Короли и Шуты

Gökçe Kabal

Lordlar ve Vârisler

Copyright © Gökçe Kabal 2021

© Талим Ф., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Огненная звезда

Настал день, когда в историю войдет имя героя, призванного создать на руинах войны новый мир. Близилась полночь, когда на небе засияет комета вместе с метеоритным дождем. Раскаленные тучи расступались. Обжигающая горная лава кипела внутри вулкана, а на обломках Королевства Огня и Света собирались уцелевшие в войне.

Он продолжал идти вперед, несмотря на сильный дождь. Растрепанные беспощадным ветром волосы прилипли к шее, а ливень терзал его плоть. Он был ранен, но понимал, что настоящая боль еще впереди. Внутри него бурлила горячая вулканическая энергия, пытающаяся вырваться наружу. Перед его глазами открылось безусловное могущество света. Огненная звезда, из которой черпало силу Королевство Огня и Света, сегодня впервые за много лет явит себя на небосклоне и начнет вершить судьбы. От этой мысли уверенный шаг мужчины сбился.

Он не знал, что этой ночью будет определен наследник Небес и Земли.

Он двигался вперед между крепостными стенами, крепко сжимая в руках вверенную ему драгоценную ношу. За ним по пятам следовали тени пламени и света, служа ему одновременно и щитом, и указателем пути. Возвышавшиеся вокруг дворца вулканические горы в один миг начали бурлить, в нетерпении ожидая извержения и словно перебирая во тьме струны неизвестного инструмента.

– Дарен! – донесся голос со стороны дворца. Услышав свое имя, запыхавшийся мужчина воинственно нахмурился. Когда из-за верхушек гор показалось знакомое лицо, он сдержал враждебный порыв, но даже темные деревья не могли скрыть его пылающих огненно-голубых глаз. Вокруг не было ни души. Сегодня все наслаждались пиршеством. Они пытались найти способ приспособиться к восстановленному миропорядку. Уничтожение Водного Королевства нарушило равновесие. Устроенная его отцом революция, приведшая к великой войне, отразилась не только на землях Элементаля, но и для всего человечества отозвалась страшной болью.

Он еще крепче прижал к себе младенца. Накрыл его своими крыльями, как пологом, чтобы защитить от дождя. Движения давались с трудом, но он посмотрел на единственного человека, которому мог доверять.

– Что ты делаешь? – спросил капитан Шафак, страж королевства. Он хмурился и тяжело дышал, как и лорд, которому он был верен. – Кто это? – Он задержал взгляд на спеленатом младенце, скрытом между двумя огромными крыльями и их хозяином. Дарен, второй лорд Королевства Огня и Света, медленно сложил крылья. На холмах сверкнула неуправляемая молния, и где-то поодаль ударил гром.

– Арын мертв, – прошептал Дарен. В глазах его отражалась боль потери. Реальность этих слов не давала покоя одному из самых могущественных лордов Элементаля. Его лучший друг был мертв. Убит его старшим братом Эвраном, Хранителем Королевства Огня и Света, по приказу его собственного отца Амона, Хранителя Королевства Земли и Плодородия. Сегодня он не только пережил смерть брата, первого сына его семьи, и сам стал Лордом Королевства Огня и Света, но вместе с тем потерял и своего лучшего друга. Он чувствовал себя так, словно лишился рук. Дарен крепче прижал к себе крылья – все, что у него осталось.

Красновато-карие глаза стража удивленно расширились. Эта новость взволновала его, но он подавил в себе подступившие боль и страх, памятуя о своих тренировках. Он опустился на одно колено, скрестив сжатые в кулаки руки на груди, тем самым присягая на верность. Каждое его движение сопровождалось влажными звуками, шумом дождевых капель, разлетающихся в разные стороны.

– Пока горят огонь и пламя, я буду вашим верным слугой и рабом. И даже когда мой пепел будет развеян по свету, я останусь верен вам и вашему королевству, – произнес он со смешанным чувством гордости и скорби.

Теперь и он знал, по какому поводу состоялось пиршество.

Водное Королевство пало. Земли Элементаля потеряли своего короля и были опустошены. Капитан Шафак, страж Королевства Огня и Света, был верен Дарену еще при жизни его старшего брата, но всеми королевствами Элементаля правил Арын, Лорд Водного Королевства. Они оба одновременно лишились и великого лидера, и близкого друга. Верный страж резко вскочил на ноги, будто хотел бросить вызов проливному дождю и пронзить собой небеса. От этого резкого движения его стальной меч, выкованный в огне черных скал, выпал из ножен на поясе и ударился оземь. Глаза стража удивленно расширились. Он был уверен, что меч надежно закреплен. Сверкающая сталь потонула в дождевой луже.

Упавший наземь меч стража считался дурным знамением для королевства.

Лорд Дарен задержал взгляд на мече. Крылья за спиной встрепенулись, как будто желали унести его далеко-далеко отсюда. Вода была им противопоказана; считалось, что если крыльев касалась хоть одна капля, то они больше никогда не смогут взлететь, однако Дарену нравилось расправлять крылья под дождем. Он чувствовал себя просто прекрасно, когда парил под струями воды. Лужа, на которую он сейчас смотрел, слилась с прочным стальным мечом и нашептывала ему предостережения, как и его крылья. Тьма, отдаленный смех и смертоносное мелководье словно обдали его холодным дыханием, прокатившимся вниз по позвоночнику. Крылья напряглись за плечами.

Он всегда знал, что ему судьбой предначертано править королевством. Его привели в этот мир именно для этого, но он даже не представлял, что все случится именно так, что оно достанется ему такой ценой, такими потерями.

– Милорд, – произнес капитан Шафак, желая напомнить своему господину о том, кем он является. – Кто это? – Он не стал наклоняться и поднимать меч. Страж знал, что однажды упавший наземь меч ему уже не принадлежит. Сейчас ему хотелось пролить кровь, и именно поэтому он задал тот вопрос дрожащим голосом.

Лорд Дарен тряхнул головой, откинув волосы со лба. Капли дождя стекали с его кожаного одеяния и омывали завернутого в шелк младенца на его руках. Он перевел взгляд на ребенка: малышка подняла руку и собирала воду на кончике пальца.

Вода присягала ей подобно верному слуге.

Дарен тяжело сглотнул, пытаясь побороть страх и горечь. Девочка заворочалась, и в ту же минуту усилился дождь. Двое мужчин одновременно подняли головы к небу, где дождевые капли начали формироваться в круг. Еще одна молния ударила прямо в каменный алтарь перед замком, но в этот раз не испепелила его. Вода и пламя закрутились в танце.

– Судьба мира… – прошептал лорд Дарен, Хранитель Королевства Огня и Света. – Это все, что осталось от Водного Королевства.

Малышка с безумными голубыми глазами, символом ее родного королевства, уставилась на него, когда он поднял ее в воздух. Она была еще маленькой. Такой маленькой.

– Наследница Водного Королевства, – заключил он. Дождь завертелся вокруг девочки, словно вихрь. Капли превратились в остроконечные стрелы и выстроились позади нее. Последняя магия Арына окружила их всех. Целая армия солдат, которая направляла на них лишь ледяные стрелы. Двое мужчин знали, что перед таким зрелищем нельзя отступать, знали, что нет способа спастись, когда вода восстает против тебя, но вдруг водная взвесь начала принимать форму. Два огромных ледяных меча образовались в воздухе и скрестились позади малышки; на острие зарделось пламя внутри водной толщи.

– Дарен, если тебя поймают с этим ребенком… – Страж не договорил; мысль пришла ему в голову слишком поздно.

Вода не стала нападать на них, решив, что они не опасны.

– Я знаю! – Дарен в защитном инстинкте вновь прикрыл малышку крыльями. – Я знаю, что произойдет, но хуже уже быть не может. Амон полностью захватил власть. Теперь его не остановить… – Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. – Но этот ребенок – единственный способ однажды сделать это возможным.

Стоило шторму усилиться, и в отдаленных районах Огненного Королевства началось движение. Атмосфера стала удушающей. Небеса загрохотали так, будто хотели вырвать из его рук младенца. Казалось, небеса вступили в бой с дождем.

– Происходит что-то странное. – Страж поднял руку в воздух, словно пытался противостоять небу. – Дождь не утихает. – Он обернулся на происходящую позади него битву погоды, а затем снова посмотрел на своего господина. Он никогда раньше не видел его таким взволнованным. Лорд Дарен был чем-то явно встревожен, и его трясло словно в лихорадке. – Пока идет дождь, они будут знать, что она жива. Они догадаются и придут за тобой. Амон не оставит ее в живых.

Лорд Дарен чувствовал, как марионетки в его голове дергают за ниточки, но не просто так. Марионетки дергали за ниточки изо всех сил, пытаясь предупредить его. Если бы существовал способ остановить дождь, он бы сделал это. Если бы существовал другой способ прекратить все это, он бы сделал и это.

У них не было времени медлить. Он должен как можно скорее вывести дитя из этих земель. Шаманы, которым лорд Арын доверил младенца, были найдены мертвыми. Лорд Земли Амон непременно выследит наследника. Когда-нибудь он придет за всеми ними.

– Идем со мной! – Дарен несколько раз моргнул, чтобы смахнуть осевшие на ресницах капли дождя. Прежде чем покинуть королевство, он выбрал самого быстрого скакуна. Сегодня было небезопасно летать по небу. Взобравшись на коня, он передал ребенка солдату. Малышка захныкала, но стоило стражу взять ее крошечную ручку, она тут же умолкла.

– Она прекрасна… – пробормотал капитан Шафак. Только он посмотрел ей в глаза, и она пленила его, как и всех остальных. От Водного Королевства ей досталась белоснежная кожа и белые ресницы, которые обрамляли сияющие голубые глаза, бескрайние, как сам океан, которым ей однажды предстоит повелевать.

– Несомненно, прекрасна, – отозвался лорд Дарен, Хранитель Королевства Огня и Света. Он одной рукой подхватил малышку, а другой взялся за седло. – Она станет наследницей павшего королевства. Вся красота и сила будут дарованы ей… как и вся боль. Она завладеет всем. Именно ее будут бояться больше всего на свете и поэтому станут преследовать.

– Куда ты направляешься?

Дарен медленно повернул голову. Он знал, что может доверять стражу, ни капли в нем не сомневался, но ради его же безопасности не мог ничего рассказать. Когда огненная звезда пронеслась по небосклону, и ее сила достигла апогея, он сделал единственное, что мог в этот момент. Он загадал свое самое несбыточное желание.

Он трижды дернул за нити в сознании. Пауки плели паутины со скоростью света и поддерживали его пламенем. Землю окутал полупрозрачный туман, служивший хитроумным прикрытием для магии.

С изумлением наблюдая за хорошо известными действиями кукловода, Шафак опустил взгляд на свои руки. На одежду. На оружие. Одно за другим они преображались. Блестящий черный плащ с королевским гербом. Искусно заточенный в Земном Королевстве меч. Особенное кожаное одеяние. И огромные, покрытые пламенно-синими чешуйками черные крылья, из-за которых он вдруг резко потерял равновесие и стало тяжело стоять.

– Что ты делаешь? – Шафак глубоко вздохнул, пытаясь устоять на месте. Его волосы стали длинными, а на угловатом подбородке появилась светлая щетина.

– Я превращаю тебя в себя. – Лорд Дарен приподнял брови и подождал, пока магия окутает его как щит. – Отправляйся на пир и притворись мной. Убедись, что никто не заметит моего отсутствия. – Он понимал, что требует от стража слишком многого. Но нынешнее положение было гораздо хуже, чем на поле боя. Некоторые думали, что война окончена, но то было лишь преддверие настоящей битвы. После войны ему надлежало остаться здесь и покрывать то, что совершил его отец-убийца. Стать тем чудовищем, каким его хотели видеть.

– Я в долгу перед Арыном. – Он хладнокровно расправил плечи, и тень за его спиной выросла до гигантских размеров. Шафак кивнул, с гордостью принимая самое трудное и самое опасное задание, какое когда-либо выпадало на долю стража. Взгляды лорда и стража скрестились, выражая искреннюю благодарность и, возможно, прощаясь. Лорд Дарен одной рукой потянул за вожжи и, ударив скакуна пятками в бока, пустился в галоп. И снова они не оглядываясь отправились в путь, и снова у каждого из них была задача сложнее, чем у другого.

Он был одним из благословленных всадников, которые могли скакать галопом полночи и не устать. Известен как первый и единственный лорд-полукровка, которого когда-либо видывали земли Элементаля. Его матерью была Вера из Огненного Королевства, королева греха и единственная женщина в Элементале, носившая титул лорда. Его отцом был лорд Амон – Хранитель Земного Королевства, а ныне король всех земель. Вот почему Дарена называли тем, кому не было равных, тем, кто не приемлет чувство принадлежности. Хоть он и жаждал его. Эльфины жили по небесным картам, написанным специально для них, но карта лорда Дарена не имела ясных границ. Статус полукровки лишил его всего, а то, что он отличался от остальных эльфинов, всегда оставляло его вне игры. Теперь настал его черед бросать игральные кости. Нежданно-негаданно они сами оказались в его руках, хотя он об этом не просил. Как и малышка в его руках. Его выбор предопределит судьбу всего королевства.

Когда они подобрались к пещерам, он остановил коня. Тяжело дыша, наклонил голову и посмотрел на ребенка. Она уже была сильна. За все время пути даже ни разу не заплакала. Казалось, она спокойно шла навстречу своей собственной судьбе. Маленькая наследница Водного Королевства совершенно не понимала, что с ней случится в будущем.

Лес был безмолвен и измучен. Повсюду виднелись следы страданий, жестокости и разрушений. Даже дождь, казалось бы, не мог смыть кровь и слезы. Водное Королевство снова обрушило на всех свою мощь, но в этот раз воды не просто текли, а пронзали как иглы.

Он похлопал лошадь по крупу и подождал, пока она отойдет на достаточное расстояние. Он не желал, чтобы кто-нибудь узнал о его местонахождении. Наклонившись над ребенком, он вошел в пещеру через высеченный в скалах ход. Ему пришлось карабкаться вверх по зазубренным камням, чтобы добраться до секретного, известного только ему места. В пещере было темно, воздух стоял затхлым, но это была еще одна магическая иллюзия, служившая своеобразным щитом от нежеланных гостей.

– Дарен, – раздался шепот изнутри. – Это ты?

Он сразу узнал голос, одновременно мягкий и настойчивый, и наконец-то с облегчением выдохнул. Он очутился на берегу небольшого озера и посмотрел в его необычные, играющие всеми красками воды.

– У тебя получилось? – спросила одна из величайших женщин всех королевств. Богиня Небес. Гела. В ее больших бледно-голубых глазах отражались боль, тяготы и лишения всего мира, но они не утратили своей мудрости. Глядя на женщину, которая растила его, Дарен почувствовал, что сделал все правильно.

– Знаешь… – предостерегающим голосом произнес он. – Я не доверяю богиням. Я делаю это только ради тебя, ради женщины, которая воспитала меня. – Ради богини, которая воспитывала лорда Дарена, которая подарила ему хорошее детство и не позволяла забыть, каково это – быть ребенком, в то время как родная семья считала его врагом и относилась к нему, как к защитному заслону для их мира.

– Я не зря попросила об этом тебя, Лорд Полуночи. – В ее словах прозвучали и предупреждение, и угроза. Дарену и раньше давали разные прозвища, но сегодня его впервые назвали Лордом Полуночи. Богиня Небес даровала ему новое имя. В любой другой день это стало бы честью для него, но сейчас он напрягся и занервничал. Он знал, что за этим скрывается нечто гораздо большее. Даже не сомневался в этом. Как бы жестоки не были Небеса в решении его судьбы, он также понимал, что война еще не окончена.

– Зачем она тебе? – напряженным голосом спросил он, и малышка зашевелилась в его объятиях. Ее маленькие ручки крепко сжали кольца на его пальцах. Она еще не осознавала этого, но в ней уже чувствовалась леденящая душу мощь. – Какие холодные… – произнес Дарен, высвобождая указательный палец из плена ее маленьких рук. Он попытался осторожно согреть ее, так, чтобы не обжечь. Малышка удивленно выпучила глаза и скривила ротик. На губах лорда невольно заиграла улыбка.

– Ты должен выслушать меня, – прошептала богиня. – Небесные камни пали. Огненная звезда не в силах этого изменить. Я воспитывала тебя, но делала это не потому, что я хорошая, а чтобы ты мог вырасти достойным, – обратилась она к нему, и Дарен нерешительно посмотрел в ее бледные глаза, характерные исключительно для богинь. – Она такая же, как и ты. Наследница-полукровка. Дитя Воды и… – Она затаила дыхание. Богини никогда не отличались щедростью, когда дело касалось сакральных знаний. Всегда преданно хранили божественные тайны. Они обладали силой вершить судьбы, но им было запрещено пользоваться ею.

– Воды и кого?

Он в нетерпении ждал продолжения.

– Без огня нет воды, а без воды нет огня. Мир нуждается в обеих стихиях. Но вместе огонь и вода могут быть смертельно опасны. Богини устроили ловушку, в которую мы оба угодили. А теперь позволь мне забрать ее. – С этими словами богиня протянула руки.

Дарен почувствовал, как внутри него поднялась тревога, мышцы напряглись, приготовившись защищать маленькую девочку. Он хотел окружить ее пламенем, не причинив ей вреда.

Может, она тоже была наследницей Огня? Потерянной наследницей Огня…

Может ли наследница Водного Королевства править и Огнем?

– Никто не должен узнать об этом. – Вот и все, что он мог сказать. Дарен не знал, почему Небеса даровали столько силы маленькой девочке. Точно так же, как и власть, которую Лорд Огня возложил ему на плечи. Как и мощь Лорда Воды, которая привела его к гибели. Но малышка превосходила всех их.

– Мне нужно спрятать ее, защитить. Завеса между нашим и человеческим миром разорвана. Позволь мне забрать ее.

– Тебе нельзя оставаться с ней, – невольно воскликнул лорд Дарен. – Они придут за тобой. Как поступили с другими богинями. Ты не можешь бросить ее одну в незнакомых краях.

– Она не одна, с ней всегда будут Небеса. Через сто лет она возродится. Родится в обычной семье. Достигнет необходимого возраста и физической силы. Ее судьба уже расписана наперед.

Лорд Дарен был поражен. Богиня собиралась спрятать ее в звезде. Чтобы однажды она могла возродиться. На такую сложную магию решались не все богини. Земли Элементаля были приговорены к ста годам. К целому веку заточения.

– Какая судьба ее ждет?

– Твоя судьба…

Когда богиня шагнула к ним, Дарен нахмурился и крепче прижал младенца к груди.

– Ты знаешь, что такое близнецовое пламя? – Она говорила торопливо и неохотно, как будто сообщала общеизвестные факты. – Это довольно редкое явление. И благословение, и проклятие одновременно. Небеса не позволяют тебе любить и быть любимым, потому что однажды ты познаешь любовь, что будет сильнее родительской и братской любви, сильнее дружеской привязанности, чище и искреннее любых этих чувств. Так же, как и она. – Богиня перевела взгляд на ребенка, лежащего в руках лорда, и улыбнулась. – Однажды она переродится, и вся ее любовь станет твоей, как и сейчас. – Богиня выпрямилась. – За всю историю на этих землях рождались лишь две полукровки: ты и она. В конце концов, ваши силы столкнутся, и вы либо дополните друг друга, либо разорвете свои души на части. Королевство Огня и Света запылает, Королевство Затопленных Морей и Скал обрушится на весь мир. Вы покоритесь или погибнете, пытаясь.

На мгновение Хранитель Королевства Огня и Света почувствовал шум, который был громче войны, громче шторма и даже громче гула вулкана, готового вот-вот извергнуться. Как будто от его сердца отрезали кусочек и отдали маленькой девочке, которую он баюкал в руках. Он спас ее, защитил, спрятал. Верил в нее. И не терял надежды, что однажды она вернется к нему. Он знал, как работает магия, как горит огонь и как быстро разносится свет, но проснувшиеся в нем чувства были сильнее, быстрее и удивительнее всех этих знаний. Мириады образов, мириады звуков, мириады ощущений затопили его разум. Словно все части головоломки встали на свои места. Огромная зияющая дыра нашла себе равного по силе и закрылась. С той же скоростью, с какой опустился занавес, неистовая тьма поглотила его. Образы, звуки и чувства стали рассеиваться. Его снова охватило чувство пустоты. Казалось, в него ударила молния, желавшая расколоть землю на части.

– Она всего лишь младенец… – прошептал он. Он пытался отмахнуться от бушующих эмоций, но у него совершенно ничего не получалось. «Это чувство сильнее магии, – подумал он, – и ярче звезд». А ведь все говорили, что он – меньшее из двух зол.

– Эльфины – это духи, взорвавшиеся в звездах, у каждого из которых есть своя цель. Смертные называют это судьбой, но эльфины существуют, чтобы управлять законами мироздания. Когда река Нил разливается, энергия высвобождается подобно тому, как младенец выходит из утробы матери, и фактически дает начало новой жизни. Души смертных – это солнце, а эльфинов – звезды. Звезда Сириус – врата, через которые проходят эти души. Тело – лишь временный носитель. Способ найти путь к своей истинной сути. Когда Сириус и Солнце встречаются на небосклоне в колесе времени, в умах людей рождаются мысли и идеи. Они становятся свидетелями того, как идеи одна за одной становятся событиями. Эльфины, напротив, стоят у истока времени и у его конца. Тело – лишь носитель, душа эльфинов бессмертна. Это не просто ребенок, это душа, помещенная в тело младенца. Теперь она будет спрятана в сердце звезды. Звезда станет для тебя величайшим испытанием. Она не младенец. Она – та, кто будет вершить судьбу Вселенной. Люди рождаются, растут и умирают. Они стареют и уходят из жизни, но эльфины рождаются и борются. Их борьба начинается сразу, как они появляются на свет. Ты не просто рождаешься, мир становится твоим полем битвы, а первый вздох – твоим первым оружием. Для тебя врата открылись раньше, и твоя душа нашла тело. Ее душа возродится через сто лет. Ты будешь защищать ее сейчас, любить в будущем, а потом сражаться вместе с ней. Возможно, именно тебе суждено уничтожить ее. Однажды ты захочешь уничтожить ее. Вы двое – одинаковые, зеркальное отражение друг друга, но зеркала имеют свойство разбиваться, а отражения становятся не отличимыми от иллюзий. Это и есть близнецовое пламя; вы можете любить друг друга или убить. Сейчас Небеса на пороге рождения нового, и эта ночь станет концом всего, но вместе с тем породит и ваше будущее.

Лорд Дарен, Хранитель Королевства Огня и Света, был потрясен до глубины души. Он пытался переварить услышанное, но в то же время не мог в это поверить. Она была всего лишь ребенком. Наследием, вверенным ему близким другом. Лорды и наследники нуждались друг в друге, дополняли друг друга, любили друг друга и сражались друг за друга. Никогда раньше в истории Элементаля лорды и наследники разных королевств не объединялись. В этом не было необходимости, потому и не было прецедентов. А теперь он хотел защитить малышку с прекрасными глазами, которых не мог забыть, спрятать ее ото всего зла в мире. Захочет ли он однажды убить ее?

Он даже не мог допустить мысли, чтобы полюбить ее.

– Это бессмысленно. – Он покачал головой, словно пытаясь избавиться от мыслей.

Богиня улыбнулась ему. Прямо как в его детстве. Она зачерпнула из воздуха целую пригоршню звездной пыли. Во тьме засияли звезды. В пустоте проступил призрачный силуэт, напоминавший отражение в зеркале. Молодая девушка с длинными черными волосами, спадающими на плечи, смотрела на него и заливисто смеялась. Дарен сразу узнал место, где она стояла – прямо перед деревянным столом на кухне Огненного Королевства. Мать неоднократно ругала его за то, что он часто посещал это место. Место его наказаний. Место, куда он все равно сбегал и прятался. Место, где он больше всего чувствовал одиночество. Теперь там находился кто-то, кто смеялся, как он, веселился, как он. Может быть, она пряталась от кого-то, подобно ему, а может, кто-то нашел ее, пока она пряталась.

– Но она не ребенок, – ласково проговорила богиня, ладонью стирая изображение.

– Подожди. – Лорд Дарен в тревоге протянул руку, но картинка уже исчезла, и его пальцы коснулись лишь пустоты. Однако она больше не была прежней, не была окружена одиночеством, которое он постоянно чувствовал. В этой пустоте ощущалось что-то знакомое. Там зажглась звезда и осветила пустоту светом.

Неожиданно пошел летний дождь, оставлявший после себя лишь пьянящий страх. Ошеломленный, лорд Дарен погнался за увиденными образами и ароматами. Внутри него разгорелось такое пламя, что он готов был упасть на колени и молить богиню вернуть ее. Он сделал глубокий вдох и окунулся в прекрасную иллюзию. Он пытался запомнить ее лицо, ее черные волосы. Точь-в-точь как его собственные, в цвет его крыльев. Они были не светлыми, как у всех обитателей Водного Королевства, а темными, как вулканическая порода. Ее глаза были голубыми, но не того оттенка, как у его лучшего друга Арына, не того оттенка, как у младенца, заснувшего в руках богини и не подозревающего, что сейчас происходит. Они были пламенно-голубыми, как и у него самого. Но ее взгляд, их смех… Они всецело принадлежали Водному Королевству.

– Однажды ты засияешь по-другому, – сказала богиня, склонившись к уху младенца.

– Постой! – снова взмолился он, когда богиня направилась к небольшому водному источнику; ее ступни скрывал подол белого платья. Дарен уже стоял по колено в воде. Малышка снова обхватила крошечными ручонками его указательный палец. Он закрыл глаза и создал талисман – самый могущественный во всем мире. Прижал указательный палец к углублению над ее верхней губой. По пещере разнесся запах невидимого заклинания. На ребрах малышки появился след в виде пламени.

– Не печать и не сигил. Родовой знак, – с благоговением прошептала богиня. – Он останется с ней и с теми, кто родится от нее. Навсегда. Но никто никогда не узнает об этом.

– Он защитит ее, – прошептал Лорд Огня, не в силах отвести от нее взгляда.

– Когда она переродится, ты должен будешь найти ее, Дарен, ты должен будешь снова защищать ее. Но знай одно: иногда, чтобы защитить кого-то, нужно причинить ему боль. Так же, как война нужна для того, чтобы воцарился лучший мир. Поклянись оберегать ее до последнего вдоха, даже если тебе придется ее убить.

Хранитель Королевства Огня и Света, Лорд Дарен не был похож на старшего брата. Он скорее походил на воина, выкованного в огне, но в нем скрывались и тени света. Игры света. Он создавал иллюзии так же, как свет создает разноцветные блики. Поэтому он был сновидцем. Богини даровали ему величайшее благо по меркам его королевства – влиять на разум. Поэтому он знал, что все это реально, а не просто иллюзии. От этого ему хотелось бежать обратно в Огненное Королевство, ворваться на ту кухню и найти ту девушку, заползти под стол и прятаться так, пока она сама его не найдет.

– Я клянусь.

– Когда ее сердце будет готово, оно снова найдет тебя.

– Я буду ждать, – прошептал он в последний раз. Он надел на шею малышки ожерелье с голубым бриллиантом Водного Королевства, которое носил во внутреннем кармане своей кожаной туники. Девочка во сне сжала камень. Богиня заходила дальше в воду. Продвигаясь вперед, она завела свою песнь. Мелодию, присущую лишь самой могущественной богине. Песню, способную убить людей, эльфинов, все мироздание.

Она была крикуньей.

Но в этот раз ее голос услышали те, кто не должен был слышать. Шепот внутри пещеры сменил песнь. Магия потихоньку рассеивалась.

– Отпусти ее, Гела, – в унисон воскликнули они. Три голоса, три слова.

Гела крепче прижала к себе ребенка. Лорд Огня выхватил меч и направил прямо на них. Он встал на берегу озера, заслоняя собой богиню и малышку. Расположенные вокруг них разноцветные камни образовывали радугу.

Джени, богиня-покровительница людей; Угюн, богиня-покровительница природы; и Эдик, богиня-покровительница животных.

– Дамы, – с улыбкой произнес Дарен. – У нас здесь закрытое мероприятие. – Он крепче обхватил рукоять меча, потому что не мог использовать магию против них. Эти великие сущности обладали досадной особенностью и были неприкосновенны для лордов. Поскольку они были богинями, всем хотелось верить, они добры и благодетельны, но их волновали лишь сохранение мира и непреложные правила.

– Отдайте девочку нам, – вышла вперед Угюн.

– Нет! – Гела не сдвинулась с места, еще крепче прижимая ребенка к себе.

– Она – спасительница королевства. Наш единственный шанс победить Амона. Лорд Водного Королевства мертв. Равновесие должно быть восстановлено. Она должна возглавить новое королевство. – Голоса богинь были такими же четкими, как правила, написанные на обелисках.

Дарен и Гела оба понимали, что им придется диктовать свои условия. Если богини хотели забрать ребенка, значит, что-то пошло не так. Как и много лет назад, когда они взяли под свою опеку лорда Дарена, перворожденного полукровку.

– Возглавить королевство? Как только Амон узнает, что она жива и все еще находится здесь, он убьет ее! – И Дарену придется уничтожить весь Элементаль, только чтобы предотвратить это.

– Мы защитим ее!

– Если бы вы могли это сделать, на наших землях не воцарился бы хаос. Оставьте девочку нам и позаботьтесь о себе. Над нами загорелась огненная звезда. Амон захватил камни всех королевств. Даже вы не сможете противостоять ему.

– Сила природы божественна и обеспечит божественную справедливость.

Когда трое богинь снова заговорили в унисон, Дарен закатил глаза. Даже несколько лет, проведенных с ними, были невыносимы. А сейчас он не мог вынести и пары минут. Как и прежде они настаивают на своей так называемой справедливости. Он до смерти устал от их неписаных правил, которые они упорно соблюдали ради своей так называемой справедливости.

Они сделали шаг вперед и подняли руки вверх. Лорд Огня шагнул им навстречу, замахнувшись мечом, но этого оказалось недостаточно. Три богини начали одновременно произносить заклинание, которое отбросило Лорда Огня в сторону.

– Да прольется вода, и воцарится равновесие в мире.

– Да прольется вода, и воцарится равновесие в мире.

– Да прольется вода, и воцарится равновесие в мире.

