Аврия. Третий курс

Серия «Попаданец»

Выпуск 174

© Вадим Гнаденберг, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Копьё

Я сидел в своём кабинете и смотрел в окно. Была глубокая ночь и за окном виднелись только смутные очертания предметов. В кои-то веки над баронством стояли тучи, несущие прохладу и дождь. Непривычную тут тьму разгоняли всего несколько уличных фонарей, что были зажжены во дворе. Но их свет еле дотягивался до третьего этажа. Только я ничего этого не замечал, я был погружён в воспоминания.

С момента моего… нашего триумфального возвращения прошёл уже месяц. А я до сих пор разгребаю ту кучу, что успели наворотить тут в моё отсутствие. Нет, в целом, казалось, всё более-менее хорошо, но вот в частности… В «частностях» всё было плохо.

Начать хотя бы с доходов. За последние полгода-год доход баронства понемногу падал. Так сразу понять, в чём причина, было невозможно. Но при углублённом изучении вопроса всё вставало на свои места. Всё началось с натянутых отношений между людьми, гномами и эльфами. Точнее, между их правителями. Что повлекло за собой вал мелких и совершенно ненужных проблем и проволочек.

Этот вал мелких недоразумений со временем начал задвигать реально насущные проблемы. Снизился контроль, причём во всём и везде. Но главное – снизился контроль над землями. Затем пошло снижение урожаев. И естественное снижение товарооборота и производства. На самом деле всё началось ещё раньше, но поначалу доход держался за счёт повышения цены товаров из-за их дефицита.

Да только вот дело в том, что урожайность оставалась хорошей. Так куда же начал пропадать товар? А всё просто, в уравнение включилась человеческая жадность. Но это опять-таки не причина, а следствие. Виною всему стало то, что на нашу территорию стало проникать больше народа. И этот народ нужно было куда-то девать и чем-то занимать.

Вот и получилось, что к нам на земли начал попадать разный не обременённый честью и благонравием контингент. В деревнях, где занимались выращиванием и сбором урожая, а таких было уже три, во главе стали мутные личности. Приворовывать они начали и раньше, но чем хуже становилась ситуация, тем больше они себе позволяли.

Рынок их сбыта, как и всю схему, раскрутить удалось буквально в полщелчка. Там всего-то и требовалось с инспекцией проехаться по сёлам, да позадавать правильные вопросы. Пара скорых судов и трое повешенных – и всё как рукой сняло. А Макс, глава нашей охраны, получил новые сведения и карт-бланш.

И так было во всём. О чём говорить, если на нашей территории обнаружился лагерь разбойников. На нашей территории, куда просто так не попадёшь. Ладно ещё центральный город, туда доступ почти свободный всем, кроме некоторых личностей. Но вот чтобы на наших землях завелись разбойники… А всему виной халатность. В конкретном случае халатность не Макса, конечно. Он-то как раз крутился как мог, но на него скинули столько дел, что он везде уже просто не успевал.

Но были и положительные моменты. Взять ту же деревню по выращиванию олтов. Там во главе стояла семья, что была предана лично нашему роду. Так что там всё было хорошо. Более того, они уже поставили первый десяток обученных верховой езде животных в армию. Да, это всего десяток, на выведение которого потребовалось около десяти лет. Зато нашу территорию начали патрулировать две пятёрки воинов. И с каждым годом их будет становиться всё больше и больше.

Или созданная мною школа магов. Её первые выпускники также поступили в армию. А те, кто в силу своих способностей не годился для армии, поступили на городскую службу. Хотя лекарям находилось место и среди военных. Но туда брали только тех, кто посильнее, совсем слабых отправляли на практику в городскую лечебницу. Далее, через пару лет они или останутся на местах, или вернутся в свои деревни, создавая там лечебницы, или пойдут на повторное обучение.

Есть у меня идея по поводу того, как помочь совсем уж слабым прорваться хотя бы на ещё один ранг, но её ещё нужно обкатать. Вообще, планов и разных проектов у меня было целое громадьё. И теперь я в очередной раз обдумывал, а стоит ли мне возвращаться в империю, а конкретнее, в академию. Можно сказать, что максимум, который она могла мне дать, я от неё уже получил. Ну не совсем так, конечно, но для своего ранга я получил даже больше, чем надеялся.

Скажем так, я бы особо не раздумывал над этим вопросом, если бы мне предлагали вернуться только мои одногруппники. Делать мне там нечего. Да, я бы им помогал в силу своих возможностей и знаний. Более того, я бы и им предлагал остаться. Я, конечно, не профессиональный учитель, и подготовленных площадок для тренировок у меня толком нет. Но чтобы всех их поднять до своего уровня, мне сил точно хватит.

Да, дело в том, что мне пришла личная просьба от главы академии. Да такая хитрая, что сразу становилось понятно, что она была сделана не по его собственной инициативе. Нет, ему, наверное, и самому интересно посмотреть на выживших, но, скорее всего, не до такой степени, чтобы выказывать такую заинтересованность в моём возвращении.

Из всей этой истории торчали императорские уши. У меня есть предположение, с чем именно это может быть связано, но точно я уверен быть не могу. Когда-то давно, почти три года назад, он лично просил принять в класс некоего барона. Мне так до сих пор доподлинно неизвестно, какие узы их связывают. Но тут явно что-то личное.

Вот я и думал, ехать или нет. С одной стороны, просьба исходила от главы академии. С другой стороны, я-то точно знаю, что за всем этим стоит император. А ссориться с ним мне как-то не с руки. Так что с тяжким вздохом я посмотрел в потолок. Без выбора. Придётся ехать.

Когда я перевёл внимание с тёмного потолка на стол, мой взгляд зацепился за черепа. Вполне себе обычные два человеческих черепа. Только один был кристально белый, а другой антрацитово-чёрный. Зацепившись за них взглядом, я снова погрузился в воспоминания.

Долгими ночами, точнее днями, пока пережидал дневную жару, я вспоминал всё, что со мной произошло на небесном острове. Тогда-то мне и припомнились странные моменты, когда в меня что-то будто бы врезалось. Тогда я уносил ноги и мне было совсем не до размышлений, потому я этим событиям толком и не придал значения. А вот на отдыхе…

Тогда же мне впервые и явились они. Два эти черепа. Я так до сих пор и не понял ни их природу, ни их тайну. Они были абсолютно глухи к любым моим манипуляциям и проверке. Для меня они оставались обычными костями, во всех доступных мне спектрах. Да только обычные кости не могут по моему мысленному желанию появляться и исчезать, рассыпаясь песком, который просто тает на глазах.

В этот момент мои мысли прервал фырк и возникшая тяжесть на колене. На это я только улыбнулся и опустил руку на лобастую голову своего питомца. Я уже давно перестал удивляться его способности появляться из любой тени и так же внезапно исчезать. Вот и сейчас, перед тем как положить свою голову мне на ногу, он просто вышел из угла, тени в котором за долю секунды до этого просто сгустились, и всё. Никаких возмущений ни в магическом ни в ментальном плане.

Да, на всех нас этот поход оставил свою печать. И я опять вернулся в воспоминания. Тогда, когда я только сбежал с летающего острова, меня накрыла некая меланхолия. Я возлагал на него столько надежд. Ведь на тот момент это был единственный способ помочь моим друзьям, и он не оправдался. И что с этим делать я совершенно не понимал.

Выход из той ситуации, как оказалось, всё это время уже был мне известен. Но как говорится, наличие знаний ещё не гарантирует верное их применение. Мой призывной малыш Эртолл. Магическое существо, обладающее навыками лечения. Как оказалось, для него стазисное поле вообще не проблема и не препятствие.

Неизвестно, сколько бы я ещё оставался в неведении, но, как всегда, помог случай. Я просто решил проверить состояние своих друзей после всех тех приключений, что выпали мне. Тем более что был не уверен в том, что сами саркофаги нормально перенесут падение. С ними, как и с их драгоценным грузом, всё оказалось хорошо.

Но каково же было моё удивление, когда мой маленький лекарь, что хоть и с интересом, но без воодушевления наблюдал за моими манипуляциями, оживился, увидев моих товарищей. Я ещё раньше обратил внимание, что он имеет какой-то нездоровый интерес к любым повреждениям, точнее к их излечению. Тут же был целый кладезь проблем.

Тогда он сполз с моей руки и просто растворился в стазисном поле. При этом связи с ним я не потерял и почувствовал его удовольствие и оживление. По чистой случайности тогда я стоял у саркофага с Рыком. Не смог себя заставить поднять кого-то из друзей, если бы с ними что-то случилось. Так что первым, кого мой помощник поднял на ноги, был Рык. И сделал он это всего за три дня.

При этом он использовал практически только силы самих пациентов и потенциал заклинания. Того несущественного оттока энергии, что возрос с его лечебной деятельностью, я вообще не заметил. Как выяснилось, из-за моего состояния физического и тонкого тела потоки энергии, проходящие через меня, были приличными, а вот задерживались только крохи. Вот этим потоком он и пользовался, минимизировав мои собственные затраты. При этом как он это сделал, я так до сих пор и не понял. И не только я.

Так что восстановление моих друзей стало лишь вопросом времени и даже относительно небольшого. Когда я осознал это, с моих плеч свалился просто огроменный камень. Получилось даже лучше и быстрее, чем я ожидал. Всё-таки у всех были разные повреждения различной степени тяжести. Но Эртолл как-то нашел к каждому подход и в среднем на человека у него уходило по четыре дня. Итого чуть больше двух месяцев на полное восстановление всех моих узников.

Сейчас же уже всё было хорошо. Кроме спасённых членов экипажа, с которыми мы расстались на границе с империей, все остальные отправились со мной. Ну это и понятно. У кого-то там и родня живёт, а кому-то и податься некуда особо. А вот барон удивил, думал, он в империю отправится, но нет, отправился с нами.

Так вот удивительно то, что за такой непродолжительный промежуток времени все успели сделать прорыв к своим вратам, открыв третьи. На минуточку, мы открыли только первые во время полёта. Видать, сказался долгий застой в саркофагах. Кстати, в отличие от тел моих товарищей, которые были восстановлены и приведены в идеальное состояние, моё тело было покрыто сеточкой мелких, а порой и не очень, шрамов. Эртолл ещё и по их тонким телам прошёлся, выправляя мелкие огрехи развития, что так же сыграло свою роль в их быстром развитии.

Сейчас же, выныривая из воспоминаний, я перевел взгляд на несколько предметов, что лежали на столе. Вернувшись в отчий дом, и наведя тут шороху, я напряг всех. В том числе и гномов с эльфами. Первых попросил выковать мне наконечник для копья. Пора было уже обзавестись своим собственным персональным артефактным оружием. А то я всё как-то использовал или подручные средства, или вообще магический аналог.

В качестве образца я и представил им магический аналог копья, которым орудовал. У меня как раз были на него свои планы, да и привык я к его виду, форме и размеру. Благо, оно хоть и магическое, но физическое воплощение имеет. Так что смогли не только снять мерки, но и слепок сделать.

Эльфам я передал свой посох из ветви перводрева. Я конечно и сам могу что-то изобразить, но всё-таки эльфы в резьбе по дереву лучше понимают, чем я. Правда, предварительно пришлось очень долго посидеть над посохом, нанося на него эскиз того, что им нужно вырезать.

И вот сейчас на столе передо мной лежал качественно выделанный из чёрного серебра наконечник и пята для копья. Тут же лежало и древко будущего копья, покрытое искусной резьбой и очень тщательно отполированное. Как я ни старался, но так и не смог найти на всех трёх предметах изъянов или неточностей в нанесённых линиях и рунах.

Если в самих заготовках магия ещё присутствовала, то была скорее нейтральная. В отличие от линий и рун, что были высечены и вырезаны в материале. Они вообще не несли в себе даже грамма энергии или намерений. Не говоря уже об отражении их в эфире. По своей сути это были просто качественные орнаменты, не более. Что вводило всех исполнителей в некий ступор и пробуждало в них интерес к происходящему.

Но это были не единственные предметы на столе. Помимо уже упомянутых черепов, на столе было ещё два предмета. Мой дневник, которым с некоторых пор стал служить гримуар, вообще странный предмет. И кристалл. Это был особым образом мною лично обработанный кристалл горного хрусталя. В его грани, при помощи манипуляции, тонкими линиями энергии я вплавил руны. Точнее, выплавил их внутри кристалла. Но получилось так, что символ был виден только с одной грани, более ни под каким углом его видно не было.

Всё это и другое я подготавливал для создания не простого личного артефакта. Все люди смертны, и, как показала практика, смертны внезапно. Потому это будет не одноразовый артефакт, который будет особенно силён только в моих руках. Нет, я собирался создать родовой артефакт, что будет набираться сил и передаваться в роду.

Сейчас же я сидел и не только собирался с мыслями, но и ещё раз в голове прогонял все этапы заготовленного мной ритуала. А ещё по крупицам восстанавливал свой резерв. К сегодняшнему дню он мог быть заполнен всего чуть более, чем на треть. И это с учётом того, что мне не нужно поддерживать кучу саркофагов. Да уж, мой потенциал явно подрос с того момента. Да и поддержание – это не создание.

