще мог выжить в одной комнате со столь могущественным существом. А, судя по отклику, там был настоящий высший маг. Не меньше.

– Ученик? – с искренним недоумением повторил ребенок, а потом, словно что-то вспомнил, спросил, – А вы тот важный гость, о котором говорил папа?

– Папа? Ты сын Дукана? – Кайл, кажется, с каждой минутой понимал все меньше и меньше. Ну, не могло же ему показаться. Он точно чувствовал очень сильный магический отклик! Вот только вряд ли ребенок мог быть его источником. Или…

Тут взгляд Кайла упал на предмет, который держал этот мальчик в руке – книга. Сконцентрировавшись, Кайл взглянул на нее с помощью магического зрения. И только сделав это, он понял, что не стоило. От обилия магических линий, его голова закружилась, и он потерял равновесие.

– Ой! С вами все в порядке? – воскликнул пацан.

– Парень, – облокотившись на стену и тяжело дыша, сказал гость, – эта книга в твоей руке, что это?

– Это? – мальчик недоуменно взглянул на книжку, которую он рассматривал последнюю пару часов – Папа дал посмотреть. Сам я читать не умею, только рисунки разглядывал.

– Можешь дать её мне? – отдышавшись, спросил Кайл. В обычной ситуации он бы просто забрал заинтересовавшую его вещицу у ребенка, но сейчас он чувствовал сильную слабость, словно весь день трудился в поте лица. Такое бывает. От истощения маны. И это еще одна странность в копилку.

– Но папа дал её мне… – ребенок явно не понимал всю серьезность ситуации, в которую попал. Он посмел перечить магу! Ладно, может, и не настоящему магу, а лишь его ученику, но за такое обычно принято одаривать десятью ударами плети.

– Просто дай сюда, – Кайл нашел в себе силы и требовательно протянул руку.

Викки нерешительно подал свое сокровище незнакомцу. Все-таки папа говорил, что сегодня придет важный гость, а потому вряд ли он делает что-то плохое.

Схватив книгу, Кайл почувствовал сильное жжение на тыльной стороне ладони – месте, где стояло клеймо от его учителя, Эдварда Огненной Бури. Спустя мгновенье клеймо начало жечь с удвоенной силой, а воздух в помещении стал горячее на пару-тройку градусов. Из клейма на волю выбралась какая-то энергия и охватила книгу в непроницаемую огненную сферу. После этого в воздухе появился огонек размером с миску и преобразился в лицо какого-то старика.

– Хвалю, Кайл, – пробасил тот, – Ты меня не разочаровал и выполнил свое задание. Можешь возвращаться. И да, я напомню тебе, что пока ты еще просто младший ученик, так что веди себя соответствующе, – огненное лицо склонило взгляд в сторону все еще лежащей на кровати в соседней комнате женщины.

– Учитель! – склонился в глубоком поклоне ученик, – Но как я мог выполнить ваше задание? Я ведь еще не нашел этого «Голубя»!

– Поэтому ты все еще младший ученик. Ты всерьез думаешь, что мне, при моем-то статусе, зачем-то понадобился бы бесталанный неудачник, который-то и стихию свою призвать не может? – вспылил старый маг, – Мне нужна была книга, и только. Я просто подумал, что именно этому придурку мой наставник мог когда-то оставить это сокровище. И так оно и оказалось.

– Тогда «Голубь» это… – начал было Кайл, но Эдвард его перебил.

– Судя по всему, отец этого мальчишки, – кивнул маг на стоящего в шоке Викки. После чего фыркнул:

– Такое же безобразие, как и его отец.

В этот момент лестница заскрипела, а спустя мгновение показался силуэт отца Викки. Дукан был облачен в иссиня-черные одёжи, а в его руке покоился красивый, слегка красноватый меч.

– Ну, здравствуй, Эд. Давненько не виделись, – начал Дукан.

– Мне с тобой говорить не о чем, ничтожество. Думаешь, это тряпье и палка помогут тебе справиться хотя бы с моим младшем учеником? – пренебрежительно сказал Эдвард, – Спрятался от всех проблем на краю света и думал я не узнаю, что артефакт учителя у тебя? Ты прожил свою жизнь неудачником, и умрешь им же!

– Может быть. Но я неудачник, который остался со своим наставником до конца. Не бросил его, как ты или Лойс, – сузив глаза, ответил Дукан.

– Молчать! – рявкнул маг, – Будет меня поучать еще какое-то отребье! Кайл! Твое задание выполнено, немедленно возвращайся. И дай мне знать, если этот старый хрыч только попробует тебя задержать – испепелю и его, и весь его поселок, где он последние тридцать лет пытается, видите ли, жить мирной жизнью!

Вены на лбу Дукана надулись, а зубы заскрипели от злости. Он только хотел было ответить уже исчезающему изображению Эдварда, как тот прорычал:

– Только дай мне повод, Голубь!

Сдержав обиду, Дукан отступил. Бледный Кайл схватил холщовый мешок, выданный ему учителем и засунул внутрь все еще висящую в воздухе огненную сферу с книгой. Схватив остальные свои пожитки, Кайл начал пятиться в сторону лестницы. Убедившись, что Дукан не собирается пускать в ход свой меч, он развернулся и побежал прочь. Судя по разговору его учителя с этим трактирщиком, тот отнюдь не заурядная личность. И трудно представить, что было бы, если бы он там остался.

– Проклятье! – задрожал Кайл от осознания того, что с ним случилось бы, если бы он все же «покувыркался» с женщиной этого Дукана.

Ученик мага еще долго бежал без оглядки, и остановился только тогда, когда поселок был уже далеко, а Кайл убедился, что трактирщик его не преследует. Что бы там его наставник ни говорил, но если тот человек мог дерзить самому Эдварду Огненной Буре и все еще преспокойно жить, то он явно не простой простолюдин.

Глава 2

Дукан, глядя на обеспокоенного Викки, лишь вздохнул, после чего перевел взгляд на жену, которая стала уже понемногу приходить в себя.

– Дорогой, я… – начала было Калиссия, как вдруг Дукан подошел и обнял её.

– Все закончилось. Теперь все хорошо, не беспокойся.

Викки, до конца не понимая, что здесь произошло, просто стоял и хлопал глазами.

– Сынок, подойди сюда, – подозвал его отец.

Мальчик послушался и нерешительно подошел поближе – все-таки он едва ли не впервые видел, как его мать льет слезы. С отцом они никогда не ссорились, в Сухой Розе все друг друга знают, а оттого и всегда дружны, так что раньше Калиссия ему казалась такой же сильной, как и отец. Если не сильнее.

– Послушай, Викки. Пусть ты еще слишком мал, но ты должен кое-что знать, – отец закусил губу, – Понимаешь, дело в том, что я не совсем обычный человек. Когда-то я был магом…

– Магом? Как люди на рисунках в той книге? – малыш, казалось, мгновенно забыл про все произошедшее и превратился в слух. Все-таки редко когда отец затрагивал столь манящую детский разум тему, как магия.

– Да, как они. И та книга, что ты разглядывал – это очень сильный артефакт, который достался мне от моего учителя. По крайней мере, так он мне сказал. Но за все эти годы, что он был у меня, я так и не смог понять, на что он способен. Я лишь знаю, что эта книга, чем бы она ни была, содержит очень могущественную магическую силу.

– Артефакт? – не понял мальчик.

– Да. Но важно другое. Викки, ты можешь стать магом. Я чувствую это. Не таким, как этот Кайл или Эдвард, старик, которого ты только что видел, а другим.

– Пап, но маги же… слабые? Я видел в книжке! Какие-то красные звери просто побили одного мага палками, а ты говорил, что маги могут все на свете!

– Понимаешь ли, все не так просто… – отец, казалось, не знал, что ответить своему пятилетнему сыну, – Просто знай, что я тебя не обманываю. Я смогу помочь тебе стать, возможно, сильнее, чем тот маг с картинки. И, поверь, никакие демоны тебе не будут страшны.

– Демоны?

– Да. Те самые красные звери, как ты их назвал. Но об этом позже. Иди в свою комнату и ложись спать, уже поздно. Да и маме надо отдохнуть.

***

На следующее утро Викки проснулся раньше, чем обычно. Он немногое понял из вчерашнего разговора с отцом, но одно он уяснил наверняка: его папа – маг! И он тоже мог стать магом! Вот только отец говорил что-то о том, что он будет другим, не таким, как обычные маги, но малыш эти подробности пропустил мимо ушей.

