Слуги тьмы

Глава 1 Арена

Айрэн очнулся лёжа на холодном каменном полу. В воздухе витал запах сырости и плесени. Вокруг него не было никаких источников света, лишь темнота мрачной тюремной камеры, да крысы, которые шныряли по нему, пока он спал. Единственными окружающими его звуками был протяжный вой ветра и редкий стук падающих с потолка капель воды.

Усевшись на землю и скинув с себя особо наглого, жирного грызуна, Айрэн попытался вспомнить как он сюда попал, но стоило лишь немного напрячься, как голова наполнилась адской болью.

– Проклятье, – выругался мужчина и потянулся к затылку. С ужасом для себя он обнаружил, что его рука была влажной от крови.

“Значит я валяюсь здесь не так уж и долго.” – подумал он.

Во рту было сухо, словно он не пил уже несколько дней. Проведя языком вдоль зубов Айрэн обнаружил, что на месте нескольких из них остались лишь острые осколки.

Размяв затёкшую, после длительного лежания на полу, спину, мужчина поднялся на ноги и нащупал стальную решётчатую дверь темницы.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?! – пронёсся эхом по мрачному коридору полуохрипший от жажды голос.

Ответа он так и не услышал.

Тогда Айрэн попытался в отчаянии выломать дверь, но она оказалась куда крепче, чем он думал.

“Без паники”, – словно мантру, повторял про себя мужчина . – “Если я как-то сюда попал, значит здесь есть кто-то ещё, и я нужен ему для какой-то цели. Иначе бы меня просто убили и кинули в яму для трупов.”

– Борешься? Это хорошо, – прозвучал ласковый женский голос откуда-то напротив.

– Кто здесь?! – рыкнул Айрэн и рефлекторно потянулся к поясу, где в обычное время висел его меч, вот только сейчас ни меча, ни пояса, ни даже брони у него не было. Только грязная, изорванная льняная рубаха и такие же штаны, которые, судя по запаху, ни разу за свою жизнь не стирались.

– Разве это так важно? Ты сидишь, словно зверь в заперти, и почти ничего не помнишь, а тебя в первую очередь волную я?

– Подожди, откуда ты знаешь, что я ничего не помню? – Айрэн прищурился и попытался разглядеть своего собеседника, но здесь было настолько темно, что дальше собственной руки он ничего не видел.

– Видок у тебя больно знакомый, – усмехнулась незнакомка, – такой потерянный, как у котёнка, который остался без мамы.

– Я Айрэн, – ударив кулаком в грудь, гордо ответил мужчина. – Воин четвёртого легиона его величества короля Нубиана.

– А ещё дезертир, который с позором бежал с поля боя, а потом был пойман и доставлен сюда. Припоминаешь?

– Дезертир? – спросил в пустоту мужчина и мигом вскрикнул от повторного приступа боли.

Его голова стала тяжёлой, точно чугунный котёл. На лбу выступил холодный пот и вздулись вены. Он упал на колени, закрыв уши наполнившиеся отголосками шума и криков давно минувшей битвы.

Он был там. Стоял на коленях посреди выжженой земли, заваленной горами трупов. Небо было затянуто бурым дымом царящих повсюду пожаров, рядом раскачивалось на сломанном древке алое знамя с гербом в виде золотого льва – символом его родного королевства.

Айрэн тревожно огляделся по сторонам. Лица его павших товарищей навечно застыли в неописуемых гримасах боли, которую они испытали перед тем, как были бесчеловечно порублены на куски армией врага.

Он узнал одного из них. Это был Крирк – друг всей его жизни. Они вместе пошли на службу королю и сражался плечом к плечу до сего момента. Кто мог подумать, что боги уготовили ему такой ужасный конец.

– Крирк, друг мой… – прошептал мужчина, разглядывая пронзённое стрелами и чёрными копьями тело приятеля

Айрэну даже показалось, что тот всё ещё был жив. Кончики сломанных пальцев Крирка двигались, словно он отчаянно пытался схватиться за призрачную руку помощи.

А потом вдалеке раздалось громкое ржание и топот копыт. Айрэн устремил полный тоски и боли взгляд к горизонту и увидел как в его сторону несётся безликий всадник, уже занёсший над головой меч для смертельного удара.

– Не-е-е-е-ет! – вырвался из груди Айрэна истошный крик, когда он, подняв руки к небу, в панике осознал, что видение внезапно рассеялось, и он вновь оказался в зловещей темнице.

– Что это была за магия?! Отвечай! – вскочив с пола, прорычал он собеседнице.

– Никакой магией я не владею, дурачок. Просто мои слова лишь помогли твоей пустой голове немного собраться с мыслями.

– Тогда откуда ты чёрт побери знаешь, что я дезертир, если даже я сам не помню таких подробностей?!

– Подслушала разговор двух стражников, которые тебя сюда приволокли. Вы проиграли битву, ты позорно бежал с поля боя, а затем тебя поймали и притащили в темницу под ареной.

– Ареной? Ты сказала ареной? – Айрэн явно был сбит с толку. – Где мы сейчас? В Дэросе?

– Да, кажется, это место называется так.

– Но в моём родном королевстве нет и никогда не было никаких арен.

– Надо же, похоже ты и впрямь не в курсе последних событий.

– Расскажи мне, прошу.

– Так было ровно до тех пор, пока войска Гниющего Короля не ступили на эти земли. Они словно чума забрали жизни тысяч людей и разорили их поселения. В отчаянной попытке спасти положение, король Нубиан поднялся на крышу своей твердыни, где сошёлся в яростной битве с повелителем нежити. Там его ждала крайне мучительная и жестокая смерть…

Гниющий Король – разлагающееся чудовище из плоти и ржавчины. Даже потеряв память Айрэн помнил о нём. Его имя так часто звучало на военных советах и заседаниях, что раскалённым клеймом отпечаталось в его сознании.

Этот титул носил всего один человек в мире – таинственный некромант, который уже целую сотню лет вёл войну со всеми разумными созданиями.

– Что там стряслось?! – воскликнул Айрэн, не на шутку взволнованный судьбой монарха.

– Гниющий Король иссушил его тело некротической энергией, а после обезглавил и скормил своему мерзкому нечестивому дракону Вельзевулу. На этом моменте Гниющий Король поставил точку в войне с последним королевством запада. Теперь Дэрос стал частью его огромной империи, а сам Гниющий Король сделал ещё один шаг к установлению мирового господства.

– И что теперь меня ждёт? Смерть? – не смотря на внутренний протест, этот вопрос волновал его куда больше, чем участь порабощённого королевства.

– Может и нет, кто знает как сложится твоя судьба, Айрэн из Дэроса.

– А кто ты? – наконец спросил мужчина. Он был так зациклен на мыслях о спасении собственной шкуры, что совсем забыл узнать даже имя своего собеседника.

– Можешь называть меня Слуга.

– Слуга? Но кому ты служишь?

– В твоём положении это не важно. Важно лишь то, что я могу тебя спасти. Завтра придут стражники и заберут тебя на арену. Если ты выживешь и докажешь свою полезность, то сможешь пойти со мной в один необычный поход.

– Ну ладно. И как мне доказать свою полезность?

– Для начала выживи, – хихикнула женщина и резко замолчала.

– Ау? Ты ещё здесь? Слуга? – Айрэн звал её на протяжении нескольких минут, но ответом ему был лишь низкий гул коридоров.

Деваться мужчине всё равно было некуда, поэтому он уселся возле стены и попытался уснуть, чтобы скоротать немного времени.

Проснулся он от раздавшегося вдалеке грохота железных сапог и ярких огней, разгонявших мрак темницы.

– Вот этого, – указал на него подошедший начальник тюремной стражи.

Это был рыжебородый мужчина средних лет в кольчужном капюшоне и неполных латах. Дополнял его облаченье табард с гербом королевства.

В одной руке он держал факел, а в другой толстую связку ключей. Подле него находилось два подручных стражника. Один из них был крепкий седовласый старик с повязкой на левом глазу, другой напротив ещё совсем зелёный юнец, которому Айрэн и восемнадцати лет бы не дал.

– Чего разлёгся?! – плюнув на пол, выругался начальник стражи. – Подошёл к двери и вытянул руки, живо!

Пока Айрэн шёл вперёд, ему пришлось крепко зажмурить, отвыкшие от малейшего света, глаза. Пламя факелов резало по ним, словно раскалённый нож, но приходилось терпеть боль, если он не хотел оказаться избитым за промедление. С дезертирами в военное время обращались как правило хуже, чем с обычными преступниками.

Просунув руки в маленькое окошко посреди двери, Айрэн дождался когда ему наденут кандалы и откроют путь в коридор.

Выходя из зловонной камеры, он бросил быстрый взгляд в соседнюю, и с удивлением обнаружил, что она пуста.

– А куда делась женщина? – поинтересовался Айрэн у стражников.

– Женщина? – переспросил начальник. – Какая ещё женщина?

– Которая находилась в той камере, – указал головой он на дверь слева.

– Не морочь мне голову, придурок! – мужчина со всей силы пнул Айрэна в живот, отчего тот застонал и рухнул на пол. – У меня есть список всех заключённых и в нём никогда не было женщин. Унесите этот мешок с дерьмом отсюда, пока я не растоптал его дрянную черепушку своими сапогами! – бросил он своим подчинённым.

– Да, сэр! – хором ответили стражники и, взяв Айрэна под руки, увели его дальше по коридору.

– Из-за таких уродов мы и проиграли эту войну… – мужчина вновь сплюнул на пол и в медленно растекающемся кровавом сгустке разглядел пару зубов.

Затем он повесил факел на стену рядом и, стиснув зубы от боли, принялся медленно стягивать рукавицу со своей правой руки.

Его чёрную до самого локтя кожу покрывали нарывы и струпья, а из открытых ран сочился белёсый, дурнопахнущий гной. Местами он даже мог разглядеть отслаивающиеся от костей мышцы – не самое приятное зрелище даже для бывалого воина.

Он несомненно умрёт в скором времени и пополнит полчище мёртвых Гниющего Короля. Вопрос лишь когда именно это произойдёт. Что если болезнь окончательно одолеет его, когда он будет мирно спать у себя в постели? Он бы ни за что не хотел превратиться в безмозглого зомби и заживо съесть свою семью, как это сделали несколько его знакомых.

– Просто не думай об этом… – напяливая рукавицу обратно, нервно пробормотал мужчина. Он сорвал с пояса заполненную крепким алкоголем флягу и одним глотком осушил её досуха. – Ты не умрёшь, не умрёшь, не умрёшь… – жалобно зарыдал он.

Мгновение спустя приступ отчаянья сменился вспышкой гнева.

– Что вы надо мной смеётесь?! – прокричал он в давящую пустоту коридоров.

Вооружившись факелом, начальник принялся расхаживать перед окутанными паутиной и мраком тюремными камерами. Дрожащей от напряжения рукой он отпирал скрипящие двери и медленно входил внутрь тесных помещений. Закованные в цепи скелеты смотрели на него пустыми глазницами, насылая на того первобытное чувство страха.

– Хватить надо мной смеяться! Оставьте меня в покое! – поддавшись безумию мужчина выронил факел из рук и начал раздирать лицо грязными ногтями.

***

Стражники сняли с Айрэна кандалы, а затем швырнули его в маленькую комнатку с каменными стенами, где среди всякого хлама и мусора валялось его снаряжение.

В одном сундуке мужчина обнаружил свой старый побитый и изувеченный доспех, а на небольшом столике по соседству лежал его золотой шлем в виде головы льва. Такой носили только почётные члены четвёртого легиона, коим он мог считаться до своего побега.

Покрутив в руках шлем, Айрэн обнаружил большую дыру на обратной стороне, как будто по нему так смачно ударили булавой, что целый кусок откололся.

– Теперь понятно, откуда у меня эта рана, – потрогал затылок мужчина.

От шлема проку ему было мало, а вот доспехи ещё могли послужить. Похоже, что прилагавшийся к ним табард, как у начальника стражи, ему решили не оставлять. Оно и понятно, не полагалась такая статусная вещь грязному дезертиру вроде него.

Зато на оружейной стойке Айрэн нашёл свой любимый полутораручный меч. Он сразу узнал его по выцветшей кожаной рукояти и паре небольших сколов.

Удалось отыскать ему и свой плащ, который судя по всему использовали в качестве половой тряпки. От некогда роскошной бордовый ткани остался лишь жалкий изорванный клочок, едва доходящий Айрэну до лопаток.

“Хотя бы в бою мешаться не будет”, – подумал мужчина, обернув плащ вокруг шеи, словно шарф.

Спустя минут двадцать за стенами загремели пришедшие в движение массивные шестерни, а с потолка начал сыпаться песок.

Айрэн бросил взгляд наверх и увидел, как в центр комнаты медленно опускается тяжёлый подъёмник. Как только он ступил на широкую деревянную платформу, та вновь ожила и мигом доставила его на залитую светом поверхность арены.

Айрэн был несказанно рад почувствовать, как полуденное солнце вновь согревает своим теплом его кожу, а свежий ветерок колышет его тёмные волосы. Но недолгий миг радости омрачил вид собравшейся на трибунах толпы.

Как могли славные, работящие люди, простые фермеры, ремесленники и торговцы, которых он знал и защищал, превратиться в таких мерзких проходимцев? Они собрались здесь лишь за тем, чтобы развлечься и утолить свою жажду крови, а некоторые ещё и собирались заработать пару золотых монет на ставках.

