Мистер Кот и тот, кто в доме живет
Герои
Мистер кот – черный кот, фамильяр, весьма сведущий в ведьминских делах и магии
Аллегра Биргит Дайер – темная ведьма, делающая первые шаги в самостоятельной жизни.
Блез Кори Кэббот – темный маг, чернокнижник, недавно закончивший Темную Академию. Именно от него спасает свою хозяйку Мистер Кот
Тренч он же Терн – боевой маг-разведчик из пятерки Кори
Магистр Ланс – боевик
Глава 1
Высшая Академия магии и колдовства выпускала самых лучших магов и ведьм в королевстве! Потому отбор в нее был строг, и каждой ведьме надлежало явиться на вступительные испытания с фамильяром. Аллегра Дайер, потомственная черная ведьма, сидела на полу своей комнаты и рыдала. У нее было все необходимое для поступления – старинный ведьмовский род, черный гримуар, сила, родовые тайны, черные тени для глаз и алая помада. Не было самого главного – фамильяра!
Дело осложнялось тем, что Аллегра с тринадцати лет ездила на выпускной в школу фамильяров в надежде, что хоть один зверь признает ее своей магической парой. Увы. Даже рыбка в аквариуме плеснула хвостом и отвернулась, что уж говорить о более достойных черной ведьмы зверях и птицах? Вороны норовили клюнуть, собаки – порвать юбку, летучие мыши – нагадить на голову, а крысы и коты – покусать.
И все потому, что магия Аллегры отличалась от общепринятой черной или белой. Колдуны и ведьмы, тренирующие и воспитывающие фамильяров, только руками разводили, когда дочь семьи Дайер в очередной раз покидала школу фамильяров с пустыми руками.
– Милая! – в дверь, деликатно постучав, заглянула матушка Аллегры, черная ведьма Бригита Арлисса Дайер.
Юная ведьма вскинулась, утерла слезы и мрачно уставилась на родительницу:
– К нам обратился колдун, сэр Кэббот, ты его не помнишь, он приезжал к нам в гости очень давно, – тут матушка махнула рукой, обозначая жестом глубокое прошлое, когда Аллегра еще пачкала черные пеленки. – Сейчас он, оказывается, служит в школе фамильяров…
Аллегра всхлипнула:
– Еще один колдун будет уверять, что у меня неправильная магия?
– Нет-нет, что ты! Он привез фамильяра… познакомиться!
Арлисса Дайер была настроена решительно. То, что дочь уже пять лет не может отыскать магического симбионта, ее очень беспокоило, и вдруг такой шанс – свободный фамильяр перед началом учебного года! Если все получится, Аллегра поступит в академию!
– Фамильяра? Свободного? Правда?
– Правда-правда! Умойся, смени платье и приходи в черную гостиную, мы ждем!
Юная ведьма немедля вскочила и вихрем заметалась по комнате – умыться, заплести волосы в две косы, платье нацепить… белое, с ромашками! Да-да, страшные черные ведьмы обожают белые платьица в ромашку. Это для них как для хорошей девочки жуткая драная юбка и черный кожаный корсет.
Вот в таком диком виде Аллегра и ввалилась в черную гостиную, ожидая увидеть там седого старика в мантии и колпаке или вычурной шляпе, а увидела… мальчишку! Да-да, худой, длинноногий и длиннорукий мальчишка сидел на ручке кресла и махал ногой. Матушка сидела в кресле напротив и оживленно беседовала с гостем.
– А вот и Аллегра! – Арлисса Дайер слегка свела безупречные темные брови, увидев аккуратную “приличную” прическу на голове дочери. Однако сдержалась. Возраст протеста, он разный бывает. Она сама, помнится, пугала свою матушку, почтенную ведьму Виргинию, длинными платьями “приличного” серого цвета, белыми воротничками и белыми же перчатками. С возрастом это прошло.
Мальчишка с любопытством обернулся, хмыкнул и протянул Аллегре руку:
– Питер Мэрвел Кэббот, зоомаг!
– Аллегра Биргит Дайер, темная ведьма! – девушка присела в благовоспитанном книксене.
– Ты смешная, – зоомаг смотрел на Аллегру, как на любопытную зверушку, – не уверен, что Мистер Кот захочет с тобой познакомиться, но… давай попробуем!
С этими словами мальчишка с умными глазами поднял большую плетеную корзину с крышкой, поставил ее на кресло и открыл дверцу:
– Мистер Кот, прошу вас, познакомьтесь с юной темной ведьмой. Она очень нуждается в вашем участии!
Аллегра смотрела огромными глазами на то, как из корзинки плавно вышагнул огромный черный кот и уставился на нее, как на маленькую мышку.
– Мряу, Пит, ты уверен? Для темной ведьмы эта малышка слишком нежна и наивна!
– Вот поэтому она особенно нуждается в помощи такого великолепного фамильяра, как ты! – с легкой улыбкой сказал колдун и предложил: – Обнюхай ее для начала, вдруг понравится?
Кот поставил передние лапы на подлокотник и слегка подался в сторону остолбеневшей Аллегры. Потянул носом, сморщился, чихнул, потер лапой нос и наконец слегка невнятно сказал:
– Что-то в ней есть! Хочу магию!
Юная ведьма отмерла и сообразила, о чем говорил кот – фамильяру нужно ощутить магию хозяина, чтобы решить, готов ли он ею питаться всю жизнь. Она немного развела ладони в стороны, хлопнула и засветила между ними темно-фиолетовый огонек. Кот потянулся всем телом к ее рукам и вдруг с коротким мявом втянул в себя шарик, икнул и жалобно взглянул на Пита:
– Я теперь фамильяр этого недоразумения?
Колдун хохотнул и театрально развел руками:
– Что поделать, ее магия для тебя подходит!
Кот недовольно обфырчал все вокруг и залез обратно в корзинку.
– Так у меня теперь есть фамильяр? – тихонечко спросила Аллегра.