– Ну что же, – тихо проговорил я, отрывая руку от головы Рыка и начиная подниматься, – пора поработать?

Ответом мне было утвердительное рычание. Мгновение, и мой верный спутник уже у тайного прохода, что ведёт к семейному алтарю. Столько ещё планов. По-хорошему я же хотел заменить «источники» у алтаря, чтобы усилить его. И только после этого уже проводить заготовленный ритуал по созданию оружия. Но некогда. Моя чуйка прямо-таки шепчет мне, что нужно усиливаться, что-то грядёт. Да и сам я понимаю – что-то кардинально изменилось в мире за время моего отсутствия.

Так что затягивать с созданием оружия преступно опасно. Потому я сейчас и спускаюсь к алтарю и источнику родовой силы. За последние годы он значительно напитался силой, так что всё должно получиться. С момента моего возвращения сюда это второй раз, когда я сюда спускаюсь.

Первый был ещё в первый день. Я вбил себе в привычку всегда по возвращении домой идти здороваться с алтарём. Кто-то может сказать, что это лишняя трата времени и сил. И что это просто бессмысленное занятие. Да только у меня на это личное мнение. И оно таково, что у магии есть не только сила, но и разум, и душа. И чем источник этой магии сильнее, тем этот источник разумнее. Согласитесь, неразумно ссориться с родовым источником магии?

Вообще, с момента моего первого посещения алтарного зала до сего дня прошло уже прилично так времени. И за это время тут многое что изменилось. Казалось бы, что тут может измениться, если кроме меня здесь почти никто не появляется. Сам же я тоже редкий гость. Так кто и что тут может изменить? А меняет тут всё магия.

Магия алтаря поначалу напитывала и концентрировала энергию внутри себя. Как только она посчитала, что резерв был полностью восстановлен, он, алтарь или источник, тут смотря как посмотреть, направил потоки энергии вовне. И если поначалу он восстанавливал заложенные создателем, моим давним предком, коммуникации, то со временем переключился на вспомогательные структуры.

Откуда здесь всё это взялось? Что-то было заложено ещё при строительстве самого замка. Нет, не так. Что-то дало ещё само место. Замок был не просто так построен в данном месте. Да, его стратегическое расположение, конечно, сыграло свою роль. Но если бы всё сложилось немного иначе, и природные потоки энергии проходили чуть в стороне, то и замок стоял бы там. А скалу, скорее всего, просто бы снесли или ограничились форпостом каким-нибудь или вообще наблюдательным пунктом.

Но сложилось так, как сложилось, и под скалой, на которой и стоит замок, было пересечение нескольких магических линий. Сами по себе они достаточно слабые и не сказать, чтобы устойчивые. Но вот в точке их пересечения получилась на удивление стабильная структура и там образовался естественный источник. Слабенький, но устойчивый.

А так как это источник природного происхождения, то по сути своей аномалия. А где одна, там и другие. Вот их и использовали при грамотном строительстве. Где-то усилили полезные, пагубные, наоборот, свели на нет. Сама структура и архитектура замка такова, что выполняет роль дополнительного контура накопителя и проводника энергии.

Ну и так по мелочи ещё добавляли новые жильцы и владельцы этого замка. Естественно, что основное вложение во всё это сделал создатель алтаря. Он не только усилил природный источник, но и запитал на него все структуры замка. В том числе и его защиту и коммуникации. То же освещение в пределах замка было на магической основе. Правда несколько устаревшего образца, жрущее неоправданно много энергии, но как пример.

Вот и алтарный зал был своеобразным творением старого мастера. Фактически, сейчас я на своём уровне достиг пика по магическим силам в нашей семье. Но это по силе, а по мастерству и знаниям мне ещё есть куда расти. Да и останавливаться на достигнутом я не собирался. Так что ещё посмотрим, кто тут будет самым крутым перцем.

Ну да о чём это я? Об алтарном зале. Если смотреть в обычном спектре зрения, то он не особо-то и изменился. Но вот если смотреть, как я сейчас, то это было красиво. Тонкие и выверенные схемы заклинаний с руническими цепочками. И всё это полнилось силой.

Сам алтарь несколько изменился. Ранее это было каменное копьё с закреплённым на древке стягом. Причём стяг выполнял роль индикатора заполненности алтаря энергией. И всё это торчало из обычной на первый взгляд глыбы камня.

Сейчас же копьё было как настоящее. Вполне себе деревянное древко и металлический наконечник. Стяг стал больше похож на бархат или даже парчу. Дорого и богато. Камень только особо не изменился. А ещё аура. Я прям видел её, эту красную, пока ещё тонкую полоску света, исходящую от алтаря. И с каждым днём, что я проводил вблизи алтаря, она становилась чуть ярче и шире. Ну так говорил мне мой Архив, на глаз я это определить бы не смог.

Вообще, создатель всего этого молодец. Он очень многое предусмотрел. В том числе и специальный заклинательный покой. Ранее я о нём и не знал. Думал, что та небольшая площадка напротив алтаря – это и всё. Но нет. Просто ранее она была закрыта. Но после того, как все структуры замка заработали, дверь в зал открылась.

В него вел проход, скрытый отъезжающей в сторону частью стены, расположенной сразу за алтарём. Поначалу я не сразу понял, зачем это было нужно. Но человек, создавший этот покой, был по-своему гениален. При закрытой двери все структуры в зале зацикливались, усиливая всё происходящее в нём в несколько раз.

Сам же зал был достаточно большой для проведения ритуалов разной сложности. По крайней мере навскидку я смог вспомнить структуру всего пары ритуалов, которые сюда бы не влезли. Но все эти схемы были из тех разделов магии, до которых мне как магу ещё расти и расти. Я их до конца и понять-то ещё не могу, не то что осилить.

Для задуманного же мной размеров зала было более чем достаточно. Дверь открывалась только по моему мысленному повелению, которое я тут же и произнёс. Задерживаться я не стал. С алтарём поздоровался, а более тут и делать нечего. Нет, так-то есть, конечно, что, но не конкретно сейчас.

Пройдя в зал, ещё раз его осмотрел. Внешне он выглядел невзрачно. Обычное квадратное помещение метров двадцать в длину. Серые стены, высеченные прямо в камне скалы. По ним вились линии созданного мастером и моим предком специального рисунка. Именно он делал из этой комнаты заклинательный зал.

И именно им он сильно отличался от всех виденных мною до этого. Элегантное решение. Ведь все виденные мною схемы были нанесены на пол, ну или на потолок, что сильно урезало место для ритуала. Мой же предок нашел выход, нанеся схему прямо на стены. Не знаю, скольких трудов ему стоило высчитать все точки концентрации, чтобы всё не пошло вразнос и просто не взлетело на воздух. Но это того стоило.

Затягивать я не стал, а потому опустил правую руку на пояс и, нашарив поясную сумку, достал из неё мел. Самый обычный кусок мела. Он даже никак не был обработан и имел вид обычного камня. Им я и начал наносить первоначальную схему будущего ритуала. Мелочиться я не стал и разошёлся по полной. Но за рамки выверенных схем не выходил, однако и так на схему ушло две трети имеющегося свободного пространства.

Критическим взглядом осмотрев получившийся результат и получив ответ от Архива, что всё верно, удовлетворённо кивнул. Дальше предстояла долгая и кропотливая работа. Для этого я поднял из-под земли один из саркофагов. В нём хранился кристаллический песок. Я ещё по пути домой начал напитывать его энергией. А с учётом того, что саркофаги были почти идеальными капсулами для хранения энергии, то накопилось в нём прилично так. Тем более что в качестве материала я использовал чёрный песок, который мог хранить в себе заметно больше энергии, чем обычный, из кристаллов.

В нужных и критических местах схемы, таких как руны, я отсыпал уже совсем другим песком. Тем, что остался от дракона. Естественно, также заряженного мной по максимуму энергией. Понятное дело, что только песком я не обходился. В ход пустил все доступные мне материалы и ингредиенты. Что-то собрал сам, что-то мне подарили, а что-то и добыли.

Под самый конец, когда я ещё раз осмотрел всю проделанную работу, приступил к сборке самого копья. Тут тоже было не всё так просто. Первым был кристалл, что я вставил в имевшееся в наконечнике копья отверстие. После чего надел уже сам наконечник на шест. Крепиться он должен особым заранее заготовленным винтом, который я тут же вкрутил. Точно так же поступил и с пятой копья.

На этом работа не закончилась. Специальным ножиком я проколол себе указательный палец на правой руке. Тут же начавшей течь кровью прошёлся по всем рисункам, что причудливой вязью вились от пяты до кончика копья. При этом я не столько произносил заклинание, сколько напевал что-то невнятное, но в особом ритме. А через кровь лилась и моя энергия. Потому, попадая на копьё, кровь слегка шипела и пузырилась, превращаясь в какую-то кашицу.

Закончив с этим этапом, не останавливаясь, тут же перешёл к следующему. В моей руке появился заранее подготовленный мешочек с песком дракона. Его я тонким слоем, так как конкретно этого песка было мало, просыпал поверх дорожки ещё пузырящейся крови. И только после этого, немного уставший и довольный, положил заготовку в специально отведенное место.

Сам я встал в центре ритуального рисунка, ещё раз окинул всё критичным взглядом. Набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул. И только после этого начал медленный речитатив заклинания. Оно состояло из длинной цепочки рун, и тут главным было не ошибиться и произнести всё ровно в том ритме, в каком и запланировано.

С выдохом, в котором была толика моей силы, ритуал начался. С первыми же звуками зал начал заполнять туман силы. Его тянуло со всех сторон. Особо много его было из алтаря, но и мировое древо не пожадничало. От концентрации энергии в зале мне показалось, что я оказался в тумане. Но в тумане не обычном. Это был будто бы млечный путь. Так как в тумане я явственно видел сияние звёзд.

Это настолько сильно поглотило меня, что я просто отдался на волю происходящего. А ритуал всё больше и больше набирал обороты. Энергия внутри зала начала закручиваться. Звезды внутри тумана силы начали сталкиваться. Они вспыхивали, загораясь сверхновыми. Какие-то затухали. Это было настолько завораживающе, что я на какой-то миг даже забыл где и для чего я тут нахожусь.

Но в какой-то момент всё окружающее меня волшебство просто схлопнулось. Остался только я, чернота вечного космоса и сияющее в этой пустоте копьё. Ну мне так показалось в тот момент. На самом деле ритуал просто вытянул энергию отовсюду, откуда только смог. Вот и погас потолок, что освещал весь зал.

Краем сознания я ещё выхватил тающие на полу линии как-то даже резко закончившегося ритуала. Краем, потому что всё моё сознание в тот миг было сосредоточено на копье. Оружие, что моей волею было создано, ещё какое-то время повисело в воздухе, а после начало рассыпаться прахом. Только перед этим я сделал пасс рукой, из которой вырвалась призрачная копия копья, что тут же с ней слилось и только после этого начало распадаться прахом. Точнее песком, тонкой струйкой потянувшимся к моей руке, но, не долетая до неё пары сантиметров, просто растворявшимся в воздухе, словно дымка.

С последней крупинкой песка, всего, что осталось от создаваемого мною оружия, истаяло и моё сознание. Нагрузка на мозг была настолько сильной, что у меня даже носом кровь пошла. Но я этого даже не понял. Как и не уловил момент потери сознания. Просто моё тело начало заваливаться на пол.

Правда до пола оно так и не долетело. Из моей тени выпрыгнуло чёрное и лохматое тело. Это был Рык, на которого я благополучно и опустился. Только этого всего я не видел, как и того, какими тропами он вытащил меня в мою комнату, где и скинул на постель. Естественно, он не заботился о том, чтобы я ничего не испачкал своей кровью, из-за чего заляпал ею всю кровать. Но мне было всё равно, я был без сознания, но при этом не переставал улыбаться.

На следующий день я очнулся только ближе к обеду и чувствовал себя не самым лучшим образом. Не только моё физическое, но и тонкое тело ныло. Знаете, такое бывает, когда перетренировался. Но даже это не могло испортить моего настроения. Хотя хорошая кружечка кофе сделала бы это утро явно ещё лучше. Вот только этот мир не знает о кофе.

Поднявшись с кровати, я скривился. Не из-за нывших мышц, а из-за того кавардака, что я на ней устроил. Всё смято, скомкано и в крови. Пощупав лицо, сразу понял, откуда её столько. Оказывается, вчера она не только из носа пошла, чего я подспудно ожидал. Но и из глаз и рта. Ещё одно прикосновение. Из ушей тоже.

Представляю, какое я сейчас представляю зрелище. Потому затягивать не стал и отправился в уборную. Слава магии и предку. В этом мире нет толкового понятия о канализации, по крайней мере не везде и не в полной мере. Но мой предок смог создать свой собственный магический её аналог. Так что танцев с бубном вокруг бочек и вёдер устраивать не пришлось.