И вдруг его внимание привлекла черноволосая девушка, которая глядела на него совсем иначе. Она не вопила, как остальные зрители, не швырялась тухлыми овощами, а смотрела на Айрэна полным спокойствия взглядом.

– Слуга? – неуверенно спросил он.

Девушка кивнула в ответ, словно умела читать по губам или просто догадалась до смысла его слов.

Вдруг Айрэн услышал, как под землёй пришёл в движение другой механизм. Через несколько мгновений напротив него показалась другая платформа, поднявшая из недр подземелий его соперника.

Один только вид, появившегося перед ним жуткого воина, заставил всех зрителей оцепенеть от страха. Это был грозный исполин ростом с трёх взрослых мужей. Широкий и крепкий, словно крепостные ворота, покрытый тысячей шрамов – он был живым воплощением бога войны.

Каждая из его титанических рук почти достигала земли и была толстой, подобно стволу могучего дуба. Под его кожей бугрились гигантские мышцы и проступали вздутые от ярости вены. Крошечную, по сравнению с таким массивным телом, голову закрывала стальная гладиаторская маска, украшенная небольшим металлическим гребнем и козырьком. Сквозь две сетки, защищающие глаза великана, Айрэн увидел его кипящий ненавистью и презрением ко всему живому взгляд.

Этому непобедимому варвару не требовалась никакая дополнительная защита. Гора твёрдых мускулов играла роль проверенной временем брони. А вся одежда на нём казалась весьма простой и незамысловатой, идеально подходя его дикому облику.

На правом плече гиганта красовался единственный наплечник, усеянный крупными боевыми отметинами и пристёгнутый к продетому под левой подмышкой ремню. На поясе болталась грязная набедренная повязка с привязанными к ней окровавленными позвоночниками и проломленными черепами. Жилистые ноги были облачены в высокие гладиаторские сандалии, сделанные из грубой кожи и скрепленные массивными заклепками, а широкие запястья покрывали плотно сидящие металлические наручи.

Когда чужак яростно закричал во всё горло, у Айрэна кровь застыла в жилах. Это был боевой клич самого настоящего берсерка, питающегося испытываемой в битвах яростью и страхом врагов.

Против подобного противника у целой армии не было и единого шанса. И как только местным воякам удалось заточить здесь столь грозное и опасное чудовище?

Айрэн бросил растерянный взгляд на толпу, пытаясь отыскать среди потерявших дар речи зевак Слугу, но её нигде не было видно. Она вновь исчезла в самый неподходящий момент, как будто действительно была какой-то волшебницей.

Нервно сглотнув слюну, Айрэн вытащил клинок из ножен и принял боевую стойку. Он неотрывно смотрел точно в глаза неприятеля и чувствовал, как его колени предательски дрожат от страха, а по ноге стекает нечто тёплое.

Всё что спасало его от гигантского создания, лишь две каменных колонны, к которым тот был прикован парой толстых цепей.

И вот на арену выдвинулся одинокий стражник с ключом от оков. Айрэн тотчас узнал в нём юношу из подземелья. Казалось мальчик был не столько ошарашен видом варвара, сколько изумлён и очарован. Как будто он сумел разглядеть в нём какого-то полубога из древних легенд.

Но только юноша подобрался к дикарю на достаточно близкую дистанцию все иллюзии на счёт последнего пошли прахом. Одним движением варвар выдрал массивный столб из земли, а после схватил храбреца своей огромной рукой и сжал его беззащитное тело с такой невероятной силой, что от раздавшегося на всю округу хруста костей даже птицы в страхе взлетели в небо.

Айрэн с ужасом смотрел, как на песчаную поверхность арены стекает густая кровь, а следом беззвучно падают голубые глаза мальчика.

Зверь отбросил безжизненное тело в сторону, словно оно стало для него чем-то вроде сломавшейся игрушки, которая больше не представляла из себя никакого интереса, а потом выдрал из земли вторую колонну и запустил её точно в толпу зрителей.

Крики и вопли умирающих заполонили арену. Кусок тяжеленного камня прокатился по трибунам, окрашивая их в красный цвет. Подобно горному оползню, он сметал всё на своём пути. От оставшейся после него борозды в воздух поднималось густое облако пыли.

Берсерк дёрнул пристёгнутую к пилару цепь на себя и вернул импровизированное оружие обратно в руку.

Стоящий на его пути Айрэн был не более чем жалкой букашкой, на которую не стоило обращать внимание. Люди на трибунах интересовали дикаря гораздо больше, и поэтому он с радостью запульнул в них тяжеловесные столбы по второму кругу, радуясь учинённым разрушениями и каждой раздавленной жертве.

За прошедшую минуту он уже убил сотню-другую зрителей и это было только начало его кровавого пиршества. Он собирался уничтожить их всех до единого.

“Я должен его остановить”, – подумал Айрэн, но тут же отвесил сам себе мысленную пощёчину, – “Что ты такое говоришь, полудурок?! Он же убьёт тебя и глазом не моргнёт! Спасайся пока можешь!”

Внутренний голос говорил правду. Может Айрэн и был героем когда-то, но те времена давно прошли. И если он хочет выжить сейчас, то не стоит рисковать ради людей, которые видят в нём только врага.

Айрэн быстро огляделся по сторонам и оценил обстановку. В одном месте стену арены сильно повредило ударом колонны, и теперь там находилась широкая расщелина, которую можно использовать в качестве лестницы.

Айрэн убрал меч в ножны и устремился к расщелине. Увидев его побег, Берсерк начал потешаться над ним своим нечеловечески низким голосом.

Великан с небывалой лёгкостью разорвал звенья цепи и приготовился метнуть один из столбов как копьё в сторону удаляющегося Айрэна.

Колонна врезалась в песок с таким оглушающим грохотом, что земля под ногами Айрэна задрожала, а его самого отбросило на несколько метров в сторону.

– Фух… Не попал, – лёжа на спине, пытался отдышаться мужчина. Но тут в него полетел и второй снаряд дикаря.

Айрэн резко перекатился в сторону и вновь избежал смертельного попадания врага. Однако буквально в следующее мгновение был схвачен им и поднят высоко над землёй, словно беспомощная кукла.

Когда берсерк издал тихий утробный рык и начал медленно сжимать свою громадную ладонь вокруг его туловища, Айрэн весь побледнел от страха, а его сердце забилось в ритме барабана.

Он чувствовал как его тело постепенно немеет и наполняется болью. Глаза покраснели от лопнувших капилляров, воздух стремительно улетучивался из сжатых лёгких. Мужчина отчаянно пытался вырваться из медвежьей хватки, но у него ничего не вышло. Его силы иссякали, но вдруг сквозь пелену агонии до его ушей донёсся чей-то крик:

– Лучники! Огонь! – прозвучала команда со стены арены.

Айрэн повернул голову в сторону и увидел, как сбоку от него в две шеренги выстроился целый отряд из двадцати стрелков.

Берсерк выставил перед собой вторую руку, закрывая голову от летящего в него града снарядов. Он не издал ни единого звука, когда стрелы погрузились в его кожу более, чем наполовину своей длины. Казалось этот колосс совсем не чувствовал боли.

Айрэн заметил, что берсерк на секунду замешкался и немного ослабил хватку. Тогда он воспользовался моментом и, выхватив меч из ножен, одним взмахом отрубил ему указательный палец.

Гигант уронил мужчину на землю и теперь разрывался между желанием раздавить рискнувшего ранить его наглеца и мыслями о том, как бы разделаться с назойливыми лучниками на стене.

Айрэн, державший в одной руке меч, а в другой палец размером с дубину, ждал, что сейчас его в отместку растопчут так, что и мокрого места не останется, но второй залп лучников резко поменял планы в голове берсерка.

Грохот разлетающихся камней и вопли разрываемых на части людей сливались в одну адскую какофонию. За то время, что гигант потратил на лучников, Айрэн сумел добраться до расщелины. Под действием адреналина он быстро вскарабкался наверх и нырнул в ближайший выход, ровно за секунду до того, как его разрушил прилетевший из ниоткуда громадный булыжник.

Узкий коридор сменился городской площадью, где царила полная неразбериха. Люди разбегались в стороны, крича о воине невероятной силы и размеров. В это же время на противоположной стороне собрался большой отряд стражников и конницы. Они пытался протиснуться мимо плотного потока жителей, но те были до того напуганы, что не реагировали на исходящие от них угрозы.

– Проклятье, что если они меня знают, – выругался себе под нос запыхавшийся Айрэн.

И вдруг перед его носом резко остановилась проезжающая мимо карета. За открывшейся дверью он увидел обшитый фиолетовым бархатом салон и сидящую в полутьме женскую фигуру.

– Подвезти? – ухмыляясь, спросила Слуга.

– Да, чёрт тебя побери!

– Тогда запрыгивай!

Айрэн поднялся внутрь и резко захлопнул дверь. Кучер ударил поводьями и направил лошадей в сторону городских врат. Сквозь зашторенное тонкой тканью окно Айрэн видел удаляющихся ни с чем стражников.

– Повезло, – выдохнул он. – Меня не заметили.

По всей видимости они явились сюда не за разбушевавшимся берсерком, а за кем-то другим. И похоже тот, кого они разыскивали среди паникующих горожан, сумел от них ускользнуть.

– Не бойся, – приободрила его Слуга, – тебе ничего не грозит. Они ищут меня.

Салон экипажа наполнился зловещим смехом, и Айрэн понял, что его спутница не так проста, как кажется.

Глава 2 Лагерь

Всю дорогу Слуга вела себя словно неподвижная статуя. Айрэн тщётно пытался разговорить её, но любые вопросы разбивались о стену ледяного молчания. Девушка, казалось, не замечала его присутствия. Закутавшись в дорожный плащ, она отрешённо смотрела на проплывающие за окном пейзажи.

В конечном счёте мужчина оставил попытки, что либо разузнать об их путешествии и тоже принялся разглядывать сменяющие друг друга ландшафты.

К трём часам дня карета достигла опустевшей части леса. Некогда пышная зелёная роща превратились в безжизненную пустошь, истоптанную сотнями рабочих ног. От горизонта до горизонта голую землю, подобно надгробиям, усеивали мёртвые пни, оставшиеся от вековых деревьев. С незапамятных времён они властвовали в этих краях, а теперь от былого величия остался лишь призрак. Поселившаяся на их месте зловещая тишина была свидетельницей этой трагичной кончины.

Айрэн быстро смекнул, что здесь велась активная добыча древесины для нужд армии Гниющего Короля. Тому требовалось возводить новые осадные орудия и вместе с тем отстраивать разрушенные города, если он не желал стать королём без королевства.

Ещё через несколько часов карета проезжала мимо поля битвы из видения Айрэна. Только сейчас это место выглядело несколько иначе.

Земля обильно заросла ковром изумрудной травы с вкраплениями красных цветов, именуемых в народе кровоцветами. Они всегда вырастали утром следующего дня на месте пролитой крови.

На безмолвных зелёных холмах, окутанных серебряной дымкой, медленно раскачивались истлевшие стяги и, поникшие под тяжестью поражения, знамёна. Между обломков боевых машин виднелись неиспользованные снаряды и брошенное оружие. Средь густой травы лежали груды обугленных тел.

– А куда подевались трупы? – задумчиво произнёс Айрэн.

– Их забрал Гниющий Король, – нарушив долгое молчание, ответила Слуга. – Он воскресит своих павших воинов, а из остальных создаст новые полчища нежити.

– Разве ему служат только мертвецы? В моём воспоминании был кто-то ещё. Я видел странного всадника.

– Перед ним пресмыкаются и обычные смертные люди. Одним он обещает несметные богатства, другим – вечную жизнь, а третьих держит в постоянном страхе. Иные же, ослеплённые жаждой власти, видят в нём нового властелина мира и готовы следовать за ним, веря в его неизбежную победу. Если встретишься с ним однажды, не верь ни единому слову. Его речи сладки, но в них содержится яд, губящий людские души.

– Говоришь так, будто вы с ним лично знакомы, – усмехнулся Айрэн. – Что-то не так?

По нахмуренному лицу Слуги он понял, что оказался не так далёк от правды.

– Ничего, – отмахнулась девушка. – Ты сам всё узнаешь, когда придёт время. Что же касается того всадника… Я думаю, им вполне мог оказаться неупокоенный призрак.

– Призрак? Это же детские сказки, я в них не верю.

– А зря, души давно ушедших из жизни правителей и героев вынуждены сражаться на его стороне. Гниющий Король очень могущественный некромант, не стоит его недооценивать.

– Похоже ты знаешь о нём сильно больше, чем я. Может поделишься со мной и другой информацией, раз уж мы теперь путешествуем вместе?

Слуга протяжно вздохнула.

– Ты задаёшь слишком много вопросов для обычного воина. Дождись вечера, я тебя умоляю.

– Ладно, я запомню.

Карета не сбавляла хода даже с наступление темноты. Айрэн был очень голоден и измождён, он чувствовал что не ел как минимум несколько дней, но попросить у спутницы даже кусочек хлеба стеснялся. Его с детства готовили стать рыцарем и учили, что настоящий мужчина должен уметь переносить любые тяготы и невзгоды.

– Слышишь топот? – отвлекла его от мыслей о пустом желудке Слуга.

Айрэн напряг слух и кивнул. Он действительно слышал какой-то приближающийся снаружи шум.

– Схватись за что-нибудь покрепче и приготовься.

– Что ты имеешь в…

Фраза Айрэна резко оборвалась, когда в карету врезалось нечто тяжёлое и по всей видимости очень большое. Пришедший на правый бок удар заставил экипаж несколько раз перевернуться в воздухе и слететь вниз по холму, оставив в высокой траве глубокую бороздку.