– Есть! Старый, ворчливый и капризный, но есть, – подмигнул ей колдун.
– На минуточку, – кот высунул лобастую башку из переноски, – я не старый, не ворчливый, а рассудительный, и не капризный, просто внимательно отношусь к условиям собственного существования!
– Ура-а-а! – Аллегра подпрыгнула от избытка чувств, схватила недовольного кота, прижала к себе и покружилась на месте.
– А теперь давай вспомним правила содержания и взаимодействия с фамильяром, – дружелюбно, но непреклонно сказал колдун, когда счастливая ведьма выпустила кота.
– Блокнот возьми, чокнутая! – буркнул кот, забираясь обратно в корзинку. – И запиши все! Запиши!
Аллегра была так счастлива, что не обратила внимание на его ворчание, и, может быть, зря!
Глава 2
Мистер Кот
Каждому фамильяру положена ведьма! Чем умнее, красивее и сильнее фамильяр, тем могущественнее ему попадается ведьма. Нас специально воспитывают буквально с рождения – ведь фамильяр это не домашняя животина, а магический симбионт. Помощник!
Поначалу, когда мы только появляемся на свет, опытные колдуны и ведьмы осматривают всех котят и выбирают самых лучших. Нас кормят, лелеют и тренируют каждый день, несколько минут в час воздействуя магией. Поначалу это просто мягкое облачко, пахнущее молоком. Потом оно становится плотнее – как вата или ткань, к исходу первого года нас кутают в магию, как в плотный кокон, чтобы под ее влиянием мы менялись.
Не так-то просто становиться умнее, сильнее, выносливее. Учиться впитывать магию, чтобы жить долго. Обычные коты живут лет десять, если повезет – пятнадцать, а фамильяр с опытной ведьмой может до трех сотен лет дожить! А если ведьма сильная и умная, то и до тысячи!
Пытка магией не прекращается три года. И каждый год среди фамильяров проводится экзамен – на разумность, на умение говорить, на умение впитывать и отдавать магию. А думаете, легко с такой пастью издавать звуки человеческой речи? Ой, сколько я всего прошел, пока научился! Даже плакал иногда тихонечко в уголке!
В конце третьего года обучения колдуны и ведьмы собрались в большом зале, чтобы в последний раз оценить результаты своих усилий. Совы, вороны, крысы, собаки, змеи, летучие мыши, даже хомяки и крупный жук-олень – все прошли испытания и под бурные аплодисменты расселись по переноскам, чтобы отправиться в Академию магии и волшебства на поиск хозяев. Меня не взяли!
Я ругался, скулил, как щенок, и кидался на стены, а мне сказали: “Слишком большой магпотенциал”. Я не понял и запустил когти в колени Пита Кэббота – ответственного за магическую раскачку будущих фамильяров. Тот вздохнул терпеливо, почесал между ушами и сказал:
– Пойми, Мистер Кот, ты опасен для слабенькой дурочки. При запечатлении возьмешь так много, что глупышка перегорит. Тебе нужна очень сильная ведьма!
И я остался в школе фамильяров – ждать свою очень сильную ведьму.
Чтобы я не скучал, Пит читал мне вслух энциклопедию магического искусства. Все подряд – я решил хорошенько подготовиться к будущему служению и не мог знать, какая именно ведьма мне достанется.
Вообще, ведьм было великое множество – природницы, погодницы, травницы, лекарки, знахарки, предсказательницы… Темные, светлые, серые… На каждый вид магии своя ведьма! И у каждой магии – свои особенности. Так что слушал я внимательно, иногда уточнял и переспрашивал. После энциклопедии с общими знаниями я пошел по ведьмам, которые работали в школе фамильяров – неделю общался с травницей, следующую – с лекаркой, потом шел к погоднице… На третий “лишний” год пребывания в школе фамильяров я уже и не знал, какую ведьму хочу в хозяйки, но продолжал ходить на все занятия и слушать чтение книг. В какой-то момент Питу надоело мне читать, и он оставил на подставке открытую книгу со словами:
– Сам разберешься!
Я ворчал, бухтел, царапал его сапоги из кожи виверны, но через неделю действительно начал читать! Теперь хитрый колдун утром выкладывал на подставку новую книгу и уходил по своим делам – я сам листал языком страницы и впитывал знания, как умел.
Еще через год Пит Кэббот решил, что мне нужно повидать мир. Для этого он на каникулах взял меня с собой. Сначала мы отправились к его родственникам в Кэббот-холл. Дамы все были прекрасны – они чесали мне между ушами, наливали молока, делились креветками из своих тарелок, а вот мужчины…
В первую очередь меня терпеть не мог глава клана Кэбботов сэр Мартин Элиас Кэббот – суровый темный маг с аллергией на котов и фамильяров. Ему вторил его старший сын – Брендон Элиас Кэббот. Но больше всего меня доставал Блез Кори Кэббот – противный мальчишка шестнадцати лет, уже поступивший в Академию магии и волшебства. Это несносное создание проводило на мне эксперименты!
Для начала несносный мальчишка посыпал меня порошком, от которого я чесался целые сутки! Потом облил какой-то алхимической смесью. Пульнул заклинанием. Вморозил в кусок льда! Напоил молоком с валерьянкой, выщипывал шерсть, скреб палочкой во рту и даже под хвост заглянул! Этого я не стерпел и потребовал у Пита немедля покинуть поместье! А на прощание тщательно покатался в шкафу противного мальчишки, щедро посыпав его белые рубашки черной шерстью, и пометил все сапоги!
Жаль, мне не довелось услышать, как он орал – рано утром мы с Питом уехали.
После поместья клана Кэббот мы отправились в столицу. Колдун встречался со старыми знакомыми, подбирал юных кандидатов в фамильяры, навестил и Академию магии и волшебства.
