Ведьмина лощина

Глава 1. Старое поместье

Девушка неслась по крутой лестнице вниз, с ужасом сжимая в руках старую книгу. Ее сердце бешено колотилось, легкие болели от каждого вздоха, а в ушах отчетливо звучал зловещий смех преследовавшего ее мужчины. Она понимала, ей нужно скрыться, иначе… он схватит ее, не оставив и шанса на спасение. С каждой ступенькой девушка чувствовала, как он приближается, настигает ее…

Портреты зловеще улыбались со стен, провожая молодую особу надменными взглядами давно ушедших в иной мир людей. Им больше не ведомо чувство страха, не ведомо чувство опасности… Они давно мертвы, в отличие от девушки. Из последних сил она бросилась прямиком к парадной двери, врезаясь в нее своим хрупким телом. Та оказалась не заперта. Смех стих, как и шаги преследователя. Темнота, сочащаяся у нее за спиной, замерла, окутывая старое поместье давящей тишиной. Девушка выбежала наружу, не обращая внимания на колющую боль в ступнях от гравия. Ноги сами несли ее вперед, в объятия густого леса…

Старенький экипаж подъехал к большим железным воротам, за которыми виднелось трехэтажное здание темно-коричневого цвета. Двое молодых мужчин вышли наружу, попутно поправляя свои чопорные костюмы. Их взгляды скользили по фасаду, улавливая каждую деталь, каждый изгиб архитектурного проекта, хоть и слегка необычного. Воздух был насыщен запахом влажной земли и гниющих яблок, смешанным с ароматом древесины. Они молча шли по дорожке, усыпанной гравием, не в силах отвести взоры от величественного поместья. Но что скрывалось за его закрытыми дверями и затянутыми плотными шторами окнами, мужчины пока не могли себе представить. Слегка скрывающееся за густыми ветвями вековых деревьев здание поражало своим мрачным великолепием. Высокие стены из гладкого камня уходили высоко к небу, словно стремясь достать до облаков. Но поместье все же выглядело заброшенным и покинутым. Запущенная лужайка и обширный двор едва сохранили свой прежний вид, напоминающий о давних временах, когда здесь раздавались шаги совсем других хозяев…

– Может, нам стоило его просто продать… – прошептал Винсент, останавливаясь у широкой деревянной двери. На ней так же присутствовал необычный орнамент и причудливые выпуклые узоры. Окна поместья были заостренными кверху, совершенно не вписываясь в привычное для мужчин представление.

– Ты же знаешь, это нам не поможет, – ответил ему Гилберт, достав из кармана увесистую связку ключей. Старший брат выглядел чуть выше младшего, с более темными волосами и острыми чертами лица. Но кожа его казалась болезненно-бледной, в отличие от Винсента, – Только возрождение семейной лесопилки позволит нам хоть как-то оставаться на плаву… С твоими тратами.

Винсент усмехнулся, немного покачивая головой. Парень держал в руке два увесистых чемодана и молча побрел вслед за Гилбертом внутрь.

Входная дверь слегка скрипнула и тут же захлопнулась за их спинами от сильного порыва ветра. Запах старины витал в воздухе, а дорогое убранство приковывало взгляды. Грейвзы никогда не видели такой роскоши, прожив большую часть жизни в небольшой квартирке своего покойного отца. Их семья не была богата, но мать все же имела некие сбережения, так настойчиво отправляемые дедом. На них молодые мужчины и были вынуждены учиться, жить и оплачивать многочисленные долги родного отца.

Устремив взгляды к высокому потолку, украшенному лепниной, Винсент буквально затаил дыхание. В комнатах царила неестественная тишина, прерываемая лишь шелестом листьев за окном. Вдоль стен висели потрепанные временем портреты, с которых на них взирали лица давно умерших предков. В камине первого этажа тлел огонь, извиваясь, словно змея, и освещал своим теплом глубокие чашки с золой. Лестница наверх утопала в полумраке и вела к темному коридору, разветвленному в двух направлениях. Поместье казалось живым, полным духов прошлого, готовых предстать перед своими новыми обитателями. Младший брат сразу вспомнил те многочисленные байки о призраках в старых домах, что они так любили травить еще во время учебы. Скрипучие шаги неподалеку заставили сердце Винсента биться сильнее, а тени становились все более осязаемыми и зловещими, пока не приобрели человеческие силуэты.

– Здравствуйте господа, – пожилая женщина слегка поклонилась, появившись в широком проеме.

– Вы, должно быть, миссис Олдридж, экономка? – как ни в чем не бывало отозвался Гилберт, снимая свои перчатки. Он мельком взглянул на стоящую рядом со старушкой девушку, одетую в форму служанки.

– Можно просто Хэллен, а это моя внучка Тесса. Она помогает мне со дня смерти вашего дедушки… Слуг в доме больше нет, так что мне была необходима ее помощь.

– Разумеется, мы все оплатим, – Винсент с лукавой улыбкой обвел взглядом молодую служанку, не стесняясь рассматривать ее с ног до головы.

– В этом нет нужды. Ваш дедушка платил намного лет вперед, – сухо произнесла экономка, заметив интерес парня, – По этому мы усердно работали и держали дом в чистоте даже после его смерти. И хотели бы продолжить хотя бы до конца оплаченного времени.

– Какая преданность… – язвительно заметил Гилберт, уже направляясь в сторону лестницы. Парень чувствовал навалившуюся усталость после долгого путешествия и не желал более задерживаться.

– Мы приготовим любые комнаты, только выберите… – произнесла Тесса и тут же опустила глаза, столкнувшись с холодным взглядом старшего из братьев.

Мужчина лишь молча кивнул, направившись вверх по широким ступеням. Второй этаж встретил его заметной прохладой и едким запахом. Экономка, проследовавшая за ним, тут же приблизилась к окну, закрывая. Она виновато поклонилась, отходя чуть ближе к стене.

– Сад гниет, сэр. От этого такой запах, – произнесла старушка, не поднимая глаз, – Я могла бы поискать работника в городе, но сомневаюсь, что кто-то согласится.

– Мы проезжали Лоуд, когда ехали сюда. Унылое место, – Винсент расхаживал по длинному коридору, заглядывая за каждую дверь. Все комнаты были хорошо обставлены и парень явно не мог определиться. А вот Гилберт остановился практически на первой же двери. Мужчина не обращал внимание на мебель, а с интересом рассматривал широкое окно, состоящее из трех частей. Оно выходило прямиком на густой лес, расположившийся за поместьем. Тесса невольно уловила его задумчивый взгляд. Гилберт смотрел вдаль, словно пытаясь разгадать тайны, скрытые за уже порядком пожелтевшей листвой. В глазах его отражались отблески дневного света, проникающие сквозь темные деревья. Вдали слышался шум ветра, перебирающего ветви и шуршавшего листьями. Мужчина медленно направился к окну, словно под воздействием глубоких раздумий. Его взгляд все еще был прикован к лесу, неизбежно заставляя задуматься о том, что же он видит там, за пределами этого стекла.