Придя в себя после столкновения, Айрэн вышиб ногой дверь, оказавшуюся прямо над ним, а потом вылез наружу и помог выбраться своей спутнице.

– Ах, ты прямо таки настоящий джентльмен, – в глазах Слуги не было ни страха, ни удивления, лишь хищная насмешка.

– Тише! – шикнул Айрэн и жестом приказал ей пригнуться. На холме рядом он видел массивную фигуру, держащую в руках двух лошадей. В то же мгновение животные оказались разорваны пополам, а их внутренности с громким хлюпаньем вывалились на пыльную дорогу.

– Это тот монстр с арены! – шепнул Слуге Айрэн. – Мы должны уходить, сейчас же!

Мужчина вздрогнул, когда ночную тишину пронзил крик кучера:

– Пожалуйста! Не трогайте меня! Нет! Нет! Нет!

– Уходить? Но зачем? – переспросила Слуга, наслаждаясь протяжным воплем на фоне. – Ты разве не знаешь, что он наш союзник?

– С-союзник? – заикнулся мужчина. В тоже мгновение рядом с ним раздался грохот такой силы, что карета подпрыгнула в воздух. Айрэн потерял равновесие и скатился вниз, а девушка продолжила стоять, как ни в чём не бывало.

Спрыгнувший с холма великана медленно приближался к ним. Его движения были тяжёлыми и неуклюжими. Глаза пылали первобытной яростью, а из под маски доносилось шумное дыхание.

– Хороший мальчик, – ласково произнесла Слуга, гладя наклонившегося к ней исполина по шлему. Она не чувствовала в нём угрозы и обращалась с ним, как с дрессированной собакой.

Айрэн побледнел от страха. Он схватился за рукоять меча, но побоялся пустить его в действие. Что если он спровоцирует дикаря? На такой близкой дистанции у него нет шансов уйти живым, а в удачу он не сильно-то верил.

– Утром он пытался меня убить! – воскликнул Айрэн, но низкое, словно раскат грома, рычание варвара остудило его пыл.

– Он просто игрался с тобой. Правда, милый Берсерк? – промурлыкала Слуга и чмокнула дикаря.

Великан ответил ей довольным утробным звуком.

– Так его в самом деле зовут Берсерк?

– Да, у нас нет имён. Вернее, мы держим их в строжайшем секрете. Зная истинное имя человека, ты можешь контролировать его действия с помощью магии. Поэтому, Айрэн из Дэроса, я советую тебе навсегда забыть своё настоящее имя и тоже выбрать какое-нибудь нейтральное прозвище.

– Постой, откуда ты знаешь этого, этого… Берсерка.

– Он мой старый друг и товарищ. Не бойся он не причинит тебе вреда, покуда ты на нашей стороне.

“Лучше сунуться в клетку ко льву, чем водить дружбу с безумной машиной для убийств. Так хотя бы умрёшь быстрее”, – подумал Айрэн.

– Нужно добраться до лагеря, я ещё кое с кем тебя познакомлю. Берсерк, – в приказном тоне обратилась Слуга к гиганту, – окажешь нам небольшую услугу?

Воин кивнул и, усадив Айрэна и Слугу на свою широкую спину, двинулся вглубь лесной чащи. В нос Айрэна ударил исходящий от немытого тела дикаря запах крови и пота.

Варвар неистово пробирался через тёмную рощу. Его голова и плечи возвышались над пушистыми кронами, подобно вершинам холмов. Испуганные звери разбегались с его пути. Мелкие деревья с громким треском и шелестом падали под его огромным весом, а более крупные он с задором выдирал прямо с корнями и швырял в темноту. Наконец на горизонте показался свет от костра.

– Что-то вы запоздали, – не обращая внимания на шум, сказала одиноко сидящая у огня девушка.

Берсерк медленно опустил своих спутников вниз, а потом громко плюхнулся на землю рядом. Айрэн вздрогнул от внезапной тряски. Не скоро он сумеет привыкнуть к такому необычному компаньону.

– Из-за непредвиденных обстоятельств нам пришлось отклониться от изначального плана, – заговорила с незнакомкой Слуга, лёгким шагом приближаясь к тёплому очагу. – А ещё нужно было разузнать кое-что по нашему делу, но поговорим об этом позже. Рада вновь видеть тебя, Лунотень.

– И я рада встречи с вами обоими, – кивнула девушка, заключая Слугу в крепкие объятия.

В свете костра Айрэн мог хорошо разглядеть незнакомку. И он сразу заметил огромную разницу во внешности Лунотени и Слуги.

Лунотень была молодой эльфийкой, носившей серую от пыли походную одежду следопыта и длинный тёмно-зелёный плащ с капюшоном, скрывавший её платиновые волосы и острые уши от незнакомцев.

Внезапно она обернулась в сторону раздавшегося вдалеке треска, и пламя костра озарило левую половину её лица, обезображенную ужасным ожогом.

В том месте белоснежную кожу Лунотени покрывала сеть лиловых рубцов, идущая от щеки до самой переносицы. В темноте её искалеченный левый зрачок, светился тусклым бледным светом, напоминая око ночного хищника.

Дымчатый макияж из сажи искусно подчёркивал красоту её необычных глаз, а глянцевая помада оттенка беспросветной ночи делала её пухлые губы ещё более сочными и привлекательными.

Когда девушка мотала головой, на её ушах тихо звенели тонкие серебряные кольца и серьги в виде полумесяцев, а когда она застенчиво переминалась с ноги на ногу – скрипели кожаные сапоги.

Другой важной деталью образа Лунотени являлось оружие. На её спине висел колчан и гибкий лук, украшенный традиционными эльфийскими узорами, а к поясу была пристёгнута рапира и миниатюрный складной арбалет.

По фигуре Лунотень больше походила на атлета, нежели чем на стройную и утончённую эльфийку. У неё были широкие плечи, узкий таз и крепкие ноги. Грудь же была до того мала, что почти не виднелась под кожаным нагрудником.

Слуга напротив выглядела куда более женственной и изящной. Она носила элегантное иссиня-чёрное платье с глубоким вырезом и длинным подолом, подчёркивающим её плавные движения и необычайную грацию. На хрупких плечах девушки лежала пепельно-серая дорожная накидка с большим капюшоном, которая могла укрыть её в любую непогоду.

Светлые руки с тонкими пальцами украшали золотые кольца с драгоценными камнями, а запястья обрамляли кружевные манжеты, напоминавшие по форме бутоны гигантских цветов. Густые полночно-тёмные волосы с вьющимися кончиками украшала заколка в виде белой орхидеи.

Пронзительные карие глаза внимательно изучали собеседника, словно читая его мысли. Лицо с высокими острыми скулами и твёрдый взгляд выдавали её аристократическое происхождение. Она казалась настолько уверенной в собственной неприкосновенности, что даже не имела при себе оружия, за исключением маленького декоративного кинжала с золотой рукоятью, украшенной большим рубином.

Голос Слуги был тихим, но в то же время нежным и мелодичным. Она говорила без суеты, подбирая слова с тщательной осторожностью. Каждый её жест был продуман и изящен, словно она исполняла завораживающий танец. На её губах играла едва заметная полуулыбка, одновременно вежливая и немного надменная.

– Что ты на нас уставился? – спросила Лунотень, обращаясь к Айрэну.

Вид у неё был весьма напряжённый и какой-то обиженный. Ей не нравилось, когда на неё подолгу смотрели и изучали.

“Возможно это из-за шрама”, – подметил про себя мужчина.

– Просто я никогда не видел в живую эльфов, особенно таких красивых, как ты, – ловко ответил он. – Ваш народ редко появляется в этих землях.

– Наш народ не любит привлекать к себе ненужных взглядов, – проворчала Лунотень, поставив руки на пояс. Она легко распознала ложь в его голосе, ибо знала что мужчины всегда заостряли внимание на её увечье.

– Что это за недотёпа? – шёпотом поинтересовалась она у Слуги, натягивая капюшон ещё ниже. – Он мне не нравится. Можно я воткну в него пару стрел?

Слуга задорно улыбнулась, но к счастью Айрэна покачала головой.

– Он нам нужен, – коротко ответила она, хитро сверкнув глазами.

Зрачки Лунотени стали шире. Как будто в этот момент перед ней открылась некая тайна. Оставив все расспросы в стороне, она отвесила низкий поклон и вернулась к костру.

– Прости, я не представила вас. Айрэн, познакомься с Лунотенью. Она лучший следопыт, которого мне доводилось видеть. У неё острый слух и меткий глаз.

– Хм, так можно сказать про любого хорошего следопыта, – заверил мужчина.

– Возможно, но Лунотень особенная. Она обладает невероятными познаниями в медицине и навыками выживания в дикой среде. А ещё знает всё о природе и животных, и прекрасно ориентируется на незнакомой местности.

От таких тёплых слов бледные щёки Лунотени залились румянцем, и даже торчащие из под капюшона уши заметно порозовели. Её губы задрожали, и она едва заметно улыбнулась, отводя робкий взгляд в сторону.

– Ну, не так уж я и хороша… – глядя в костёр, скромно пробормотала она.

– Я тоже много чего умею, – сказал Айрэн.

Его фраза показалась эльфийке грубой и неуважительной. Она мгновенно собралась с духом и накричала на него:

– Эй! Если я тебе так не нравлюсь, то может ты похвастаешься своими достижениями?! – гаркнула Лунотень.

– Извини, – виновато произнёс Айрэн, – я не хотел тебя обидеть.

– Пошёл к чёрту! – проворчала обиженная девушка.

Слуга тихо рассмеялась и подкинула палок в огонь.

– Не обижайся на Лунотень, она немного застенчивая.

– Не обижайся на Лунотень, она немного застенчивая, – повторила рассерженная эльфийка.

Она подбросила небольшой камушек в ладони, а потом злобно сощурилась и метнула его куда-то ввысь. Мгновение спустя с ветки дерева упала мёртвая белка.

Слуга перевела взгляд с маленького дёргающегося тельца на нервно сглотнувшего слюну Айрэна.

– Лунотень, конечно, образец вежливости и хороших манер, – саркастично сказала она, – но не стоит злить её понапрасну. Она двигается бесшумно, словно рысь, и никогда не промахивается.

– Я всё ещё хочу услышать о подвигах нашего “уважаемого” гостя, – пробурчала нахмуренная эльфийка.

– Как бы тебе сказать… Айрэн – военный преступник. А больше я о нём ничего и не знаю.

Мужчина улыбнулся и шутливо помахал рукой, но наткнулся на недовольный взгляд.

– Пф-ф, – закатила глаза Лунотень, – нашла кого привести.

– Ну… Вообще-то мне есть что рассказать, – попытался подняться в её глазах Айрэн. – В начале службы я был обычным дозорным и охранял границы этого королевства, а потом стал воином и вскоре сумел попасть в четвёртый легион. В его рядах мне довелось поучаствовать во многих сражениях и я даже был несколько раз награждён за отвагу.

– Хвастун… – тихо пробурчала себе под нос эльфийка. – И где же твои медали, “герой”? – голос Лунотени был полон презрения и недоверия к чужаку.

– Должно быть лежат где-то дома, вот только я почему-то не могу вспомнить где я живу…

– А? Его что, Берсерк по башке ударил? – спросила она у Слуги.

Женщина пожала плечами, потом перевела взгляд с Айрэна на великана, оценивая разницу в их размерах, и сказала:

– Такого удара он бы точно не пережил. Должно быть сам где-то память отшиб.

– Если он вдруг начнёт ходить под себя, я с ним нянчиться не буду! – громко заявила эльфийка.

– Вообще-то я всё слышу! – подал голос Айрэн, и вдруг у него внезапно заурчал живот.

Слуга наклонилась к лежащей неподалёку дорожной сумке Лунотени, а затем извлекла из неё небольшую флягу из тёмного стекла и плотно запечатанный бумажный свёрток. Она швырнула их мужчине с безразличным видом.

Айрэн с интересом раскрыл свёрток и обнаружил внутри светло-зелёную булку эльфийского хлеба, пахнущую душистыми травами.

Один только запах и вид хрустящей, румяной корочки посыпанной семенами, заставили его желудок вновь жалобно заурчать.

С большим трудом Айрэн удержался от желания проглотить эльфийскую булку целиком. Всё таки он находился в компании двух дам и не хотел выглядеть таким же неотёсанным дикарём, как Берсерк.

– Большое спасибо за угощение, – кивнул он в спину Лунотени, откусив небольшой кусочек от края булки.

– Наслаждайся, я сама испекла, – безынтересно ответила эльфийка, помешивая палкой угольки в костре.

К удивлению Айрэна хлеб оказался весьма приятным на вкус. Мягкий и свежий, словно только что из печи. Когда он жевал его, то почувствовал внезапный прилив сил, сменившийся чувством домашнего тепла и уюта.

– В жизни ничего вкуснее не ел, – похвалил он кулинарный талант Лунотени, чем заставил её смущённо отвернуться в сторону.

– Возьми ещё это, если вдруг не наешься, – Слуга метнула мужчине другой свёрток, внутри которого обнаружился кусок хорошего вяленого мяса.

– Я думал эльфы вегетарианцы, – почесал он затылок.

– А кто сказал, что это мясо предназначалось мне? – Лунотень поднялась с земли и громко свистнула двумя пальцами.

Нечто громадное, что последние пару минут пристально наблюдало за чужаком, наконец вырвалась из тени ветвей ближайшего дерева и взмыло в ночное небо. Оно описала дугу вокруг лагеря, а затем беззвучно опустилось на вытянутую руку хозяйки.