Поскольку все в Академии уже имели фамильяров, я спокойно прибыл туда в корзинке и с интересом гулял повсюду целую неделю. Как почетному гостю, Питу выделили просторную комнату в общежитии, но маг там практически не появлялся – проводил вечера у друзей, ночи у подруг, а дни – в огромной магической библиотеке.
Коты – особенные фамильяры. Мы умеем видеть духов и порой не прочь с ними поболтать, так что в Академии я познакомился с изрядным количеством призрачных существ. С некоторыми даже подружился. Узнал немало секретов, а к отъезду в летний лагерь травников сумел прочитать свежий номер “Магического вестника”.
Потом мы несколько недель болтались в полях, где меня использовали как поисковую собаку: “Мистер Кот, ты ведь точно чуешь, где тут растет белянка дивноокая!”, “Мистер Кот, мне очень очень нужна лапчатка перистая!” – и так три недели! Я похудел, нацеплял репьев и лесного мусора, сбил лапы, водя по лесу бестолковых адепток, и когда я готов был взвыть и пожаловаться на жестокого колдуна директору школы фамильяров, Пит получил письмо. Прочитал, хмыкнул, а потом сказал:
– Мистер Кот, собирайся! Мы едем знакомиться с ведьмой!
Глава 3
Ох, как я волновался! Как судорожно вспоминал все изученное, чтобы не ударить в грязь лицом перед будущей хозяйкой. И как я был разочарован, когда Пит представил меня тощей зареванной девице в дурацком платье с цветочками! Вот это и есть грозная сильная ведьма? Тьфуй!
Однако, когда я принюхался, все изменилось. Сила. Густая и темная, как печеночный паштет ночью! Яркая, с запахом сирени и грозы! Я невольно потянулся к этой силе – и оп! Вытянул столько, что по шерсти пробежали сиреневые искры! А девчонка как стояла, так и стоит! Вот теперь я действительно поверил, что передо мной сильная темная ведьма!
А эта чокнутая сгребла меня в охапку и принялась танцевать и тискать меня с такими воплями, что мне уши заложило! Пит еле-еле уговорил ее отпустить меня и принялся заполнять стандартный бланк владелицы фамильяра. Имя, возраст, место проживания, уровень владения даром… Я забился в корзинку и внимательно слушал. Ага, ведьма действительно не так проста, а смешной балахон в ромашках – дань подростковому бунту. Зато силы много. И родовых знаний хватает. Вот только… девчонка ж совсем! Глупая, наивная, дрожит от ужаса и предвкушения, когда Пит перечисляет ей правила ухода за фамильяром. Я даже осторожно высунулся из корзинки, чтобы понаблюдать за ней. А она – р-р-раз! – и положила руку мне на голову и, купая в своей магии, принялась почесывать между ушей! Я и не заметил, как расслабился и замурлыкал! Я, взрослый, ответственный фамильяр грозной темной ведьмы!
Получив инструкции и подписав бумаги, Аллегра Дайер понесла меня к себе, крепко обняв. Я купался в темном потоке ее магии и мурлыкал.
Комната юной ведьмы мне не понравилась. Я уже знал, что темные ведьмы и в интерьере предпочитают темные тона, поэтому дернул ушами, разглядев комнату Аллегры. Изначально стены, пол и потолок были убраны в насыщенный шоколадный и вишневый оттенки, с редким вкраплением черного. Паркет из черного дерева (на самом деле очень темно-коричневого), панели из мореного дуба на стенах, потолок тоже покрыт деревом – чуть более светлого оттенка, а поверх натянута невидимая сеть для ловли неудачных заклинаний.
Темные дубовые рамы двух высоких окон, уютное плюшевое кресло у огня, этажерка с книгами, письменный стол, лабораторный стол за бронебойной перегородкой из кованого черного железа и закаленного в жерле вулкана стекла. Кровать – небольшая, уютная, очень девичья, под балдахином с ромашками! Хлебные колосья в черной вазе. Коврик из разноцветных ниток у огня. Бабочки из цветной фольги на раме зеркала и какие-то листочки и цветочки на обложках тетрадей, книг, на сумках, туфельках и платьях! Складывалось впечатление, что в этой комнате жили сразу две ведьмы: одна приличная темная, вторая – какая-нибудь природница из мелкого клана.
– Мряу, это что? – я подцепил когтем легкомысленную соломенную шляпку, которая болталась на длинной зеленой ленте, свисая прямо с черного чугунного светильника у входа.
– Шляпка, – хлопнула ресницами темная, – прелестная прогулочная шляпка! С незабудками!
– Аллегра, – укоризненно сказал я, – ты же темная!
– Ой, ты так смешно говоришь! Как тетушка Эулалия! Она делает так же в нос! – и нахалка меня передразнила. А потом серьезно сказала: – Я действительно темная, Мистер Кот, поэтому не позволю навязывать себе стереотипы узкомыслящего сообщества!
Я уселся на попу и мрачно на девчонку взглянул. Действительно, и потенциал огромный, и мозги есть. Жаль, тратит их на ерунду. Ну ничего, я быстро это исправлю!
До поступления в Академию оставалось две недели, так что я принялся быстро воплощать свой план по исправлению ведьмы в действие. Для начала я оборвал все листочки и бабочки – а чего они тут блестят и сверкают, смущают серьезного кота? Аллегра расстроилась, но бросила обрывки в камин. Потом я разлил реактивы на ее светлое платье с цветочками. Погрыз соломенную шляпку и пометил туфли с бантиками. Ведьма ревела. Долго. Мне было ее отчаянно жаль, но я знал, какие нравы царят в Академии, и как ревниво относятся к своим атрибутам природницы, травницы и прочие виды ведьм. Пусть лучше сейчас поплачет, потом будет легче!
Аллегра мне ничего не сказала, но уже к вечеру в комнату заглянула ее мать и попросила куда-то сходить. Хозяйка утопала по коридору, мрачно стуча черными каблуками, которые ей пришлось найти в шкафу после порчи ее туфелек.