Викки забежал в соседнюю комнату, где его родители вчера уснули, так как маме нужно было прийти в себя, и встретился взглядом с отцом.

– Проснулся уже, значит, – заключил Дукан, вставая с кровати, – Раз так, то можем начать.

– Начать что? – не понял мальчик.

– Наши тренировки, конечно же. Или ты думал, что магами по щелчку пальцев становятся? Нет, только труд, труд и еще раз труд! – отец вышел в коридор, и Викки последовал за ним.

Калиссия тоже уже проснулась, и вовсю орудовала на кухне.

– Доброе утро, мама! – крикнул Викки. Женщина, взглянув на сына, улыбнулась. И только сейчас мальчик заметил небольшие ссадины на лице Калиссии.

– Завтрак – потом. Сперва тренировка, – сразу же одернул жену трактирщик.

– Дукан, ты всерьез намерен… – начала Калиссия, но муж её перебил.

– Да. Раз Эдвард отправил своего прихлебалу за книгой, то времени все меньше и меньше. Я знаю, что ему еще пока рано. Но у нас просто нет выбора.

Тяжело вздохнув, женщина кивнула и вновь сосредоточилась на готовке.

Дукан сказал сыну следовать за ним и, отворив дверь, вышел на улицу. Солнце еще только встало, но весь поселок уже работал. Из-за того, что Сухая Роза находилась на окраине королевства, все здесь, в основном, занимались земледелием и скотоводством. У той же Мэри, например, был большой огород, на котором работал её брат, пока девушка трудилась в трактире. Впрочем, чаще всего она приходила в единственную забегаловку в поселке лишь под вечер, так что, по сути, работала на двух работах. Лишь бы притащить домой лишний медяк. Хотя, после щедрых чаевых от вчерашнего гостя, Мэри вполне могла бы еще пару месяцев не работать. Но нет – стоило Дукану и Викки пройти мимо её участка, как сразу стало видно рыжую девушку, горбатящуюся над грядками.

Викки окликнул Мэри и помахал ей, после чего продолжил следовать за отцом. Вот, они прошли дом старосты, который стоял прямо у двери, видимо, все еще ожидая вчерашнего гостя. Но, как оказалось, вчерашний спешный уход Кайла видел весь поселок, а потому старик Рональд хотел лишь спросить, что произошло и нужно ли им чего-то опасаться. Узнав от Дукана, что все в порядке, старик с облегчением вздохнул и отправился в дом. Уже скоро, когда полностью соберут урожай, нужно будет ехать в город для того, чтобы продать излишки и, собственно, заплатить налог за всю деревню. Так что Рональд пошел отнюдь не отсыпаться из-за столь раннего подъема – работы у него было по горло.

Вскоре Дукан и Викки достигли ворот поселка. Раньше, как рассказывал ему отец, Сухую Розу не окружал забор, но в последние несколько лет дикие звери начали все сильнее наглеть. Викки, например, знал от отца, что за месяц до его рождения волки загрызли тут маленькую девочку, Тину, дочь семьи Лэнг, которые жили всего через дом от их трактира. После того инцидента все мужчины поселка собрались и построили забор, а инициатором выступил Дукан – слишком уж он опасался, что подобное будет ждать и его тогда еще нерожденного ребенка.

– Пап, а куда мы? – спросил Викки, когда увидел, что отец направился в сторону леса. По указу старосты, всем детям в поселке было запрещено вообще выходить за ворота, но этот запрет постоянно нарушался, да и никто на это не обращал внимания – дети же. Но вот идти в лес без сопровождения взрослых было уже неким негласным правилом среди самих детей. Хотя, сейчас с ним его отец, а он, на минуточку, маг! Так что, опасаться точно нечего.

– Нам далеко идти. Не отставай, – бросил Дукан и немного ускорился, только его нога ступила в лесную чащу.

Лес встретил гостей не сказать, что гостеприимно: тишину нарушали пение птиц, да редкий стрекот сверчков. Все же уже было утро, и продолжали стрекотать лишь самые неугомонные. На деревьях изредка можно было заметить скачущих туда-сюда белок, точно делающих запасы на зиму, а вдалеке, за той листвой, что загораживала обзор, таилась неизвестная опасность. По крайней мере, Викки был точно уверен, что это было так.

Отец с сыном продолжали путь, обходя возможные места жительства лесных обитателей и старательно пытаясь не шуметь. Лес не любит непрошенных гостей, но еще больше не любит шум. Так что двигаться нужно было осторожно, по возможности, стараясь не наступать даже на сухие ветки. Что уж говорить о разговорах.

Сколько они так шли – Викки не знал, но в какой-то момент отец остановился и прикрыл глаза. Викки дотронулся до отцовской руки.

– Мы почти на месте, – шепотом ответил ему Дукан, – теперь осталось еще метров сто прямо и затем свернуть.

– И что там? – так же шепотом уточнил Викки.

Вместо ответа отец ухмыльнулся и зашагал вперед. Мальчишка лишь устало почесал затылок и направился следом. Отец не обманул. Стоило пройти им еще совсем небольшое расстояние, как они свернули налево. И, кажется, нашли место своего назначения – небольшая полянка, окруженная лесом. А в её центре стояло огромное дерево, в стволе которого кто-то вырезал дверь. Дерево было столь толстое, что, казалось, понадобится человек семь, чтобы его можно было обхватить. Высота его не уступала – оно возвышалось достаточно высоко, настолько, что Викки невольно задумался, почему такую махину с поселка-то не видно.

– Магия, – словно догадавшись, о чем думает его сын, сказал Дукан, – Простое иллюзорное заклинание. Кого-то сильного не обманет, но простых людей – запросто.

Викки кивнул и подошел к древу поближе. Дверь была вырезана небрежно, но на ней были какие-то символы. Видимо, то самое иллюзорное заклинание, о котором сказал отец.

– А это тоже артефакт? – вдруг спросил Викки.

Удивившись вопросу сына, Дукан задумчиво почесал голову, а после ответил:

– Думаю, да. Но очень простой, не сравнится с той книжкой. Все-таки я его делал уже после того, как все случилось… – горько улыбнувшись, Дукан подошел к двери и дернул за ручку. Открывшееся пространство встретило гостей затхлым запахом. Викки думал, что внутри окажется лишь маленькая комнатка, размером с ширину ствола, но нет – там их ждали ступени, ведущие куда-то вниз.

Дукан, зайдя внутрь, подобрал с пола лежавший тут факел и, достав из кармана небольшую флягу с маслом, обильно смочил в нем светоч. Неизвестно, как долго факел тут лежал, но очевидно, что легковоспламеняющаяся жидкость лишней не будет. Далее отец Викки достал огниво и поджег факел. Масло мгновенно вспылило и озарило окружающее пространство светом. По сути, это была не столько пещера внутри дерева, сколько выкопанная яма. Лишь на ступеньки кто-то заботливо положил деревянные доски.

Спускаться пришлось не особо долго – уже через пару минут они достигли конца этой ямы. Здесь расположился небольшой зал со всяким барахлом. Например, тут был деревянный стол и стул, что-то вроде кровати, несколько стоек для факелов и, возле дальней стены – какой-то сундук.

Дукан подошел к стойкам и поджег стоящие на них факелы. Стало заметно светлее.

– Садись, – указал Дукан на единственный здесь стул, а сам запрыгнул на стол. Дождавшись, пока сын сядет, отец продолжил:

– Сейчас я тебе вкратце расскажу, как ты будешь тренироваться. Сразу скажу: забудь о теории. Я и сам в ней плаваю от слова совсем, а потому и тебе забивать мозги ею не буду. Если будешь хорошо справляться, попробуем отправить тебя в какую-нибудь академию. Столичную, конечно, не потянем, но в одном из ближайших городков, вроде Брола, куда наш староста ездит платить налог, запросто, – увидев, как просияло лицо сына, Дукан нахмурился, – но только если ты справишься со всеми тренировками.

Викки очень понравилась перспектива попасть в магическую академию, пусть и в Броле, но вида подавать он больше не стал, лишь уверенно кивнув и сжав свои маленькие кулачки. Хотя внутри него был настоящий всплеск эмоций. Еще бы. За все свои пять лет жизни он нигде, кроме их поселка и не был, и с интересом уплетал все истории редких путников, забредших в их трактир, которые мама иногда ему пересказывала перед сном.

– Теперь, что касается наших тренировок… Если ты себе там навоображал, что будешь чуть ли не сразу бросаться огненными шарами или ледяными иглами, то забудь об этом сразу. Прежде, чем перейти к тренировкам магии, нужно сперва отточить свое тело. Так что, будет тяжело. Очень тяжело. Готовься к этому.