Выйдя из уборной, сразу направился в сторону лоджии. Там места побольше будет. По пути туда успел потрепать Рыка левой рукой за ухом и шепнуть ему спасибо. О том, кто именно вытащил меня из зала, где я проводил ритуал, мне даже сомневаться не приходится. Правой же рукой сделал жест как будто выхватываю копьё из воздуха. Но ничего не произошло.

Из-за этого я остановился и, нахмурившись, посмотрел на руку. После чего медленно повторил тот же жест выхватывания копья из воздуха. На этот раз всё случилось именно так, как и планировалось. На завершающем этапе «выхватывания» в моей ладони уже была часть древка быстро формирующегося копья. Удовлетворённо кивнув сам себе, отправился дальше. Нужно больше практиковаться.

Выйдя на чистый воздух, я сделал глубокий вдох. Своя прелесть в вечном лете тоже есть. По крайней мере у меня в замке витали очень приятные ароматы. Я даже уловил жужжание пчёл. Кстати, пчёлы! Над этим нужно подумать. Но позже.

Первым делом крутанул вокруг себя копьё. Необходимо было почувствовать его вес и баланс. И если с последним проблем не было, он был точно таким же, как и у моего магического аналога, то вот вес был несколько непривычен. Всё-таки магический аналог хоть и имел как вес так и объём, только он значительно отличался от реального оружия. Так что к этому ещё только придётся привыкнуть. Опять-таки, нужны тренировки.

Покрутив копьём, привыкая к его весу, я стукнул пятой об пол. От этого в месте удара пяты разошлась небольшая волна, а с острия сорвалось несколько искр. И если искры были ожидаемы, всё-таки основа была от дракона, то вот волна, а такие бывают во время землетрясений, стала неожиданностью. С другой стороны, дракон же был земляной.

Быстрый же осмотр самого копья ещё больше поднял мне настроение. Оно выглядело ровно так как я и хотел. С первого взгляда определить, что это магический артефакт, было нереально. Даже лёгкий ореол, что окружал жало, ни о чём не говорил. Однако ритуал ещё не был закончен.

Переложив копьё в левую руку, я о его кончик порезал себе большой палец. После чего быстрым движением провёл от середины древка к наконечнику копья. На самом же наконечнике вывел сложную кровавую печать. И стоило её завершить, как кровь тут же вскипела, а копьё впитало в себя её остатки. Вот теперь всё. Кроме меня и членов рода более никто воспользоваться этим оружием не сможет.

– Мастер, – вдруг раздался голос из кабинета, – обед подан.

– Иду, – улыбнулся я. Как этот старик умудряется узнавать, когда я просыпаюсь, ума не приложу, но ещё ни разу не было такого, чтобы он пропустил этот момент.

Я развернулся и отправился обратно в кабинет. При этом копьё я отпустил. Стоило же мне сделать всего шаг, как оно опало песком, что тут же потянулся в мою сторону. На моём предплечье начал проявляться рисунок, от которого улыбка на моём лице становилась только шире.

Глава 2

Родословная

Пройдя в кабинет, я мазнул по одной из стен взглядом. Возле неё уже лежали заказанные мной ранее доски. Это был ещё один заказ для эльфов. На этот раз в них не было ничего магического. Это были просто доски из чёрного морёного дуба. Только одну его сторону покрывала искусная резьба. Но для того чтобы её было лучше видно, по ней ещё и белой краской прошлись.

Я уже давно хотел заняться этим вопросом, но всё как-то руки не доходили, а тут как-то всё подвернулось. Осталось только собрать лежащие у стены доски в красивое и красочное панно. Сама резьба представляла собой дерево, за основу взяли мелорн. В некоторых местах, начиная от корней дерева и до самой его верхушки, были оставлены специальные места-заготовки. Всё было сделано так, чтобы они особо в глаза не бросались, но и в случае чего там можно было что-то изобразить.

Изображены, собственно, были лица. Лица моих предков, ну и моё тоже. Можно было заморочиться и стрясти с эльфов «живую» резьбу. Живой её назвали из-за того, что создавалась иллюзия, будто с дерева на тебя смотрит настоящее лицо. Но я решил не усложнять. Это заметно бы увеличило стоимость и время изготовления заказа. А мне хотелось закончить это ещё до отъезда в империю.

Поэтому я пошёл по принципу минимализма. Когда всего несколькими штрихами создаётся целая композиция. Понятное дело, что в моём случае этих штрихов было чуть даже больше необходимого. Но нужно было достаточно чётко передать потомкам образы их предков.

Сами рисунки были выполнены так же белой краской, но несколько другого оттенка, так что они выделялись на общем фоне дерева. Под каждым портретом была и надпись, чтобы уж наверняка сохранить имена нашего рода в веках.

При этом сильно углубляться в древность я не стал. Зачем? Для этого есть специальные книги, так называемые «Тома Памяти». Хотя, если уж быть совсем откровенным, то и с этим в нашей семье есть некоторая сложность. Из-за частых налётов на столицу и, как следствие, её разграбления, часть томов, а точнее почти все, были утеряны безвозвратно.

Из тех же, что сохранились, ничего выдающегося не было. Потому в самой основе я заложил портрет основателя нашего рода. Ну как портрет, скорее, собирательный образ из легенд и каких-то сохранившихся записок. Всё, что смогли нарыть, то и вложили в образ основателя рода. Благо хоть имя сохранилось и то, скорее всего, с неким искажением. Однако под корнями могучего дерева был чуть более крупный портрет, чем другие, с золочёной подписью «Анаре де Шен».

Сразу после него, но уже в корнях древа, шел дед и его жена. Затем отец с мамой и только потом уже я и сестрёнка. Пока портрет сестры был нанесен лишь краской. Ну просто там ещё толком нечего наносить, так как все младенцы на одно лицо. Вот собственно и всё, остальная часть древа была пока пустой, но это дело вообще не быстрое.

Всё, да не всё. Наш род не настолько жалкий, чтобы не родить ещё кого-то выдающегося. До наших дней чётко дошли истории ещё как минимум о шести членах нашего рода, что заслужили место на этом полотне. Взять хотя бы того самого создателя этого замка. Так что я не мог обойти их стороной.

Оставался только один вопрос, как внести их в общую композицию, да так, чтобы они и не мешали, но и не терялись. Из положения я вышел так. По обе стороны от могучего ствола не менее могучего древа были изображены две колонны, что поддерживали ветви древа. Символично и вполне укладывается в общую картину. Естественно, там были не только портреты предков, но и декоративные элементы в виде плюща или цепи, что соединяет дерево и колонны в единое целое.

Ещё более символично получилось, что в памяти потомков сохранились имена трёх магов и трёх воинов. Их я разнёс по разным колоннам, что как бы говорило, мол, в нашем роду есть места всем талантам. Ну вот такая задумка у меня получилась. Частично её уже реализовали, осталось только собрать всё это воедино.

– Завтра должен прийти мастер, что соберёт полотно, – заметив мой интерес, направленный на доски, тут же отреагировал Перт. Мой верный и очень внимательный помощник, что бы я без него делал.

Отвечать я ему не стал, а только улыбнулся и кивнул, дав понять, что услышал его. Итак, до отправления в империю осталась ещё неделя. А у меня планов столько, что хоть за голову хватайся. Из ближайших у меня две цели – это высадить оставшийся желудь, что должен ещё больше обогатить энергией мои земли, и что-то придумать с защитой.

И если с первым пунктом было практически всё решено, даже место примерное я выбрал, то вот с защитой было всё сложнее. Хотелось создать что-то эдакое. Такое же, как и копьё, что по идее должно стать родовым оружием. Вот хотелось создать и щит. Щит Родословной. Только в голову ничего толкового не приходило, а обходиться полумерами не хотелось бы, их у меня и так прилично, тот же гранитный щит.

Вот я и был погружён в свои мысли, механически поедая еду, надо сказать, очень даже вкусную. При этом я прокручивал в голове кучу разных вариантов. Были интересные и даже перспективные идеи, но всё, что было более-менее интересное, упиралось в моё развитие. Мне просто банально не хватит никаких резервов.

Точнее, мне не хватит контроля. Да-да, представьте себе, мне, считающемуся одним из лучших по контролю тонких энергий, не хватит контроля. Но там вообще всё сложно. Всё не только в контроль упирается. Моё тело тоже не выдержит, если уж я вырубился при создании оружия, а оно по своей структуре заметно проще. Как бы это абсурдно ни звучало, но оружие всегда проще, чем щит.

– И что в результате мы имеем? – подвёл я итог своих более чем двухчасовых размышлений.

Перт уже давно удалился, причём с посудой, да так, что я этого даже не заметил. Вообще, в последнее время я начал подозревать его в том, что он пользуется теми же теневыми путями что и Рык. Ну да это всё лирика.

Выводы же были неутешительными. На что-то более сносное или хотя бы перспективное у меня не хватит ни сил, ни контроля, ни пропускной способности тела. А всё, что так себе, мне и даром не нужно. Быстрее и проще будет создать простой магический щит. Хотя я зря такое говорю, знаю же, что если ничего не придумаю, то всё равно сделаю себе парочку защитных артефактов. Просто в моей памяти ещё свежи воспоминания о беспомощности. Хотелось бы этого избежать.

Так и не придя к каким-то выводам, взъерошил себе волосы, а потом потрепал холку опять неизвестно откуда появившегося под рукой Рыка. Предложил ему пойти побегать. В последнее время, после происшествия в пустыне, я очень полюбил бегать. Этот процесс меня успокаивал и даже вводил в какой транс.

Во время бега мне и думалось проще. Хотя это нельзя назвать именно размышлением, так как во время бега я был сосредоточен на нём. Однако в это время мой мозг раскладывал по полочкам всю собранную информацию и анализировал её. Так что после таких вот пробежек я часто находил выход из ситуации, который ранее даже не предполагал.

Да и полезен для моего тела такой вот бег. Дело в том, что в нём всё ещё продолжались какие-то неведомые мне процессы. Они перестраивали моё физическое и, отчасти, тонкое тело. При этом расходовались просто колоссальные потоки энергии. И если не нагружать своё тело, его развитие начинало идти куда-то не в ту сторону. Благо свой статус я отслеживал ежедневно и не по одному разу, так что сразу заметил эту тенденцию.

Вот и сейчас, после вчерашнего истощения, моё тело уже напиталось энергией, и запустились те самые процессы. Казалось бы, я выжал из своего тела все соки, но нет. Богатый на магическую энергию фон способствовал моему скорейшему восстановлению. Это конечно не могло не радовать, но что-то меня напрягает в таком процессе, нельзя постоянно перегружать себя, а тут не дают и дня отдыха.

Все эти мысли крутились у меня в голове, когда я уже бежал. В этот раз я решил направиться вглубь своих земель. Обычно я оббегал только обжитую часть и это для того, чтобы выдохнуться. А что скорость, что выносливость у меня заметно подросли.

Магию я при этом не использовал, тело само её поглощало, и восстановление просто не успевало за потреблением. Уставать же я начинал, когда у меня резерв падал до нуля и то не сразу, а прилично так успев ещё отмахать. А расстояния тут большие я вам скажу, я, конечно, не во все посёлки заглядывал, да даже рядом не пробегал, однако же под сотню километров за четыре часа наворачивал точно. Правда, это при полной выкладке, если же не спеша, могу и больше пробежать, но медленнее.

Естественно, во время таких прогулок меня сопровождал Рык, вот кому это было в радость, и кто мог выдать и поболее скорость. А вообще, иногда, и только боковым зрением, я подмечал, что он, как мне казалось, подражая дельфинам, нырял в тень. Но стоило мне повернуться в ту сторону, я ничего не видел, в том числе и самого Рыка, он был уже с другой стороны.

Так мы с ним играем, он прячется, а я всё пытаюсь поймать тот момент, когда он уходит в тень. Но пока у этого паразита получается вести и мне ещё ни разу не удалось его подловить. Мне периодически даже кажется, что у меня глюки, а мой верный друг просто умело использует складки местности и естественный фон, в том числе и тени. Хотя я точно знаю, что он умеет телепортироваться, как-то же он добрался до столицы империи из нашей вотчины в тот раз.

В этот раз я бежал в ту часть нашей территории, которая пока была особо не исследована. Более того, мне чего-то резко захотелось углубиться в эти земли подальше. А что, еда у меня есть, вода тоже, оружие и верный товарищ под рукой. Где и как переночевать, всегда найду, можно даже сказать, экстренный вид ночлега тоже всегда под рукой. На обратном пути как раз заскочу в выбранное место для посадки жёлудя.

Единственное, не предупредил никого. Но и это дело поправимое. В моём арсенале появилось множество разных заклинаний, в том числе и посланники разных видов и расцветок. Можно было бы и друзей в такой поход позвать, но они сейчас все гостят у своих родителей, те и так не видели своих чад почти два года, а тут снова расставание скоро, так что пусть отдыхают.