– Кот, – безо всякого почтения сказала старшая ведьма, – ты слишком лихо взялся за дело, девочке больно!
– Леди, – я опустил лапу, которую вылизывал, и поднял голову, – вы учились в Академии магии и волшебства?
– Конечно, все ведьмы нашего рода заканчивали ее.
– Вы помните, как ревниво ведьмы-травницы, природницы и прочие относятся к принадлежности в магии? Кем станет Аллегра в Академии, если приедет туда в этом недоразумении с ромашками?
– Я-то понимаю, – вздохнула старшая, – но девочка может затаить обиду.
– Ваша дочь умница, красавица и самая сильная ведьма в округе за последние пять лет, – промурлыкал я, – если она не избавится от детских иллюзий и слабости, учиться ей будет трудно. Очень трудно!
– Ты прав, Кот, – ведьма повернулась, чтобы уйти, – и все же не делай Аллегре больно. Она очень долго тебя ждала. Не разочаруй ее!
Я молча поклонился.
Вскоре Аллегра вернулась и мрачно засела за учебник готовиться к экзаменам. Я забрался к ней на колени, замурчал, купаясь в ее силе, и вскоре она успокоилась, поглаживая мою шерсть.
– Хочешь, расскажу тебе про Академию? – муркнул я, когда девушка отложила учебник и перебралась в кресло у огня – в доме с толстыми кирпичными стенами немного топили даже летом.
– Ты там бывал? – изумилась она.
– Конечно! Я ведь особенный фамильяр! – и я начал рассказывать юной ведьме абсолютно правдивые истории из стен Академии. Про подставы, порчу конспектов, разлитие зелий, замену ингредиентов и нервный тик, который сопровождает адептов до самого выпуска.
– Как страшно ты рассказываешь! – удивилась Аллегра. – Это такая страшная сказка на ночь?
Я поперхнулся, закашлялся и честно сказал:
– Нет! Это все так и есть!
– Но как тогда в этой самой Академии учатся светлые?
– Так они там самые противные и есть! – фыркнул я в ответ.
– Как?
– Ну вот представь себе, прибыла в Академию светлая магесса. Вся такая утонченная, светловолосая, голубоглазая, в белом платье с ромашками.
Аллегра кивнула.
– И тут ей говорят, что она уступает силами низенькой темной замухрышке в драном балахоне! Что, по-твоему, она сделает?
– Будет лучше учиться, раскачивать потенциал, изучать самые сложные и тонкие заклинания?
– А вот и нет! – хмыкнул я. – Она обольет темную соком морянки, который красит все-все в синий цвет, распустит сплетню, что ведьма не имеет моральных принципов и вообще ночью на кладбище пила коньяк, а не зомби гоняла. И все! Соперница устранена! Над ней будут смеяться, ей перестанут доверять, и даже коньяк, положенный на ночное дежурство, не выдадут!
– Но… что же делать? – растерялась юная ведьма, и вот тут я потер лапки.
– Нужно стать самой страшной ведьмой из всех!
Глава 4
Конечно, две недели на такое преображение – мало. Но матушка Аллегры взялась мне активно помогать. Для начала Аллегре сшили новый гардероб – черные мрачные платья из дорогой ткани. Черные корсажи из кожи – с петельками под метательные ножи и флаконы с зельями. Пояс с ножнами, кошельками и сумками. Сапоги из виверновой кожи – черные и на шпильке-стилете. Ведьма только охала:
– Мистер Кот! Как я буду ходить?
– Не только ходить, но и бегать! – командовал я. – Надевай сейчас и марш по коридору!
Ведьма морщилась, кривилась, топала ногами, но я не сдавал позиций:
– Хочешь учиться в Академии – прилагай усилия!
– Я думала, там нужны знания! – скулила Аллегра, залечивая мозоли.
– Знаниями с тобой поделятся, – отвечал я, – в Академии нужен характер! Ты же Темная! Вот и покажи свою тьму!
Девчонка стонала, ныла, даже выла и кидалась подушками, но я дожимал, надеясь, что в этом хрупком теле все же есть Темный дух. И на десятый день я дождался. После очередного забега по коридору ведьма вышла из себя!
– Я не буду бегать на этих дурацких каблуках! – заорала она. Скинула туфли, швырнула их в сторону, ушла в свою комнату, хлопнув дверью, а я довольно муркнул – растет девочка! Растет!
В число обязательных покупок для Академии входил саквояж с гербом рода, в который помещается запас зелий. Матушка Аллегры сама накладывала на него защиту, а я крутился рядом и подсказывал:
– От фамильяров тоже заговорите! И от дерева, металла и стекла! От насекомых тоже!
Ведьма фыркала и отмахивалась, но заклинания выплетала уверенно и сильно. Аллегра удивлялась:
– Зачем? Кому нужны мои зелья?
– Кому угодно! – фыркал в ответ я. – Проще стянуть у соседки, чем сварить самому. Зелья несут индивидуальный отпечаток магии, так что использовать чужой декокт – идеальная подстава!
Ведьма замолчала, но глаза сделала огромные.
Ровно так же зачаровали чемодан для гардероба, укладку с ритуальными принадлежностями и шкатулку с украшениями – все было отправлено в Академию заранее, под сильнейшими чарами. Саму Аллегру за день до портала пришлось учить делать пугающий макияж. Я бился головой о туалетный столик от смеха, когда она неуверенными движениями пыталась нарисовать стрелки.
– Ребенок, чем ты занималась предыдущие восемнадцать лет? Разве твои сестры, кузины и матушка не пользуются официальным макияжем?
– Пользуются! – буркнула ведьма. – Только мне это всегда казалось некрасивым…
– Ведьминский макияж не должен быть красивым! – возопил я. – Он должен быть пугающим!
– Да на мои стрелки и так страшно смотреть! – попыталась меня успокоить Аллегра.