– Я готов! – все еще воодушевленный историей про магическую академию, ответил Викки.

Дукан, услышав порыв сына, лишь вздохнул.

– Тогда начнем мы со следующего. Запомнил дорогу сюда? – Дукан дождался пока сын кивнет, и продолжил, – пешком сюда идти часа два, не меньше. Но если бежать, то можно управиться и за час. Твоя первая тренировка заключается в том, чтобы каждое утро, вне зависимости от того, льет ли дождь, стоит ли нестерпимая жара или валит снег, но пробежать сюда и обратно. Вставать будешь раньше всех, чтобы после пробежки ты возвращался как раз к тому моменту, когда просыпается поселок. Все ясно?

– Пап, но тут же лес… волки и… – Викки, услышав о тренировке, немного дал заднюю. Ему пусть и хотелось стать магом, да и в отцовских методах он почти не сомневался, но еще больше ему хотелось остаться живым.

– Лови, – Дукан бросил сыну какой-то камень на веревке, – Это еще один артефакт. Он отпугивает диких зверей, так что можешь не бояться. И, раз у тебя больше нет вопросов, то можем начинать: обратно ты возвращаешься сам.

Сердце Викки начало стучать быстрее. И лишь подаренный отцом артефакт заставил мальчика тут же не отказаться от избранного им пути. Ну, и строгий взгляд отца тоже.

Сглотнув, Викки встал, взял артефакт и, посмотрев на отца, направился вверх по лестнице. Ну, не бросит же он его? Отцу в любом случае возвращаться в поселок, так что он по-любому за ним присмотрит. Убедив себя в этом, Викки немного ускорился, и уже совсем скоро выбрался из этой импровизированной пещеры в стволу дерева. Надавив на дверь, Викки вышел на полянку и, собравшись, начал свой забег. Вот только уже первая встреченная им кочка показала, что все будет не так просто – малыш упал и распластался по земле, измазав в грязи как всю свою одежду, так и лицо. Викки почувствовал, что на глаза накатывают слезы, но он лишь с силой сжал свои маленькие кулачки и поднялся. Утерев перемешанные с грязью слезы и сопли, парень глубоко вздохнул и продолжил бежать. Правда, уже не так быстро. Тренировка только начинается.

***

Наконец, выйдя из леса и увидев очертания своего так хорошо знакомого поселка, Викки не выдержал и свалился на землю. Было очень тяжело. И когда он говорил отцу, что запомнил дорогу, он, честно говоря, лукавил. Зато подаренный артефакт не подвел – за все то время, что Викки провел в лесу, он не встретил ни одной опасности. По крайней мере, если не брать в счет многочисленные ветки, кочки и коряги, из-за которых его рубаха и штаны в нескольких местах были сильно порваны, полностью перемазаны в грязи, а на теле появилось множество царапин и небольших ранок.

Лежа на земле, Викки жадно глотал воздух и чувствовал, как сильно у него пересохло во рту. А еще он совсем ничего не ел с утра – до похода в лес с отцом он не успел. Сейчас же солнце уже медленно, но верно клонилось к закату, так что голод ощущался очень даже хорошо.

– Ну, что, с почином тебя, – сказал подошедший Дукан, – Честно говоря, думал, что ты сдашься: усядешься на каком-нибудь пне и будешь плакать, зовя меня на помощь. Но ты справился.

Отец улыбнулся, и помог Викки встать.

– Пойдем, сейчас отмоем, накормим и напоим тебя.

Зайдя домой, Викки увидел встревоженное лицо матери. Она хотела что-то сказать, но отец оборвал её. В итоге, Калиссия лишь подала Викки еду, а после – помыла его в бане. Отец даже затопил её, хотя обычно делал это только тогда, когда были гости – причем неважно, путники или жители Сухой Розы.

Упав, наконец, на кровать, Викки мгновенно уснул. И настолько крепко он спал, наверное, впервые в своей жизни.

На следующий день Викки, как и обещал отцу, проснулся раньше всех и отправился на тренировку. На сей раз он даже почти с первого раза нашел правильную дорогу, добравшись до той самой поляны с древом всего за какой-то час. Как оказалось, отец подготовился – тут его ждали кое-какие припасы: бурдюк, судя по всему, с водой и какой-то маленький мешочек, скорее всего, с чем-то съестным. Но была проблемка: они находились на одной из ветвей древа. И добраться туда пятилетнему пацану было если и не невозможной, то очень трудной задачей.

Немного отдохнув от забега, Викки решился – подошел к дереву поближе, ухватился за ближайший сук и полез. Правда, недалеко – поднявшись еще чуть-чуть, сухой сук, за который он держался, попросту сломался и парнишка полетел на землю, больно ударившись задницей. Почесав больное место, Викки вздохнул и попробовал снова.

Он залезал, падал, а затем снова лез. Викки не мог сказать, сколько это продолжалось. Он просто понимал, что если сдастся, если забудет про эти припасы и просто побежит домой, то магом ему не стать. Откуда шло это знание, Викки даже и не думал. Была просто какая-то уверенность, что сдаваться нельзя ни в коем случае.

Наконец, спустя бесчисленное количество попыток, Викки все же добрался – сбросив припасы на землю, он аккуратно спустился и, не в силах держаться на ногах, рухнул рядом. Схватив бурдюк с водой и выпив все без остатка, Викки переключился на маленький мешочек – внутри оказалось вяленое мясо, которое, стоит сказать, для детишек было сродни лакомству и очень редко, когда им удавалось его попробовать. Вдоволь наевшись и напившись, Викки еще какое-то время полежал, после чего поднялся и направился домой уже более-менее знакомой дорогой.

Добравшись до дома, усталый мальчик рухнул на один из стоящих в таверне стульев. Калиссия, обеспокоенно глядя на ребенка, решила ничего не говорить касаемо его тренировок и лишь предложила тому перекусить, помыться и отдохнуть.

В этот раз Викки вернулся домой намного раньше, чем вчера – пусть солнце еще и не клонилось к закату, но явно шла уже вторая половина дня. Полностью повторив вчерашний комплекс процедур, Викки поднялся на второй этаж, зашел в комнату и рухнул на свою кровать, закрывая глаза.

Проснулся парень лишь следующим утром. На сей раз почти все прошло так же, как и вчера – вот только припасы на полянке были расположены иначе. Теперь к одной из веток огромного древа была привязана веревка, на конце которой висел мешок, а около двери Викки нашел лук и всего одну стрелу. «Видимо, это еще одна тренировка», – решил парень и, недолго думая, начал пытаться попасть стрелой в свисающую веревку.

Наверное, вчерашнее лазанье по деревьям было не столь сложной задачей, как попасть в маленькую мишень с помощью лука и стрелы. Всего одной, а потому при каждом промахе приходилось бежать на поиски снаряда. К несчастью, в этот раз Викки не удалось достать свои припасы, а потому, когда он обнаружил, что наступили сумерки, он лишь облизнул сухие губы, оставил лук со стрелой там, где он их взял и вернулся домой.

Причем, вернулся намного быстрее, чем раньше. Все же, путь уже запомнил, и больше по лесу не плутал. Дома его ждал все тот же прием – обеспокоенный взгляд мамы, еда, вода, баня и долгожданный сон. А затем все по новой.

Сбить веревку с помощью стрелы парню удалось лишь спустя пять дней попыток. А на следующий день его ждало уже новое задание – отец каким-то образом поместил припасы внутрь широкого полена. Благо, около двери нашелся топор, которым пацан и вскрыл бревно. Правда, удалось ему это тоже не сразу – лишь на четвертый день. Все-таки колоть дрова ему было еще рано – силы не хватало, но при должном упорстве, как оказалось, даже пятилетний мальчуган способен на многое. Вот только, откуда у него взялось это упорство-то? Викки не понимал, ведь он никогда не был таким целеустремленным. И даже в самый первый день сомневался и хотел отказаться от тренировок. Что же изменилось?

Впрочем, это было и неважно – Викки просто каждый день вставал еще до первых петухов, а затем бежал, выполнял очередную задачу по добыче припасов, отдыхал и бежал обратно. А потом начинал сначала.