Однако сообщение нужно послать. Для этого я резко остановился. Зачем ещё дальше удаляться. Прикинул, что требуется, и парой лёгких пассов рукой создал с десяток вестников. Отправил родителям, деду и сестрёнке, она, конечно, ещё ничего не понимает, но ей нравилось с ними играть. Ещё один ушёл Перту, чтобы не переживал. Остальные ушли моим ответственным помощникам, чтобы если что, не искали, а обращались сразу или к отцу с дедом, или к Перту.

– Вот теперь можно и поддать жарку, – улыбнулся я и втянул горячий воздух полной грудью, а Рык, оправдывая своё имя, издал резкое горловое рычание. Я же засмеялся, потрепал его по голове, после чего сорвался с места и прокричал ему: – Догоняй!

В таком режиме я двигался двое суток. Отмахал чуть более четырёх сотен километров. Да, теперь я двигаюсь заметно быстрее и это ещё без магии. С ней я буду двигаться и того быстрее. Всё это время я двигался не на полную свою мощь, иначе выдохся бы быстрее. Но и так в целом неплохо.

И хотя большую часть времени я больше дурака валял, однако даже так я не забывал про остальные задачи. И если по поводу щита я так ничего и не придумал, зато мне пришла в голову другая интересная мысль. За время моего отсутствия должны были уже полотно с древом рода собрать. Вот по поводу него мне идея и пришла.

А всё потому, что моя мысль зацепилась за живую резьбу. После чего начала крутить эту идею так и эдак. Итогом этих размышлений стало заклинание. Не простое, конечно, заклинание, а целый комплекс из заклинаний, но если выгорит, то должно получиться просто невероятно.

Правда большая часть этих заклинаний, я бы даже сказал, их суть, из запретного раздела рунической магии крови. И как следствие для этого потребуется кровь всех живых членов рода. Но, думаю, это не большая проблема. Тут стоит переживать лишь о том, хватит ли мне собственной крови для того, чтобы нанести всю придуманную мной схему на полотно.

Ну да ладно, не пойму, пока не попробую. Сейчас же я стоял на небольшом взгорке и осматривал окрестности. В целом за эти два дня я смог составить примерную картину местности. Ну что могу сказать, местность, судя по всему, особо не изменялась на всем протяжении нашего баронства. По крайней мере я особых отличий не заметил.

Вокруг была всё такая же жиденькая и сильно каменистая степь. Периодически её сменяли небольшие рощи и даже лесочки, но всё недостаточно густое или объёмное. Нет, так-то со стороны если посмотреть, леса как леса, ну да не особо большие, но леса же. Но, я-то знаю, что такое по-настоящему густые леса, а тут так, лесочки.

Встречались мне тут и реки. Уже без всяких «но», реки. Нормальные такие полноводные и достаточно широкие реки. Рыбы в них тоже было полно, да и вообще живности вокруг было много, причём разной. Сразу видно, что в эти края не ступала нога человека. Хотя в последнее время я стал замечать некую странность. Создавалось впечатление, что я приближаюсь к человеческому жилью. Только вот следов человеческой деятельности я так и не обнаружил.

Собственно, что я делаю на этом холме, мне пора возвращаться обратно, ведь хотел ещё по пути жёлудь посадить. Ну это если я хочу отправиться со своими друзьями в империю. Но когда я уже собирался в обратный путь, в отдалении увидел струйку поднимающегося к небесам дыма. Дыма от кострища, а не лесного или степного пожара.

Вот и был в раздумьях. Судя по всему, до источника дыма приличное такое расстояние, наверное, с полдня пути. То есть до этого места я доберусь к ночи. Вот и думал – стоит ли идти, или потом как-нибудь?

– И кого я обманываю? – прошептал я и, взлохматив голову Рыка, сорвался с холма. Оставлять без внимания такой след было нельзя. Если на этих землях живёт кто-то ещё кроме нас, то это вопрос времени, когда мы встретимся. И то, что за прошедшие века эта встреча не произошла, ещё ничего не значит, просто все эти годы экспансия людей в этих землях была никчёмной. Сейчас же, с моей подачи, мы всё чаще и глубже заходим в земли предков.

Так что тут нужно обязательно всё исследовать. Если же нас может поджидать опасность и с этой стороны, то нужно усиливаться. Да и вообще, нужно кардинально пересматривать вопрос формирования армии. Слишком мы затянули с этим вопросом. А с каждым годом значимость и привлекательность наших земель только растёт.

Как я и рассчитывал, к источнику дыма, а точнее дымов, я добрался к закату. В одном только ошибся. Всё-таки это были не кострища, а пожар. Точнее пожарище на месте разграбленного становища. Но это мелочи по сравнению с тем, что случилось с теми, кто его населял.

Судя по виду самого становища, уровень развития у местных был достаточно низкий. Да и вели местные, скорее всего, кочевой образ жизни. Сами же они выглядели несколько странно, их кожа была грубой и бурого оттенка. На руках и ногах вместо ногтей были когти. Ростом при этом они были среднего, что-то между гномами и людьми. На лицо же были страшными.

Я бы назвал их гоблинами. Но против моей теории было два аргумента. Первый, судя по описанию в книгах, гоблины выглядели по-другому. Можно сказать, почти классический вид, по отношению к тем телам, что я видел. И если первый аргумент так себе, даже люди между собой сильно отличаются, почему бы и другим расам внутри своей группы не отличаться друг от друга. То вот вам второй аргумент. На нашем материке ещё прошлая Великая Империя вырезала последнее кочевье гоблинов. Не только гоблинов, но и орков, кентавров, троллей и иже с ними.

Если честно, я не особо верю в то, что империя вырезала вот прям всех. Но, по крайней мере, упоминаний об этих расах я не слышал в обиходе. Да и среди рабов их не встречалось. Только вот в мире таких потайных уголков, куда ещё не ступала нога человека, просто тьма тьмущая. А сколько их ещё под землёй?

И вот, похоже, что я наткнулся на одно из выживших кочевий. Ну как выживших, конкретно этого кочевья уже нет, но ведь их кто-то вырезал? И что-то мне подсказывает, что это были не люди. Значит, где-то в окрестностях должны быть ещё кочевья.

Всё это я крутил в своей голове, пока ходил по пожарищу. Достаточно большое поселение было, я бы сказал. Судя характерным примятостям травы, тут стояло не менее полусотни юрт, ну или как они называют свои жилища. А значит, селение было на пару сотен душ минимум. Только вот тел тут заметно меньше, от силы полсотни наберётся. И либо я ошибся в расчётах, либо большую часть поработили, и я ставлю на последний вариант.

Так я и ходил среди пепелища. Чего-то ценного я тут найти не рассчитывал, но мало ли. И знаете, я был не прав. Ценное было. И что удивительно, я как-то умудрился упустить это из виду. Хотя ничего странного, вскоре я понял, почему упустил такой момент.

Суть в том, что по периметру становища было установлено двенадцать столбов и ещё один столб стоял по центру. Это не просто столбы, это был своего рода защитный оберег, который исполнял сразу несколько функций. Одной из них было сокрытие. Да только оберег повредили, и теперь, когда центральный столб накапливал достаточно энергии, активировалась маскировка. Только вместо того, чтобы скрывать всё становище, скрывались сами столбы.

Естественно, я приступил к их изучению, предварительно отрезав от подпитки, чтобы они не исчезали. Я настолько сильно погрузился в изучение этих простых, но по-своему изящных конструкций, что даже несколько выпал из реальности. Потому даже вздрогнул от неожиданности, когда подал голос Рык.

Оказывается, что далеко не все тут были мертвы. Состояние этого гоблина, а я решил называть этот вид именно так, было печальным, но он был до сих пор жив. Долго раздумывать, как именно с ним поступить, я не стал. Мне нужен был язык, и я его получу. Несколько пассов руками, и вот из-под земли пробивается саркофаг, тут же закрывается и уходит под землю. А я возвращаюсь к изучению столбов.

Но знаете, что я решил? А чего спешить? Если я могу забрать их с собой и изучить более подробно? Сказано – сделано. В итоге на месте бывшего становища ничего кроме пепла не осталось. Я забрал всё, включая трупы и всякую битую и не очень утварь.

– Вот теперь можно и честь знать, – улыбнулся я четвероногому другу, после чего рухнул на землю. Упал я не просто так, конечно, а в один из пустых саркофагов. Туда же прыгнул и Рык, после чего сакрофаг погрузился под землю и медленно отправился в сторону дома. Пока я буду спать, он двигаться, конечно, не будет, не для этого он создавался, но удалившись на пару сотен метров от лагеря я благополучно уснул.

На следующий день я отправился в обратный путь. Правда, перед этим немного обследовал округу. Ну мало ли, мне улыбнулась бы удача и я нарвался бы ещё на кого-нибудь. Но нет, кроме отчётливого следа уводимого полона, ничего найти не удалось. Идти же по следу мне было уже некогда, так что пришлось отправиться в обратный путь.

Как и по пути сюда ничего интересного не происходило. Как там пелось, «степь, да степь кругом»? Ну редкие лесочки разбавляли этот унылый пейзаж. Кстати, в одном таком лесочке удалось заполучить семью диких пчёл. А всё почему? Потому что на их улей напали шершни и почти всех выбили, пока я не вмешался. Теперь вот у меня в сделанном на скорую руку из коры туесочке путешествует пчелиная матка и пара десятков выживших пчёл.

Давно уже хотел заняться этим вопросом, да всё как-то руки не доходили, а в нашей округе пчёл не водилось, удивительно, что они тут были. Теперь вот будут жить в замке. Думаю, мёд они будут давать отменного качества, минимум на десять градусов.

А если отставить шутки в сторону, то даже я не представляю, к чему приведёт пчёлок тот повышенный магический фон в замке. Но, чтобы от них не было проблем, я сразу провёл над ними простенький по своей сути ритуал. Не скажу, что это ритуал подчинения, но что-то общее с ним было. По крайней мере это должно было уберечь всех от нападения пчёл.

К выбранному мной месту для посадки жёлудя прибыл к ночи четвёртого дня. Простой и заученный до мелочей ритуал, и скоро тут появится новый росток, а затем и лесок. Ещё пара штук, и я замкну второй круг, и нужно будет заняться третьим, но место для него будет найти очень сложно. Надо будет просить гномов, чтобы они подобрали место в горах.

На пятый день уже далеко за полдень я вернулся обратно в замок. По пути, в моменты отдыха, я изучал найденные в становище столбы. И всё больше склонялся к тому, что мне нужно что-то похожее, только компактнее. А то из этих дрынов можно башенный щит смастерить. И мобильным его точно не назовёшь. Но такую задачу с кондачка не решишь.

Так что, пока у меня ещё оставалось время, занялся претворением в дело своего ритуала с полотном. За время обратного пути, в том числе и благодаря изучению столбов, удалось ритуал довести до ума и теперь мне точно не должно угрожать обескровливание. Но для начала нужно собрать кровь у моих родственников. Жаль, что не осталось вещей от предков, так можно было попробовать использовать и их для ритуала.

На сбор крови и подготовку к ритуалу ушел ещё день. И вот я стою перед уже собранным во всю стену полотном. Получилось очень круто и красиво. Чёрное с отливом полированное дерево, пока ещё не покрытое лаком, но по которому уже прошлись маслом. И рисунок выполнен, казалось бы, грубыми мазками. Но за счёт сочетания резьбы и белой краски двух оттенков создавался объём.

И вот если я где-то неправильно рассчитал или у меня не получится, то всю эту красоту придётся выкинуть. Но в сторону сомнения. Беру в правую руку ножик и вспарываю им кисть левой руки. Под рукой уже стоит плошка, куда и стекает кровь, пришлось даже руку помассировать, чтобы сцедить побольше.

Легкий посыл, и вот от раны на кисти не остаётся даже и следа. А я беру плошку с кровью и начинаю добавлять в неё другие ингредиенты, в число которых входили некоторые уже измельченные травы и кости. Последними добавил по капле крови каждого из живых членов семьи.

И пока вся эта смесь не начала засыхать, при помощи тонкой кисточки стал выводить прямо по полотну особый рисунок. В ключевых местах и узлах схемы появлялись руны и магические знаки. При этом через кисточку я ещё и свою энергию пропускал, отчего вся схема немного светилась. Но на такие мелочи я уже давно не обращал внимания.

Завершил наносить последние символы, что по кругу замыкали всю конструкцию, на что ушли последние крохи заготовленного состава. Уже даже переживать начал, что может не хватить, но всё было рассчитано верно.

Отойдя на пару шагов назад, окинул взглядом получившийся результат. Делал я это не просто ради любопытства, а для того, чтобы мой Архив смог сопоставить его с той схемой, что я создал. Критических ошибок, да и вообще ошибок, вроде найдено не было, так что с тяжёлым и волнительным выдохом вернулся к панно. Оставался последний элемент.

В самом центре конструкции было пустое место. Туда, предварительно проколов палец ножом, я вписал последний символ. Это был особый символ, своего рода печать, представляющая мага. Можно сказать, автограф мага, на который замыкается вся магическая структура.