Пришлось прочесть ей лекцию про макияж:
– В пугающем макияже нет мелочей! Идеальные стрелки говорят о твердости руки! Жемчужные белила – о том, что ведьма умеет работать со сложными притираниями! Серые или серебристые тени указывают на специфику дара! Помада это вообще сигнал – идет Темная ведьма! Твое лицо – твоя витрина! Кто купит декокт у ведьмы-недоучки? У слабой, затюканной студентки? Никто! А вот у сильной, страшной темной ведьмы – купят! И еще приплатят, чтобы не съела!
Аллегра рассмеялась, размазывая тушь и белила:
– Котик, мне кажется, ты преувеличиваешь!
Я вздохнул и покачал головой:
– Поверь, я еще преуменьшаю! Очутишься в Академии, сама увидишь! К тому же на доплату можно побаловать своего любимого котика! Купить ему вкусной печеночки на завтрак! Паштетика! Кур-р-рочки!
Ведьма хихикала, тискала меня, носилась по комнате, но потом все же села и снова взялась за стрелки. Что в юных ведьмах хорошо – они умеют сосредотачиваться и добиваться цели. Поняла, что макияж важен – и сидела, пыхтела, рисовала, пока не набила руку.
В день отъезда я и сам изрядно нервничал. Несколько раз проверил свою новую корзинку-переноску. В Академии придется в ней спать, а в случае необходимости – путешествовать. И пусть в нижнем отделении был спрятан переносной лоток, а наверху стояли мисочки для воды и для еды, я все равно волновался.
Аллегра тоже переживала – несколько раз перерисовывала лицо, перевешивала зелья, перекладывала стилеты, пока маменька не обняла ее крепко-крепко и не повела к порталу. Там ждали все ее родственницы – сестры, тетушки, бабушки, две прабабушки, одна пра-пра и куча кузин, троюродных и четвероюродных сестриц, заглянувших в гости на часок.
Еще немного пообнимавшись с родными на прощание, Аллегра взяла переноску в руки и шагнула в портал.
Глава 5
На выходе нас ожидал секретарь Академии – прелестный скелетон во фраке и цилиндре. Свежий флердоранж в петличке превращал его почти в жениха.
– Госпожа Аллегра Биргит Дайер? – он чопорно поклонился смущенной ведьме.
– Да, это я, – пролепетала хозяйка, забыв про строгое черное платье, пугающий макияж и припрятанные в рукавах стилеты.
– Вы очаровательны! – скелетон улыбнулся, приложился к ручке, затянутой в черную перчатку, и вообще всячески пытался обаять хозяйку! Мою хозяйку! Вся вкусная магия моя! Я рванулся, заорал дурным голосом, и Аллегра очнулась.
– Рада знакомству, сэр! – выпалила она, выдергивая ладонь из шаловливых костяшек. – Будьте любезны, покажите мне расписание, общежитие и правила проживания на территории Академии.
Скелетон поскучнел, но выдал моей ведьме три брошюрки и указал на графитно-серое здание с красной крышей:
– Темные селятся там, покажете на входе свой жетон, вам найдут комнату.
– Жетон? – переспросила Аллегра.
Я застонал – она попалась!
Скелетон изящно двинул пальцами, дернул Аллегру за воротник и ткнул пальцем на левое плечо, где сам собой появился белый кружок жетона.
– Желание! – объявил встречающий и подтолкнул ведьму дальше к дорожке – из портала снова кто-то выходил.
– Мистер Кот, – ведьма впала в панику, – что сказал этот господин?
– Он сказал, что ты дура невнимательная, – вздохнул я, – да и я не умней! Жетон добавляется магией Академии. Если ты его не заметила, значит, Темный привратник может взять с тебя мзду. Еще повезло, что на Светлого не нарвались!
– Почему повезло? – полюбопытствовала ведьма.
– Светлые все зануды. Патрик добрый, он булочку попросит или зелье для полировки костей, а Ангус заставил бы на лекцию по этике сходить или целый день помогать старушкам, переходящим дорогу.
– Понятно, – Аллегра немного успокоилась и подошла к общежитию.
Вообще, каждый факультет имеет свое общежитие. Ведьм просто селят согласно профилю – темных к темным, природниц к друидам, травниц туда же, стихийниц к магам-стихийникам. И это не дурость и не блажь – это забота о сохранении баланса. Ведьмы берут силы у природы и щедро делятся ими с окружающими. Что будет, если темная и природница будут спать рядом? Во сне молодые ведьмы себя не контролируют, так что результат предсказуем – большой “бум” в одном отдельно взятом общежитии. А вот если темную к темным поселить – всем будет хорошо. Аллегра и темный фон стабилизирует, и даже мелкие огрехи темных стихийников или некромантов подчистит. Просто так, не замечая.
Но общежитие Темных – это тот еще гадючник. Поэтому я, сидя в сумке, командовал:
– Спину выпрямила, лицо пострашнее сделала и, печатая шаг – вперед! Никого не замечай, топай прямо к коменданту!
Сработало. Ведьма моя выпрямилась и пошагала к указанному зданию. Я же осторожно смотрел по сторонам.
Темных в этом году было мало. Моя ведьма шла к общежитию в одиночестве. Я напрягся – неужели я потому ждал свою хозяйку так долго, что она попала в год “звезд и отступников”? Мама-магия, спаси меня!
Аллегра же, ничего не замечая, добралась до общежития, грохнула мою корзинку на стойку и представилась:
– Аллегра Дайер, темная ведьма. Нужна комната с удобствами для фамильяра!
За стойкой сидела на удивление молодая и милая девушка с волосами, собранными в две хитро заплетенные косы. Я-то сразу некромантку узнал – они так волосы укладывают, чтобы никто за них схватить не мог. Если и слегка заденешь – поцарапаешься серебряными косниками с шипами.
– С фамильярами рекомендуется селиться на первом этаже, – мелодично сказала она.
– Есть выбор? Или свободная комната для Темных только одна? – деловито осведомилась ведьма.
– Две, но в разных концах корпуса, – ответила некромантка.