***

Не успел Викки оглянуться, как прошел уже год с того момента, как он впервые увидел эту поляну и огромное древо в её центре. Парень уже уверенно орудовал луком, неплохо колол дрова, лазал по деревьям и даже работал киркой. Да, где-то с полгода назад, придя на поляну, он обнаружил бурдюк с водой и мешок с вяленым мясом внутри камня – благо, хоть припасы немного проглядывали, а то Викки решил бы тогда, что отец попросту забыл придумать для него новое задание. Ох и намучался он с тем камнем тогда – добыть припасы удалось лишь спустя несколько недель.

Но в этот раз было кое-что иначе – на поляне не было ни припасов, ни какого-то инструмента для их добычи. Зато прямо около древа стоял отец, держа в руках два деревянных меча. Он их сам что ли смастерил? Бросив один в сторону сына, Дукан заговорил:

– Бери и повторяй за мной. Сегодня ты будешь учиться фехтованию.

Глава 3

Подойдя поближе, Викки наклонился, чтобы рассмотреть лежащий на траве предмет получше. Сталь блестела на солнце, пуская солнечные зайчики, а на самом клинке было слишком уж много зазубрин – видно, что меч не пылился в сундуке все это время, а очень даже активно использовался.

Отточенными движениями, парень подхватил оружие с земли и уставился на отца.

– Готов? – спросил тот.

– Всегда, – кивнул Викки и принял стойку, которую они с отцом годами оттачивали на этом самом месте.

Викки невольно вспомнил их первую тренировку. Тогда отец, прямо как сейчас, бросил перед ним меч (правда, деревянный) и задал тот же самый вопрос. Викки тогда даже поднять тот меч было трудно, не то что удерживать его перед собой так, чтобы острие находилось на уровне глаз. Но сейчас, спустя столько лет, для него это был пустяк.

Отец кивнул каким-то своим мыслям и сразу перешел в атаку. Переводя взгляд с рук на ноги своего противника, Викки предугадал следующее его движение – обычный удар сверху-вниз. И сейчас у парня есть три варианта: уклониться, попытаться сбить удар или же парировать его. Как раз по последнему его отец и натаскивал большую часть времени. Очень уж сложно было понять, как правильно поставить меч так, чтобы грамотно отразить удар. «По-тупому», как говорил Дукан, то есть, лезвие в лезвие – это не парирование, а просто насмешка над всеми мечниками в мире.

Провожая взглядом клинок отца, Викки подставил плоскость меча, чтобы не дать противнику нанести удар, после чего, проскользив по клинку, приблизился к сопернику. Но Дукан этого явно ожидал. Едва усмехнувшись, отец сжал кулак и замахнулся для удара по обнаглевшему противнику. Однако Викки был быстрее. Выхватив кинжал из ножен левой рукой, он выбросил руку вперед и прижал лезвие к горлу отца. Тот, осознав поражение, лишь улыбнулся и бросил меч, подняв руки вверх.

– Ты победил.

– Ты же знаешь, что я давно уже сильнее тебя. Сколько ты меня учишь драться с мечом? Лет десять? Может когда я был ребенком, ты и мог меня чему-то научить, но сейчас ведь совсем другое дело, – спрятав кинжал в ножны и передав меч отцу, Викки начал жаловаться.

– Да, ты прав. Ты давно уже готов, – Дукан указал на кинжал в ножнах, – Неплохой ход. Вот уж не думал, что мой же подарок на твой прошлый День Рождения сможет меня так удивить.

– Ты же сам говорил: «используй все, что только можно для победы» и все в таком духе. Вот я покумекал и придумал применение твоему кинжалу. В бою-то он будет коротковат, а так, для завершающего хода – вполне себе.

– Что ж, я, конечно, рассчитывал на кое-что другое, но так тоже ничего, – Дукан словно немного задумался, осматривая своего сына, после чего продолжил, – Помнишь, в нашу первую тренировку я подарил тебе амулет? Ты его все еще носишь?

– А на кой? Пап, я уже взрослый и я вполне могу постоять за себя. Не помню, рассказывал тебе или нет, но я где-то с недельку назад тут волка пришиб так-то. Так что амулет твой мне теперь без надобности. Лишь шею натирает.

– А вот это уже все объясняет… – едва слышно пробурчал Дукан, – Раз так, то идем за мной. Через две недели твой День Рождения, тебе исполнится шестнадцать лет и ты сможешь выйти в открытый мир. Не всю жизнь же тебе прозябать в Сухой Розе?

– Ну, да, мы же уже обсуждали это. Мне исполнится шестнадцать, ты дашь мне денег и я пойду поступать в магическую академию в Броле.

– Все так, – Дукан повернулся и направился к двери в стволе дерева, – Вот только лучше бы тебе отправиться туда заранее. Я уже выяснил через старосту, у них прием студентов заканчивается через пять дней. Так что, если ты хочешь попасть в академию в этом году, то стоит поторопиться.

– Стоп. Но меня же не примут так? Вступление в магические академии – строго с шестнадцати лет, не раньше. Ты же сам мне об этом указе рассказывал, – ответил Виктор, входя внутрь уже ставшей родной ямы внутри древа.

– О, я уверен, ты что-нибудь придумаешь. Ты же мой сын, как никак, – подхватив факел, Дукан зажег его с помощью огнива, после чего повернулся и потрепал сына по голове. Ему это явно не понравилось. Надувшись, Викки продолжил засыпать отца вопросами, следуя за ним вниз по ступеням:

– Что я там придумаю? Как только выяснят, что я младше, меня тут же выпрут. И даже деньги не вернут!

– Ого! Вот это уверенность! То есть, ты уже точно знаешь, что тебя примут?

– А чего не принять-то? Я столько лет следовал твоим тренировкам, что уже, наверное, стал лучшей заготовкой для мага в мире.

– Уже и на мага позарился. А ты не робкого десятка, парень.

– Кстати, а это нормально вообще, что за все это время мы так и не затронули самое главное? – Викки пропустил мимо ушей издевку отца.

– Самое главное? Ну, извини, у меня попросту нет лишних врагов в поселке, чтобы давать их на убой для твоего «обряда посвящения» в настоящие воины.

– Да нет же! Магию? За более чем десять лет мы так и не приступили к ней. Ты только и делал, что заставлял меня бегать, прыгать и сражаться с тобой. Так почему магии не было?

Дукан был явно недоволен тем тоном, с которым общался с ним сын.

– Ты и сам все поймешь. Когда-нибудь, – пробурчал он, – Все, пришли. Хватит вопросов, иди лучше принеси мне сверток из дальнего сундука.

Викки недовольно посмотрел на отца, но перечить не стал. Подойдя к сундуку, парень подхватил крышку и легким движением руки поднял её. Внутри лежал какой-то продолговатый предмет, завернутый в красную, явно дорогую ткань.

– Разворачивай, – сказал отец.

Раскрыв сверток, парень обнаружил внутри меч – тот самый черный меч, который отливал чем-то красноватым.

– Это..? – начал парень, не веря своим глазам.

– Это тебе. В честь твоего будущего Дня Рождения. Надеюсь, ты будешь за ней бережно ухаживать, – присев на единственный в помещении стул, Дукан горько улыбнулся.

– За ней? – не понял Викки.

– Её зовут Эмбер, меч Тлеющего Пламени. Черная, как уголь, но все еще продолжающая тлеть уже сотни лет, обдавая врагов настоящим огнем.

– Огнем? Так это что, магический меч? – удивился Викки. Он ведь только-только спрашивал отца про магию, как тут вдруг прямо в его руках появляется самый настоящий магический предмет. Артефакт!

– И да, и нет. Впрочем, считать, что это магия – не ошибка. Просто это не вся правда. Остальное тебе нужно будет выяснить уже самому, – Дукан усмехнулся, – Попробуй. Вижу же, что хочется.

– Еще бы! – искренне улыбнулся Викки и, успокоив свои руки от дрожи, взмахнул мечом.

От взмаха лезвие клинка покраснело, словно бы накалилось. И… все. Тогда Викки понял, что о пламени, которое срывается с клинка и летит во врагов, сжигая их дотла, можно забыть. Пусть Викки и был разочарован, но, чтобы не расстроить отца, решил виду не подавать.

– С ума сойти! Очень круто! Спасибо, пап! – немного наигранно произнес он, – Но разве жар от лезвия не будет врагам только в помощь? Кровь же остановит, да и рану защитит от грязи.

– Это не обычный жар. Эмбер не сжигает плоть – она тлеет. И раны, нанесенные этим мечом, тоже будут тлеть, медленно, но верно забирая жизнь твоего противника. В этом вся суть.

– Наверное, отличное оружие для пыток, – Викки немного иначе посмотрел на отцовский подарок. Дукан лишь загадочно улыбнулся и, поднявшись со стула, побрел к выходу.