Отойдя обратно, встал в ожидании того, что именно будет происходить. Больше моего участия в ритуале не требовалось, всё необходимое он возьмёт из окружающей среды. Первые мгновения ничего не происходило, а потом кровь зашипела, засветилась и просто поглотилась полотном.

– И это всё? – спросил я по прошествии десяти минут, в течение которых так ничего и не произошло. Хм, по моим расчётам всё должно было быть совсем не так. – И где я мог ошибиться? – задумался я.

Именно в этот момент и материализовался мой гримуар. Если честно, я про него уже и забывать стал. Для меня это оказался абсолютно бесполезный инструмент, так как он был полностью чист. Даже когда я что-то в него записывал, то через время он оказывался пуст. А тут нате, появился, да ещё и сам, чему я удивился.

А томик ещё какое-то время повисел в воздухе, после чего просто впечатался в стенку с панно. Да так сильно, что по нему волна пробежала. Я даже испугался, что он мне тут сейчас всё сломает. Но нет, панно даже не потрескалось. А пока я судорожно оглядывал картину древа, мой гримуар просто утонул в ней. Вот взял и погрузился в картину.

Тут и начались все изменения. Картина засветилась, да так ярко, что мне даже глаза пришлось зажмурить. А когда я их открыл, то просто замер. Картина горела. От шока я аж застыл и не знал, что делать. Но как оказалось, огонь совершенно не причинял картине вреда.

При этом сама картина под действием огня менялась. Дерево набиралось сочности и красок. Она начала приобретать ещё больший объём, а в какой-то момент я понял, что листья на деревьях шевелятся. А на месте грубых, но узнаваемых портретов появились вполне себе живые силуэты моих родственников. Они мне напомнили живые картины из фильма про волшебного мальчика.

И когда я думал, что всё закончилось, то замок вздрогнул по нему прошла волна, которая отразилась волнами на полотне. И некоторые портреты предков ожили.

«Видать, где-то в замке затерялись их материальные следы, потому они и ожили», успел подумать я, прежде чем из картины вылетел гримуар, да так, будто его запустили из пушки. И надо же было такому случиться, что он заехал мне по лбу. Такого я не ожидал и просто не успел среагировать. Удар же был достаточно сильным, и я просто отрубился.

Глава 3

Возвращение

Очнулся я там же, полагаю, что даже в той же позе. Судя по ощущениям, в небытии я пробыл от силы пять минут. Удар хоть и был весомый, да и не ожидал я его, однако моё тело было всё-таки крепким. Так что я сейчас сидел на полу и не знал, что первым потереть – лоб, затылок или пятую точку. Приземлился я не очень удачно и отбил себе копчик. Ну хоть затылок не раскроил, и то радует.

С кряхтением поднялся, прижимая к груди злополучный и явно потяжелевший гримуар. В глазах ещё немного плыло, но в целом уже всё было нормально. Оценив получившийся результат, я улыбнулся. Я рассчитывал на эффект попроще. Сейчас же вся стена была как портал в неизведанную страну.

Изначально картина была трёх цветов, чёрного и двух разных оттенков белого. Сейчас же картина не только полнилась разными оттенками всех цветов, но и жила своей жизнью. Все портреты, что ожили, выглядели так, будто выглядывают в окно. Оставшиеся неподвижными были выполнены в виде картин. Очень красиво получилось.

Переведя взгляд вниз, на прижимаемый к груди томик гримуара, я задумался. Он явно изменился. Не столько внешне, сколько по объему, в нём явно стало больше листов, чем было. Перейдя к своему рабочему столу, я водрузил томик перед собой и ещё крепче задумался.

Что такое гримуар? Многие считают его просто инструментом мага, что накапливает в себе его знания и усиливает его возможности. По сути своей верное утверждение. Но мне кажется, что тут скрыто нечто большее, чем просто инструмент. По крайней мере, в моём случае он был пуст, даже поглотив несколько гримуаров. Попытки же записать в него что-то были обречены на провал, через пару часов из него всё пропадало. Я вообще использовал его в виде обманки, ну, чтобы народ особо не пугать, когда делал записи в свой Архив.

И вот сейчас, мне кажется, я нащупал путь к раскрытию тайны. Ну как нащупал, это само мне в голову пришло. Двусмысленно как-то получается. Ну да ладно. У меня уже были кое-какие мысли по этому поводу. Но проверить их ранее не получалось. Сейчас же настал момент истины, верны ли были мои подозрения или нет.

Открыв гримуар, я собственно сразу и нашел подтверждение своим мыслям. На первой странице красивым и несколько витиеватым почерком было выведено «Гримуар мага А’Кан де Шена (Скворцов Виктор Степанович)». Что и требовалось доказать.

Ещё когда я получил этот гримуар, и он оказался пустым, у меня возникла мысль, что это из-за того, что мой дух из другого мира. И сейчас, судя по всему, произошла своего рода интеграция. Меня официально признали местным магом. Ну со своими условностями, однако признали.

Сейчас же, после того как гримуар заполнился, я быстро пробежался по его страницам и действительно увидел там текст. Даже сама книга теперь воспринималась мной по-другому. Если присмотреться, то я видел в ней потоки энергии, а раньше она была похоже на совершенно обычную книгу без каких-либо признаков энергии.

А так как книга была частью меня, то эти потоки энергии начали встраиваться в мою структуру тонкого тела. Теперь стало понятно, как именно книга усиливает мага. Интересно только, как это сопряжено с накапливаемым книгой опытом? Скорее всего, это связано с подстройкой книги к энергетике мага и возрастающим контролем энергии им самим. Других вариантов не вижу, это всё-таки не искусственный интеллект. Хотя могу и ошибаться, всё же мир магии очень многогранен и не познан в полной мере.

Кстати, пришла мне тут в голову мысль. А что если черепа такой же своего рода инструмент, как и гримуары. Только сделанный по-своему. Не, ну а почему бы и нет? Может, это и есть гримуары, просто принявшие вид черепов. Сказано – сделано. Но ни один из черепов, как бы я их ни прикладывал к книге, не прореагировал на это. И всё же что-то такое в моей голове крутилось, чего-то я ещё не учёл.

Но если возвращаться к гримуару, то это полезный инструмент сам по себе. Дело в том, что он очень хорош как проводник воли, с учётом того, что все внесенные в него схемы становятся заготовками, а это ускоряет их использование. Ну по крайней мере нам так рассказывали. Но из-за того, что моя книга была неактивной и девственно чистой, проверить этого я не мог. А что мешает это проверить сейчас? Ничего.

Поднявшись из-за стола, я подхватил книгу и направился на террасу. Пока шёл, думал, чтобы такого эдакого испробовать, чтобы эффект был заметен. Решил протестировать на карте. Её формирование и напитка энергией требовали приличных затрат и серьёзной концентрации. Схема самого заклинания была достаточно монструозной, хотя я мог достаточно быстро её вызывать, но только пребывая в спокойствии.

Сейчас же, стоило мне только подумать о нужной схеме, как книга сама собой открылась на нужной странице. Удобненько, я вам скажу, думал, искать придётся. Стоило начать вливать энергию в книгу, как над ней развернулась схема заклинания. Я ещё думал, как такая громоздкая схема уместится на листе, там же ничего не разобрать будет. А она, оказывается, была свёрнутой. Немного сосредоточился, и весь поток перетёк из книги в висящую в воздухе схему.

Всего пара секунд, и вот движимые магией частицы пыли, песка и камней складываются в интерактивную карту. Очень и очень удобно, а главное – без сильного напряга. При моём уровне концентрации вообще, считай, что всё само происходит. Действительно, очень удобный инструмент, особенно для тех, у кого концентрация хромает. Хотя, думаю, чем выше маг по уровню, тем меньше он прибегает к таким вот костылям.

Развеяв магию, осмотрелся. Пчёлки, что я в этот раз прихватил, были только для замка. А то предыдущие семьи забрали на разведение в деревни. Там теперь уже штук двадцать семей. Но эти были чисто для замка и его нужд. Ведь тогда, когда я первых притащил, я не был уверен в результате, а заклинанием контроля не владел. Для них даже ульи уже соорудили.

Вернувшись в кабинет, решил подбить итоги. Планов как-то меньше не стало, желания возвращаться на учёбу в империю не испытывал. Но и игнорировать просьбу императора я не мог. Из ближайших планов у меня было создать оружие и щит. И если с первым планом всё было вдвойне хорошо, у меня же ещё была мизерикордия, усиливающая мою огненную составляющую, то со вторым пока совсем печально.

За оставшиеся два дня перед отправлением успел сделать эрзац-решение. Лучшего пока не придумал просто, да и времени особо на это тратить не хотелось. Так что сделал буквально на коленке, большую часть времени проводя в семье и играя с сестрой. В итоге у меня получилось четыре, выполненных из чёрной меди, кольца артефакта.

И если кто-то подумал, что это изящные колечки на пальцы, то я их разочарую. Чтобы придать заложенным в артефакты заклинаниям достаточно энергии и прочности, пришлось их сделать достаточно большими и громоздкими. Из-за чего это были скорее даже не кольца, а браслеты. Два на руки, точнее, на плечи даже, а не запястья, и два на ноги, на лодыжки. В целом получилось ничего так, и не сказать, чтобы заметно.

В основе тех, что надевались на ноги, был гранитный щит, самый прочный из имеющихся у меня в арсенале. Ну по крайней мере, что я мог на данный момент использовать, и тот, что выдержали бы заготовки. В тех же, что на плечах – огненный щит. Решил не ограничиваться одним вариантом щита, на всякий случай.

А ещё я включил в них кровавую руну единения. По идее, если я правильно понял, а как показала практика, это именно так, то она позволила моим щитам объединяться, усиливая их. А ещё я мог их комбинировать, соединяя не только землю с землей и огонь с огнём, но и между собой, получая в итоге лавовый щит. Мог и все четыре объединить, создавая очень крепкий комбинированный щит.

Были и минусы. И главный на мой взгляд – это статичность щита. Нет, в каких-то, очень ограниченных, пределах я мог его расширять или модулировать. Но только прям в очень узких границах. Из-за чего он имел одинаковую плотность по всему кругу. Создать же полусферу я не мог. Пришлось этим пожертвовать в угоду полной защите. Ну и затраты. Вся эта конструкция жрала приличные такие объёмы энергии. Встроенных в них накопителей хватит максимум на пять минут максимальной защиты или двадцать минут средней такой защиты.

Можно его, конечно, и подпитывать, но лучше этим не злоупотреблять. Проще создать щит. Собственно, я и делал их из такого расчёта, чтобы мне хватило самостоятельно выставить защиту. А скорость разворачивания заклинаний у этих заготовок очень даже хорошая. Но всё равно мне не сильно этого хотелось. Нужно думать на этот счёт.

Как я уже и говорил, оставшиеся два дня я провёл с семьей. Очень не хотелось их оставлять. Но я понимал, что сейчас мы держимся ещё и за счёт присмотра империи. Так что обострять с ней отношения не рекомендовалось бы. Да и в целом требовалось проверить наши торговые миссии в столице империи.

Планировалось открытие ещё пары миссий в других крупных городах империи. Но этот вопрос отложили пока в долгий ящик. В том числе и из-за спада производства продукции. Так что сейчас придётся плотно заняться этим вопросом. И курировать это лучше всего изнутри. Тем более что центральный офис будет в столице.

Да много чего меня ждёт в столице. Всё-таки это одно из крупнейших образований на континенте, следовательно, там сосредоточена не только власть, но и знания. А в последнее время в мире что-то происходит, что-то, что мне не очень нравится. Так и чувствуется нарастающая истерия, и к чему это приведёт – не понятно. Значит нужно держать нос по ветру, чтобы ничего не пропустить.

В саму империю мы собирались приличным таким караваном. Во-первых, все студенты, а это без малого семнадцать человек, плюс наш куратор и сопровождающие, типа моего верного помощника Перта. Во-вторых, караван нашей торговой миссии. Он был почти из полусотни человек, и это только представители самой миссии. А ещё два десятка охраны, их, как и ранее, возглавлял дед. Плюс целое стадо вьючных животных, а также телеги.

Сбор всего этого каравана происходил за пределами стен столицы. Ну чтобы не мешать никому, и чтобы всякие личности не воспользовались суетой. А ещё потому, что требовалось много места, с чем в городе были сложности. Ведь ещё и толпа провожающих. Реально собралось под полтысячи человек.
Честно, не люблю все эти долгие прощания, но и совсем без них нельзя. Ведь тут находились родители, которые один раз уже чуть не потеряли своих детей. Так что им необходимо было это всё. Я от компании тоже не отбивался. Но и трагедии из этого не стал делать, обнял родителей с сестрёнкой и отправился в начало каравана. Нужно было отдать команду на отправление, иначе тут можно и до утра стоять и так и не отправиться.