– Можно обе посмотреть? – моя ведьма была излишне любезна, но и магичка не проявляла агрессии. По крайней мере пока.
Девушки двинулись по коридору, причем некромантка коротко объясняла:
– Левое крыло женское, правое – мужское. Купальни общие, по одной на этаж. Есть гостиные, в них всякие собрания устраивают и вечеринки иногда, но в десять вечера все адепты противоположного пола удаляются с помощью магии. Столовая в главном корпусе. В комнате можно держать самонагревающийся чайник и печенье, если ты умеешь изгонять насекомых и накладывать теплозащитные чары.
– Умею, – кивнула Аллегра.
– Вот, – некромантка распахнула черную лакированную дверь без значков и цифр. – Здесь жила старшекурсница с демонологии, отличница. За вызовы всегда высший балл получала, но вот жить тут после нее… опасаются!
Я принюхался. Серой не пахло. Аллегра – умница! Поставила корзинку, открыла крышку и спросила:
– Мистер Кот, что вы скажете?
Я неторопливо вошел внутрь. А старшекурсница любила удобства! И хорошую шутку.
Большая, даже на вид уютная и мягкая кровать стояла в центре комнаты, ровно на выжженной в деревянном полу пентаграмме. Два окна с красивыми бархатными портьерами, лабораторный стол в углу за защитной перегородкой. Письменный стол в другом углу – за перегородкой-заглушкой. Возле двери шкафчик с книгами и шкаф для одежды. А между окнами – очаровательный чайный столик с парой кресел и стойкой для чайного подноса.
Все красиво, добротно, но выполнено в черно-алой гамме, пугающей новичков.
– А для фамильяра уголок где? – деловито спросила Аллегра, заметив, что я спокойно хожу по комнате, обнюхивая углы.
– Вон там, – некромантка так и топталась на пороге, не решаясь зайти. – Рундук открой!
Ведьма тотчас открыла рундук у боковой стены и позвала меня:
– Мистер Кот, как вам?
Оказалось, у ящика, похожего на сундук, опускалась передняя стенка, а внутри было все необходимое для приличного фамильяра – лежанка, когтеточка, подвески для игрушек и пара уютных ниш. С другой стороны в таком же рундуке было место для кормления и выдвижной лоток под ним. Все с очистительными кристаллами и специальными полочками для мисок.
– Мрмяу! – сказал я и обратился к некромантке: – Сударыня, а вторая комната лучше этой?
– Вторая обычная, – пожала плечами та, – скромнее, конечно, и ремонт там похуже, но здесь никто жить не хочет!
– Берем! – хищно улыбнулась моя ведьма.
Некромантка ушла, хлопнув по двери двумя жетонами – своим и Аллегры. На двери тотчас появилась ведьмина шляпа с цифрой “один” внутри.
Глава 6
Не успела моя ведьма выглянуть в окно, как в дверь постучали. Я принюхался: пахло мужчиной! Фыркнул, но Аллегра уже пересекла комнату и открыла. Оказывается, некромантка дала команду, и нам принесли вещи со склада! Сундук, кофр, саквояж… Можно распаковывать все и жить!
Заносили все студенты с желтыми повязками. Я вспомнил, что так в Академии помечали штрафников – тех, кто не сдал зачеты или просто попался на хулиганстве. Парни все были темными, плечистыми и симпатичными. И все бросали на Аллегру заинтересованные взгляды. Я на них строго мрякнул, чтобы не расслаблялись! Только один – худенький веснушчатый рыжик, явно первокурсник – осмелился спросить:
– Сударыня, а вы не боитесь здесь жить? После метрессы Силиан сюда даже заглядывать боятся!
Аллегра сделала задумчивое лицо и ответила:
– Здесь очень удобно, сударь, захочешь совершить жертвоприношение, и даже пентаграмму чертить не надо!
Парни содрогнулись и убрались. Едва дверь за ними закрылась, ведьма расхохоталась.
– И чего смеемся? – фыркнул я, осторожно вылизывая лапу.
– Да эта Темная была классная девчонка, – хмыкнула Аллегра, – прочитай, что она тут написала!
– Написала?
– Это не магические символы, а стилизованные буквы, – ответила хозяйка, – я такие видела в одной книге для юных ведьм.
Аллегра взяла меня на руки, подняла повыше, и я действительно разобрал надпись, бегущую по кругу: “Той, что придет после меня: радуйся”!
Остаток дня ведьма хлопотала по хозяйству. Раскладывала вещи, зачаровывала замки, щиты и окна. Подпитывала кристаллы уборки, тепла и света. Нашла в брошюре правила поведения для студентов, изучила план Академии, сходила в столовую и получила по жетону довольствие для фамильяра.
К вечеру комната превратилась в уютное, пусть и пугающее, жилище темной ведьмы. Аллегра, правда, вслух сокрушалась, что маменька заменила ее бежевые циновки черными, а пучки трав все оказались перевязаны черными и красными лоскутами, да и платья в гардеробе исключительно в цветах пепла, угля и грозовой ночи, с редкими всплесками алого, но я-то знал, что так будет лучше!
На следующий день ведьма отправилась исследовать Академию с картой в руках и со мной в качестве гида. Через портальную арку продолжали проходить адепты, и мы никому не мешали, отыскивая библиотеку, зал медитаций, сад трав и прочие уголки, необходимые настоящей темной ведьме.
В процессе поисков Аллегра познакомилась с парой шептуний, некроманткой, шаманкой и тремя темными ведьмами. Все они были на курс старше, но живо интересовались новичками, потому что в прошлом году ведьм набралось мало, и никак не получалось собрать полноценный Круг, а без Круга волшба получалась на порядок слабее.
Я к ведьмам присмотрелся и головой покачал – не те они совсем. Аллегра у меня нежная, хрупкая, но силы в ней много. Заманят в Круг, попытаются продавить, младшей сделать и силу качать, а у ромашки стерженек-то стальной… Потерпит-потерпит, да и выпрямится, что пружинка. И тогда не только Кругу, но и Академии плохо станет. Нет уж, надо ей другой круг искать!