– Я подготовлю для Вас эту комнату, – тихо сказала Хэллен, уже стягивая старые простыни. Ее мозолистые руки ловко управлялись с работой и женщина шустро вышла за дверь, направляясь вглубь коридора.

– Я могу принести свежих цветов, они наполнят комнату приятным ароматом… – улыбаясь, произнесла служанка, но мужчина резко ее оборвал.

– Кажется, я не просил об этом, – Гилберт наконец-то оторвался от окна и уже во всю рассматривал большой дубовый стол, – Где был кабинет Эдвина Грейвза?

– На третьем этаже… Там так же находится библиотека и… – Тесса вновь не успела даже закончить, как мужчина быстро вышел за дверь, направляясь к лестнице. Его шаги эхом разнеслись по поместью, скрываясь в тени третьего этажа.

– Не обращай внимание, – с усмешкой произнес возникший за спиной девушки Винсент. Парень крутил в руке какую-то деревянную игрушку, попутно рассматривая комнату, выбранную братом, – Не подготовишь для меня ту, дальнюю?

– Конечно, сэр. Я могу что-то еще для вас сделать? – девушка тут же сглотнула, заметив многозначительную ухмылку на лице младшего брата. Он придвинулся к ней еще ближе, наклоняясь к самому уху.

– Все, что пожелаю? – тихо прошептал Винсент, наслаждаясь вмиг покрасневшим лицом девушки. Та тут же отстранилась, нервно поправляя свой фартук.

– Не пугайся ты так, я всего лишь шучу, – рассмеялся парень, направляясь к лестнице, – Лучше скажи, в городе действительно все так печально?

– Не то что бы… Но Вам все же лучше не посещать его без острой нужды, если что-то понадобиться и я, и бабушка, вполне…

– Это еще почему? – возникший словно из неоткуда, Гилберт стоял наверху лестницы, теперь внимательно смотря на молодую служанку. Взгляд его был холоден и пронзителен, заставляя девушку съежиться.

– Все из-за господина Эдвина Грейвза, вашего деда. Он…

– Это все глупости, Тесса! – экономка прошла мимо нее, держа в руках свежее белье, – Много слухов ходило о вашей семье. Не стоит обращать на них внимание. Ни один из них не имел прямых доказательств. Но в городе действительно не любят Грейвзов. Почему, кстати у вас фамилия деда?

Ее вопрос показался Гилберту неуместным, но мужчина все же ответил, – Наш отец не был примером для подражания, как видима и дед. Но мы все же взяли фамилию матери после ее смерти.

– Да-да… Неприятные семейные тайны и все в таком духе, – уже порядком заскучавший от разговоров Винсент уставился в окно. Главные ворота, так и оставленные приоткрытыми, поскрипывали на ветру, придавая настроению парня еще более унылый вид.

– У Вас так же остался кучер господина Грейвза, он прибудет чуть позже, – Хэллен быстро управилась с кроватью и уже стояла напротив мужчин, – Если вам что-то нужно в городе, мы действительно могли бы это привезти.

– Нет нужды, я не собираюсь идти на поводу невежества и отсиживаться дома, – подняв вверх руку, произнес Гилберт, – Мы с братом сами хотели бы осмотреться и уладить кое-какие дела. Где собираются рабочие с лесопилки?

– В баре неподалеку от главной дороги, – Тесса уже несла собранное белье из новоиспеченной комнаты Винсента, – Он стоит прямо на въезде в город, сэр.

Старший Грейвз молча кивнул, кинув многозначительный взгляд на младшего. Винсент же громко вздохнул и покорно отправился вниз. Путь предстоял не близкий, но мужчины все же решились преодолеть его пешком, заодно осмотреть прилегающую к поместью территорию. Перекинувшись еще парой слов с миссис Олдридж, мужчины тихо вышли за ворота большого поместья и направились по извилистой дороге, ведущей вдоль мрачного леса. Их шаги звучали глухо даже на фоне ощутимой тишины этого места.

– Нам предстоит многое уладить с рабочими. Пожалуйста, не создавай проблем, – сказал Гилберт, скользя взглядом по темным деревьям, словно ища что-то невидимое, таящееся за ними. Местность вокруг была слишком тихой, даже птицы молчали, что не могло не озадачить старшего брата.

– Гил, когда это я доставлял тебе проблем? – усмехнулся Винсент, продолжая свой путь, даже не обращая внимание на гнетущую вокруг атмосферу.

По мере того, как они приближались к городу, звуки становились все громче и разнообразнее. Братья слышали далекий шум улиц, ржание лошадей и детский смех. Чем ближе они подходили, тем отчетливее улавливали запахи кухни, цветов и дымок из дымоходов.

Бар действительно находился прямо у главной дороги, слегка вдали от жилых домов. Он выглядел очень старым и немного запущенным, с еле заметным запахом древности и табачного дыма. Хотя все дома в Лоуде казались не лучше. Город давно прибывал в запустении, о чем свидетельствовала толпа неопрятных зевак, торчащих без дела на улице.

Гилберт молча прошел мимо двух подвыпивших бугаев, которые с неприязнью рассматривали его сидя на широких деревянных ступеньках бара. Дверь протяжно скрипнула, и мужчины спокойно вошли внутрь. Хозяин бара, стоящий у повидавшей жизнь стойки, тут же заметил незнакомцев, но как ни в чем не бывало, продолжил дальше протирать ее деревянную поверхность засаленной тряпкой. Изношенная мебель и темные деревянные полы все же создавали некую атмосферу уюта и ощущение другого времени. В углу стоял массивный камин, в котором тлел огонь, добавляя мягкое освещение и немного тепла.

– Извините, – нарушил свое молчание присевший возле стойки Гилберт, – Где я могу найти рабочих с лесопилки Грейвзов?

Посетители, облаченные в очень странные и необычные наряды, зашептались, обмениваясь взглядами.

– А кто спрашивает? – произнес весьма подвыпивший бородач, сидящий в компании таких же мужчин.

– Гилберт Грейвз. Новый владелец лесопилки.

– Мы все там работаем, – слегка икнув ответил второй мужчина, намного худее и пьянее предыдущего, за что тут же получил оплеуху от соседа.

– Вот как… Тогда не потрудитесь ли объяснить, почему на часах еще нет и семи вечера, а вы уже отдыхаете, забросив работу? – он пронзительно уставился на самого здорового из работников, посчитав его самым главным среди этого сброда. Тот лишь громко усмехнулся, вставая со своего места. Глаза его были мутными, а от тела исходил неприятный запах пота, и выпивки.