Айрэн тотчас узнал в нём враска. Гигантскую хищную птицу родом из бесплодных земель, простирающихся далеко на севере.

Это был самец настолько крупный, что мог запросто утащить к себе в гнездо целую собаку или даже ребёнка лет семи.

Густое, как воронье крыло, оперение отливало зловещим блеском. Острые, как бритва когти, напоминавшие по форме мясницкие крюки, могли с лёгкостью разодрать в клочья любую плоть. А его длинную шею венчала голова с массивным, загнутым книзу клювом и четыре горящих янтарных огнём глаза без зрачков.

– Сме-е-е-рть, – хрипло протянула птица, смотря прямо в душу Айрэна. Она подняла вверх крылья, а перья на её спине встали дыбом, сигнализируя об атаке.

– Уймись! – крикнула Лунотень, и птица тотчас из грозной гарпии превратилась в покладистого птенчика.

– Ты сумела приручить враска? Вот уж не думал, что это кому-то под силу. Я слышал, что встреча с ним всегда заканчивается смертью.

– Его зовут Ужаснокрыл. Я подобрала его ещё раненным птенцом во время своих скитаний, а потом выходила, – поделилась эльфийка, бесстрашно протягивая в раскрытый клюв враска кусок сырого мяса.

– Говорить ты тоже его научила?

– Он знает всего одно слово. “Сме-е-е-рть”, – спародировала голос своего питомца Лунотень. – Прямо как помирающая бабка.

– Это на целое слово больше, чем знает Берсерк, – улыбнулась Слуга, присаживаясь у тёплого огня. – Да, великан?

В ответ из шлема сидящего вдали от всех исполина донеслось грустное мычание. Как будто он понимал, что сейчас говорят о нём, и он тоже очень хотел принять участие в разговоре, вот только не мог в силу своего небольшого ума.

Айрэн отпил из фляги вина, а потом поспешил присоединиться к остальным. Когда он проходил мимо Ужаснокрыла, то специально проглотил предназначенное ему вяленое мясо. По сердитому взгляду птицы он понял, что та была крайне возмущена его поступком, хотя и не подала виду.

– А теперь, Айрэн, пришла пора посвятить тебя в наши дела, – сказала Слуга и следом добавила, – тебе доводилось слышать о Бледном Ангеле?

Мужчина напряг память, пытаясь вспомнить хоть одну подходящую историю или легенду, но ему на ум так ничего и не пришло.

– К сожалению, нет, – покачав головой, ответил он.

– Неудивительно, – с издёвкой проговорила Лунотень. – Ты ведь тогда ещё даже не родился.

– Кхе-кхе, – Слуга глянула на эльфийку так, что у той холодок пробежал по спине. Она вся съежилась и лишь сильнее укуталась в тёплый плащ.

– Тогда слушай и запоминай, ибо те немногие, кто ещё помнят об этой легенде сидят этой ночью перед тобой! Бледный Ангел это не просто имя, он символ конца всего живого и легенды о нём заставляют дрожать от страха даже Гниющего Короля!

Сцепив руки в замок за спиной, Слуга вышла вперёд, и пламя расступилось перед ней, как легион воинов перед своим правителем. В этот момент Айрэну показалось, что фигура женщины стала заметно больше, а лицо обрело совершенно иные черты. Идущие от неё тени, как змеи извивались на земле, а искры в огне, словно маленькие человечки, плясали в унисон её словам.

– В давние времена Лунный Бог изрыгнул из своей пасти девушку с крыльями, чтобы та несла людям учение о магии и неизбежном конце света. Но люди не желали слушать её рассказы, они погрязли в собственной гордыне и жадности, и с тем утратили веру в богов, которые даровали им всё, что они сейчас имеют. И хотя Бледный Ангел не теряла попыток спасти души этих людей от страшной кончины, они ополчились на неё, оторвали крылья, а затем заперли в клетке на вершине башни Гол’Аморт.

Гол’Аморт. Это название было знакомо Айрэну. Древняя полуразрушенная башня в центре бесплодных земель служила редким путникам и торговым караванам единственным ориентиром.

– Избитая и изувеченная девушка рыдала на протяжении пяти долгих месяцев, пока однажды луна не устремила на неё свой хищный взор.

– Видишь, какова природа смертных? – обратился к ней Лунный Бог. – Они злы и жестоки по отношению к самим к себе, и особенно к тем, кто отличается от них.

– Они омерзительны! – согласилась с его словами Бледный Ангел. – Дикие и невоспитанные существа, которые забыли о своём истинном месте!

– Ты бы хотела им отомстить?

– Больше всего на свете…

– Тогда чего же ты ждёшь? Нет такого оружия, которое могло бы убить дочь Лунного Бога, как и нет клетки, которая могла бы тебя сдержать. Покажи им свою истинное могущество!

– В тот миг слова Лунного Бога предали ей нечто большее, чем просто уверенность в себе. О, нет… Они помогли девушке пробудить дремлющую внутри неё силу. Силу, которая пугала и завораживала одновременно…

Айрэн, затаив дыхание, вслушивался в каждое слово из рассказа Слуги. Она говорила с такими эмоциями и выразительностью, словно сама являлась свидетельницей этих событий.

– Когда Бледный Ангел вырвалась на свободу, она высосала жизнь из ненавистного места, где её держали в заточении. Древние города обратились в прах, русла рек в мгновение высохли, леса пожрало пламя бесконечных пожаров. Целое королевство в одночасье стало безжизненной пустошью, а люди населявшие его обезумели и превратились в ужасных чудовищ, которые даже после смерти не узнают покоя… Желаешь ли ты узнать, чем закончилась эта история?

Айрэн кивнул, а после поднёс к сухим губам флягу, но внутри неё ничего не оказалось. Рассказ Слуги был до того увлекателен и богат на детали, что он и не заметил, как успел выпить последние капли вина.

– Бледный Ангел собрала вокруг себя небольшую горстку верных людей. Тех, кто разделял с ней её безразмерную боль и тоску. С их поддержкой она надеялась воплотить замысел Лунного Бога и уничтожить мир, чтобы дать начало чему-то новому и более чистому, но в последний момент, один из её союзников предал её.

– Что, что он сделал? – заворожённо спросил Айрэн, выпустив флягу из рук.

– Во время последнего ритуала, когда Бледный Ангел оказалась беззащитной, некромант по имени Могильный Холод применил на ней заклинание из древней книги. Он ослабил бывшую госпожу и похитил часть её силы. Воспользовавшись приобретённой мощью, он призвал полчище мертвецов и расправился с её союзниками, а после и с ней самой. Но даже этого оказалось мало, чтобы окончательно убить дочь Лунного Бога. Поэтому он надёжно спрятал её останки в тёмной гробнице и запечатал вход. Теперь этот некромант гордо именует себя Гниющий Король.

– Вот откуда ты о нём столько знаешь…

– Да! Этот предатель, эта грязная помойная крыса, что посмела укусить руку, принявшую её в семью таких же брошенных и обездоленных, – голос Слуги был полон желчи и презрения к этому человеку. – Он не заслуживает даже самой ужасной смерти, только забвение в пучине непроглядной тьмы.

Слуга сжала кулаки и бросила задумчивый и злой взгляд куда-то вдаль. Её ненависть была настолько сильной, что могла легко перевесить все те неприятные чувства, которые Лунотень испытывала к Айрэну.

– Значит вы трое были там сто лет назад? – спросил мужчина.

– Нас было немного, но больше чем сейчас, – взяла слово Лунотень. – Ползучая Тьма, Костегрыз, Летний Дождь и другие… Все они храбро сражались, пытаясь защитить госпожу, но их ждал один конец.

– Тебя должно быть интересует как мы так хорошо сохранились для своего возраста? – уняв в себе бурю, спросила Слуга и повернулась спиной к костру. – Ответ прост – нас связывают узы давней клятвы. Пока наша госпожа окончательно не повержена, мы будем черпать крупицы её некогда великой силы. Она, словно путеводная звезда, разгоняет холод и мрак неприветливого мира и помогает нам идти вперёд к своей цели.

Айрэн встал с земли и подошёл к Слуге.

– Спасибо, что поделилась этой занятной историей, – сказал он, поклонившись. – Однако… Ты до сих пор не пролила свет на одну важную деталь. Какое отношение ко всему этому имею я?

Слуга повернулась лицом к мужчине и, прищурившись, заглянула ему в глаза,

– Мы потеряли много хороших людей. В предстоящем путешествии нам не хватает одного человека. Такого же смелого и решительного, готового бросить вызов самой судьбе.

– Разве я похож на такого человека? Я ведь не герой, я трус, который позорно сбежал с поля битвы… – в голосе Айрэна читалась тоска. Мужчина стыдливо опустил лицо вниз, как будто до сих пор не мог простить сам себе этот поступок.

– Не недооценивай себя, Айрэн, – ответила Слуга, взяв его под подбородок, так чтобы он снова посмотрел в её сияющие вековой мудростью глаза. – Не каждый человек сумеет уйти от Берсерка живым, да ещё и ранить его в придачу. Ранее это никому не удавалось.

– Мне было страшно, – отнекивался он, – и я пытался спастись любой ценой, хотя должен был встретить смерть, как подобает истинному воину.

– Трусость это не приговор. Ты избежал ненужной битвы, чтобы выжить. Мы поступили так же. Умри я и мои соратники в тот роковой день, кто бы сейчас мог всё исправить?

– Ладно, я устал слушать твои лживые речи, – Айрэн отпихнул руку женщины в сторону. – Я не дурак и не собираюсь помогать тебе вызволять из гробницы вестника апокалипсиса!

В этот миг Берсерк и Лунотень напряглись. Великан хрустнул костяшками пальцев, а эльфийка принялась медленно натягивать тетиву своего лука.

– Значит ты предпочтёшь рабство свободе? – Слуга огорчённо покачала головой. – Хотя скорее тебя ждёт виселица или гильотина. Как только Гниющий Король узнает, что ты связался с нами, он объявит охоту за твоей головой.

Каждая мышца в теле мужчина напряглась, лоб покрылся испариной, а глаза бегали из стороны в сторону, выдавая его внутренний конфликт.

“Истечь кровью на лесной поляне под звёздным небом прямо сейчас или пойти на сделку и, возможно, умереть потом. Выбор у меня не велик…”

– Ну? – вопросительно подняла бровь Слуга. – Что ты выберешь, Айрэн?

“Лучшее, что я могу сейчас сделать это присягнуть на верность Слуге, так я хотя бы буду иметь маленький шанс спастись, когда подвернётся удобный случай. Убегу в нейтральное королевство и чёрт с их походом и этим некромантом. Узнать бы только причину зачем я понадобился Слуге на самом деле.”

– Ладно. Твоя взяла, – хмыкнул Айрэн. – Я пойду за тобой, если ты гарантируешь мне, что никто из твоих людей не причинит мне вреда.

– Я и секунды в тебе не сомневалась, – хитро улыбнулась Слуга. – Добро пожаловать в нашу скромную семью.

– Это все члены “семьи”? Или я о ком-то ещё не знаю?

– Скоро нас догонят Плачущий Рыцарь и Голос Бездны, а кроме них у нас больше никого нет.

Слуга легла на землю и укрылась своей дорожной накидкой.

– Ложись спать, Айрэн. Рассвет уже не за горами, а впереди нас ещё ждёт долгий путь на восток.

Мужчина сел возле упавшего бревна и взглянул на ночное небо.

“Тяжело будет заснуть, когда знаешь, что ты просто пешка в чужой игре.”

– Спокойной ночи, – притворно зевнул он, погружённый в свои размышления.

Глава 3 Деревня

Сознание Айрэна пронзила острая боль, его рёбра заныли от внезапного удара ногой. Он вскочил, с трудом фокусируя взгляд на эльфийке, стоявшей над ним.

– Эй, соня! Пора вставать – прозвучал надменный голос Лунотени.

Айрэн судорожно потянулся за мечом, который держал под рукой даже во сне, но нащупал лишь воздух. Ножны были пусты.

– Где же он? – пробормотал мужчина, хмурясь.

– Не это ищешь? – эльфийка кивнула на лежащий в нескольких метрах клинок.

– Как ты это сделала? – Айрэн выглядел ошеломлённым. Он даже шороха не услышал.

– Ха! – Лунотень хитро ухмыльнулась.

Она подошла к мечу, ловко подцепила его носком и, зажмурившись, подбросила вверх. Потом выставила руку вперёд и поймала его с такой поразительной точностью, будто знала где и в какой момент окажется оружие.

– Умение подкрадываться к добыче не самое сильное моё качество, – сказала Лунотень, возвращая меч Айрэну. – Десятки лет я бродила по местам столь опасным, что ты не увидишь их даже в самых жутких кошмарах. Мне приходилось грабить и убивать мирных путников. Я вкалывала себе дозы смертельного яда, чтобы закалить тело и стать сильнее. Я ночевала на отвесных скалах и питалась всем, что попадалось под руку.

Девушка сделала паузу и пристально заглянула мужчине в глаза.

– Тебе хоть раз доводилось идти наперекор всем своим принципам, чтобы выжить? – прозвучал её тихий, но полный строгости голос.

– Мне знакомы твои чувства, – кивнул Айрэн. Последние дни он был вынужден принимать решения, которые ему совсем не нравились, но иного выхода не было.

Лунотень недовольно хмыкнула.