Они встретились взглядом с Гелой. Щит, которая она возвела вокруг себя, становился все тоньше и слабее. Она знала, что не сможет сражаться с ними в одиночку. Скоро все обитатели Элементаля услышат заклинания и почувствуют запах магии. Амон легко почувствует это.

Лорд Дарен взглянул на младенца, которого крепко сжимала в своих объятьях богиня Небес. Они стояли у единственного портала в пещере. Он знал, что должен защитить ее любой ценой. Даже если для этого придется причинить ей боль. Он поднял руку, покрутил ею в воздухе и с силой ударил в пустоту, как будто запускал огромную волну. Малышка выскользнула из рук богини и упала прямо в воду – единственный разрыв в щите.

Гела закричала, чувствуя, как из ее сердца вырываются мириады звезд. Камни на стенах пещеры разлетелись на тысячи осколков и осыпались на них. Маленькую девочку выбросило из великого измерения, и она начала погружаться все глубже и глубже в темные воды, которых никогда прежде не знала.

Застигнутые грандиозностью момента богини на секунду оцепенели. Они смотрели то на Лорда Дарена, то на воду. А потом одновременно кинулись к воде. Богиня Небес, потерявшая драгоценное дитя, издала пронзительный крик, от которого содрогнулся весь Элементаль. Она не сказала Лорду Огня, что малышка, только что выпавшая из рук, была ее родной дочерью. Первым ребенком богини. Первой полукровкой Небес. Плач матери, потерявшей родное дитя, раскрыл величайшую тайну Вселенной. Неистовая звуковая волна обрушилась на всех находившихся в пещере. Богини отлетели в сторону, ударившись о твердые камни. Гела склонилась над водой и руками начала отчаянно искать… искать… искать… но она не находила младенца.

– Ты украл то, что принадлежит нам! – взревела богиня-покровительница людей. – Ты знаешь цену за предательство Элементаля.

– Оно того стоило, – ответил Дарен, Хранитель Королевства Огня и Света.

– Водное Королевство не сможет возродиться без своего защитника. Без воды единство сломано, равновесие нарушено. Наши сердца разбиты. Наш разум затуманен. Наши души неполноценны.

Богиня-покровительница природы выступила вперед.

– Вот что придется испытать тебе, тому, чья душа напрямую зависит от этого. – Она подошла к лорду Дарену и посмотрела ему в глаза. – Икар… – прошептал она. – Тебе было даровано пламя дракона, породившее твое королевство, и свет феникса, охраняющего его. Но без света ты никогда не узнаешь, где взмахнуть крыльями, а именно для этого они и были подарены тебе. Теперь и ты будешь слеп, поскольку Элементаль стал неполным. – Она прижала руку к его груди и, пронзив грудную клетку пальцами, вцепилась в сердце лорда Дарена. От боли у него потемнело в глазах, а воздух в пещере наполнился ревом агонии. Когда богиня отдернула руку, у нее на ладони остался маленький шар света. – Солнце больше никогда не взойдет над твоим королевством, его свет больше никогда не будет вести тебя. Ты сбился с пути и никогда не найдешь того, чего ищешь. Никогда не увидишь истины.

От нестерпимой боли Лорд Огня упал на колени. Вселенная внезапно обратилась лишь в облако пыли. Не было больше ни теней от пламени, ни отблесков света. Он будто ослеп за секунду, которая длилась целое столетие. Тьма накрыла его с такой неистовостью, что ему казалось, что он никогда не сможет из-под нее выбраться. Что-то внутри него – нечто хорошее, как он был уверен, – разбилось и рассыпалось. Осколки больно врезались в нутро. Когда он с трудом открыл глаза, обжигающая боль осталась на месте, но он вовсе не ослеп. Он чувствовал, что ослепло все его королевство. Как будто его разделили надвое и одну частицу забрали. Мгла снова окружила его. Сознание начало исчезать во тьме. Звуки и образы смешались, и все стало неразличимым и туманным.

Он попытался снова открыть глаза, подняться на ноги, но все это происходило лишь у него в голове. Тело не слушалось.

– Ты будешь приговорен к существованию во тьме. Без солнца, луны и звезд.

– Да как вы посмели! – восстала Гела, богиня Небес. – Как посмели вы запятнать Небеса проклятием! – Боль от глубокой утраты была еще слишком свежа. Из ее глаз текли не слезы, а кровь. Пропитанных кровью слез богини было достаточно, чтобы проклясть королевство на тысячу лет. Легким движением пальцев она отобрала шар света у богини-покровительницы природы. Но острая боль в груди подкосила ее, и она снова упала в воду.

– Небеса не простят тебя. – Вперед снова выступила богиня-покровительница людей. – Это твое наказание, Гела. Полукровке нет прощения. Ты знаешь, что должна сделать, знаешь, как умирают богини.

Богиня совершила одно из самых непростительных преступлений, которому нет прощения, а наказание за него – смерть. Но богиня могла умереть только тогда, когда сама этого пожелает. Таково было ее наказание: она должна покончить с собой.

– Однажды, – произнесла она, направив на них указательный палец, – проклятие будет снято. – Она подула на шарик света в своих ладонях. Несмотря на происки других богинь, маленький луч снова нашел лорда Дарена, коснулся его губ и подарил ему столь необходимый для дыхания воздух. Дарен слегка раскрыл рот, и луч проник внутрь, но прошел сквозь него. Он поднялся вверх и устремился к небу, просочившись через небольшую расщелину в пещере, а затем нашел свой новый дом среди погасших звезд.

Богиня Небес в последний раз взглянула на лорда Дарена.

– Береги эту звезду. – Боль снова пронзила ее грудь, и она горько заплакала кровавыми слезами. Ее плач перерос в гневный рев. Ее гнев обрушился на богинь. Именно там и произошел первый раскол. Гела сомкнула ладони над головой и с неизмеримой скоростью исчезла в озере, словно ведомая водой.

Пещера начала рушиться и осыпаться на них. Земля заходила ходуном.

Внутри Лорда Огня зажглась новая искра. Она была совсем крохотная, но превосходящая по силе все остальные. Он не сводил глаз со звезды на небосклоне.

«Это не конец, – подумал он. – Еще нет».

Опираясь на ладони, он поднялся на ноги. Чтобы прыгнуть в воду вслед за ними. Чтобы защитить ее. Сопровождать. Но он не увидел ничего, кроме грязи и падавших туда обломков камней. Он даже не знал, где она. Он остался на берегу, а между ним и ею пролегли сто лет. Сто лет между ним и его любовью.

– Надеюсь, ты сможешь вернуться, наследница Воды… – Чувство вины охватило его. – Прости, что толкнул тебя. Надеюсь, однажды ты найдешь меня. – Пещеру снова затрясло. – Я буду ждать тебя…

Он поднял голову и увидел пропасть, раскрывшую свою широкую пасть в недрах холма. Ему нужно было выбираться. Он немного отошел в сторону, так, чтобы расправить крылья за спиной. Теперь ему предстояло утешить измученную по его вине землю.

– Лорд-полукровка! – донесся до него голос богини Джени.

– Ты же знаешь, что мне не нравится, когда меня так называют. – Дарен гневно повернулся к ней. Полукровка. Так называют тех, у кого запятнана кровь. Тех, кто не принадлежит одному королевству. Единственный изъян этих земель. Его силы разрушены. Его семья сломлена. Его королевство уничтожено. Несостоявшийся лорд.

– Где она? – Трое богинь обступили его плотным кольцом.

Лорд Огня прищурился, пытаясь мысленно просчитать, к чему все это приведет. Единственный козырь, которым он мог воспользоваться против них, – это его дар сновидца. Но если он прибегнет к нему сейчас, то власть над иллюзией, которой он укрыл капитана Шафака, ослабнет. Шафак будет раскрыт. Амон никогда этого не простит. И Дарен ничего не успеет сделать, чтобы спасти своего стража. Более того, если Амон поймет, что что-то случилось, он обязательно найдет это место. Найдет его и начнет преследовать.

– Не знаю, – ответил он с ухмылкой. Он не думал, что богини станут сражаться с ним. По крайней мере он хотел верить, что у них еще осталось немного здравого смысла. – Дамы, я говорю чистую правду. – Он пытался отвлечь их своим обаянием. – Но даже если бы я знал, то не сказал бы вам.

– Этой ночью погибли Лорд Воды и Лорд Огня, Эвран. Теперь Амон и его сын-полукровка самые могущественные в Элементале. Отныне ты – Лорд Огня и Земли.

– Так уж вышло. – Дарен поджал губы. Он не желал ни этой власти, ни этих разрушений.

– Человечество не раз показало нам, как далеко мы готовы зайти ради получения власти. Гела, обладавшая силой Небес, показала нам, к чему приводит злоупотребление властью. Будучи богиней, она извратила правосудие, нарушив правила, и посмела использовать свою власть против нас.

– Это ты так думаешь. – Он медленно развернулся и, встретившись взглядом с каждой из трех богинь, понял, что ему нужно скорее убираться отсюда. Он разозлил их. Очень, очень сильно разозлил.

– Сегодня ты стал Хранителем Королевства Огня и Света, – снова напомнила ему Угюн. – Возможно, пришло время забрать то, что когда-то я даровала тебе. В последний раз. – Она приподняла подбородок и прищурила карие глаза.

В тот момент, когда он понял, о чем идет речь, каждый его мускул пришел в движение. Увидев, что меч лежит там же, где упал в прошлый раз, он стиснул зубы.

– Не дави на меня, – предупредил Дарен и сжал пальцы в кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не обрушить на нее всю мощь огня и земли.

– Мы позволили тебе появиться на свет, чтобы объединить Элементаль, но ты нарушил баланс. Отдай нам девчонку или мы заберем все, что даровали тебе.

– Я должен был знать, что мачехам нельзя доверять. – Вот и все, что он сказал им, прежде чем оттолкнуться от земли и расправить крылья, обдав их сильнейшим потоком ветра. Оказавшись высоко в воздухе, Дарен с облегчением выдохнул, а затем набрал полную грудь свежего воздуха. Но богини поднялись в небо вслед за ним.

Дарен развернулся, точно зная, куда ему нужно лететь. Он пытался увеличить расстояние между ними и в то же время подняться достаточно высоко, чтобы никто с земли не увидел его. Он почувствовал, как в глубину его сознания проникает чья-то магия. Она хотела залезть ему в голову и разрушить изнутри.

– Мне это под силу, Джени, – сердито бросил он, набирая скорость. Его крылья были единым целым с ветром – подарком его друга, Лорда Воздуха.

Вселенная или судьба всегда имеют неожиданные планы на тебя. Сегодня он столкнулся со многими из них. Вселенная подарила Дарену кого-то равного ему. И в тот же день она отняла подарок – причем его собственными руками.

В тот же день, когда умер его старший брат, он стал лордом самого опасного королевства в Элементале.

В тот же день, когда его отец захватил власть, он потерял своего лучшего друга.

Но это был еще не конец. Он часто вспоминал те времена, когда они смеялись над чувством юмора небесных сил. Может быть, ему стоило прислушаться к Арыну и не насмехаться над своими создательницами. Ему стоило отнестись к ним серьезно и уважительно. Но, в конце концов, Арын так и поступил и тем самым потерпел поражение.

Когда Дарен подлетел к вулкану, его ждала смерть иного рода. Богини последовали за ним к вулкану, и Эдик, покровительница животных, первым делом изловила феникса.

– Не вздумай этого делать! – предупредил ее Лорд Огня, глядя на нее своими огненными глазами. – Не искушай меня. Ты ведь потратила столько времени, что воспитать меня хорошим мальчиком. – Он стиснул челюсти, а его мышцы интуитивно напряглись.

– Твое место в аду, Икар. – Она рассмеялась и сжала в руках последнего феникса, которого он когда-либо знал. Его первую родственную душу, на которую он охотился и сделал нагвалем. Его спутник-хранитель, с которым он разделил душу и крылья. – Я предупреждала тебя, что ты обязан сохранять равновесие; говорила, что если ты будешь летать слишком низко, то упадешь в море, а если слишком высоко – солнце сожжет тебя.

Символами Огненного Королевства являются два явления. Солнце и кровавая луна. Оно черпает силу от них обоих. От добра и зла. От ярости дракона и мужества феникса. Когда лорду Дарену пришло время охотиться на нагваля, богиня-покровительница животных подсказала ему, что огонь не обязательно должен обжигать, что его не нужно остерегаться. Он сам не должен быть таким же, как его мать, как его старший брат. Он не должен быть драконом, как велела ему мать. Вместо того чтобы сгорать в огне, он мог возродиться из пепла. Как феникс. Он мог взять силу у феникса и стать лучше.

Последний в мире феникс вспыхнул мириадами искр в ее ладонях. Через несколько секунд его огонь погас. Крылья лорда Дарена безжизненно повисли на плечах. Огромная тяжесть опустилась ему на душу.

Самый могущественный во всем королевстве лорд-полукровка за одну ночь потерял все, что только мог.

– Я так долго ждал этого момента… – Амон медленно поднимался по ступеням, при каждом его шаге выступавшим прямо из раскаленной поверхности вулкана. Теперь его сила была достаточно велика, чтобы соответствовать самой вечности. Шафак, которого удерживали стражники, поднял глаза и посмотрел на Дарена, всем своим видом показывая, как ему жаль.

– Отличный трюк, Дарен, но тебе стоило убедиться, что ты не будешь устраивать сражение с богинями в небе, сын мой.

Дарен невесело усмехнулся. Он до сих пор чувствовал тяжесть крыльев у себя на спине, которых уже не было и которые больше никогда не полетят. Это нагваль даровал ему крылья, без которых он был абсолютно беззащитен в небе. А теперь и феникс, чей огонь угас, умирал в руках богини, как и его хозяин.

– Но я бы хотел знать, почему ты сражаешься с ними и почему они угрожают тебе твоими могучими крыльями. – Лорд Амон, Хранитель Королевства Земли и Плодородия, откинул назад длинные каштановые волосы и поправил украденную корону на голове.

Лорд Огня молча стиснул зубы.

– Прежде всего из-за Арианы, – с угрожающей улыбкой ответил Дарен, разыгрывая очередной спектакль. Теперь ему оставалось только наблюдать за происходящим. Возможно, впервые в жизни ему захотелось изрыгнуть пламя изо рта и спалить их всех дотла, прямо как его мать, Лилит, королева Совета грехов.

Камни трех королевств были активированы Арианой, тайной наследницей Огненного Королевства. Ее силы шамана, унаследованные от огненной звезды, усилились, и камни соединились, создавая волшебное созвездие. Камни-хранители королевств хранили великую тайну, они были преподнесены богинями в качестве подарка каждому лорду. Они же стали самым мощным оружием. Лорды не могли использовать камни, потому что те были благословлены женской энергией, но наследницы могли активировать их силу и преодолеть неприкосновенность богинь. Эту тайну, хранимую четырьмя богинями, с нерушимой печатью открыл Лорд Земли Амон.

Камни, которые богини своими руками выточили из энергии трех ярчайших звезд, сейчас вращались вокруг них. Они были заперты в клетке. Заклинание заточения, которое Ариана вместе с другими шаманами наложила на богинь, эхом разнеслось по всему дворцу. Амон двинулся к Эдик. Он схватил за шею огненно-рыжего феникса, чей огонь едва тлел. Он передал его капитану Эрису, стражу Земного Королевства, и велел запереть в клетку.

Заклинания, подобно отравляющему яду, слетали с губ шаманов из Огненного Королевства. Огненная звезда усилила мощь каждого из них. Это было неизбежно. При других обстоятельствах лорд Дарен, возможно, посочувствовал бы им, но богини только радовались, что их больше нет на этих землях.

Все они укрылись в камнях, там, где возвышались огромные глиняные изваяния, в окружении мощных чар. Ни небо, в которое они верили, ни земля, которую они старались сохранить в равновесии, не смогли защитить их от ненасытного аппетита Амона.

После окончания магического ритуала к лорду Дарену приблизился Амон, Хранитель Земного Королевства, а ныне король всех земель Элементаля.

– Чего они хотели от тебя? – спросил он.

Дарен посмотрел на него пустым взглядом. Ему даже не пришлось прилагать усилий. Лорд Огня потерял все, что ему было дорого, все, чем он мог однажды стать. Этой ночью Небеса лишили его всего.

Лорд Амон, не отличавшийся нетерпением, всегда ненавидел непослушание своего собственного сына, но в этот раз он почувствовал, что тот хранит какую-то тайну. Это еще больше распаляло его честолюбие и алчность. Амон топнул ногой. И два каменных столба выросли в опасной близости от лорда Дарена. Они касались его плеч.

– Гела… – Амон вскинул брови. – Ты помог Геле сбежать, так ведь? Ты любишь ее, как свою мать.

Дарен продолжал молча смотреть в мутные карие глаза Амона. Даже малейший намек мог подвергнуть опасности малышку, а затем и весь мир.

– Неужели ты думаешь, что я бы позволил сбежать самой могущественной богине? – Он перевел взгляд на небо. Ночь подходила к концу. Скоро взойдет проклятое солнце, а наследницу Воды поглотит звезда. Через сто лет, когда планеты вновь выстроятся в ряд, заклинание Гелы будет снято, и Элементаль вновь узнает свою наследницу. Через сто лет Дарен найдет способ убить отца. Он найдет способ спасти Элементаль любой ценой.

– Говори! – Амон еще раз топнул ногой. Каменные столбы столкнулись друг с другом, защемив крылья лорда-полукровки. Он почувствовал, как новая боль пронзила его спину.

– Гела мертва, – процедил Дарен сквозь зубы. Он обратил свой мстительный взор на превратившихся в камень богинь. – Спасибо, что отомстил за меня.

Лорд Амон оглядел своего сына с ног до головы. Он знал, насколько коварен Дарен, ненавидел все его черты, так не похожие на него самого, ненавидел саму его сущность. Дарен не смог стать достойным сыном ни для отца, ни для матери, не смог стать достойным лордом своего королевства. А то, как он смотрел на богинь, больше напоминало маленького ребенка, потерявшего мать. Эта жалкая беспомощность в его глазах еще сильнее разозлила лжекороля Элементаля.

Амон снова топнул ногой. Каменные столбы, разрывая землю, подобрались еще ближе. Те, кто наблюдал за этим зрелищем, либо смеялись, либо беззвучно дрожали от страха. Столбы еще сильнее сдавили крылья Дарена. Это была просто демонстрация силы. Амон уже избавился от Лорда Воды. Лорд Воздуха не представлял для него никакой угрозы. А сейчас он унижал Лорда Огня на глазах у всего королевства. Амон переступил ногами по земле. Столбы плотно сомкнулись, и из крыльев Дарена начала сочиться кровь. Амон сдавливал. Тянул. Сжимал. Еще сильнее…

Пока, наконец, не оторвал их от лорда-полукровки, обрекая сына на великую муку.

– Я не верю ни единому твоему слову, – сказал он. – Но я предлагаю тебе сделку. Ты – лорд-полукровка, преемник Земного и Огненного Королевств. Стало быть, нет необходимости в двух отдельных лидерах. В последний раз, когда Огонь восстал, Лилит приставила нож к моему горлу. – Амон разразился неприятным смехом, как будто сказал что-то высокопарное. – Теперь твое королевство будет под моей защитой. Ты передаешь его мне. Иначе мы станем свидетелями очередного геноцида, чего ни один из нас не желает. Если ты и дальше будешь действовать за моей спиной, я буду истреблять твоих людей одного за одним. Считай, что твои крылья искупили грехи.

От нестерпимой боли Лорд Огня упал на колени. Вселенная становилась все темнее и темнее, но не постепенно, а резко. Не осталось больше солнца, из которого можно было бы черпать силы. Не стало больше ни луны, ни звезд, даривших ему свет. У него больше не было крыльев, чтобы взмыть в небо. Он дергал за ниточки, пытаясь выстроить в голове новую партию, но каждый раз терпел поражение все быстрее.

Боль становилась все сильнее. Всего два дня назад он мчался наперегонки над облаками вместе с Арыном и Сином. Смеялся и веселился. Арын не хотел покидать свое королевство в засушливые времена, но в тот день они заставили его уйти. Когда он вернулся обратно, Эвран вместе с Амоном напали на него. Перед глазами Дарена все еще стоял образ Адалии, которую уводили закованную в цепях. Он все еще слышал крики русалок. У него на глазах погибла семья Сина. Лорд Воздуха испытал такую сильнейшую боль, что самые засушливые и самые жаркие времена не шли ни в какое сравнение с неудержимой бурей. Арын потерпел такое великое поражение, что океан покинул королевство. А теперь и Дарену грозила величайшая и глубочайшая из потерь. Больше всего ему хотелось подняться и сражаться, подняться и разрушить и это королевство, и сам Элементаль. Собственные силы покидали его, но гнев и боль неизмеримо возрастали. Но он не мог сделать ничего из этого. Ему казалось, что бороться больше не за что. Все, что него осталось – это свет далекой звезды, а единственная надежда – наследница Воды, которая исчезнет в небе вместе с восходом солнца и уснет на сотню лет.

Дарен упал на колени и обернулся через плечо. Он посмотрел на длинные черные крылья, застрявшие между двумя каменными столбами. Он смотрел на все, чего лишился за одну ночь. И сегодня он был верен единственному, что у него осталось.

– Хорошо, – прошептал он. – Я сделаю все что захочешь. Будь по-твоему…

Огненный народ восстал против его малодушного решения. Они говорили о том, что солнце, луна и звезды покинули королевство. А теперь сдается и лорд, словно жертва с оторванными крыльями.

– Ты вовсе не лорд Королевства Огня и Света, ты не более чем Лорд Полуночи с запятнанной кровью.

Дарен больше не чувствовал боли. Его тело онемело. Разум был затуманен. Из десятков сказанных слов он услышал только два. Лорд Полуночи. Именно эти слова шепнула ему на ухо богиня Небес, когда они были наедине. Гела знала исход этой ночи. Знала, что он лишится света и крыльев. Знала, что он окажется в ловушке бесконечной тьмы, и солнце больше никогда не взойдет над ним.

Лорд Амон, Хранитель Королевства Земли и Плодородия, выследил одного за другим всех тех, кто говорил о нем. Он использовал безграничную силу, текущую у него по венам, как будто просто лепил из глины. В ту ночью погибли все жители Огненного Королевства. Кто-то был погребен под камнями, а кто-то сброшен со скал.

– Ваш лорд положил конец войне, принеся великую жертву, – провозгласил Амон для всех оставшихся. – Земное Королевство выиграло войну. Огонь хоть и нанес ему ущерб, но даже свет склонился перед ним. Да будет пир в честь единого королевства, где правит один лорд!

Амон остановился перед Арианой, у которой от слез дрожал подбородок. Рядом с ней стоял капитан Шафак. Амон приберег их напоследок. Много лет назад Ариана добровольно отправилась к Лорду Воды, отказавшись от своего наследия. Теперь Амону не составляло труда убить ее.

– Не трогай ее, – прошептал Дарен. Он не отрывал взгляда от земли, но его голос привлек внимание лорда Амона. Дарен был на грани, а Амон был не настолько глуп, чтобы не понять этого.

– Я не вижу причин сохранить ей жизнь.

– Она была дорога Арыну. – Он попытался собрать последние силы, чтобы подняться с колен, но не смог. – Но ты даже не представляешь, как она важна для меня. – Ложь легко срывалась с его губ. Дарен был опустошен, мучился от безграничного чувства вины, что медленно подкрадывалось к нему. Еще один драгоценный подарок Арына, вверенный Дарену. – Позволь мне жениться на ней, пусть все королевства увидят не ее смерть, а то, что она принадлежит нам. – Он прижал указательный палец к голове. – Как и твоя славная корона. – Издевательский смешок вырвался у него из горла.

В любое другое время это заставило бы Амона задуматься, но сегодня ему понравилась эта идея. Ему нравилось прибирать к рукам все, что когда-то принадлежало Арыну, Божественному Лорду Воды.

– Тогда мне придется ее окрестить. – Он гадко ухмыльнулся. – Отныне она станет подданной Земного Королевства.

– И страж… – Лорд Дарен попытался восстановить дыхание, но раны, душевные и физические, сильно истощали его. Его страж, Шафак, ничем не отличался от остальных. Когда иллюзия рассеялась, солдаты Земного Королевства жестоко избили его. Но даже сейчас четыре воина с трудом сдерживали его. – Пусть станет Неверным. Ты больше никого не будешь убивать. Таков договор. Если ты заставишь меня снова смотреть, как гибнут мои люди, я нападу на тебя, даже если это будет стоить мне жизни. – Он больше не улыбался и смотрел прямо в глаза Амону.

Лорд Амон сохранил улыбку.

– Водного Королевства больше нет, и я не возражаю, если Огненное Королевство тоже исчезнет. Или ты умрешь.

– Никто не обладает достаточной силой, чтобы убить меня. Твои воины не смогут этого сделать. Можешь попробовать сам, если хочешь, я не буду препятствовать. – Он по-прежнему не улыбался, но сейчас, по крайней мере, мог глумиться над отцом. Забрезжил маленький проблеск надежды.

Свет звезды.

Борьба еще не окончена.

– Я могу пойти и рассказать все Сину. – Дарен приподнял бровь. – Ты знаешь, как мы близки. Интересно, каковы шансы на победу у Земного Королевства, если Огонь и Воздух объединятся?

– Зачем ты говоришь это мне? – Лорд Амон наклонился ближе, чтобы заглянуть ему в глаза. – Лорд Сина, Хранитель Воздушного Королевства… – начал он, – всего два дня управляет королевством. Уверен, он до сих пор оплакивает смерть родителей. Его люди тоже пострадали от войны. Если бы я решил сейчас напасть на них со всей своей мощью, большинство из них пали бы передо мной на колени. А остальные погибли бы в бою. – Он рассмеялся. Его забавляла эта ситуация.

– Не вздумай его трогать! – выкрикнул Дарен, и вокруг дворца взметнулось пламя. – Держись подальше от Сина. Воздушное Королевство неприкосновенно. Ты и так достаточно у них отнял. Нельзя строить новый мир, нарушая равновесие в одном из королевств, – выплюнул он, но дал лорду Амону то, чего тот хотел. То, чего добивался Король Земли. Он знал, что Дарен захочет защитить Сина. По правде говоря, он совсем не желал разрушать два оставшихся королевства, но должен был удостовериться, что держит их под контролем. А для этого существовал только один способ. Рассорить их друг с другом. И Дарен был вынужден предложить это сам. У Воздушного Королевства было сильное войско, и Амон опасался с ним сталкиваться.

– Если Сина решит, что я на твоей стороне, он не будет чинить тебе проблем. Трон достанется тебе. Только если ты заручишься моей поддержкой. Хочешь заполучить огненный народ? Забирай. Но больше никаких смертей. И ты отпустишь всех, кто захочет уйти.

– Думаешь, я настолько глуп, чтобы доверять демону и заключить с ним сделку?

Лорд Дарен наконец-то поднял голубые глаза и посмотрел на отца, которого презирал всей душой.

– Я скреплю сделку фирменной печатью, – сказал он.

Лорд Амон, Хранитель Земли и Плодородия, сегодняшней ночью одержал еще одну победу. Он издал триумфальный возглас и засмеялся так громогласно, что задрожала земля под ногами. Он получил гораздо больше, чем мог пожелать. Печать была неразрушимым заклинанием, которое снималось только тогда, когда один из них умирал. Это было мучительно больно, но Лорд Огня больше не чувствовал боли.

Находило ли существование смысл перед ликом наблюдающей за ним публики? На протяжении десятилетий лорд Дарен задавался этим вопросом, когда смотрелся в зеркало. Цветы распускались, когда их поливали, феи пускались в танец при звуках музыки, цветы увядали без воды, а феи переставали танцевать, когда музыка стихала… Когда высвобождалась огромная энергия, в ту же секунду где-то рождалась другая, равная ей по силе. Он перепробовал тысячи способов скрепить нити разрушенного занавеса внутри себя, вручил иголку тысячам людей, но никто не мог зашить его. Ни ведьмы, ни чародейки, ни прекрасные и обладающие уникальными талантами женщины-эльфины… Никто из них не мог заделать брешь так, как это сделало секундное отражение. Он не отрекался от половинки своей души, или кем она там была, – наследницей Воды, или единственной ценностью, оставшейся от его лучшего друга, или будущим Элементаля… Но он все равно пытался, за первые десять лет горя он перепробовал множество способов опровергнуть последние слова богини. Но каждый раз смех той девушки из звездной пыли обрушивался на него, словно игра теней.

На третьем десятке он старался отринуть это чувство. Порой сила неразделенной любви становилась настолько нестерпимой и мощной, что могла пробудить его среди ночи от зачарованного сна. Ночь за ночью он вставал и выходил из своих покоев, чтобы вдохнуть свежий воздух и снова встретиться с ней взглядом. Со звездой, одиноко сиявшей над королевством. Небо назначило эту звезду освещать Огненное Королевство. Даже когда весь огненный народ ушел, лорд Дарен не покинул дворец, который стал могилой для его крыльев, чтобы не оставлять эту звезду одну. Но он чувствовал себя еще более одиноким…

На четвертом десятке с далеких холмов пришла принцесса. Эльфины преклоняли перед ней колени и благодарили за само ее существование. Она очаровала правителей своим остроумием, а воинов обезоружила своей красотой. Ходили слухи, что она хотела присвоить марионеток кукловода. Когда Лорд Полуночи впервые увидел ее, она молча танцевала у дерева в полной тишине. Нити в его сознании снова задергались, возвращая его к одному и тому же вопросу. С тех пор как было разрушено Водное Королевство, Элементаль болел и страдал, но благодаря магии растения удалось оживить, хоть они уже и не благоухали, как раньше. Если кто-то мог танцевать без музыки, значит, и он мог. Он подошел к принцессе и позволил ей соприкоснуться с одной из его струн души. Вместе они путешествовали по Элементалю, охотились на адских тварей, проникали в запретные долины, танцевали и занимались любовью много-много дней…

Но нити в его душе рвались все сильнее. Старые раны снова начали кровоточить.

Он понял, что хочет за что-то держаться. Держаться за кого-то, кроме себя, за что-то, кроме мечты, шанса, неосуществимого желания. В конце концов он осознал, что чем больше пытается заполнить пустоту своей души, тем сильнее проваливается в нее. Всякий раз, когда чувствовал себя потерянным, он шел туда, куда несли его ноги. Поднимался на самую высокую башню дворца и смотрел на звезду, которая никогда не гасла в королевстве, где больше никогда не восходило солнце. Даже когда он покинул это королевство, звезда не покинула его. Он думал, что уже давно привык к одиночеству, но на самом деле с ней он никогда не был одинок.