– Ну, здесь мы закончили. Твое обучение у меня тоже подошло к концу – дальше магическая академия, как ты и хотел. И, чтобы успеть на экзамен в академии Брола, тебе нужно уехать уже сегодня вечером.

– Вечером?

– Сомневаешься? Ну, можем отложить на годик-другой, пока в себя не придешь и не повзрослеешь.

– Издеваешься, да? Буду готов к вечеру, не беспокойся, – ответил Викки, бросая взгляд на висящий на левом боку в ножнах меч. «Эмбер. Красивое имя», – подумал парень.

***

Викки ожидал, что как минимум мама будет долго уговаривать отца не отпускать парня из их гнездышка, но нет – Калиссия, услышав новости, лишь понимающе кивнула, и ушла собирать сына в дорогу. Судя по всему, искала в запасах какое-нибудь вяленое мясо или что-то в этом духе. Сам же Вик, тем временем, обошел своих друзей и знакомых в поселке и попрощался с ними. Особенно из-за его ухода плакала Мэри – сейчас она уже была далеко не та юная девица, способная соблазнить любое мужское сердце, но, в целом, вполне себе неплохо сохранилась. Настолько, что нет-нет, но и Викки на нее заглядывался.

Парень не стал заходить лишь к старосте. Зачем, если они в итоге вместе поедут? Так что, обойдя друзей, он вернулся домой. Мать, конечно, ему соберет все необходимое в дорогу, но Викки хотелось самолично собрать хотя бы свои вещи. Он ведь уже взрослый.

Зайдя в комнату – теперь вторая спальня принадлежала ему, пока в трактир не приезжал кто-то из гостей – Викки осмотрелся.

– И что брать? – еле слышно пробурчал тот.

Парень достал пару комплектов чистой одежды – по паре свободных рубах, укороченных штанов. В принципе, все. Одежду на зиму он купит уже в городе – либо с выделенных отцом денег, либо со стипендии. Она, как слышал Викки от старосты, положена всем в академии, у кого хорошая успеваемость. То есть тем, кто: не отлынивает от занятий, готовится к ним, не получает выговоры за поведение и все в таком духе. Уж с этим-то он точно справится. С отцовской десятилетней тренировкой ведь справился.

Подумав немного, Викки вспомнил об отцовском плаще – вот уж незаменимая вещь в дождливую и ветреную погоду. Не факт, конечно, что старик его отдаст, но попробовать стоило. Ну, а что касается сапог, они у него одни, так что думать не о чем.

Парень вроде ни о чем не забыл, но до выезда еще оставалось время, а потому можно было немного поваляться на кровати и подумать. И только Викки хотел запрыгнуть на свое лежбище, как заметил на прикроватной тумбочке амулет. Тот самый, который ему дал отец десять лет назад, на самой первой тренировке, и который Викки перестал носить где-то с месяц назад. С тех пор, кстати, он стал словно немного нетерпеливым, но все считали, что это из-за его возраста. Решившись, парень закинул амулет в свой походный мешок к остальным своим пожиткам. Пригодится он уже теперь вряд ли, но как память, символ дома – пусть будет.

Не успел Викки толком поваляться, как его окликнул голос матери. Встав с кровати и забросив мешок на спину, будущий студент магической академии поправил ножны с Эмбер и побрел вниз. Калиссия протянула сыну еще один небольшой мешок с припасами, и тогда к нему подошел отец, вытаскивая увесистый кошель.

– Здесь триста золотых. Обучение за весь курс стоит две сотни, еще семьдесят-восемьдесят – про запас, остальное потратишь на сдачу экзамена и на себя. В городе приоденься поприличнее, найди какой-нибудь гостевой дом или трактир на время поступления, ну, и питаться не забывай.

– Спасибо пап, не маленький, разберусь, – пробурчал Вик, схватив кошель. Затем он обернулся, обнял Калиссию и поцеловал её в щеку.

– Мы будем скучать. Пиши нам, а лучше приезжай, как только выдастся возможность, – грустно сказала мать, с трудом сдерживая слёзы.

– Обязательно, – ответил Виктор, сжимая тело матери. И только сейчас он почувствовал, что она носила практически такой же амулет, какой дал ему отец. «Правильно. Как говорится, уж лучше перебдеть», – подумал парень.

Повернувшись к отцу, Викки кивнул ему и, дождавшись ответного кивка, направился в сторону двери. Открыв её, парень немного помялся, после чего еле слышно сказал:

– Я люблю вас. Не волнуйтесь, скоро вернусь, – после этого Викки, уже не оборачиваясь, направился в сторону дома старосты. Мать, тем временем, уже не могла сдерживать слезы и вовсю всхлипывала, и даже отец тер переносицу, словно скрывая свои чувства.

Дойдя до дома Рональда, Викки увидел, что тот был уже полностью готов к путешествию – старая, но все еще крепкая повозка с запряженной в нее лошадью стояла недалеко от ворот, а в роли кучера выступал сам староста. Впрочем, неудивительно. Откуда у такого мелкого поселка, как Сухая Роза, нашлись бы деньги на настоящего извозчика?

Впрочем, Викки был все равно рад – впервые в своей жизни он поедет куда-нибудь за пределы поселка, увидит город. Пусть и не столица, но то ли еще будет. Поздоровавшись с Рональдом, Викки забросил свои мешки в повозку, а после – и запрыгнул сам. Внутри, к слову, было постелено сено, так что хоть какой-то комфорт точно будет. По крайней мере, Викки свою пятую точку по дороге не отобьет, и то хорошо. Помимо сена и весьма скромных пожитков парня, в повозке также были мешки – с зерном. Именно ими Рональд и будет расплачиваться за этот год.

Наконец, они двинули в путь. Старик Рональд взмахнул вожжами и кобыла, выразив свое недовольство, неспешно побрела к воротам. Как только их повозка выехала из Сухой Розы, Викки обернулся – это его дом, и когда он в следующий раз здесь побывает – неизвестно. Но он очень хотел верить, что уже в следующем году. Говорят, в академии раз в год наступает период отдыха от занятий – целый месяц. Это вроде называется каникулами. В это время можно вернуться домой и, в принципе, заниматься чем угодно. Главное было потом не опоздать к началу следующего курса обучения.

От отца и старика Рональда Викки уже знал, что всего в магической академии Брола учат на протяжении семи лет. И, выходя оттуда, можно стать уже настоящим полноценным магом. Да вот только такого не случалось уже сотни лет – выпускники академии становятся старшими учениками, и это – максимум, таких единицы. В основном же выходят младшими или, если повезет, средними. Но Виктора это, конечно же, не устраивало. После того, что устроил ему отец, он собирался подняться повыше. В идеале, через семь лет стать настоящим магом. Какой стихии – то уже детали, разберется в процессе. Более реалистичная планка – это старший ученик. Это минимум, на который готов Викки.

Пока парень размышлял о своем будущем, он заметил, что они уже довольно сильно отдалились от поселка. Обернувшись, он заметил Сухую Розу лишь вдалеке, на горизонте.

– Ты это, устраивался бы поудобнее, что ли. Ехать нам всю ночь, – сказал через плечо старик.

– Да, знаю, ты же рассказывал.

– Но не беспокойся, нам лишь на тракт выйти надо – маги там чары свои установили, никакой разбойник или другой какой негодяй там не нападает. До него часа три ехать, а дальше все легко пойдет, – разговорился Рональд.

– Ага, – вяло промычал Вик, после чего, немного подумав, решил поддержать разговор, заодно узнав кое-что полезное, – Слушай, Рональд, а ты же часто в Броле бываешь, да? Может, знаешь, где там остановиться можно, чтобы не сильно дорого?

– Ну, так знаю. В пару часах езды от города есть трактирчик хороший, я там всегда ночевать прихожу. Но дорого все. Даже там. За ночь целый серебряный просят! Но делать нечего – в городе раз в десять дороже будет. Ты уж прости, но там зажиточные они все, куда нам до горожан этих.

Немного осознав цены, Викки притих. Из тех денег, что выделил ему отец на поездку, около двадцати золотых он может тратить смело. А, как он знал, один золотой равен сотне серебряных. Так что на свои деньги он мог бы ночевать даже в городском трактире на протяжении более чем полугода. Викки, конечно, знал, что отец ему дал много денег, но не настолько же!