– Да что ты можешь знать… – прошипела она. – И прекрати таращиться на моё лицо! Я всё вижу! – закричала эльфийка, отворачиваясь.

Айрэн открыл рот, чтобы извиниться, но его прервал внезапный возглас Слуги:

– Хватит валять дурака! Вы оба собрали вещи?!

Лунотень кивнула и похлопала по перекинутой через плечо сумке. Айрэн почесал затылок и ответил:

– У меня с собой ничего нет, кроме одежды. Даже поесть мне вчера удалось лишь с вашей подачи.

– Вот и хорошо, значит выдвигаемся прямо сейчас.

Слуга направилась к границе лагеря на краю опушки. Среди деревьев возвышалась мощная фигура Берсерка.

– Мы пойдём пешком? – спросил догнавший её Айрэн. – Разве этот здоровяк не может подвезти нас как вчера? Мы бы сэкономили кучу времени и сил.

– Его зовут Берсерк, – не оборачиваясь сказала Слуга, – запомни его имя, пожалуйста. И он тебе не вьючная лошадь, чтобы вечно таскать нас или наш хлам.

– Хорошо, – согласился Айрэн, – в конце концов кто я такой, чтобы раздавать советы…

– Рада, что ты это понимаешь, – голос девушки был полон иронии и сарказма.

Айрэн недовольно покачал головой, но не стал вступать в спор. Он уже частично понимал как стоит вести себя с Лунотенью и Берсерком, но как обращаться со Слугой – нет. Её личность казалась столь же таинственной, что и морская пучина.

“Кто она? Обычная женщина или в самом деле колдунья? Насколько же она влиятельна, что другие слепо следуют её приказам?” – эти вопросы всё ещё не давали Айрэну покоя.

Не прошло и десяти минут, как лагерь окончательно скрылся из виду. Густая чаща, дремучая и непроходимая, сомкнулась вокруг путников. Лишь изредка сквозь густые кроны деревьев пробивались лучи солнца, оставляя на земле причудливые узоры света и тени. Если бы не Берсерк, который крушил и топтал всё на своём пути, их отряд потратил бы кучу времени на расчистку дороги от колючих кустарников и цепких веток.

Постепенно лес перешёл в низину. В этой части деревья казались ещё выше и могущественнее. Их исполинские стволы, словно колонны древнего храма, уходили ввысь, теряясь в грязно-сером небе. Мощные корни, покрытые слоем тёмно-зелёного мха, торчали из земли, подобно рукам павших в бою великанов.

– Могу я поинтересоваться куда именно мы направляемся? – нарушил долгое молчание Айрэн.

– Нам нужно пересечь границу Дэроса и добраться до Ириггсфиля, – ответила Слуга. – Там мы встретимся с нашими товарищами и обсудим дальнейший план.

– Ириггсфиль… – пробормотал Айрэн, вертя на языке это причудливое название. – Запах выпечки, душный воздух и людные улицы. Куда не плюнь лавки и магазины с дешёвым барахлом… Город торгашей и мошенников – вот чем он мне запомнился.

– Ты там бывал? – голос девушки был полон любопытства.

– Однажды. Сопровождал важный груз в составе небольшого отряда. Может золото или драгоценности. Уже точно не вспомню.

– Ириггсфиль – это независимый город-государство, – пояснила Слуга. – Крупный торговый центр связующий все окрестные королевства. Даже Гниющий Король осознавал его важность и потому не навредил жителям, а только оставил при дворе верного человека, чтобы тот следил за порядком и обо всём докладывал.

– Ты подозрительно хорошо осведомлена о его действиях, – с подозрением прищурился Айрэн.

– Время сейчас такое, знаешь ли, неспокойное. Повсюду приходится иметь глаза и уши. Кстати об ушах…

Слуга перевела взгляд на застывшую впереди эльфийку.

– Ты что-то заметила, дорогуша? – спросила она, подойдя ближе.

– За нами кто-то следит, – Лунотень наклонилась к земле и сделала вид, что поправляет сапоги. – Я слышу его шаги за спиной уже несколько минут.

– Лазутчик? – нахмурилась Слуга.

– Вряд ли. Движения слишком нервные и неосторожные. Толковый шпион так просто себя не выдаст.

– Поймай его и приведи ко мне.

– Слушаюсь, – поклонилась Лунотень.

Эльфийка достала спрятанный в сумке кинжал и быстрым шагом взобралась по крутому склону холма. Взмах плаща – последнее, что увидел Айрэн. Её фигура, словно призрак, бесшумно петляла между стволами деревьев, пока окончательно не исчезла из виду.

Осторожно ступая по ковру из мокрого мха и травы, Лунотень приблизилась к месту, где находился таинственный наблюдатель. Увидев мелькнувший среди деревьев силуэт, она обошла его со спины и начала сближаться. Чужак даже не подозревал, что в одночасье превратился в добычу.

Подкравшись к одетому в лохмотья незнакомцу, Лунотень ловким движением заломила ему руки, а после приставила нож к горлу, оставив тонкий порез на шее.

– Только попробуй дёрнуться, – прошептала эльфийка, оскалив белоснежные зубы.

– Сдаюсь! Сдаюсь! – промямлил перепуганный чужак. В его глазах читался животный страх.

– А теперь пойдём к остальным, – Лунотень пихнула дрожащего мужчину ногой, – расскажешь, что ты тут замышлял.

Девушка испытывала двоякие чувства. С одной стороны, этот жалкий оборванец вряд ли мог оказаться шпионом. С другой – кто знает, какие секреты он таил под своей убогой личиной?

– Это и есть тот разведчик? – голос Слуги был полон разочарования. Вид чумазого слюнтяя не особо её впечатлил. – Я надеялась увидеть кого-то более… Интересного.

Шедший впереди Лунотени мужчина выглядел как бездомный или отшельник. Его глубоко посаженные глаза, скрытые под чёлкой сальных волос, нервно бегали из стороны в сторону. Когда он увидел перед собой Берсерка во всём его устрашающем величии, его длинные усы встали колом, а ноги предательски подкосились. Незнакомец, припав на четвереньки, попятился назад, но путь ему перегородил Айрэн.

– Уже уходишь? – спросил он чужака, вальяжно покрутив остриём меча перед его носом.

– Грибочек красивый ув-видел, – заикаясь, ответил мужчина. Он сорвал растущую на земле поганку и тут же затолкал её в рот.

Слуга схватила оборванца за воротник и резко поставила на ноги. В её взгляде искрились молнии, а слова обжигали плоть и терзали разум, подобно ударам кнута.

– Кто ты такой? Отвечай!

Вокруг незнакомца сомкнулись челюсти первозданного ужаса. Он весь побледнел, его глаза, окутанные пеленой страха, панически затряслись. Мужчина пытался пошевелиться, но не мог – конечности сковали невидимые оковы.

– Меня з-зовут… Ред-д-д-ок, – давясь подступающей к горлу слюной, пробубнил чужак. Он чувствовал, как незримая длань сдавила его горло, а по спине скользким змеем прополз холодок.

– Если не хочешь оказаться разорванным на куски, Редок, ты будешь говорить мне только правду. Тебе всё ясно?

– Д-д-да, – зажмурившись, пропищал мужчина.

Слуга швырнула Редока на влажную землю и надавила острым каблуком ему на грудь.

– Почему следил за нами? Кто тебя подослал? Ты приспешник Гниющего Короля? – посыпался ворох внезапных вопросов.

– Нет! Клянусь! Я обычный крестьянин, – пытался оправдаться он, – искал тех кто поможет спасти мою родную деревню от мародёров.

– С чего бы нам помогать кучке вонючих сельчан. Сами разбирайтесь со своими проблемами.

– Сжальтесь! – простонал Редок. – Я могу предложить вам достойную плату! Если вы поможете, я покажу где мы спрятали всё золото и столовое серебро.

– Ищи других дураков, нас не интересуют ваши “сокровища”. Прощай.

Слуга убрала ногу и молча продолжила двигаться в прежнем направлении.

– Стойте! Вы же путники? – крикнул вслед удаляющейся группе Редок. – Я могу предложить вам припасы. Еду и воду в дорогу, сколько вы сможете с собой унести

– Ничтожество, – не оборачиваясь, презрительно фыркнула девушка.

– На самом деле нам не помешает провизия, – шепнула ей Лунотень. – У нас стало на один рот больше, а сколько съедает за раз Берсерк тебе и без того хорошо известно.

– Оу, я погляжу в тебе проснулся герой? – Слуга ехидно приподняла брови.

– Чёрта с два! Меня не волнует судьба этих отбросов. Перебьём и тех и других, а всё полезное унесём с собой.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – хитро ухмыльнулась Слуга и повернулась к плетущемуся позади мужчине. – Эй, убожество, – крикнула она. – Показывай дорогу к своему свинарнику или откуда ты там выполз.

– Впервые вижу её такой грубой, – тихо обратился к эльфийке Айрэн. – Обычно Слуга более сдержанна в выражениях.

– Она не переносит слабых духом, – объяснила Лунотень. – Такие люди для неё лишь расходный материал. Один раз споткнёшься и начнёшь молить о пощаде – навсегда потеряешь её уважение.

– Хм. Приму это к сведению.

Слуга о чём-то поговорила с Редоком, а после вернулась к своим спутникам.

– Что ты ему там нашептала? – поинтересовался Айрэн.

– Сказала, что если он заведёт нас в западню Лунотень ему член отрежет, – усмехнулась она.

– Ты думаешь он устроил нам ловушку? – спросила эльфийка.

Слуга кивнула и бросила презрительный взгляд в спину удаляющегося мужчины.

– Бесспорно. Поэтому оставайтесь на чеку и держитесь вместе.

– Я могла бы сходить на разведку или отправить Ужаснокрыла, – предложила Лунотень.

– Кстати, а где он? – Айрэн огляделся по сторонам, пытаясь отыскать враска на какой-нибудь ветке. – Давненько я твою птицу не видел.

– Он всегда держится поодаль, пока не придёт время для атаки. Сейчас должно быть кружит над лесом и ждёт моей команды.

Эльфийка сделала шаг вперёд, но Слуга тут же остановила её.

– Прости, Лунотень, – девушка положила руку ей на плечо, – сейчас ты останешься с нами. У меня есть нехорошее предчувствие, и я не хочу подвергать тебя не нужному риску.

– Понимаю, – печально вздохнула Лунотень.

– Не переживай, – улыбнулась Слуга. – У тебя будет возможность пострелять сегодня из лука.

Берсерк быстро затопал ногами, оставляя в земле глубокие следы. Из под его шлема донеслось недовольное мычание.

– Терпение, друг мой. Ты тоже ещё порезвишься, обещаю.

***

Следуя за Редоком отряд вышел к узкой тропе, что петляла между деревьями и уходила далеко на северо-запад, прямиком к сердце рощи.

Берсерк двигался в самом конце и замыкал строй. Титанической поступью он сотрясал землю и попутно говорил что-то на своём непонятном грохочущем языке. Лунотень держалась правой стороны дороги, внимательно наблюдая за их провожатым. Если он задумает удрать, то она незамедлительно выстрелит в него из лука. Слуга же, сцепив за спиной руки, неспешно шла и напевала себе под нос какую-то странную песенку:

“Ты мой бледный ангел,

Свалившийся с луны.

Ласковым дождём

Прольются слёзы с небес,

А крылья унесут прочь

Все людские печали.”

Айрэн был единственным из четвёрки, кто не мог отделаться от тревожного чувства. Ему казалось, что с этим местом творилось что-то неладное. Воздух, словно пропитанный ядом, сжимал грудь и обжигал лёгкие, а лес, будто живое существо, давил на него своей тяжестью.

– Мне кажется что-то изменилось, – дёрнув Слугу за рукав, пробормотал он.

– Должно быть ты просто утомился, – с безразличием ответила девушка, возвращаясь к своим мыслям. – И никогда больше не трогай меня без позволения.

– Послушай же ты! – Айрэн обогнал Слугу и нагло перегородил ей путь. – У меня голова идёт кругом последние полчаса. Я уже давно не слышу пения птиц, да и вообще никаких звуков. Может остальные не привыкли препираться с тобой, но я пока ещё сохранил трезвость рассудка!

Слуга устало покачала головой. Голос её был полон спокойствия и безмятежности, словно она общалась с маленьким ребёнком, объясняя тому какую-то очевидную вещь.

– Поверь, Айрэн, им тоже ведомо, что в этом лесу поселилось нечто зловещее, и тем не менее они ведут себя непринуждённо. Как будто идут на прогулку, а не в логово зверя. Тебе стоит поучиться у них самообладанию.

– Ваша смелость достойна уважения, – Айрэн скрестил на груди руки, – но она граничит с безумием.

– Жить станет гораздо проще, как только ты научишься полагаться на других. Воспользуйся этим мудрым советом. С нами тебе нечего бояться.

Айрэн хотел ей возразить, но вдруг заметил появившееся на горизонте, словно мираж, поселение.

– Кажется пришли, – сказал он, обнажив меч:

Слуга резко оживилась и начала раздавать указания:

– Берсерк пойдёт первым. Если там кто-то есть, он отвлечёт на себя их внимание, – проговорила она. – Лунотень, не своди глаз с Редока. Не так двинется, косо посмотрит или задумает сбежать – не раздумывая стреляй на поражение. А ты, Айрэн, прикрывай тыл. Если кого-то увидишь подай сигнал.

– Понял, – кивнул Айрэн.