– Слушай, малец. Мы давно работаем на твою проклятую семейку. Не тебе нам указывать, когда нам отдыхать, – он положил свою мозолистую руку на плечо старшего Грейвза, – Завтра чуть задержимся, но придем же…

Не успел нахальный здоровяк закончить, как Гилберт тут же вывернул его огромную лапу, впечатывая мужчину лицом прямиком в дубовый стол. У того не получилось даже вскрикнуть, и он никак не мог оказать сопротивления. Смех его товарищей стих, как и шепот посетителей во всем баре.

– Вы придете завтра утром, как и полагается. В указанное время. И пробудите на лесопилки до восьми, – мужчина наклонился к нему чуть ближе, все еще не давая здоровяку оторваться от шершавого стола, – Надеюсь, я понятно изъясняюсь?

– Да, да! – процедил тот, скрипя зубами. Молодой мужчина, несмотря на свой болезненный вид оказался очень силен.

– Надеюсь, все согласны? – Винсент обвел насмешливым взглядом остальных мужчин, приближаясь к старшему брату. Тот уже отпустил несчастного здоровяка, поправляя свои перчатки.

– Оплата так же будет расти, если вы будете усердно работать, – слегка сглаживая конфликт, произнес старший Грейвз, – Доброго вечера.

Братья молча вышли из бара под доносящийся шепот его посетителей. Бугая и других снаружи уже не было, и Гил слегка оперся на выступающую у лестницы балку. Лицо его побелело еще сильнее, а ноги слегка пошатнулись.

– Опять голова? – встревоженно заметил Винсент, подходя к брату. Тот лишь молча махнул в сторону, уже полностью беря себя в руки.

– Просто усталость. Ничего страшного. Идем, – ответил ему старший Грейвз, медленно спускаясь по ступеням. Они вновь вышли на главную дорогу, направляясь в сторону поместья. Сумерки уже окутывали главную улицу и стоящий на опушке лес. Уходящие лучи солнца играли на стенах, создавая причудливую атмосферу. Грейвзы медленно удалялись от города, даже не замечая внимательный взгляд, устремленный им в спины. Кто-то стоял в тени большого дома, словно прячась от посторонних людей. Глаза неизвестного продолжали следить за братьями, так и не выдав своего присутствия…

Глава 2. Тени прошлого

Кучер вез молодую служанку по извилистой дороге прямиком в город. Тесса Олдридж никогда не оставалась в поместье на ночь, зачастую по прихоти своей бабушки. Родителей у нее не было, и старушка полностью брала на себя ответственность за ее воспитание. Она приступила к работе лишь после смерти Эдвина и до этого ни разу не бывала в его семейном имении. Много слухов окутывало Грейвзов, но Хэллен Олдридж всегда лишь разводила руками на любые вопросы внучки. Тем не менее молодой девушке никогда не позволялось и близко подходить к поместью, пока Эдвин был жив.

Остановив экипаж у небольшого домика, Тесса бегло попрощалась с кучером и вышла в ночную прохладу. Улицы были практически пусты, не считая сидящего на ее пороге силуэта.

– Что-то ты сегодня припозднилась, Тесса, – произнесла девушка, вставая. Она была немного выше молодой служанки и одета совершенно иначе. В руках девушка держала закрытую книгу и тут же протянула ее подруге.

– У меня было слишком много работы, Скарлет. Ты же слышала, внуки Грейвза вернулись в город, – на последней фразе она снизила голос до шепота, попутно оглядываясь себе за спину.

– Это плохо. Было и так не просто попасть туда. Твоя бабушка, словно коршун, кружащий над старыми секретами этого дома, – Скарлет задумчиво уставилась в темноту. Ветер гулял по практически пустым улочкам города, поднимая вверх опавшую листву. Луна едва светила за облаками, придавая Лоуду еще более покинутый вид.

– Твой отец прибьет тебя, если узнает, что ты задумала… Это не женское дело, лезть в такие вещи… Да еще и дочери шерифа, – строго сказала ей Тесса, рассматривая обложку переданной книги.

– Вашингтон Ирвинг…

– Мой отец сейчас слишком занят, попивая горячительные напитки в доме мэра. Можешь познакомить меня с новыми владельцами? Возможно, я могла бы…

– Нет! Скарлет, послушай. Я и взглянуть то на них боюсь, особенно на старшего господина. Тебе нужно оставить это. Я уверена, шериф сам разберется, – Тессу слегка потряхивало. И дело было вовсе не в холоде, стоящем на улице. Она даже боялась представить, что мог сделать с ней и ее бабушкой Гилберт Грейвз, если бы она своевольно привела в поместье свою подругу. Да еще и давно ворошащую прошлое его семьи.

– Ты же знаешь, меня это все равно не остановит… – Скарлет спокойно спустилась вниз по ступеням. Ее хрупкий силуэт направился по темной улочке, оставляя Тессу в полном одиночестве.

Гилберт ворочался в своей постели, не сводя глаз с широкого окна. День выдался долгим и муторным, занимая все его мысли. Кроме него и Винсента, благополучно ушедшего спать, в поместье была лишь старая экономка, давно скрывшаяся в небольшой пристройке в северной части поместья. Дом словно погрузился в безмолвие, сильно отличающееся от привычного шума большого города, в котором они до этого жили. Повернувшись на правый бок, мужчина вновь попытался заснуть, но вдруг замер. Кто-то тихо шел по длинному коридору, и явно не со стороны комнаты его брата. Шаги были слишком тихие, словно невесомые. Старые половицы даже не скрипнули под тяжестью ночного гостя, заставляя Гилберта привстать на локтях. Мужчина застыл, напряженно вслушиваясь. Кто-то точно остановился прямо напротив его двери, замерев. Тишина обволакивала, заставляя Гилберта почувствовать затянувшееся ожидание. Пока тихий, едва различимый стук не донесся до его ушей. Мужчина слегка напрягся, все еще гадая, кто мог находиться за его дверью в столь поздний час. Кто мог проникнуть в поместье миновав железные ворота и шуршащие дорожки из гравия, что своим звуком разбудили бы даже его крепко спящего брата. Беспокойно оглядев комнату, Гилберт встал со своей кровати. Под тяжестью его тела половицы предательски скрипнули, когда он медленно направился к двери. Стук вновь повторился, заставив его руку дрогнуть. Он спешно открыл дверь, надеясь встретиться лицом к лицу с неизвестным. Но коридор был полностью пуст…

Выглянув наружу и внимательно осмотрев обе стороны от своей двери, Гилберт озадаченно вернулся назад. Голова вновь заболела, заставляя мужчину присесть за широкий дубовый стол.