И эта мысль его навела на следующую, не менее странную. А откуда, собственно, у его отца такие деньги? Нет, в принципе, логично, что он был когда-то далеко не последним человеком – с такой личностью, как Эдвард Огненная Буря знаком, ага. И, судя по всему, они когда-то были если и не соперниками, то учениками одного мастера точно. Но тогда почему они жили так бедно? Брали с посетителей всего двадцать медяков? И вообще, а так ли нужен был отцовский амулет от диких животных его матери? Раскрыв мешок со своими пожитками, парень начал искать в нем тот самый амулет, чтобы получше его рассмотреть, но, стоило коснуться артефакта, как в голову ворвалась совершенно иная мысль.

Вик, что-то вспомнив, хлопнул себя по лбу. «Точно, забыл у отца плащ попросить. Теперь придется в городе покупать», – подумал он, после чего закинул амулет в мешок, бросил его под голову и улегся, прикрыв глаза. Ехать долго, пока можно и поспать.

Глава 4

Спал Викки плохо. Оно и понятно: дома у него пусть и не шелка, но всяко ложе поудобнее, чем здесь – тонкий слой сена, который, к слову, никак не справился со своей задачей – пятую точку парень себе все-таки отбил. Так что поездку едва ли можно было назвать хоть сколько-нибудь комфортной. Впрочем, все это меркло перед мыслями Викки о поступлении в магическую академию.

Во сне, который то и дело прерывался, стоило старику Рональду наехать на какую-либо кочку (а их на пути было немерено), парень уже видел, как он становится одним из многочисленных студентов. Но не просто «одним из толпы», а чуть ли не сразу – примерным учеником, почти что гением, который сможет поразить всех и каждого. По крайней мере, среди ровесников точно. И уверенность эта шла оттого, что последние десять лет Викки упорно трудился. Не халтурил, не прерывал тренировки, а исправно выполнял все, что ему скажет отец. Ну, если не считать последний месяц. Вообще, если так задуматься, то последний месяц с тренировками что-то было неладное: то и дело хотелось как-то подзабить или схитрить. Отец, замечая такие повадки, хмурился, а мать лишь списывала все на подростковый возраст.

– Проснулся, что ль уже? – прервал мысли Викки усталый голос Рональда – Вовремя-то как! Как раз подъезжаем.

Викки приподнялся на руках и взглянул за спину Рональду. И после того, что он увидел, сердце быстрее забилось в груди.

Повозка ехала через тракт, вымощенный камнями – оттого и трясло намного меньше, чем когда они только начинали путешествие. Спереди и сзади было множество таких же телег, как и у них. Немного правее была видна еще одна дорога – там были повозки побогаче и наполненные доверха какими-то разнообразными товарами.

– Там торгаши всякие ездиют, – заявил Рональд, осознав куда смотрит парень, – А вот там, – старик указал пальцем влево, где была дорога посолиднее, – всякие знатные особы.

И правда, если на центральной и правой дороге все было буквально битком, то вот слева – пустота. Сразу видно, отдельный путь для всяких аристократов и магов. Ну, и их учеников, естественно. Да и сама дорога выглядела намного аккуратнее, чем у торговцев или та, по которой ехали Викки с Рональдом.

– И что, все они направляются в Брол? – удивился Викки, осознав, как много повозок едут по тому же пути, что и они.

– А как же? Сейчас ведь уже середина сезона – самое время налог платить. Можно и попозже, но там дожди польют и черта с два вовремя доберешься, – пояснил старик.

Викки умел считать, а потому, даже по самым скромным прикидкам, перед ними – повозок тридцать, если не больше. И пока неясно, как тут обстоят дела со входом в город.

Кстати, о нем – вот именно его вид захватывал сильнее всего. Брол был защищен высоченными стенами. Не дотягивает, конечно, до дерева на той самой поляне, где Викки большую часть своей жизни провел, но все равно весьма впечатляет. Не иначе, с помощью магии строили – ну, невозможно было поверить, что такую махину могут человеческие руки возвести.

Но, что поражало еще больше, некоторые здания возвышались над городскими стенами. Одно из них, вероятно, – та самая башня магов, о которой Викки рассказывал отец. Правда, для чего она нужна, Дукан не знал. Или просто не захотел рассказывать. И Викки почему-то кажется последний вариант более правдоподобным.

Спустя пару минут, стоило им подъехать поближе, вопрос о въезде в город отпал сам собой. Разглядев вдалеке повозку, которая приблизилась к воротам, парень увидел, как стражники сперва проверили телегу, затем забрали мешки, а после – отправили, видимо, старосту другой деревни обратно.

– В смысле?.. – не понял Викки, увидев эту картину.

– А, ты про въезд в город? Ну, туда нам ходу нету. Вернее есть, но только за плату – серебрушку просят. Нам, старостам деревень, только ведь налог заплатить, да обратно ехать можем. А в город нам не надо – дорого там очень, только деньги лишние тратить. Поесть, да поспать – это лучше в деревеньке в двух часах отсюда, всяко дешевле будет, – махнул рукой Рональд.

После этих слов Викки смог немного успокоиться. Было бы глупо, если бы его попросту развернули на входе после такого путешествия.

Очередь двигалась достаточно быстро, и уже буквально через десяток минут пришел черед Рональда с Викки.

– Стой, – скомандовал стражник, стоило им приблизиться на повозке к воротам. Здесь, видимо, оборудовали какой-то пункт для приема налогов – поставили небольшой шатер, внутри сидел писарь, а позади него – куча мешков. Судя по всему, с зерном.

Рональд повиновался, а после слез с повозки и сообщил стражнику, что он из поселка Сухая Роза, приехал оплатить налог. Стражник кивнул и перевел взгляд на писаря, сидящего за столом. Тот, немного покопавшись в бумагах на столе, наконец, нашел искомое и кивнул.

Стражник обошел повозку, подсчитал количество мешков и сообщил своему напарнику. Дальше уже Викки с Рональдом пришлось доставать их и грузить к остальным.

– Можете ехать, – заявил стражник, увидев, что работа сделана.

– Постойте, – немного неловко начал Викки, – мне бы в город пройти.

– В город? – удивился стражник, – тогда подойди к Йену и заплати пошлину за вход. Деньги-то хоть есть?

Стражник прищурился, словно оценивая внешний вид Викки. И да, смотрелся он, откровенно говоря, не очень. Вроде бы одежи чистые, если не считать тут и там прилипшей соломы и пыли от долгой поездки, но в целом выглядели они старо и больше походили на обноски, чем на одежду.

– Есть, – уверенно кивнул Викки и зашагал к писарю. Тот, к счастью, слышал разговор, а потому сразу понял, что от него требуется.

Вздохнув, он достал какой-то свиток и развернул его.

– Имя? Откуда будете? Цель прибытия? На какой срок планируете остаться? – протараторил служащий.

– Викки… то есть, Виктор Вольд. Из поселка Сухая Роза. Планирую поступать в магическую академию, так что останусь лет на семь, но, конечно, раз в год на каникулы буду уезжать к родственникам.

После слов парня в шатре воцарилась тишина. Писарь лишь устало вздохнул, а вот стражника так и разрывало от смеха. Впрочем, тот и не сдерживался. Отсмеявшись, он положил руку в доспехах на плечо Викки.

– Ох, ну и шуточки у вас, Виктор из Сухой Розы. Поступать в магическую академию он собрался, ага, как же, – вновь не смог подавить смешок стражник, – А дар-то есть?

– Есть, – соврал парень.

– И какой же? – прищурился стражник.

– Не скажу.

– Ну, я так и думал. Очередной нищий, которого только пусти в город, так сразу или воровать начнет или того похуже. Мой тебе совет парень: проваливай, пока я…

– Погоди, Мик, – прервал его писарь Йен, – Пацан вроде приличный, так что пусть проходит. Но с условием: если в академию не поступишь, – на этом момент стражник закатил глаза, – и не подтвердишь это в канцелярии в течение месяца, то тебя вышвырнут из города и больше ты сюда в жизни не попадешь. Все понял?

Викки хотелось многое сказать этому Йену и, особенно, его дружку Мику, но он сдержался. Лишь вернулся в повозку за вещами, среди которых особенно выделялся длинный меч, благоразумно укрытый в ткани. Забросив мешок с пожитками за спину и схватив Эмбер, Викки вернулся к стражникам, взглянул на Рональда, коротко кивнул ему и направился в сторону ворот.

– Куда это ты собрался, паршивец? А налог? – сказал стражник.

Викки же, сгорая от стыда, залез в мешок и, нащупав одну из золотых монет, передал её Йену, несмотря на протянутую руку Мика.