Берсерк вышел вперёд, расправил плечи и размял затёкшую шею. Он никого не убивал со вчерашнего дня и ему не терпелось вновь ринуться в бой и погрузиться в кровавый экстаз. Это было не просто желание, а жизненная необходимость. Битва была смыслом его существования, а кровь – топливом, поддерживающим огонь души.

Великан оттолкнулся ногой, подняв облако дорожной пыли и опавших листьев, и устремился к деревне, размахивая гигантскими руками и выкрикивая нечленораздельные звуки. Редоку пришлось в панике отпрыгнуть в сторону, чтобы это чудовище не размазало его по земле.

– Скорее за ним! – Лунотень схватила Айрэна за руку и потянула за собой. Казалось, радостные чувства Берсерка перекинулись и на неё.

– А как же Слуга?! – озираясь назад, протараторил мужчина. – Ты оставишь её одну безоружной?!

– Она не тот человек, которого можно застать врасплох. Идём же, иначе всё веселье пропустим!

“Так кто же ты есть на самом деле, Слуга?” – подумал Айрэн, вглядываясь в идущую позади фигуру.

Берсерк, ступив на порог деревни, замер как вкопанный и принюхался. В его нос ударил омерзительный смрад, исходящий из колодца в центре поселения.

– Ну и вонища, – пробормотал подошедший Айрэн, с трудом сдерживая рвотный позыв. Спасаясь от вони, он натянул шарф по самые глаза.

– Здесь что-то сдохло, – прокомментировала Лунотень, заткнув нос пучком травы из своей сумки, – а потом ожило и сдохло ещё раз.

– Моя деревня! – зарыдал Редок, хватаясь за голову. – Неужели они все погибли?!

– Сочувствую, – промолвил Айрэн, похлопав его по плечу, и начал осматриваться.

Деревня выглядела так, словно её покинули несколько веков назад. Покосившиеся от времени деревянные дома казались ветхими и неустойчивыми. Серые обшарпанные стены и поваленные заборы навевали тоску и уныние. Лёгкий порыв ветра покачивал трухлявые ставни, издавая пробирающий до костей скрип. Дождевая вода собиралась в дырявых крышах. Заброшенные участки поросли густой травой и колючками. Вокруг царила атмосфера полного хаоса и запустения.

При ближайшем рассмотрении Айрэн разглядел ужасающую картину – трупы. Десятки трупов.

Полуразложившиеся мертвецы, словно участники недавней битвы, усеивали собой землю. Оружие, некогда грозное, а теперь тупое и заржавевшее валялось рядом с хозяевами. Тела были разбросаны повсюду: одни покоились в пожухлой траве, другие утопали в кучах мусора, третьи, прислонившись к грязным стенам, несли свой посмертный дозор. Некоторые из них, распятые на входных дверях, напоминали жуткие оккультные украшения, а те, что были нанизаны на торчащие из земли пики, наталкивали на мысли о жестокой казни.

Мертвецы носили разную одежду: истлевшие штаны и рубахи простых крестьян, рваные лохмотья некогда богатых одеяний, ставшие рыжими от ржавого налёта доспехи.

Зловещую тишину прервал настороженный голос Айрэна.

– Лунотень, ты не знаешь куда запропастился Редок? Честное слово, как сквозь землю провалился.

– Что… Он же только что был у меня перед глазами! – эльфийка заметно напряглась и повернулась к подошедшей Слуге. – Прости, должно быть я о чём-то задумалась и потеряла его из виду… Клянусь, этого больше не повторится!

– Всё в порядке, – успокоила её девушка, – можешь не извиняться, этот мужчина не так прост, как кажется.

– Я проверю дома, может в них осталось что-нибудь ценное. Минуточку… – Айрэн указал на дверной проём впереди. – Это часом не Редок там стоит? Эй, старина!

– Стой, Айрэн! – крикнула ему в спину Слуга. – Не ходи туда!

Мужчина не слышал её предупреждений. Ноги несли его вперёд, словно под действием какого-то тёмного заклинания, неумолимо сокращая расстояние до таинственной хижины. Мощная, неведомая сила взывала к нему. Невидимыми устами она нашептывала ему в уши слова на древнем, непонятном языке.

Айрэн переступил через сломанную калитку и замер на месте. Он медленно повернулся к, схватившей его под руку, Слуге и почувствовал, как чары рассеялись.

– Не нужно идти туда, Айрэн, – произнесла девушка, внимательно глядя ему в глаза. – Там опасно. Вернись назад.

– Прости… – виновато сказал мужчина. – На меня что-то нашло. Я услышал какой-то шёпот в голове и…

Фразу Айрэна прервал жуткий грохот, прокатившийся по округе. Земля под ногами задрожала с такой силой, что даже могучий Берсерк не устоял на месте и потерял равновесие.

Краем глаза Айрэн заметил, как вдоль границы поселения один за другим начали загораться рунические символы, формируя на земле один большой круг.

– Ну начало-о-о-сь, – протянул он как будто знал, что именно так и будет. Айрэн схватил Слугу и потащил её к остальным.

– Выбора нет, будем сражаться, – натягивая стрелу, кивнула ему Лунотень.

– Но кто противник? – спросил Айрэн, оглядываясь по сторонам.

Внезапно мертвецы всей деревни пришли в движение. Грохоча костями и ржавым оружием, восставшие с того света воины потянулись к чужакам, осмелившихся нарушить их покой. Шатаясь и роняя на землю окровавленные внутренности из распоротых животов, легион озлобленных гнилостных трупов шёл на запах живой плоти.

– Прекрасно, кто-нибудь даст пару советов по убийству зомби? У меня не слишком богатый опыт в подобных сражениях.

– Вмажь им хорошенько по роже, – выпалила Лунотень, загнав кинжал под шлем приблизившейся чумной твари, – а если будет мало – отсеки башку.

Эльфийка подпрыгнула вверх и точным ударом ноги отпихнула второго врага обратно в толпу, повалив целую кучу неприятелей, которых мгновенно раздавил Берсерк. Затем она выпустила стрелу в каждый глаз третьего покойника, пытавшегося укусить её за руку. Перекинув лук через головы двух шедших следом, она с хрустом свернула им шеи.

– А ты хорошо дерёшься, – пробормотал Айрэн, отрубив голову своей первой жертве. – Не хочешь устроить маленькое соревнование?

– Соревнование говоришь? – задорно усмехнулась Лунотень, пустив ещё три точных стрелы подряд. – Тогда мы оба с треском проиграли Берсерку, – она указала на варвара, орудующего куском избы, словно дубиной.

Град неистовых ударов обращал кости врагов в пыль, а гниющую плоть в зловонное месиво, чёрной лужей растекающееся под ногами. Когда избушка пришла в негодность, дикарь неистово раскрутил её в воздухе, а после швырнул в подступающую к друзьям группу нежити.

Окружив отрезанного от союзников варвара мертвецы начали кромсать его массивные икры ржавым оружием. Некоторые из них даже сумели повиснуть на руках гиганта, пока тот раздавал мощные оплеухи.

Захлёбываясь от растекающейся по венам гнили и ярости, Берсерк поднял голову к небесам и взревел с такой силой, что стёкла окрестных домов посыпались на землю, а Айрэн пошатнулся, закрывая уши.

– Теперь он точно зол, – Лунотень схватила оглушенного воина за шиворот и оттащила подальше от эпицентра бушующей битвы.

Неистовая злоба и жажда разрушения захлестнули Берсерка с новой силой. Он крушил дома и раскидывал нежить, словно игрушечных рыцарей. Не окажись рядом Лунотени, Айрэн тоже стал бы жертвой его неконтролируемой агрессии.

В это время Слуга, танцуя в смертельном вальсе, ловко уворачивалась от ржавых клинков и свистящих над ухом стрел.

– Мы должны помочь Слуге! – крикнул Айрэн, расколов череп очередного мертвеца и повалив наземь второго.

Лунотень кивнула, убирая лук за спину.

– Прорвемся к ней! – скомандовала она, обнажив рапиру и щелчком раскладывая миниатюрный арбалет.

Айрэн никогда не видел такого диковинного оружия. Лёгкий, одноручный, с вращающимся барабаном на шесть стрел, который менялся за считанные секунды. Это было настоящее инженерное чудо.

Лунотень ворвалась в гущу врагов, бесстрашно прорезая путь к своему командиру. Каждая выпущенная ею стрела находила свою цель, отправляя очередного покойника обратно в могилу. Молниеносные выпады эльфийки вихрем кружились вокруг, отражая атаки сразу троих противников, но зашедший с тыла скелет сумел подло ранить её.

Его зубы – шаткие и гнилые впились в шею девушки, оторвав от неё кусок нежной плоти. Кровь хлынула потоком из открывшейся артерии, окрашивая одежду и кожу Лунотени в багровый цвет.

– Мерзкая тварь! – давясь кровью, прорычала эльфийка.

Отшвырнув скелета прочь, она отразила атаку меча с другой стороны. Чтобы не умереть раньше времени ей приходилось прижимать рану, но с одной свободной рукой она становилась более уязвимой.

– Держись, Лунотень! – кричал Айрэн. – Я уже иду!

Превратив лежащую на земле дверь в щит, он прокладывал путь к истекающей кровью подруге. Он мчался на всех парах, тараня живых мертвецов, но боялся не успеть во время.

Лунотень, споткнувшись, рухнула на землю. Мир вокруг померк, затянувшись пеленой тьмы. Холодный и липкий страх смерти, давно ей чуждый, пронзил её тело. В этот момент она даже засмеялась, будто кошмарный сон именуемый жизнью наконец подошёл к концу.

– Нет, Лунотень! Нет! – раз за разом вопил Айрэн, глядя как эльфийку плотным кольцом окружили ходячие трупы.

И в этот же миг перед его глазами пронёсся изогнутый ржавый клинок. Описав широкую дугу, он распорол нагрудник мужчины, оставив глубокую рану.

Айрэн безмолвно рухнул на землю. Он с горечью осознавал, что не смог спасти подругу, но в глубине души испытывал облегчение от мысли, что умрёт в бою, как подобает мужчине.

Вновь земля под ним затряслась. Айрэн повернул голову и увидел, как из бездонного колодца брызнул фонтан чёрной слизи.

Она растекалась по земле, постепенно обретая форму кошмарного создания. Пузырящаяся слизь и кости сплелись в бесформенное тело, облачённое в панцирь из ржавых доспехов. Вместо головы у этого порождения тьмы красовался рогатый череп с тлеющими зелёным светом глазами.

– Что это за тварь… – прошептал Айрэн, чувствуя как жизнь покидает его.

Он не мог видеть и слышать того, что произошло дальше. Сейчас его душа находилась далеко отсюда, погружённая в океан первородного хаоса из которого на свет выходят все живые существа.

– Ты… Это ты! – процедил монстр, узнав Слугу.

Слизень съёжился от страха, наблюдая как сквозь ряды мертвецов к нему неспешно движется безоружная женщина. Он утратил контроль над марионетками, и теперь те превратились в бесполезных истуканов, застывших с широко разинутыми ртами.

– Это я, – с издёвкой отозвалась Слуга. – Всё ждала, когда ты наконец соизволишь показаться мне на глаза.

Лицо женщины скрылось за вуалью сотканной из бесконечной тьмы, а преобразившийся до неузнаваемости голос, стал глубже и злее, словно исходил из самых глубин преисподней.

– Никчёмная аберрация, ты всерьёз рассчитывал одолеть меня?! – В небе засверкали молнии, подул сильный ветер с дождём. – Думал я тебя не уничтожу?!

– Не-е-е-е-ет… Прошу тебя пощади-и-и-и… – сжавшись в комок, пробурлило создание. Его магическая плоть дрожала, словно желе. Чудовище хотело ускользнуть, но отступать было некуда.

– У тебя нет силы, прислужник Гниющего Короля! Нет имени! Нет лица! Формы! Возвращайся во тьму из которой пришёл! – громогласно провозгласила Слуга, вырывая череп слизня из его тела.

– Если бы я только знал о тебе… – выдавило существо перед тем, как окончательно угаснуть.

Слуга швырнула череп на землю и безжалостно раздавила каблуком.

– Теперь наконец можно заняться раненым, – облегчённо выдохнула она.

Глава 4 Болото

Долгое время Айрэн бесцельно слонялся по заброшенным улочкам мрачного города, словно призрак запертый в лабиринте теней. Серая мгла окутывала его со всех сторон, пронизанная лучами холодного безжизненного солнца, пробивающимися сквозь свинцовые тучи.

Угрюмые и однообразные постройки, высеченные внутри огромных монолитов, безмолвно возвышались над ним. Скалы, похожие на зубы гигантского хищника, смыкались над головой, отрезая город от остального мира.

Это место давило на Айрэна своей гнетущей атмосферой враждебности. Он чувствовал зло во всём: в каждом камне, в каждом окне, в каждом шорохе. Даже вздохи, вырывающиеся из его груди, казались чуждыми.

Краем глаза мужчина заметил мелькавшие в дверных проёмах безликие тени, тайно наблюдавшие за ним из пустых помещений. Он даже слышал, как они тихо перешёптываются между собой.

– Ау? Здесь есть кто-нибудь? – с тлеющей в голосе надеждой позвал Айрэн. – Хоть кто-нибудь… Прошу, отзовитесь…

В глубине души мужчина чувствовал себя одиноким и потерянным. Костлявые руки отчаяния вцепились в него своими когтями и не желали отпускать.

– Неужели вот она жизнь после смерти?! – раздался полный горечи крик. – Не такой я её себе представлял!

Мысли о том, что он обречён провести здесь ближайшую вечность терзали и мучили Айрэна. Ярость захлестнула его с новой силой. Он ударил по ближайшей стене, до крови ободрав костяшки пальцев.