Разоренный… Именно так называли Элементаль. Обезумевший, преданный всеми лорд. Утраченные, похищенные наследницы… И лицемерный Лорд Полуночи, который по неведомой причине… самолично передал свой народ Лорду Земли Амону…

– Долго мы будем это терпеть? – спросил Шафак. – Это оскорбляет мою гордость. – Они находились в главном зале Дворца Огня, где предпочитал работать Дарен. Шафак стоял, прислонившись к двери, и просматривал список солдат, которых Амон хотел отправить в отдаленные края. Сотни солдат Огненного Королевства, большую часть из которых он тренировал лично, отправлялись в никуда.

– Я тоже не в восторге. – Лорд Дарен нахмурился, изучая карты. – Но ты знаешь, почему мы это делаем. – Он дал Амону нерушимую клятву, и именно по этой причине он сейчас восседал на украденном Амоном троне. Лорд Огня отдал ему все, о чем они условились.

Кроме своих секретов.

– Амон знает, что другие наследники были тайно отправлены на Землю. Он решит, что и наследница Воды тоже похищена. – Шафак знал, что во дворце никого нет – он уже давно перестал быть домом. Он знал, что его не должны здесь видеть, но и бесцельно слоняться по лесу ему надоело. Он был солдатом сколько себя помнил и в течение многих-многих лет служил стражем Огненного Королевства. А сейчас, во времена Великого Разрушения, его заставили стать Неверным, и от этого он чувствовал себя бесполезным.

Лорд Огня неодобрительно посмотрел на него.

– Конечно, он догадывается, – сказал он. – Но вместо того, чтобы пытаться найти и убить наследниц, он предпочел поработить самого могущественного лорда в Элементале. – Дарен рассмеялся, не в силах поверить в эту абсурдную ситуацию. – Он хоть и сволочь, но не дурак. – Разумеется, его дорогой отец думал, что он защищает Гелу, потому что нуждается в материнской любви, но на самом деле он защищал наследницу того, кого отец ненавидел больше всего на свете, чье имя даже не желал слышать. – Вот почему я собираюсь предложить найти их.

Шафак оживился и вышел в центр зала.

– Что ты сказал?

Дарен провел рукой по волосам и откинулся на спинку кресла. Боль все еще была настолько острой, что каждое движение напоминало о ней.

– Прошло уже много лет. Пройдут еще годы, и когда настанет тот самый день, он отправится за наследниками. По крайней мере, я должен стать тем охотником, которого они пошлют за ними. – Он поморщился, прежде чем отхлебнуть еще немного отвратительного зелья, приготовленного целителями.

– Ты притворишься, что убил их.

– Нет. – Дарен покачал головой. – Я лишу его силы и, вместо того чтобы просто убить, сделаю так, что ему придется сражаться против Водного Королевства, которого он так страшится. И я буду упиваться его беспомощностью.

– Это рискованный шаг, даже для тебя. – Страж не стал задавать лишних вопросов, но с недоверием осмотрел его.

– Нет другого способа привести наследниц в этот мир, не развязав при этом новую войну. Я думал, что смогу каким-то образом заполучить камни и ослабить Амона, но богини пошли на все возможные ухищрения. Амон находится под защитой камней, но не может распоряжаться их силой. Лорды не могут даже прикоснуться к камням.

– Откуда ты знаешь?

– Мой дорогой отец понял, что я что-то замышляю, и сам показал мне. Камни обладают собственной защитной магией, которая делает Амона неуязвимым и которую лорд не может снять.

– Разве такое возможно?

– Я лично пробовал, – недовольно сказал Дарен. – Ариана подтвердила это.

– Ты же знаешь, я никогда ей не доверял.

– Она просто выполняет свою часть сделки, как и все мы.

Чувствуя себя измотанным, Шафак сел в одно из кресел.

– А что насчет остальных наследниц?

– Мы передадим наследницу Воздуха Сину, и пусть сам решает, что с ней делать. Наследница Земли не представляет угрозы. Более того, мы можем убить ее и помешать Амону получить еще больше власти. – Он снова задумчиво склонился над картами и принялся их изучать. – Но вместо этого мы должны столкнуть наследниц Воды и Земли друг с другом. Я найду способ свести их вместе в том мире, где они находятся. Не знаю, кем будет наследница Земли, но она должна полюбить Наследницу Воды. Им придется защищать друг друга, когда попадут сюда.

– А как же наследница Огня? – с любопытством спросил страж. – Во время Великого Разрушения из Элементаля было похищено много детей, и мы знаем, что некоторые из них могли стать наследниками. Что, если наследница Огня – одна из них?

Лорд Дарен не отрывал взгляд от папируса. Он и сам часто думал об этом. В Огненном Королевстве не рождалось наследников еще с тех времен, когда была жива его мать. Он даже почти поверил, что его королевство проклято. Но он по-прежнему размышлял над словами богини Небес, сказанными в ту далекую ночь. Она назвала наследницу Воды полукровкой, способной укротить пламя. Все признаки указывали на то, что она также является наследницей Огненного Королевства, но лорд Дарен хранил это в секрете даже от своего близкого друга Шафака. Защитный инстинкт преобладал над всем остальным.

Хитрость – частый спутник ума, однако даже лорд Дарен не догадывался, что много лет назад наследница Огня была спрятана и укрыта защитной магией и все это время находилась у него под носом. Дарен тогда еще не был Лордом Огня, когда она отвергла королевство и разорвала присущие наследникам связи. А старший брат умер прежде, чем успел рассказать правду.

– Если наследница Огня возродится, она поддержит свое королевство, как и должно быть, – сказал он. – Нам нужно сосредоточиться на наследнице Земли, она единственная, кто может сохранить равновесие.

– Я смотрю, ты уже все продумал. – Шафак, искренне впечатленный услышанным, благоговейно улыбнулся, отчего Дарен чуть не рассмеялся. Но боль внутри и снаружи не позволила ему этого сделать.

– Я уже много лет ни о чем другом не думал. – Дарен закрыл глаза и откинул голову назад. На протяжении многих лет каждое его действие было направлено либо на ее защиту, либо на попытки отказаться от нее. Но даже когда он пытался отрицать свои чувства, его охватывал сильнейший страх. Он каким-то образом сумел полюбить лишь ее иллюзорный образ.

– Ох уж это близнецовое пламя… – проговорил он со смешком. Прикрыв глаза, Лорд Полуночи почти улыбнулся.

Девушка, кем бы она ни была, несмотря ни на что, будет любить его…

– Но как их найти?

Но раздавшийся по другую сторону широкой двери голос оставил его вопрос без ответа. Шафак поднялся на ноги и напряженно склонил голову. Случилось нечто такое, что снова воскресило в нем дух воина после столь долгого перерыва. И это было важнее того, что находилось за дверью.

Дарен закатил глаза при виде энтузиазма стража.

– Я знаю, куда увезли других наследниц. Но мне не известно, где наследница Воды. – А сейчас самое главное – найти ее. Именно поэтому он десятилетиями изучал эту проклятую карту. На ней были начертаны магические заклинания. Она показывала завесы между мирами, разрывы, прорехи, проходы в измерения и обратно. Но некоторые места были запутаны. О проходе в пещере никто не знал, и поэтому его на карте не было. Дарен просто пытался свести к минимуму возможные варианты.

– Дарен… – Шафак колебался. – Может, ее уже нет в живых.

– Она жива, – быстро ответил Дарен. – Будь она мертва, я бы почувствовал. Ее душа жива, и однажды она возродится в теле. Я сразу почувствую это. Близнецовое пламя дополняет друг друга. Один неполноценен без другого. Это похоже на действие магнита. Тебя всегда притягивает к твоей половинке.

– Ты нашел Черную Вдову? – спросил страж, задумчиво поглаживая подбородок.

Дарен растерянно замотал головой. Это было совсем другое дело.

– Я не знаю, где Эвран спрятал ее. Она либо где-то на виду, либо слишком далеко, чтобы я мог найти ее. Но, как бы там ни было, Черная Вдова – наш единственный шанс остановить Амона. Я не знаю никого, кого бы он ненавидел сильнее, и никого столь же могущественного. – Конечно, это была лишь крайняя мера. Он совершенно не желал возвращать мать, чтобы уничтожить отца, и тем самым навлечь на себя еще больше неприятностей. Он никогда не узнает, как его мать обманули, но знал, что она в разы опаснее Амона.

– Я никак не могу понять, – произнес Шафак, подходя к окну и выглянув на улицу, – как Арын не разгадал планов Амона, почему не предотвратил их. Не могу поверить, что он мертв. – Позади осталось не одно десятилетие, но их все равно было недостаточно, чтобы стереть следы или забыть о случившемся. Время с каждым днем все сильнее отражало на их лицах боль потери. Бывший страж вздрогнул, глядя в окно. Теперь территория королевства, проклятого тьмой, выглядела пустынной и заброшенной. Куда бы он ни посмотрел, всюду был однообразный пейзаж. Во времена правления Лорда Воды во всем чувствовалась магия, а сейчас от нее остались лишь призрачные следы. Земное Королевство даже отняло у них смысл существования. И хотя утрата самого любимого во Вселенной творения по-прежнему причиняла боль, Дарен знал, зачем родился. Хотел он того или нет, но эти развращенные богини посеяли в нем семена. Он должен был стать гарантом добра и зла. Поэтому он просто промолчал.

– Хотелось бы мне, чтобы ты нашел способ вернуть его. – Молодой страж почувствовал, как внутри него поднимается волна отчаяния. Дворец вдруг показался ему слишком огромным и пустым. Дворец Огня, ранее известный своим величием, перестал быть его домом. Он ничем не отличался от рисунков на страницах старых книг. Сейчас он просто существовал, заставлял представлять, что некогда здесь был самый великолепный дворец во всем Элементале, от которого больше ничего осталась.

– Я бы не стал этого делать. – Лорд Полуночи расстроенно передернул плечами. – Арын не разгадал планов Амона, потому что был слишком поглощен своими собственными грандиозными планами. – Он почувствовал, как его охватывает отчаяние. – Он искал затерянную водную цивилизацию и не заметил, как потерял себя. Вот почему он был полон решимости объединить человеческий мир с Элементалем. И он бы не успокоился, пока не нашел ее. Только бы уничтожил себя, как Королевство Леса и Деревьев, еще до того, как до него добрался Амон. – Дарен облегченно вздохнул, как будто с его плеч сняли огромное бремя. В последние дни своей жизни Лорд Воды Арын только и мог думать, что об исчезнувшей водной цивилизации. Она была больше, чем Элементаль, больше, чем весь мир. Место рождения Вселенной. Место, где он действительно мечтал жить и править. Ему не нужен был Элементаль, ему было нужно место, где родился сам мир.

– Ты имеешь в виду Атлантиду?! – Шафак непонимающе моргнул. – Я думал, это миф.

– Да, некоторые люди называют это место Атлантидой. Это не миф. Арын говорил со многими людьми из города Саис[1], приглашал разных жрецов. Арийцы, жившие тогда в долине реки Инд, были его близкими друзьями, и именно они вложили ему в голову эту идею.

– На арийском диалекте люди давно не говорят. Или ты имеешь в виду представителей дворянства?

– Да, их. Арын собирал информацию и заглянул настолько далеко в прошлое, как только смог. Вот что было для него важно.

– Так вот почему он открыл Элементаль людям… – пробормотал себе под нос Шафак, и лорд Дарен медленно кивнул.

– Он собрал большую археологическую команду для поиска останков племени адитов, часто изучал затерянную цивилизацию Му.

– И что он нашел? – Шафаку внезапно захотелось сесть.

– Не больше того, что уже известно из истории. Первая водная цивилизация была наказана за свое высокомерие, и ее земли низвергли на дно океана. Арын считал, что это было благословение, а не наказание или проклятие. И снова никто не извлек уроков из случившегося. И Амон в том числе. Они только и делают, что нарушают равновесие. Водное Королевство исчезло. Королевство Леса и Деревьев было проклято и разрушено. Сколько раз человечество разрушалось и возрождалась вновь. Оно пережило тысячу катастроф. Но никто не стал мудрее. Поэтому смерть Арына всегда будет причинять мне боль, и я никогда не смирюсь с его гибелью таким образом, но баланс нельзя нарушать. Порой, чтобы свергнуть зло, нужно самому встать на сторону зла. Арын навлек на себя и на свое королевство беду. Хочешь верь, хочешь нет, но Элементаль мог бы воспротивиться и не допустить его смерти.

– Ты и правда иногда рассуждаешь, как твоя мать.

От этого неожиданного комментария молодого стража у Лорда Полуночи потемнело в глазах. Это был удар ниже пояса.

– Той ночью я украл кое-что у Элементаля, а он взамен отобрал мои крылья. Может, моя мать и считалась воплощением зла, но она была религиозна. И если уж она верила Элементалю, то было бы глупо мне не доверять ему. – Но это не значит, что он собирался беспрекословно слушать его и преклоняться перед ним. Вера, королева грехов из Огненного Королевства – или Лилит, как она предпочитала себя называть, – вызывала в нем восхищение, несмотря на все то, через что она заставила его пройти. Он ценил ее как хорошего лидера, а не как мать. Первое и, возможно, единственное, чему она научила Дарена – злой ум гораздо более надежная защита, чем благие намерения.

В дверь снова постучали.

– Да кто там? – нервно спросил он.

– Целительница. – Шафак смущенно засмеялся и направился к двери. Он совершенно забыл сообщить о ее визите. Лорд Дарен никому не позволял видеть свои страдания и боль. Каждое десятилетие, которое они оставляли позади, он будто превращался в кого-то другого, но в конце концов он просто стал затворником в своем же дворце.

– О, еще одна? – простонал Дарен, растирая шею руками. Даже спустя десятилетия он едва ли мог держать равновесие без крыльев, а боли были настолько мучительны, как будто ему вырвали позвоночник. Как будто тысячи игл вонзались в то место, откуда росли крылья, и он не мог ни извлечь их, ни прижечь.

– На этот раз из Водного Королевства. Если кто-то узнает о ней, то сначала убьют ее, а потом – меня за то, что нашел ее. – Шафак снова засмеялся и открыл дверь.

– Как она согласилась прийти?

Шафак приподнял бровь и усмехнулся.

Водному народу не очень-то нравилось жить в аду. И они, конечно, не знали, что может быть еще хуже.

– Она служила Геле и знает тебя.

– О, великолепно… – сказал Дарен голосом, лишенным искренности, и медленно поднялся на ноги.

Вошла сгорбленная женщина, выглядевшая старше тысячи лет. Ее поддерживали под руки с двух сторон, помогая идти. Она многозначительно приподняла брови, глядя на Шафака, и он тут же подхватил ее. Две девушки, не поднимая головы, попятились назад. Когда дверь за ними закрылась, старуха выдохнула и снова ссутулилась, будто каждая секунда в вертикальном положении давалась ей тяжело.

– Милорд. – Мудрейшая женщина склонила голову. На ее лице морщин было больше, чем линий на карте, разложенных на столе. Это было редкостью для эльфинов. Они могли управлять возрастом своего тела по собственному желанию, и большинство из них предпочитали вовсе не стареть.

– Можешь расслабиться, – пробормотал Дарен, махнув рукой.

– Прежде чем осмотреть твои раны, я хочу спросить тебя кое о чем. Мы можем доверять стражу?

– Да, – ответил он, удивленный ее хриплым, проникновенным голосом и словами. Старуха знала, кто такой Шафак или, возможно, кем он был раньше.

– Один вопрос, милорд. – Она сцепила руки на груди. – Она в безопасности?

Она…

Старуха говорила не о Геле, а о маленькой девочке.

Он прищурил глаза и осмотрел ее с головы до ног. Если раньше она была в услужении Гелы, то могла бы знать правду, но Дарен не мог оставить все на волю случая.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь. Никто больше не в безопасности. А теперь подойди и осмотри мои раны. – Дарен уже сбился со счету, сколько раз делал это. Он повернулся, развязал плащ и бросил его на стол. Прислонившись к столу и с трудом сохраняя равновесие, он медленно снял рубашку.

Опираясь на Шафака, старуха приблизилась к нему. Но в отличие от других целительниц, которые лишь втирали в его раны снадобья, она провела над ними ладонью, не касаясь кожи. Затем покачала головой и отошла. Раздраженно оттолкнула Шафака в сторону и встала прямо перед лордом.

– У меня есть лекарство, но не исцеление, милорд, – ласково произнесла она.

От прежней угрюмости не осталось и следа. Дарен и Шафак непонимающе переглянулись друг с другом. Страж пожал плечами, показывая, что ничего не понимает.

– У тебя повреждена спина, но подлинная боль исходит не от нее, а от сердца. – Она порылась в кожаной сумке, но, ничего не найдя, высыпала все содержимое на пол. Закатив глаза, она снова бросила многозначительный взгляд на Шафака. Тот наклонился, собрал все, что валялось на полу, и разложил на столе.

– Существует астероид под названием Хирон, милорд… – Старуха начала перебирать травы. – Он символизирует раны, которые никогда не заживают, и чем больше вы пытаетесь их залечить, тем сильнее они болят. Эти раны у всех разные. И для людей, и для эльфинов. Иногда и для таких могущественных лордов, как ты. Для некоторых это деньги, для других – измена и невезение…

Дарен слушал ее, нахмурив брови.

– Это наши страхи, в которых мы не можем себе признаться. Наши скрытые раны, которые всегда были и будут с нами. – Она подняла пучок каких-то трав, поднесла к носу и понюхала. – И хотя единственным бальзамом является липа, лекарством станет та, что откроет рану в твоем сердце. – Она искренне улыбнулась и протянула Дарену несколько горстей липового цветка. Он посмотрел на сухоцветы на своей ладони.

Липа.

Старуха подняла руки и жестом показала повторить за ней. Дарен медленно поднес цветы к носу и вдохнул аромат растения. Сначала он почувствовал себя как дряхлый старик, но уже через несколько секунд боль и мучения ослабли и тяжкий груз свалился с плеч.

– Принимайте его почаще, милорд. На вас смотреть больно.

Следующие пятьдесят лет ушло на то, чтобы восстановить пещеру, собрать все обломки и снова открыть портал в другой мир. Еще десять лет ушло на то, чтобы очистить маленькое озеро, оставшееся от Водного Королевства, благословленное богиней Гелой и являвшееся единственным путем к наследнику Воды. Но он ни разу не пожаловался и не сдался.

Но так или иначе, он снова оказался там.

Внутри пещеры. Но теперь он знал, как попасть на другую сторону. Чувствовал это всем своим существом. Это напоминало тягу к огню. Он знал, что сгорит, но все равно был готов прыгнуть в пламя.

– Неужели мы и правда это делаем? – спросил Шафак. – Когда ты проходил через него в первый раз… ты не смог найти дорогу назад.

В ответ на это Дарен рассмеялся.

Семнадцать лет назад, когда звезда Сириус наконец-то засияла вновь, он почувствовал это всей своей сутью. Болезненные ощущения, вызванные возрождением, не давали ему уснуть несколько ночей, а одна-единственная звезда на небе сияла достаточно ярко, чтобы в Огненном Королевстве ощутили столь долгожданное утро.

Когда он впервые прыгнул в воду и попал в человеческий мир, он был совсем один. Он нашел наследницу Земли и свел ее с наследницей Воды, доверил ее воспитание человеку, который станет ее дедом, и взял с него обещание, что они всегда будут вместе. Но возвращение оказалось не таким простым, как он предполагал, и он неделями искал в воде путь домой.

– Я же говорил тебе, что пометил место, – огрызнулся Дарен. – Мы должны пойти и проверить ее. Времени мало. У нас только один шанс. Амон покорился засухе и спрятался за воротами дворца, охраняемых Кербером. Я знаю, что он ищет наследников. Мы не можем убить Амона, но по крайней мере можем убедиться, что с наследницами все в порядке. – Он глубоко вдохнул и без раздумий прыгнул в воду.

Сначала вода отвергла их обоих, но потом признала Дарена. И перестала сопротивляться. Она принадлежала ему так же, как принадлежала ей. Как огонь однажды будет укрощен ее руками. Как земля присягнет ей на верность.

Они открыли глаза посреди моря в стране людей. Когда малышка впервые попала сюда, волшебные воды вынесли ее на берег, а песчинки, застрявшие в ее волосах, были белыми, как весь ее народ. Для людей это стало удивительным природным явлением, но на самом деле это была магия. И люди захотели присвоить это место себе, заполучить его в свои руки, как поступали каждый раз, когда видели магию. Они разделили красоту и возвели вокруг нее город.

Они подплыли к берегу. Было еще светло, но солнце медленно опускалось за горизонт. Вспомнив, что у них есть время лишь до полуночи, Дарен торопливо отправился по знакомым местам.

– Вау! – восхитился Шафак. Он впервые попал в человеческий мир, тогда как Дарен путешествовал здесь уже десятки раз.

По натуре своей люди обладали разрушительной силой, но они были прекрасно подкованы в искусстве, и то, что они создавали, представляло такую же ценность, как и уничтоженные произведения.

– Каковы наши действия?

– Для начала избавимся от этих военных кожаных одеяний. – Дарен осмотрел дома и отели на острове и усмехнулся. – Потом украдем лодку и отправимся на берег. Это недалеко отсюда. Пошли.

И хотя человеческая одежда оказалась неожиданно удобной, они все равно чувствовали себя в ней странно. Посмотрев друг на друга, они рассмеялись. Шафак выбрал для себя красный джемпер и джинсы. Дарен же схватил первую попавшуюся под руки синюю футболку и черные брюки, которые не совсем подходили по размеру, но со своей задачей справлялись. Девушка-консультант еще долго с недоумением разглядывала кожаные одеяния в кабинке примерочной. Когда они выходили из бутика, Дарен высыпал в ладонь продавца пригоршню рубинов. Кто-то позади спросил, будет ли сегодня ярмарка, и он рассмеялся.

– Ты умеешь этим пользоваться? – спросил Шафак, когда они добрались до гавани. Человеческие изобретения казались ему странными. Он как будто попал в другую эпоху. При других обстоятельствах здесь можно было бы неплохо провести время. Особенно его внимание привлекли странные транспортные средства на колесах, которые он видел, переходя дорогу.

– Это называется скоростной катер… – Дарен пожал плечами. – Что может быть сложного. – Примерно через полчаса, когда никто из них не смог разобраться в устройстве катера и завести его, к ним подошел смотритель пристани. Он начал расспрашивать, как они собираются использовать катер, если не умеют им управлять, и не собираются ли они угнать его.

– Это ваше судно?

– Нет, нам необходимо им воспользоваться.

– То есть вы хотите взять лодку, которая вам не принадлежит?

– Она была пришвартована здесь.

– Да, но она не ваша.

Ни один из них не мог понять, о чем говорит смотритель. В Элементале ничто никому не принадлежит. Дома, кровати, еда, сады, одежда, лошади… Все делились всем, и не было никакой нужды спрашивать разрешения. Все создавалось для того, чтобы им пользовались в минуты нужды, и Дарен с Шафаком не понимали, почему нельзя взять лодку, если она никому другому не нужна. К счастью, маленьких алмазов, найденных на дне пещеры в Элементале, хватило, чтобы смотритель пристани замолчал. Когда он понял, что у них есть еще драгоценные камни, даже сам предложил помощь. Первое, что Дарен узнал о людях, – им нравятся эти маленькие сверкающие камушки. Очевидно, они считались очень ценными в человеческом мире, иначе почему люди так быстро менялись ради них…

Сначала они перебрались на противоположный берег. Человеческие города были многолюдны, перегружены и полны непонятных правил. Транспорт, животные, бездомные, люди, лихорадочно снующие туда-сюда, с одного места на другое… Как будто все разом договорились выйти на прогулку.

Им потребовалось несколько часов, чтобы найти ее на празднике, организованном школой.

Сначала он направился к маяку, но там никого не было, даже следов девушки. Этот маяк служил ориентиром, который Дарен вырубил в скалах, чтобы снова найти это место. Потом он отправился к ней домой и попытался связаться с ее дедом, но узнал только то, что этим вечером все присутствуют на выпускном вечере. Об этом ему рассказала девушка из соседнего дома. Шафак из вежливости протянул ей один из сверкающих алмазов, но она лишь захихикала и сказала, что достаточно дать свой номер телефона. Пока Шафак пытался понять, что за «номер» она имеет в виду, Дарен сдался и попросил указать дорогу до места, которое они называли школой.

Наконец они нашли ее.

– Как ее зовут? – спросил Шафак.

– Я зову ее Звездочкой, но не знаю, как ее называют в этом мире. – Дарен пожал плечами и смешался с толпой в школе.

– Выпускной вечер в конце коридора, ребята, – выкрикнул кто-то. Они кивнули женщине в деловом костюме.

Второе, чему Дарен научился в этом мире, – кивать головой, чтобы поскорей избавиться от людей и их лишних расспросов.

– Вы из какого класса? – Женщина нахмурилась и поправила очки на переносице. – Студенты могут хоть один год не саботировать наше мероприятие? – Она цокнула языком и повела их к парадному входу. Никакие попытки, никакие слова не помогли им убедить преподавателя пропустить их. Даже горстка бриллиантов не сработала.

– Ладно, – смиренно сказал Шафак. – Жди здесь, а я осмотрюсь. Здесь должен быть другой вход.

– Я посмотрю с другой стороны.

Когда Дарен обходил здание, его словно подхватил невидимый поток. Его губы скривились. Он догадался, что она где-то здесь. Чувствовал, что она где-то здесь.

– Эй, потанцуешь со мной сегодня? – захихикали несколько девушек, проходя мимо него. Он подмигнул им и продолжил путь. Жители Элементаля всегда завораживали человеческих девушек.

Но Дарен рассчитывал очаровать другую.

Он отошел от здания и направился к следующему кварталу. Он был уверен, как в своем собственном имени, что не ноги вели его как будто под действием неслышимого зова, а он сам. Он поворачивал, словно знал дорогу наизусть, спускался по лестницам, направляясь к определенному месту, не глядя ни влево, ни вправо. Когда он вышел на парковку, то ускорил шаг вдвое. По мере того как он спускался вниз, вокруг становилось все тише. Толпа редела, а притяжение усиливалось.

День был теплый и ясный. Хотя уже стемнело, зоркий глаз эльфинов различал яркий свет звезд.

Но ему хотелось увидеть совсем другую звезду.

Наконец он увидел ее между машинами. Она стояла перед красным автомобилем, смотрела на устройство в ее руке и что-то говорила.

И вот спустя десятилетия Дарен снова почувствовал, как у него подкосились колени. У него больше не было крыльев, но ему казалось, что он снова может летать. До этого он видел ее лишь дважды. Первый раз в пещерах во время Великого Разрушения, а второй раз – когда почувствовал, что она снова возродилась и закрепилась в новом измерении в теле ребенка. Но эта встреча отличалась от прошлых. Она уже не была той маленькой девочкой. Теперь она сияла как настоящая звезда; люди этого не замечали, но прямо над ее виском виднелся ярко-голубой круг с волной внутри. Вокруг нее будто была сплетена космическая паутина. Она вся светилась.

Дарена внезапно еще больше напугал шелест крыльев. Пустота, слезы и боль – все исчезло. Чистый свет, исходивший от девушки, заполнил его до краев. В его ушах раздавался трепет крыльев хищных птиц. Несмотря на то что он находился так далеко от Элементаля и королевства.

Ему казалось, что он знает ее сотню лет. Тоска по ней была настолько нестерпимой, что ему хотелось подойти к ней как можно скорее и заключить в объятия. Крылья, которых он был лишен, свет, который он утратил, дружба, которую он потерял, любовь, которой у него никогда не было… все это объединилось в девушке, которая сияла для него. Лорд Полуночи почувствовал, как внутри него зародился луч чистейшего света. Ему казалось, что он снова парит в небе. Он в полной мере испытал все то, что ощущал его лучший друг Арын, почувствовал огромное желание сделать ради этой девушки что угодно. Очевидно, с ним случилось нечто под названием любовь. Она была всем, чего он желал, и всем, чего он лишился.

– Ну уже, Айз, даже Золушка не ждала своего принца так долго!

Лорд Дарен подумал, что она выглядит очень мило, крича в неизвестный ему аппарат, который прижимала к уху. Но ему стало интересно, с кем она разговаривает.

Ждать принца… Она же не могла найти своего принца здесь, верно? Он бы предпочел не убивать людей, но сделает и это, если придется. Или он мог позволить Амону уничтожить этот мир, а самому остаться не у дел.

– Я пойду, если, конечно, найду дорогу, – громко сказала она, а затем убрала руку от уха, сунула устройство в сумку и медленно подняла голову. Ее большие голубые глаза, сверкающие как стекло, встретились с огненно-голубыми глазами Дарена. Расстояние между ними было таким маленьким, что если бы огонь и вода столкнулись, то никто бы не смог этому помешать.

Лорд запаниковал.

Он не должен видеть ее.

Не сейчас.

– Эй, ты! – позвала она, шагая к нему навстречу. – Наконец-то. Ты знаешь, где проходит выпускной вечер? Я ужасно ориентируюсь в пространстве, а моя бестолковая подруга не хочет идти за мной. – Ее голос как будто превращался в облака и рассеивался по воздуху. Он даже не понимал, почему она злится. – Ты что, смеешься надо мной? Я же не обязана знать все на свете, умник! – Она приподняла пышный подол платья и прошла мимо.

Смеялся ли он?

Прошли десятилетия, когда он делал это в последний раз.

– Подожди, – сказал он, рефлекторно протянув руку и схватив ее за плечо. От этого прикосновения они оба испытали дежавю. Много лет назад, когда Дарен потянулся к отражению в пещере, он мечтал почувствовать это. В этот раз в его руках оказалась не пустота, а живая плоть и кровь. Когда она повернулась к нему, ее волосы коснулись его лица. Ее запах заполнил его ноздри. И как только он вдохнул ее аромат, все его страдания закончились.

И хотя единственным бальзамом является липа, лекарством станет та, что откроет рану в твоем сердце.