– Золотая? – опешили стражники. Но Викки их уже не слушал – он шагал прямиком к воротам.

Непосредственно возле них находились еще пара блюстителей закона – видимо, на случай, если появится слишком уж неугомонный посетитель, который сможет прорваться через Мика. Один из стражников вопросительно глянул на Йена и, дождавшись кивка, отворил ворота.

«Я наконец-то здесь», – подумал Викки, заходя в город. Впрочем, внутри он выглядел далеко не так шикарно, как казалось издали. Судя по всему, конкретно этот вход находился в месте, похожим на трущобы: полуразвалившиеся сараи, которые и домами-то сложно назвать, тут и там валяющиеся на земле нищие, которые, к слову, завидев Викки, начали протягивать свои покрытые грязью руки в надежде поживиться и дорога, которая, пусть была и покрыта камнями, но видно, что за ней не следят – слишком уж она заросла сорняками.

Викки немного расстроился, ведь он ожидал, что город Брол, несмотря на то, что не столица королевства, но, по крайней мере, будет почище и поаккуратнее. С другой стороны, глядя на всех этих бедняков, он понимал, что это – его участь, если он не сможет поступить в магическую академию. Так что такой вид только лишний раз разжег в нем решимость.

Не обращая внимания на протянутые руки нищих, Викки ступал по тропинке (все-таки дорогой называть это было бы чересчур), практически не думая ни о чем, кроме как об академии. Со временем нищих стало меньше, а после они и вовсе исчезли. Были и другие изменения – окружающие дома выглядели значительно лучше. Не настолько, чтобы в них жили дворяне, но очень даже неплохо. В разы лучше таверны их семьи. Свернув на перекрестке, Викки вышел на одну из главных улиц в городе. Он был впервые в Броле, да и никакой карты или указаний от отца у него не было. Так что, где находится академия, Викки не знал. Немного помявшись, он заприметил небольшую лавку. Читать парень умел, пусть и не очень хорошо, но, кажется, на вывеске было что-то про магию. Кивнув самому себе, парень направился к ней.

Дернув за ручку вполне сносной двери, Викки зашел внутрь. Это была небольшая комнатка, по бокам расположены полки в несколько ярусов. На них покоились различные книги, свитки и даже жидкости в бутылках странной формы. На другом конце комнаты был длинный стол за которым сидел мужчина среднего возраста – у него была короткая стрижка, а в темного цвета волосах уже проглядывалась седина. На лице был длинный шрам от подбородка и до левого уха. Дополняли образ круглые очки. Заметив Викки, мужчина, который еще мгновение назад читал книгу, устало вздохнул, отложил её, снял очки и поднял свой взгляд на посетителя.

– Чего изволите? – довольно грубо спросил он.

– Это у вас так покупателей приветствуют в Броле? – удивился Викки, ведь его отец всегда, когда в таверну приходили путники, обращался с ними крайне обходительно.

– Так вы не здешний? А обращаюсь так, потому что вижу – у тебя ни гроша за душой, – снисходительно ответил продавец.

Викки лишь вздохнул, после чего подошел к столу и положил на него золотую монету.

– Мне нужна информация.

Продавец немного опешил от такого шага, но ловко смахнув монету, взял себя в руки.

– И что за информация тебе нужна? Ты учти, никакими секретами я тут не владею. Если что-то серьезное надо, то ты вообще не к тому обратился…

– Где находится магическая академия Брола? – перебил его парень.

Продавец застыл, как вкопанный, а после рассмеялся.

– И всего-то? Тебе только это узнать надо? А чего строишь из себя тут криминального авторитета? – не прекращал смеяться продавец, – Ну, рассмешил, парень. Да это ты у любого прохожего спросить мог, тебе бы за так рассказали.

Викки сперва нахмурился от такой реакции, а после покраснел. И правда? Что мешало ему просто подойти к одному из прохожих и спросить у них?

– Академия тут не сильно далеко – минут десять иди прямо до ближайшего перекрестка, а после – сверни налево. Академию сразу узнаешь, здание-то большое. Тем более, что совсем рядом магическая башня стоит. Блин, да тут и спрашивать ни у кого не надо было – логично же, что академия возле башни.

Викки после этих слов еще сильнее покраснел. И, когда он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, его прервали.

– А, но золотой я тебе не верну. Будет тебе наука, как деньгами разбрасываться.

Парень после этих слов сжал кулаки от злости, но ничего не сказал, лишь развернулся, чтобы уже уйти из этого магазина – так стыдно ему еще никогда не было.

– Да успокойся ты. Я ж не вор какой-то. Раз заплатил, то получишь товар, который соответствует такой цене. Судя по всему, ты поступать туда приехал, так?

Дождавшись кивка парня, продавец продолжил:

– Ну, в таком виде тебя только за нищего примут и выпрут еще на входе, так что тебе точно нужно приодеться. Это, конечно, немного не мой профиль, но кое-что подыщу тебе, – сказал мужчина, после чего встал из-за стола и побрел в другую комнату. Видимо, чулан или склад – что-то в этом роде.

Не прошло и пары минут, как продавец вернулся вместе с каким-то свертком. Положив его на стол и развернув, Викки увидел вполне себе обычную одежду – не такую, какую носят маги или дворяне (а как они одеты парень видел, подъезжая к городу и тщательно изучая все вокруг), а, скорее, что-то вроде того, в чем обычные горожане выходят на улицы. Обыкновенная серая рубаха и чуть более темные, но такие же серые штаны – и пусть от них тоже не пахло новьем, но выглядели они куда лучше одежды самого Викка. По крайней мере, в такой одежде с бродягой в трущобах его спутать стало бы сложнее.

– И сколько? – насупился Викки. Пусть незнакомец и сказал, что это вроде как в счет того самого золотого, но Викки заплатил его за информацию. Пусть её и можно было получить бесплатно у любого прохожего.

– Парень, с такой гордостью ты быстро лишишься всего своего добра и окажешься на улице. Сказано же было, что в счет той оплаты, что ты мне дал. И да, это еще не все, – подойдя к одной из полок справа, продавец нахмурился и пробежался глазами по верхней, где стояли жидкости разных цветов в причудливых бутыльках.

Затем, наконец, наткнувшись взглядом на один из них, он сам себе кивнул и схватил его, после чего вернулся и поставил искомое на стол. Этот бутылек сужался ближе к горлышку и был, в целом, куда проще, чем все остальное, что стояло на полках. По крайней мере, никаких узоров или красивых граней у него не было. Просто «пузатое» основание и узкое горлышко. Пить из него вряд ли удобно, а вот цедить по капле – вполне.

– Знаешь, что это?

– Нет, – честно ответил Викки.

– Парень, из какой глуши ты вылез? Хотя ладно, не отвечай. Все равно не знаю этой дыры, – критически осмотрев Викки, заключил незнакомец. – Это зелье. Конкретно это – малое зелье регенерации. Берешь его, снимаешь пробку и капаешь на рану. Легко заживляет небольшие царапины или ожоги. Но если что-то серьезное, уже не поможет, сколько бы капель ты не вылил: в жидкости попросту маны не хватит.

– И…

– Тоже входит в цену. Хотя, оно на самом деле немного дороже, но чем-то ты мне приглянулся парень, так что бери. Чует моё сердце, тебе еще пригодится.

– Спасибо, – кивнул Викки, взял сверток с одеждой и зельем и уже направился к выходу, как вдруг продавец его вновь окликнул.

– Тебя-то как звать, парень?

– Виктор.

– А я Говард. Будем знакомы. Ты бы это, сразу переоделся. А то, повторюсь, даже к академии не подпустят в таком прикиде.

Викки обернулся и, немного подумав, спросил:

– А у вас можно?

– Вон там, – кивнул Говард на дверь позади стола, куда он ходил за одеждой.

Переодевшись, Викки распрощался с Говардом и вышел на улицу. Дальше – добраться до академии. Последовав инструкциям своего нового знакомого, парень без труда дошел до точки назначения, по пути то и дело заглядываясь на окружающие его здания и людей, снующих по улице. И если около лавки Говарда здания были из разряда «получше таверны в Сухой Розе, но не шикарно», то чем ближе он подходил к академии, тем разительнее отличалась архитектура от таковой в его родной деревушке. По крайней мере, если такое слово в принципе применимо к тем халупам, к которым с детства привык Викки.