– Я не умру! – взревел он. – Слышите?! Не умру!

И вдруг небеса разразились громом. Айрэн обернулся назад и увидел, как из-за туч показалась гигантская белая длань. В раскрывшейся на мраморной ладони ране виднелся кроваво-красный глаз. Он начал быстро двигаться из стороны в сторону словно кого-то высматривал.

Столкнувшись с ним взглядами, Айрэн бросился убегать. Сердце бешено колотилось в груди, чувство тревоги нарастало с каждой секундой. Мужчина знал, что оно приближается.

Рука плавно опустилась на улицы города, сравняв десятки домов с землёй. Она схватила Айрэна и начала поднимать в небо.

– Не трогай меня, чудовище! – в ужасе закричал он.

Освободив меч из ножен, Айрэн ударил по каменной плоти. Раздался громкий звон, и клинок рассыпался на осколки.

– Уходи прочь! – закричал Айрэн, содрогаясь всем телом, и… Проснулся.

Жадно хватая ртом воздух, он с трудом приподнялся на локтях и огляделся по сторонам. Ледяной пот ручьями стекал по его лицу и спине, пронзая до костей могильным холодом.

Айрэн лежал на подстилке из опавших листьев посреди проклятой деревни. Рядом покоились его окровавленный меч и продырявленный нагрудник. Высоко в угольно-чёрном небе царила полная луна. Словно всевидящее око, она освещала этот мрачный пейзаж своим серебристым светом.

– Я… жив? – спросил Айрэн, обращаясь к сидящей возле костра эльфийке.

Лунотень, не отрывая взгляда от бурлящего в котелке варева, небрежно зачерпнула ложкой содержимое, дунула на него и с аппетитом отправила в рот.

– Жив, жив, – отозвалась она, обдумывая вкус получившейся похлёбки. – Слуга вытащила нас с того света. Мы теперь ей жизнью обязаны.

Айрэн перевёл взгляд на перебинтованную рану на груди и сморщился от вернувшегося к нему чувства боли.

– Слуга? – мужчина с трудом вспомнил монстра, который выбрался из колодца незадолго до того, как он потерял сознание, но решил не рассказывать эльфийке о нём. – И где она сейчас?

– Не знаю, – пожала плечами Лунотень. – Кажется собиралась вместе с Берсерком осмотреть окрестности, а меня попросила остаться с тобой. Ты, часом, не голоден?

Едва сдерживая стоны от пульсирующей боли, Айрэн поднялся с земли. Прохладный ночной ветер обдал его мускулистое тело. Он подошёл к эльфийке и присел рядом.

– Если этот суп сварен не из гнилых трупов, то не откажусь, – проговорил Айрэн.

Эльфийка рассмеялась, наполнила до краёв деревянную миску и протянула её мужчине.

– Не бойся. Я приготовила его из овощей и крольчатины.

– Крольчатины говоришь… – задумчиво произнёс Айрэн, вдыхая приятный аромат золотистого варева. – Твоя сумка бездонная что-ли? А бочонка пива в ней случаем не найдётся?

– К сожалению – нет, только лечебные травы и специи, – девушка тяжко вздохнула – Запасы совсем на исходе…

Суп показался Айрэну очень вкусным, даже вкуснее хлеба, который он ел прошлой ночью. Он согревал озябшее тело и на время притуплял боль в ноющей ране.

– Боги! – воскликнул Айрэн. – Ты лучший повар, которого я встречал! Даже стряпня моей матушки не идет ни в какое сравнение с твоей, а уж она из старого сапога могла приготовить обед на всю семью!

Айрэн с жадностью поглощал оставшуюся часть похлебки. Лунотень, польщённая его комплиментами, едва заметно улыбнулась и отвернулась в сторону.

– Но где ты взяла ингредиенты для супа? – спросил он, когда с ужином было покончено.

– Овощи я нашла в одном доме, благо никакая порча их не коснулась, а кроликов мне принёс Ужаснокрыл. Одного я пустила на суп, другого скормила ему. Бедняжка так волновался за меня. Он не мог нас найти, пока магия в лесу не рассеялась.

– А куда твой друг подевался теперь?

– Об этом ты узнаешь чуть позже, – хитро улыбнулась Лунотень. – Скажи, Айрэн, почему ты кричал во сне?

Айрэн нахмурился, поставил опустевшую миску на колени и, сглотнув комок в горле, мысленно вернулся к тому кошмару.

– Я был далеко отсюда, бродил по улицам мёртвого города. Мне казалось, что я погиб и попал в какое-то чистилище, но кто-то или что-то вырвало меня с того света.

Лунотень задумчиво хмыкнула, словно ей довелось пережить нечто подобное.

– Оно желало тебе зла?

– Кто знает… – пробормотал Айрэн, с трудом поднимаясь на ноги. – Но от его присутствия мне было не по себе. Каждой клеточкой тела я ощущал его нечеловеческую природу.

– Постой! – эльфийка вскочила с места. – Куда ты собрался? Тебе необходимо отдохнуть, у тебя серьёзная рана!

– Ерунда! – отмахнулся Айрэн. – Это всего лишь царапина.

– Тебе повезло, что Слуга вовремя остановила кровотечение, используя целебные травы из моей сумки. Да и я сама еле осталась жива после битвы… – девушка отодвинула край капюшона, демонстрируя повязку на месте укуса.

– Как, по-твоему, Слуга расправилась с мертвецами? – Айрэн обвёл взглядом усеянную трупами местность и пнул ногой одно из сотен бездыханных тел.

– Честно говоря, я даже знать не хочу, – призналась Лунотень. – Главное, что она спасла мне жизнь. И, Айрэн… Тебя я тоже хочу поблагодарить. За то, что не бросил в бою.

Айрэн усмехнулся и заглянул ей в глаза. Его взгляд скользнул по её бледному лицу, задерживаясь на изящных чертах: ровном, словно выточенном из мрамора, лбу, аккуратном маленьком носике и пухлых губах.

– Ой, прости, – смутился он, резко отводя взгляд. – Я не должен был смотреть на тебя.

– Ничего, – проговорила Лунотень, откинув капюшон, – сегодня так и быть можешь насладиться моим уродством.

В свете луны её платиновые волосы, словно горный хрусталь, сверкали на фоне затенённого лица. Порывы ветра играючи развевали их длинные, шёлковые пряди, озорно танцуя вокруг её головы.

– Да не уродливая ты вовсе! – Айрэн бережно взял девушку за руки. – Может ты и не принцесса, но личико у тебя очень даже милое и никакие шрамы и ожоги этого у тебя не отнимут!

– С-с-спасибо, – еле слышно прошептала эльфийка, опустив взгляд вниз.

В этот момент между ними проскользнула искра нежности, зародившаяся в пылу битвы и скрепленная благодарностью за спасение. Грубые руки Айрэна, нежно гладящие её ладони, и взгляд, полный заботы и восхищения, заставили эльфийку на мгновение позабыть о своём ужасном прошлом. В его глазах она была уже не бесстрашным воином, а прекрасной девушкой, заслуживающей любви и защиты.

– О, не хочешь немного прогуляться по округе? – попытался разрядить обстановку Айрэн. – Мне кажется, в этих заброшенных домах могли остаться полезные вещи.

– Хорошая идея, – кивнула Лунотень, натягивая капюшон обратно, – только оденься для начала.

– Неужели тебя смущают сильные мужчины вроде меня? – с игривой улыбкой поинтересовался Айрэн.

Девушка фыркнула, скрестив руки на груди.

– Мои мышцы побольше твоих будут, – отмахнулась она. – Боюсь, как бы тебя снова не рубанули.

В её голосе звучала не только насмешка, но и едва уловимые нотка заигрываний, от которых сердце Айрэна забилось быстрее.

Мужчина понял, что этот разговор может стать началом чего-то большего, чем просто дружба между двумя воинами, пережившими битву.

Напялив на тело гамбезон и покорёженный нагрудник, Айрэн взял из костра горящую головёшку и двинулся к хижине, в которой он в прошлый раз видел чей-то силуэт. Лунотень следовала за ним, держа лук наизготовке. Если кто-то рискнёт напасть на них, он мигом пожалеет об этом решении.

– Я пойду первым, – шепнул Айрэн, крепко сжав рукоять меча.

– Будь осторожен, – ответила эльфийка.

Мужчина ступил на скрипучие ступени, ведущие в чёрную пасть хижины, и нырнул во тьму. Через мгновение изнутри донёсся оглушительный грохот, от которого эльфийка вздрогнула.

Одним стремительным движением Лунотень влетела следом, готовая защитить друга от опасности, но вместо яростной битвы она застала лишь нелепую сцену: Айрэн, распластавшись на полу, ронял ворох пыльных книг, поднятый его неуклюжим шагом.

– Дурак! – прорычала она. – Я уже подумала на тебя напали!

– Да, – прокряхтел Айрэн, с трудом поднимаясь с заваленного книгами пола, – напал коварный дух неубранного жилья.

– Под ноги надо смотреть, болван! – эльфийка недовольно фыркнула и врезала ему по затылку. – Повезло, что ещё ничего не поджог!

– Это была бы не слишком красивая смерть для воина, – почесав затылок, улыбнулся Айрэн.

Скрип ветхих половиц под ногами нарушил повисшую в воздухе тишину. Сквозь щели внутрь хижины пробирался ветер, раскачивая масляные лампы, роняющие жуткие тени на грязные стены. Под ногами хрустели осколки стекла, а опрокинутая мебель добавляла хаоса этой мрачной картине.

Пробираясь по пыльным коридорам, компания добралась до кухни. В воздухе чувствовался густой запах крови, словно здесь недавно произошло ужасное событие. У стен громоздились шкафы, доверху забитые глиняными горшками, банками и плетеными корзинами.

Айрэн, с опаской покосившись на Лунотень, рискнул проверить их содержимое. Его взору предстали странные ингредиенты, будто предназначенные для магических обрядов: сушёные сверчки, крылья летучих мышей, глаза тритонов, жабий кал, пчелиный яд и многое другое.

– Жильцы этого дома определенно готовились к какому-то колдовскому ритуалу, – пробормотал Айрэн, с отвращением закрыв очередную ёмкость с мерзкими компонентами. – Не иначе как здесь орудовали приспешники Гниющего Короля.

– По свету бродит не так много магов и некромантов, Айрэн, – ответила Лунотень, покрутив в руках одну из банок. – Гниющий Король мог явиться в эту деревню лично.

Айрэн нахмурился, обдумывая её слова.

– С чего ты взяла? – спросил он.

– Жители превратились в разлагающихся мертвецов, а пища до сих пор осталась свежей. Неужели ты не видишь связи?

– Об этом я не подумал…

– А что в том котле? – Лунотень указала на здоровенный чан в центре комнаты. – Ты его проверял?

– Нет, но выглядит он не слишком приятно, я бы даже сказал как-то зловеще, – Айрэн медленно подошёл к котлу и осторожно приподнял тяжёлую крышку.

Смрад вырвавшийся наружу казался до того удушливым и тошнотворным, что Айрэн закашлялся, с трудом сдерживая рвотные позывы. А представшее в свете факелов содержимое было настолько отвратительным, что не поддавалось никакому описанию.

Жидкость, заполнявшая его до краёв, булькала и пузырилась, источая невыносимое зловоние, от которого слезились глаза и першило в горле. По цвету она была багрово-чёрной, словно запёкшаяся кровь. На поверхности плавали крошечные ручки и ножки с отделяющимся от почерневших костей мясом, изъеденным опарышами.

Внезапно, из глубины чана всплыл труп сваренного заживо младенца. Комки вытопленного жира, словно пуховая перина, заботливо окружали его. Вздутое тело говорило о том, что он пролежал в воде много дней. Бледно-коричневую, отслаивающуюся плёнкой кожу покрывали волдыри, ожоги и гематомы, возникшие на месте лопнувших сосудов. Беззубый рот, искажённый предсмертной агонией, навсегда застыл в безмолвном крике.

Ощутив на себе леденящий душу взгляд пустых глазниц, Айрэн невольно пошатнулся и выронил крышку котла из рук.

Лунотень с любопытством заглянула внутрь и без капли застенчивости сказала:

– Воняет, конечно, знатно. Я бы добавила головку чеснока, чтобы смягчить запах.

– Как ты можешь быть такой циничной?! – воскликнул Айрэн. – Это же дети! Бедные, несчастные дети!

– Не знала что варёные дети похожи на томатный суп, – пожала плечами эльфийка.

– Зачем нужно было убивать их таким зверским способом?!

– Я не сильно разбираюсь в магии, но рискну предположить, что Гниющий Король использовал их боль в качестве топлива для создания мощного заклинания. А может его просто забавляют чужие страдания.

– Прошу тебя, давай сменим тему… – Айрэн накрыл котёл крышкой и отступил к стене, переводя дыхание. Жуткая картина никак не хотела покидать его сознание.

Лунотень подняла лежащий на полу стул и уселась на него задом наперёд, положив руки и голову на спинку.

– Хорошо, что ты хочешь узнать? – поинтересовалась она, хитро сверкнув глазами.

– Расскажи мне о наших спутниках. Что тебе известно о Слуге и Берсерке? Давно ты с ними знакома?

– Мы мало что знаем друг о друге, – призналась Лунотень. – У людей, присягнувших на верность Бледному Ангелу, существует негласное правило: не спрашивать другого о его прошлом, пока он сам не захочет им поделиться.

Айрэн пребывал в лёгком шоке от услышанного.