Когда их взгляды снова встретились, когда она почувствовала его прикосновение, что-то изменилось в ее глазах. Эта встреча была подобна столкновению стихий. Словно день встретился с ночью. Огонь столкнулся с водой. Их связь была сильнее времени, а гравитация больше не удерживала их на расстоянии друг от друга. Врата открылись. Плотина более не сдерживала бурных потоков, готовых погасить пламя. Дарен знал, что она не могла этого не чувствовать. Она ощущала это так же остро, как и он сам.

Но постепенно лицо ее стало серьезным, глаза потемнели, а губы вытянулись в прямую линию. Она выглядела так, как будто испытывала сильную боль.

– Кто ты такой?

Слияние душ, союз двух людей в одном теле…

Твоя вторая половина.

Твоя недостающая часть.

Твоя рана, которая никогда не затянется.

Я тот, кто погубит тебя, и тот, кто спасет.

Я тот, кто не должен приближаться к тебе, и тот, кто не может остаться в стороне.

– Ты заблудилась? – прошептал Лорд Полуночи. Сглотнув, он вернул себе самообладание и отдернул руку. Холод ее кожи практически обжег его ладонь.

– Я не знаю, как попасть на выпускной.

– Я покажу тебе дорогу. – Он мягко улыбнулся. Я всегда буду указывать тебе путь.

– Спасибо. – Она застыла. Дарен знал, что ее тоже поразило это неведомое доселе чувство. Она не понимала, что происходит, не понимала, почему совершенно незнакомый человек, которого она видит впервые в жизни, кажется ей таким родным и близким.

– Не за что. – Он широко улыбнулся. – За это ты подаришь мне первый танец.

– Э-э? – Она тут же нахмурилась.

Дарен прикусил язык, чтобы не рассмеяться над ее удивленным выражением лица. Ее «э-э» изрядно позабавило его.

Он не знал, кем она была сейчас. Она не была похожа на аристократку или даму из высшего общества. Она как будто была вне этой иерархии. Именно этого он и желал для нее. Он сделал все возможное, чтобы создать ей жизнь, максимально далекую от той, в которую она однажды попадет. Он хотел, чтобы у нее было счастливое детство, чтобы она много веселилась и радовалась, чтобы ее окружали близкие друзья… Чтобы она всегда чувствовала себя в безопасности. Он выбрал в измерении город, где все будут любить ее. Но однажды настанет тот момент, когда в ее беспечную жизнь постучится грозовая туча – само олицетворение несчастья. Никто не будет любить ее, никто не захочет ей улыбаться, никто не захочет сближаться с ней, и все будут презирать ее и ненавидеть. Она станет никому ненужной сиротой и наследницей забытого и разрушенного королевства. Но пока этот день не наступил, он хотел, чтобы она насладилась всем, в чем ей будет отказано в будущем.

И вот сейчас перед ним стояла девушка, которая наслаждалась жизнью. Ее взгляд был озадаченным, но счастливым. Плечи были расправлены, она не боялась смотреть людям в глаза и не стеснялась с ними разговаривать. Она была уверена в себе и своих силах, а именно это ей и требовалось. Когда Дарен увидел ее, он решил дать старику, воспитавшему ее, больше обещанного.

– Теперь ты покажешь мне дорогу? – выдохнула девушка. На ней было светло-голубое платье с фатиновой пышной юбкой в пол. Да, это твой цвет. Ее волосы были распущены. Они были очень длинными и почти закрывали лицо, но ничто не могло скрыть ее огромные голубые глаза. И даже окружавшая их темнота.

– Даже когда ты этого не захочешь… – Дарен жестом показал в сторону, откуда пришел, и пропустил ее вперед.

Она отправилась в указанном направлении, так и не спросив о том, что значат его слова.

– Мы раньше встречались? – Ее голос не был ни высоким, ни низким. Она задавала вопросы не из любопытства, а просто чтобы заполнить неловкую паузу.

– Может быть… во сне. – Ему так хотелось прикоснуться к ней, что он сцепил руки за спиной.

– Мне никогда не снятся сны, – пробормотала она.

Музыка звучала все громче, и Дарену казалось, что он преодолел длинный путь. Как будто добирался до нее целое столетие, а теперь их долгожданная встреча закончилась со скоростью света. Ему нужно было продлить этот момент, провести с ней еще немного времени.

– Если бы ты могла выбирать, какие бы сны хотела видеть? – Он надеялся, что не зашел в своих вопросах слишком далеко, но просто не смог устоять. Больше всего на свете ему хотелось знать о ее мечтах, желаниях, надеждах и любимых вещах.

– Я бы хотела побывать на планете мороженого.

Он внезапно остановился и посмотрел ей в лицо, мысленно поблагодарив ее. За то, что дала ему повод замедлиться и полюбоваться ею.

– А разве такое место существует? – Дарен засмеялся, прищурив глаза.

– Нет, поэтому я хочу увидеть его во сне. – Она поджала губы и тоже остановилась. – Место с огромными аквариумами с мороженым: шоколадным, ванильным, карамельным.

– Звучит потрясающе.

– Правда? – спросила она. Это взволновало ее. – Обычно все смеются надо мной, когда я говорю об этом. – Она прикрыла ладонью рот и захихикала. – Наверное, это и правда звучит не так уж нормально.

Если бы ты только знала, кем были твои предки и чем они занимались, то эта планета мороженого, которую ты считаешь ненормальной, показалась бы невинной даже для тебя. Безумная наследница безумного королевства.

– Нормальность переоценена. – Дарен ободряюще подмигнул ей. – Не позволяй никому ограничивать себя. Это ведь твои мечты, а не их.

– О, я никому не позволяю мешать моему удовольствию. – Она снова зашагала вперед. Она была импульсивная, несдержанная, и он надеялся, что она будет бойцом.

В этот момент что-то привлекло их внимание. Перед ними стоял молодой человек в мантии, белой маске на лице и высокой шляпе. Он указывал на корзину в руках и спрашивал: «Не желаете ли засахаренное яблочко?»

Дарен без интереса повернул голову к девушке, но она уставилась на корзину своими невероятно большими глазами. Дарен снова посмотрел на юношу, а потом вернул взгляд на девушку. Она облизывала губы.

– Хочешь яблоко? – спросил Дарен. По какой-то неведомой причине он чувствовал себя глупо, но любая реакция этой девушки заставляла его улыбаться.

– Я люблю яблоки! – Она хлопнула в ладоши. – Они сладкие, но если я куплю их сейчас, то не смогу удержаться и не попробовать. И испорчу это прекрасное платье. Тогда Айзер уничтожит меня, а мне совершенно не хочется иметь с ней дело. – Она снова устремилась вперед.

Первое и самое важное, что он узнал о ней, – она любит поесть. Он никогда раньше не встречал того, кто бы говорил о еде так много и так часто. Она любила еду в этом мире. Дарен вдруг подумал, что в Огненном Королевстве не растут яблоки.

Нехотя он подвел ее к залу, откуда доносилась музыка. Он намеренно несколько раз повернул не в ту сторону и растягивал их прогулку как мог, но все закончилось. Когда они шли бок о бок, он заставлял себя говорить как можно больше, раз уж он угодил в такую передрягу. Он хотел получить максимум от этой ситуации. Хотел сохранить в памяти как можно больше мгновений с ней.

– Вот мы и пришли, – сказал он, проходя в дверь. Внутри зал выглядел причудливо, в нем царил полумрак. Эта вечеринка совсем не похожа на пиршества в Элементале. Большинство людей танцевали, но многие уже устали и отдыхали, прислонившись к стене.

– Еще раз спасибо, – сказала она. – Я нашла свой столик. – Она хихикнула. Ее голос терзал его душу, как и музыка.

Он кивнул.

– Ну ладно, увидимся позже. – Она махнула рукой и повернулась к нему спиной.

На мгновение ему захотелось позволить ей уйти. Отпустить ее и забыть. Сохранить этот момент в памяти.

Но он снова поймал ее. На этот раз обеими руками.

– Ты обещала мне танец, – улыбнулся он. Он не хотел пугать ее или оттолкнуть. – Ты должна сдержать свое обещание, даже если всего на несколько секунд. – Он старался выглядеть искренним. Но надеялся, что она не будет обнимать так каждого встречного мужчину, который будет себя вести подобным образом.

Она замерла, положив руки ему на плечи. Он начал медленно двигаться, давая ей возможность отстраниться, но всем сердцем молил Небеса помочь ему. Ее голубые глаза не отрывались от его. Воодушевленный, он опустил руки на ее тонкую талию и начал раскачиваться на месте в такт музыке. Позволил себе расслабиться. Он слышал, как участилось ее сердцебиение. Ее щеки зарделись, и это заставило Дарена улыбнуться. Он немного отстранился и покружил ее вокруг своей оси. Ее волосы снова разлетелись во все стороны, источая аромат, который проникал в его душу.

Он просто смотрел на нее не моргая. Любовался ею, не отводя взгляда. Он не пытался ничего предпринимать или задавать вопросы. Если бы он только мог продлить этот момент. Если бы он только мог побыть с ней еще хоть немного. Если бы он только мог позволить ей запомнить эти мгновения.

Медленно отстранившись, он положил руку ей на щеку. Через несколько секунд ее ледяная кожа покорилась его горячему прикосновению. Он закрыл глаза. Знал, что голос внутри нее говорит ей бежать. Умоляет быть осторожной, уходить как можно скорее. Потому что его собственный голос говорил то же самое. Но его сердце и разум парили слишком высоко в облаках, чтобы прислушаться к нему.

Дарен снова открыл глаза. Он не сразу понял, что чувство, охватившее и потрясшее его, окутало и ее тоже. Это было похоже на сладкое опьянение. От него захватывало дух и хотелось вобрать полную грудь воздуха. Оно освежало, как погружение в освежающие воды. Такого чувства он никогда не испытывал.

Он должен был остановиться. Знал, что должен прекратить все это.

Дарен понял, что она станет самым безумным и дерзким правителем Водного Королевства, когда она сама подошла к демону, с которым столкнулась на Земле, и нежно поцеловала его.

Когда он прижался к ее губам своими, то почувствовал огромное облегчение. На протяжении многих десятилетий земли Элементаля мучались от жажды, но его испытание было иного рода.

Все испытывали жажду, и Дарен в том числе. Словно он задержал дыхание после ее ухода и только сейчас выдохнул. Все его тело освободилось от тягостных ощущений, от агонии, властвовавшей над ним долгие годы. Внезапно вкус этого поцелуя разом уничтожил его мысли. Марионетки в его сознании бессильно упали. Эта девушка не просто приблизилась к нитям, не просто прикоснулась к ним. Она полностью овладела ими.

Ему казалось, что он никогда раньше не испытывал такого прекрасного чувства.

Девушка нехотя отстранилась.

– Кто ты?

Она не могла признаться в этом даже себе, но чувствовала себя зачарованной. Хотя Лорд Полуночи сегодня даже не использовал магию.

Дарен широко улыбнулся в ответ на ее вопрос.

– Поверишь ли ты мне, если скажу, что я – дьявол?

– Пожалуй.

Он снова улыбнулся и обхватил ладонями ее лицо. Нежное, шелковистое, но холодное как лед. Он провел большим пальцем по ямочке над ее верхней губой.

– Ты должна найти меня, – прошептал он. – Ты должна найти меня сама. – Наклонившись, он еще раз поцеловал ее.

– Как я найду тебя? – пробормотала она. Она выглядела такой растерянной.

Он знал, что не имеет права так поступать, пока нет. Время еще не пришло.

– Я укажу тебе путь, я всегда так делаю.

Ему оставалось сделать последнюю вещь, чтобы заставить ее забыть обо всем, но он медлил. Она нервно смотрела ему вслед, пока он выходил из зала и шагал по коридору. Она понятия не имела, кем был этот человек и что произошло сегодняшним вечером. Она верила, что выпускной вечер может быть таким волшебным, но это было похоже на сказку.

Дарен успел поймать его до того, как он ушел слишком далеко. Сина владел фруктовыми садами, и он, вероятно, немного разозлится, если обнаружит кое-какую пропажу. Но Дарен не мог иначе. Он достал из кармана брюк последние оставшиеся алмазы и протянул их парню.

– Этого хватит?

Парень сначала посмотрел на камни, а затем в его бесстрастное лицо. Осознав, что Дарен настроен серьезно, он взял их в руки и начал рассматривать.

– Ты что, святой? – улыбнулся он. Протягивая целую корзину засахаренных яблок, он проверял камни зубами на прочность.

Лорд Огня не посчитал нужным отвечать на вопросы человека и поспешил обратно. Когда он вошел в зал и увидел, что она с задумчивым видом стоит на том же месте, где он ее оставил, его сердце бешено застучало в груди.

– Ты будешь великолепна даже в испачканном платье. – Когда он подошел к ней, она словно пришла в себя. Она нахмурилась, еще больше раздражаясь, но когда Дарен протянул ей корзину со сладкими яблоками, на ее лице отразилось удивление.

– Ты купил все?

– Они все твои. – Он вручил ей корзинку.

– Ты опять уходишь? – спросила она. – Подожди! Я ведь даже не знаю твоего имени, – быстро произнесла она. Между ее бровями залегла складка беспокойства. Она расстроилась, и это позабавило Дарена.

Он снова и снова напоминал себе, что ему пора прощаться с ней.

Он напоследок обнял ее.

Его улыбка стала еще шире. «Я смогу это делать, – подумал он. – Если буду смотреть на ее лицо, то всегда смогу улыбаться».

На мгновение она снова оцепенела.

– Я буду ждать тебя, моя безумная девочка, сколько бы времени это ни заняло. – Он нежно поцеловал ее в ямочку над губой.

– Нова, – прошептала она. – Меня зовут Нова.

Глава 1

Волны и погребенные под ними

Мужчины развязывают войну, а женщины сражаются, побеждают или проигрывают; мужчины празднуют победу, а женщины готовят пир и прислуживают мужчинам. Войны часто начинаются из-за женщин, но женщины никогда не обнажают мечи; это попытка мужчин проявить себя.

Погода в Земном Королевстве была теплой и мягкой, как всегда. Солнце сияло над правящим всем Элементалем королевством. Воцарившаяся в замке тишина предвещала скорую бурю. Капитан Эрис, главный страж, запыхался, поднимаясь по лестнице. Когда меч вонзился ему в живот, он одним движением выдернул его из ножен и откинул в угол.

Когда страж бросал меч наземь, на королевство было наложено проклятие.

Когда он прибыл в покои лорда Амона, Хранителя Королевства Земли и Плодородия, короля всего Элементаля, дежурившие там стражники встретили его с уважением. Эрис, главный страж, не стал их приветствовать, как делал всегда, а сразу подошел к двери. Охранники напряженно переглянулись между собой, понимая, что нельзя врываться в покои короля без разрешения и предупреждения. Но они достаточно доверяли главному стражу: он бы не посмел войти без стука, если только речь не шла о чем-то важном и срочном.

– Отец! – воскликнул страж, войдя в покои. Король, любовавшийся из окна на бескрайний бамбуковый лес, повернулся к сыну. Лучи солнца заиграли на камнях в короне, зажатой между его пальцами. Это был один из редких моментов, когда он не обращался к нему по титулу. Амон водрузил корону на голову и устремил взгляд на стоящего перед ним молодого человека, будто хотел ему о чем-то напомнить.

– Произошло ужасное! – сказал страж, затаив дыхание. – Он вернулся. – Выражение лица Эриса было напряженным. В глазах плескался страх, а по венам растекался адреналин. Когда до него дошли последние новости, он понял, что случилось то, чего все так боялись. Эрис так долго поддерживал свое королевство и своего отца, хотя тот относился к нему не лучше чем к прислуге, но теперь они столкнулись с угрозой, которая затронет всех их.

Амон, Лорд Земли, приподнял подбородок и посмотрел на сына.

– Если один может вернуться, то и другой тоже, – произнес он. – Разве ты не знал этого?

Эрис непонимающе нахмурился. Его грудь с хрипом вздымалась и опускалась в такт дыханию.

– Ты знал?

– Что он вернется? – Лорд Земли кивнул самому себе. – Конечно. – Он задумался. – Но я не знал, что он уже здесь.

Его лицо помрачнело при мысли о том, что случится дальше. Это выведет вражду между королевствами на новый уровень. Теперь Лорд Воды был не единственным врагом, тем, от кого они должны были защищать народ, тем, от кого они должны были защищать Элементаль.

– Что мы будем делать? – спросил Эрис. – Вслед за Лордом Воды к нам явится и Лорд Огня. Армия…

– Нет, – оборвал его Амон. – Где Дарен?

– Они в шахте. Все собрались там, прошел слух, что там начался Великий потоп.

Несмотря на все свое хладнокровие, Лорд Земли вздрогнул. Он лучше кого бы то ни было знал, что случилось в прошлый раз, когда на эти земли обрушился потоп. Причем в самое засушливое время года. Он был не уверен, что сейчас им удастся совладать с этой стихией.

Он был уверен в своем бессмертии, но хватит ли его, чтобы сохранить корону?

– Позови Ариану и Айзер.

Пришло время объединиться и напомнить всем об этом. Он знал, что Ариана была близка с Лордом Воды, знал, какими близкими друзьями были наследница Воды и наследница Земли. До сих пор ему удавалось контролировать их, но впредь следовало усилить контроль. Он должен чаще указывать им на их место и напоминать об этом всеми возможными способами.

– Они тоже там. Их похитили, – сообщил молодой страж, желая защитить девушек.

Амон воззрился на него, будто мог заглянуть глубоко в его сердце. Он уже давно понял, что под его крышей, в стенах этого королевства, образовалось некое сообщество, из которого он был исключен. Те, кто находились на его стороне, сами по себе были другой стороной. Они прикрывали друг друга, и Амон закрывал на происходящее глаза, пока ему это было на руку. Но по глазам стража он понял, что пришло время потуже затянуть гайки.

– Мой сын и наследница там, – сказал Амон, холодно улыбаясь. – Если Арын там, значит, и его наследница тоже. На этот раз Эвран не стал полагаться на волю случая.

– Что будем делать?

– Подождем, пока они поубивают друг друга, – осторожно сказал король. – А потом с оставшимся обсудим, как жить дальше.

– Что насчет Дарена? – Страж был поражен такой сдержанностью отца. – А Арианы и Айзер? – Пока он бежал сюда, то думал только о том, что ему следует собрать войска и подготовить армию. Нет, он не просто обдумывал это, он точно знал, что это нужно сделать. Он со всех ног бежал сюда, потому что считал, что король Элементаля, лорд королевства должен сопровождать их. Он бежал к нему, потому что надеялся, что тот возглавит поход и будет стоять в первых рядах.

– В этом королевстве может быть только один король, – напомнил ему Амон, приподняв брови. – Всем им суждено умереть. – Он выпятил грудь вперед и откинул подол плаща, отчего искусная вышивка на нем засверкала.

Молодой страж помнил. Он был рожден от отца-лорда и матери-простолюдинки, и поэтому придворные всегда говорили, что ему никогда не стать мужчиной благородных кровей, его никогда не нарекут лордом. Но этот человек всегда стоял перед ним как непреступная крепость. Однажды он даже проявил к нему сострадание.

– Не расстраивайся из-за этого, – утешал он. – Лучше радуйся. В Элементале будет только один правитель, я буду единственным правящим лордом. Тебе не придется умирать в борьбе за трон. – Он погладил его по голове. Эрис понимал, что слова отца должны утешить его, но он не переставал думать о своем любимом старшем брате Дарене.

– Если ты не вытащишь оттуда Айзер, – предпринял он последнюю попытку, стряхивая с себя страхи прошлого, – то потеряешь народ, и наша сила ослабнет.

– Земное Королевство прекрасно существовало и без наследницы, с ней или без нее, мы справимся.

– Ты ошибаешься, – нервно сказал страж. – Народ боготворит ее. Однажды, когда к этим вратам подойдет враг, а это неминуемо, тебе понадобится поддержка народа. И если ты хочешь, чтобы они стояли за тебя, ты вытащишь ее оттуда.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Эрис задался вопросом, не сболтнул ли чего-нибудь лишнего, но он не мог в одиночку помочь им. Ему потребовалась бы поддержка лорда, сила всего королевства.

– Ты знаешь, что отличает стража от лорда, Эрис? – спросил Лорд Земли, обернувшись и сцепив руки за спиной. Страж в изумлении замер на месте. Мало того что его годами притесняли в стенах этого дворца из-за того, что его мать была простолюдинкой, так теперь еще и отец заявляет об этом во всеуслышание. – Ты мыслишь стратегически, как солдат, а я знаю, что из себя представляет народ. – В его голосе проявилась мрачная хрипотца. – Я дал им наследницу, и они полюбили ее. Теперь я принесу наследницу в жертву, и они будут оплакивать ее, а потом непременно захотят отомстить.

Услышав уверенный и беспринципный голос короля, молодой страж отступил назад. Все эти годы он внимательно наблюдал за тем, на что готов пойти этот мужчина, чтобы стать королем и править всем Элементалем, и боялся его как безумца. Но Эрис понимал, что если однажды кто-то выступит против отца, он первым встанет на его сторону. Когда он покинул покои, отчаяние охватило его, как и все Земное Королевство. Они знали, что грядет война, на пороге их дома уже развернулось множество сражений, и даже страж чувствовал, что они проиграют.

Волна, поглотившая Нову, наследницу Воды, обрушилась на всех в считаные секунды. Никто не смог ничего ни увидеть, ни понять, ни спастись. Когда наследницу затянуло внутрь, внутри волны будто произошел взрыв. Вода взметнулась вверх и накрыла всех остальных. Лорд Воздуха Сина бросился перед своей наследницей и накрыл их обоих прозрачным воздушным щитом, похожим на пузырь. Волна обрушилась на лорда и наследницу Воздуха, но не нанесла им вреда, как остальным. Удар причинил боль, но не заставил истекать кровью, как остальных.

Другим повезло меньше.

Рев Лорда Воды, потерявшего свою наследницу, больше напоминал рыдание. Когда он прыгнул вслед за ней, волна только озлобилась и атаковала его, словно желала отомстить. Выпрямившись, Лорд Воды закрыл глаза и призвал, нет, подчинил себе воду, которой управлял всю жизнь. Впервые в жизни оскалился на океан, только чтобы спасти свою наследницу.

Ни огонь Эврана, ни магия Арианы, ни силы земли Айзер не могли остановить чудовищную волну, пока Арын снова не поднялся над водой. Она обрушивалась на них снова и снова, напоминая всем, кто они есть. В ушах раздался крик – предсмертная песнь наследницы, которой больше не было.

Лорд Воды боролся с неукротимой волной, словно пытался поймать пулю из дула пистолета. Она напоминала разъяренного льва, вырвавшегося на волю и сцепившегося с дрессировщиком. Никто не знал точно, убьет она его или покорится.

Когда Эвран создал новую огненную волну, чтобы превратить воду в пар, творение Новы снова атаковало, словно тигр, в которого ткнули палкой. Заклинания Арианы ударили по ней, но не пробили защиту. Айзер попыталась втянуть воду в землю, но вместо этого все вокруг превратилось в грязь, в которой они застряли.

– Мы должны им помочь, – прошептала наследница Воздуха, находившаяся внутри воздушного щита. Она чувствовала себя виноватой, пока наблюдала за происходящим словно через прозрачное стекло. Она читала о войнах, слышала десятки историй о Великом Разрушении, но масштабы бедствия в простой шахте опровергали все, что она когда-либо слышала или читала. Если это не была настоящая война, то точно ее предвестник.

– Пусть этим занимается Арын, это его проблема. – Сина продолжал сосредоточенно удерживать щит. Каждый раз, когда волна разбивалась о него, образовывались бреши, которые надо было заделывать.

Волна-убийца, вернувшаяся сотни лет спустя.

Ему и раньше приходилось сталкиваться с войной, но мысль о том, что молодая девушка могла в одиночку создать столь агрессивную волну и исчезнуть в ней, что даже самый могущественный Лорд Воды не мог совладать с ней… Вот что беспокоило Сина. Здесь, в шахтах, они остались наедине с этой неукротимой мощью, но что случится с остальным миром, если вода сорвется с цепи?

– Мы можем создать сильный ветер и попытаться удержать ее, – предложила наследница Воздуха. – Хоть мы и не сможем уничтожить ее, по крайней мере немного ослабим.

– Я обязан защищать тебя, а они пусть решают проблему, которую сами же и создали.

И хотя в глубине души она знала, что Сина прав, Сонай – наследница Королевства Воздуха и Погоды – не могла спокойно наблюдать за происходящим у нее на глазах. Они то и дело оказывались в эпицентре стихии; огромная волна обрушивалась на них со всех сторон, ударяясь о стены снова и снова. Устоять на ногах и удержаться от падения оказалось задачей не из легких. Словно водоворот, волна захватывала их одного за другим, и с каждым разом им требовалось все больше времени, чтобы выбраться на поверхность. Не будь они наследниками или лордами, то никто из них не продержался бы долго. Она поняла это, увидев плавающие в воде трупы стражников. Магические силы, которые они хранили в себе, не позволяли волне убить их, но это не значит, что она не могла причинить им вред.

– Дарена нет! – выкрикнула она. – Сина, я не вижу Дарена.

Лорд Воды на мгновение нахмурился и огляделся.

– Он больше не лорд, – прошептал он, внезапно осознав правду. – Элементаль не защитил его. – Именно это подтолкнуло его к действиям. За то время, что они провели вместе, наследница Воздуха узнала, как легко он привязывался и насколько был предан. Что бы Арын и Дарен не совершили, они все равно были его лучшими друзьями, с которыми Лорд Воздуха Сина вырос и которых очень любил.

Одним движением Лорд Воздуха поднял щит и начал крутить руками в воздухе, собирая волну, которая устремилась на них. Затаив дыхание, Сонай ждала удара, но это было похоже на падение в водоворот. Сначала вода схватила за запястья и затянула внутрь, прижимаясь к груди и не позволяя дышать, а потом с силой швырнула о скалы. Используя собственную силу, силу ветра, Сина создал воздушный поток и вытолкнул себя на поверхность. На несколько минут все затаили дыхание.

Сину удалось загнать волну в угол при помощи воздушного щита. Теперь вода находилась за стеклянной стеной. Ариана подкрепила магию Лорда Воздуха, создав еще один невидимый барьер перед волной. Переглянувшись друг с другом, Айзер и Эвран кивнули, а затем одновременно нанесли удар. Под натиском огня и земли они отступили назад, но Арын взмахом руки отбросил их в сторону, и они врезались в стену.

– Вы уничтожаете волну! – взревел Лорд Воды. – Там Нова!

В отличие от всех остальных, его борьба происходила прямо в воде. Но он не боролся с водной стихией, а пытался найти в ней свою самую большую потерю. Самый безумный лорд всех времен сегодня подвергся очередному испытанию. Когда он думал, что потерял все, после ста лет ожидания пробилась капля воды. Теперь эта капля, которая могла бы снова поднять океан из глубин, была потеряна.

Все они смотрели друг на друга, но никто не знал, что делать и что говорить.

Все они были измотаны.

– Дарен пропал, – вмешался Лорд Воздуха Сина. – Я не видел его уже несколько минут.

Ариана зашевелилась, и Айзер с тревогой подошла к ней. Взявшись за руки, они начали нашептывать новое заклинание. Эвран просто смотрел на них и слушал. Он рассчитывал совершенно на другой исход. Вода и раньше привлекала его внимание, но сейчас она обладала поистине непостижимой силой, что даже Божественный Лорд не мог с ней справиться. Эвран давно заметил, что Дарена нет, но связывал это с ней. Наследница исчезла в воде, а вместе с ней исчез из шахты Дарен. Но что бы не предпринимал Эвран, теперь уже Лорд Огня, он не мог переместиться из этих пещер. Как его младший брат, лишенный титула, смог воплотиться, когда сам Эвран не смог этого сделать, несмотря на силу Хранителя? Он воспользовался хаосом – тем, что волна была заперта на другой стороне огромной пещеры, – и, не привлекая внимания, пробрался к выходу. До этого момента Эвран жаждал свергнуть Лорда Воды, но нечто такое, что он увидел в его глазах, впервые напугало его. Напугало и отпугнуло.

Лорд Воды Арын снова и снова обходил волну по кругу, выискивая в ней что-то, выискивая ее. Но чем дольше он не мог найти ее, тем сильнее свирепел. Чем больше он бушевал, тем агрессивнее становилась волна.

Грохот, донесшийся из-за закрытых дверей шахт, отвлек всех. Небо словно раскололось на части. Все одновременно и с содроганием склонили головы, приветствуя лесного духа.

Белого тигра не видели уже несколько недель. Нагваль Новы исчез после ее расправы над волками вблизи Воздушного Королевства. С его исчезновением лес погрузился во тьму, цветы увяли, а землям был нанесен еще один удар.

Он подошел ближе… приблизился и встал перед Лордом Воды, склонив голову.

– Останови волну, милорд, – сказал он. Его голос прозвучал в сознании каждого.

Божественный Лорд поморщился, словно понял, что нагваль имеет в виду. Впервые кто-то видел его таким растерянным. На его уверенном и бесстрастном лице, которым всегда восхищались, теперь отражалась сплошная агония.

– Вода не навредит ей, – отозвался Арын, но в его голосе слышались нотки отчаяния того, кто уже проиграл. Волна медленно отступала, стеная как раненое животное.

– Прислушайся к звуку, милорд, – осторожно произнес лесной дух.

Все одновременно замолчали. Шепот прекратился. Дыхание замерло.

А небо начало свою песнь.

Это была не просто мелодия.

И разносится скорбь по наследнице Неба.

Айзер упала на колени и зарыдала.

Песнь нарастала – мелодия, от которой закладывало уши. Жуткая и мрачная. Его поиски не принесли никаких результатов. Загнанная в угол волна разбилась о стену и исчезла, как океан, выбросившийся на берег и покончивший с собой.

Лорд Полуночи топил обжигающую сердечную боль в горьком огненном вине в самом отдаленном уголке своего королевства. Он больше не знал, кто он и что у него есть. Скорбь и уныние овладели им, как и всеми остальными. Глаза горели от бессонницы и непролитых слез. Зрачки сузились, и сосуды налились кровью. Он с силой сжал кубок в руке, желая разбить его.

– Прошло две недели, Дарен, – произнесла Айзер, наследница Земли, подходя к железному трону, украшенному искусной росписью в стиле барокко, присущему Огненному Королевству. – Как тебе удалось выбраться оттуда? Где ты пропадал эти две недели?

Никто не видел его с тех пор, как в шахтах поднялась громадная волна, и поэтому наследница решила наконец-то посетить запретный Дворец Огня.