Сама академия была, мягко говоря, впечатляющей. Для деревенского сознания Викки – уж точно. Роскошное трехэтажное здание, что, казалось издалека, меркло по сравнению с высоченной башней, расположенной совсем рядом. Но это лишь издалека. Чем ближе ты подходишь, тем больше поражаешься площадью, занимаемой академией. Сравнивая все с той же лавкой Говарда, которая занимала едва ли треть здания, в котором находилась, то в академии Брола смогло бы уместиться под сотню подобных сооружений. И это только фасад, не считая, как далеко вглубь уходило это титаническое строение.

Размеры, впрочем, это лишь один аспект, которым разит академия. Чего только стоят барельефы с загадочными, сложными, но оттого не менее захватывающими взгляд изображениями и узорами, а также расположенные между окнами скульптуры старцев в мантиях и шляпах, словно на самом деле колдующих что-то, глядя на толпу зевак, собравшихся прямо перед центральным входом в это величественное здание. В архитектуре Викки разбирался слабо (то есть, вообще никак), но даже он понимал, насколько красивы и дороги окна, разделяющие скульптуры магов, как упорно трудились мастера над каждым камнем, нашедшим свое пристанище в стенах и каким профессионалом был тот самый резчик, что подарил облик главным дверям.

Вдоволь оценив свое будущее место учебы (по крайней мере, Викки был в этом уверен), парень перевел взгляд на башню. И вот она впечатляла разве что размерами – высокая и широкая колонна, уходящая куда-то в небеса. До облаков ей, конечно, еще оставалось далеко, но ничего особо интересного в ней больше не было. Окна, камень – самые обычные, какие ставят в любые здания в этом районе, и даже синяя крыша – простая остроконечная, с не очень высоким шпилем.

Перед самой академией и башней, расположившейся справа от неё, была небольшая площадь с фонтаном. Вот на ней-то и суетились толпы людей. Чуть приблизившись, Викки выяснил, что прямо перед высоченным металлическим забором в академию, которым оканчивалась площадь, стояли небольшие шатры. Вдоль всего забора. Сколько их всего – парень даже не стал считать. Но, подслушав немного разговоры незнакомцев, стало понятно, что именно в этих шатрах все желающие могут записаться на поступление в академию. Вернее – на экзамен. И правда, если приглядеться, то вся эта беспорядочная толпа точно имеет какой-то структуру – очереди в те самые шатры.

Встав в одну из них, Викки принялся ждать. К счастью, ожидание долго не продлилось – очередь двигалась весьма быстрым темпом и не успел Викки оглянуться, как позади него людей стало чуть ли не больше, чем впереди. А уже вскоре наступил и его черед общаться с представителями академии.

Внутри шатра все было максимально просто: один стол, один стул и один парень в мантии, сидящий за тем самым столом и окинувший усталым взглядом своего нового посетителя. На вид этому парню было лет на пять больше, чем самому Викки.

Чуть закатив глаза, явно оценив внешний вид зашедшего, он вдруг монотонным голосом проговорил:

– Стоимость обучения в академии на любом факультете – от двухсот золотых. Сдача экзамена стоит еще тридцать. Итого двести тридцать золотых минимум. Нет, оплатить только экзамен, а после внести средства за обучения – нельзя.

Сбившись от такого прямолинейного подхода, Викки немного помялся, после чего достал подаренные отцом деньги и кинул кошель с ними на стол, так и не проронив ни слова.

Представитель академии явно удивился такому шагу, но, справедливости ради, лишь мельком глянул на содержимое кошеля, после чего перевел взгляд на Викки. Теперь в его глазах, пусть и слабо, но горел хоть какой-то интерес.

– Что ж… – вздохнул парень в мантии и достал откуда-то ручку и лист бумаги, – Имя, возраст, откуда будешь?

– Виктор Вольд, шестнадцать лет. Прибыл из Сухой Розы для поступления в академию.

– Какой дар? – записывая, уточнил представитель академии.

– Не знаю, – пожал плечами Викки.

От такого парень аж вздрогнул. Остановив запись, он медленно поднял глаза на (теперь уже не точно) будущего экзаменуемого.

– То есть, как – не знаешь?

– Вот так. Не знаю.

– Тестирование в детстве?

Викки молчал. Он буквально не знал, что ему ответит. Как говорится, к такому его жизнь не готовила. Нет, он конечно начал подозревать, что на детей из Сухой Розы чиновники из королевства, мягко говоря, забили, когда услышал аналогичный вопрос от стражника (вроде бы, его звали Мик или как-то так). Но тогда он подумал, что тот просто пытается его как-то подколоть, чтобы посмеяться, а дар, если это так важно, то и в академии любой желающий легко может выяснить. Это же, в конце концов, академия, где обучают магов!

И когда у представителя академии, очевидно, уже заканчивалось терпение, ведь он так и не получил ответ на свой вопрос, Викки внезапно просиял, после чего подал голос.

– Огонь.

– Чего?

– Говорю, дар огня у меня. Только он…

– Ну?

– Необычный.

– И в чем же он такой необычный? – скрестив руки на груди и вытянув ноги, спросил парень в мантии.

– Я его могу призывать только через свой меч, – кивнул Викки на Эмбер, замотанную в ткань и все еще покоящуюся у него за поясом.

Парень изогнул бровь и Викки решил, что проще показать. Раскрыв ткань и вытащив меч, Викки взял рукоятку в руку и обнажил клинок. Видя, что красивый черный клинок с темно-красной режущей кромкой, пусть и впечатлил собеседника, но недостаточно, он взмахнул мечом. Лезвие на секунду словно раскалилось, но вскоре вернулось к своему «обычному» состоянию. И вот теперь в глазах парня из академии можно было увидеть намек на удивление – точно такой же, какой был у него при виде кошеля, набитого деньгами. Впрочем, он уже вскоре взял себя в руки и, сложив руки «домиков», задумчиво посмотрел на Викки.

Спустя несколько секунд томительного ожидания, парень вновь глубоко вздохнул и, прикрыв глаза, огласил:

– Завтра будь здесь к десяти утра. Будет экзамен. Понятия не имею, как ты собираешься сдавать его, не зная даже свой собственный дар. Но ты прав, он на самом деле у тебя есть. Будь это не так, ты не смог бы активировать даже такой простенький артефакт, что держишь в своих руках. Так что, по протоколу, если деньги и дар есть, я обязан тебя записать. Но, – сверился он с записями, – Виктор, мой тебе совет – сходи в магическую башню на тестирование. Иначе экзамен может оказаться самой легкой из твоих проблем.

Договорив, парень строго посмотрел на Викки, после чего, отсчитав требуемые тридцать золотых, отодвинул от себя кошель.

– Я забираю только сумму за экзамен. Остальное нужно было лишь для того, чтобы убедиться в твоей платежеспособности.

Викки кивнул и, забрав кошель, направился к выходу из шатра, Но в самый последний момент остановился.

– Что еще? – спросил парень в мантии.

– Простенький артефакт? – немного приподняв в руках Эмбер, уточнил Викки.

– Так и есть. Обычный полуторный меч, пусть и интересного дизайна из не менее интересного металла. Попросту зачарован магией огня – судя по всему, при использовании, должен посылать во врагов волны огня. Но твоих сил хватило только на то, что ты показал – лишь немного раскалить лезвие. Понятия не имею, откуда он у тебя. Но, повторюсь, на экзамене тебе придется туго.

– Спасибо, – утолив любопытство, ответил Викки и вышел из шатра, чуть не столкнувшись лбом о следующего посетителя. Оказавшись на улице, парень побрел куда глаза глядят – лишь бы подальше от всего этого стресса, через который ему только что пришлось пройти.

Когда шум толпы уже утих, а площадь с академией оказались позади, Викки словно опомнился. И только сейчас понял, насколько ему повезло. Ведь тот самый представитель академии, кажется, совершенно неверно оценил Эмбер, что сейчас вновь покоилась на поясе в ножнах, укутанных тканью. Во-первых, если верить его отцу, то Эмбер – это совершенно точно не заурядный полуторник, зачарованный каким-то обычным магом. А во-вторых, вся эта демонстрация, опять же, если верить отцу, никак не подтверждала его владение хоть каким-нибудь даром, ведь жар от Эмбер – это не совсем магия.

Как бы то ни было, но разобраться во всем этом Викки сейчас не мог, а потому решил, что пусть все идет своим чередом. Рано или поздно он выяснит и секреты Эмбер, и то, почему его отец – «Голубь»…

Что еще за «Голубь»?

Почему-то в этот момент Викки вдруг внезапно захотелось взять в руки тот самый амулет, подаренный его отцом.