Удивительно, но за весь отрезок пути до империи на нас так никто и не напал. И это с учетом того, что на наши караваны регулярно кто-то да пытался нападать. Да и вообще, обстановка в регионе была несколько нервной и тут довольно часто случались нападения. Наша армия, если её вообще можно так назвать, слишком малочисленна, мохнатых мопедов, то есть лошадей, недостаточно. У нас, конечно, были олты, но их пока использовали на внутренней территории. В итоге более-менее спокойно было только в полудне хода от столичных стен, ну и на территории баронства.

Здесь же мы часто видели блуждающих вокруг нас стервятников, но они так и не решились нас потревожить. Видать, не ожидали настолько большой отряд, да ещё при поддержке хоть и слабеньких, но двух десятков магов. А на границе империи нас встретил отряд из двадцати воинов, да ещё каких. Это были имперские гвардейцы. После встречи с ними даже стервятники из видимости пропали.

Так что в столицу мы прибыли по графику и спокойно, буднично даже как-то, я бы сказал. Сама же столица встречала нас на редкость пасмурно. Обычно нечастые тут дожди решили осчастливить всех. Из-за чего на улицах было на удивление людно. Ну а почему бы и нет. При круглогодичной температуре около тридцати и выше, дождик давал прохладу и свежесть.

Ещё при въезде в столицу мы разделились с сопровождающими. Солдаты империи отправились в свои казармы. Дед погнал караван в сторону торговых кварталов. Ну а мы же отправились в сторону родных пенат. Я-то точно знал, что в нашем домике наши нас ждали квартирки, а некоторые переживали, ведь у кого-то там остались личные вещи.

Мы шли под накрапывающим дождиком по таким знакомым и одновременно незнакомым улочкам. За время нашего отсутствия, а это почитай два года, все неуловимо изменилось. И если кому-то казалось, что кругом царит праздник, то лично меня почему-то не отпускало ощущение, что это пир во время чумы.

И чем больше я смотрел на смеющихся людей и яркие улицы, тем больше они для меня окрашивались в серые тона. Чем больше было радости на лицах, тем больше на меня надвигалась тоска. Не знаю, что происходило, но мне казалось, что вокруг меня какой-то дикий спектакль или просто иллюзия. И мне никак не удавалось избавиться от этого чувства.

Поэтому, когда добрались до нашего дома, я был мрачнее тучи над головой, и ничего не мог с этим поделать. И даже тёплая встреча с обитателями дома не смогла вывести меня из меланхолии. Я старался не показывать своего настроения, но видать, у меня не очень получалось, так как на меня постоянно косились. Не став омрачать всем праздник, я откланялся и поднялся в свой номер.

– Ну что, с возвращением, – произнёс я, прислонившись спиной к двери, криво улыбнулся и провёл рукой по мокрой голове. А в голове у меня звучала совершенно другая мысль.

«Что-то приближается».

Глава 4

Барон

В покое меня, естественно, никто не оставил. Я и минуты не простоял у двери, как в неё постучались. Следом за стуком раздался голос верного помощника:

– Господин, вам письма.

– Быстро же они, – тихо протянул я, подняв голову к потолку. Но долго так стоять не стал и со стоном отлип от двери. При этом я правой рукой взялся за ручку двери. Из-за чего одновременно и открыл её и развернулся, используя её как ось.

Видать, это и спасло мне жизнь, так как я оказался не совсем там где ожидалось, да ещё и в движении. Отчего клинок, который, судя по всему, должен был пробить мне левый глаз и войти в мозг, своим тонким, но острым жалом прошёл по касательной. Он только и смог, что пропороть повязку, скрывающую мой глаз.

Как в моей руке появилось копьё, я даже сказать не смогу. Просто в какой-то момент, когда мой разум ещё только оценивал ситуацию, тело уже начало действовать. А так как я продолжал держаться правой рукой за ручку двери, то копьё появилось в левой. Ей же я и сделал выпад.

Но, как и мой противник, я смог только ранить оппонента. Тот или изначально собирался нанести лишь один удар, или его тело, как и моё, отреагировало на соответствующую угрозу, но он сразу начал отходить. Только в моём случае площадь для поражения была больше, чем у моего оппонента, отчего моё копьё вспороло ему бок.

Не сказал бы, что нанесённая мной рана сама по себе была страшной. Нет, при должном уровне неудачи и от неё можно было бы помереть. Да только нанесена она была не совсем обычным оружием. Моё копьё, как только почувствовало вкус крови, начало тянуть из противника силу. А силу оно тянуло через всё ту же кровь.

Этого мой противник явно не ожидал, отчего несколько сбился, я бы даже сказал – оступился. Удивительно, в руке у него реально был конверт, который выпал при его заминке. Однако он сразу пришёл в себя и постарался максимально разорвать контакт со мной и моим оружием. Но сделать это было уже не так-то просто. От кончика моего копья в сторону противника тянулась видимая только мне ниточка, наполненная энергией вражеской крови.

А вот того, что произошло дальше, даже я не ожидал. Моя рука на автомате довернула копьё в сторону отходящего врага. Всё остальное завершило само оружие. Сначала на древке, а потом и на самом наконечнике копья вспыхнуло несколько символов. После чего оно просто удлинилось, проткнув противника насквозь. Всего на пару ударов сердца всё замерло, на лице отступающего врага проступило удивление. Это было видно даже сквозь скрывающую его маску.

Далее же раздался мерзкий и пробирающий до печёнки высасывающий звук, такой, будто пьют сок из пакетика. Отчего тело стоящего напротив меня резко высохло, превратившись в обтянутый кожей костяк. Но и он долго не простоял. Кожа потрескалась, а налетевший порыв лёгкого ветерка развеял тело врага в пыль. Только копьё и ей не побрезговало, втянув эту пыль в себя всю без остатка.

Последнее, что я услышал, прежде чем всё закончилось, это леденящий душу крик на уровне инфразвука. И всё замерло. Только вскипающий жаром порез, нанесённый противником, говорил о том, что мне это всё не привиделось. Но и с ним происходило что-то непонятное. Нет, так-то я сразу понял, что клинок этого несчастного был явно смазан чем-то не очень приятным. Да только у меня создавалось такое ощущение, что моё тело не только не опечалилось на этот счёт, а чуть ли не с радостью начало жрать попавший в него яд.

«Кстати, а куда клинок-то делся», – задумался я, поднимая оброненный конверт. И если честно, я не сильно бы удивился, если бы и его поглотило моё копьё. Да только я его не видел и в руке отступающего нападавшего. А это было странно. Я уверен, что он не метнул его. Да и при обратном движении рукой клинок ещё был в ней. А вот после куда-то делся.

И только стоило мне об этом подумать, как прямо из воздуха появился клинок. Он крутанулся вокруг своей оси и тонким жалом лезвия на пару сантиметров вошёл в деревянный настил пола. «Очень острый клинок», – пришло мне в голову, когда я оценил увиденное.

Скосил взгляд на копьё, что продолжал сжимать в своей левой руке, и оно вернулось к своему первоначальному виду. И я готов был поклясться, что оно удовлетворённо урчало. Покачав головой, вернул его обратно. А сам же, не сходя с места и так и не отпустив ручку двери, склонил голову. Ради разнообразия решил склонить её к правому плечу и перевёл взгляд обратно на клинок, торчащий из пола.

Потирая плечом щёку, рассматривал оружие. А оно было более чем интересным. Взять хотя бы тот факт, что с него как бы соскальзывает взгляд. Точнее даже не с него самого, а только с клинка. При этом у меня создавалось стойкое ощущение, что клинок сам по себе двигался и как будто немного парил.

А ещё в месте «яблока» противовеса была петелька, в которую был продет шнурок. Шнурок, который прямо на моих глазах наматывался на рукоять. Это особенно было хорошо заметно из-за того, что он подтягивал за собой манжету, которая крепилась к шнурку с другой стороны. Если я правильно понял, то эта манжета крепилась на руке, а шнурок позволял свободно метать клинок и возвращать его обратно, как кистень.

Очень интересный клинок. Во всём интересный, но как по мне – не очень удобный. Длина клинка где-то сантиметров тридцать, слишком длинный для того, чтобы его скрытно носить. А петля, она же манжета, будет мешать при перекладывании или вынимании оружия. Странное решение для явно скрытного клинка.

– Господин? – раздался от лестницы голос Перта, теперь настоящего. Его я заметил, но так и не отвлёкся от рассматривания клинка. Я поднял руку, показывая что всё хорошо, и чтобы он мне не мешал.

Сам же решился и подошёл к клинку. Это явно магический артефакт и просто так трогать его не хотелось бы. Но и оставлять его было не хорошо. Брать клинок голыми руками я не стал, а потому достал обычный клинок. Другого ничего под рукой не было, а использовать какой-то из своих артефактов было чревато, особенно копьё.

Подцепив клинок самым обычным ножом, я поднял его на уровень глаз. Удивительно, насколько он острый, так как не пришлось прикладывать совершенно никаких усилий, чтобы его вытащить. А ещё я заметил на нём каплю свежей крови, похоже, что моей собственной. Но не успел я об этом подумать, как она тут же втянулась в клинок, а я почувствовал, что держу в руках не ядовитую змею, а добродушного котёнка.

«Как интересно», – подумал я. Но менять свою позицию не стал. Мало ли, хотя я почувствовал тот магический щуп, что протянулся от клинка ко мне, завершая привязку. Но, как говорится, бережёного бог бережёт. Скосив взгляд на то место, где торчал клинок, не смог увидеть отверстия. И если бы не немного почерневшая древесина в том месте, то и вообще не за что было бы глазу зацепиться.

Покачал головой, но как-либо комментировать увиденное не стал. Развернулся и зашагал в комнату, так и держа клинок на вытянутой руке. Почти уже вошел в комнату, как вспомнил про своего помощника, и не оборачиваясь, махнул ему рукой, приглашая войти. Пройдя в комнату, я положил клинок на стол и развернулся к Перту, вопросительно подняв бровь.

– Вам пришло два письма, – не просто произнёс тот, а приподнял руку, демонстрируя зажатые в ней два плотных конверта. При этом он заинтересованно смотрел на клинок.

В ответ я просто протянул руку, куда он и вложил мне оба конверта. На этот раз и посыльный и конверты были настоящими. По крайней мере печати на них, что сургучные, что магические, были мне известны. Хотя спешить с выводом о том, что первое письмо не было фальшивкой, я бы не стал, его я ещё просто не успел осмотреть.

– Дозволено ли будет спросить? – отвлёк меня Перт от рассматривания конвертов.

Подняв на него взгляд и увидев, на что он смотрит, я ответил:

– До тебя ко мне приходил ещё один «посыльный», – выделил я последнее слово и непроизвольно потёр порез, который, кстати, уже совершенно меня не беспокоил. – Это всё, что от него осталось.

– На вас напали? – не столько даже вопросительно, сколько больше утвердительно сказал он, при этом напрягшись.

– Что-то типа того, – произнёс я, пожав плечами. Хм, ещё один клинок мне был не очень нужен, а вот моему помощнику точно нужно оружие. Ну и почему бы не такое интересное, правда надо будет его поднатаскать в работе с такими клинками. А вслух сказал: – Завари свой отвар, пожалуйста.

Перт только качнул головой и пошёл в сторону кухни. Я же бросил конверты на стол, то, что в них, точно может подождать. А вот с клинком стоило бы разобраться. Так что переместил всё внимание на него.

Несколько пассов руками, и над клинком разворачивается созданное мной заклинание. Оно упрощало работу с тонкими энергиями. Даже мои глаза не позволяли всё разглядеть в точности, так что мною был придуман своего рода магический микроскоп. Им я и принялся изучать заложенные в клинок заклинания.

В изучении этого артефакта очень сильно помогало ещё и то, что уже была произведена первичная привязка. Как я понял, требовалось ещё что-то сделать, прежде чем клинок действительно признал бы меня своим хозяином. И до этого я бы никому не советовал брать его в руки.

А клинок как артефакт был очень и очень хорош. Явно старая, я бы даже сказал, древняя поделка, точно не новодел, сейчас так не умеют. Собственно, от эльфов другого и глупо было бы ожидать. В том, что это привет от моих старых ушастых друзей, я даже не сомневался. Нет, есть микроскопический шанс, что это посыльный от сектантов, но вот почему-то я совершенно в это не верю.

Пока разбирался с клинком, успел вернуться Перт. Чтобы не мешал, я махнул ему рукой на кресло. Естественно, так с ходу быстро разобраться во всех свойствах и умениях клинка я бы не смог. Да и смысла особого не видел. Главное, для себя я вычленил, как именно произвести полную привязку.

– Мне нужно немного твоей крови, – повернувшись к старику, произнёс я. На что тот тут же поднялся и протянул свою левую руку. Без лишних вопросов и сомнений. Наверное, он один из моих самых преданных людей.

Много крови мне не нужно, так что вытянув руку над клинком, своим ножом я проколол ему указательный палец. Капнул на клинок несколько капель его крови, после чего на автомате кинул лечилку и вернулся к оружию. Пару секунд кровь просто висела на клинке, после чего так же, как и моя до этого, втянулась в клинок.