– Так много вопросов, прекрасная наследница, – ответил Дарен со свойственным ему сарказмом, но не смог скрыть печаль и горечь поражения, отразившихся на его лице. – Но не на все есть ответы.

– Моя лучшая подруга мертва.

– Просто еще один день в Элементале. – Он поднес кубок к губам и одним глотком осушил его. Небрежно поднялся с трона, который больше ему не принадлежал, и попытался налить себе еще вина из специальной стеклянной бутылки на столе, но она уже давно была пуста. Когда он направился к погребу, наследница последовала за ним. Он схватил первую попавшуюся бутылку из сотен других и, вместо того чтобы наполнить бокал, поднес горлышко ко рту и привалился к стене.

– Если желаешь так затопить свое горе, не стану тебе мешать, – сказала она. – Но нам нужно все прояснить. Кто-то толкнул Нову туда. Ты ведь стоял рядом. Неужели ты ничего не видел? – Пока наследница Земли засыпала его вопросами, ее лицо ничего не выражало. Ни печали, ни растерянности. Боль никак не подавляла ее спокойствия, хотя внутри она чувствовала страх. Она потеряла единственного человека, которого считала своей семьей. И хотя с момента прибытия в Элементаль ее инстинкты и сущность души принадлежали Дворцу Земли, связь между ней и Новой все еще была спрятана где-то глубоко внутри. Ее по-настоящему волновало, что случилось с Новой. Она не собиралась преследовать врага и мстить ему, ей просто хотелось узнать, кто был этим врагом.

Дарен, который утратил свой титул, раздраженно выдохнул.

– А ты не хочешь задать эти вопросы Арыну? – Он закатил глаза. – Может, это он ее толкнул. Он кроме себя никого не любит.

– Арын сейчас заливает дождем весь Элементаль. Не очень-то похоже на триумфальное празднование.

– Может, он пытается скрыть содеянное.

– Это могли сделать Амон или Эвран. – Они оба повернули головы к стоящей на пороге Ариане. Рыжеволосая женщина, оказавшаяся наследницей Огня, уже некоторое время стояла в углу. Она не знала, как посмотреть в лицо Дарену, от которого столько лет скрывала правду о своем наследии. Пламя, которое она хотела погасить, но так и не смогла, каждую ночь нашептывало ей в кошмарах об очередной катастрофе. Узнав, что во Дворец Огня прибыла наследница Земли, она набралась храбрости и прискакала сюда верхом.

– О-о-о, – протянул полупьяный Дарен, поднимая в честь нее бутылку. – А вот и моя наследница. Ты уже нанесла визит нашему великому, непобедимому и непогрешимому Лорду Воды?

– Прекрати! – резко оборвала его Айзер. – Ты не должен так себя вести. Не сейчас, когда все так запутано.

– Дарен, – прошептала Ариана с порога. – Ты знаешь, почему я не могла сказать. – На ее лице отразились стыд и растерянность.

– Жаль, что мы не утонули в той волне! – гневно сказал Лорд Полуночи.

Айзер тяжело сглотнула. Ее сердце медленно, болезненно сжималось в груди. Боль была свежей и глубокой. Там могло случиться все что угодно, но кто-то напал на ее лучшую подругу, кто-то напал на наследницу исподтишка. Кто-то предал ее. Она избегала этой мысли с тех пор, как прибыла в Элементаль, но теперь знала, что однажды придет и ее черед. Королевство не знало пощады, а эльфины были безжалостны.

– Арын, похоже, пал духом… – Ариана едва ли могла двигаться от охватившего ее горя, но присела напротив него. – Амон сейчас ликует и радуется.

Дарен рассмеялся.

– Как так получается, что он остается в выигрыше при любых обстоятельствах? – Он покачал головой. – Может, нам всем отойти в сторону и позволить ему победить?

– Тогда нам и правда стоило утонуть в той волне.

– Лорд Воды захочет отомстить. – Айзер задумчиво коснулась украшения на руке. Большого драгоценного камня с образами и цветами Земного Королевства. С того момента, как вернулся Лорд Воды, ей было неспокойно, и это чувство с каждой секундой, проведенной в его обществе, только усиливалось. – И он пойдет против всех нас. – Она скрестила руки на груди, чтобы унять дрожь.

– Мы не виноваты, – произнесла Ариана. – Арын это знает.

– Он говорил с тобой? Он что-нибудь сказал?

– Нет. – Ариана грустно покачала головой. – Дарен, ему сейчас нужны друзья. Он потерял наследницу, и мы даже представить не можем, как ему больно.

Лорд Полуночи повернул к ней голову с озорной, но фальшивой улыбкой.

– У меня никогда не было наследницы, и ничего страшного не случилось. Привыкнет. – Его голос был холоден, как лед.

Ариана отпрянула назад и зажмурилась.

Айзер осуждающе посмотрела на него, но она понимала его гнев. Верила, что Нова небезразлична ему, а может, даже больше. Его реакции не казались ей странными и неожиданными. Даже когда их держали взаперти в шахтах, он не сказал Ариане ни слова – прекрасно понимал, почему ее всегда прятали от него. А сейчас он выглядел уставшим и злым. Айзер даже не знала, как ему удалось выбраться оттуда. Несмотря на то что он больше не был лордом, Айзер чувствовала, что его сила непостижима и полна неизвестности.

– Хочешь заслужить расположение лорда, Ариана? – Дарен снова приложился к горлышку бутылки.

Ариана выжидающе посмотрела на него, словно маленький ребенок в поисках потерянной игрушки.

– Пропавшая наследница… – начал он, приподняв брови и проведя языком по губам, – в Петле. – В его улыбке отражался целый спектр эмоций. Страх, сожаление, гнев, амбиции, гордость, высокомерие, но больше всего было боли.

Наследница Огня вскочила на ноги.

– И ты говоришь это только сейчас? – воскликнула наследница Земли Айзер. – Ты нормальный вообще? – Она толкнула вставшего Дарена в плечи. – Откуда ты это знаешь?

– Я уже говорил тебе, милая Айзер, – с улыбкой сказал Лорд Полуночи. – На некоторые вопросы нет ответов.

– Дарен, с таким не шутят, – предупредила Ариана.

– Я говорю правду.

– Тогда давай вытащим ее оттуда.

– Ты забыла, что случилось в прошлый раз, когда кто-то вышел из Петли? – Прищурив глаза, Дарен посмотрел на них так, как будто говорил очевидные вещи, как будто видел то, что не мог видеть никто другой.

Девушки переглянулись между собой. Они обе понимали, что возвращение Арына было ошибкой. Что он не был невиновен и что в будущем их ждет еще больше неприятностей.

– Но это же Нова, – прошептала Айзер.

– Если Элементаль отправил ее в Петлю, значит, он желает предотвратить еще одну беду. А ты вообще уверена, что хочешь ее возвращать? – Взглянув на девушек, он игриво скривил уголки губ. – Ты ведь хочешь стать наследницей, правящей всем Элементалем, а это невозможно, пока Нова будет жива.

Айзер нахмурилась.

– А ты желаешь снискать любви Лорда Воды, чтобы перевернуть весь мир с ног на голову. – От его слов Ариана прикусила внутреннюю сторону щеки. – Вам не кажется, что без Новы в Элементале будет лучше? – Его глаза увлажнились, когда бутылка, ударившись о стену, разбилась на тысячи осколков.

Все сложилось именно так, как все хотели, все прошло по заранее намеченному плану: Элементаль разом избавился и от безумной, своенравной девчонки, и всех проблем, которые она с собой принесла.

А Лорда Полуночи снова возненавидели. Невыносимое одиночество схватило его за шиворот и сдавило сердце.

Его сердце, пылавшее адским пламенем, обратилось в лед.

В Воздушном Королевстве вовсю готовили армию. Пока Сина стоял на крыше своего дворца, возвышавшегося среди облаков, и разглядывал защитный щит вокруг королевства, в комнату его наследницы поднялись два гостя. Гоблины и феи затаились по углам и затихли в ожидании, пока кто-нибудь их не призовет.

– Наследница Земли и леди Ариана просят аудиенции, миледи, – один из стражей обратился к наследнице Воздуха, которая сидела на троне и читала очередную книгу об истории Элементаля. Она не отрывала глаз от страницы, пока не закончила абзац. За долгие месяцы, проведенные в библиотеке, она стала более мудрой, чем остальные.

– Впусти их, – пробормотала она, плавно переворачивая страницу. Когда в дверях показались наследницы, она отложила книгу, мысленно запомнив нужную главу, и подняла голову.

– Уже заняла трон? – спросила наследница Земли, когда двери за ними закрылись. Придерживая подол платья, она подошла к наследнице Воздуха. Ее шаги были уверенными и решительными.

Ариана начала нашептывать заклинания, сплетая вокруг них троих защитный щит, чтобы никто не смог их подслушать. Прозрачный щит светился и был очень прочным.

– Просто привыкаю к нему, – ответила наследница Воздуха и встала. – Чем обязана визиту?

– Вы готовите армию.

Наследница Воздуха Сонай выглянула в окно, как будто могла увидеть ее со своего места. Конечно, она знала, что подготовка идет полным ходом, ведь сама распорядилась об этом. Она понимала, что им срочно нужны перемены, но хуже всего было то, что они с Сином до сих пор не пришли к единому мнению. Сонай хотела атаковать, а Сина просто хотел защитить то, что у него есть.

– Разве не все так делают? – Ее жуткая улыбка пугала. Эльфины Воздушного Королевства славились своей способностью манипулировать эмоциями. Лорд Воздуха и его наследницы обладали еще более мощным даром. На лице Сонай отражалось холодное, простодушное спокойствие, но вместе с тем излучаемая ею энергия внушала страх.

– Ты знаешь, что в этой войне у тебя нет шансов. – Ариана посмотрела на нее с искренним состраданием, надеясь, что наследница не так глупа, как ее лорд. Пока Сонай хорошо справлялась, но иногда большие знания несут в себе большие проблемы.

– Мы этого не знаем, – ответила наследница Воздуха, сцепив руки. – Вот уже месяц среди нас нет самой непобедимой наследницы Элементаля, самый ненавистный лорд лишился своего титула и королевства, а самый могущественный лорд заперт в башне и скорбит.

– Арын не скорбит.

– Тогда что же он делает? – Сонай прекрасно понимала, что о скорби не шло и речи. Он не был Сином. Арын был настоящим лидером, и даже скорбь не помешала бы ему делать то, что до́лжно. В любом случае, Сонай собиралась выяснить планы Лорда Воды.

– Этого мы не знаем, – ответила Ариана.

– Что привело вас сюда, девочки?

– Тебе известно, что Нова не умерла, а застряла в Петле.

– Да. Мы до сих пор не знаем, кто из нас толкнул ее. – Она тщательно и осторожно подбирала слова. – Мы также не выяснили и того, кто именно отравил ее. – Она многозначительно посмотрела на Ариану. В отличие от остальных, наследница Воздуха подозревала всех вокруг. Однажды тот, кто напал на Нову, доберется и до нее.

– Нам нужно вытащить ее оттуда, – сказала Айзер.

Наследница Воздуха прищурилась.

– Вы так долго отмалчивались, что я решила, что вы смирились с этим, – усмехнулась она. – В конце концов, без нее у нас всех гораздо больше шансов. – Сонай начала расхаживать по центру зала, потупив взгляд в пол и раздумывая. – Но с другой стороны, как мы сможем сделать то, чего не смог сделать даже Лорд Воды?

– Мы нападем на Кербера.

– Вам прекрасно известно, что нападение на древнего духа жестоко карается. Рискнете ли вы?

– А ты бы рискнула?

– Возможно, – ответила она. – Если узнаю вашу конечную цель.

– Наша цель… – проговорила наследница Земли, высокомерно улыбаясь. – Не позволить им избежать наказания за то, что они с нами сделали. Именно Нова вытащила тебя из библиотеки. Именно Нова подарила Ариане свободу. Они силой привели нас в этот мир, говорили нам, что делать и говорить, и ожидали, что мы будем тенью следовать за ними. Я не оставлю ее там гнить.

Услышав эти слова, наследница Воздуха нервно сглотнула. Она подняла налитые кровью глаза к потолку. Их троих разлучили с семьями и насильно привезли сюда. Они были забыты своими родными и любимыми людьми. Они были обречены только слушать и делать то, что велено. Их презирали. Похитили, удерживали и бросили на произвол судьбы.

– Хорошо, – сказала она, глубоко вздохнув. – Я всегда буду на стороне наследниц.

– Настанет время, когда наследницы будут враждовать друг с другом, – вмешалась Ариана.

– Давайте сначала соберемся все вместе, – предложила наследница Земли. – А остальное решим позже.

Три девушки встали в небольшой круг.

– Мы больше не будем тенью лордов.

Ворота сторожевой башни распахнулись при появлении девушки. Внутри было пустынно и тихо – никаких признаков жизни, как было несколько недель назад. Ариана впервые видела Лорда Воды таким подавленным, поверженным. Она помнила, как яростно он сражался даже тогда, когда его королевство было разрушено до основания.

Она помнила все так явно, как будто это случилось вчера.

Она своими глазами видела его смерть, но впервые наблюдала за тем, как он медленно перестает существовать. Услышь она такое пророчество, просто бы поморщилась бы и никогда не поверила в него.

Она поднялась по скрипучей деревянной лестнице. Когда она вошла через открытую дверь, Лорд Воды смотрел в окно. На нем были только брюки. Она осмотрела его тело и сглотнула. Он напоминал истощенное, загнанное животное. Его волосы были взъерошены, а глаза – уставшие.

– Здравствуй, – медленно проговорила она. Она стянула капюшон с головы и позволила ему свеситься через одно плечо. Сегодня на ней было кроваво-красное платье, и при каждом шаге оно скручивалось вокруг ее лодыжек, как змея.

– Прекрати приходить сюда, Ариана. – Лорд Воды даже не обернулся, чтобы посмотреть на нее. Он внимательно следил за каплями дождя, стекающими по оконному стеклу. Его ресницы не шелохнулись ни на секунду.

– Мне невыносимо видеть тебя таким, – сквозь слезы выдавила Ариана. Она хотела шагнуть ближе к нему, но его отстраненность буквально пригвоздила ее к месту. – Я не хочу видеть, как ты страдаешь. Это не тот Арын, которого я знаю, не тот Арын, которого я помню. – Она мысленно вернулась, возможно, в самые счастливые времена, проведенные в этом королевстве. Скрытая наследница была так сильно влюблена, что не могла смириться с тем, что случилось после Великого Разрушения, и существовала как призрак. Когда Арын наконец-то вернулся, она надеялась, что ее мучения закончатся, но все стало только хуже.

– Она не хочет меня видеть, – сказал Лорд Воды.

Осознав, о ком он говорит, Ариана скривилась, словно ей в сердце вонзили кинжал.

– Она не пускает меня. Я не могу войти в Петлю без ее разрешения. Я не могу пробудить свой народ. Я слаб без нее.

– Не говори так. – Она заставила себя поднять голову и посмотреть на него. – Ты не можешь сдаться, когда десятки эльфинов только этого и ждут от тебя.

– Сдаться? – В его льдисто-голубых глазах сверкнула молния, когда он повернулся к ней. – Я просто выжидал, – предостерегающе сказал он. – Ни на секунду не думай, что я сдался. Я верну себе Элементаль. Я верну свою наследницу.

– Знаю. – Ариане захотелось отступить на шаг назад. В ее голосе прозвучали боль и высокомерие одновременно. – Ты можешь делать все что пожелаешь. Можешь вернуть любого, кого захочешь. – Она распустила завязки плаща и позволила ему соскользнуть к ногам. Арын пробежался взглядом по ее тонким пальцам и красному платью.

– Но сможешь ли ты когда-нибудь вернуть меня? – спросила она. – Сможешь ли ты простить меня? – Ее сердце лихорадочно стучало к груди, как выброшенная на берег рыба. Она затаила дыхание в ожидании его реакции. Она годами ждала этого момента, годами мечтала о нем.

Пламя на кончиках ее пальцев шептало, что однажды он вернется. И хотя сейчас он стоял прямо перед ней, она совершенно не чувствовала его присутствия.

Лорд Воды поставил кубок на подоконник. Медленными движениями развернулся и подошел вплотную к ней. Ариана затаила дыхание, понимала, что не сможет сделать ни единого вдоха, как бы ни старалась. Арын провел длинными пальцами по ее волосам.

– Ты так прекрасна, – сказал он. – Ты всегда была такой красивой.

Тайная наследница улыбнулась со слабой надеждой.

– Сможешь ли ты когда-нибудь снова полюбить меня?

Тщательно подобранные слова девушки и искушение греха, который она собиралась совершить, будто пробудили его. Вода внутри него закипела. Их глаза встретились. Арын наклонился и прижался к ее губам. Он притянул ее ближе к себе, скользнул ладонями вдоль ее предплечий, а затем одним движением сорвал бретельки платья, оставив наследницу Огня совершенно оголенной перед океаном.

Он отступил назад и взглянул на созданный им ад.

Он с ненавистью смотрел на собственное отражение.

Арын толкнул наследницу на кровать, и она посмотрела на него, ни на мгновение не отрывая жадного взгляда. Она дрожала от возбуждения, лежа на мягких одеялах. Она была готова на все, что он собирался с ней сделать. Ее сердце бешено колотилось, а грудь быстро вздымалась. Она не могла оторваться от него. От волос с голубыми отблесками, от горящих глаз, от белой кожи, гладкой, как мрамор… Он был слишком красив, чтобы быть настоящим.

Уверенный и сильный, он навис над ней. Смотрел ей в глаза так долго и пристально, что у наследницы Огня перехватило дыхание. Он обхватил пальцами ее подбородок и сказал:

– Ты ведь понимаешь, что для меня это ничего не значит?

Он просто хотел закрыть эту дверь. Просто наказать себя.

– Мне все равно, – ответила наследница. Она желала лишь прикоснуться к Божественному Лорду, от чьих прекрасных глаз не могла отвести взгляда. Она провела дрожащей рукой по безупречному лицу мужчины, по его волосам, шее, как будто именно этого ждала все эти годы. Осмелев, Ариана наконец-то притянула его к себе и снова прижалась к его губам. Это было похоже на пустыню, веками изнывающую без воды. Требовательная и ненасытная, Ариана обвила его руками, прижалась к нему и испустила страстный, глубокий вздох.

Когда тьма и тени окутали комнату, лунный свет проник через окно и осветил глаза девушки, чьи волосы разметались по подушке. Рядом на кровати, на максимально возможном расстоянии от нее, лежал Божественный Лорд как каменное изваяние. Подложив руку под голову, он смотрел в потолок и, казалось, почти не дышал. Она перекатилась на бок, все еще желая и его самого, и его прикосновений.

– Зачем? – спросила она несколько часов спустя. – Если это ничего не значит, зачем ты это сделал?

– Ты знаешь, что такое «открытые двери»? – Он закрыл глаза. Ариана не понимала, что он имеет в виду. – Если ты оставляешь дверь открытой для кого-то, он думает, что сможет ходить через нее всю оставшуюся жизнь. Но если ты закроешь дверь, он найдет другой путь.

– И что это значит?

– Я не смогу снова полюбить тебя, – ответил он, наконец-то повернувшись к ней. – Считай, что я закрыл твою дверь. Не трать больше время на то, чтобы приходить сюда. А после того, что я сделал, закрылись и мои собственные двери. – Он постарался вытеснить из памяти манящие голубые глаза Новы. – Впервые кто-то отвлек меня от главного, впервые кто-то заставил меня сомневаться, впервые кто-то превзошел мои силы, и впервые я предал свое собственное королевство. Я больше не заслуживаю ее, а она больше не хочет меня. И моя надежда на ее спасение была уничтожена сегодняшней ночью. – Он встал с кровати и удалился, надеясь пережить бурю в своем внутреннем океане.

Сначала у него отняли его королевство, драгоценного нагваля, потом отобрали его народ и, наконец, оставили его без наследницы. Его душа сейчас напоминала сожженную солнцем пустыню. Нова была права, между ними началось сражение за нее, и впервые Лорд Воды потерпел поражение.

– У Амона одна неделя. – Он открыл для нее дверь и стал наблюдать, как она сердито поднимается с кровати. – У него есть неделя, чтобы передать камни мне. На седьмой день я приду к его порогу, и пощады не будет никому. Сначала я утоплю его слуг, потом нападу на деревни и разрушу его королевство.

Ариана замерла, как будто ей влепили сильную пощечину. Она увидела плескавшуюся в его глазах жажду убийства. Она нисколько не сомневалась в правдивости его слов. А от того, как спокойно и хладнокровно Арын произносил каждое слово, ей стало жутко.

– Передай Эврану, что у него есть три дня. Если он придет и сдастся мне, я оставлю его в живых. Если же он будет сопротивляться, то на седьмой день, когда я подойду к вратам Амона, я начну убивать огненный народ в подземелье.

– Арын…

– Сегодня вечером Лорд Воды отрекся от своего наследника! – прорычал Божественный Лорд с яростью, от которой застонала вся крепость. В небе послышался грозный раскат. – Иди и передай. – Он почувствовал, что внутри него зарождается отчаяние.

Ему больше нечего было терять.

– Надвигается буря, подобной которой Элементаль никогда прежде не видывал. – Он уставился на нее немигающим взглядом. – Вы назвали то, что случилось со мной, Великим Разрушением. Вы говорили, что это уничтожило Элементаль, что мир стал похож на кошмар… Так вот, я не остановлюсь, пока не заставлю вас с благодарностью вспоминать те времена. Я не остановлюсь, пока не выпущу весь свой гнев.

Он посмотрел ей в глаза так, что Ариана попала под влияние неведомой доселе мощи. Внезапно она очутилась в лесу. Она пыталась оправиться от охватившего ее ужаса. Никогда раньше ей не приходилось видеть или слышать о том, чтобы кто-то мог воплотить другого человека одним лишь взглядом.

Его сила была разрушительной.

Дождь лился с таким неистовством, словно хотел обрушить сами Небеса, словно хотел разорвать землю на части. Каждое живое и дышащее существо в ужасе разбегалось в поисках спасения. Наследница Огня бежала по лесу, взывая к своей магии, но Арын наложил на нее настолько мощное проклятие, что она ничего не могла сделать, пока не выветрится его запах. Она знала, что живущий в его сердце гнев отражается в этом неистовом дожде.

Пробираясь через заросли бамбуковых деревьев, она вся измазалась в грязи. К тому времени, когда она добралась до одной из потайных дверей дворца, ее дыхание сбилось. Несколько раз она споткнулась на лестнице и упала на каменные плиты, чтобы перевести дыхание и выплакать всю боль разбитого сердца. Одной рукой она крепко держалась за перила, а другой пыталась вытереть бурные потоки слез. Ей было больно не из-за прошедшей совместной ночи, а потому что он признал, что больше не сможет полюбить ее.

Лорд Земли, король Элементаля, собрал всех в главном зале, где они ожидали прибытия скрытой наследницы. Девушка предупредила их, еще когда была в пути. Она знала, что Арын не шутит, да и ярость в его глазах была смертоноснее, чем любая война.

Двери распахнулись, и она вошла в зал, не поднимая головы. Дарен, Айзер и Эрис сидели за большим столом, а Амон стоял, опираясь руками на столешницу, и наблюдал за ней.

– Он идет, – сказала она себе под нос. – Он дал нам семь дней. – Ее голос прокатился по самому большому залу дворца, эхом отражаясь от стен. Она не кричала, не боялась, она чувствовала себя потерянной. Лорд Воды лишился любви и благосклонности и своего наследника, и своего королевства.

Айзер и Дарен переглянулись.

Все знали, о ком она говорит. Словно в подтверждение ее слов, на Земное Королевство, где всегда стояла солнечная и спокойная погода, обрушилась неистовая буря. Дождь хлестал по дворцу с такой силой, что всем стало ясно: кто-то намерен разрушить все до основания.

Король напрягся, но на условия не согласился.

– У него нет ни наследницы, ни камней, ни народа… – перечислил Амон. – Пусть приходит, если хочет.

Ариана в страхе покачала головой.

– Он отмалчивался до сих пор не потому, что был слаб, – прошептала она. Так думали все, и даже она сама. Они думали, что Арын не в порядке, что он уже не тот, кем был раньше. И сегодня Ариана увидела, что он действительно изменился до неузнаваемости. – Мы все глубоко ошибались. Уход Новы не ослабил его, а опечалил.

Айзер скорчила гримасу боли. Она единственная знала цену этому чувству.

– Теперь он зол, очень зол. Я никогда не видела его таким.

– А что, собственно, изменилось? – нервно спросил Дарен, глядя на нее из-под ресниц. – Он больше не скорбит?

– Он не сможет вытащить ее оттуда, – объяснила Ариана. – Нова не хочет его видеть. Она не пускает Арына.

Впервые Дарен посмотрел ей прямо в глаза. Будто хотел проверить, насколько правдивы ее слова. Каждую секунду к его мрачным мыслям добавлялись новые. Он уронил руки на стол. Тяжесть навалилась на него.

Теперь наследница Воды была там совсем одна.

– Нам не о чем беспокоиться, пока они ведут войну между собой, – произнес Амон.

– Нет, – сердито выдохнула Ариана. – Он сдался. – Она сделала небольшую паузу. Даже ей было трудно в это поверить. Следующие слова она произнесла шепотом: – Сегодня вечером Лорд Воды отрекся от своей наследницы.

Это напоминало предвестие гибели, такое же шокирующее, как приговор из Завета. Пожалуй, это было единственным за всю историю, что казалось невозможным. Даже когда она произносила эти слова, по ее телу пробежался холодок. Водный народ славился своей преданностью и верностью друг другу, особенно когда готовился уничтожить тысячу чужих земель ради одного из своих… Даже когда их насильно привозили в Элементаль, когда они были ненавистны, нежеланны и нелюбимы… никто никогда не отрекался от наследников в Водном Королевстве.

А теперь они оба отвернулись друг от друга.

– Как ты не понимаешь? – в ужаса прошептала она. – Они оба отреклись друг от друга, и оба очень злы. Они могут ненавидеть друг друга, но Водное Королевство никогда не предает. Когда они оба явятся, мы столкнемся с такой неистовой яростью, какой еще не видела наша история. Им нечего терять. Лорд и наследница, отрекшиеся друг от друга, уничтожат не только Элементаль, но и весь мир.

– Пока наследница не выбралась из Петли, беспокоиться не о чем, – сказал Амон.

Айзер и Ариана встретились взглядами.

– Тебя бесполезно увещевать, – произнесла Ариана, отступая назад. – Я пришла сюда с единственной целью – узнать, а не вернешь ли ты законному обладателю корону, ради которой лишился всего, ради которой разрушил жизни стольких людей, чтобы наконец-то спасти свой народ. Но теперь я вижу, что народ не имеет для тебя значения. Ты знаешь, что Арын придет сюда, и когда он сделает это, никого не оставит в живых!

– Попридержи язык, Ариана.

– Я наследница! – закричала она. – Наследница, которую годами сдерживали, прятали, скрывали, и все из-за тебя! Ты заточил меня в этом дворце так же, как и мое королевство. Но мне больше нет дела до тебя и твоих проблем. Я покидаю это проклятое место. Я не собираюсь брать на себя вину за смерть тысячи невинных эльфинов, которые погибнут из-за тебя.

– Мы не можем делать вид, что ничего не происходит, – вмешалась Айзер, чтобы прервать спор и помешать нанести вред наследнице Огня. – Мы не можем так рисковать. Если нам не под силу защитить народ и королевства, то что мы вообще здесь делаем?

– Твои ум и амбиции всегда были предметом моей гордости, – ответил Лорд Земли Амон. – Но я не покину дворец и сохраню корону. Камни тоже останутся у меня, и если Арын придет сюда, если он намерен обрушить нам на головы этот дворец, то ему придется убить и наследницу, которая находится глубоко под нами. – Он произнес это не с надеждой, а как будто он отлично знал, что Арын не станет так рисковать. Врата в Петлю располагались в древних гробницах Земного Королевства.

– Ты не понял, да? – выдохнула Ариана. – Он готов рискнуть.

– Он мог обмануть тебя, Ариана. Ты не представляешь, насколько лорды преданны своим наследницам. Да и как ты можешь это знать…

– Ты отвратителен.

– Ты жива и уважаема всеми благодаря отвратительному человеку.

– Уважаема? – издевательски рассмеялась она. – Каждый день, когда ты смотрел мне в лицо, каждый день, когда заставлял меня скрывать правду от Дарена, каждый день, когда ты на моих глазах бросал в темницу одного из огненного народа, ты не уважал меня. Ты насмехался надо мной. Оскорблял меня!

– Ну, некоторых в темницу бросала все-таки ты.

Наследница Огня задрожала от ярости. Она впилась ногтями в ладони, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на него. Все его бредовые идеи и намерения одна за другой всплывали на поверхность. Она столько лет соглашалась выполнять его ужасные требования, только чтобы помочь кому-то, помочь своему королевству и народу, а теперь видела, что все это было бессмысленно. Каждое ее действие лишь усиливало Амона, заставляло его причинять еще больше вреда всем им. Она не смогла помочь ни своему лорду, ни своему королевству, ни Элементалю, ни своему возлюбленному.

– Надеюсь, Арын убьет тебя, Амон, – прошипела Ариана. – Я больше в этом не участвую. – Она повернулась к Дарену. – Для Эврана у меня тоже есть послание. Если он не сдастся Арыну в течение трех дней, то по прибытии сюда Арын первым делом нападет на подземелья. И я надеюсь, Эвран умнее твоего отца и сделает то, что требуется.

– Я пришел сюда потому, что ты меня позвала, – заявил Дарен и с яростью повернулся к королю. – Ну вот, все твои планы оказались напрасны. Я всегда шел у тебя на поводу, как бы мне того ни хотелось, но в этот раз меня и близко не будет на этой бойне. Я не возьму на себя бремя еще одной войны, не стану очередной жертвой твоих действий и амбиций.

– Опять сбегаешь? – Лицо Короля Земли озарилось полуулыбкой.

– Я покидаю тебя, отец, – с укоризной ответил бывший лорд. – В любом случае, у меня больше нет сил, которых ты так жаждешь. Поэтому мне нет смысла здесь оставаться.

– Ты всегда был слишком сентиментален для Лорда Преисподней.

– Нет, – возразил Дарен, направив указательный палец на короля. – Я никогда не был чудовищем, даже когда играл дьявола.