– Неужели за целую сотню лет ты так ничего и не узнала о своих товарищах?! – проговорил он.

– Слуга всегда оставалась самой загадочной из служителей Бледного Ангела, – ответила девушка, задумчиво отводя взгляд. – Я даже не до конца уверена, что наша госпожа сама знает о её прошлом… А вот о Берсерке мне кое-что известно.

– Дай угадаю, он – спятивший варвар, которого вы каким-то чудесным образом завербовали в свой отряд, так? – с сарказмом произнёс мужчина.

– Не совсем. Берсерк был предводителем клана великанов, живших на крайнем севере.

– Великанов? – переспросил Айрэн, пытаясь представить поселение гигантских людей. – Никогда не слышал о таком народе.

– Неудивительно. Они жили очень обособленно и почти не контактировали с внешним миром, да и вымерли давно. Берсерк – последний представитель своего рода.

– Что же с ними случилось?

– Одной суровой зимой Берсерк возвращался с охоты домой, но вместо родного поселения застал лишь пепелище. Люди из королевства Гизеи безжалостно уничтожили его соплеменников, а сопровождавший их колдун наложил на него парализующее заклятие. Так Берсерк стал пленником короля Ретлана.

– Зачем он понадобился этому Ретлану? Чем его другие великаны не устроили?

– Северяне не совсем великаны в привычном понимании этого слова. Они были на несколько голов выше обычного человека, но Берсерк отличался от всех. Ты сам его видел и знаешь о чём я толкую.

– Да, такой здоровяк целой армии стоит… – протянул Айрэн, вспоминая какое побоище устроил Берсерк на арене.

– Ретлан тоже так думал. Он обожал делать ставки на гладиаторские бои и видел в нём лишь идеального бойца и игрушку для своих кровавых игр. В этом деле подкосившийся рассудок Берсерка сыграл ему на руку. После смерти клана он так и не пришёл в себя, более того с каждым боем сущность берсерка всё сильнее брала верх над его личностью.

– Скажи мне, что Берсерк выбрался из плена и убил того короля, – голос Айрэна был полон горечи. – Иначе это будет очень грустная история…

– Ха-ха, – усмехнулась эльфийка, – его спасли тьма и боль поселившиеся в его сердце. Наша госпожа почувствовала их и пришла на выручку, освободив Берсерка прямо посреди боя на арене.

– Они устроили бойню и перебили целый город?

– Бойня это ещё мягко сказано. Берсерк там камня на камне не оставил, а потом преклонил колено перед Бледным Ангелом. Он потерял всё что имел и больше не знал чего хочет от жизни. Так у госпожи появился второй служитель.

– А кто был первым?

– Слуга разумеется. От неё я и услышала эту историю.

– И почему я не удивлён… – пробормотал в пустоту мужчина.

Неожиданно за окном раздался пронзительный крик. Внутрь хижины влетел Ужаснокрыл, размахивая огромными крыльями.

– Сме-е-е-ерть! Сме-е-е-ерть! – усевшись на подоконнике, верещал он.

– Дружок, ты вернулся! – Лунотень бросилась обнимать питомца. – Ты выполнил моё поручение? – спросила она, погладив птицу по голове.

– Сме-е-ерть! – прокаркал враск и повернулся к лесу, словно пытался ей что-то показать.

В предрассветной тишине послышался грохот тяжёлых шагов. Айрэн и Лунотень выбежали из дома и увидели, как из-за деревьев вышел Берсерк, а следом за ним показались фигуры Редока и Слуги.

– А вот и мы, – Слуга радостно махнула рукой подошедшим друзьям. – Глядите кого мы поймали благодаря Ужаснокрылу.

Девушка грубо толкнула вперёд испуганного пленника. Его одежда висела лоскутами, а тело было изрезано колючими ветками. Измученный взгляд говорил о том, что он бежал всю ночь без остановки.

Айрэн, стиснув кулаки, подскочил к Редоку и со всей силы ударил его по лицу.

– Ах ты ублюдок! – прорычал он, нанося второй удар. – Из-за тебя мы все чуть не погибли!

– Сме-е-ерть, сме-е-ерть! – каркал Ужаснокрыл, не умолкая. Он взлетел с руки Лунотени, клюнул упавшего на землю мужчину, и сел на плечо хохочущей Слуги.

– Н-н-не б-бейте меня, п-пожалуйста… – промямлил Редок, закрывая разбитый нос. – У меня не было выбора!

– Не было выбора?! – взревел Айрэн, замахиваясь.

Слуга, с дьявольской улыбкой на устах, наблюдала за этой сценой. Она наслаждалась мучениями Редока и пожирающей Айрэна ненавистью.

– Гниющий Король проклял это место! – захлёбываясь от страха, выпалил Редок. – Он убил всех жителей и превратил их в нежить! Вы же сами видели!

– Тогда почему ты всё ещё дышишь, подонок?! – Айрэн плюнул ему в лицо и пнул железным сапогом в живот.

– Потому что ему нужен был человек, который заманит вас в ловушку! – скрючившись от боли, стонал мужчина. – Он сказал, что здесь появятся путники, и если я хочу жить, то должен выполнить его приказ…

– Тебе нет прощенья! – прорычал Айрэн.

Охваченный яростью, он бросился на лежащего на земле Редока. Тяжёлые кулаки, словно молоты, обрушились на лицо хнычущего пленника, оставляя на коже кровавые следы.

– Пожалуйста… Молю тебя… Остановись… – отчаянно прохрипел Редок. Его лицо, опухшее и залитое кровью, было искажено муками. Из разбитой губы струилась багровая жидкость, а из перекошенного носа доносились едва слышные всхлипы.

Но Айрэн не желал слушать этого гнусного предателя. В его глазах пылал огонь мести, а разум был затуманен воспоминаниями о кошмарах, пережитых в тёмном городе. Каждый удар был ответом на его страх и боль.

Когда же силы наконец покинули Айрэна, он отпрянул, тяжело дыша. Редок лежал неподвижно на земле, его лицо превратилось в бесформенную массу из плоти, крови и выбитых зубов.

– Ты изменился в лучшую сторону, Айрэн, – подойдя ближе, одарила его улыбкой Слуга. – Мне нравится, что ты стал злее.

– Это я сделал?! – Айрэн посмотрел на лежащее у его ног тело, а потом перевёл взгляд на свои дрожащие, окровавленные руки.

– Мы все свидетели, – Слуга нежно погладила его по лицу. – Ты идёшь по верному пути, так держать.

– Что я натворил…

– Никогда не жалей о содеянном! – девушка отвесила ему пощёчину. След оставшийся от её ладони обжигал кожу Айрэна.

– Но я рыцарь, убивший слабого, безоружного человека!

– Разве он не заслуживал смерти? Разве она не принесла тебе внутреннее удовлетворение?

– Редок хоть и был шестёркой Гниющего Короля, но…

– Он получил ровно то, что ему причиталось, – Слуга упёрла каблук в обмякшее тело Редока и перевернула его вниз лицом, чтобы он меньше смущал её спутника своим потрёпанным видом. – Вы нашли что-нибудь полезное, пока нас не было?

Лунотень вышла вперёд и отчиталась:

– Я набрала немного еды в дорогу, но думаю, если мы обыщем другие дома, то найдем ещё запасы. Кроме того, в одной из хижин мы с Айрэном обнаружили следы Гниющего Короля.

– Следы? – с любопытством переспросила девушка.

– Да, различные магические ингредиенты и котёл с отвратительным варевом.

– Это на него похоже, – кивнула Слуга. – Должно быть он устроил ловушки и в других окрестных деревнях, будем их избегать по возможности. Даю вам час на сборы, а потом отправляемся дальше.

Эльфийка молча поклонилась и подошла к Айрэну, который всё ещё пребывал в оцепенении.

– Пойдём, – тихо шепнула она. – Нечего тут стоять.

Айрэн, словно не слыша её слов, лишь мрачно пробормотал:

– Я убил его…

– Какая разница? – отозвалась эльфийка, придав голосу твёрдость. – Не убей его ты – убила бы я или Берсерк, и даже более жестоким способом. Считай, ты оказал ему услугу.

– Может быть, ты и права… – ответил мужчина, всё ещё не веря в содеянное.

– Я хочу поискать ещё провизии. Составишь мне компанию?

Айрэн молча кивнул и двинулся следом за эльфийкой, бросив последний полный сожаления взгляд на бездыханное тело Редока.

Спустя отведённый час отряд собрался на окраине деревни и ступил на тропу, ведущую к Ириггсфилю. Теперь, когда с леса спало заклятие, гнетущее чувство тревоги немного ослабло, и идти стало заметно легче. Айрэн, всё ещё терзаемый мрачными мыслями, старался отвлечься, сосредоточившись на пути.

Выйдя из сумрачной чащи, путники оказались на угрюмых болотах, окутанных непроглядной мглой. Вдали возвышались вершины серых гор, увенчанные снежными шапками. Вокруг простиралась мутная, покрытая ряской и кувшинками, вода. Из неё торчали корявые, иссохшие деревья, похожие на руки тянувшихся к небу мертвецов. Небольшие островки суши, поросшие чахлой растительностью, служили единственным подобием дороги в этом всеми забытом месте.

– Держитесь подальше от воды. Эти топи очень коварны, – предостерегла, шедшая впереди группы, Слуга. – Если упадёте, обратно можете уже не выбраться.

– А как же Берсерк? – Лунотень с тревогой оглянулась на варвара, увязнувшего по пояс в трясине. – Ему ничего не угрожает?

– За него не переживай, он не утонет.

По мере продвижения Айрэн заметил, что из глубины топи за ними кто-то наблюдает. Сотни маленьких, светящихся глаз неотрывно следили за каждым шагом незваных гостей, словно ждали когда они оступятся, чтобы мигом схватить и утащить на дно.

– Не волнуйся, Айрэн, – не поворачиваясь, сказала Слуга. – Это не самые страшные обитатели болот. Здесь водятся твари и покрупнее.

– Умеешь ты успокоить… – тихо пробормотал мужчина, отводя взгляд от воды.

Девушка рассмеялась.

– Они не станут нападать, пока рядом с нами Берсерк. Его присутствие их нервирует.

Вскоре туман рассеялся, и отряд ступил на твёрдую землю. Айрэн даже удивился, что путь по такому опасному месту обошёлся без происшествий.

– Ух, ну и воняет от тебя, приятель, – эльфийка зажала нос и отвернулась от проходившего мимо неё Берсерка. Айрэн тоже почувствовал исходящий от великана запах сырости, но больше всего его поразило его тело покрытое по пояс тиной и распухшими пиявками.

Великан задумчиво склонил голову на бок и попытался отряхнуться, забрызгав Лунотень.

– А-а-а! – завизжала она, прикрывшись плащом. – Прекрати, сейчас же!

Айрэн отошёл от спутников и уставился на горы, привлёкшие его внимание.

– Я узнаю эти горы, – обратился он к незаметно подошедшей Слуге. – Там есть тропа, по которой можно пройти, но на пути находится форпост четвёртого легиона…

– Твои бывшие соратники? Что ж, если они откажутся нас пропустить, тебе придётся обагрить меч их кровью.

– Не знаю, могу ли я продолжать называть их соратниками. Я теперь вообще ни в чём не уверен…

Глава 5 Крепость

Айрэн, петляя между деревьями, провёл спутников к подножию двух изумрудно-зелёных холмов. Внезапно он остановился, вскинул руку и указал на скрытую в густой листве белокаменную арку.

– Вот он, секретный путь через горы, – провозгласил мужчина.

Многовековое сооружение, сложенное из двухсот массивных, поросших мхом блоков, украшали искусно высеченные эльфийские руны и орнаменты. Его величественный облик указывал на принадлежность к первым эпохам.

Лунотень, хмурясь, подошла к арке и провела по шершавой поверхности пальцами.

– Неужели не было другой дороги? – спросила она, едва сдерживая раздражение.

– Можно обойти вдоль реки Тейзы, – отозвался Айрэн, – но это займёт пару недель.

– А другие горные тропы? – настаивала Лунотень.

– Эта – безопаснее всего. Если пойдём иным путём рискуем заблудиться или того хуже – нарвёмся на горных троллей.

– Тролли? – с пренебрежением фыркнула девушка. – Любой следопыт тебе скажет, что в горах встречаются вещи похуже каких-то там троллей. Например, банды гоблинов или гули.

– Гули? – переспросил Айрэн. – Кто такие гули?

– Мерзкие долговязые существа – не люди и не звери, – пояснила Лунотень. – Бегают на четвереньках, живут в мрачных пещерах и питаются сырым мясом. На охоту выходят поздно ночью, но порой не брезгуют нападать и на рассвете.

– Что же в них такого особенного? – усмехнулся Айрэн, не впечатлённый рассказом эльфийки. – По описанию обычные монстры. Я таких целую кучу убил.

– Они очень быстрые и бесшумные, да и хитрости им не занимать. Зайдут со спины и утащат в темноту. Но самое страшное это проклятье, передающееся вместе с их укусом. Один раз цапнет и через день ты сам обратишься в подобную тварь.

По спине Айрэна пробежал холодок. Он сглотнул подкативший ком к горлу и спросил:

– Это излечимо?

– Только смертью, – ухмыльнулась эльфийка.

В разговор вмешалась Слуга.

– Хватит рассказывать страшилки, Лунотень, – строго сказала она. – Мы пойдём здесь и точка. – Слуга повернулась к мужчине и кивнула. – Молодец, Айрэн. Твои знания нам очень пригодились.