Затем от клинка тут же отделился магический щуп и устремился к старику. При этом тот, что уходил ко мне, оборвался. Ну вот и хорошо. Осталась только одна маленькая деталь. Действительно маленькая и не требующая фактически ничего, её я и озвучил Перту.

– Теперь обратись к клинку, – произнёс я, указывая подбородком на оружие, что продолжало лежать на столе. – Его зовут Ур’Танок, как это переводится, не знаю, так как это даже не эльфийский.

– Э-мм… – не понял, старик, – обратиться?

– Просто произнеси его имя, – сказал я, подсказывая, что именно нужно сделать.

– Хорошо, – несколько стушевался старик, но после этого перевёл взгляд на стол и произнёс: – Ур’Танок.

Стоило ему только произнести эти слова, как манжета, спокойно лежавшая до этого на столе, буквально выстрелила в сторону старика. Она быстро, но мягко обхватила его правое запястье. Но не успели мы удивиться такому поведению, как в его ладонь уже ткнулась рукоять самого клинка. Старик даже толком испугаться не успел, только что ладонь разжал, от чего оружие выпало из его руки. Но до пола оно не долетело, просто растворившись в воздухе вместе со шнурком, и только манжета, охватывающая запястье, говорила о том, что клинок всё ещё с ним.

– Как интересно, – нечто подобное я и подозревал ещё когда клинок вывалился из воздуха после убийства ушастого посланника. Но одно дело догадываться, а другое – увидеть своими глазами.

– Г-господин? – растерянно произнёс Перт, не зная что дальше делать.

– Всё хорошо, – сказал я и плюхнулся в стоявшее рядом кресло, предложив то же проделать и старику. Пока тот осторожно устраивался на месте, потирая при этом манжету левой рукой, я продолжил: – Насколько я понимаю, теперь этот клинок полностью подчиняется тебе и по твоему желанию может появляться или исчезать. Позже изучим все его свойства и возможности, и нужно будет подтянуть тебя во владении короткими клинками.

– Спасибо, – только и протянул он.

– Не за что, – улыбнулся я ему, – тебе давно пора было уже что-то такое подобрать или сделать. А для меня такой клинок уже лишний, мне и моего оружия хватает.

После моих слов в комнате повисла тишина. Я спокойно пил отвар, приготовленный стариком. Он же играл со своим новым оружием. Главное, что для своего хозяина оно было абсолютно безопасным. Это я проверил одним из первых.

– Ладно, – произнёс я, отрывая старика от его занятия, – мне нужно побыть одному, – и кивком головы указал на стол, где меня дожидались письма. – Проверь, как там все, и переведи дом на пассивную охрану, новых гостей нам не нужно.

– Будет исполнено, – степенно проговорил старик, поднявшись и направившись на выход. И хоть он делал вид, что он спокоен и сосредоточен, но всё равно на его лице проскакивали истинные эмоции.

Когда за Пертом закрылась дверь я только покачал головой. «Не думал, что он так падок на такие вещи», – про себя подумал я, переводя взгляд с двери на конверты. Я примерно представлял, что именно меня ждёт в них, но прочитать всё-таки необходимо.

Первым взял конверт, подписанный главой магической академии. Как я уже говорил, запечатан он был сургучом с личной печатью директора. Но это была не обычная печать, а магическая. И если кто-то помимо меня попробует вскрыть письмо, то оно просто сгорит в лучшем случае. Что ещё мог вложить в свою печать архимаг, одному богу известно.

Сломав печать, подождал пару секунд, пока сфера, окутавшая конверт, не проверит мою подлинность. С лёгким, едва слышным перезвоном колокольчиков сфера разлетелась на слегка уловимую синеватую пыль. И если кто-то подумал, что она просто истаяла, то нет, её сквозняком утянуло в открытую форточку. Явная сигналка, что адресат не только получил, но и вскрыл письмо. Интересная задумка, нужно себе такое же придумать.

«Итак, что там нам пишут?» – спросил я сам себя, уже читая текст послания. Нет, вы не подумайте, я не сошел с ума и не разговариваю сам с собой. Ну, почти. На самом деле у меня эта привычка появилась после появления подселенцев. Общаться с ними можно было и вслух, но это выглядело бы совсем странно, потому и начал общаться мысленно.

Что же касается тела письма, то ничего нового я там не увидел. Ну почти. На самом деле мне, как уже прорвавшемуся к рангу «младший ученик», предлагалось пойти сразу на третий курс. Но видать, они и сами понимали, что я так не поступлю. А значит, или останусь со своей группой, или вообще не буду учиться. И тут они решили поступить мудрее. Они решили предложить мне должность куратора.

На самом деле беспрецедентный случай. Дело в том, что куратором можно стать, только имея ранг не ниже старшего ученика. А тут даже не ученик. Однако, как написал директор академии, «За заслуги перед империей и академией» они могли пойти на небольшое нарушение.

Предложение интересное, но в таком случае мне всё же придётся перейти на третий курс. Только мне предлагается учиться по индивидуальной программе. По такому случаю они даже вложили в письмо нужные документы, даже выдержки из устава академии. Хитрые товарищи.

В чем же хитрость? А в том, что я могу пойти по индивидуальной программе только при наличии у меня куратора в ранге не ниже бакалавра. И у меня даже есть такой, это наш классный руководитель Ольга. Да вот закавыка, она собиралась писать заявление по собственному и уйти из академии. После всего случившегося она вдруг поняла, что жизнь не так безопасна, и ей хотелось бы проводить больше времени с любимым. Они, кстати, даже свадьбу сыграли. Так что она на ПМЖ собиралась перебраться в моё баронство.

А тут эти хитрые нечисти решили таким образом удержать одного из ведущих своих алхимиков в стенах академии. Но ничего, на каждый хитрый болт всегда найдётся своя гайка с левой резьбой. Зря они, конечно, затеяли эту игру в бюрократию, думали, что я устав академии не изучил? Наивные.

Ещё когда прочитал про этот вариант, отдал архиву задание найти все требующиеся отсылки. И знаете что? В уставе ничего не говорилось про то, что мой куратор должен быть учителем из академии. Был, правда, там один скользкий момент по поводу текущего статуса. То есть если на момент подписания мною документов мой куратор числится в составе академии, то до выпуска он не может его изменить.

И ведь как всё хитро продумали. Подпиши я те документы, что они вложили в конверт, и Ольга уже не сможет уволиться. В том, что она не откажет мне в такой мелочи, как стать моим куратором, никто не сомневался. Ну действительно, у нас с ней достаточно хорошие отношения, чтобы я мог её попросить о такой вещи. И она, скорее всего, подмахнула документы, не глядя. В отличие от меня.

Потому, улыбнувшись, я сложил все документы обратно в конверт и отложил его до лучших времен. Теперь письмо из императорской канцелярии. Да, письмо пришло официальное из канцелярии, но это ещё ничего не означает, все письма императора проходят через эту службу. Так что там вполне могло быть и письмо, написанное лично императором.

Но я был только отчасти прав. Отчасти, потому что не всё письмо там было написано императором. Точнее, им там была оставлена вообще коротенькая записка с приглашением на личную беседу после церемонии. Что же касается официальной части письма, то там говорилось о том, что меня приглашают на церемонию награждения.

Естественно, туда меня приглашали в виде награждаемого, но вот каких-то конкретностей не уточнялось. Хотя в общем и целом понятно, за что будут награждать. Как-никак, а я поучаствовал в спасении целой группы студентов и части экипажа и это в мирное-то время, а не во время войны. Так что награждать есть за что.

Хотя, если быть честным, вот совсем не хотелось бы участвовать в этом мероприятии. Что-то чувствует мой особый орган, что я больше проблем получу от этой награды, чем реальной выгоды. Но и отказаться я не могу, это будет выглядеть совсем нехорошо. Дата церемонии назначена через неделю, как раз в день начала учебы и даже в том же месте.

Эх, дела наши тяжкие. Там и так всегда была куча народу, а с учётом участия императора и его семьи тем более будет не протолкнуться. Если уж и хотели бы наградить, так хоть бы при закрытых дверях, а не перед всем честным народом, будем откровенны, далеко не все ко мне хорошо относятся. Вспомнить того же княжича приснопамятного.

Отложив и это письмо, перешёл к третьему. Его я достал из кармана, куда успел положить. И вот оно из всей тройки представляло для меня наибольший интерес. Во-первых, я совершенно не понимал, зачем оно. То, что оно предназначено мне, сомнений не вызывало. Как собственно, и от кого, на титуле письма всё было четко написано. Во-вторых, не видел смысла в таком способе передачи послания. Нет, реально, зачем письмо, если меня собирались убить? Или меня не собирались убивать? Тогда зачем напали? Или это личная инициатива посыльного? Да ну, бред, на такие задания абы кого не посылают.

Вздохнув, покачал головой. Чего гадать, нужно читать. Но сразу вскрывать печать не стал. С этих товарищей станется и в конверт чего подсунуть. Да и сама печать могла много бед принести, если знаючи да умеючи. А эти твари знали и умели.

Потому несколько пассов руками над конвертом. Плюс все мои навыки и умения по анализу и контролю энергии. Но как бы я ни изучал конверт, так ничего и не нашёл, я его даже на зуб попробовал. Видать, он реально был самым обычным. Даже магическая печать была только скрепой, а не бомбой. Сигналки и той в печати не было.

Ещё более тяжко вздохнув и всё-таки навесив на себя защиту, сломал печать. Удивительно, но при изучении артефактного клинка и то меньше усердия применил, чем при вскрытии письма. Усмехнувшись этой мысли, достал несколько странные листы. Они были больше похожи на большие листики со странного дерева, чем на бумагу. Однако цвет они хоть и имели белый с оттенком зеленоватого, чернила были самые обыкновенные. Так что текст читался очень легко и просто.

Вчитываясь в текст письма, я всё больше и больше офигевал от их наглости. На самом деле они не собирались меня убивать, только хотели напугать. Ну и отравить. На этом моменте я непроизвольно потёр место пореза. Та зараза, которой меня всё же отравили, была очень не простой. Она, как говорилось в письме, а этому я был склонен верить, имела не только органическое, но и магическое происхождение.

Дочитав этот отрывок до конца, я остановился, откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, погрузился внутрь себя. И знаете что? А ничего, ни следа этой заразы. Точнее, след-то имелся. Но прям на моих глазах мой организм его буквально доедал и сыто облизывался, прося добавки.

М-да, промашка у эльфов вышла. Напугать не получилось. Посланника, как и магический артефакт, кстати, являющийся уникальным производителем данного яда, потеряли. Единственное, что у них получилось, так это отравить меня. Но судя по реакции моего организма, тот был не против, чтобы его ещё отравили, да чем позабористее.

Вернувшись к письму, продолжил чтение. И чем больше читал, тем больше на меня накатывал смех. В нём в красках расписывалось, что со мной будет, если я не приползу к ним и не буду умолять спасти себя. А чтобы они только подумали о моём спасении, мне необходимо было передать им управление всей моей торговой компанией, впустить на территорию баронства и не мешаться.

– Шутники, мля, – дочитав письмо и вытерев выступившую в уголке правого глаза слезинку, откинул письмо на край стола. Они этой акцией лишились больше, чем могли бы. Но оставлять такую весточку без ответа было нельзя, не поймут, поэтому нужно подумать, хорошо так подумать.

– Ладно, – поднимаясь, произнёс я, – время на это ещё есть, так что подождёт. – Сам же подошёл к окну и поднял взгляд к хмурому небу. Вот оно меня почему-то беспокоило больше, чем все эти шашни эльфов. – Что же вы готовите? – обратился я к небесам, но, как и думал, ответа не дождался.

Всю следующую неделю я бешеным сайгаком носился по всей столице империи, решая вопросы, что подкинули мне император и директор. Появиться у них в старом костюме я не мог. Потому заказал у знакомых мне портных новый набор. Костюм тройку они уже наловчились шить, так что сделать по моим лекалам обновлённый костюм для них не составит труда. Тут лишь бы уложиться в отведённое время.

Но и без этих задач хлопот хватало. Одна инспекция складов и торговой компании чего стоила. За всё время моей деятельности в столице империи появилось уже три склада, один из которых достаточно большой. Было ещё три лавки, представительство и магазин. Это не считая тех, кому мы поставляем для реализации продукцию.

Правда с последними возникла некоторые вопросы. Из-за проблем дома резко упало количество производимого товара. Следовательно, снизились и поставки, чему все были, мягко говоря, не рады. Сейчас же, когда я вернулся, это был первый караван, что пришёл не только полный, но даже больше обычного. Ну а чему удивляться. Подчистив хвосты и убрав всех лишних, выяснили, что у нас существенный прирост продукции.

Так что приходилось восстанавливать контакты, что было не так уж и просто. Стараниями неких ушастых товарищей рейтинги моей торговой компании сильно упали. Тем более что они начали из-под полы торговать нашим товаром. Но это обоюдоострый меч, и теперь они хлебнут полной ложкой своего же собственного коричневого вещества.