Когда Дарен направился к двери, Лорд Земли перевел взгляд на Эриса и Айзер. Эрис первым встал, отодвинув стол.

– Я не могу быть стражем этой резни, – сказал он. – Я не буду ее возглавлять.

– Стражей легко заменить. – Король даже не посчитал его уход потерей, он повернулся к своей наследнице. Дарен укоризненно посмотрел на него за то, как он обошелся с Эрисом, и Амон порадовался, что Эвран вернулся. Если бы Дарен все еще обладал своими силами, неизвестно, чем бы все закончилось.

– Я… – нерешительно сказала Айзер. Разум и чувства боролись в ней. – Мне нужно пойти в свою комнату и подумать. Для меня это слишком. – Она покачала головой. Ее голос дрогнул, но сейчас за нее говорила маска, которую она постоянно носила. С тех пор как попала в Элементаль, Айзер ни на минуту не доверяла Амону, но по ее мнению, выиграть эту войну можно только изнутри.

– Иди и отдохни, – сказал Амон, глядя на нее сверху вниз. – Скоро ни у кого из нас не будет возможности отдохнуть.

Айзер встала прямо перед ним и кивнула, а затем присоединилась к остальным, оставив короля покачиваться на троне в гордом одиночестве.

Глава 2

Музыка и танец мести

Я лежала, подложив руки под щеку и прижав к груди колени, и напоминала замершего в утробе матери ребенка, считающего дни до своего появления на свет. Я затерялась где-то посреди небытия, на последней ступени утраты. Вместе с ним исчез созданный им рай, спасительный щит и моя вера во что-то прекрасное. И я снова была брошена в засушливой пустыне, где простиралось сплошное небытие.

Бог покинул меня.

Раньше я думала, что тишина существует в голове, но не могла представить, что эта тишина может так разъедать тебя изнутри.

Здесь не было звуков.

Здесь не было ни ночи, ни дня.

Здесь не было ни жарко, ни холодно.

Я оказалась в ловушке, где время замерло. В бесконечном моменте, ставшим мне тюрьмой.

Я попала в ловушку дьявола и утратила веру в Бога.

– Пора встать, наследница Воды… – Когда я снова услышала этот голос, мне понадобилось некоторое время, чтобы снова почувствовать свое усталое тело. В самом беспросветном тупике я по-прежнему реагировала на этот голос, по-прежнему реагировала на зов измерения только по одной-единственной причине – гнев и жажда мести, нараставшие внутри меня. Вот что поддерживало во мне жизнь.

Олень снова появился передо мной, но в этот раз он был намного крупнее. Будто желал напомнить мне об уходящем времени.

– Ты завершила обучение.

Я глубоко вздохнула. Я не знала, сколько прошло времени по человеческим меркам, но, судя по его словам, я провела в Петле пять лет. Когда я видела его в последний раз, безликие силуэты богинь выстроились вокруг меня и поклялись спасти меня. Потом началось мое так называемое обучение, которое выжимало из меня все соки. Каждый последующий год был хуже предыдущего. И сегодня должно исполниться новое пророчество.

– Теперь ты сильна, – сказал он. – Сильнее, чем кто-либо когда-либо знал или будет знать.

– Не так уж и сильна, раз не могу выбраться отсюда, – проворчала я себе под нос. Богини никогда не показывали мне своих лиц. Их было двое, но они обе были скрытными. Мое обучение проходило только на стене за пределами моего сознания. Я не была слепа, но словно бродила в темноте. Я не двигалась, но что-то делала. Теперь я умела делить океан пополам одним пальцем, но не могла выбраться из этой проклятой Петли.

– Кто-то придет, – продолжил олень. – Шаги уже близко, и он займет твое место.

– Кто?

– Пока этот момент не наступит, время меняется, а раз меняется время, то меняется и судьба. Ты не узнаешь, что произойдет, пока это не случится.

– Я совсем не буду по тебе скучать, – устало фыркнула я.

– Богини просили тебя не забывать их слова. Ты станешь той, кто укротит огонь.

– Но почему? – спросила я. – Почему ты не даешь мне ответов? Почему не земля или воздух? Почему только вода и огонь?

– Ты многому научилась за время, проведенное здесь, – ответил олень. – С некоторыми задачами ты прекрасно справлялась, но, похоже, так и не научилась терпению.

– О чем новое пророчество? – выдохнула я.

– Помнишь ли ты последнее?

– Да.

– Повтори.

– Я правда помню его!

– Повтори его, наследница Небес.

– А теперь… – произнес он, и мы одновременно повернули головы в сторону доносящихся звуков. Он снова повернулся ко мне и добавил: – Теперь ты тоже их слышишь. Потому что стала гораздо сильнее.

– Итак, – начала я, – они собирались сказать мне, что делать.

– Я расскажу новое пророчество, а старое будет направлять тебя.

– Почему бы прямо не сказать, что мне делать?

– Сила важна не только физическая, не только духовная, но и ментальная. Для этого нужна мудрость. Если ты не сможешь найти ответы, вопросы будут только накапливаться.

– Ладно! – сдалась я.

– Ну и что это значит… – выдохнула я и почувствовала, как сквозь меня прошел поток энергии, толкнувший меня в плечо.

– Собери все части воедино, у тебя мало времени.

Забрезжил свет, и врата начали открываться. Олень исчез. Я прикрыла глаза руками, не зная, что меня ждет впереди и кто пришел за мной.

Их шепот донесся до моих ушей раньше, чем я увидела их.

– Сомкни скорей глаза, о, древний дух, усни. Благословенную наследницу обратно нам верни.

– Сомкни скорей глаза, о, древний дух, усни. Благословенную наследницу обратно нам верни.

– Сомкни скорей глаза, о, древний дух, усни. Благословенную наследницу обратно нам верни.

Когда врата широко распахнулись, я прищурилась, пытаясь понять, что происходит. Айзер, Сонай и Ариана, взявшись за руки, нашептывали заклинание над трехглавым псом. По тому, как Кербер корчился и извивался на цепи, я поняла, что они делают что-то неправильное и плохое.

– Сейчас! – прошептала Ариана, и они вместе закрыли глаза и расцепили руки. Из каждой из них вырвалось энергетическое поле, словно дух, и врезалось в адскую гончую. Пес застонал от мучительной боли и обессиленно опустил голову. Все три девушки сделали шаг назад и одновременно повернулись ко мне.

– Вот это да! – воскликнула я, глядя на это зрелище.

Айзер первая шагнула мне навстречу. Голубые глаза столкнулись с карими. Уверенное выражение наших лиц сменилось хмурым, и она со всех ног бросилась ко мне, прямо в мою тюрьму, куда я была приговорена.

– Впредь я запрещаю тебе попадать в неприятности! – прошептала она мне на ухо. – Я запрещаю тебе подвергать себя смертельной опасности. Я требую! Мы дружим уже столько лет. Ты мне как сестра. Ты – моя единственная семья. Я запрещаю тебе снова покидать меня.

– Ну хватит, – сказала я, крепко обнимая ее. – Как мне стать могущественной наследницей, если ты заставляешь меня плакать?

– Идиотка! – воскликнула она срывающимся голосом. – Ты и правда ненормальная. Находись мы в человеческом мире, я бы заперла тебя в психушке. Как ты сюда попала? – Отступив назад, я шмыгнула носом и попыталась улыбнуться. Мои глаза наполнились слезами.

– Кто-то сказал мне, что когда у меня что-то отнимают, я должна взамен забрать гораздо больше. – Она улыбнулась мне, а ее глаза сияли как у гордой старшей сестры. – Ты отняла у нас слишком много. Давай вытащим тебя отсюда, – проговорила она.

– Как? – хмуро спросила я.

– Не хочу вам мешать, – отозвалась Ариана, – но здесь в игру вступаю я. Айзер, посторонись.

Когда подруга начала уходить, я схватила ее за запястье.

– Я не могу выйти.

– Неправда, – ответила она. – Я пришла, чтобы вытащить тебя отсюда. Кербер спит. Ты можешь уйти.

– Айзер, ты первая, – проговорила Ариана, не дав мне даже рта раскрыть. – Нужно произнести еще одно заклинание.

– Но ты же сделаешь это, да? – в панике спросила Айзер, повернувшись к ней.

– Обещаю, – ласково заверила ее змея.

Айзер повернулась ко мне и погладила наши переплетенные пальцы, как будто успокаивая меня.

– Я буду ждать тебя у ворот, – сказала она. – Осталось недолго.

Я улыбнулась ей и кивнула в знак согласия, хоть и понимала, что этого никогда не случится. Я перевела взгляд на Ариану; она выглядела такой уверенной, но если бы Кербера можно было одолеть парочкой заклинаний, то Арын давно бы это сделал. Хотя, возможно, он не стал бы даже пытаться, если бы это ослабило его силы.

Ариана смотрела вслед Айзер, пока та не переступила через врата, а затем повернулась и крепко обняла меня.

– Ты готова, – сказала она, как мать, утешающая свою дочь. – Нет ничего, с чем бы ты ни справилась. Твои знания не уступают знаниям лордов. У них нет ни единого шанса против тебя.

– Это правда, – вмешалась обернувшаяся Айзер. – Но давайте отложим эти сентиментальные моменты и уйдем отсюда?

Ариана снова взглянула на нее и с улыбкой шагнула вперед. Она нашептывала слова заклинания, проходя через врата, а затем подступила ко мне. Когда она встала передо мной, то посмотрела мне в глаза так, как будто искала в них какой-то ответ. Я так и не узнала, нашла она его или нет.

– Ты шутишь, – наконец-то смогла произнести я. – Ты собираешься занять мое место… – В ее глазах читалось отчаяние, но это было не отчаяние сдавшейся девушки.

Это была вековая беспомощность.

– Ты не позволила уничтожить себя, – произнесла она, поджав губы. – Даже когда тебя ненавидели, отвергали и не любили, даже когда ты была одна, ты смогла противостоять всему.

Все было не совсем так, но я не стала ничего отрицать, чувствуя, что должна дать ей выговориться.

– Ты придерживалась своей правды, своего королевства, своего народа. Но когда пришло время, ты бросила вызов ему, своей любви и лорду, которого страшился весь Элементаль. Ты сделала то, чего не смог никто другой. Ты причинила боль самому океану.

Арыну.

– Ты противостояла им, когда тебе не разрешали быть наследницей, я же годами скрывалась.

– Ариана, – начала я, но она лишь покачала головой.

– Я хочу от тебя только одного, – продолжила она. – Помоги Дарену. Долгие годы я ничем не могла помочь ни ему, ни моему королевству, но теперь, благодаря тебе, я сделаю хоть что-то хорошее. Я займу твое место и помогу тебе исцелить его.

– Я не могу этого обещать, – прошептала я.

– Хотя бы попытайся, – взмолилась она. – Дай ему шанс.

– Ты уверена? – спросила я. – Находиться здесь… Послушай, на твоем месте я бы этого не делала. – Так или иначе, я была честным человеком и не могла просто позволить ей заменить меня. Она совершенно не знала, на что обрекала себя.

– В этом-то и проблема, – смиренно сказала она. – Ничего не изменится, где бы я ни находилась: здесь или снаружи. Я не способна изменить мир. Но тебе же, тебе под силу перестроить весь Элементаль. И именно об этом я прошу тебя – воздай ему по заслугам. Я приношу себя в жертву ради своего королевства и ради Элементаля. Если кто и способен это сделать, то только ты. Ты сможешь?

Даже отвергнутый, он придет за тобой,

Ища в тебе справедливость и покой.

Я шокированно кивнула.

– Спасибо, – прошептала она.

– Тебе спасибо, – отозвалась я.

Врата снова широко распахнулись передо мной.

– Ариана, – подала голос Айзер.

– Так и должно быть. – Наследница Огня улыбнулась. – И вы это знаете.

Сонай и Айзер молча стояли, не в силах произнести ни слова от боли. Попятившись к вратам, уже собираясь уйти, я повернулась к ней и сказала:

– Когда-нибудь я вернусь. Я никогда этого не забуду.

Она улыбнулась.

– У воды есть память.

Услышав ее слова, я почувствовала ком в горле. Она кивнула в сторону выхода. Пора уходить. Я уставилась на едва заметную щель. Айзер ждала меня там, отчасти грустная, отчасти взволнованная. Сонай радостно улыбалась. Сторожившая меня адская гончая, из-за которой я попала сюда, крепко спала. Внутри меня поселилась такая тяжесть, что я сразу поняла, что значит разорвать цепи. Оковы смыкались вокруг моего сердца все сильнее, но я знала: сколько бы жизней я ни прожила, никогда не смогу оставить позади то, что со мной случилось здесь. Я не представляла, сколько времени прошло для них, но для меня – долгие пять лет. И вот годы спустя я сделала первый шаг за эти врата. Это было все равно что выйти из воды на сушу. Я глубоко вздохнула. Айзер и Сонай стояли на один шаг впереди меня. Я остановилась на пороге и в последний раз обернулась к Ариане.

Сто лет назад эти земли пережили Великое Разрушение, и равновесие всего мира было нарушено. Детей разлучили с родным домом и семьей, наследников лишили возможности выбирать себе жизнь и обрекли на долгий звездный сон… Сто лет Лорд Воды оплакивал потерю своего народа, своего королевства, оказавшегося в магической пустоте. Лорд Воздуха, сто лет оберегавший свое королевство, горевал о потерях, но был одним из самых близких друзей.

А еще была Ариана… Тайная наследница, которой, если верить слухам, удалось избежать злодеяний. Наследница Преисподней, искавшая убежище у безумного лорда. Самоотверженная молодая женщина, которая была вынуждена скрывать свое истинное происхождение. Я не знала, что привело ее сюда, но каждый из нас следует своему единственно верному пути, даже если он полон ошибок и поражений.

Ее рыжие волосы рассыпались по плечам, словно змеи. Нагваль уверенно стоял у ее ног, защищая. Тайная наследница, скрывающая свое происхождение целый век, снова выбрала путь одиночества за вратами. Впервые с тех пор как я прибыла в Элементаль, мне захотелось преклонить голову перед той, кого я по-настоящему уважала.

– Моя наследница, – сказала я ей, потому что действительно этого хотела.

Айзер и Сонай последовали моему примеру.

Ариана, впервые за многие годы испытывавшая это чувство, с гордостью и нескрываемыми слезами прижала руку к губам и поклонилась нам. Потом врата закрылись.

Когда я повернулась к девушкам, у всех в глазах стояли слезы, но никто из нас не пошевелился. Наши головы, которые мы старались держать прямо, были словно отягощены грузом, который день за днем будет утягивать нас под землю. Лежащее на наших плечах бремя увеличивалось с каждым мгновением; наши нереализованные амбиции, цена, которую нам приходилось платить за все новые и новые потери, тоже только росли, а мы будто становились меньше и меньше.

– Добро пожаловать домой, моя наследница. Без тебя здесь было довольно скучно… – проговорила певучим голосом Сонай, улыбаясь мне сквозь слезы. Приподняв подол юбки, она склонилась передо мной в легком реверансе. Ее золотистые волосы были собраны в тугой пучок, подчеркивающий красивое, утонченное лицо, а голову венчала корона из птичьих перьев.

– Ну хватит, – сказала я, вытирая слезы тыльной стороной ладони. – Не притворяйтесь, что вам не понравилось жить без меня. – К счастью, я по-прежнему могла шутить, хотя еще минуту назад и представить не могла, что когда-нибудь снова услышу голос.

– Честно признаться, в этом были свои плюсы.

– Настоящая победа не дается без борьбы. – Айзер схватила меня за запястье и крепко сжала его. – Так что тебе лучше не исчезать, иначе я подумаю, что ты смирилась и признала поражение.

– Тебе придется очень долго ждать, – елейно протянула я. И все-таки я задержала на ней взгляд, изучая все то, что она пережила, что приобрела или потеряла за время моего отсутствия. Мир вокруг изменился, когда я попала в Петлю, но когда я вышла через врата оттуда, все было уничтожено. Передо мной теперь стояла не наследница, а лидер. Я знала, что она никогда не поступится своим авторитетом и твердой позицией, но в ее глазах появился совсем другой блеск. Она уже не была простой девушкой, которую насильно привезли в Элементаль и на чью голову водрузили корону. Она сама стала частью этого мира.

– Итак, что нам делать дальше? – спросила Сонай, вырывая меня из размышлений и возвращая в реальность. Я переводила взгляд с одной на другую. Я хорошо знала Айзер, понимала, что она бы не пришла ко вратам, не имея четко продуманного плана. Она бы в любом случае вытащила меня из Петли, но не оставила бразды правления в моих руках. Я хотела понять, насколько наследница Воздуха посвящена в ее план. Один только этот вопрос подсказал мне, что ей ничего неизвестно, поэтому я снова повернулась к своей старой лучшей подруге.

– Я уверена, у наследницы Земли есть план. – Я мило улыбнулась, поощряя ее поделиться с нами деталями. Ее приход сюда был сродни предательству собственного королевства, но инстинкты подсказывали мне, что она больше заинтересована в том, чтобы свергнуть Амона.

– Что у тебя на уме? – Как я и предполагала, Айзер поняла, что у меня тоже есть план. Я мысленно улыбнулась. Вот в чем прелесть Элементаля. Ты мог вытащить кого-то практически с того света, но после спасения ты все равно будешь сражаться с ним. Такое случалось с каждым из нас, но я не собиралась позволять этому произойти вновь. Я взглянула на все еще спящего пса и стиснула зубы.

– Мы начинаем эру наследниц.

Сонай одобряюще приподняла брови. Айзер закивала в знак согласия. Они обе желали этого так же сильно – ясно дали мне это понять, когда навещали меня у Неверных. Но в отличие от того времени, сейчас у меня в руках был мощный козырь.

– Но сначала надо навести порядки. – Айзер приподняла одну бровь и расправила складки на платье. – Отправляйтесь в королевство, которому вы верны и которое поддерживаете, и встаньте на сторону лорда. После того как устраним разрушения, которые они нанесли, мы поговорим, как избавиться от них.

– Когда наступит день, – прошептала Сонай, – мы будем противостоять друг другу.

– Я бы сказала: «И пусть победит сильнейший», но тогда у меня не будет ни единого шанса. – Я широко улыбнулась, чтобы смягчить горечь от этих размышлений.

– Неважно, кто победит, – сказала Айзер, взяв нас обеих за руки. – Это в любом случае будет победа наследниц.

– Победа наследниц, – кивнула Сонай.

– Победа наследниц, – прошептала я, но не им.

– Арын так обрадуется твоему возвращению.

И тут мы подошли к главному.

Земель Элементаля раскол необратимый

Заставит выбирать, на чьей же стороне все силы?

Мы начали подниматься по лестнице к кладбищу Кербера. Древняя усыпальница предстала в своем обычном состоянии: шумном и темном. В каждом углу мелькали тени, а из каждых сторон доносилось завывание.

– Я не вернусь к Арыну. – Я остановилась перед саркофагом и стала разглядывать гравюры на мраморе, надписи и символы, посвященные героизму стража, погибшего во время Великого Разрушения. На мраморе были высечены следы войны и кровавая победа Земного Королевства. Я повернула голову в сторону гробниц, которые тянулись до самых небес. Возможно, здесь покоились сотни убитых: лорды, наследники, стражи – но каждый из них был важен. Их считали великими или героями. Кто-то должен был прийти сюда, почтить их и поблагодарить. В этом и заключалась главная загвоздка: называть кого-то героем и всей душой верить, что он герой. Точно так же, как кого-то называют врагом.

– Что имеешь в виду? – Сонай схватила меня за руку и слегка сжала.

– Вы наверняка слышали, что он решил отречься от меня вместо того, чтобы спасти. Если он может обойтись без наследницы, то и я смогу жить без лорда.

– Это серьезный шаг, Нова.

– Ну… – выдохнула я и, набрав полную грудь воздуха, заявила: – Расскажите всем, что безумная наследница вернулась.

– Я на их стороне. – Сонай поморщилась. – На стороне Сины и, если придется, на стороне Арына. – Она посмотрела на меня, и в ее взгляде читалось противоречие. – Если ты собираешься объединиться с Эвраном, значит, будешь сражаться на стороне Амона?

Я улыбнулась при виде того, как наследница Воздуха мельком взглянула на наследницу Земли. Сонай была интересной девушкой, и с каждым днем мне хотелось узнать ее все больше. На первый взгляд она кажется наивной особой, но я никогда раньше не видела, чтобы кто-то огрызался на Айзер так, как она.

– Уж лучше умереть. – Я сцепила руки перед собой. – Мне нужно королевство и народ. И я знаю одно королевство, которое потеряло и лорда, и наследницу.

– Ты примешь сторону Дарена? – одновременно спросили они.

Я медленно кивнула.

– Но он больше не лорд. У него нет ни сил, ни могущества.

– У него есть королевство, – ответила я. – Я буду двигаться маленькими шажками. – А еще в этом королевстве есть то, что мне нужно. Кое-что очень важное.

– Надеюсь, у тебя есть настоящий план, – произнесла Сонай. – Мне пора. Иначе мое отсутствие заметят. Удачи вам. – Она по очереди обняла нас.

– И тебе. – Айзер погладила ее по руке.

– Удачи, – с улыбкой сказала я.

Попрощавшись с нами, наследница Воздуха исчезла в воздушном облаке, созданном при помощи заклинаний. Еще несколько мгновений я просто смотрела в пустоту, которую она оставила после себя. За время моего отсутствия они все двинулись дальше. Никто не остался стоять на месте, как я. Никто не был заперт в ловушке, как я. Никого не бросили, как меня.

– Нова… – Когда Айзер повернулась ко мне, выражение ее лица было мрачным, а голос дрожал. – Мне нужно кое-что рассказать тебе о Дарене.

Я улыбнулась.

– Как ты догадалась? – спросила я, но это был риторический вопрос. Из нас двоих Айзер всегда была самой умной. Она собрала все кусочки головоломки воедино, изучила все детали и пришла к выводу. Меньшего я от нее и не ждала.

– Ты знаешь? – удивленно спросила она.

– То, что это Дарен толкнул меня в волну? – Я рассмеялась. Злобно, печально, мстительно. – В том-то и дело. Я с самого начала знала, что это сделал Дарен. – Я попала в ту громадную волну благодаря пламени, и именно оно дразнило воду, делало ее более свирепой и агрессивной. Я хорошо знала, как ощущается его огонь – однажды уже обожглась им. Вот почему я не ждала прихода Дарена в Петлю. Вот почему обиделась на Арына. Один толкнул меня в волну, а другой запер за мной врата. Зло одного было вполне очевидным, но то, что сделал второй, – неожиданным.

– Несмотря на все это… – она закусила губу, – почему ты хочешь быть на его стороне?

– То, что я сейчас расскажу тебе, должно остаться между нами. Ты не должна никому об этом говорить. Если хочешь иметь хоть один шанс на победу в этой войне, то послушаешь меня. – Я прошла по грунтовой дороге вперед, чтобы скрыться от вездесущего могильного шепота. Айзер же создала вокруг нас щит, чтобы никто не смог нас подслушать. Я остановилась перед факелом, вмонтированным в каменную стену.

Она нахмурилась.

Я взяла ее за руки и вздохнула.

– Богини хотят, чтобы мы забрали камни.

– Но как?

Я закатила глаза.

– Понятия не имею, они ужасные советчики. Но они хотят, чтобы камни достались наследницам. У Амона их три.

– Твой камень у Дарена… – пробормотала она себе под нос.

– Именно.

– Это будет не трудно для тебя?

– Как долго меня не было? – спросила я. – Сколько дней, по человеческим меркам, я была мертва?

– Мы узнали, что ты в Петле, через три недели. Но прошло уже полтора месяца с тех пор, как мы были в шахтах.

– Я пробыла в Петле пять лет. И мне многое пришлось усвоить

– Я… – начала было она.

– Нет. – Я сжала ее руки. – Ты сделала больше, чем могла. А теперь ты должна продолжать поддерживать Амона. Найди камни, Айзер.

– Я сделаю все, что в моих силах.

– Знаю, что сделаешь.

– Арын взбесится, узнав, что ты отправилась к Дарену. Сегодня вечером он поставил всем ультиматум. Он нападет на Амона через семь дней.

Может, именно поэтому они так торопились вытащить меня? Слова Арианы наконец-то обрели смысл. Они рассчитывали, что наследница Воды сумеет остановить безумного Лорда Воды.

– Мы с ним уязвимы, когда находимся рядом. Все лорды и наследницы усиливают друг друга, но мы лишь ослабляем. Так что это самый лучший вариант. – Я не стала комментировать то, что собирался сделать Арын. Амон давно этого заслуживал.

– Не знаю, изменит ли это что-нибудь, но… – Она пожала плечами. – Дарен совсем запутался. Я не понимаю, почему он толкнул тебя в волну, но он пострадал от этого не меньше, Нова.

– Еще нет, – произнесла я. – Ни один из них еще по-настоящему не страдал. Ни один из них не испытал ничего похожего на то, что пережила я. Арын был повелителем веков, когда попал в Петлю, потерпев поражение от своих врагов. Я же была заключена там, ничего толком не зная; меня предали сначала Дарен, а потом Арын. У каждого из них, вероятно, были свои причины, но это не отменит ту цену, которую заплатила я. – Меня переполняло множество эмоций, но жалости среди них не было. – Я не буду их совестью, – сказала я. – Я стану мучителем, если потребуется, но не позволю им смыть с себя грехи.

– Удачи, – пожелала она.

– Можешь отвести меня к нему? Я никогда раньше не видела Огненное Королевство.

– Я не могу воплотиться, – сообщила она. – Амон следит за мной. Ариана и Дарен бросили его. Если и я покину дворец, он тут же узнает и начнет подозревать неладное. Но я дам тебе коня, и он отвезет тебя прямо в Огненное Королевство.

– Хорошо, – прошептала я.

Айзер взяла меня за руку и повела через бамбуковые леса Земного Королевства. Там она нашла потайной ход, и мы спустились под землю. Я никогда не переставала удивляться тому, насколько хорошо подруга изучила это место. Но сейчас это вызвало у меня еще и гордость. Когда мы снова поднялись наверх – прямо к тому месту, где я извалялась в грязи после прибытия в Элементаль, прежде чем отправиться на приветственную вечеринку, – Айзер что-то прошептала, и перед нами появился белый конь.

– Будь осторожна, – сказала она, держа седло и помогая мне забраться в него.

– И ты тоже.

Я взяла поводья и глубоко вздохнула.

– Спасибо тебе за все, – добавила я. – Удачи тебе, наследница. – Я склонила голову.

Она улыбнулась, приподняла подол платья и поклонилась мне.

Пришпорив коня, я понеслась вперед против ветра.

Теперь я была свободна.

Я снова могла дышать полной грудью.

Чувствовать жар и холод.

Испытывать боль и гнев.

По пути в Огненное Королевство я поняла, в чем смысл того пророчества.

Глава 3

Звон осколков разбитого сердца

Дорога стала приятной частью моего путешествия. Пока во мраке ночи я мчалась на коне в обитель дьявола, я перебирала в голове всю когда-либо услышанную ложь. Все мое существование было одной сплошной ложью, сотканной как лоскутное одеяло из множества загадок и фикций.

Я не забыла слова Эврана. Когда я впервые спустилась в шахту, он сказал мне, что Дарен – настоящий дракон, но я была слишком глупа, чтобы принять это всерьез. А теперь я знала, что именно его мне стоило остерегаться. Эвран был всего лишь пешкой. И я не знала, какая роль была отведена в этой игре мне. Пять лет, проведенные в магической Петле, превратили меня из беспомощного котенка, выброшенного на обочину дороги, в неустрашимого тигра. Богини были полны решимости скрыть от меня как свои лица, так и свои знания. Мне не было смысла противиться или возражать им. Они хотели от меня только одного – чтобы я научилась управлять водой. И теперь я чувствовала, что в моих жилах течет не кровь, а кристально чистая вода. Вода, которой я боялась долгие годы, теперь стала моим единственным помощником. Они могли напасть на меня в любой момент – я знала, что это рано или поздно произойдет, знала, что их самым мощным оружием будет огонь, – но теперь я могла дать отпор.

Я направлялась прямо в обитель дьявола, чтобы поймать его сердце в ловушку.

Врата Преисподней распахнулись передо мной, открывая дорогу в бесконечность. Я медленно натянула поводья, приостанавливая лошадь. Я всегда представляла это место как долину, охваченную неистовым пламенем, но открывшийся передо мной вид заставил меня задохнуться в благоговейном ужасе.

Огненное Королевство расположилось внутри вулканических гор. Передо мной простиралась бесплодная земля, покрытая черным блестящим песком. Базальтовые колонны стояли в окружении черных раскидистых сосен. Я успокаивающе погладила гриву лошади, поражаясь мрачным вулканам, похожим на гигантские муравейники. Казалось, они вот-вот начнут извергаться, но они просто угрожающе бурлили внутри черных кратеров. Красная лава, сочившаяся из трещин, словно краска на холсте, напомнила мне глаза исконного лорда этого королевства. Под полуночно-синим небом возвышался замок, столь же устрашающий, как и висящая там звезда. Это место совершенно не было похоже на ад со множеством ступеней, объятых пламенем, по которым нужно пройти, скорее напоминало труднодоступный рай, в который можно попасть только будучи очень хорошим и достойным человеком.

Внезапно на небе появилось больше звезд, чем я могла сосчитать. Все вокруг казалось таким новым и родным, таким безопасным, но отчего-то чуждым для меня. Возможно, я просто скучала по человеческому миру. Каждый раз, когда я возвращалась домой, меня охватывало такое необъяснимое спокойствие при виде крыши своего дома, дерева, которое тянуло свои ветви к окнам моей комнаты. Это было и очень радостное, и очень пугающее чувство; оно настигло меня так внезапно, что я даже не услышала, как ко мне кто-то приближается.

– Сбилась с дороги, наследница Воды? – Его слова только дополняли магию местного пейзажа. Я почувствовала, как его хриплый и напряженный голос ударился мне в спину и прошелся вниз по позвоночнику. Я одновременно вздрогнула и разозлилась. Резко развернула коня. Он стоял прямо среди деревьев, росших между каменными темными скалами. В этой непроглядной тьме его фигура была почти неразличима. Черный плащ развевался на ветру, а он сам неподвижно стоял, как скала, и пристально смотрел на меня.

Как он узнал, что я здесь? Как после всего случившегося он мог так спокойно стоять передо мной? Я не скрывала сердечной боли, которая отразилась на моем хмуром лице. Я даже не была уверена, что могу чувствовать что-то еще. Я доверяла ему больше, чем думала или боялась, и это уничтожило меня. И теперь я не остановлюсь, пока он не окажется на моем месте.

Словно ощутив мою боль и беспокойство, лошадь начала капризничать и нетерпеливо топтаться на месте. Он приблизился ко мне и схватил недоуздок.

– Ш-ш-ш, – успокаивающе сказал он, как будто проделывал это множество раз. – Успокойся, девочка.

Его лицо осунулось, глаза были красными, как цвет лавы, которую я только что разглядывала, а на плечах, казалось, лежит вселенский груз. Но когда он улыбался лошади, успокоившейся от его прикосновений, то становился неотразимым, как полночь.

Вот что он делал со мной. Так он успокаивал меня, так ублажал разговорами, так касался моих волос, как будто хотел обуздать дикую лошадь, а потом, в один неожиданный момент, нанес удар мне в спину. За считаные секунды уничтожил всю нежность.

Успокоив коня, он отошел и протянул руку, чтобы помочь мне спуститься. Когда я вложила пальцы в его теплую ладонь, то впервые за много лет, впервые с тех пор как была в Элементале, почувствовала, как у меня заныло в груди. Внутри что-то надломилось. Он обхватил меня за талию и легко спустил на землю, а затем замер передо мной. Мое дыхание участилось, а его даже не сбилось, пока он смотрел на меня, прикусив губу, и ждал моих дальнейших действий.

Я сбилась с пути, Дарен. Благодаря вам я лишилась всех дорог, и теперь все идет под откос.

– Раньше, – начала я, нарочно поднимая взгляд к небу, – нас с тобой презирали все королевства. Это нас и объединило.

– Быть презренным еще никогда не доставляло мне такого удовольствия, – прошептал он с такой искренностью, которая могла затуманить любой разум.

Дарен и его невообразимая красота.

Дарен и его полуночные иллюзии.

Дарен и его темные тайны.

– А теперь… – Я посмотрела в голубые глаза. Его зрачки сверкнули. – Мы оба ненавидим. Всех и вся. – Он медленно раскрыл рот. Это явно были не те слова, которые он ожидал от меня услышать. – Я сбилась с пути. – Я покачала головой, останавливая его от расспросов. – Я сбилась с пути и совсем не знаю, куда идти.

– Арын ждет тебя? – спросил Дарен.

– Он отрекся от меня. – Я с трудом заставила себя не отводить взгляда. Он должен был влюбиться в меня, в мою ложь. Так же, как я поверила ему. Как покорилась Элементалю вопреки всему. – А я отреклась от него. Я не вернусь в королевство, которое, как оказалось, во мне не нуждается.

– Хочешь сказать, ты отказалась от самого Бога? – спросил он с сарказмом. – А ты не боишься, что тебя распнут?

– Распятие Иисуса напоминает мне о том, что Бог оставил от него и позволил распять.

– Интересная точка зрения. – Он в восхищении улыбнулся.

– Я и не знала, что придется пройти столько испытаний, чтобы попасть в ад. – Я небрежно скрестила руки на груди. В его взгляде читалось сомнение. Он будто оценивал меня. Его интересовало, зачем я пришла сюда.

– Допустим, мы настороженно относимся к тем, что прибывает из рая.

– Если ты веришь в рай, конечно… – Я пожала плечами.

Его хриплый мелодичный смех покорил меня. Я тоже засмеялась, не в силах сдержаться.

– К тому же, – самодовольно заявила я, приподняв брови, – насколько я помню, тебя тоже изгнали из ада, пламенный лорд.

На этот раз он широко улыбнулся, показывая зубы.

– Так мы что же, Адам и Ева?

– В конце концов, именно они положили начало новой эре. Звучит вдохновляюще, не правда ли?

– Меня бы больше вдохновила та часть, где они занимаются любовью. Так что, если мы собираемся играть их роли, все должно быть по правилам. Ты должна прийти сюда полностью обнаженной. Верхом на лошади было бы невероятно сексуально. – Когда он посмотрел на меня с вызовом в его сверкающих глазах, я улыбнулась еще шире.

– Постараюсь запомнить.

Звезды вспыхивали на небе, как факелы, а поднявшийся ветер развевал мои волосы. Если бы я могла достаточно хорошо видеть в темноте, я бы непременно спросила, какому существу принадлежат доносящиеся до меня звуки крыльев. Я много раз представляла в голове Огненное Королевство, и оно всегда выглядело жутковатым. Я думала, что здесь все объято пламенем, но как же я ошибалась!

Мы находились в сердце потухшего вулкана.

Казалось, даже огонь бросил его.

А я пришла сюда, облачившись в пламя, которое покинуло его.

– Зачем ты здесь, Нова? – Нахмурившись, он скрестил руки на груди. Его голос звучал серьезно, утратив все озорство. Какое-то время он блуждал взглядом по необъятному пространству за моей спиной, а затем снова посмотрел мне в глаза. Меня много раз предупреждали на его счет, предупреждали, что он чертовски хитер и коварен, что он мастерски владеет играми разума и разбивает сердца. Мне говорили держаться от него подальше, но я не верила ни единому их слову.

– Мне нужно королевство, а тебе нужна наследница, – серьезно сказала, подавив улыбку. Теперь я была осторожна. Я пришла сюда, чтобы обмануть его, а не стать обманутой самой. Чтобы вернуть то, что он у меня украл.

Но я по-прежнему чувствовала, что мне чего-то не хватает. Он забрал у меня что-то очень важное – то, что я не могла вернуть назад, как бы ни пыталась. То, о чем я даже не подозревала. Я чувствовала это глубоко внутри, видела в его глазах, но так и не смогла ничего понять. Ответ не приходил в голову.

Недостающая часть.

Он склонил набок голову и фальшиво улыбнулся. Я видела, что время тоже многое отняло у него. Он уже не тот, что раньше.

– Я больше не лорд.

– Но у тебя все еще есть народ, который ты хочешь спасти. Некто, кому ты хочешь противостоять.

– Я совершенно бессилен.

– У меня есть силы.

– Почему я должен тебе верить?

А разве не в этом вся суть?

– Потому что я знаю, как их спасти.

Когда-то я потерялась в раю, а теперь стала лжепастырем в аду. Возможно, меня изгнали из рая, когда поднималась по ступеням огня. Я не знала, чем все это закончится, но верила в свою ложь, верила в реальность игры, которую сама же и затеяла. Если хочешь провести дьявола, нужно действительно согрешить. Если хочешь обмануть сновидца, нужно убедиться, что ложь правдива – нужно сначала поверить в нее.

Он удовлетворенно улыбнулся и указал на дворец, приглашая меня пройти с ним.

– Добро пожаловать в Огненное Королевство, наследница Воды.

Улыбнувшись, я взяла лошадь за вожжи и вместе с ней вошла в сердце самого ада.

Когда мы приблизились к лестнице, Дарен забрал вожжи из моих рук и погладил лошадиную гриву. Словно услышав немую команду, лошадь склонила голову и пустилась прочь.

– Куда ты ее отправил?

– В этом дворце мы ценим чистокровных лошадей, Нова, – сказал он с кривой улыбкой. – Этот конь принадлежит Земному Королевству. Что довольно странно на самом деле.

– Мне помогла Айзер, – ответила я. – И я тоже не чистокровная.

– Ты чистокровная. – Он направился к ступеням. Сцепив руки за спиной под плащом, добавил: – Ты чистокровно пробуждаешь ненависть.

Я прищурилась, глядя ему в спину. То, что я расставляла ловушки для дьявола, не означало, что он не делает то же самое. Даже я не была настолько глупа, чтобы ожидать от Дарена чего-то меньшего. Я знала, что у него есть свои собственные планы, знала, что он может убить меня, если до этого дойдет, но теперь я немного разбиралась в магии.

– Что тут скажешь… – Я сделала несколько шагов, чтобы догнать его на лестнице. – Нет ничего, в чем бы мы не соперничали.

Он повернулся ко мне, притворяясь удивленным.

– Я не знал, что мы соперничаем, наследница Воды.

Он не шелохнулся, когда я проходила мимо, но стоило мне случайно коснуться рукой его плаща, и наша ложь сплелась друг с другом. Его запах сразу окутал меня, и это стало четким предупреждением держаться от него подальше.

– Знаешь, – прошептала я, продолжая подниматься по лестнице, – я всегда представляла, что Огненное Королевство находится где-то под землей. Обязательно было строить такие высокие ступени? Разве ты не можешь быть крутым, как Сина, и просто переместить меня наверх?

– Только ты считаешь Сина крутым, Нова.

Я не смогла сдержать истерический смех.

– Он живет на облаках, управляет погодой, перемещается туда-сюда в воздушном вихре. А ты только бегаешь вокруг и говоришь: «Я злой и смертоносный повелитель воронов, ха-ха-ха!» Конечно, в свободное время ты еще пытаешься сжечь меня, но других фокусов я не видела. – Я остановилась и немного размяла плечи. Лестница была очень крутой, и после долгого времени, проведенного без движения, я боялась потерять равновесие.

– Ты всегда так много думаешь обо мне?

Я нахмурилась, услышав резкий тон его голоса, который волной прокатился по моему позвоночнику. Почему он всегда умудряется сводить разговор к странным и неуместным вещам? Над нами закружила зловещая стая воронов. Начертив странную петлю в воздухе, они взмыли вверх и исчезли.

– Что они делают? – прошептала я себе под нос.

– Никогда не знаешь, чего ждать от этих птиц…

Я закатила глаза и глубоко вдохнула.

– Разве мы не можем просто переместиться внутрь?

– Ты не можешь воплотиться здесь, да и у меня все равно нет сил.

– Бедный, бедный лорд. – Я фальшиво улыбнулась ему, обнажая зубы.

– Я знаю парочку очень могущественных лордов, – сказал он. – Если хочешь, могу познакомить с ними.

– Нет уж, спасибо… – Я отмахнулась от его слов.

Ведущая ко Дворцу Огня лестница была слишком узкой, чтобы по ней могли одновременно подниматься два человека. Ступени покрывал черный песок, хотя казалось, что шагаешь по битому стеклу.

– Кстати, – поинтересовалась я, – почему это место похоже на черный песчаный пляж?

Когда я обернулась к нему через плечо, он указал подбородком на возвышавшиеся вокруг нас вулканы.

– Эрозия вулканических пород, пепельный осадок, застывшая лава… Это проклятое королевство, ты разве не слышала?

Я задумалась.

– Я слышала, что раньше это место называли Королевством Огня и Света. – Я обвела взглядом окружавшее нас пространство. Здесь не было ничего светлого. Все было окутано абсолютной мглой. Даже ослепительные звезды, встретившие меня по прибытии, оказались лишь сиюминутной оптической иллюзией. Будто и они покинули небо.

– Так и было, – сухо произнес он. Когда он снова посмотрел на меня, его взгляд потяжелел. Он сделал паузу, как будто в его горле встал ком или слова застряли между зубами.

– В чем дело? – спросила я.

– Желаешь послушать мои рассказы о войне?

От моего внимания не ускользнуло то, что он попытался сменить тему, но я решила не давить на него и просто продолжала подниматься по лестнице. Ночь накрыла нас, воцарилась тишина, но внутренний голос подсказывал мне, что в этой темноте скрываются существа, с которыми я бы не хотела встречаться. Ужас охватил меня так быстро и внезапно, что я ускорила шаг. Когда мы наконец-то достигли вершины лестницы, я ожидала увидеть величественные ворота или что-то в этом роде, но это зрелище неприятно удивило меня.

– Ты издеваешься!? – воскликнула я. Он стоял рядом со мной и смотрел на меня с кривой усмешкой. Перед нами находилась огромная лестница. Но теперь она вела вниз. – Зачем мы поднимались наверх, если нам надо вниз?

– Я не люблю гостей, – ответил он, приподняв брови. – Просто хотел убедиться, что им не захочется приходить во второй раз.

– Ты сошел с ума.

– И это говорит безумная наследница.

Я скривилась от досады.

– Серьезно, Дарен, – прошептала я, – это какой-то абсурд.

Мы шли, казалось, целую вечность по узкой лестнице, напоминавшей тропу, но вырубленную в скалах. Холма не было видно, потому что тьма полностью окутала королевство. Потом перед нами предстала еще одна длинная узкая дорога, больше похожая на зигзаг. Ведущая вниз.

– Ладно, – сказал он, подняв руки. – Я предложу тебе второй вариант.

– Ха, – торжествующе воскликнула я. – Мы полетим?

– Вроде того, – сказал Дарен, озираясь по сторонам. Он помахал мне указательным пальцем и велел следовать за ним. Мы пошли по дороге, которая проходила по узкой вершине горы, и здесь было очень мало места. Я не понимала, что это за замок. Я никогда в жизни не видела более абсурдной архитектуры. Строения были такими же сложными, как и его хозяин.

Он улыбнулся и протянул руки, чтобы помочь мне запрыгнуть на насыпь, напоминающую балкон. Я усмехнулась ему в ответ и, вскочив на выступ, встала рядом с ним. Посмотрев вниз, я почувствовала, будто падаю в огромную пропасть, и отступила назад. Я и так провела достаточно времени в небытии. Дарен уперся ногами в стену и отодвинул каменную плиту, похожую на крышку. Я вытянула шею, чтобы заглянуть в проем, но внутри царила кромешная темнота.

– У тебя есть ночное зрение или что? – Как ты можешь жить здесь и хоть что-то видеть?

– Извини, – буркнул он. Сделав небольшой разрез на ладони, он прижал ее к каменной плите, которую только что отодвинул, а затем круговыми движениями начал втирать кровь. Дарен прищурился, и в тот же миг все вокруг вспыхнуло. Я отскочила назад.

– Ничего себе!

Я осторожно приблизилась к зияющей расщелине. Мы стояли на краю огромного вулкана, сердцевина которого бурлила и пузырилась. В нем были проложены рельсы, как для американских горок в парке развлечений. Дарен шагнул к расщелине. Ничто здесь не вызывало доверия, и мы то и дело оказывались в местах без боковых стен и ограждений. Наконец, он подвел меня к странной штуковине, напоминающей то ли каталку, то ли тележку.

– Ты хочешь, чтобы я села на это? – пискнула я.

– У тебя есть выбор: или спускаться пешком, или добраться на этом, или я понесу тебя на руках. – Он снова усмехнулся.

– Вы часто пользуетесь этой дорогой? – Я посмотрела на подвешенную в воздухе систему рельс, идущую вдоль вулкана и круто уходящую вниз.

– А то, – ответил он с небрежной улыбкой. – На его создание меня вдохновил мост Сират[2]. – Он оперся о боковую поверхность и насмешливо скрестил руки на груди. Я осмотрела металлические колеса на рельсах, которые выглядели не очень-то надежными. Но Дарен не из тех, кто зря подвергает свою жизнь риску. Напротив, он ценил свою жизнь больше всего на свете. Он первый залез в вагонетку и начал что-то настраивать, видимо, чтобы убедиться в прочности.

– Ты идешь? – крикнул он. Я не собиралась давать ему возможность насмехаться надо мной. Я села на плоское сиденье рядом с ним, радуясь, что здесь есть хотя бы веревка, которую можно обвязать вокруг себя. – Готова? – Он взялся за большой металлический ручной тормоз.

– Вы ведь не часто пользуетесь этой дорогой, да?

– Честно говоря, мы не ездили по ней с самого детства. – Он опустил рычаг тормоза, рельсы заскрежетали, и вагонетка резко дернулась вперед. Одной рукой я схватилась за Дарена, а другой – за край кабинки. Сначала вагонетка продвигалась медленно и неуверенно, как будто кто-то толкал ее сзади, но в какой-то момент она набрала скорость. Вокруг танцевали языки пламени, но нам в лицо дул холодный ветер, потому что мы ехали слишком быстро. Я хохотала как сумасшедшая, пока вагонетка катилась по вулкану, то приближаясь к пламени, то удаляясь от него, словно на американских горках.

Глядя на наскальные рисунки и надписи в тех местах, мимо которых мы проезжали, я подумала, что здесь тоже могли быть шахты. В далеком прошлом Огненное Королевство занималось добычей полезных ископаемых, и эта странная конструкция очень походила на вагонетки, используемые в шахтах.

– Почему ты не боишься? – обратился он ко мне. Ему пришлось кричать, чтобы я могла услышать его.

– Будь я трусихой, не спустилась бы в ад, Дарен. Не говори глупостей! – Я вскинула руки вверх, наслаждаясь этим приключением. После долгих лет, проведенных в Петле, эта поездка действовала на меня почти терапевтически.

– Серьезно? – прокричал он мне на ухо. – Тогда давай добавим немного жути.

Я с улыбкой посмотрела на него, гадая, что он задумал. Дарен взглянул на мои поднятые вверх руки, затем на веревку – единственное, что обеспечивало мне безопасность и удерживало меня от падения. Не успела я опустить руки, как он одним движением открепил веревку. В этот момент вагонетка достигла резкого поворота, и я перелетела через борт, уставившись прямо в жерло вулкана. В последний момент он схватил меня за ноги.

– Идиот! – заорала я со всей мочи.

– Это ты у нас хвасталась самому дьяволу, что ничего не боишься. – Он захихикал. – Я не отпущу тебя, не волнуйся, – и добавил: – Пока что.

Я на мгновение испуганно вздрогнула, а потом закрыла глаза и улыбнулась. Я расслабила руки, стараясь не думать о том, что болтаюсь вниз головой, как летучая мышь, над вулканом. И я наслаждалась моментом, пока не спустилась вниз.

Это было похоже на водопад звезд. Возможно, свет скрывался в пламени. Но когда я смотрела сверху, лава в темноте напоминала звезды, охваченные огнем, – а может быть, они и не сгорели вовсе, а просто переплелись друг с другом. Какое прекрасное и ужасное зрелище! Среди красно-оранжевых потоков выделялось золото звезд, одновременно манящих и призывающих меня бежать.

В конце концов Дарен затащил меня обратно в вагонетку, и я вдруг оказалась у него на коленях. Я рефлекторно обняла его за шею. Когда вагонетка снова повернула, ветер разметал мои волосы по его лицу.

– Было не так уж страшно, правда? – Он приподнял одну бровь и улыбнулся. Его руки держали меня за талию. Вагонетка медленно остановилась на рельсах, и мы оказались на еще одном возвышении.

Тяжело дыша, я отступила назад и посмотрела на вид, который мы оставили позади. На стены, взмывающие до небес и окруженные бурлящей лавой… Повернувшись, я схватила его за подбородок и сказала:

– Если снова выкинешь нечто подобное, я призову океан, чтобы утопить тебя. – С этими словами я отодвинулась от него и первой выпрыгнула из вагонетки.

Рассмеявшись, он последовал за мной.

Когда мы прошли через альков и оставили вулкан позади, я ощутила себя кротом. Мы то пригибались, то выпрямлялись, преодолевая разные участки пути. Наконец мы добрались до больших дверей.

– Мне уже начало казаться, что ты живешь как мышь, – пробормотала я.

Потянув за железные ручки, Дарен открыл дверь и пригласил меня войти в огромный дворец. С высокими потолками, оплавленными свечами на старинных люстрах, свисающих с потолка, и камнями, похожими на темный хрусталь, Огненное Королевство поражало своим великолепием. Вычурное, но по-особенному неповторимое. Внутри дворца совершенно не пахло пеплом и дымом, в отличие ото всех других мест, которые мы прошли. Здесь царил освежающий запах природы. Мое внимание сразу привлекли рисунки на потолке и стенах, явно выполненные искусными художниками.

Мы прошли через еще одну дверь и оказались в более просторном помещении. В дальнем углу стоял железный трон. Оставив зал для приемов позади, мы вышли в другую, более скромно обставленную комнату.

– Почему здесь никого нет? – спросила я, внезапно почувствовав себя маленькой и одинокой.

– Может, я просто хочу побыть с тобой наедине. – Дарен подошел к разожженному камину. Над пламенем висел металлический котелок, внутри которого что-то кипело. Он разлил напиток в две изящные чашки, стоящие на деревянном столе. Одну из них он протянул мне, а другую поднес к своим губам.

– Что это? – Я подняла горячую чашку к носу и вдохнула аромат.

– Яд.

Я недоверчиво уставилась на него.

– Липовый чай, Нова, – устало сказал он. – Я пытаюсь быть гостеприимным.

Я медленно сделала глоток чая. Он оказался не таким крепким и неприятным на вкус, как те, что я пробовала раньше. Скорее слегка сладковатым и насыщенным.

– Вот тебе совет. Придумай более радушный способ приветствия гостей. Не надо их подвешивать вверх тормашками, как летучих мышей. И лучше сначала спросить, что они хотят выпить, прежде чем насильно впихивать в руки кружку.

Он криво усмехнулся и уселся за стол.

– Разве тебе не понравились мои старания?

– Я ведь серьезно! – произнесла я, не обращая внимания на его привычную манеру поведения. – Почему здесь никого нет?

– Мой отец одержим идеей завоевать мир, моя мать умерла за свои грехи, мой брат пропадает неизвестно где, а мой народ заключен под стражу отцом. О моем наследнике вообще ничего не слышно, и уже давно. Я не очень-то популярен здесь. А кого ты ожидала тут увидеть? – Он нахмурился, и пелена в его глазах не исчезла, но на мгновение рассеялась. Я не желала видеть, что скрывается за ней. Что бы там ни таилось, оно пробуждало во мне самый большой страх. Какое-то глубокое и мрачное чувство охватило меня. Я тяжело сглотнула.

– Стражи, гоблины, феи, халу… они всегда остаются со своим лордом. – Мой голос звучал уже не так уверенно, как раньше. Его слова обеспокоили меня. Но я совершенно не хотела жалеть его.

– Здесь никого нет, – произнес он. – Я не настроен играть в лорда, когда все находится в запустении. Это заброшенное королевство. – Он сделал очередной глоток.

– Давай позовем сюда Лалу, – предложила я, прохаживаясь по комнате. – Пусть она нам поможет.

– Нет, помни о правиле чистокровности.

– Дурацкое правило. Кто бы мог подумать, что безрассудный Лорд Огня придерживается правил? Кроме того, разве не вы создали всех этих людоедов и прочих существ? Я думала, здесь будет гораздо больше бугименов.

– Бугименов? – Он изумленно замотал головой, словно я сказала что-то невероятное и немыслимое. – В этом королевстве их полно, Нова, но не во дворце.

Он снова рассмеялся.

– Никогда бы не подумала, что буду жалеть тебя. – Я поставила чашку на стол и села в кресло. – Ты сам убираешься? А еду кто готовит?

– Дворец очищается самостоятельно. – Он скучающе приподнял брови, и я не могла понять, то ли он устал от моих вопросов, то ли его беспокоят его ответы. – Я готовлю.

– Подумать только… – Я провела кончиком пальца по поверхности стола, проверяя, нет ли на нем пыли. – Великий и ужасный Лорд Огня сам готовит себе суп.

– И подмешивает яд в еду некоторых высокомерных наследниц.

– Все эти тяготы и беды не лишили тебя чувства юмора.

– А годы, проведенные в Петле, не излечили твое высокомерие.

Я сцепила руки на столе.

– Как ты узнал, что я провела там годы?

Он пристально посмотрел на меня, и разделявшее нас расстояние как будто исчезло.

– Мы застрянем здесь на всю ночь, если начнем обсуждать все наши тайны, Нова. Но ты должна раскрыть то, что скрываешь. – Он полностью сосредоточился на мне.

– Давай не будем забывать, что мы здесь ради общей цели.

– Звучит неплохо. – Дарен устроился напротив меня. – И каков план?

– В подземелье ты упомянул некий план. Если бы я не привела Арына, как ты собирался спасать свой народ?

– Я собрал армию Неверных, – начал объяснять он. Мы оба быстро вернулись к формальному общению. – Мне нужен был кто-то, кто первым атакует его, чтобы я мог вывести заключенных из темниц. Затем я собирался сразиться с Амоном один на один.

– Этот план ужасен.

– Не так уж и ужасен, если бы ты и Сина поддержали меня. Это бы спасло всех нас. Но все, в том числе и Сина, начали действовать тайно. В последнее время в Элементале развелось столько смельчаков, играющих в дьявола. Когда-то эти земли были оплотом честности. – Он перевел взгляд, исполненный притворной печали, на пламя в камине.

– Ты хотел захватить трон? – прямо спросила я.

Он скорчил гримасу, как будто испытывал отвращение.

– Я даже не хотел быть лордом, – отозвался Дарен. – Да и сейчас не хочу. Я собираюсь попросить Сина занять трон. Единственное, чего я действительно хочу – это счастливый и беззаботный Элементаль, пусть в это никто и не верит.

Это поразило меня. Я не представляла Сина на троне. Он всегда принадлежал Арыну, даже когда его не было.

– Арын не откажется от трона. – Я медленно отпила из чашки, не желая смотреть дьяволу в глаза при упоминании этого имени. Он так быстро захватил мои мысли, что я могла думать только о том, где он сейчас, что делает, знает ли о моем возвращении. Я хотела знать, переживает ли он за меня.

– Прими мою благодарность за то, что вытащила его.

– Зато вы с братом теперь порознь, так что не будь таким неблагодарным. – Мы обменялись взглядами. – А теперь давай перестанем ныть и придумаем нормальный план. Где Эвран?

– Что ты задумала?

– Он плохой парень, Дарен.

– Арын не лучше.

– Арын никому не причинит вреда, – сказала я, но слова прозвучали не убедительно даже для меня самой. Особенно в свете его последней угрозы. – Он просто хочет вернуть то, что по праву принадлежит ему.

– Включая тебя?

– Я не трон и не корона. Я никому не принадлежу.

Дарен наклонил голову и оглядел меня, словно хотел в чем-то убедиться.

– Он захочет вернуть и тебя, Нова.

– Если бы каждый получал желаемое, мы бы тут не сидели, верно?

– Ты все еще не рассказала мне о своем плане.

Я встала и начала расхаживать по комнате, погрузившись в раздумья.

– Раз тебе не нужен трон, это упрощает дело. Ты хочешь освободить свой народ из темницы, так что давай начнем с их освобождения. Затем я хочу вернуть своих Неверных.

– Твоих Неверных?

– Эрим будет на моей стороне. Если мы собираемся выступить против Амона, Эврана и Арына, нам нужно как можно больше людей.

Он провел языком по губам.

– Значит, теперь мы команда.

– Если ты не возражаешь, дорогой Дарен. – Я несколько раз щелкнула пальцами, чтобы привлечь его внимание.

– Нет, дорогая Нова, – мягко ответил он. – Что насчет Сина?

Я покачала головой.

– Он будет поддерживать Арына при любом раскладе.

– То есть ты планируешь войну против Арына?

– А тебе это важно?

Я повернулась и уставилась на него.

– Я правильно понимаю, что ты планируешь вызволить мой народ, а затем использовать их в качестве своих солдат?

– Отчасти.

– Но ты пока не знаешь, что будешь делать.

– Я избавлюсь от Амона и Эврана.

– Но ты не знаешь, что делать с Арыном.

– Я не могу избавиться от кого-то только потому, что он не хочет понять меня, – призналась я. – Арын хороший лорд и, как я слышала, хороший король. Но его последующие действия определят его судьбу.

– Какая твоя настоящая цель, Нова? – В его глазах играло любопытство. – Тебе нужен трон?

– Я хочу отомстить, – решительно сказала я. – Я дала кое-кому обещание построить справедливый Элементаль.

– Ты ведь знаешь, что Айзер не поддерживает Амона, да?

– Да. – Пока что Айзер была на моей стороне, но никто не знал, как долго это продлится. Когда мы заполучим камни, Айзер будет претендовать на трон, но с этим я разберусь позже. Всему свое время, а пока буду надеяться, что мы обе преуспеем в своих миссиях. – Что насчет Эврана?

Он поднял руки в знак капитуляции.

– Если кто-то из нас должен умереть, я всегда выберу его. – Он криво усмехнулся.

Я прикусывала внутреннюю сторону щеки, сдерживая себя.

Я знаю, Дарен.

Знаю.

– Ты должна позволить мне сделать все это более зрелищным, – спокойно сказал Дарен и поднялся на ноги. Не сводя с меня глаз, он направился прямо ко мне. – Прежде чем прийти сюда, ты повстречала на своем пути трех лордов, Нова. Но ни один из них не обращался с тобой так, как ты заслуживаешь. – Он откинул плащ.

– Кому, как не тебе, знать, как обращаться с женщиной, Дарен. – Сильнейшее напряжение между нами имело неприятные последствия. Мы постоянно огрызались друг на друга, но старательно скрывали агрессию за улыбками.

– Позволь мне устроить вечеринку в честь тебя, в честь наследницы Воды и Огненного Королевства. – Он оперся бедром о край стола. Шнуровка на воротнике его рубашки попала в поле моего зрения. Я прекрасно понимала, что это не просто жест вежливости или предложение. И хотя я собиралась использовать его, Дарен тоже был не из тех, кто уходит с пустыми руками. Он хотел показать всем, в частности одному человеку, что я на его стороне.

– Может, ты еще и угощения для вечеринки сам приготовишь? – Я очаровательно улыбнулась.

– Так ты согласна?

– Если ты этого хочешь, – ответила я, пожав плечами.

– Даже не представляешь насколько. – Он снова посмотрел на меня так, как будто я была самым важным человеком в его жизни. Как будто я – океан, который нужно благословить и осчастливить. Как будто снова говоря мне: «Я смогу вынести твою ненависть, но страшно боюсь, что ты полюбишь его». Лживый, коварный, плутоватый и манипулирующий Лорд Огня!

– Так и знай: все расходы на тебе. – Я откинулась на спинку кресла. Огонь в камине осветил узоры из красных роз на чашке. – У меня с собой ничего нет. Только я.

– Мне большего и не нужно. – Он искренне мне посмотрел в глаза.

Внезапно мое сердце бешено забилось в груди. На мгновение, всего на один миг мне захотелось рассказать ему обо всем, что таится у меня внутри, что я чувствовала и сколько боли он мне причинил. Что мне пришлось пережить из-за него. Мне хотелось спросить, почему он ни разу не пришел ко мне, почему оттолкнул меня… Слова висели на кончике моего языка, вот-вот готовые сорваться. Ты толкнул меня и сбежал. У Арына по крайней мере хватило смелости подойти к двери, но ты так и не навестил меня в этой проклятой темнице. Ни единого раза. Вообще. Ты просто принял мою смерть. Смирился с моим отсутствием.

– А теперь ты покажешь мою комнату? – Злость клокотала во мне, отчего улыбка на губах получилась нервной.

– Она рядом с моей. – Он улыбнулся в ответ.

Дьявол, конечно, искушает, Дарен, но все мы уже достаточно нагрешили.

Я знала, что не одинока в этой игре. Эти ненормальные богини тоже заключили с ним сделку. Будь у меня хоть капля доверия, я бы предпочла довериться Дарену, а не этим полоумным богиням. Но это палка о двух концах.

Глава 4

Пламя и Волны

Когда Дарен изъявил желание устроить вечеринку, я поняла, что он хочет показать Элементалю, что у него по-прежнему есть власть, и еще больше разозлить Арына. Я даже подумала, что Дарен зайдет слишком далеко, поскольку у него не существовало границ. Вот почему он устраивал вечеринку в Огненном Королевстве. Это было сродни оскорблению Водному Королевству, особенно если он бы нарядил меня в красное.

Я ошиблась.

Он соблюдал наше негласное соглашение. Мы были партнерами. И мой партнер хотел, чтобы наследница Воды была одета в синее, пусть даже и в Огненном Королевстве. Я была почти впечатлена.

В дверь постучали, и она медленно отворилась. Вошел Дарен и закрыл ее за собой. Наши взгляды встретились в отражении зеркала. Он выглядел совершенно иначе. Он был одет в черный китель, идеально облегавший фигуру, а его элегантный внешний вид дополняла черная кожаная портупея с пересекающимися ремнями от плеча до груди и вышитыми кинжалами по обеим сторонам. Волосы были не взъерошены, как обычно, а аккуратно уложены набок. Огненно-голубые глаза на свежевыбритом, привлекательном лице сияли как драгоценные камни. Видеть его таким ухоженным было нелегко. Он и правда воспринимал все это всерьез. Он никогда так не прихорашивался для вечеринок в честь Айзер и Сонай.

– Это твоя вечеринка, – сказал он. – Ты должна присутствовать на ней.

– Знаю, – прошептала я и глубоко вздохнула. Мне нужно взять себя в руки. – Я как раз собиралась. Все уже в сборе?

– Скажем так, – ответил он, наклонив голову, – мы не рассчитывали на такое большое количество гостей, так что некоторые из них останутся голодными. – Он скривил губы в усмешке, но я знала, что он не шутит. – Кстати, платье тебе идет.

– Спасибо, – шепнула я и повернулась к зеркалу. На мне было длинное платье кристально-голубого цвета с великолепной вышивкой, но что-то подсказывало мне, что Дарен добавил в нее колорит Огненного Королевства. Платье идеально облегало грудь, но от талии до самого пола струилась фатиновая юбка, словно намекая мне быть смелее. Подол платья был выполнен из лоскутов ткани тысячи и одного оттенка синего.

Поскольку Лалы или другой феи здесь не было, мне пришлось самой делать прическу. Вымыв волосы, которые слишком отросли и доходили мне почти до пояса, я нанесла на них немного масла, как и советовала когда-то Лала, – оно делало их более гладкими и блестящими. Дарен был очень щедр и буквально из кожи вон лез, чтобы удовлетворить все мои потребности. Поэтому я довольствовалась тем, что у меня есть.

– А если мы закрепим еще и это, будет просто идеально. – Дарен появился прямо за моей спиной. Он был выше и смотрел на меня сверху вниз, криво улыбаясь. Он взял несколько прядей на макушке, осторожно отделяя их от прически, и показал мне заколку. Такими заколками пользовались люди в древние времена. У нее были небольшие зубцы, как у маленького гребня.

– Я выковал ее в пламени вулкана специально для тебя, – сказал он. Хотела бы я знать, что это значит, но заколка выглядела впечатляюще. В центре бронзового корпуса красовалась жемчужина размером с лесной орех, которую обрамляли более мелкие камни. По краям были изящно вырезаны звезды и фазы растущей и убывающей луны.

– Символическая корона для наследницы Небес и Воды. – Он закрепил заколку на моей голове, как корону. – Готова идти?

Я кивнула, затаив дыхание. Надо было что-то сказать, но я сдержала свой порыв. Уступить ему так быстро – значит потерять самоуважение. Он был отличным актером, и я должна была ему соответствовать. Я утешала себя тем, что влияю на него так же, как он влияет на меня. Я не собиралась сдаваться в одиночку. Если я должна покориться ему, то эта битва будет продолжаться до тех пор, пока и он не покорится мне.

Он взял меня за руку, и мы исчезли в клубах пепла и дыма. Оказавшись на вершине дворца, я пошатнулась и крепче ухватилась за него, чтобы восстановить равновесие.

– Ты же говорил, что не можешь воплотиться!

Он усмехнулся.

– Здесь слишком много нечистокровных! – Я широко раскрыла глаза, оглядываясь по сторонам.

– С тобой так весело играть, – сказал он. – Ничего не могу с собой поделать.

Я выдернула пальцы из его ладони и расправила плечи. Большой зал не отличался роскошью и великолепием, но я знала, что так и будет. Дарен постоянно говорил, что мне не нужны никакие излишества, но я была почти уверена, что он экономит. Тем не менее это была моя вечеринка, и здесь действительно присутствовал весь Элементаль. Музыка неожиданно стихла, и все взгляды обратились на меня. Под действием странного необъяснимого инстинкта я нашла среди толпы его. Черт подери! Арын и правда пришел сюда. Как только наши взгляды встретились, он прищурил свои ледяные голубые глаза. Я почувствовала огромную тяжесть в груди. Неужели все должно случаться именно так? Почему мне было так больно? Внезапно я почувствовала себя одиноко наедине с этим огромным грузом. Будто я была безграничным океаном, который пересох здесь и сейчас.

Мы должны были прожить этот момент вместе, он должен был стоять рядом со мной… После всего случившегося именно он должен был держать меня за руку. В нашем собственном королевстве, в нашем собственном дворце. Эти глаза, в которые я сейчас смотрю, не должны были стать мне чужими. Из окна в моей комнате должен был открываться вид на сияние коралловых огней под водой, а не на вулканическую лаву. Спустя сто лет мы должны были возродить Водное Королевство, а не привести его к разрушению в очередной раз. Мы должны были стоять бок о бок и сражаться вместе. Но трон был один, корона одна, и ни один из нас не соглашался уступить их другому.

– Я буду рядом, – прошептал Дарен. – Но тебе лучше войти одной.

Я кивнула ему, а затем шагнула внутрь, даже не стараясь улыбаться – это было бы бесполезным усилием. Мое присутствие здесь или присутствие гостей не имело ничего общего с весельем или развлечением. Каждый из нас просто испытывал пределы своих сил.

Именно это привело сюда Арына, Амона, Сина и наследниц. Но здесь находились и стражи, и эльфины, и другие благородные создания, которых я не узнавала. Я перевела взгляд на Айзер и заметила Эриса. Они вдвоем стояли в конце длинной толпы. Меня охватило волнение. Я хотела подбежать и обнять их, но Дарен прорычал мне:

– Продолжай идти!

От его игривости не осталось и следа.

По залу сновали официанты – необычайно высокие и худые существа с заостренными крыльями, – и разносили напитки.

Один для меня, пожалуйста.

И что это за создания такие? Видимо, Дарен снова солгал мне. Как я могла доверять этому мужчине? Как долго мы будем испытывать и проверять друг друга на прочность, прежде чем один из нас сойдет с ума…

– Ты прекрасно выглядишь, наследница. – Сонай склонила голову, и я улыбнулась. Сина стоял рядом с ней и нежно улыбался мне. Среди всех присутствующих они казались мне самыми дружелюбными людьми.

– Приятно снова видеть тебя, Нова. – Он на секунду нахмурился. – Но не скажу, что рад видеть тебя именно здесь.

– Не волнуйся, – сказала я, беря бокал у крылатых официантов. – Я еще не продала душу дьяволу.

Сина рассмеялся, но в этот момент к нам подошел Дарен.

– Но это не за горами, – сказал он, а затем повернулся к Сонай и шутливо запечатлел на ее руке поцелуй. – Моя наследница, – сказал он. – В нашем королевстве есть вакантное место для тех, кому скучно.

– Мой лорд, как бы соблазнительно это ни звучало, но я предпочту рай, – Сонай хихикнула и отдернула руку.

– Как же скучно, уныло и благородно… – отозвался Дарен.

– Говорят, здесь проходит вечеринка в честь пропавшей наследницы. – Айзер приблизилась к нам, и Амон встал рядом с ней. Лорд Земли, король Элементаля. Мужчина, который перевернул мою жизнь с ног на голову.

– Моя любимая ученица, – произнес он. – Мне нравилось принимать у тебя экзамены в университете, Нова. Твои ответы всегда были неожиданными. – Сегодня его корона казалась еще больше. Когда он заговорил со мной, то задержал взгляд на том месте, где стоит Арын.

– Твои экзамены всегда были слишком легкими, – ответила я с улыбкой. – Неужели бедный Кербер останется на второй год?

– Жизнь – это непрерывная череда экзаменов. – Он приподнял бокал в честь меня.

Я повторила его жест.

– Наслаждайся, пока можешь. – И обратилась к Айзер: – Тебе стоит встать на правильную сторону, пока есть возможность.

– В отличие от тебя, я всегда была на правильной стороне. – Она не скрывала ни улыбки, ни сарказма в голосе. – Это ведь не я постоянно меняю стороны.

Я прищурилась. Это был удар ниже пояса, но я проигнорировала ее слова в угоду нашей договоренности. И Амон не должен ничего заподозрить. Я знала, что мы обе играем роли, и нам необходимо быть убедительными.

– Лучше быть где-то посередине, чем на стороне проигравших.

– Значит, ты признаешь, что твой лорд проиграл? – Амон снова с удовольствием вступил в разговор.

Я глубоко вздохнула и повернулась к Амону.

– Арын никогда не проигрывает. Жаль, что ты этого до сих пор не понял.

Затем заиграла музыка, и я услышала шаги Бога. Мне даже не пришлось поворачиваться, чтобы понять, кто идет к нам.

Он стоял передо мной и ни на кого не смотрел. Все остальные, включая меня, не отрывали взгляда от него. Мы ожидали его следующего шага. Я чувствовала, что в моих глазах начинает полыхать пламя.

– Наследница должна открыть танцы. – Он протянул мне руку. В его глазах ничего невозможно было разобрать. Он был похож на каменное изваяние, без чувств и эмоций. Я не могла поверить, что он все еще стоит передо мной и рассказывает о том, что должны делать лорд и его наследница.

– Извини, – отозвалась я, приподняв брови. – Но я уже обещала первый танец другому. – Я повернулась к Дарену, и он кивнул мне, указывая рукой на танцпол. Я прошла мимо Арына. Он оставался спокойным и молчаливым. У меня же перехватило дыхание, как будто тысячи игл вонзились в плоть.

Дарен положил руки мне на талию. Когда я обняла его за шею, то заметила, как дрожат мои пальцы.

– Ты прекрасно справляешься, – подбодрил меня он.

– Это была ужасная идея, – призналась я. – Тяжело находиться здесь.

– С этого момента все станет намного тяжелее. – Когда его подбородок коснулся моих волос, я вздрогнула. И на мгновение задумалась, где нахожусь и что делаю. Ледяная боль сковала мое нутро.

– Знаю, – прошептала я.

– Я просто рад, что смог наконец-то получить твой первый танец. – Он многозначительно посмотрел на меня.

– Прости, конечно, – сказала я, – но тебя не назовешь невинным.

Дарен рассмеялся. Убрав одну руку с моей талии, он сжал мои пальцы, подтолкнул вперед и притянул к себе. Затем повторил движение и покружил меня. Я старалась не думать о том, что разлетавшиеся юбки платья оголяют мои ноги. Он снова взял меня за обе руки, но в этот момент что-то произошло. Глаза Дарена почернели, а на лицо набежали пугающие тени. Наши сцепленные пальцы слиплись, как будто их сковало льдом.

Я искоса взглянула на Арына.

Это его рук дело.

– Не то чтобы я жаловался, – сказал Дарен, – но сейчас меня беспокоит то, что я лишен сил. Думаю, пора разогнать вечеринку.

Он опустил взгляд на наши руки, но я невольно одернула его и повернула голову к Арыну.

– В этом нет необходимости. – Я посмотрела на наши пальцы, и лед растаял в одно мгновение.

Дарен изумленно повернулся ко мне. Его удивление быстро сменилось яростью. Он был почти зол.

– Ты разрушила магию лорда?

– Если бы ты знал, на что я способна, то стал бы бояться меня.

Он нахмурился, а потом снова положил руки мне на талию.

– Элементаль сильнее тебя, Нова. Не думай, что можешь просто прийти сюда и все изменить. Еще несколько недель назад я тоже хвастал своими способностями.

– Разве?

– Каждый, кто полагался на свои силы, проиграл в этом мире.

Он обвел всех присутствующих взглядом. Он имел в виду и Арына.

– Как мило, – сказала я, раскачиваясь в такт музыке.

– Что у тебя на уме?

Мне было приятно видеть его смятение.

– Я думала о проигравших, – ответила я. – Как там говорят: страшен тот, кому нечего терять?

– Значит, тебе нечего терять?

– О, нет…

– Что за безумные мысли крутятся у тебя в голове, наследница Воды? Ты странно себя ведешь.

– Арын потерял больше, чем можно представить. Он потерял трон, корону, королевство, народ и наследницу. Ужасно, не так ли? Особенно при всей его божественной силе и безумии.

– И правда, – ответил Дарен ровным тоном.

– С другой стороны, есть я. Полная неизвестность. И поверь мне, нет ничего опаснее неизвестности. Даже Бог, потерявший все.

Я широко улыбнулась, когда Дарен остановился. Не отпуская его руки, я сделала несколько шагов назад в танцевальном па. Музыка стала громче, и к нам присоединились другие пары. Когда я снова повернулась к нему и столкнулась с его грудью, он схватил меня за оба запястья.

– А что насчет того, что неизвестно тебе? – спросил он.

Я высвободила запястья из его хватки и обвила руками его шею, чтобы не привлекать лишнего внимания и не показывать, что я нервничаю.

– За пять лет мне стало известно многое, – проговорила я сквозь зубы.

Он положил ладонь мне на талию и притянул ближе к себе.

– Будь это так, нам бы не пришлось так мучаться, водная чародейка, – прошептал он мне на ухо. Я уже хотела оттолкнуть его, но он подхватил меня на руки и закружил в воздухе против часовой стрелки. Мое сердце бешено забилось, но через мгновение все закончилось. Музыка стихла, и я снова стояла на ногах, но Дарен не отпускал меня.

– Почему ты решил устроить вечеринку? – опередила я его. Если не хочешь, чтобы тебя загнали в угол, выстрой перед собой стену. Он снова обнял меня за талию одной рукой, и я положила руки ему на плечи. Он глубоко вдохнул.

– Я не представляю, что творится в твоей миленькой головке, но знаю, что грядет великая война. И прежде чем все рухнет, мне бы хотелось, чтобы ты испытала нечто удивительное.

– Значит, ты и правда устроил ее для меня. – Как бы я хотела, чтобы все это было правдой.

– Ты не веришь мне.

Если бы я не знала, кого из себя представляет Дарен, то подумала бы, что мое недоверие причиняет ему боль.

– Перестань, – ухмыльнулась я. – Ты сам в это не веришь.

Когда с танцем было покончено, я осторожно отстранилась от него, и мы слегка поклонились друг другу. Он увел меня с танцевальной площадки. Я чувствовала на себе его обжигающий взгляд, пока улыбалась незнакомцам в толпе.

Потом я танцевала с Сином. Обычно именно я появлялась на торжествах в честь наследниц без приглашения и устраивала хаос, поэтому моя фальшивая вечеринка проходила гладко, хоть все и нервничали. Сина постоянно спрашивал, почему я здесь, но мои ответы никак не утоляли его любопытство.

От Огненного Королевства веяло пугающей таинственностью, от которой хотелось держаться подальше.

Поднявшись на верхний этаж, я потянула за костяную ручку и вышла на балкон, чтобы понаблюдать за гостями, покидающими вечеринку. Здесь тоже не было защитного ограждения и стен – только пол. И снова меня и падение в бездну ничего не разделяло.

Оставалось только надеяться, что ты не упадешь.

И я не сомневалась, что это была очередная уловка Дарена. Он был очень умен, пугающе умен. Разгадать его тайные мотивы почти не представлялось возможным. Насколько мне известно, многие отчаялись понять его, а некоторые и вовсе потеряли рассудок, пытаясь постичь его разум.

Лорд Огня – или, как его еще называли, Лорд Полуночи, благословленный богинями, – всегда обещал вам честность, перед которой ложь выглядела более соблазнительной. Как и у этого балкона, у Дарена не было защитных стен, и он ясно давал понять, что ты упадешь в пропасть.

И если вы упадете, его вины в этом не будет.

Как вам такая честность?

Сновидец. Дарен был воплощением этого слова.

Я медленно прошлась по балкону, высеченному прямо в скале. Пол был удивительно темного цвета. Не то темно-синий, не то нефритовый – зависело от того, как ярко светили звезды. Я подошла к краю и посмотрела в бездну.

– Сбилась с пути, наследница Воды?

Даже его голос, раздавшийся позади меня, обладал притягательной силой. Я выпустила разлетающиеся на ветру юбки и оглянулась на него через плечо. Он небрежно прислонился к двери, скрестив руки на груди. Казалось, он пытался удержать себя от чего-то.

В конце концов, однажды он уже толкнул меня.

– Ты постоянно спрашиваешь меня об этом. – Я снова посмотрела на открывающийся перед нами вид, и мои волосы разметались по плечам. Этот ветер были подарком Сины. Его способ поздравить меня с новым титулом наследницы. Подарок, как метка на моем лице.

Когда я пожаловалась, что в Огненном Королевстве очень жарко, Сина посмотрел Дарену прямо в глаза и решил призвать ветер. В течение всей вечеринки ветра следовали за мной и прислуживали мне, как теневой слуга. Сина также сказал мне, что если я спрыгну вниз, то они не дадут мне упасть. Лучший подарок, который я когда-либо получала.

Даже если бы я не знала, что ветры защитят меня, я бы все равно хотела узнать, что Дарен будет делать. Я уже не была прежней девушкой. Я больше не позволю кому-то легко столкнуть меня.

– Может, я очень любопытен, – загадочно ответил Дарен, слегка улыбнувшись.

Может, ему действительно любопытно.

– Я не знала, чего ожидать от сегодняшнего вечера, – призналась я, вдыхая запах пепла и серы, свойственный Огненному Королевству. Окружающий нас ландшафт изобиловал тенями. Здесь было темно, слишком темно. Все дворцы, которые я раньше видела, утопали в зелени и были окружены лесами, но в Огненном Королевстве были лишь голые ветви. Засохшие и увядшие деревья.

– Это был ужасный вечер, – сказал он, словно заканчивая мою мысль.

– Я чувствовала себя ужасно, – поправила я его.

– Это нормально. – Его голос смягчился. – Он твой лорд, и ты всегда будешь ощущать его отсутствие.

Его слова еще больше разбили мне сердце. Я думала, что изменилась. Думала, что смогу справиться, что смогу противостоять ему, но после ухода Арына с вечеринки я чувствовала себя такой обессиленной. Он покинул вечеринку первым и даже не попытался снова заговорить со мной.

– Ты тоже ощущаешь отсутствие Арианы? – Наконец, я повернулась к нему лицом. Он не сдвинулся с места, только встал боком и прислонил голову к странной кривой колонне.

– Это другое, – ответил он. – Мне много чего не хватает. Моя мать принадлежала Огненному Королевству, а отец – Земному. Все говорили, что это большая удача, но такое разделение не принесло ничего хорошего. Я так и не нашел своего места в мире, так и не понял, кто я – Лорд Земли или Огня, кто моя наследница – Айзер или Ариана? Когда ты мечешься между разными вариантами или хочешь получить сразу все, то в итоге остаешься ни с чем. – Он повернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза. – Вот тебе небольшой совет, наследница Воды: желай только одного. – Он приподнял брови. – А теперь я пойду наводить порядки. – Он развернулся на каблуках и вышел с балкона, оставив меня наедине с тайным подтекстом его слов.

Желай только одного.

О ком именно он говорил…

В глубине души я знала ответ, но не собиралась позволять себе даже думать об этом.

Я снова окинула взглядом окрашенный красным пейзаж.

Арын не сказал ни слова. Увидев, как я танцую с Дареном, он в раздражении покинул вечеринку, лишь взметнув облако пыли. После его ухода почти никого не осталось – гости начали уходить один за другим. Теперь все в Элементале понимали, что Лорд Воды и его наследница отвернулись друг от друга.

Это было разрушительным для всего Элементаля.

Ухватившись за подол платья, я направилась вслед за Дареном в большой зал, где проходил прием. Я совершенно не ожидала, что такой сильный и могущественный лорд, как он, будет убираться, но увиденное оказалось чертовски забавным.

Когда я вошла в дверь, вид вереницы бокалов и столовых приборов, разлетающихся в разные стороны, заставил меня рассмеяться. Дарен стоял в центре зала и шевелил пальцами в воздухе, произнося заклинания.

– Так у тебя есть силы или нет? – восторженно спросила я.

Закончив творить магию, он прищурил глаза и обернулся ко мне.

– Как у обычного эльфина, но не как лорда.

– А в чем разница между магией эльфинов и лордов?

– Эльфинам требуется много усилий, чтобы сотворить магию, тогда как лордам и пальцем шевелить не нужно. Такому лорду, как я, достаточно было просто подумать. – Он покачал головой, но выражение бессилия не исчезло с его лица. Он по-прежнему пытался смириться с этим.

– Что богини сделали с тобой? – спросила я. – У тебя явно есть то, чего нет у других лордов.

– Если встретишь этих чокнутых ведьм, спроси их за меня. – Его губы сложились в тонкую линию. Он недолюбливал богинь так же, как и я. Я задалась вопросом, а не общаются ли они с ним, не говорят ли ему, что делать. За пять лет, проведенных в Петле, они ни разу не явились ко мне лично. Присылали только оленя в качестве вестника и помогали осваивать магию. Почему я вообще их слушала?

Потому что никому больше не было до тебя дела.

Посмотрев на него, я подняла правую руку в воздух и беззаботно щелкнула пальцами. Вся мишура и признаки вечеринки исчезли.

Дарен резко поднял голову и прищурился, напоминая дикое животное, готовое к нападению.

Я улыбнулась.

– На такое способны только лорды, – предостерегающе сказал он.

Я хихикнула.

– Сколько тысячелетий вы убеждали себя в этом? Только лорды правят королевством, только лорды всемогущи, только лорды все знают, бла-бла-бла…

– Я серьезно, Нова, – произнес он, схватив меня за запястье.

Я взглянула на его пальцы, потом в его лицо и спокойно отдернула руку.

– Что произошло с тобой в Петле?

– О, значит, теперь тебе интересно, Дарен?

– В любом случае, – сказал он, пожав плечами, – магия тебе идет. Хочешь перекусить? – Он начал отходить от меня. – Уверен, теперь ты и сама можешь делать все, что пожелаешь, с помощью магии. Но я могу приготовить тебе что-нибудь и даже поднести тарелку, если захочешь.

Я с изумлением наблюдала, как он хмурится и язвит.

– Ты что, дуешься на меня?

– Нет, с чего мне дуться?

– Ну, просто ты так резко развернулся, отошел от меня, словно говоря: «Не бери в голову».

– Чтобы быть достойным вашего сиятельства, моя наследница, я должен хорошо питаться и быть сильным. – Он снова повернулся ко мне и издевательски поклонился.

– Да что с тобой? – выкрикнула я, спускаясь по лестнице.

Дарен вскинул руки и закрыл глаза.

– За сегодняшний вечер я вдоволь насмотрелся на проявления превосходства и силы, Нова. – Он открыл глаза, и в них отражалась злость и тьма. – Арын, Сина, даже Сонай… а теперь и ты туда же. Похоже, все только и ждали, когда я стану беспомощным, чтобы начать творить магию.

Я на секунду опешила.

– Я не это имела в виду, – быстро сказала я. – Даже не думала об этом. Я просто хотела помочь.

– Знаю. – Он снова зашагал по лестнице. Никогда бы не подумала, что смогу задеть его гордость. Ненависть, изгнание, одиночество, а теперь еще и беспомощность – вот что сопровождало его всю жизнь. Он напоминал мне кое-кого.

Мы становились все сильнее похожи друг на друга.

– Теперь ты знаешь, через что я прошла, когда ты лишил меня метки.

Я последовала за ним на кухню и скрестила руки на груди. Я уже приготовилась к тому, что он сейчас накричит на меня, но когда Дарен повернулся, на его лице появилось выражение, которому я не могла дать названия. Я просто стояла перед деревянным столом и ничего не делала, а он блуждал взглядом сначала по столу, затем по моим длинным черным волосам, как будто читал книгу строчка за строчкой.

Он нетерпеливо прищурился, снял кожаную портупею и положил на один из стульев. Я забралась на стол в своем длинном голубом платье, глубокие разрезы на котором полностью оголили мои ноги, но меня это не сильно волновало. Я схватила со стола яблоко и откусила кусочек.

– Без этой метки у Эврана не было бы козыря, чтобы загнать нас всех в угол. – Он повернулся к деревянной столешнице и начал что-то резать. Потом резко обернулся через плечо и странно посмотрел на меня. – Похоже, ты одержима стать Евой, немедленно положи это яблоко!

– Думаешь, я не заслужила яблоко!

– Это Огненное Королевство, моя дорогая Нова, ты должна внимательно следить за тем, что ешь и пьешь.

Я улыбнулась в ответ на его слова и второй раз откусила яблоко. В каждом уголке Огненного Королевства, который я видела, стояли корзины и чаши с яблоками. И в комнате, где я жила, и в главном зале, и на моей вечеринке. Я в самом деле решила, что это отсылка к Адаму и Еве, и оценила тонкое чувство юмора Дарена.

– Я предупредил, – сказал он и рассмеялся еще громче. – Я не несу ответственности за то, что произойдет дальше, но с удовольствием позволю тебе воспользоваться мной.

– И что же может случиться? – выдохнула я, с интересом наблюдая, как он кладет два куска мяса на раскаленную сковороду.

– Там афродизиак, – ответил он, не глядя на меня. – Ты можешь испытывать сильное вожделение.

Я швырнула недоеденное яблоко на пол и закашлялась, потому что уже успела проглотить несколько кусочков. На мгновение я даже подумала вызвать рвоту, как вдруг кухню огласил такой громкий хриплый, слегка каркающий хохот, которого я давно не слышала. Я оцепенела и посмотрела на него.

– Ты лжешь!

– Нет, – отозвался он. – Скоро начнет действовать.

– Будь это правдой, ты бы ничего мне не сказал и заставил меня съесть их как можно больше.

Он посмотрел на меня своими голубыми глазами и поджал губы, как будто обиделся.

– Неужели я настолько плох?

– Да.

– Ну, это правда. – Он снова криво улыбнулся. – Но сегодня я не в настроении, поэтому прошу простить меня.

– Да ты… – Я сделала паузу и глубоко вздохнула. – Иногда ты по-настоящему раздражаешь.

– Не я потянулся за яблоком.

– Это обычное яблоко.

– Обычное яблоко в Огненном Королевстве.

– А кто еще во дворце мог заколдовать еду?

– Я, – ответил он, бросая мясо в горячее масло. – Потому что это весело.

– И что, ты просто зазываешь сюда случайных прохожих и угощаешь их яблоками? – Я покосилась на аппетитные кроваво-красные яблоки в корзине.

– В конце концов, я холостой мужчина.

– Фу! – воскликнула я, поморщившись. – И часто ты это проделываешь?

– А ты часто сидишь на столе в таком виде?

Я схватилась руками за край стола и пожала плечами.

– Вообще-то нет.

Он повернулся ко мне, изображая крайнее удивление, рукой придерживая ручку сковороды. Я встретилась с его любопытным взглядом.

– Кажется, тебе вполне комфортно.

Я рефлекторно посмотрела на свои ноги. Вероятно, в этом не было ничего предосудительного. Его наверняка привлекло то, что наследница так беспечно запрыгивает на стол, но ведь Дарен не был сторонником правил и норм…

Вдруг меня осенило.

Я почувствовала этот контраст.

Рядом с ним я чувствовала себя комфортнее, чем с кем-либо другим. Как ему это удается?

– Может быть, я не воспринимаю это место всерьез… – Я улыбнулась.

– Ты побывала во всех дворцах Элементаля.

Я покачала ногами и сделала глубокий вдох. Я никогда по-настоящему не видела Водного Королевства и, если все так пойдет дальше, не увижу его вообще. Я посетила все дворцы, кроме своего собственного.

– Не думаю, что другие лорды знают, где находится кухня, – сказала я.

– А другие наследницы вряд ли сидят на столе.

– Очевидно, мы с тобой незаурядные личности. – Я рассмеялась, прижав ладонь к губам. – Когда Арын узнал, что мы с тобой отправились на пикник, он пришел в ужас. Я несколько месяцев выслушивала его нытье!

– Да уж… – мрачно отозвался Дарен. Я вдруг пожалела о том, что вообще завела эту тему, чтобы разбавить тишину. – Он приверженец определенных правил, не так ли?

– Я бы так не сказала, – сказала я, но это прозвучало скорее как вопрос, а не утверждение. – Башню вряд ли можно считать за целое королевство. Там были только он и я, а у нас двоих не так много правил.

– Но ему не понравилось, что ты ужинала с другим лордом.

– С тех пор как я пришла в Элементаль, никому не нравится то, что я делаю.

Он повернулся ко мне, чтобы увидеть мое лицо и прочитать мысли. Теперь и я могла лучше изучить его. Моя улыбка исчезла, его – тоже. Казалось, его снедает внутренний конфликт. Возможно, он задавался вопросом, нравилось ли ему то, что я делала.

– Возможно, ты права.

Он снял сковороду с огня и разложил мясо по двум изысканным сервировочным тарелкам, а затем добавил овощи и виноград. Он выглядел так естественно и непринужденно.

– Что бы ты хотела выпить?

– Как, после всего сказанного, я могу здесь есть или пить?