С такими мыслями я увлек свою ведьму на полигон. Вообще, считалось, что ведьмы – это не боевички. Вот стихийницы – те да, могут и волну поднять, и огня дать, и воздушным кулаком врезать. Но Аллегру учили иначе – я сам видел, как она метала склянки с жидким огнем с двух рук, заходя на бреющем к нужной точке, свисая при этом с метлы вниз головой! А с виду ромашка-ромашка!
Вот и пришла мне в голову идея составить круг из… боевиков! Да не из экзальтированных девиц, а из крепких парней! А там глядишь, и жениха для моей красавицы присмотрим!
На полигоне было пустовато – в неделю зачисления новичков опытные старшекурсники старались в Академии не появляться – чтобы не припрягли водить малышню от портала к общежитиям, и вообще возиться с первачками никто не любил. Однако самые старшие курсы – пятые и шестые – не теряли времени. Для них сейчас было самое раздолье – пустые полигоны, лаборатории и классы.
Мы тихонечко прошли через калитку и спрятались на зрительских местах у входа. На полигоне тренировались Темные. Они разбились на три группы – боевики, некроманты и заклинатели. Атакуя друг друга и одновременно удерживая щиты, парни наращивали свой потенциал. Боевики чаще атаковали черными искрами, молниями, сферами – в общем, активными элементами. Да и сами на месте не стояли – носились по полигону, пробуя на зуб щиты соперников. Некросы строили глухую оборону, заставив пару мертвяков возвести земляной вал. Заклинатели пытались затейливо проклясть всех, но пока удалось наслать на боевиков почесуху и перекрасить некромантов в веселенький зеленый цвет.
Моя ведьма смотрела на все это с любопытством.
– Кто тебе больше нравится? – муркнул я, подставляя голову под нежную ручку. Нечего ведьме просто так стоять – пускай чешет! Так котику лучше думается!
– Не знаю, – призналась Аллегра. – Боевики шустрые, но я на метле так же могу. Некроманты пугающие, только тетушка Памела нам на кладбище и не такое показывала. А вот заклинатели интересно действуют. Я бы им еще оберегов на пояс навесила, чтобы никто не мешал волшбу творить.
– Ага, – я присмотрелся к заклинателям. А ничего так парни. Тощенькие, правда, или наоборот – колобки. Скрюченные слегка – над книгами сидят-чахнут. Зато и ведьме моей не понравятся. А в круг заклинатели – самое оно! – Сейчас вот они закончат, подойди к заклинателям, повосхищайся и предложи амулеты сделать. А как сделаешь, и у них все получится, пригласи их в свой круг!
– В свой круг? – изумилась ведьма.
Я только фыркнул в ответ:
– Ты вчера всех ведьм без круга видела, понравились?
– Нет, – тихо призналась Аллегра, – но разве первый курс не набирает круг среди равных?
– На первом курсе равных тебе по силе нет! Но если ты наберешь слабачек, как будешь сдавать экзамены? А заклинателям выгодно в твой круг вступить, им вечно внешней защиты не хватает!
Темная покачала ногой, еще раз посмотрела на полигон и кивнула:
– Ты прав, Мистер Кот, заклинатели для круга подходят больше слабых ведьм!
С этими словами она соскочила с лавки и вышла на полигон. Там уже все закончилось, команды собирали инвентарь и разбирали ошибки. Появление Темной боевики встретили свистом, некроманты молчанием, а заклинатели – легким шепотом. Аллегра поздоровалась со всеми, поблагодарила за зрелище, а потом подошла к заклинателям:
– Простите мое невежество, но я заметила, что вам для произнесения заклинаний нужно замереть на месте, и этим часто пользуются ваши противники.
Заклинатели зашумели – об этом слабом месте их магии знали все, но Аллегра не дала возмущению выплеснуться, сразу предложив свое улучшение:
– А если вам на пояс повесить обереги? Ведьминские? Они иногда защищают лучше щитов! А еще можно амулет левитации применить, чтобы над землей немного воспарить, тогда вас мертвяки не услышат…
Парни замерли. Они не были дураками, но в Академии учили стандартно, а ведьмы, особенно Темные, всегда отличались слегка вывернутой логикой.
– А т-т-ты може-е-е-е-ешь сде-е-е-елат-т-т-ть а-а-а-а-амулет-т-т-ты? – пробормотал краснеющий парнишка с заиканием. Как он в заклинатели-то попал?
– Могу! – улыбнулась Аллегра. – Но мне нужна будет ваша помощь. Вас же много, и амулетов надо много одинаковых. Чтобы их всех равно зачаровать, нужен Круг, которого у меня нет.
Маги почесали макушки. Все же третий курс – наслышаны о коварстве ведьм, да и за время учебы всякого насмотрелись. Но Аллегра не зря росла в большой семье – договариваться она умела.
– Предлагаю провести эксперимент, – сказала она. – Я изготовлю один комплект амулетов, на один сил у меня хватит, мы наденем его на самого смелого, и завтра вы снова попробуете тренироваться тем же составом.
Парни переглянулись. Судя по всему, они встречались на полигоне каждый день – то ли готовились к соревнованиям, то ли отрабатывали связки, в любом случае они ничего не теряют при неудаче.
– А давай! – кругленький пухлик в поношенной мантии хлопнул Аллегру по ладони. – Завтра в десять здесь встретимся!
– Договорились! – ведьма лучезарно улыбнулась и, помахав парням рукой, ушла. Я же чуть-чуть задержался – надо было послушать, о чем будут болтать заклинатели, чтобы решить, на ком будут проверять амулеты.
М-да-а-а-а, маги нынче не те. Боевики тут же высмеяли заклинателей – мол, подставит вас девчонка, завтра будете в два раза больше орать, принимая на мягкие места черные звезды. Некросы не смеялись, но недоверчиво щелкали четками из фаланг мертвецов.