Кстати, о них. Всё это время, что я носился по городу, чувствовал к себе пристальное внимание. И даже некоторое недоумение. О том, что нападение прошло и даже частично удачно, не считая пропавшего исполнителя, они уже знали. Как оказалось, на территории дома был ещё один наблюдатель. Он, как только самолично увидел свершённое удачное нападение на меня, сразу же покинул территорию дома. Слишком поспешно, потому на него и обратили внимание.

Из-за чего эти товарищи оказались в некотором подвешенном состоянии. С одной стороны, у них было точное подтверждение удачного нападения и, что не менее важно, «заражения» меня. С другой стороны, их исполнитель так и не вернулся. При этом никакой паники на территории дома или около него не наблюдалось. Попасть теперь на территорию дома, после введения карантина, стало в разы сложнее. Тела, как и намёка на него, тоже обнаружено не было. Светить артефакт я Перту запретил, да и он не дурак, просто так бы не стал этого делать.

Трогать же меня, видать, запретили. За мной был только плотный контроль, причём сразу нескольких служб, если я правильно всё понял. Почему я считаю, что за мной следят разные службы? Да потому, что их опыт и качество разительно отличались. Тех же эльфов я так и не смог увидеть, во всяком случае воочию. Только по остаточному магическому фону да потокам энергии и заметил их.

Оставшиеся же двое топтунов были и того хуже. Точнее, один был ещё ничего так, явно из имперской службы. Он активно пользовался артефактами и магией. А вот последний был совсем плох, дилетант по-простому. И у меня есть подозрения, что он как-то связан с некими культистами. По крайней мере я так с ходу больше не припомнил, кому бы ещё успел на хвост наступить.

В то, что это люди графа, я не верил. Скорее бы поверил, что это его сынок мог их нанять, но тоже маловероятно. Хотя всегда есть место случаю, и это может быть кто-то, вообще мне неизвестный. С другой стороны, с такими исполнителями мне бояться нечего.

А ещё мне пришло несколько приглашений на приём. Но туда я пока не спешил. Что мне делать на этих светских раутах. Да и приглашали пока что только мелкие дворяне всякие. Но время ещё есть. Так как все встречи были назначены после награждения. Ну оно и понятно, претендовать на встречу до императора – это экзотический способ самоубийства. Не физический, конечно, но быть политическим трупом порой страшнее.

В некоторых делах и местах меня сопровождали мои друзья и товарищи. Не все и не всегда. У них и самих хватало дел и обязанностей в столице. В том числе и по моей причине. К примеру, к Рику и Эсси. Эти товарищи должны были выйти на своих родственников. Что среди гномов, что среди эльфов достаточно тех, кто недоволен нынешним положением дел. А некоторые сами стали изгоями в родном доме.

С другой стороны, большая их часть, если и не все, не будут вести со мной дел. По крайней мере лично. Одно дело быть недовольным текущим положением дел, и совсем другое – идти против своей крови. Это среди тех, кто ещё оставался признанным своими народами. Я рассчитываю на установление с ними взаимоотношений, хотя бы торговых.

Что же касается тех, кто был изгнан, то тут в некоторой степени сложнее, чем с первыми. Во-первых, в изгнании некоторых участвовали в том числе и роды Рика с Эсси. Во-вторых, слабые роды к этому времени или совсем ослабли, или вымерли, или ассимилировались с местными. И считать таких гномами или эльфами уже сложно. В-третьих, те роды, что смогли пережить изгнание и сохранить себя, достаточно сильны, чтобы их были рады принять другие правители.

Что собственно, с большинством сильных игроков и случилось. Они, как и род Рика и Эсси, вошли в какое-то образование. Только в большинстве своём на более кабальных условиях. Были, правда, и пара образований, где два клана гномов смогли организовать своё королевство. Был и один такой род эльфов. Только этот род смог сохранить одно своё родовое древо, что и помогло им пережить вырождение. Однако им всё же сложнее, чем всем остальным.

Вот со всеми этими родами и королевствами я посредством своих друзей и хотел связаться. Мне нужны были ещё союзники и люди. Так как моё королевство, точнее вольное баронство, было слишком слабым и малочисленным. Так что, если получится перетянуть к себе те роды, что уже начали вырождаться, но ещё сохранили себя, это будет хорошо. Как и установить торговые отношения с сильными. А то получается, что мы пока все яйца в одну корзину складываем, ту, что империей зовётся, а это не есть хорошо.

Так что в основном меня сопровождала Машени. Ей было скучно и немного страшно оставаться одной в доме. Если же быть совсем откровенным, то мне нравилось её общество, и я сам ей это предложил. Наши отношения я не форсировал, мне иногда было просто не до того, а сама девушка была слишком стеснительной. Да и различия в наших статусах её несколько пугали. Мне же на это было откровенно плевать, я всё-таки человек несколько другого воспитания.

Однако упускать или уступать её никому не собирался. Потому и уцепился за такую возможность, как погулять вместе. И хоть это были в основном деловые походы или встречи, посидеть где-нибудь на лавочках или в небольших кафе я также не забывал. Правда, пришлось обходиться пока даже без маленьких сувениров или подарков, в рамках наших совместных выходов они были неуместны.

Кстати, не я один заказал себе новые костюмы и платья. Так что мне пришлось даже влезть, чтобы несколько подвинуть очередь. Иначе Машени так бы и осталась без нового наряда. А именно её я пригласил на награждение. Ну а почему бы и нет? Меня приглашали не одного, а выбирать парой ту же Эсси я не хотел. Были и другие кандидатуры, но к ним я относился всё же не так как к этой миниатюрной девушке.

В итоге к концу недели я был несколько вымотан, а потому не горел желанием участвовать ни в каких мероприятиях. Чего уж говорить, что я чуть не проспал это самое награждение. Если бы не верный слуга, я бы точно проспал. Но давайте будем откровенными, не особо бы опечалился по этому поводу. Тем более что чем ближе становился день награждения, тем больше набирала темп какая-то истерия, накрывшая город.

Оно понятно, праздники такого рода в городе в последнее время не проводились и народ был воодушевлён. Город был украшен и наряден. Главные улице вылизаны чуть ли не до блеска, а в воздухе так и витал дух праздника. Только что-то меня он обходил стороной. Потому на фоне своих радостных друзей я выглядел особенно мрачным.

А ещё эта слежка, что с каждым днём становилась всё назойливее и начинала меня бесить. Дошло даже до того, что один из шпиков настолько обнаглел, что тёрся в непосредственной близости от меня. Это так меня выбесило, что я просто дал ему смачного такого пинка. С учётом того, что это был эльф, скрытый пологом невидимости, со стороны это смотрелось особенно эпично.

Вот я бью, казалось бы, пустое место, и всё же, судя по траектории движения моей конечности, моя туфля кого-то встретила. И вот из невидимости вываливается тело и кубарем катится в стену, о которую и бьётся головой. Я же не удовлетворяюсь только этим, а поворачиваюсь в сторону ещё одного шпика. Того, что, предположительно, от сектантов. Поймав его взгляд, я медленно провёл большим пальцем себе по горлу. Отчего этого бедного мужика начало потряхивать, а его кожа стала какого-то землистого оттенка.

Повернулся к последнему, тому, что, скорее всего, от имперской службы разведки, и единственному, кто вел себя более-менее профессионально. Удостоверившись, что он внимательно следит за мной, я двумя пальцами показываю себе в глаза, а потом перевожу на него. Но на этом не останавливаюсь и перевожу пальцы на потряхивающего головой эльфа. Давая понять, что не за мной нужно следить, а вот за такими вот личностями. Тот же в ответ только медленно кивнул и растаял в толпе.

Против меня такой манёвр не особо-то и сработал. За целую неделю я хорошо успел их изучить, потому на моей внутренней карте, что создавал Архив, его метка продолжала отслеживаться. Хотя, стоит отдать ему должное, двигался он всё же в сторону раскрытого мной эльфа. Я только покачал головой и спрятал во внутренний карман ещё одно письмо, его я выдернул из рук эльфа, перед тем, как пнуть его.

Ещё пять минут мы постояли у ворот, пообсуждали случившееся, после чего весёлой толпой отправились в сторону академии. Всё-таки никто не хотел опаздывать. Хотя я был единственным, кого должны были наградить из нашего класса, никто не хотел пропускать это событие, да и начало учебного года так же должно было начаться в это же время. Точнее, это одно и то же мероприятие, просто вести его будет император, так что им всё одно пришлось бы там присутствовать.

Речи, произносимые на мероприятии, я слушал вполуха. Ну чего интересного может быть на «первом звонке»? За свою жизнь я успел посетить не одно такое мероприятие. Так что для себя ничего нового я там услышать не надеялся. Потому больше крутил головой, благо стоял не в первом ряду. А посмотреть было на что.

Начать хотя бы с того, что народу в этот раз тут собралось в разы больше. Это ещё не учитывая, что большую часть собравшихся составляла элита империи. И вот тут кого только не было. Всё-таки империя была большой и многообразной страной. Потому присутствующие здесь представители разных народов представляли собой очень пёстрое собрание.

Из-за чего я чуть не пропустил начало собственно самого награждения. Благо моя спутница была более внимательной и вовремя толкнула меня локтем в бок, привлекая моё внимание к происходящему на сцене. А там император перешёл к награждениям. Ну хоть список возглавлял не я, и то уже хорошо. Хотя он был не особо-то и большим. Так что уже через десяток минут прозвучало:

– На сцену для награждения приглашается баронет А’Кан де Шен.

Директор академии выполнял сегодня роль глашатая. Но его это не смущало, всё-таки он был глашатаем самого императора.

– За спасение члена императорской семьи… – ещё на этих словах моё лицо начало вытягиваться. Когда это я успел спасти члена императорской семьи? Хотя. И на этой мысли скосил взгляд в сторону, как раз туда, где стоял один барон, тот, о ком говорил сам император.

Из-за своих мыслей я пропустил часть речь, а когда вернулся к ней, успел услышать только: – …награждается потомственным доменом и всем имуществом баронства де Араш.

В тишине, что установилась на арене, где и происходило награждение, я даже услышал, как жужжит муха. Но эта тишина продлилась недолго, её прервало шипение на неизвестном тут языке.

– Да вы совсем что ли охе… – но окончание моей фразы затонуло в гомоне толпы.

Глава 5

Разговор

Поднялся шум, в основном состоящий из оваций, но был процент удивлённого гула. И я их понимал. Насколько мне было известно, последний раз титул был дарован что-то около десяти лет назад. А тут нате вам, да ещё кому? Человеку, который даже не является подданным империи.

На шум, стоявший вокруг меня, я не обращал внимания, а смотрел только на императора, и его почему-то особенно довольное лицо. Я прям видел, как он лучился радостью. Тьфу, сделал человеку гадость и рад этому. Но, видать, на этом не всё, так как я увидел, что он хочет что-то сказать. Только на этот раз до моего слуха так ничего и не долетело.

Зато голос раздался у меня в голове. «Нам нужно поговорить, после». От услышанного я только скривился, но кивнул, подтверждая, что послание до меня дошло. Вот нельзя было просто поздравить, вручить какую-нибудь висюльку и на этом разойтись? Зачем вот это всё было устраивать?

Оглядевшись вокруг, я ещё раз скривился. Все мои друзья, даже барон, хотя он и в меньшей степени, были удивлены. И хотя они не скрывали радость, в них чувствовалось напряжение. Пройденные вместе испытания и особенно моё наставничество привели их к здравому восприятию мира. И раз делаются такие подарки, то всё это неспроста. И чего ждать, никто из них не понимал, как, собственно, и я.

Но скривился я по другой причине. Помимо радостных и возбуждённых лиц хватало и тех, кто смотрел на меня с презрением и откровенной злобой. Оно и понятно. Кому-то не нравился новый конкурент в моём лице. Кто-то сам рассчитывал на титул, тем более ещё неизвестно, что за кота в мешке мне подсунул его величество.

Были конечно и те, кто заинтересованно на меня смотрел. Их интерес ко мне тоже понятен. Новая фигура на политической арене, это всегда новая фигура. Так что кто-то уже начал строить планы, как можно будет меня использовать в своих играх. В ближайшее время точно придётся куда-то выбраться, тут уже хочешь не хочешь, а придётся. Ну и естественно, этих самых приглашений будет куда больше нынешнего.

Эх, как было хорошо, когда я был пусть и удачливым да талантливым, но вполне укладывающимся в обывательскую жизнь человеком. Сейчас же одно наше триумфальное возвращение в империю дало толчок моей и не только популярности. А после подарка императора она прям-таки зашкалила. Так что в ближайшее время я буду, наверное, самым обсуждаемым человеком в столице империи.

Ладно, разберемся. Отчасти этот подарок сыграет и мне на руку, некоторые встречи и связи будет завести и провести проще. Но будут и дополнительные сложности, и пока я не готов сказать, чего больше. Тут для начала нужно понять, что именно мне досталось. Дальше и будем думать, а для этого нужно встретиться с императором.