– Кажется, я слишком долго бодрствовал… – прошептал старший Грейвз в пустоту, облокачиваясь на свои руки. Ветер протяжно завывал за окном, заставляя его усомниться в происходящем. И все же, отчетливые шаги так и остались в его памяти, не давая уснуть…

Ранним утром Гилберт Грейвз молча вышел за приделы поместья, не став будить Винсента. Ноги несли его в сторону старой лесопилки, дабы проверить свои догадки, беспокоящие мужчину еще со вчерашнего дня. Переговорив с экономкой, которая давно бодрствовала, хлопоча над завтраком, мужчина вышел за широкие ворота, идя прямиком в лес. Тропинки были узкие, и сучья то и дело норовили схватить Гилберта своими тонкими ветвями. Стволы древних деревьев возвышались над его головой, создавая над мужчиной разноцветный потолок, который приглушал и без того тусклый свет утреннего солнца. Темные тени плясали на старых пнях, покрытых мхом и лишайником, словно скрывая от взора все, что могло прятаться за ними. Шелест листвы и скрип ветвей создавали невероятный, но все же ужасающий ритм, который проникал в самую глубину души, вызывая давние воспоминания. Казалось, что каждый шорох, каждый стон ветра говорил о чем-то странном, необъяснимом, что прячется в недрах этого мрачного места.

Когда до лесопилки оставалось совсем немного, Гил вдруг остановился. Темный силуэт, спокойно промелькнувший среди деревьев, медленно шел куда-то вглубь леса. Мужчина так же заметил тропу, отходящую от его дороги и ведущую прямиком к этому неожиданному видению. Не в силах бороться с любопытством, Гилберт свернул налево, направляясь прямиком за ним. Пейзаж стал меняться, но мужчина так и не сбавил шаг, стараясь не упустить отдаляющийся от него силуэт. Но тот все же ускользнул от Грейвза, как утренняя дымка, приведя Гилберта в поистине странное место. Старое кладбище, на котором он очутился, совершенно не вписывалось в пейзаж, окружающий его. Надгробия и памятники покрытые глубокими трещинами, взирали на мужчину, словно забытые души, оставшиеся здесь навсегда. Деревья вокруг кладбища будто шептались на ветру, желая рассказать только малую часть прошлого этого места. Тишина, пронизанная шорохом веток и пением птиц, создавала атмосферу неземной и потусторонней реальности. Но не это все же приковало к себе взгляд молодого мужчины, застывшего на краю старого кладбища.

Среди густых деревьев на фоне утренней дымки стояла девушка. Она печально склонила свою голову над одним из старых камней, привлекая к себе все внимание Гилберта. Девушка стояла неподвижно, даже задумчиво, словно погруженная в свои мысли. Взгляд ее полон боли, будто она видит перед собой не только старую могилу, но и воспоминания, что прячутся за этим таинственным камнем.

– Надеюсь, я не помешал, – все же произнес Гилберт, подходя чуть ближе к незнакомке, – Я и подумать не мог, что на территории леса может находиться кладбище.

– Этот лес унес много жизней. Почему бы и нет… Да и в земле практически нет ни одного тела, лишь декорации, – девушка подняла на мужчину свои пронизывающие светлые глаза, – Вы, должно быть, шли на лесопилку.

– Да, но заметил Вас, мисс?

– Мерфи. Скарлет Мерфи, – она спокойно протянула Гилберту свою руку, словно не видя в этом ничего дурного, – Вы уже на слуху у всего города, господин Грейвз… Простите, не знаю, который именно.

– Гилберт. Мы с братом приехали в Ведьмину Лощину еще вчера. Интересное название… Мисс Мерфи…

– Можно просто Скарлет. Нас все равно здесь никто не слышит, – девушка обвела руками старые плиты, слегка ухмыляясь, – Даже мертвецов здесь нет, не считая нескольких могил.

– Как раз об этом. Вы сказали, что могилы пусты? Тогда зачем все это? – Гилберт озадаченно обвел взглядом старое кладбище. Некоторые из надгробий действительно выглядели древними и давно потерявшими свои имена.

– Этот лес забрал к себе многих жителей Лоуда и его окрестностей. Но так как тела их по большей части не были найдены, было решено установить хотя бы камни… Ну, знаете, как память. На городском кладбище священник ни за что бы этого не позволил, а здесь, среди неугодных… – девушка затихла, бесцеремонно разглядывая Гилберта. Ее взгляд прошелся по его лицу, спускаясь на закрытые перчатками руки, – Вы выглядите как призрак, мистер Грейвз.

Высказывание Скарлет показалось мужчине странным, но он все же оставил свои мысли при себе, направляясь к одному из выделяющихся камней. Стряхнув с его основания опавшие листья, Гилберт внимательно рассматривал выгравированную надпись. Слегка озадаченный прочитанным, он вновь поднял свои глаза на девушку.

– Не пугайтесь. Здесь лежит моя мать. Точнее, не лежит… Она пропала, как и многие в лесу, когда я была еще младенцем.

– Сочувствую Вам. Мы с братом так же остались одни, правда совсем недавно… – мужчина поднялся на ноги, продолжая блуждать глазами от камня к камню. Хмурое небо, нависшее над головой, погрузило Гилберта в печальные воспоминания прошлого. Когда они с братом так же стояли склонив свои головы над свежей могилой под проливным дождем. Это кладбище значительно отличалось от городского, но атмосфера все же была схожа, давя на самые потаенные воспоминания… вскрывая больные раны.

– Рабочие давно ушли на лесопилку. Если Вы шли туда, лично убедиться в этом, – вдруг нарушила тишину девушка, уже направляясь в сторону тропы. Ее силуэт вновь мелькал среди деревьев, заставляя Гилберта усомниться в реальности происходящего.

– Давно люди пропадают в Ведьминой Лощине? – крикнул ей в след мужчина, заставляя остановиться. Скарлет замерла, медленно повернув голову в сторону нового знакомого.

– С тех пор, как ваша семья обосновалась здесь… Мистер Грейвз.

Тесса прибыла в поместье с первыми петухами. Старый кучер, мистер Гарднер, доставивший ее на место, тут же отбыл вместе с экономкой, направляясь за продуктами и другими мелочами для новых хозяев дома. Осознав, что старшего из братьев в поместье не оказалось, молодая служанка с облегчением приступила к работе, стараясь как можно быстрее управиться со вторым этажом.

– Я полагаю, что встал последним? – услышала Тесса насмешливый голос, даже не заметив приблизившегося к ней парня. Винсент Грейвз стоял совсем близко, рассматривая молодую служанку.

– Вы вольны вставать во сколько хотите, – поклонилась ему девушка, надеясь ускользнуть. Но младший из братьев ловко перегородил ей дорогу.

– Давно твоя бабушка работает тут? Ты знала Эдвина Грейвза? – не унимался Винсент, все так же наслаждаясь растерянностью девушки от его внимания.

– Все знали вашего деда, сэр…

– И каким он был? – парень сделал несколько шагов назад и уставился в сторону сада. Вид из окна был бы чудесный, если бы не гниющие снаружи деревья. Они, словно иссохшие руки мертвецов, тянулись к небу, застыв в жутких позах.

– Боюсь, я не могу сказать Вам ничего хорошего… – начала было Тесса, но вдруг замолкла. Она так же как и Винсент, выглянула в широкое окно и буквально замерла от ужаса. Под темным небом, в опустошенном яблоневом саду, пахнущим тухлыми фруктами и гнилью, одинокая пожилая женщина в ночной рубашке медленно взбиралась на одно из деревьев. Ее растрепанные седые волосы развивались на ветру, а руки были покрыты глубокими ранами. Но это не самое странное, что заметила служанка и младший Грейвз. В руках женщина сжимала толстую веревку, уже затянутую в петлю. Взгляд ее был пустым, а лицо казалось блеклым и мертвым, как и обласканные зловонием плоды яблонь. Тихий ветер шелестел ветвями, слегка прикасаясь к ее седым волосам. В этом давно умирающем саду время будто замерло, оставив лишь гниение и пустоту в сердце этой женщины, которая продолжала карабкаться вверх, к вершине дерева…

– Дьявол… – процедил Винсент, тут же подорвавшийся со своего места. Его быстрые шаги эхом разнеслись по поместью, исчезая на лестнице. Незнакомка уже достигла нужной вершины и спокойно привязывала один конец веревки к толстому стволу. Тесса с ужасом взирала на нее из окна, не в силах даже пошевелиться… И когда младший Грейвз наконец-то добрался до гниющего сада… безвольная фигура болталась на одном из деревьев, устремив свои блеклые глаза прямиком на Тессу.

Глава 3. Секреты

Осборн Мерфи задумчиво стоял у деревьев, глядя на исчезающее тело Саманты Пирс. Пожилую женщину завернули в старые простыни и собирались нести в приготовленный экипаж. Шериф с презрением сплюнул на землю, когда заметил приближающихся к нему мужчин. Гилберт и Винсент Грейвз, которых он предпочел бы и вовсе не видеть, сейчас же направлялись к саду, о чем-то тихо переговариваясь. Семья Грейвзов всегда вызывала в Осборне отвращение, как и у всех жителей города. С их появлением все пошло наперекосяк в спокойном и тихом Лоуде. Люди в окрестностях стали пропадать еще несколько веков назад, когда первый Грейвз обосновался в этой лощине, позже названной Ведьминой.

– Чем могу помочь вам, господа, – взяв себя в руки, произнес шериф, стараясь подавить неприятные нотки в голосе. Но нахальная улыбка младшего из братьев заставила желваки заиграть на его шее.

– Добрый день, шериф? – спросил Винсент, пока Гилберт печально рассматривал давно умирающий сад. Деревья будто склонились к земле, а грязные яблоки неподвижно лежали у основания, полные червей и гнили. Их кислый запах наполнял воздух, создавая противное послевкусие во рту. Паутина покрывала стволы деревьев, словно пыталась захватить этот мертвый уголок природы себе во владения. Гниющий яблоневый сад был как забытый сон, где время остановилось в своем длительном, безжалостном путешествии.

– Мерфи, Осборн Мерфи… – строгий голос молниеносно вырвал Гила из раздумий.

От его фамилии, брови старшего из Грейвзов слегка нахмурились, и теперь он переключил свое внимание на невысокого мужчину. Тот стоял слегка сощурив глаза, так же внимательно рассматривая каждого из братьев.

– Кто была эта женщина? Почему пришла именно сюда? – спросил Гилберт, обводя руками старый сад.

– На ней была лишь ночная рубашка, а путь от города не близкий, – подхватил Винсент, отходя чуть дальше от места, где совсем недавно лежало тело бедной Саманты.

– Я не знаю, откуда она пришла, – сухо ответил им Осборн, уже собираясь уйти.

– Но вы же ее знали, – окликнул его старший из братьев, все еще хмурясь. Ему совершенно не нравилась данная ситуация и уклончивые ответы шерифа. Неприязнь мужчины к ним и этому месту была очевидна, но Гилберт никак не мог докопаться до ее сути.

– Она пропала еще за пару дней до смерти Эдвина. И с тех пор никто ее не видел, – голос Осборна Мерфи был холоден, как и этот быстро испортившийся погожий день. Он вновь взглянул на молодых мужчин и повторил, – Я не знаю, откуда она пришла.

– Но он умер уже довольно-таки давно, – возразил Гилберт, теперь внимательнее рассматривая едва заметную дорожку, идущую от сада к густому лесу, – Как она пробыла столько времени на улице…

– Кто знает, может, она и вовсе пришла не из леса. Может, ваш дед запер ее в своем подвале, и бедняжка только недавно нашла путь наружу? – огрызнулся шериф, явно норовя вывести Грейвзов из себя, но в ответ получил лишь очередную усмешку от Винсента.

– Тогда петля была не лучшим решение…

– Винс, – осадил его Гилберт, слегка прикрывая глаза. Виски вновь пульсировали, отдавая дикой болью, но мужчина все же взял себя в руки, – Могу я зайти к Вам позже? Я полагаю, нашего деда обвиняли во многих вещах, хоть и не доказанных. И мне бы хотелось…

– Не доказанных? – рассмеялся шериф, медленно идя в сторону ворот, – Можете зайти ко мне вечером, если желаете мистер Грейвз, но сомневаюсь, что Вам понравятся мои слова.

Ветер пронзительно завывал, словно сама природа исполняла мелодию горькой печали. Он проникал сквозь тонкие щели окон и дверей, наполняя каждый уголок поместья своим холодным дыханием. Его порывы, надменно склоняющие под себя ветви и кустарники, казались жалобным воплем безутешности, от которого нельзя было укрыться даже в самом потаенном уголке. Алчные руки ветра зловеще шуршали по каменным стенам и черепичной крыше, словно ломая представление об тишине и уюте этого места. Поместье будто находилось под проклятием, беспощадно сотрясающем его до самого фундамента.

Скарлет узнала новости одной из первых, когда перепуганный кучер семьи Грейвз вновь неожиданно быстро вернулся в город и возник на пороге ее с отцом дома. Мужчина был бледен, как смерть, и дрожащими руками сжимал свою затертую шапку, пока пытался невнятно объяснить случившееся. Осборн Мерфи тут же подорвался с места, оставив дочь в глубоких раздумьях.

Скарлет совершенно не сиделось дома, и девушка, вопреки наставлениям отца, самовольно отправилась к поместью. Погода переменилась. Золотые лучи солнца, что так ласково обнимали город весь день, исчезли, уступая место хмурому серому небу. Холодный ветер яростно выл между деревьев, склоняя их ветви вниз. Осенние листья шуршали под ногами девушки, когда она тихо брела по совершенно пустой тропинке у кромки леса. Она не хотела попасться на глаза отцу или еще кому-то, по этому не пошла по главной дороге, предпочтя скрыться за деревьями. В воздухе витал запах увядающей листвы и дождя, который не заставил себя долго ждать.

Скарлет почувствовала его холодные капли, когда два экипажа медленно проехали по дороге, слегка поскрипывая старыми колесами. Юркнув за самое широкое дерево, она осторожно проводила их глазами, прежде чем снова вернуться на тропу.

Поместье семьи Грейвз возникло перед ней совсем скоро. Девушка осторожно пробралась в дыру, идущую прямиком к саду. Она невольно заметила следы босых ног на мокрой дорожке и печально обвела взглядом лес за своей спиной.

– Наверное, Саманта Пирс пришла оттуда, – тихо прошептала она вслух.

– Думаете? – внезапный мужской голос заставил ее вздрогнуть, и девушка быстро обернулась. Винсент Грейвз стоял недалеко от Скарлет внимательно рассматривая незваную гостью. На его лице играла ехидная улыбка, которая заставила девушку усомниться в своих действиях.

– Что привело Вас сюда, мисс…?

– Скарлет Мерфи, – быстро взяв себя в руки и вернув своему лицу беспристрастный вид, произнесла Скарлет, отряхивая свое длинное платье.

– Мерфи? Вы не в родстве с недавно отбывшим шерифом? – парень слегка наклонил голову, все еще улыбаясь. Хотя от прежнего веселья внутри него не осталось и следа. Осборн Мерфи вызывал в нем двоякие чувства, и Винсент не желал бы часто пересекаться с этим неприятным типом.

– Да, верно. Он мой отец, – как ни в чем не бывало ответила девушка, делая несколько шагов в сторону поместья, – Я хотела бы увидеться с господином Гилбертом Грейвзом.

– Брату нездоровится. Не знал, что он успел обзавестись такими знакомствами, за столько короткое время… Что конкретно Вы хотели от Гила? Может, я смогу помочь? – он слегка приблизился к девушке, жестом приглашая ее проследовать дальше. Ветер неустанно выл, поднимая в воздух опавшую листву, когда они медленно направились к поместью. Винсент все так же внимательно рассматривал Скарлет, не скрывая своего любопытства. Светлые волосы девушки были собраны лишь наполовину, оставляя большую часть распущенными. А тусклых оттенков платье, хоть и явно дорогое, не походило на те роскошные пестрые наряды девушек, которые встречались Винсу в большом городе.

– В Лоуде цениться скромность? С вашей внешностью в моем родном городе Вас бы наряжали в лучшие платья. Даже если бы Вы не смогли этого себе позволить, – стараясь подчеркнуть очевидный комплимент, произнес парень. Они уже приблизились к широкому порогу, ведущему в заднюю часть здания, когда Скарлет резко остановилась. Тяжело вздохнув, девушка повернулась прямиком к парню и внимательно посмотрела в его глаза. Ее уверенный вид без тени смущения или неловкости вызвал в Винсенте странное чувство.

– Я бы все же хотела поговорить с Гилбертом. Если потребуется, могу подождать его внизу или даже снаружи…

– В этом нет нужды, – прервал ее младший Грейвз, покачав головой, – Я провожу вас в гостиную. Думаю, брат скоро встанет.

Кивнув, Скарлет направилась внутрь поместья. За закрытыми дверьми запах гнилых яблок был практически не ощутим и девушка спокойно задышала полной грудью. Ей никогда не нравился аромат, стоящий в саду Грейвзов. Несмотря на частые, хоть и тайные визиты, Скарлет никак не могла привыкнуть к этому едкому запаху. Он словно впитался глубоко в землю и не желал покидать свое пристанище.

Скромно присев на край широкого дивана, девушка с интересом рассматривала старые картины. Те шли вверх по стене, утопая в темноте второго этажа. Взгляд Скарлет задержался на одном из портретов, где была изображена молодая дама в роскошном платье. Женщина смотрела гордо и строго со своего холста. Глаза ее были такими пронзительными, что, казалось, можно почувствовать через них когда-то живую душу, сквозь тонкий слой краски.

Винсент давно скрылся на широкой лестнице, и Скарлет спокойно погрузилась в свои мысли, пока тихие шаги не нарушили ее уединение. Молодая служанка, возникшая перед девушкой, неожиданно прервала ее погружение в прошлое своим внезапным появлением. Тесса едва заметно дернула белый фартук, поправляя, и тут же покосилась на второй этаж.

– Я же просила тебя, Скарлет… – умоляющим голосом произнесла девушка, – Зачем ты здесь?

Скарлет медленно оторвала взгляд от портрета и, тяжело вздохнув, взглянула на служанку, – Тесса, ты же и так знаешь. К чему эти вопросы.

– Если, господин Грейвз… – не унималась девушка, но тут же затихла. Громкие шаги, донесшиеся со стороны покоев, заставили ее замереть. Винсент и Гилберт Грейвз спокойно спускались вниз по ступеням уже приметив двух перешептывающихся дам.

– Мисс Мерфи? Признаться, я удивлен, – немного озадачено произнес Гилберт, слегка кланяясь незваной гостье. Винсент же молча встал возле окна, попутно подмигнув Тессе.

– Извините за неожиданный визит, но мне срочно нужно было переговорить с вами, – ответила ему Скарлет, вставая со своего места, – Если можно, то наедине.

– Вы ранили меня в самое сердце! – слишком наигранно и драматично воскликнул младший Грейвз и тут же рассмеялся, заметив строгий взгляд своего брата, – Я просто шучу…

Гилберт же ничуть не разделял веселья Винсента и лишь тихо вздохнув, указал девушке на лестницу, – Пройдемте за мной. Мисс Олдридж, приготовьте, пожалуйста, чай.

Робко кивнув, служанка тут же постаралась удалиться, но все еще кидала беспокойные взгляды на подругу. Заметив это, Винсент вновь усмехнулся и направился вслед за ней. Пока Гилберт и Скарлет скрылись в тенях второго этажа.

Глава 4. Тайна семьи

Кабинет Эдвина Грейвза занимал немалую часть третьего этажа и граничил с внушительных размеров библиотекой, наполненной атмосферой благородства и изысканности. Массивная деревянная мебель с рельефной резьбой была расставлена по его периметру, притягивая взгляды. Позолоченные украшения, мягкие ковры и шелковые занавески создавали впечатление большой роскоши, а висящие на стене старинные часы и различные атрибуты украшали полки. Замысловатые узоры на потолке и бархатные обивки кресел добавляли кабинету еще больше шарма и уюта. Казалось, Эдвин Грейвз специально так тщательно обставил свое рабочее место, проводя в уединении большую часть своего времени. Здесь царила тишина и умиротворение, а каждая деталь подчеркивала трепетное отношение бывшего хозяина к этому месту.

Гилберт сел за широкий стол спиной к окну. Его прямая осанка и задумчивость, первое, что так явно бросилось в глаза Скарлет. Мужчина казался бледнее, чем при их первой встрече, но вполне себе держал вид, не выдавая никаких признаков усталости или недуга.

– Так о чем Вы хотели поговорить, мисс Мерфи, – начал было Гилберт, указывая девушке на ближайший стул. Его взгляд упал на кипу бумаг, лежащих на столе, и он тут же сгреб их, убирая в верхний ящик.

– Можно просто Скарлет. Я же говорила, – все еще с любопытством рассматривая кабинет, ответила та. Девушка никогда не была в сердце этого поместья, в котором, скорее всего, и хранились ответы на многие ее вопросы. Но сейчас, когда рядом был старший из братьев, ей с трудом бы удалось приметить хоть что-то важное.

– Наверняка, отец не упомянул этого, но это не первый висельник на территории поместья, – наконец-то, удостоив мужчину взглядом, произнесла Скарлет. Она внимательно всматривалась в его лицо, стараясь уловить хоть тень удивления.

– Это печально, но, полагаю, история давняя? Поместью не одна сотня лет, не удивительно, что…

– Нет, послушайте… – грубо прервала Гилберта девушка, теряя терпение, – До миссис Пирс здесь пропало немало женщин. И как вы догадались, почти никого из них не нашли. Об Эдвине Грейвзе ходило много слухов, как и о его отце, деде… прадеде. Конечно же, это всего лишь домыслы, но те немногие, кто все же нашлись, вешались именно в саду у вашего дома. Саманта Пирс далеко не первая.

От таких новостей лицо старшего Грейвза вмиг напряглось. Это, конечно же, объясняло невежество многих жителей, склонных верить в слухи и определенную закономерность, но Гилберт все же не мог этого принять.

– Хотите сказать, жители Лоуда уверены, что моя семья причастна к этим пропажам?

– Я ни в коем случае не хочу обвинять Грейвзов. Просто доношу информацию, которую, скорее всего, вам никто не расскажет. И, признаться, сама жажду узнать правду, не поддаваясь всеобщей истерии по поводу вашей семьи, – спокойно ответила Скарлет, уже готовая ко всему. Крики, обвинения, да к чему угодно, но Гилберт был на удивление спокоен. Мужчина молча уставился перед собой, словно переваривая услышанное. Его мать сбежала из дома совсем молодой девушкой, обрекла себя на жалкое существование и брак с их отцом, лишь бы никогда не вернуться в поместье Грейвзов. Все это вызывало слишком много вопросов, которые так давно мучили Гилберта. Он еще долго прибывал в раздумьях, монотонно постукивая длинными пальцами по деревянной поверхности стола, прежде чем снова заговорить.

– Вы не могли бы подробнее рассказать об исчезновениях? Когда они начались, сколько людей пропало, сколько… – на секунду он запнулся, слегка сморщившись, словно от боли, но тут же взял себя в руки, – Сколько вернулось?

– Все началось еще до основания Лоуда. В 1666 году, когда это место только облюбовали и начали обживать. Ваш предок, Исаак Грейвз, первым решил добывать древесину в здешних лесах, и это принесло процветание не только вашей семье, но и всему поселению. Только вот…

– Все было не так гладко, полагаю, – Гилберт облокотился на заднюю спинку стула, слегка прикрывая глаза. Дверь протяжно скрипнула, и молодая служанка, легонько поклонившись, вошла в кабинет, неся с собой широкий поднос. Она бегло расставила чашки и тарелки с угощениями, кидая многозначительные взгляды в сторону Скарлет, но та словно не замечала этого. Или только делала вид…

– Благодарю, – произнес мужчина, указывая той на дверь, – Больше ничего не надо. И оставьте нас. Так же передайте это моему брату, что так нелепо ошивается возле двери.

Удивленно взглянув на молодого господина, Тесса тут же поклонилась, направляясь прямиком к выходу. Ее руки слегка тряслись, когда она с силой прижимала к себе серебряный на вид поднос. Лицо Винсента, показавшееся из приоткрывшейся двери, было весьма недовольно. Но парень все же не решился перечить брату и так и остался с обратной стороны кабинета. Когда их монотонные шаги стихли, старший из братьев наконец-то вздохнул с облегчением.

– Извините за это. Ему никогда не сидится на месте. Так на чем мы остановились?

– Несмотря на все плюсы, что внес ваш предок в развитие теперешнего города, его имя вызывает страх и не без почвенно. Когда это поместье только начали строить, и оно было в разы меньше нынешнего, Исаак похитил и истязал как минимум трех женщин. Они и были теми первыми несчастными, что повесились в саду… – Скарлет сделала небольшой глоток из чашки, внимательно следя за реакцией Гилберта. Ветер на улице усилился, продолжая неистово завывать свою леденящую душу песню. Он словно норовил проникнуть в комнату, дабы предать истории девушки еще большую драматичность.

– Его судили? Вина была доказана? – все так же спокойно спросил Гил, но глубокая морщина, проступившая на хмурящимся лбу, выдавала его напряженность.

– Если верить сохранившимся записям, то да. Его казнили на том же дереве, где повесились те женщины. После этого и начались пропажи…

– Звучит как вымысел. Мы не можем знать, что точно случилось, прошло чуть меньше, чем триста лет. Вы знаете, где эти записи? На них можно взглянуть? И все же я не понимаю причем здесь остальные Грейвзы и пропажи, раз виновник этого ужаса мертв, – Гилберт тяжело вздохнул, чувствуя нахлынувшую усталость. Голова вновь загудела, как с самого первого дня его прибывания в поместье.

– Записи хранятся у отца. Возможно, я могла бы их достать, но в обмен на услугу…

– И какую же? – мужчина тут же ухмыльнулся, с интересом ожидая, когда девушка продолжит. Скарлет была не так проста и еще с первой их встречи показалась Гилберту весьма неоднозначной.

– Я хотела бы изучить библиотеку, – она обвела руками кабинет, все так же без страха смотря в глаза старшему из братьев, – Возможно, это помогло бы найти хоть какие-то ответы.

– На ваши вопросы, мисс Мерфи. Меня же мало интересуют домыслы многолетней давности. Возможно Вам скучно в этой глуши и Вы решили раскрыть тайну причудливой семейки, что живет на границе темного леса. Но, признаюсь, меня это не интересует, – Гилберт уж было попытался встать, но Скарлет бесцеремонно схватила его за руку, удерживая на месте. От ее светлых глаз веяло холодом, а лицо не выражало никаких эмоций.

– Моя мать пропала, господин Грейвз. Да, возможно, я ищу ответы там, где их нет, копаясь в глупостях и суевериях, но тело Исаака Грейвза словно испарилось в тот день. Исчезло, оставив после себя лишь пустую петлю на высоком дереве. Люди начали пропадать, а ваш сад гнить с того самого проклятого дня. Возможно все это глупости и вы считаете меня наивной, но ваша мать неспроста сбежала отсюда посреди ночи даже не обувшись.

От слов Скарлет о матери Гилберт нервно сглотнул. Мужчина не знал что сейчас чувствует по отношению к этой безрассудной девушке, но ее слова имели смысл, как бы он не хотел это признавать. Вернувшись на свое место, Гил внимательно посмотрел в лицо Скарлет. Та все еще крепко сжимала его руку, даже не осознавая этого.

– Хорошо, мисс Мерфи. Заключим сделку. Я разрешу Вам изучить библиотеку, но только в моем присутствие. А взамен Вы расскажите мне все, что знаете.

– И добуду записи шерифа, – сухо добавила девушка, наконец-то отпустив Гилберта. Ее руки были ледяными, явно выдавая настоящие чувства, скрытые за маской безразличия. Слегка поклонившись, она молча вышла из кабинета, даже не попрощавшись.

Истощенный головной болью и разговором со Скарлет, Гилберт все же решил не идти к шерифу, предупредив того через старого кучера. Погода окончательно испортилась, и мужчина устало побрел в свою комнату, ежась от холода, который словно обволакивал все поместье. Стихия бушевала за окном, обрушившись на Ведьмину Лощину неистовым дождем, который глухо стучал в окна, наполняя все пространство своим барабанным ритмом. Гилберт молча шел по длинному коридору. Его шаги были практически не слышны, а взгляд блуждал по темному саду виднеющемуся из окна, где молнии разрывали ночное небо на части.

Добравшись до своей комнаты, мужчина устало опустился на кровать, стараясь забыться. Но навязчивые мысли об прошлом его семьи все еще лезли в голову, усиливая боль. Перевернувшись на правый бок, Гилберт взглянул в широкое окно и резко вскочил. Размытый силуэт, стоящий у кромки леса, сразу же бросился ему в глаза. Сильный дождь стучал по стеклу, не давая четко разглядеть неизвестного, и Гилберт чуть ли не в плотную приблизился к широкому окну. Казалось, что кто-то наблюдает за поместьем, не сводя с него своих пристальных глаз. Страх охватил мужчину, как морская волна, заставляя содрогнуться. Что-то было неправильное в этом силуэте, что-то странное. Он, словно дымка парил над землей, не двигаясь со своего места. Гилберт вжался в холодное стекло, желая понять, кто стоит у края леса и будоражит его воображение. Пока тихий скрежет не донесся до его ушей, захватывая все внимание. Кто-то явно скребся в дверь, заставляя мужчину обернуться. И когда Гилберт вновь вернулся к окну, силуэт исчез… Растворившись в бушующем за окном ливне.

Глава 5. Незваный гость

Винсент лениво потянулся в своей кровати, когда первые лучи солнца проникли в его окно. Он оказался безумно рад тому, что вчерашний вечер не был испорчен бессмысленной поездкой в гости к шерифу, и парень спокойно провел его за одной из многочисленных книг старой библиотеки. Бегло умывшись и надев белую рубашку с воротником, Винсент вышел в коридор, попутно поглядывая в окно. Погода была солнечной и ясной по сравнению со вчерашним вечером. Идя мимо комнаты брата, парень был уверен, что тот давно встал, но вышедшая из его покоев задумчивая экономка заставила младшего Грейвза остановиться.

– Гил разве не встал? – удивленно спросил он, заметив краем глаза все еще лежащего в кровати брата. Хэллен быстро прикрывшая дверь, тут же поклонилась, держа в руках глубокий кувшин с водой.

– Господину нездоровится, он просил меня не беспокоить его. К завтраку ваш брат так же не спустится, – вновь поклонившись, сказала старая экономка, прежде чем направиться к лестнице. Молча кивнув, Винсент задумчиво уставился на массивную дверь. Его старший брат всегда славился слабым здоровьем, но за столь короткое время, проведенное в Ведьминой Лощине, казалось, ему было только хуже. Так и не решившись постучать, парень тяжело вздохнул и направился к лестнице.

Медленно спускаясь вниз, Винсент словно ощущал на себе взгляды со старых портретов. Еще в первый день в поместье Грейвзов он не мог не обратить на них внимание и с любопытством рассмотрел каждого предка, изображенного на холсте. Правда, чем дольше он всматривался в потускневшие краски, тем быстрее любопытство сменялось странными ощущениями. Каждый взгляд, каждое лицо на портретах, казалось, оживало в его воображении, заставляя видеть странные сны. Винсент не хотел вновь всматриваться в глаза давно умерших Грейвзов и ускорился, дабы скорее миновать лестничный пролет. Тот всегда прибывал в полутьме, несмотря на яркое солнце за окном.

Выйдя наружу через главный вход, парень вдохнул прохладный осенний воздух и направился по дорожке, идущей к лесу. Гравий громко шуршал под ногами, и Винсент с интересом рассматривал прилегающий к поместью двор. Высокие деревья у старой изгороди тянулись к небу, словно стражи этого места, а каменный колодец, стоящий в их тени, был невзрачным и запущенным. Все в округе казалось заброшенным при свете такого яркого солнца. В тишине леса за оградой чувствовалась какая-то странная атмосфера. Обернувшись к гниющему саду, Винсент задумался. Он понимал, что наверняка семья Грейвзов хранила у себя множество секретов, и события прошлого дня только усилили в нем любопытство. Решительно шагнув вперед, дабы еще раз изучить это злосчастное место, парень вдруг остановился. Босые следы, что обрывались неподалеку от ограды, привлекли его внимание. Они словно тянулись по уже порядком подсохшей грязи от самого леса и останавливались возле колючих кустов диких роз. Беспокойство медленно овладело Винсентом, стоило ему лишь вспомнить болтающуюся в петле женщину. Парень огляделся вокруг, но никого не было видно. Что-то в этих следах заставило Винсента содрогнуться, почувствовать страх. Несколько минут он так и стоял неподвижно, слушая зловещую тишину и ощущая на себе невидимый взгляд, пока тихие шаги не донеслись до его ушей.

– Мистер Грейвз? – голос девушки вернул его в реальность, а страх отступил, словно и вовсе не овладевал его телом и разумом. Быстро выпрямившись и вернув своему лицу привычный беззаботный вид, парень обернулся в сторону гостьи.