– Посмотрим, – наконец уронил самый мрачный из них, и все бледные типы в черных балахонах ушли с полигона. Боевики тоже умчались. А заклинатели остались. Ругались, орали, чертили формулы, в итоге только тот самый заика упрямо сказал:
– Я-я-а все-е ра-авно-о поп-п-пробую-ю! – и топнул!
Хороший парень. Подскажу Аллегре ему амулеты предложить!
Глава 7
Темная ведьма действовала быстро – вернулась в свою комнату и засела в лабораторной части. Я ей не мешал – подкрепился, подремал на подушечке и вскочил, услышав обеденный колокол:
– Аллегра! Аллегра! Есть пора!
– Мистер Кот? Поешь сам, у тебя же полная миска!
– Я поел! – возмутился я. – А вот если ты не поешь, талисманы зарядить не сможешь!
– Я еще чуть-чуть! Я сейчас!
В общем, пришлось эту малохольную за ногу кусать! А она как прыгнет! Как котика напугает! Как заорет! Я бежать, она за мной! Так и привел в столовую!
Адептов в Академии кормят хорошо. Особенно таких, которые прибегают в столовую в ведьмовском балахоне, залитом реактивами. Волосы дыбом, макияж съехал в сторону, руки сжаты в кулаки, а на лице прям написано “убью нафиг”!
Повар с перепугу моей красавице сразу три котлетки положил! И компота яблочного два стакана налил!
После еды ведьма поумнела, подобрела и амулеты сотворила отменные! Даже придумала, куда и как их лучше крепить. Я не вмешивался – так, приглядывал одним глазком, чтобы потоки не перепутала да ингредиенты правильно подбирала. В школе фамильяров нас строго учили, да и я нахватался, читая энциклопедии. Сам ничего сотворить не могу – лапки у меня, да и магия исключительно заемная, а вот проследить да предупредить – тут запросто.
К ужину амулеты были готовы. Тут уж утомленная ведьма без напоминаний сходила в душ, сменила рабочую робу на приличное платье и двинулась в столовую.
Народу тут прибавилось – почти все адепты уже прибыли в Академию, и начали подтягиваться старшие курсы. В углу заклинателей шел ожесточенный спор. Там обсуждали предложение моей ведьмы, чертили схемы, выписывали заклинания. Остальные темные вели себя шумно, но мирно – знакомились, общались, рассказывали про каникулы.
В общем гуле Аллегра быстро наполнила поднос и подошла к группе столов, занятых темными ведьмами. Те встретили ее вполне любезно – к новичкам активно присматривались, вдруг будет польза? Однако моя ведьма слишком устала, чтобы завязывать новые знакомства. Она вяло поздоровалась с теми ведьмами, которые надеялись заманить ее в свой круг, поела и ушла. Я шел рядом в надежде, что темная устала и ляжет спать, но увы – ночь время силы для темной ведьмы. Так что Аллегра решила прогуляться по Академии. А чтобы никто не помешал прогулке – накинула туманный полог. Это и стало ошибкой – ее просто не заметили!
Старшекурсники сбежали в город, пока ворота были открыты, а возвращаться им пришлось через стену, окружавшую Академию. Так эти оболтусы-недоучки решили создать магическую катапульту, чтобы зашвырнуть друг друга прямо на лужок, поросший четырехлистным клевером, в центре которого устроилась помедитировать моя ведьма!
Когда на нас прямо с неба свалился громко ржущий и вопящий темный маг, сработали рефлексы… Аллегра моментально выставила отражающий щит, и маг отлетел в сторону, приземляясь в раскидистые кусты шиповника! Я же взметнулся вверх, столкнулся со вторым летящим магом и отбил его в сторону ударом магии, пропущенным через шерсть! Третий неудачник избежал и щита, и шиповника, зато угодил в мои когти!
Перепуганная темная ведьма – это страшно! Через секунду поляну залил зеленый свет дюжины “светлячков”, а старшекурсники, стеная и ругаясь, поднялись с земли и с некоторой угрозой направились к моей ведьме.
– Что ты здесь делаешь? – с напором спросил ее тот, который улетел в кусты.
– Медитирую! – огрызнулась Аллегра.
– Ночью? – фыркнул, постанывая, тот, которому достался магический удар.
– Я темная, ночь – мое время! – отбрила ромашка.
– Почему же мы тебя не увидели? – поцарапанному было хуже всех, как ответственный фамильяр, я смазал когти раздражающим зельем.
– Потому что я хотела побыть одна и не думала, что стайка идиотов будет швырять друг друга через стену! – темная потрясла кулачком, и тут на поляну полетел четвертый – тот, кто запускал друзей, а потом отправил в полет сам себя.
Его поймали, поставили, объяснили ситуацию, и он сразу же подлечил друзей – убрал из царапин зелье и шипы, компенсировал удар магией и красиво поклонился Аллегре:
– Прошу прощения, прекраснейшая, мы увлеклись своим проектом и оказались слишком беспечны! Позвольте принести вам наши извинения и этот скромный подарок!
С этими словами наглый маг сунул моей ведьме в руки коробку дорогих конфет с ликером, подхватил друзей под руки и утащил их за собой.
Аллегра осталась стоять на поляне и долго смотрела им вслед. Потом вздохнула, распечатала коробку, перевязанную пышным бантом, съела одну конфетку и потрепала меня по голове:
– Идем спать, Мистер Кот, кажется, эта ночь принесла нам что-то новенькое!
Я муркнул невнятно и потопал за хозяйкой. И вовсе этот наглец не “новенькое”, а очень даже “старенькое”. Племянник Пита Кори Кэббот! Чтоб Тьма всю ночь щекотала ему пятки! Неужели ему приглянулась моя хозяйка? Мр-р-р! Порву!
Между тем Кори Кэббот уносил ноги с зачарованной поляны и подгонял друзей: