Колоб.ОК

Артефакт

Этот рассказ, многие могли слышать от одного бродяги, кочующего от одного поселения к другому. Поэтому, складного повествования ожидать, совсем не стоит. Он скитался по просторам пустынных земель, некогда зеленого мира, погибшего под градом всего, что человечество придумало для уничтожения друг друга.

Итогом, стала полная деградация, некогда технически сверх развитой цивилизации. Как следствие, произошло возвращение в средневековье, как наиболее простой и быстрый, способ построения общества. Промышленность, военные объекты, научные центры и территории с высокой плотностью населения, стали первоочередными целями, оружия судного дня.

Многочисленные бункеры, построенные глубоко под землей в каждой стране, для сохранения накопленных знаний и достижений науки, были уничтожены особым видом ракет. В результате, после их детонации, появлялись гигантские разломы в земле, приводящие к уничтожению любых подземных сооружений, а сейсмические последствия на поверхности, иной раз, были в разы более разрушительными, чем при использовании ядерного оружия. Та же судьба, постигла и секретные убежища первых лиц государства и их семей. Все они, оказались не до конца секретными. Уровень шпионажа не позволял строить подобные сооружения так, что бы об этом не узнали спецслужбы третьих стран.

Зарабатывал старик тем, что рассказывал истории. Устраиваясь, на городских площадях и центральных улочках поселений, бродяга напевал простую песенку, пока не собиралось хоть, пару зевак. Для праздных прохожих, детей или торговцев разместившихся на площади, подобные пилигримы, были обычным явлением.

В обмен на еду, старую одежу, ну и в редком, счастливом случае на самую мелкую монетку, брошенную состоятельным горожанином или вконец захмелевшим местным забулдыгой. Подобные ему, странники, пересказывали вымышленные истории вперемешку с реальными событиями, произошедшими в тех краях, где им довелось побывать и возможно свидетелями чего, они были на самом деле.

Свое повествование этот бродяга всегда начинал с того, что могло сразу заинтересовать его слушателей, и что было у всех на слуху, а так же, внушало страх и трепет, вперемешку с желанием все-таки узнать, о том страшном месте и его обитателях, даже если это все могло оказаться всего лишь вымыслом старика.

Он рассказывал историю про могучего великана с уродливой внешностью, но имевшего доброе сердце и светлую душу. Про то, как его создали два колдуна в глубинах таинственного подземелья. И то, как у него получилось выбраться оттуда самому и спасти добрых людей, от ужасной участи, которая ожидала всякого, кто попадал в это место.

Старик в красках описывал жутких обитателей, этого мрачного места. И как всё началось там, в Запретных скалах, месте, которое могут посещать только Лорды, а всем остальным грозила смерть, за попытку узнать их секрет.

Конечно же, в его повествование, никто не верил. Его история как он ей преподносил своим слушателям, скорее напоминало сказку. Ведь, кто захочет узнать правду, за которую положена смерть. Поэтому продолжая заниматься своими делами, горожане в основном его слушали в пол уха. И лишь ребятня, обожающая подобные истории, сидела рядом и раскрыв свои рты, увлеченно слушала бродягу, боясь пропустить каждое его слово.

Однажды, его слушателем стал местный монах. Он был слегка не трезв, и явно был не прочь услышать нечто иное, нежели бесконечные разговоры о боге. В церкви его основным занятием заключалось в переписывании книг со словом божием. На него мало обращали внимание другие священнослужители, потому он позволял себе некоторые вольности, в виде небольшого злоупотребления вином. Жил он один, в небольшой часовне, где и занимался копированием писаний.

Вероятно устав от рутинной работы, он неожиданно для бродяги, предложил перенести его россказни на бумагу. Монах однажды услышал от одного придворного ученого, что предки, иногда записывали выдуманные истории в книги, а другие люди, их читали для развлечения. За крышу над головой и скромную еду, бродяга согласился пересказать свою историю целиком так, что бы его рассказ лег на страницы книги, как раз ту, что вы сейчас держите в руках.

Причина столь высокой секретности территории, о которой пойдёт речь, была в том, что там, под скалами, которые позже назовут запретными, была найдена секретная лаборатория давно сгинувшей цивилизации предков. Предками или древними, называли людей живших в эпоху процветания мира. Когда машины могли делать любую работу за человека, и даже думать за него. Человек мог летать, воздух был чистым, а земля не отравлена. Пока жажда власти, жадность и тщеславие власть имущих, не сгубили тот чудный мир.

В этой лаборатории находящейся глубоко под землей и представляющей из себя многоуровневый бункер, укрылись ученые. И когда на всей планете начались войны, приведшие к техногенной катастрофе и упадку цивилизаций, эти ученые, в течении десятков лет, смогли пережить все те ужасы, происходящие у людей, живущих на поверхности.

К моменту повествования этой истории, там осталось только два жителя, это были старик и его жена, потомки выживших ученых. Если, кто то думал, что уцелевшие под землёй люди жили там счастливо, не зная бед и печалей нахлынувшие на весь остальной мир, то это было далеко не так. Замкнутые в своем маленьком мирке, они скоро начали проявлять агрессию по отношению друг к другу, по каждому поводу. Депрессия, болезни и врождённая жестокость некоторых сотрудников, очень скоро сократили численность персонала. Причиной, отчасти послужила специфика заведения. Данное учреждение принадлежало военному ведомству.

Основное назначение заведения, было направленно на создание суперсолдат, используя все известные на тот момент, достижений науки. Поэтому ученым, которым приходилось там работать, изначально, было нужно переступить, через все моральные и этические границы. Подопытных целыми составами, свозили в лабораторию. Объектами исследований становились все, как пленные солдаты вражеских армий, так и добровольцы, не обошли вниманием и приговоренных к смерти заключенных. Были случаи, когда армия забирала людей с естественной мутацией. Такие экземпляры могли отобрать у родственников официально, даже с выплатой компенсации или просто выкрасть, если ученые посчитают его особо интересным для исследования.

Но проект создания этой лаборатории, был запущен правительством, только благодаря одному изобретению. В мире науки часто случается так, что одно небольшое открытие дает толчок для появления целого научного течения. Такое открытие произошло в одной неприглядной лаборатории, работающей в сфере пластической хирургии.

Роботизированная установка, производящая днем и ночью нескончаемое количество экспериментов, по получению необходимого вещества с особыми свойствами, сигнализировала, что получен положительный результат. Ученые наконец получили то, что в последствии они назвали – суперуниверсальная биологическая масса (СУБ). В своей погоне за красотой человеческого тела, перед ними всегда стояла проблема реакции отторжения трансплантата. В результате создания СУБа, стало возможным трансплантировать не только человеческие органы, не обращая внимания на генетическую и биологическую совместимость, но даже трансплантировать органы животных, человеку, с сохранением их основных функций.

Можно сказать, ученые получили возможность, пришить уши кота человеку и он получал способность, слышать, как скребутся мыши на чердаке. Возможность, обойти отторжение и возможность питать новый орган через СУБ, дало возможность, уже другим ученым сильно продвинутся в новых направлениях науки. СУБсапиенсы (люди подверженные СУБ мутации) могли получить новые физические характеристики, такие как увеличение силы, скорости, реакции. Практикуя замену органов человека на органы животных, позже ученые научились изменять метаболизм, и даже ускорять регенерацию человека, например при ранении. Вот, что было случайно найдено в подземелье, и над чем получили власть, повелители почти всех государств, существующих в этой части континента.

Как и положено, весь комплекс лаборатории, состоял из многочисленных уровней и самые чудовищные исследования, проводились на самых нижних этажах. В былые времена к ним примыкали несколько туннелей, по которым на беспилотных поездах доставлялись различные материалы, подопытные и оборудование. Один из тоннелей использовался для доставки сотрудников и обслуживающего персонала. Благодаря чему местоположение комплекса было загадкой и для самих сотрудников. Информацию, о месте расположения комплекса, знали только избранные лица, из высшего руководства страны.

Сейчас все общение с внешним миром, между его обитателями и людьми с поверхности, осуществлялось через один из уцелевших вентиляционных каналов. Над которым было построен простейший подъёмный механизм, состоящий из колеса, куда могли поместиться максимум два человека. За счет своей массы тела, они вращали колесо, приводя в действие незамысловатый блок, который в свою очередь поднимал или опускал небольшую корзину.

Вентиляционный канал был достаточно широк для того чтобы опустить в него целого человека. Верхняя часть канала, когда то была хорошо замаскирована и обладала несколькими уровнями решеток, приспособлений и механизмов, препятствующих попаданию в канал пыли мелких животных и непрошеных гостей.

Скалы располагались в той части пустошей, где не проходили дороги соединяющие поселения, по которым шли торговые караваны. Но случилось так, что один такой караван, был вынужден спасаться от стаи Химер. В итоге им пришлось встать лагерем на ночлег, прямо у их подножья. Когда дозорные на утро, взобрались по скале, для увеличения обзора. То обнаружили, нечто напоминающее колодец, в высеченной нише, из которого валил дым. Запах доносившийся из глубины, явно указывал на приготовление пищи. Подобная находка очень удивила главу каравана, он приказал держать язык за зубами, и все доложить лично управляющему торговой гильдии. Ну, а он уже передаст, кому положено.

К слову сказать, существа преследовавшие торговцев, в пустынных равнинах, и загнавшие их к подножью черной скалы, по сей день внушают ужас путникам. Свое название «Химеры» они получили ещё от предков. Это были мутировавшие зайцы. Только не те, что бегали по лесам и ели кору с деревьев. Сейчас, эти стремительные плотоядные создания, которые благодаря своей необычайной скорости и прыгучести, унаследованные от своих прародителей, и способности сбиваться в стаи, стали представлять серьезную опасность, даже для хорошо вооруженного отряда воинов.

Способности, полученные путем генной инженерии с применением СУБа, превратили, когда то, безобидных травоядных животных, в безжалостных хищников. Связав ДНК зайца с ДНК медоеда, у ученых получилось наградить животное, толстой шкурой, увеличенной массой, мощными зубами и когтями, а добавив неутолимую жажду крови и полное отсутствие страха, получили настоящие чудовище.

Караван, все же достиг следующего поселения. На их удачу, на обратном пути, больше не было встречено больших стай, подобных существ. А добравшись до города, глава каравана, смог лично рассказать Лорду правящего в тех землях, о странной находке. Но как всегда такое бывает, информация дошла не только ему. Почти все страны, враждовали меж собой, и естественно старались иметь своих шпионов в окружении правителя соседнего государства. Так новость дошла, до Лорда Пустошей, сильного государства не имеющего четких границ. Потому как его народ вел кочевой образ жизни. Что было большой редкостью, все остальные правители, предпочитали жить за высокими каменными стенами своих городов или замков.

Решение изучить странную находку, пришло обоим лордам почти одновременно. И тогда, это привело к тому, что два разведывательных отряда посланных правителями земель, граничащих с эти местом, повстречались у той самой черной скалы. Возможно в другой ситуации, они немедленно вступили бы в бой, за право заявить прав на находку. Но эпоха прямых столкновений закончилась. Почти всеми государствами было поддержано предложение о перемирие.

Вот и командиры обоих разведывательных отрядов, не стали с ходу, пытаться перебить друг друга. Возможно, причина была ещё в том, что оба были люди достаточно рассудительными, чтобы не устраивать драку, из-за дымящегося камня. Да и многолетний опыт подсказывал, что если из-под земли полезет, что ни будь опасное, как обычно и случалось, наличие рядом лишних бойцов, неважно из какой они армии, всегда увеличивало шансы на выживание.

Они могли помочь как в бою, так и сыграть роль приманки и отвлечь на себя то, что может их атаковать. А пустив кровь, до того, как задание будет выполнено, можно привлечь всю местную фауну, состоящую в этих местах преимущественно из химер, но отнюдь не единственным опасным существом, присутствующим в пустошах.

Были еще кое-кто, с кем даже «Химеры» неохотно шли на конфликт. Это были уже не животные. Они больше относились к людям. Хоть и напоминали их, совсем отдаленно. Имя им было «Драугры», как несложно догадаться еще один продукт предков, военного назначения. Название, которое его создатели, использовали в обозначении своего детища, было взято, из существовавшей тогда еще, глобальной информационной системы. В справке говорилось, что имя это принадлежало скандинавской мифологии и описывало его как ожившего мертвеца, близкого к вампирам.

Часто о драуграх говорилось как о стражах сокровищ могильных курганов. В то же время существуют легенды о драуграх, покидающих ночью свои гробницы, чтобы скакать и прыгать по крышам домов, вселяя в людей ужас. Страх перед живыми мертвецами в средневековой Скандинавии и Исландии был большим, о чём свидетельствуют многочисленные охранительные заговоры, написанные рунами на амулетах того времени. Также можно найти надписи на могильных плитах, которые должны были удерживать мертвеца в его могиле. Кроме того, о страхе перед драуграми свидетельствует популярность этой темы в исландских сагах. Но ученые и военные одной страны, видимо в момент мирового кризиса, превратили легенду в кошмарную реальность.

Сотни тысяч мужчин и женщин подверглись противоестественным изменениям, превративших их в обезумевших потерявших человеческий облик каннибалов, единственной целью которых изначально было уничтожить противника. Не имея страха, а только животный голод, они могли месяцами сидеть в окопах в ожидании противника. А при его появлении, их голод и ярость не знали границ. Те, кто выжил после встречи с «Драуграми» часто сходили с ума и уже, никогда не могли забыть тот ужас, который видели на поле боя.

Какое то время они даже могли использовать стрелковое оружие, но со временем превратились просто в чудовищ способных использовать только дубины и камни и в редких исключениях холодное оружие. Отсутствие регулярного питания и постоянного обезвоживания делало их относительно слабыми, но все, с лихвой компенсировалось слепой яростью и диким желанием сожрать противника. Шанс отбиться от Драугра был, как правило, только у очень бесстрашного воина. Простых людей они, приводили в оцепенение одним лишь своим видом. Никто не знал, откуда они появляются, но с каждым годом их становилось все больше.

И вот когда два отряда встали в боевом порядке, их командиры не стали спешить, а заметив схожую реакцию, каждый приказал своим воинам опустить мечи, луки и арбалеты. Вперед вышли командиры, сухо и коротко поприветствовав друг друга, стали тихонько переговариваться. Выяснив, что цели у обоих, сугубо разведка, договорились на короткое время не предпринимать ни чего враждебного, по крайней мере, пока не выяснят с чем они столкнулись. Каждому хотелось вернуться домой живым, а не сгинуть непонятно за что в этих богом забытых землях.

Первая группа разведчиков состояла из пятнадцати человек и представляла интересы Лорда Крутца, имеющего небольшой замок неподалеку.

Их фигуры были закутаны в плащи, которые сливались с окружающей их степью, что делало их почти невидимыми. Один из них, высокий и широкоплечий командир группы с благородным именем Рональд, был вооружен огромным мечом, который висел на его бедре. Его лицо было покрыто густой бородой, а глаза светились мудростью и опытом. Рядом с ним расположился один из его капитанов по имени Ганц, державший в руках лук, он был ненамного моложе Рональда но вздернутые тонкие усы на сохранили налет молодецкого задора на его лице, все его движения были быстрыми и уверенными, словно он был рожден для охоты и сражений, а пряжки из голов мелких зверьков с характерными повреждениями в области глазниц говорили о том, что он был отличным стрелком способным попасть даже самому мелкому животному точно в глаз.

За ними стояли остальные члены отряда вооруженные тем оружием, которое было для них наиболее удобным. Все были далеко не молодыми и имели немалый боевой опыт за плечами. Замыкал группу второй капитан, держащий в руках арбалет, его оружие было не таким заметным, но не менее смертоносным. Он был одет в темную одежду, которая делала его почти невидимым в тени деревьев. К слову сказать, имя Лукаш не очень подходило ему, можно сказать больше оно подходило сельскому жителю. Лицо скрывал капюшон, и лишь изредка можно было увидеть блеск его глаз, когда он наблюдал за окружающей местностью.

Нередко Рональду приходилось выполнять задания малой группой, поэтому выбор оружия его капитанов был обусловлен тем, что в тандеме эта троица представляла угрозу даже более многочисленному противнику. Пока Рональд сдерживал атакующих размахивая своим не пропорционально большим мечем, его капитаны точными выстрелами выводили из боя одного за другим противников. Эта тактика не раз позволяла им одерживать победы там, где другие, наверное, потерпели бы поражение.

Вторая группа разведчиков состояла из опытных бойцов, вооруженных короткими мечами и пиками. Они были облачены в легкие кожаные доспехи, что позволяло им двигаться быстро и бесшумно. Их лица были покрыты боевой раскраской, а на головах были повязаны ленты с перьями. И хотя их было в два раза больше их командир по прозвищу Грег, сразу оценил перспективы столкновения как пятьдесят на пятьдесят. Он также был вооружен коротким мечом и пикой, а его доспехи были легкими и прочными. Однако, в отличие от первого командира, он предпочитал действовать в одиночку и не зависеть от других членов своей группы. Его мастерство маскировки и использования местности было не менее впечатляющим, и он мог быстро и незаметно перемещаться по лесу, оставаясь незамеченным для врагов.

Каждый из его воинов был мастером маскировки и мог слиться с любым ландшафтом. Они умели использовать преимущества местности, чтобы устроить засаду или скрыться от преследователей. Их основным оружием была пика, которую они использовали для нанесения ударов и метания с близкого расстояния.

Кроме того, они были искусными лучниками и могли поражать цели на большом расстоянии. Их луки были сделаны из дерева и кожи, а стрелы были острыми и смертоносными за счет использования яда гремучих змей пустоши. Они также носили с собой короткие мечи для ближнего боя. У этой группы не было как такового конкретного государства- оно называлось- земли народа пустошей . Это была просто территория, на которой располагались небольшие поселения кочевников. Они были очень многочисленны, но хуже организованы. Заходя на чужие территории местные лорды, как правило, не очень реагировали на их появление. Они считали, зачем носится по степям за кочевниками, если через полгода максимум год они все равно уйдут.

Однако, у всех кочевых был свой Лорд и негласно у них вроде бы даже была своя страна, где то там в степях. Просто никто не хотел заниматься рисованием карт и проведением политики по согласованию границ с соседями. Однако с этим Лордом приходилось считаться.

И причиной тому была многочисленность этого народа, а также в связи с тем, что его граждан не охраняли стены замков или городов, потому почти все умели обращаться с оружием. Все их стены представляли собой только переносные частоколы с намотанным на них колючим вьюном, шипы которого, так же были пропитаны ядом гадюки.

Титул Лорда звучал прозаично – Лорд Пустошей. Символом этой псевдо страны была «Химера». Изображенный на щитах и стягах несущимся во весь опор с разинутой пастью и горящими красным огнем глазами.

Настоящее имя, для Лорда Пустошей теряло свой смысл в момент коронации. С этого момента неважно как его звали, кто его родня, жена, дети. С этого момента он должен был думать обо всех на равных, в обмен на безграничную власть он должен был отречься от всей прошлой жизни.

И вот разбив два лагеря не далеко друг от друга, выставив часовых каждый со своей стороны, воины обоих лагерей приготовились принять пищу и ложится спать. Количество часовых было уменьшено, так как спину им прикрывала скала, на которую им завтра придется взобраться, что бы выяснить, откуда дым и кто может готовить еду, находясь под горой.

В это же время, командиры обоих отрядов, расположились неподалеку на камнях, для обсуждения следующего дня.

– Мои воины лучше приспособлены для лазанья по скалам. Поэтому предлагаю не устраивать гонки по скалолазанию, просто после каждого подъёма будут делаться зацепы с веревками и все по очереди будут по ним подниматься. Лады?– пробасил Рональд

– Лады – Согласился Грег. Его бойцы и вправду были не самыми искусными скалолазами. – Но добравшись до места. Что бы там не нашлось, никто не кричит о том, что это теперь их собственность. Вне зависимости кто и что обнаружил.

– Лады – теперь уже, хоть и неохотно, но согласился Рональд. Обдумывая реакцию своего Лорда на то, если придется делить ценную находку. Уж лучше, ничего не найти.

– В случае если из скалы полезет, какая ни будь нежить, стоим общим фронтом спиной к спине и без глупостей. До полного изничтожения гадов. В случае отхода по возможности помогаем раненым, несмотря на знамя. – добавил Рональд.

Зная, что первыми рискнуть придется все же его ребятам, а у Грега больше людей будет внизу, такая возможность была реальна. Оставлять своих раненых на поле боя была самая страшная мука для Рональда. Поэтому, этот уговор давал хоть маленький, но шанс его ребятам, если что-то пойдет не так.

– Все остальное решим по ходу. Но без нервов – подытожил Грег.

Стукнувшись кулаками, в знак согласия с уговором, каждый пошел в свой лагерь.

В эту ночь ничего особенного не произошло. К утру только подстрелили двух Химер, пожелавших напасть на спящий лагерь Рональда, но разведчики, стоящие в карауле давно избавились от желания спать на посту и поэтому были на стороже. Услышав стремительное приближение двух Химер, больше опираясь на слух, нежели на зрение четверо лучников дуплетом стали выпускать одну за другой стрелы в направления приближающихся животных. Поскольку простым стрелам было не пробить толстую шкуру, в острие наконечника ввинчивалась игла с ядом. Даже серьёзная рана не всегда могла остановить Химеру, поэтому яд был единственной возможностью остановить их. Благодаря тому, что вес животных был значительным, топот их лап был хорошо слышим. А вот различить глазами в предрассветной дымке из-за их способности к маскировке практически нереально.

Убедившись, что их было только двое, бойцы быстро собрали выпущенные стрелы и закопали тела. Есть мясо этих монстров никто не отваживался, а запах разложения мог привлечь ещё и Драугров, которым было все равно, что съесть.

Утро еще не до конца наступило, а оба отряда уже были готовы выступать. Большая часть отряда Грега построилась полукругом. Став спиной к месту подъёма на скалу. Сам по себе подъем не был таким уж сложным, благодаря чему воины торговцев обнаруживших находку, смогли туда забраться и найти дымящееся в скале отверстие.

Большую опасность, представляла возможность оступится, и налететь на эти выступы. Воин без опыта скалолазания, всегда имел шанс, получить какое – ни будь увечье, в подобном месте. Вести бой в этих условиях для жителей пустошей было не с руки, по этой причине Грег, и оставил большую часть своих воинов внизу. Всего их отряд для восхождения насчитывал двенадцать человек, семь воинов и Рональд и трое людей из пустошей во главе с Грегом.

Взобравшись до середины скалы они, как и ожидали, обнаружили выступ, за которым была небольшая площадка явно искусственного происхождения, хотя и с явной попыткой придать естественности этому месту. Здесь они обнаружили следы недавнего присутствия людей. Это и было место, где дозорные караванщиков, взобравшись, обнаружили свою находку.

В глубине этой площадки ближе к центру скалы было небольшое основание не правильной формы диаметром примерно три метра и высотой в метр, в центре которого зияло отверстие диаметром метра полтора. По следам на краях можно было предположить, что раньше на этом основании было установлено, что то напоминающее купол, маскирующее это отверстие от посторонних глаз. Но спустя долгое время, под ударами камнепадов, сильнейших ветров и еще бог знает чего, крышка была разрушена и унесена в неизвестном направлении.

Стоя у края у похожего на колодец основания, первым заговорил Грег.

– Хм. Какие будут предложения? – Лезть в зияющую дыру в скале для жителя пустошей, не вызывало никакого энтузиазма. А встретить там какую не будь тварь, в условиях замкнутого пространства и возможности оперативно отступить и подавно.

Болтаться на веревке и махать ножом, когда тебе в спину вцепится что-то злое и голодное, была так себе перспектива и для Рональда. Конечно, в головах обоих, сразу промелькнула мысль, вернутся и сказать, что там ничего нет. Но, даже зная всех своих людей много лет, была вероятность, что кто-то из них потом, все равно проболтается. Если канечно намерено не донесет, работая на Лорда, или на кого ни будь из его приближенных. А нарушить волю господина, и проявить трусость было двойным преступлением, грозящим как минимум изгнанием.

– Давайте скинем Козла – вдруг сказал Ганц, слегка почесывая себе лоб.

Все участники операции мгновенно обернулись к нему. В глазах каждого читался вопрос. Что за козел. Где его взять. И что даст его сброс в колодец. Видя, немое замешательство, он поспешил пояснить.

– Когда в детстве я жил в небольшом поселении на Западе страны, местные жители дабы приспособить небольшие прудики в низинах у реки для разведения съедобной рыбы. Придумали следующий способ. Привязывали козла за задние ноги двумя веревками. Каждый конец привязывался к седлу всадника. После чего они начинали движение по противоположным берегам, как правило, довольно длинных, но узких водоемов. После они начинали скакать во весь опор, а козла сбрасывали в воду. И вот уже за ним гналась вся хищная живность, скрывающаяся в мутной воде. В конце выкапывали небольшой канал с возможностью его перегородить. И вот когда козла вытаскивали на берег, в заводи оставалось все, что имеет зубы или когти. Так проделывали несколько раз. После заводили рыб. Вот и все.

К нему неспешно подошёл Грег. Тяжело вздохнул. Потом посмотрел ему прямо в глаза и спросил.

– Ну и кто у нас будет Козлом? – причем Грег, интересовался на полном серьезе.

Все воины в обоих отрядах, немного напряглись. Идея привязать, кого ни будь за ноги и ловить на живца мигом пронеслась перед глазами, но энтузиазма не вызвала, от слова совсем.

– Спокойней! – с улыбкой и достаточно громко, что бы все услышали, сказал Ганц – Никого из нас привязывать не нужно!

– А из нас? – скорее уже в шутку, что бы немного разрядить обстановку, спросил один из подчиненных Грега.

– Из вас тоже – буркнул Ганц

Послышались нервные смешки из обеих команд.

– Я своего козла дома забыл – добавил уже подчиненный Рональда.

Начался повальный смех. После чего на некоторое время обсуждение плана было остановлено.

Вскоре Грег поднял руку, призывая, успокоится, а Рональд громко откашлялся. Все замолчали.

– Раз начал, предлагай, что придумал – пробасил Рональд.

– Сделаем муляж воина. Обольем его кровью. И спустим по веревке. Если там что-то сидит, то, наверняка себя проявит. Ну, а вцепится, вытянем, сеть подготовим и встретим, как следует. В остальном по обстановке.

Все одобрительно загудели. Грег с Рональдом на мгновение задумались и кивнули, одновременно пресекая попытки, начать шутить по поводу кому придется раздеться, и где, как и что отрезать, что бы получить кровь.

По веревке был поднят комплект одежды с доспехом, солома, и склянка с кровью. Несколько склянок с кровью с добавлением веществ не дающим ей свернутся, всегда брались во время путешествий, между поселениями. Это было нужно, в случаях встречи с Драуграми. Бросив склянку в сторону, можно было выиграть время для бегства. Иногда так можно было отвлечь их внимание, а после постараться максимально быстро перебить из луков. Стратегия атаковать с расстояния и по возможности не вступать в ближний бой, были предпочтительней всего. Запах крови сводил их с ума, и они бросались на лужицу крови стараясь выпить все до капли, невзирая на грязь листву и вообще что либо. Все это делало кровь товаром для путешественников, переселенцев и торговцев, в каждом поселении.

– Готово! – отрапортовал один из воинов, проверяя на прочность узлы веревки, обмотанной вокруг талии и плеч приманки, связанного так, чтобы он не смог выскользнуть.

Оценив наживку взглядом, Рональд одобрительно кивнул. Настало время самого неприятного этапа. Никто не знал где в пустоши, залегли Драугры. И на сколько, далеко разнесется ветром запах крови, после того, как они выльют её на доспех. Это был риск, на который приходилось идти.

Если на дне сидят Драугры то они обязательно набросятся на приманку. Если полезут наверх, сеть, закрепленная на основании как чулок задержит их и даст время, поразить их из луков. Таков был план.

И вот рыбалка началась. Как только приманка была спущена на насколько метров, те, кто держал веревку, вдруг почувствовали, что натяжение пропало, а потом снова появилось. Вопросительно глянув на командира и получив от него сигнал к подъёму, начали, синхронно перебирая руками активно поднимать муляж обратно. Вытащив приманку на поверхность, были сразу обнаружены неприятные следы пробития и мешковины и доспеха сразу во многих местах со всех сторон.

Грег молча достал из-за пазухи небольшую фляжку, протянул ее Ганцу, коротко сказав пересохшими губами

– Крепкое – так он показывал, благодарность за смекалку.

Ганц спрятал фляжку под доспех и вернулся к обследованию муляжа. Задорное настроение у всех как ветром сдуло.

– Спускаем снова – приказал Рональд.

Все повторилось, но на этот раз был приказ не прекращать спуск. Потянулись долгие минуты ожидания, сейчас всех начинала пугать глубина этого колодца. Веревку удлинили уже четыре раза, а спуск все не прекращался. Задержки повторялись еще несколько раз, но причина, уже была понятна. В какой-то момент спуск остановился и натяжение пропало. Пару секунд ничего не происходило. Все кто в тот момент держал веревку, вслушивались в звуки из глубины. Спустя несколько секунд все почувствовали, что приманку, что то начало с силой затягивать вниз.

– Тяните! – на этот раз рявкнул Грег. И сам принялся помогать с веревкой. Подъем был долгий и поучаствовать в подъёме смог каждый участник операции, пять мотков веревки значительно прибавляли вес. И вот вытащив то, что осталось от приманки, предстало их взору. А осталось очень мало. В принципе удалось вытащить только голову и плечи, остальное было буквально выгрызено чьими-то зубами. И если разорванный кожаный доспех все еще могли понять, то, как стальные пластины на нагрудном доспехе, с палец толщеной, могли быть перекушены, уже не укладывалось в голове.

Шлем, будучи сделанным из хорошей стали, испещряли многочисленные отверстия. Что наводило на мысль, в течение всего спуска его раз за разом пронзали шипы, с силой явно не человеческой.

– Спускаемся – приказал Рональд, после недолгого совещания с Грегом.

И оба отряда не спеша стали продвигается по выступам к месту спуска. И вскоре благополучно вернулись в лагерь.

Пока отряды готовились к ночи, чистили оружие, принимали пищу, командиры решили провести на этот раз более широкое по составу обсуждение ситуации. Рональд взял с собой двух своих капитанов. Грег привёл с собой только одного воина, тот был уже не молод, но похоже имел немалый опыт.

– Предлагаю разбить на части всю информацию, полученную на данный момент. А после, выслушаем варианты решений и выберем один из них – Рональд, оглядев всех участников импровизированного штаба и получив их молчаливое согласие, продолжил – Первое. Понятно, что с таким количеством вопросов, возвращаться к нашим господам, нет смысла.

– Второе. В чертовом колодце, точно нет мразей и кого-либо еще, но есть тьма ловушек от не прошеных гостей – продолжил Рональд, поморщившись, при воспоминании, о перемолотых доспехов, будто они сделаны из бумаги, и пробитом шлеме, способном выдержать удар топора.

– И третье. Информация о выходящем из колодца дыме и запахе готовящейся еды. Предполагающее наличие внизу людей – Этот вопрос более всего волновал всех. Что за люди, сколько их, насколько они сильны и враждебны. На этих проклятых землях можно нарваться на что угодно.

К всеобщему удивлению первым выступил Ганц.

– Давайте снова скинем Козла – все с той же улыбкой и под неодобрительные взгляды обоих командиров, посчитавшими его повторное предложение, нарушением субординации.

– Не забывайся Ганц. Сначала выслушаем предложение Грега – начал было Рональд, но Грег примирительно вскинул руку, останавливая, готовящуюся отповедь Ганца Рональдом и сказал – Проехали. Твой человек заслужил право первого слова там наверху, так что я не в обиде – и уже со смешком продолжил – уже стало интересно, на что способны его козлы.

И уже серьезным тоном добавил.

– Парень уже доказал, что у него светлая голова. А это значит, он уже хорошенько обдумал свою идею. Поэтому чего время тратить. Давай выслушаем и решим, что делать дальше.

– Продолжай – с нотками приказа дал свое согласие Рональд.

– Да ловушки серьезные – продолжил Ганц – и самый простой способ я вижу в продолжение забрасывания козлов в колодец, только на этот раз мы сделаем их каменными. Будем спускать их столько, пока все эти ловушки не обломают себе все зубы.

– Добро – почти сразу, лишь на мгновение, переглянувшись со своим воином, согласился Грег.

Рональд только слегка хмыкнул. Про себя он подумал, что не зря прочил его в командиры отряда разведчиков.

– А вот что делать с дном колодца, похоже, оно может перемолоть, что угодно – задал вопрос для всех Рональд. Ганц лишь пожал плечами и потупил взор.

На это раз поднялся подчиненный Грега. Его позывной был Старый Лис, и хоть он был еще совсем не стар, годы, проведенные в отряде сильно его потрепали. Он был старше Грега и прослужил значительно дольше, однако вверх по служебной лестнице он не когда не рвался. Да и его не самое атлетическое телосложение не способствовало стать командиром. Но все же Грег став главой этого отряда сразу, по какой-то причине выделил его из всех, и время от времени обсуждал с ним те или иные вопросы.

Окинув всех взглядом, получая молчаливое согласие говорить, Лис произнес своим уже немолодым севшим голосом.

– Поскольку всем уже ясно, что мы имеем дело с каким-то древним механизмом защиты от проникновения, могу сказать, что мне уже пару раз приходилось иметь дело с нечто подобным. Все эти механизмы объединяло нечто общее, их практически невозможно было сломать, древние делали на совесть. Но то, что нельзя уничтожить, можно притормозить или обойти.

В нескольких километрах отсюда, я заметил рощу черного дерева. У её основания лежали куски затвердевшей смолы. Можно разогреть её и довести до определенной степени вязкости. При попадании на механизм, она сразу начнет застывать и, скорее всего, выведет из строя это устройство. Сломанный механизм да еще в смоле нам вряд ли удастся разобрать. Поэтому для того чтобы проникнуть внутрь, можно попробовать пробить стену у основания механизма. Я думаю, прочность породы там должна быть уже нарушена теми, кто устанавливал эту штуку, и у нас будет шанс пробиться.

Позже, обсудив еще несколько не столь существенных моментов, план был утвержден, одобрен и все отправились в свой лагерь, проводить необходимые приготовления и инструктажи.

На этот раз ночь прошла, без каких либо событий. Отряды никто не атаковал, да и вообще у всех складывалось ощущение, что эта территория меньше всего, чем где либо, заселена и «Химерами» и «Драуграми».

На утро, треть отряда Грега отправилась за смолой, а остальные занялись подъёмом булыжников на скалу. Это была тяжелая работа и пару раз могла привести к гибели людей. Веревки перетирались об острые выступы и после того как веревка под большим весом лопалась, камни случалось, срывались вниз, скидывая груду более мелких камней. Подобных камнепадов, со смертельным исходом, к счастью удалось избежать. Каждый раз, воины вовремя успевали отскочить в стороны.

К моменту, когда привезли смолу, на верхней площадке у колодца, образовалась внушительная куча валунов. И вот работа началась. Стирая руки, воины стали опускать обвязанные веревкой булыжники в шахту. Почти сразу все услышали, как стальные колья со звонким звуком отдающимся эхом от стен колодца, стали бить по булыжникам. Через некоторое время послышались звуки, подтверждающие теорию Ганца, сопровождалось это оглушительным звуком, когда стальной шип лопался в момент попытки пробить булыжник.

Работа по скидыванию козла заняла два долгих изнуряющих дня. Вскоре стихли последние, уже глухие и очень отдаленные звуки срабатывания ловушек. Настал черёд последней преграды. Колодец пронзил страшный звук перемалывания породы, исполинскими зубами древнего механизма. Трос тут же потерял натяжку перекушенный адской машиной.

Настала очередь смолы, пожертвовав десятком походных котелков, воины принялись растапливать в них смолу. Постепенно, в расплавленную массу добавляли каменную крошку. После чего, эта смесь превращалась в вязкий абразив, который должен был привести к поломке машины. На то, чтобы остановить эту чудовищную мясорубку, ушло еще полтора дня. Но дело было сделано. Машина задымилась. Перегрев деталей привел к возгоранию.

Для уменьшения выброса черного дыма , сверху колодца был накинут чехол из плотной ткани. Обнаруживать свое местоположение на много километров, в этой местности ничего хорошего не сулило. Даже, если это был достаточно крупный отряд разведчиков. Ждать пока развеется дым, осядет копоть, и в колодце снова можно будет дышать, пришлось еще двое суток.

Пора было переходить к следующему этапу. Поскольку всем было известно, что придется иметь дело со скалой, то инструментов для работы с камнем, было взято в достатке. Работать приходилось в стесненных условиях, стоя на скинутых сверху палках и камнях, под которыми все еще немного тлела жуткая машина. Поскольку вода в здешних местах была на вес золота, то процесс тушения производился при помощи песка.

Поочередно, сменяя друг друга каждый час, воины дробили стену у основания машины небольшими кирками. Вначале работа шла достаточно медленно, но после полуметра скальной породы стена неожиданно сменилась серым хорошо поддающимся разрушению камнем. Проблему представляли железные прутья внутри серых стен, но время не пощадило и их, в итоге с работой справились довольно быстро.

Первопроходцам предстал темный коридор. После того как зажгли факелы, стало понятно что он весь, построен из того же серого камня. Бетон не был загадкой для людей этой эпохи, в мире было много руин городов предков, целиком построенных из него. Но все они были почти полностью разрушены и стали домом для различных тварей или источали невидимую смерть. По этой причине люди селились подальше от подобных мест. В этот раз, разведчикам не нужно было опасаться смертельного излучения, у некоторых воинов была пришита маленькая склянка с бесцветной жидкостью, которая становилась алой при появлении такой опасности. Сейчас все было в норме.

Разведгруппа из обоих отрядов, спустилась вниз. Остальные, спустив несколько веревок, приготовились осуществить экстренную эвакуацию, в случае необходимости.

На этот раз обе группы возглавляли только Рональд и Грег, своих замов они оставили наверху, с приказом действовать по обстановке если с ними что ни будь случиться. С большой неохотой троица осталась выполнять приказ. В случае засады, их задачей было, добраться до города и сообщить Лорду, и если будет на то его воля, вернутся обратно с подкреплением.

Группа двинулась по коридору. Впереди шел Грег. Рональд был замыкающим. Шестеро бойцов шедшие в середине смотрели по сторонам, в поисках угрозы. Вдоль мрачных стен извивался длинный коридор, теряющийся в непроницаемой темноте. По обеим сторонам коридора расположены многочисленные двери, ведущие в помещения, осмотр которых решили оставить на потом.

В воздухе витал тяжелый запах сырости и плесени, смешанный с едва уловимым запахом химических реактивов и препаратов. Стены и потолок покрыты тонким слоем мха и лишайника, придавая коридору еще более зловещий вид. Освещения в коридоре нет, и лишь редкие блики света от факелов, отражались на дверях из толстого стекла, создавая жуткую игру теней. Время от времени тишину нарушал тихий звук подаваемого воздуха, сквозь решетки воздуховодов из системы вентиляции.

На полу коридора лежит толстый слой пыли, покрывающий следы давно прошедших экспериментов и исследований. В полумраке можно различить остатки мебели и оборудования, разбитые колбы и пробирки, разбросанные по всему коридору. Атмосфера заброшенности и запустения пронизывает каждый сантиметр этого места, оставляя на душе тяжелое и гнетущее впечатление. Кажется, что сам воздух здесь пропитан страхом и отчаянием, которые испытывали ученые, работавшие здесь когда-то. Группа продолжала свои поиски, казалось бы, бесконечно долго, хотя на самом деле прошло всего несколько часов.

– Не нравится мне это место – пробурчал Грег, для него жителя пустошей здесь было крайне неуютно.

– Да ладно тебе. Никто не пытается нас сожрать или зарезать, уже неплохо – тихонько сказал Рональд и скрестил пальцы, чтобы не сглазить

– И долго нам здесь мыкаться – не унимался Грег.

– Пока не узнаем кто здесь кулинарничает. И чем еще здесь занимается. И не несет ли угрозу нашим государствам – уже начиная нервничать, бросил Рональд.

Продолжив изучать коридоры до самого вечера, одновременно рисуя план и делая метки на стенах где уже прошли, они, наконец, наткнулись на лестничную клетку. Но изучение нижних этажей отложили на следующий день.

Вечером после очередного небольшого собрания было решено увеличить спускаемую группу до 20 человек. В первую очередь это увеличивало скорость осмотра помещений, второе в случае встречи с противником большая группа могла эффективней оборонятся в узком проеме коридоров. Немаловажным фактором в увеличение группы было то, что там была кромешная тьма, и приходилось тащить значительный запас факелов. Потянулись долгие часы, плавно перетекающие в дни по осмотру, казалось бы, нескончаемого комплекса. Лабораторный комплекс, словно призрак из прошлого, таил в себе множество секретов и забытых знаний. Его стены, когда-то белые и чистые, теперь покрыты пылью и паутиной, что свидетельствует о его долгой заброшенности.

При осмотре здания пришлось войти в огромное количество кабинетов и лабораторий, каждый из которых имел свои особенности. В одном из них, например, все еще стояли столы и стулья, на которых когда-то работали ученые. На одном из столов можно увидеть забытую книгу, страницы которой уже истлели от времени.

В другом кабинете можно обнаружить остатки оборудования, которое в свое время использовалось для проведения исследований. Некоторые приборы, кажется, остались нетронутыми, хотя их металлические поверхности покрылись ржавчиной от времени и влажности. На стенах можно увидеть плакаты и графики, которые когда-то использовались для обучения и мотивации персонала. Теперь они стали, немыми свидетелями ушедшей эпохи, напоминая о том, что когда-то здесь кипела научная жизнь. Все это было неинтересно для не прошеных гостей. Интересовало их одно, как остаться в живых, и вернутся домой.

Глава 2. Незваные гости

Их поиски закончились, так как не ожидал никто. Войдя в очередное просторное помещение, сразу стало понятно, что это столовая. Она представляет собой мрачное и унылое помещение. Стены, когда-то окрашенные в яркие цвета, теперь покрыты толстым слоем пыли и грязи. Пол, выложенный керамической плиткой, местами потрескался и провалился, обнажая ржавые трубы и провода.

Столы и стулья из нержавеющей стали стоят в беспорядке, некоторые из них сломаны или перевернуты. В воздухе висит тяжелый запах плесени и гнили, который становится еще сильнее при приближении к кухне.

Кухня, когда-то сверкающая чистотой и порядком, теперь выглядит как сцена из фильма ужасов. Все оборудование, включая плиты, духовки и холодильники, покрыто толстым слоем ржавчины и плесени. Столы и шкафы стоят пустые, без посуды и столовых приборов.

Несмотря на всю эту разруху и запустение, в столовой все еще ощущается атмосфера прошлого. Кажется, что еще недавно здесь кипела жизнь, люди приходили сюда, чтобы насладиться вкусной едой и провести время в приятной компании. Теперь же это место стало памятником прошлому, напоминанием о том, что ничто не вечно.

Услышав гулкие отдаленные звуки, идущие из коридора в котором они еще не были, Рональд мгновенно приказал прикрыть факелы и притаится. На вершине факелов были установлены жестяные купала позволяющие прикрыть пламя и при этом не затушить его, что бы в любой момент можно было снова им воспользоваться. Дополнительную роль играл тот факт, что купол был достаточно тяжелым для того что бы таким факелом можно было пользоваться как оружием. Поскольку прятаться было по большому счету негде, группа просто встала в боевой порядок и максимально низко присела, укрывшись за небольшим нагромождением столов, стоящих друг на друге. Минуты превратились в вечность. Звук нарастал и стало понятно, кто-то вошел в помещение. Вскоре непонятный белый свет озарил силуэты двух людей. Они подошли к одному из столов и сев за него начали доставать из карманов, что то металлическое. После один из них встал и подошел к панели стоящей неподалеку. Проделывая манипуляции, тяжело дыша и ругаясь себе под нос он, наконец, закончил и нажал на тумблер.

Включился свет. Хотя включилось всего несколько ламп, из сотен установленных на потолке, но и этого света было достаточно, чтобы хорошо осветить, плохо скрытую за столами, вооружённую до зубов группу воинов. На них щурясь, глядели с удивленными лицами, старик стоящий за пультом и старуха сидящая за столом. Оба были одеты в белые халаты, и явно не представляли собой, никакой угрозы. Тогда Грег, очнувшийся первым, направил меч в сторону стриков и рыкнул

– Вы наши пленники, а теперь без шума подняли руки и встали на колени.

Все ожидали, какой угодно реакции, паники или страха. Но вышло все иначе. Старуха с лицом искаженным яростью и ненавистью тихо проскрежетала

– Убей их. Их не должно быть здесь.

– Убей их всех. Страж – вторил ей старик, и после эти слов парочка развернулась и со скорость на которую еще были способны, почти бегом, ринулись в коридор, откуда пришли.

– Взять живыми – коротко отдал приказ своим людям Рональд, и пятеро бойцов бросилась в погоню. Но догнать стариков у них не получилось. Из коридора, с ошеломляющей скоростью появилось нечто, лишь слегка напоминающее человека, на четвереньках буквально стелясь по полу существо. Внезапно оно вскочило и кинулось на преследующих воинов. Казалось бы, что можно сделать сразу против пяти хорошо вооруженных опытных воинов. Но существо, демонстрируя небывалые чудеса ловкости, и используя незнакомые приемы борьбы, буквально за несколько секунд справилось со всеми сразу.

Странная структура тела позволяла ему неестественно для обычного человека выворачивать свои суставы. Нижняя стойка у самого пола позволяла делать подсечки, а молниеносные скачки наносить удары в затылок.

Поскольку старик в белом халате стоящий у пульта успел выключить свет, что бы скрыться, войнам пришлось сражаться почти в темноте, те два факела, что у них были, давали очень мало света и после яркого света ламп сразу оказаться в темноте было для бойцов Рональда весьма неприятным сюрпризом.

      А вот на их противника это не оказывало ровным счетом никакого эффекта. Казалось, он видит их так же четко, как если бы это происходило при свете дня. Последний стоящий на ногах воин успел нанести только один удар, да и то рукояткой меча по плечу существа в момент очередного прыжка, после чего был сражен точным ударом в висок. Не чувствуя боли, страж этой странной парочки, как они его назвали, кинулся на остальной отряд.

Но в этот раз, странному существу повезло меньше. Рональд успел приказать, что бы все оставались, как стояли, в боевом построении. Ощетинившись пиками и мечами, они ждали его атаки. Желание ринутся на подмогу у всех, было нестерпимым. Однако, многолетняя выучка требовавшая исполнять приказ в любых обстоятельствах, спасла им жизнь.

К тому моменту, когда их противник с ходу накинулся на их группу, они стояли так, что могли атаковать и с флангов. Уже зная, как он расправился с их товарищами, воины короткими мечами мешали ему делать подсечки. Стоящие позади, старались своими пиками, если не поразить, то хотя бы отогнать монстра. От того, что его тактика уже не работала, существу пришлось выпрямиться и атаковать стоя. Будучи, окруженным колющим оружием со всех сторон, он с маниакальным упорством продолжил атаковать. Ловко хватая за древко пики, он старался вырывать его. Тем самым, намереваясь выдернуть из строя воина. Этим приемом он сумел одолеть, еще двоих. Но часть воинов уже оказалась, за его спиной и в какой-то момент Рональд скомандовал

– Давай! – и в этот момент черный арбалетный болт вошел с низу в верх, через затылочную часть головы и застрял во лбу существа. Лукаш стоящий позади существа в мертвой зоне, спокойно перезарядил арбалет. Затем он также хладнокровно стал выпускать одну стрелу за другой, целя сначала в одно, а потом в другое колено, после такая же судьба постигла локтевые и плечевые суставы. Существо продолжало шевелиться и со стороны могло показаться, что оно вот-вот встанет. Грег, не стал мешкать, е убедившись, что стрелы обездвижили монстра, подошел и одним движением отрубил ему голову. Но тут Рональд снова скомандовал

– Двое остаются с ранеными и ждут нас. Если нас не будет больше часа, возвращайтесь. Остальные за мной, если у них, есть еще такие же стражи, нам не поздоровится. Главное сейчас их догнать. За мной! – и кинулся в коридор, где скрылись странные обитатели подземелья.

Благодаря тому, что коридоры были преимущественно пусты, группа могла бежать не боясь напороться на какой не будь хлам. С довольно большой скоростью они бежали по коридору, но лишь по чистой случайности успели увидеть белый отсвет, на стекле в двери, примыкающего коридора. Мгновенно поменяв направление, весь отряд рванул в более узкий коридор. В случае если бы они его пропустили, то продолжили бы бегать еще очень долго, и впоследствии встретили свою смерть в пустых коридорах огромного комплекса. Осознание этого факта придет к ним уже очень скоро.

Спустя считаные минуты они нагнали эту парочку, в тот момент, когда старик готовился открыть клетку с целой дюжиной непонятных существ. Зная о боевых способностях предыдущего существа, было ясно, шансов выжить против целой оравы этих тварей, просто не было. Грег бежал впереди всех. На ходу, скинув заплечный мешок, с размаху бросил его и сбил старика с ног. Подоспевший Рональд схватил за горло старуху и прохрипел

– Вы мне за это дорого заплатите – после чего швырнув ее к старику, оглядел отряд, не потеряли ли кого, после чего отдал новый приказ – связать и обыскать, чтобы не было сюрпризов.

Грег восстановив дыхание, уже спокойно предложил

– Думаю, надо сразу возвращается. Допрос с пристрастием предпочитаю делать на свежем воздухе. Выяснять, что еще сидит в этих коридорах, у меня желания на сегодня нет.

– Поддерживаю – сказал Рональд, шумно выдохнул, после чего зло посмотрел на парочку и небрежно скомандовал – Потопали…

Хмуро посмотрев на своего капитана, Рональд тихо сказал – Лукаш, ты знаешь что делать.

Тот лишь кивнул, после чего поднял арбалет и направился к клетке. Завернувшие за угол бойцы остановились, в ожидании, пока Лукаш не закончит исполнять приказ. Оставлять за спиной такого противника было нельзя. Послышался свист болта выпущенного из арбалета и в тот же миг коридоры наполнились рычанием и стонами. Только спустя две минуты они стихли. Холодный пот бежал в это время по спинам большинства солдат. Они старались не смотреть друг на друга. Некоторые зажимали уши и зажмуривали глаза. Вскоре вышел Лукаш, вытирая тряпкой, наконечники коротких, но тяжелых стрелок, он хладнокровно рассовывал их по двум небольшим колчанам за спиной.

Отряд двинулся обратно, пленников несли на плече как два больших свертка, пара воинов. Идти было легче, освещая путь осветительным прибором, излучающим белый свет отнятым у старика и по счастливой случайности не разбившийся при его падении. Дойдя до места стычки, они с облегчением встретили оставшихся воинов. Трое из них уже были на ногах, хотя и с серьезными ранениями. Но, опираясь на товарищей, могли передвигаться самостоятельно. Двое воинов, которые первыми встретили существо, были мертвы. Обоих смерть от точного удара в висок настигла мгновенно. Остальным повезло больше, они успели немного сориентироваться и защитить свою голову, но получили открытые и закрытые переломы. Двое из отряда Грега получили лишь лёгкое оглушения и уже были в порядке.

Вернувшись в лагерь, Рональд и его воины первым делом, похоронили своих товарищей. После Рональд, Лукаш и Грег не притронувшись к еде, приготовленной к их возвращению, отправились к пленникам. Их распяли на рогатке из сухих палок, собранных для костра. Место допроса выбрали в небольшой скальной нише, подальше от лагеря, чтобы не портить аппетит своим воинам. В небольшом костерке лежали раскалённые до бела лезвия ножей, наконечники стрел и походные иглы. Старики с ужасом смотрели на все это, но больше всего им внушал страх капитан Рональд. Помня, что он сделал с их подопытными стражами, в их затуманенном мозгу, проснулся животный страх. Прямо сейчас, стоя в тени, он смотрел на них, своими мертвыми глазами, не отражающими ни каких чувств, присущих живым людям.

Приступить к пыткам, у Рональда не получилось. Как только, он поднёс раскалённый клинок, оба пленника тут же начали орать во все горло, что они все скажут и все сделают. Рональд убрал нож, но не столько из гуманных соображений, сколько из страха, что если они в виду своего возраста двинут кони до того как заговорят, они опять останутся без информации. А бегать, не ведая, что их ждет в проклятом подземелье, не хотелось.

– Рассказывайте, кто вы, сколько вас еще там, откуда взялись и что там делаете? – спросил Рональд, приблизившись к старику – попытка хоть немного обмануть нас или о чем то умолчать, означает смерть, долгую и мучительную.

– У вас одна попытка – со зловещей улыбкой добавил Грег, натачивая свой короткий меч. Нарочно используя совсем крохотный точильный камень, и издавая при этом очень неприятные звуки.

– Оба пленника, казалось, были не в себе. На их старых и сморщенных лицах каскадом проносились множество эмоций. Гнев сменялся страхом, злоба отчаянием, их грызло чувство утерянной возможности, что еще совсем немного времени, и они успели выпустить всех стражей комплекса. И тогда уже, все эти люди были бы их подопытными или биоматериалом. Стражи создавались в первую очередь для защиты от различных тварей, которые, время от времени умудрялись пролезть в комплекс через трещины в подземных тоннелях. Поэтому, справится с горсткой не прошеных гостей, для них, не составило бы большого труда. Но шанс был упущен. И теперь они судорожно пытались придумать, как поступить. Но туман в голове, от поселившегося там страха, не давало сосредоточиться.

– Мы ученые!!! – первым завопил старик – больше никого нет, мы последние. Думали вы варвары, которые хотят убить нас.

– Мы тут живем. Это все!!! Стражи, которых вы убили, защищали нас, от нежити – с плохо скрываемой злобой прошипела старуха и тут же умолкла, затравлено оглядываясь.

Глядя в их мутные глаза, Рональд уже начал догадывается, что они оба тронутые умом. И добиться четких и основательных ответов будет нелегко. В их мире тоже были ученые мужи, но их было крайне мало, служили они только у лордов при дворе. И их задачей было в основном объяснять природные явления, делать снадобья и лишь некоторые из них занимались древними механизмами.

– Что это за твари, которых вы хотели натравить на нас? – на это раз Грег решил проверить разговорчивость старухи – Отвечай! Живо!

– Вы дьяволы – почти прошипела старуха – посмели убить всех моих созданий. Когда я доберусь до вас, я всех вас разделаю и разлажу по …..

– ЗАТКНИСЬ! Свихнувшаяся кляча! – завопил старик – она не в себе, не слушайте ее.

Еще примерно два часа, Рональд и Грег проводили допрос. В отличие от старухи дед еще имел некоторые остатки ума. А вот старуха походу совсем выжила из него. Когда они закончили, все более-менее стало понятно. Они были последними из некогда большой колонии людей, спрятавшихся под землей и решивших, что там будет лучше пережить апокалипсис.

Эти двое сумели сохранить знания об использовании СУБа, волшебного вещества оставшегося от предков, способного создавать новых существ. А запасы еды рассчитанные на огромное количество людей, которое, правда, очень быстро сократилось, погружённые в гигантские КРИ ванны позволявшие хранить их почти бесконечно долго позволили им выжить и не умереть от голода. Благодаря большим запасам органов хранившихся в этих же КРИ ваннах, эти двое умудрились прожить почти до ста пятидесяти лет. А коротали свое время за игрой в богов, создавая СУБов которых потом использовали в различных кровавых и извращенных развлечениях.

У обоих командиров тут же возникло непреодолимое желание заколоть их и дело с концом. Но зная своих Лордов и стопроцентное донесение до них о самоуправстве, кем ни будь из подчиненных, остановило их. Настал щекотливый момент, кому достанутся пленники, и все те тайны прежней цивилизации, оставшиеся в головах этих двух сумасшедших. Эта информация, несомненно, имела интерес для любого из Лордов.

Конечно, Грег мог напасть на Рональда, тем более перевес в людях был на его стороне. С другой стороны, какие то остатки чести у него еще остались, да и встреча в бою с мечом Рональда и стрелами его капитанов обещала, несомненно, большие потери. Рональд в свою очередь молча стоял, держа руку на эфесе своего длинного меча и ждал, к какому решению придет Грег. Тот, казалось бы, очнулся от дремы, помотал головой и предложил Рональду отойти в сторонку, что бы остальные не могли их услышать.

– Думаю, мы неплохо выполнили задание наших господ – тихо проговорил Грег – но в этой ситуации я, правда, не хочу принимать решений. Давай запрем этих крыс в той клетке, где закончили свои дни стражи. Оставим часть воинов для их охраны и отправимся докладывать, что старики могли не выдержать похода, потому пришлось их оставить. Стычка между нами также могла привести к порче пленников, чем ни будь острым. Что также нежелательно. Пусть они сами принимают решение.

Рональд с интересом посмотрел на него и так же тихо спросил

– сам придумал?

– Лис немного помог – ухмыльнувшись, сказал Грег.

Пожалуй, лучшее решение, сложно было придумать. Рональд слегка приободрился, все – таки воинов у него осталось совсем мало, по сравнению с отрядом Грега. И такое решение вопроса было приемлемым. Да и вообще Грег был нормальный мужик, не хотелось омрачать эту вылазку бессмысленным кровопролитием в угоду эгоистичным желаниям Лордов. Все они желали одного: все захватить и всех победить. Простым людям, как правило, просто хотелось вернуться домой, а он и так потерял двоих.

В этот раз они не стали жать руки при подчиненных, дабы потом не обвинили в сговоре. А просто вернулись к своим людям и начали давать распоряжения о подготовке к возвращению и давать указания тем, кто останется охранять. Решено было оставить по пять бойцов с припасами. Караул у клетки будут вести совместно. А прежде взяв старика, как наиболее адекватного, была проведена полная разведка всех помещений комплекса. Убедившись, что их воинам, по крайней мере, внутри ничего не угрожает, оба отряда отправились в обратный путь.

По возвращении, развитие событий у обеих групп развивалось почти одинаково. После доклада о результатах разведки, у обоих Лордов было сильное желание наказать разведчиков за взаимодействие с отрядом соседней державы. Однако, наказание боролось с обоснованным доводом, что вступи они схватку, миссия, скорее всего, была бы провалена. А ценность той информации была внушительной. Оба правителя сразу представили, как благодаря чудом сохранившейся технологии предков, их могущество преумножается, и все соседи становятся их смеренными вассалами. Правда мысль эта была омрачена осознанием, что соседнее государство тоже имеет эту информацию и точно не согласится с таким развитием событий. Это автоматически начинало воину, причем не с одним государством.

Поговорка «что знают двое – знает и свинья» работала в этом случае на все сто процентов. Так как привлечение союзников в конфликт, требовало передачи информации и им. И вот эти перспективы неслись нескончаемым потоком в головах обоих Лордов и приводили к неутешительному заключению. Придется искать компромисс или утопить страну в крови. А крупные воины, только-только закончились в этом уголке земли.

Поэтому, после недолгих раздумий все же было принято решение наградить разведывательные отряды за выполнение задание, дабы потом не было косых взглядов, когда самим Лордам, возможно, придется идти на компромисс с соседней державой.

Отдохнуть Рональду, однако не дали, был отдан приказ немедленно выдвигаться со значительной частью гарнизона замка. Возглавлять воинство решил сам лорд Крутц правитель земель государства Альбидум. Принял он его по той лишь причине, что когда надо будет вести переговоры с Лордом Пустошей, а Крутц уже не сомневался, что тот появится, все договоренности должны быть тет-а-тет.

Он не сомневался, что шпионы других земель уже отправляют сообщения своим хозяевам, о том, что случилось, что то важное. Так как Рональд позаботился о том, что бы никто из его людей не мог контактировать с посторонними, да и вообще с кем ни будь, оставив их в заброшенной сторожевой башне и придя с докладом один. То был шанс, что детали миссии пока не были известны кому то еще, кроме участников похода и его самого. В верности Рональда он не сильно сомневался. Тот хоть и не был фанатично преданным ему, но он был предан своему отряду и стране. А его рассудительность и исполнительность были достаточными качествами, что бы назначить его командиром одного из самых действенных и профессиональных отрядов во всем воинстве Альбидума.

Глава 3 Светлейшие

Сам Крутц был человеком среднего роста и телосложения, с лицом без какой либо растительности, омраченным печатью тяжелых дум и забот. Его глаза, некогда яркие и живые, теперь были тусклыми и уставшими, словно отражая всю тяжесть ноши, которую он нес на своих плечах.

Его одежда была простой и скромной, без излишеств и украшений, что соответствовало его характеру и стилю правления. Он предпочитал носить грубую ткань и кожу, а не дорогие шелка и бархат, как это делали многие другие правители.

Несмотря на свою на первый взгляд заурядную внешность, он был достаточно умен и расчетлив, На показ он заботился о благополучии своего народа и старался сделать все возможное, чтобы улучшить жизнь своих подданных. Он проводил реформы, направленные на развитие экономики и улучшение условий жизни людей. Но его усилия часто наталкивались на сопротивление со стороны знати и духовенства. Как правило, он с ними соглашался, дабы не потерять их поддержку, что в некоторых случаях означало потерять и жизнь.

Крутц старался казаться народу правителем мудрым и дальновидным, обладающим сильным характером и волей. Конечно, он умел находить компромиссы и принимать трудные решения, когда это было необходимо для своего блага. Его честность и справедливость были наиграны, и это было известно далеко за пределами его страны. И те многие люди которые по своей простоте приходили к нему за советом и помощью, как правило уходили не с чем. Однако с полной уверенностью, что их Лорд сопереживает их беды, как свои . Однако, несмотря на все свои отрицательные и некоторые положительные качества, он был не самым плохим вариантом в наступившие темные времена. Правитель сталкивался с множеством трудностей и испытаний на своем пути. Его страна была окружена врагами, а внутри государства постоянно возникали конфликты и разногласия.

Другой бы, более добрый и честный Правитель думаю быстрее бы привел страну к краху, по причине свей безвременной кончины от яда или еще чего ни будь. После чего, по традиции, начиналась чуть ли не гражданская война за место на троне, среди претендентов. А в случае значительного ослабления страны, то и к вторжению соседей. Желание получить часть соседних земель или при удачном сложении обстоятельств, целиком всего государства, присутствовало у каждого монарха.

Само государство Альбидум, несмотря на свое гордое и звучное название, по сути, представляло собой горстку небольших городков, несколько замков и около сотни небольших поселений. Ну а столицей был город лишь немного больше, чем все подобные городки в этих местах. Назвали столицу просто – Гарденум, от древнего слова сад с созвучным названию страны окончанием.

Небогатая на вид средневековая столица стояла на холме, окруженном каменной стеной, которая служила защитой от врагов и фауны пустошей, окружавших все города. В городе было множество узких улочек, вымощенных булыжником, на которых с трудом могли разминуться две повозки. Большинство домов в городе были деревянными, лишь некоторые были построены из камня.

Центром города был замок, который служил резиденцией правителя и оборонительным сооружением. Вокруг замка располагались ремесленные мастерские, лавки торговцев и жилые дома. На улицах города всегда было многолюдно: ремесленники спешили закончить свою работу, торговцы продавали свои товары, а стража потрулировала город.

Вечером на площадях зажигались факелы, и горожане собирались, чтобы послушать выступления бродячих артистов и акробатов. Здесь можно было услышать музыку, смех и разговоры людей, которые обсуждали свои дела и делились новостями.

Замок, в котором временно обосновался правитель со своей гвардией, когда то был величественным и неприступным, но теперь он находился в упадке. Его стены разрушались, а башни были разобраны на стройматериалы для латания дыр в стенах. Ворота замка были покрыты ржавчиной и открывались и закрывались с большим трудом и громким лязгом. Внутри замка снова настало время тишины и беспросветной тоски для немногочисленных жителей и горстки солдат. После того как колонна воинов во главе с Лордом и скачущим рядом с ним Рональдом, в окружении личной охраны и разведчиков, выдвинулись в поход . Последних Лорд Крутц старался держать поближе и следить, что бы никто из них не смог передать сообщение, шпионам соседних государств.

Спустя только несколько часов с момента, как пять сотен пеших воинов, сотня всадников из личной охраны Лорда и разведчики покинули замок. Крутц снова заговорил с Рональдом. На этот раз не было никакой надменности, была просто беседа.

– Как думаешь, Лорд Пустошей опередит нас? Может их командир упоминал как далеко их лагерь, и насколько велик их гарнизон? – вопрос имел чисто технический интерес, Лорд прекрасно осознавал, теперь всё будет зависеть от переговоров.

Уже было понятно, что даже если он перебьет людей пустошей, охраняющих стариков и заберет их себе, без оборудования и материалов хранящихся в глубине скалы они бесполезны. Поэтому придется попытаться прийти к компромиссу. Куда больше его заботило количество воинов, которое он прихватил с собой. В случае если договорится, не получится, вполне возможен конфликт. А с учетом многочисленности народа Пустошей отступать явно придется Ему. Поэтому он готовился проявить чудеса дипломатии, когда начнется дележка тех возможностей и прибыли, которую могли принести эти двое ученых.

– Не знаю. Мы почти не разговаривали – максимально спокойно ответил Рональд.

– Странно, а я слышал, что вы часто собирались… – начал было Крутц, и как бы сам остановил себя, будто сболтнул лишнего. Сделал он это для того, что бы Рональд, не старался сильно юлить. Теперь узнав, что среди его разведчиков, точно есть люди лорда, ему останется меньше места для манёвра в разговоре.

Рональд ни чем не выдал своего удивления или волнения.

– Пришлось. Иначе меня бы здесь уже не было, а задание было бы не выполнено – все также невозмутимо продолжал держаться Рональд.

– Понятно-понятно – отмахнулся Крутц, ему, конечно, доложили, что численное преимущество было не на их стороне.

– У твоего отряда ведь не возникнет проблем, если придется вступить в бой, с теми с кем вы стояли плечом к плечу в подземелье? – больше для проверки реакции Рональда, нежели для получения информации о верности его отряда в критической ситуации, снова спросил Лорд.

– В своих людях я уверен – коротко ответил Рональд, и через секунду добавил – правда, только в своих.

Дело в том, что хоть он и был командиром отряда разведчиков и был волен сам подбирать себе бойцов, случались ситуации, когда выбирать приходилось из не самых надёжных людей. В разведчики отбирались только лучшие воины из регулярной армии. Но так же там были представители и других социальных слоев. Рональд мог в кавычках похвастать наличием в отряде представителей из небогатой знати, наёмных убийц, кузнецов и так далее, был даже один бывший палач и личный телохранитель Лорда.

В общем, публика была довольно пестрая, но именно поэтому по указу Лорда, якобы для укомплектования до необходимого количества человек в отряде, Лорд лично добавлял несколько десятков человек в каждый отряд. Как правило, это были абсолютно случайно подобранные люди. Без каких либо необходимых в этом деле качеств. Рональд мог доверить им только самую простую работу по хозяйственной части. Но делалось это, что бы, среди них, в отряд попадали несколько доносчиков Лорда. Которые, в свою очередь могли вовремя предупредить об измене, да и информация о настроениях среди солдат и командиров были не лишними.

Этот укол Лорд пропустил мимо ушей. Сейчас ему не к чему было портить с ним отношения. Куда больше его интересовала возможность использовать Рональда. Пример возможного сотрудничества между двумя державами, лучше всего демонстрировала совместная операция разведчиков. И становилась значимым аргументом, что без крови больше шанс добиться желаемого и меньше риск потерять все. Все это уже раз за разом прокручивалось в голове Крутца, выстраиваясь в логическую цепочку в будущей дипломатической игре с Лордом Пустошей.

Ему наскучила односторонняя беседа с Рональдом, и он отъехал к одному из своих приближенных. Время на то, что бы обработать как надо, своего командира у него еще было. По средним оценкам, ехать было еще семь дней, что бы достигнут места, где придется сойти с дороги и направится в сторону скал. Путь, ожидающий их вдали от дороги, займет еще два дня.

Среди скал, по словам Рональда, если они доберутся туда первыми, даже с небольшим войском, можно весьма успешно оборонятся. Но на скорость надеется, притом что, большая часть его войска состояла из пехотинцев, не приходилось. По этой причине рассчитывать на стремительное занятие выгодных позиций, казалось, можно было и не мечтать. Иметь столько лошадей, для его совсем не богатой страны, было роскошью. Но это была проблема всех государств континента. Зеленые луга давно исчезли, и прокормить столько животных было крайне сложно.

Конечно, он мог пустить всадников вперёд, но потерять ее в случае возможного столкновения, без поддержки лучников, он не рискнул. В последнее время конные отряды все больше использовалась лишь для решения, каких ни будь коротких и требующих мобильности задач, при которых риск потерять ценных животных был минимален. Потому как вырастить снова столько лошадей, становилось очень затратным и требовало много ресурсов и времени. Держали их ровно столько, сколько было нужно, на данный момент. От того отряд конников подстраивался под скорость пехотинцев и медленно брёл позади.

За оставшееся время, проведенное в пути до места схода с дороги, маленькая армия Крутца, несколько раз натыкалась на засады Драугров и Химер, в итоге были ранены семь воинов, двое из которых в последствии скончались. Сойдя с дороги атаки, прекратились, что весьма удивляло даже бывалых воинов. Считалось, что сойти с дороги равносильно смерти. Там было несчетное количество мест, где могли затаиться и те и другие твари. Но чем ближе они приближались к скалам, тем больше их поход походил на прогулку. К концу второго дня воины перестали столь тщательно осматривать все расщелины и ямы. А дойдя до скалы, их встретили целыми и невредимыми, разведчики обоих государств.

В момент прибытия подкрепления, люди Грега сильно приуныли. Фактически они становились воинами с непонятным статусом. Окруженные армией соседней державы, с весьма смутными перспективами. В случае если их Лорд решил бы сходу атаковать, судьба их была бы предрешена. Но пока все указывало, что отчаивается не стоит. Лорд Крутц сразу же заверил их, что теперь они его гости и им не в коем случае, ничего не угрожает. Заверив Грега, что он надеется на весьма выгодные для обоих государств договоренности. В чем он ни сколечко не сомневается.

Лорд Крутц приказал выдать им весьма крепкий ром из своих личных запасов. И пообещал, вскоре присоединится к ним и узнать об их Лорде по больше. Якобы его интересовало, что тот любит и как лучше встретить. Да и вообще послушать какие новости слышно в их стране. Он источал такую благосклонность, что если бы Рональд был сейчас с ним рядом, он не поверил бы своим глазам и ушам.

Наступило утро, и один из вернувшихся воинов, отвечавший за охрану периметра, доложил.

– Мой Лорд, войско Народа Пустошей прибыло – в его голосе была слышна тревога, что сразу подсказало Крутцу, что армия прибыла не маленькая. Стало ясно, как он смог добраться быстрее, когда по его сведениям, поселение народа Пустошей, находилось ненамного дальше от этого места. Лорд Пустошей просто ждал, когда прибудут дополнительные силы из других поселений. Теперь он мог говорить с Крутцем, с позиции силы.

– И сколько их? – спросил Крутц.

– Я думаю больше двух тысяч пехоты и около тысячи всадников – отрапортовал воин.

– Можешь идти – бросил Крутц, уже не сильно обращая внимание на гонца, принесшего дурную весть.

Судорожно начав прокручивать в своем мозгу, различные варианты развития событий. Спустя мгновение, он всё же решил просто следовать своему плану. Успокоившись, взял себя в руки и приказал готовить дипломатическую делегацию. Воинов Народа Пустошей, решено было взять с собой, во-первых как жест доброй воли, во-вторых, чтобы не было причин думать, будто они в плену.

К моменту, как процессия Лорда Крутца, с флагами, указывающими на желание провести переговоры, выдвинулась в направлении лагеря людей пустошей, последние уже успели соорудить вполне сносный по их меркам опорный пункт. Телеги обозов, с провизией встали вокруг лагеря и ощетинились приспособленными к их бортам частоколом. Обвитые терновником колья могли успешно сдерживать атакующих, давая возможность лучникам прицельно стрелять. Внутри круга, расположились небольшие походные палатки. Палатка Лорда почти ни чем не отличалась от палаток обычных воинов. Сделано это было в целях безопасности. В случае внезапной атаки лучников, определить необходимую мишень становилось весьма сложным делом, так как она сливалась с сотней подобных ей.

Появление Лорда Крутца было зрелищным и величественным. Как и было задумано, оно привлекало внимание всех, кто прибыл вместе с Лордом Пустошей. Во главе процессии ехал сам Лорд, окруженный своей свитой и телохранителями. Он был одет в роскошные и изысканные одежды. На нем был длинный плащ из дорогой ткани, украшенный драгоценными камнями, и высокие кожаные сапоги, украшенные золотыми пряжками. Голову лорда украшал величественный шлем с плюмажем из перьев, а на груди висела золотая цепь с гербом его рода.

Свита также была одета в великолепные костюмы, подчеркивающие их статус и принадлежность к знати. Они были вооружены мечами и копьями, украшенными золотом и драгоценными камнями. Воины, окружавшие лорда, были одеты в металлические доспехи, которые ярко блестели на солнце.

Крутц рассчитывал на эффектное появление, которое должно было привлечь внимание и служило своего рода защитой. Процессия всем своим видом явно указывала, на дружеский визит и желание монарха прийти к мирному соглашению. Расчет Крутца, был направлен на исключение ситуации, где их обезглавят ещё до начала переговоров. Для того и надо было организовать весь этот маскарад. После такого представления, Лорд Пустошей вряд ли захочет прослыть вероломным убийцей переговорщиков. Это могло надолго остаться в памяти людей, как среди племен пустошей, так и соседних государств. Такое пятно на репутации монарха могло сильно помешать дипломатии в будущем. Но основная гарантия безопасности заключалась в скором подходе подкрепления, тогда соотношение сил станет примерно одинаковым.

И вот колонна приблизилась к лагерю, к ним на встречу выехали несколько воинов, явно из высокого сословия. Представители земель пустошей тоже решили блеснуть своим положением и достатком и вырядились во все дорогое и броское, видимо, что только подвернулось им под руку. Выглядели они немного комично, по тому, как все это разнообразие не сочеталось, от слова совсем. Но и выглядеть как серые мыши рядом с павлином, они не могли. Поэтому были одеты с невероятной пышностью и роскошью. Их наряды были украшены драгоценными камнями и золотом, а головные уборы были столь высоки, что едва не срывались от порывов ветра, когда они перешли в галоп. Туфли были обильно украшены перьями и бантами, а чулки были такой тонкой работы, что казались прозрачными. Все это, вызывало невообразимое чувство неловкости и внутреннего гнева на своего Лорда, отдавшего приказ облачится во всё это.

Когда оба отряда встретились, Крутцу пришлось пригрозить посадкой на кол того, кто посмеет улыбнуться касательно внешнего вида эскорта. Он никак не мог предположить за каким чертом, они так разоделись. Если для того, чтобы обвинить их в нанесении оскорбления своим смехом и потом казнить, то все могло сработать. Он сам ели сдержался от смеха. Что уж говорить о воинах его гвардии, которые успели после угрозы быть посаженным на кол, тихонько прокомментировать, что лучше на кол, но не пропустить такой момент. Слава богу, их отряд был еще достаточно далеко, и он успел прекратить гогот подчинённых.

Причина же сего маскарада со стороны Лорда Пустошей, была проста. Под предлогом не упасть в грязь лицом перед приездом такой процессии, он заставил одеть все эти наряды самых в кавычках, достойных. То были приближенные, которые в последнее время поднимались по уровню поддержки среди людей, слишком быстро. И в скором времени могли подумать о том, что бы занять его место. Ну, или хотя бы занять место тех, кто был ему действительно верен и поддерживал его. Теперь же, после своего выступления, они надолго останутся в памяти народа на одном уровне с шутами.

Встав друг напротив друга, обе делегации отсалютовали и поставили в известность, что одни прибыли для ведения переговоров, а другие готовы их принять и гарантировать им безопасность. После чего вся эта пёстрая колонна двинулась в лагерь людей пустошей. При въезде две телеги разъехались в разные стороны, словно раздвижные ворота, освобождая путь. Процессия проехала сквозь две шеренги воинов с обеих сторон от дороги.

Вскоре их проводили в один из больших шатров, где легко могли разместиться пятьдесят человек. Но это были покои Лорда Пустошей, и сейчас там находилась дюжина воинов из личной охраны, несколько приближенных, пара слуг и сам Лорд.

В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, украшенный искусной резьбой и инкрустацией из драгоценных металлов. На нем были аккуратно разложены различные карты, свитки и письменные принадлежности, создавая атмосферу рабочего пространства. Вокруг стола располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые мягкой кожей, которые позволяли комфортно расположиться для проведения совещаний или переговоров. На столе были расставлены изящные золотые подсвечники, каждый из которых держал несколько свечей, освещавших комнату теплым, мерцающим светом.

Стены шатра были украшены дорогими гобеленами, изображающими различные сцены из мифологии. На одном из них была изображена величественная фигура дракона, на другом – героическая битва между людьми и демонами. Вдоль стен стояли массивные сундуки, вероятно, содержащие ценные предметы и оружие.

В углу шатра располагался небольшой дорожный камин, окруженный мягкими креслами и низким столиком. На столике стояли хрустальные бокалы и графин с вином, словно ожидая гостей для дружеской беседы. Весь шатер был наполнен атмосферой роскоши и величия, свидетельствующей о высоком статусе и могуществе его владельца. А вот с наружи он был совершенно непримечателен, и был похож на солдатскую столовую, коих было много размещено вокруг.

Первым на правах принимающей стороны заговорил Лорд Пустошей обращаясь к тем немногим кому было дозволено войти в него. Кроме Лорда туда допустили лишь его советника, начальника личной охраны, естественно без оружия и слугу в чьи обязанности входила дегустации вина и пищи.

– Рад приветствовать вас, – произнёс он, обращаясь только к Лорду Крутцу, игнорируя других сопровождающих, всем своим видом показывая, что переговоры пройдут с глазу на глаз и без посторонних, протянув руку для рукопожатия, – надеюсь, ваше путешествие прошло гладко.

– Благодарю за гостеприимство. Дорога была длинной, но я счастлив, быть здесь, – так же любезно ответил Крутц. Быстро покончив с любезностями, лорды приступили к обсуждению вопросов. Они беседовали о политике, экономике, военных делах, пытаясь найти общий язык. Но за каждым словом скрывались желание поскорее закончить официальную часть и приступить к обсуждению того, что волновало их сейчас больше всего. Спустя четверть часа, убедившись, что каждая из сторон настроена на поиск компромисса в этой ситуации, официальная часть была закончена. Для общения Правителей тет-а-тет, был объявлен перерыв. Всех попросили выйти из шатра и оставить Лордов одних.

Слуги предварительно сняли пробу с вина, а также с нарезки из копчёного мяса и сыра на большой тарелке, и после тоже удалились. Лорд Пустошей сразу изменился в лице, на него мгновенно навалилась усталость от долгого похода и тяжелых мыслей о ближайшем будущем. Он без каких либо церемоний предложил гостю сесть у камина и сам налил вина в кубок, после передал его Крутцу.

– Наверное, лучше будет вначале выслушать твои мысли обо всем этом – немного отрешенно начал он.

– Что ж, можно и так – принял его предложение Крутц, хребтом ощутив, что над всеми его планами и предположениями нависло то, что может запросто все перечеркнуть.

– Если нам, удастся обо всем договориться, мы сможем извлечь максимальную выгоду из этой находки, и не устроить воину, на радость нашим соседям. Обе наши державы смогут сильно подняться, как в военном плане, так и в политическом. Конечно, мы еще не до конца изучили все возможности, которые нам дадут технологии древних. Мы даже еще не приступали, потому, как планировали начать эту работу сообща с вами, дабы избежать появления возможных подозрений и конфликтов между нами – потом резко оборвав себя, глядя на выражение лица собеседника, уже другим, более вкрадчивым голосом добавил – Но теперь мне, почему то начинает казаться, что эти планы под вопросом.

– Вы правы. И виной тому слабая дисциплина в нашей армии, по этой причине новости о том, что было найдено сразу дошли до людей представляющих информацию нашим врагам и союзникам – сказал Лорд Пустошей. После чего встал и начал расхаживать по шатру, продолжив уже с нотками обречённого раздражения – я думаю, уже все в курсе о ценности артефакта, а значит тоже захотят свою долю.

– Да, даже если мы объединимся, нам не выстоять против нескольких держав одновременно. Я рассчитывал хотя бы на неделю, за которую можно будет увезти основную часть оборудования и материалов в столицу. А там уже можно было начать торговаться о защите или поддержке с союзниками, взамен будущих возможностей, но на своих условиях. А здесь в чистом поле это нереально, нас зажмут, а без припасов, просто передохнем с голоду – перейдя почти в бормотание, подытожил Круцт.

– Да ситуация безвыходная, завтра край послезавтра, по моим сведениям, первые две армии будут на подходе. Еще четыре державы прибудут днем позже. Я думаю они не будут сразу атаковать, и на данный момент остается только дождаться всех и попробовать начать переговоры.

– Со всеми!!! – почти закричал Крутц и схватился за голову – да нам это никогда не удастся! Это шакалы! Они не станут довольствоваться крохами.

– Я тоже не хочу делиться… даже с вами. Но здравый смысл подсказал мне, что начни мы дележку, то скорее всего оба остались бы ни с чем – после недолгих раздумий, повелитель пустошей видимо наконец твердо на что то решившись, продолжил – думаю ситуация не сильно поменялась. Просто стало больше участников переговоров. Земли, на которых мы сейчас стоим, по сути, не чьи. Прав на находку, у нас не много. По крайней мере, не столько, что бы этого было достаточно, и нам не объявили бы войну. Доказывать, что это мы нашли первые и теперь это наше, мы сможем уже только с того света. Да и кому доказывать?

– Возможно, ты и прав – немного успокоившись, согласился Крутц – каждый, сто раз подумает, прежде чем станет утверждать, что он имеет больше прав. А это значит, у нас будет место для маневра. И шанс выйти из этой ситуации живыми.

– Сейчас важно успокоится и все продумать – он пристально посмотрел в глаза Крутсу, ожидая увидеть в них понимание этого момента и что от решений принятых здесь и сейчас, уже завтра будет зависеть их жизнь.

За обсуждениями и долгими размышлениями незаметно пролетели три часа. Но выход и приемлемое решение, к которому они совместно пришли, на мгновение вселило в них чувство спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Казалось, что ничего разумнее и придумать было невозможно. Но суровая реальность с ее невообразимыми кульбитами, особенно в части поведения властолюбивых монархов при дележке сокровищ, в этом паршивом мире, говорили о непредсказуемости результата.

К вечеру следующего дня были замечены знамена двух соседних государств. И хотя одно из них было союзником Людей Пустошей, их появление чётко указывало на то, что их правитель не согласен с фактом исключительных прав на находку. Это право всегда можно было оспорить при помощи меча. А союзник понятие непостоянное и завтра наличие любого превосходства у другого государства могло привести к угрозе твоей собственной стране. А это было не приемлемо.

По информации, полученной Лордами этих государств от своих шпионов, стало известно, что найдено сооружение древних в глубине земли. Это было крайне редким явлением в этом мире. Так как все подобные места сегодня представляли собой огромные кратеры с полем из невидимой смерти. Древние уничтожали подобные места в первую очередь, своим самым мощным оружием. Потому, что боялись того, что там может находится. А значит, в этом месте могло быть то, что может стать мощным оружием. И не важно, в чьих руках оно находится друга или врага, это было угрозой.

А наличие двух живых потомков древних, умеющих использовать их машины, было событием особо важным. Так думали все правители, спешащие со своими армиями к месту находки. Пока тех, кому стала доступна информация об артефакте, было только шесть государств. Все они, граничили с данной территорией. И каждое соответственно, имело целую сеть шпионов во всех пограничных землях. Но, факт отправки войск сразу несколькими государствами не мог пройти не замеченным. И вот эти новости подобно лесному пожару передавались от одного агента другому, от одной державы другой. Рано или поздно, сопоставив все донесения полученные из разных уголков этих земель, даже не имея полной информации, другие Лорды тоже придут к выводу о необходимости присутствия в данном регионе.

Лорды вновь прибывших государств не стали ждать утра, а сразу отправили свои делегации для получения заверений в отсутствии желания вести боевые действия, готовности принять Лорда своей страны для обсуждения данной ситуации. Получив все необходимые гарантии, они сразу вернулись к своим правителям и передали приглашение от Лорда Пустошей собраться в его шатре, и провести встречу глав государств.

На этот раз, прибытие гостей обошлось без особых церемоний и пышных нарядов. Все понимали, что сейчас не до этикета, особую роль играло только время. Каждый прибыл в походном костюме с минимальным количеством свиты. Рассевшись за большим столом в шатре Лорда Пустошей, минуту все просто смотрели в глаза друг другу, стараясь выяснить настроение каждого оппонента, и чего от него можно было ожидать.

Первым из прибывших, был Лорд Гердрад , на вид ему было далеко за пятьдесят, грузного телосложения, одетый в свободные темные одежды которые не стесняли его движений, но все же под ними прогладывались нательные доспехи, говорящие о том что он всегда готов к неожиданностям. В руках у него была трость, служившая ему опорой и символом власти. Она была сделана из темного дерева, с золотым набалдашником в форме головы сокола. Пожилой лорд держал ее с гордостью, словно это был скипетр. В силу своего возраста и характера он был крайне осторожным правителем. Ему первому удалось заключить союзнический договор с Лордом Пустошей, дабы по возможности сразу избежать конфликтов, при появлении его временных поселений на своей земле. Тем самым, он исключил ропот своих подданных. Отношение к образованию этих поселений у народа и знати, на время их стоянки, кардинально изменилось и больше не воспринималось как вторжение.

Вторым, прибыл юный Лорд Корион по крайней мере его так воспринимали, хотя ему было далеко за двадцать. Его черные волосы были аккуратно уложены, а зеленые глаза блестели, когда он осматривал шатер, ему еще ни разу не приходилось быть в покоях другого монарха. Его стройное тело было облачено в роскошный костюм, сшитый из лучшего материала, а на шее висел медальон из чистого золота.

Молодой лорд был наследником древнего и благородного рода, и его присутствие сразу же привлекло внимание всех присутствующих. Он двигался с грацией и достоинством, излучая власть и авторитет. Его взгляд был взглядом уверенного в себе человека, знающего себе цену.

Конечно, все вопросы в его стране решал не он, а его советник. Считалось, что более сведущий в государственных делах советник прежнего монарха, будет управлять страной пока юный лорд не наберется опыта. Но сейчас ситуация была иной. Другие лорды приняли решение, что в переговорах могут участвовать только первые лица государства. Он, конечно же, получил массу наставлений и указаний от своего учителя. Но на то, как пойдут переговоры он уже повлиять не мог. Так что принимать решение придется юному монарху самому.

Молчание по праву принимающей стороны нарушил Лорд Пустошей.

– Рад приветствовать вас всех, мне приятно осознавать, что все вопросы касательно находки, будут решаться дипломатически, а не военным путем – так он сказал, что бы настроить собеседников изначально ориентироваться на соглашения, без применения силы.

– Я думаю рано еще говорить, как пойдут переговоры… – начал было Гердрад, но его немного бесцеремонно перебил Лорд Пустошей.

– Дорогой друг, позвольте мне закончить, хотелось бы подчеркнуть что сам факт присутствия здесь четырех лордов уже указывает на всеобщее понимание необходимости общей договоренности по этому вопросу, а не как не война. Наши страны только-только оправились от последних изматывающих сражений, и затевать нам с вами новые нет никакого резона. Я надеюсь, вы поддержите меня в этом.

Спустя мгновение присутствующие почти мгновенно слегка приподняли правую руку и опустили ее ладонью вниз, что означало согласие с доводом говорившего.

– Не нужно объяснять и что произойдет в скором времени, когда все узнают ценность найденного артефакта. Если столкнутся все государства разом, то издержки на эту бойню, скорее всего перевесят ту прибыль, которую можно будет получить благодаря этой находке – он снова сделал паузу и дождался одобрения его доводов.

– Смею предположить, решение, этой ситуации, уже найдено – не выдержал, в силу своего импульсивного характера Корион. Это позволило ему чувствовать себя участником беседы, а не праздным слушателем в кавычках старших коллег.

Хозяин шатра лишь немного устало вздохнул, потом мысленно взял себя в руки и продолжил.

– Не скрою, изначально у нас с Лордом Крутцем возникла мысль, использовать возможности дающие эти находки в своих целях на благо наших королевств – вся его собранность не смогла полностью скрыть в голосе, его разочарования упущенной возможности.

– Надо думать… – с легкой издёвкой, поддел его Лорд Гердрад.

– Но в данных условиях, в которых все мы оказались, на ум приходит одно единственно возможное решение – выдержав общий испытывающий взгляд, собрав остатки самообладания, промолвил – этот артефакт должен остаться ничьим. А возможностями, которые он может дать, должны иметь возможность использовать все заинтересованные страны.

Наступило долгое молчание. Было только слышно, как воздух входит и выходит чрез ноздри присутствующих. Первым очнулся Корион.

– Немыслимо!!! Ни кто не пойдет на это…. Да и вообще как такое возможно – он был полностью сбит с толку, из всех наставлений и рекомендации данных ему советником, ни что не подходило под этот вариант.

– Лорд Крутс, поддерживает это решение? – спросил Гердрад, несколько не обращая внимание, на вскочившего юного монарха. Посмотрев в глаза Крутца и получив ответ в виде едва заметного кивка, он снова задумался.

– Кто бы, и что бы здесь не решил, я требую возможности обсудить это со своим другом и советником Клаудиусом – не унимался Корион.

– Нет – коротко, но с нажимом отрезал Лорд Пустошей и взглядом заставил сесть юношу на место – мы должны прийти к соглашению здесь и сейчас и только сами. После этой встречи, возражения и претензии по нашему вопросу приниматься не будут. А на счёт того, что никто на это не пойдет, то здесь все просто. Если договоримся мы четверо, то каждому последующему правителю будет нереально сложно настаивать на своем, против нашего общего решения. Мы будем продавливать каждого нового участника по одному и если все разыграем правильно, то к моменту появления самых сложных оппонентов, за нами будет стоять значительная часть приграничных государств, и они не уже решаться выступить против. В конце концов, всем, придется просто согласится с нашим решением, как с уже свершившимся фактом.

– Что ж, если все будет идти, как вы задумали, то я даю свое согласие – последняя речь Лорда Пустошей вселила в него луч надежды, что можно будет избежать тотальной войны и при этом воспользоваться хоть и не в полном объёме технологиями предков.

После, не говоря больше не слова, встал, коротко попрощался со всеми и вышел из шатра. Он услышал все, что ему было нужно. Остальное решится уже без него. Оставалось только ждать.

Корион какое то время сидел молча, после того как Лорд Гердрад удалился. Сначала, он корил себя, что был не сдержан и показывая свои эмоции, выглядел слабым правителем. Затем, вдохновившись тем как повел себя Лорд Гердрад решил, что должен хорошо все обдумать сам не надеясь на кого ни будь еще. Так он просидел еще, где то десять минут. Никто его не торопил, и не сбивал с мыслей. Лорд Пустошей и Лорд Крутс сели возле переносного походного камина и молча смотрели на пламя, изредка отпивая из своих бокалов с вином.

– Милорды, я принял решение – он встал и оба лорда тоже поднялись со своих мест ожидая когда он продолжит – до того момента пока не начнется война, которая будет означать что ваш план не сработал. Я буду целиком поддерживать вас. Надеюсь, мое решение сохранит мир на этой проклятой предками земле.

После чего, уже шагая твердым шагом, обернувшись и лишь слегка поклонившись у самого полога, покинул шатер.

Оба лорда сделали небольшой поклон в спину уже уходящего Кориона. Посмотрев друг на друга и возможно вспомнив себя в его возрасте, оба улыбнулись. Крутс продекларировал древний отрывок давно забытого произведения – Хм, слова не мальчика, но мужа.

Длинный день, наконец, подошел к концу. Завтра их ожидал новый. Он нес с собой тревогу за будущее, которое было пока туманным и грозило превратиться в кровавый кошмар.

Задержатся в долине у скал пришлось на две недели, вскоре вся она была заполнена множеством палаточных городков с различными знаменами. К великому удивлению и облегчению четверки лордов, заключивших первыми соглашение, все сработало как нельзя лучше. С каждым новым претендентом на находку, проводилась беседа, что у него есть два варианта, или вступить в войну сразу с несколькими государствами или пользоваться теми возможностями, которые может дать подземное сооружение и его обитатели, но по договоренности со всеми. Глядя на долину заполненную воинами до отказа, спорить и что-то требовать, желание пропадало у каждого даже самого несговорчивого монарха. К концу второй недели, когда насчитывалось уже одиннадцать небольших воинств, поток неожиданно прекратился. Причина, те, кто уже добрался и все понял, отправляли весточки своим союзникам, да и шпионские сети работали слаженно. В итоге еще в течение еще одной недели стали прибывать только небольшие отряды с послами.

Когда собрались все заинтересованные представители прилегающих и отдаленных стран, произошло небывалое до сих пор событие. За одним столом сели сразу двадцать восемь монархов или их представители. Многие из них были извечными врагами, кто то был в союзнических отношениях, а иные враждовали. Но всех их, в тот момент объединило одно чувство, жадность и страх стать слабее, чем соседи.

В центре шатра Лорда пустошей стоял огромный стол, сделанный из редкого дерева и украшенный золотом. Вокруг стола стояли роскошные кресла, каждое из которых было предназначено для одного из правителей.

Началось собрание. Каждый из правителей хотел начать говорить о своих землях, о своих проблемах и нуждах. Было желание обсудить торговые отношения, военные конфликты и другие вопросы, которые волновали их. Когда еще могла появиться такая возможность одновременно обсудить дела с союзниками и попробовать договориться с врагами.

Первым выступил Лорд Пустошей, традиция давать первое слово хозяину места, где проходило собрание, существовала в каждом королевстве.

– Я рад приветствовать всех на этом собрании – на мгновение, остановившись, пока по рядам пробежал язвительный смешок и колкие комментарии – я понимаю, собрать столько держав за одним столом, еще месяц назад, было делом немыслимым. И не воспользоваться этим моментом было бы непростительно. Но хочу напомнить, что в первую очередь мы должны прийти к соглашению касающегося обнаруженного сооружения и его обитателей. Пока мы ждали последних представителей государств, работа по изучению подземелья проводилась неустанно и сбор информации, благодаря содействию живых потомков древних, был весьма плодотворным. Из того что удалось узнать ясно следующее, это подземное сооружение было построено для ученых, занимающихся исследованиями в области улучшения людей и создания новых видов животных, для последующего использования в военных целях.

Послышались некоторые удивленные возгласы и тихое бормотание переговаривающихся Лордов. Как правило, все были рассажены рядом со своими союзниками, а между врагами постарались усадить представителей нейтральных стран.

– Результаты этих исследований мои люди смогли почувствовать на своей шкуре, когда производили разведку. Одна такая особь, коих ученые называют «страж», может стоить целого отряда сильнейших воинов – в зале возник гул удивления, вперемешку с азартом, только при помощи Крутца и Гердрада, Лорд Пустошей снова смог добиться тишины – позвольте продолжить, технологий и знаний для повторения таких экспериментов, думаю, больше негде в мире нет. Не стоит объяснять, что совершать ошибки в виде раскрытия такой информации для народа, будет означать подвергнуть опасности всех нас.

Какое то время, он обводил взглядом всех сидящих за этим столом, что бы прочитать в их глазах, согласны они с его выводами или продолжают думать о получении военного преимущества. К его облегчению, подавляющее большинство, были согласны с ним.

– На основании этого, предлагаю проголосовать, что эти новые знания и технологии не будут использоваться для создания существ, которых можно использовать в регулярной армии. Необходимо минимизировать контакты подобных созданий и простых людей – подытожил свою речь Лорд Пустошей. Настал момент, когда ждать решения Лордов пришлось на много дольше. Он специально выставил самый сложный вопрос первым на голосование, пока у них не появилось желания поторговаться. Пока обстановка, давала надежду на решение, которое характеризовало бы их, как глав государств не заинтересованных в нападении на соседей с использованием таких мерзких существ.

И вновь расчет на психологическое давление сработал, тон задали трое Лордов, первыми решившие поддержать его, начав по очереди поднимать высоко руку, дабы все могли видеть их решение в поддержку первого пункта соглашения. Затем присоединились страны наиболее слабые и менее всего заинтересованные в появлении подобных существ на поле боя. А когда руки подняли еще с десяток государств, правители которых могли здраво просчитать все риски, остальным уже не оставалось ничего иного как тоже поднять руку, дабы не прослыть агрессором.

После первого голосования, слово взял Крутс.

– Что бы развеять разочарование некоторых из здесь присутствующих Лордов, спешу сообщить, что есть очень важная информация касательно пользы данной находки – выдержав паузу, дабы придать важность заявлению, немного даже торжественно произнес – наши подопечные ученые заявляют, что живут уже более двухсот лет. И позволяет им это наука о замене больных органов на здоровые, благодаря волшебному веществу под названием СУБ. Запасы его ограничены, но думаю, их будет достаточно нам всем на несколько десятков лет.

Шум в шатре начался неимоверный, и был настолько сильным, что в шатер влетела охрана, думая, будто монархи устроили кровавую бойню. Но увидев возбужденные, но довольные лица, тут же ретировались.

Каждый вспомнил все свои болезни и недомогания, мысли о том, что можно избавится от мигреней, слабых суставов и даже заменить больное сердце, кружило голову. Сожаление о невозможности использования чудовищ в своих армиях вмиг улетучилось. Зачем было тратить драгоценное вещество на этих зверей, солдат и так было предостаточно, а вот драгоценная собственная жизнь становилась бесценной.

В этот раз ждать пока все успокоятся, пришлось довольно долго. Не выдержав, Крутс громко призвал всех к тишине. Когда, наконец, все расселись и были готовы слушать он решил перейти к третьему основному пункту.

– Касательно первого пункта, нам есть что добавить – все несколько напряглись, стало совсем тихо – решение не использовать существ в нападении, не исключает возможности использовать их в обороне, ввиду ограниченности объёмов СУБа, можно согласовать его применение для использования в личной охране. Когда мои воины и воины Лорда Пустошей наткнулись в подземелье на этих стариков, те натравили на них одно такое создание. Два отряда разведчиков с трудом, но одолели эту тварь, потеряв троих убитыми и несколько воинов покалеченными. Как рассказали нам воины, существо могло видеть в темноте, обладала нечеловеческой реакцией и силой, использовала неизвестную технику боя. И самое главное, подобные существа абсолютно верны своему хозяину, благодаря древней технологии промывки мозгов. Лучшего телохранителя сложно себе представить.

Снова начался гомон, жить, не боясь быть отравленным или застреленным с большого расстояния наемным убийцей. Иметь существо, которое не подкупят и которое не предаст, этакий человекоподобный пес.

Голосование по следующим двум пунктам прошло единогласно и без каких-либо задержек. Поднявшись со своего места и попросив тишины, уже лорд Гердрад озвучил следующие условия соглашения.

– Одним из главных пунктов уважаемые Лорды, содержит принесение клятвы о неразглашении того, что здесь обсуждалось и к каким договоренностям мы здесь пришли. Я знаю, это будет сложно, но всем здесь присутствующим вменяется в обязанность любыми средствами защищать тайну этого места. Все присутствующие сейчас Лорды, под страхом смерти, должны молчать об услышанном за этим столом, до конца своих дней. В случае разглашения тайны, виновника ждет отлучение от права использования благ этого места – это заявление привело Лордов в чувство. Страх лишится привилегии, заставил снова настроится на серьезный лад. Особенно повлияло то, как это было произнесено Лордом Гердрадом. Для многих из присутствующих, он был достаточно авторитетным правителем, отличающимся завидной рассудительностью и прямолинейным характером.

Хоть и с небольшой заминкой, но предложение было принято. Дольше всех решались Лорды небольших земель со слабой армией. Риск, что их могут подставить и под шумок исключить из претендентов на пользование артефактом настораживал, но гарантия от воплощения подобного сценария озвученная Лордом Гердрадом придала им уверенности. Было решено, что это будет крайняя мера и для ее реализации должны собраться не менее половины всех присутствующих здесь Лордов и провести суд в ходе, которого должны быть предоставлены неоспоримые доказательства и свидетели.

– Теперь касательно сотрудничества с этими учеными, доверия они не вызывают, да и вообще все говорит что с головой у них давно все плохо. Заставлять работать угрозами считаем вариант крайне не продуктивным. Предлагаем постараться договориться с ними, что бы они одновременно имели интерес в выполнении наших заказов и в тоже время понимали, что полностью зависят от нас и нашего хорошего отношения к ним. Следующий пункт. Эти земли с этого момента объявляются запретными. И только сами монархи могут приходить сюда в определенной очередности, привозя припасы оставленному здесь сторожевому гарнизону, дары и еду для ученых. Еда и будет тем фактором давления на их лояльность и покладистость. Все их запасы мы заберем, еду они смогут получать только за хорошо выполненную работу. Отказ сотрудничать, будет для них равносилен смерти. Бежать им некуда, поэтому я думаю, они с радостью согласятся с нашим предложением – предлагаю проголосовать, подытожил Гердрад, нисколько не сомневаясь в результате голосования.

– Что ж, раз основные вопросы мы смогли решить, добавлю еще одно небольшое предложение – эта мысль пришла к нему, после короткого общения с их пленниками в белых халатах – во всех наших поселениях процветает разбой кражи и вымогательство, скоро мы можем столкнутся с волнениями в народе. Недовольство народа, в связи с низким уровнем жизни и высокой преступностью, с каждым днём растет.

Что бы пережить тяжёлое время после окончания последних больших войн, предлагаю начать отсылать преступников в это подземелье. Необходимость заключается, в получение биомассы, как называют ее ученые и здоровых органов. Мы же в свою очередь, распространим разные слухи, для устрашения преступников и усмирения толпы. Пусть перспектива попасть в это место, будет для всех страшнее смерти.

Собрание продолжалось несколько дней. В конце концов, они пришли к соглашению и приняли решения, которые должны были принести мир и процветание на их земли.

Так закончилось, как позже его называли, великое собрание двадцати восьми.

Собрание привело к неожиданному эффекту, на время закончилась эпоха крупных столкновений между странами. Еще одним фундаментальным решением, принятом в те дни было, проводить подобное собрание раз в три года. Как итог появилось много политических и торговых соглашений. Уровень преступности значительно снизился.

Когда начались отправки приговоренных к смерти, к запретным скалам, где конвоиры оставляли их в не большом строении, представлявшую собой просто камеру с решеткой, одиноко стоящую у подножья скалы. Что было с ними потом, никто доподлинно не знал. Но слухи ходили самые жуткие.

Даже солдаты из гарнизона охранения, состоящего из самых верных воинов каждой из стран, не могли узнать, что с узниками происходило после. Создания ученых ночью, не зажигая факелов, выводили приговорённых и при помощи деревянного подъёмника спускали в подземелье. Простым же людям, известно было одно, что после, их никто и никогда не видел. Не их, не их тел, ни даже их останков. С одной стороны страх канечно снизил желание народа участвовать в волнения, а с другой содействовал появлению скрытых групп желающих изменить такой порядок.

Их называли по разному «Заговорщики» или «Бунтовщики» и лишь изредка, что то напоминающее «Освободители народа». Подобные ячейки по своей сути вели террористическую деятельность, призывая к бунтам и неповиновению и освобождая заключенных отправляемых к черным скалам. «Черные скалы», еще одно название места, где располагалась лаборатория, хотя их цвет был скорее серым. Лишь в очень редких случаях, освобожденные заключенные примыкали к этой группе революционеров, как правило, они либо хорошо скрывались в других странах, либо возвращались к своему ремеслу. Поэтому костяк заговорщиков состоял в основном из воодушевленных свободой юнцов из знати низшего порядка, в редких случаях воинов, горожан потерявших все и ненавидящих всех богачей. Бедняков, презирающих всё, что связано с монархом, позволившему случится с ними стольким бедам. В народе к ним относились по-разному, кто то считал их борцами за справедливость, а кто-то ненормальными, выпускающих убийц и насильников на свободу.

Так началась эпоха Лордов, получивших долголетие и надежную защиту от убийц, а в придачу еще и страшилку для народа. Это была история, как возникли запретные скалы. И поскольку правда была известна лишь ограниченному кругу людей высшего сословия, в основе этой части рассказа, у бродяги были только слухи, предположения и немного фантазии. Все, что мог рассказать бродяга на площади так это то, как в глубине скалы жили безумные колдуны – каннибалы, питающиеся человечиной. Их едой становились преступники, отправляемые Лордами этих земель, в уплату, за безопасность своих детей. Они съедали их целиком, так что даже косточек не оставалось.

Незваные гости

Их поиски закончились, так как не ожидал никто. Войдя в очередное просторное помещение, сразу стало понятно, что это столовая. Она представляет собой мрачное и унылое помещение. Стены, когда-то окрашенные в яркие цвета, теперь покрыты толстым слоем пыли и грязи. Пол, выложенный керамической плиткой, местами потрескался и провалился, обнажая ржавые трубы и провода.

Столы и стулья из нержавеющей стали стоят в беспорядке, некоторые из них сломаны или перевернуты. В воздухе висит тяжелый запах плесени и гнили, который становится еще сильнее при приближении к кухне.

Кухня, когда-то сверкающая чистотой и порядком, теперь выглядит как сцена из фильма ужасов. Все оборудование, включая плиты, духовки и холодильники, покрыто толстым слоем ржавчины и плесени. Столы и шкафы стоят пустые, без посуды и столовых приборов.

Несмотря на всю эту разруху и запустение, в столовой все еще ощущается атмосфера прошлого. Кажется, что еще недавно здесь кипела жизнь, люди приходили сюда, чтобы насладиться вкусной едой и провести время в приятной компании. Теперь же это место стало памятником прошлому, напоминанием о том, что ничто не вечно.

Услышав гулкие отдаленные звуки, идущие из коридора в котором они еще не были, Рональд мгновенно приказал прикрыть факелы и притаится. На вершине факелов были установлены жестяные купала позволяющие прикрыть пламя и при этом не затушить его, что бы в любой момент можно было снова им воспользоваться. Дополнительную роль играл тот факт, что купол был достаточно тяжелым для того что бы таким факелом можно было пользоваться как оружием. Поскольку прятаться было по большому счету негде, группа просто встала в боевой порядок и максимально низко присела, укрывшись за небольшим нагромождением столов, стоящих друг на друге. Минуты превратились в вечность. Звук нарастал и стало понятно, кто-то вошел в помещение. Вскоре непонятный белый свет озарил силуэты двух людей. Они подошли к одному из столов и сев за него начали доставать из карманов, что то металлическое. После один из них встал и подошел к панели стоящей неподалеку. Проделывая манипуляции, тяжело дыша и ругаясь себе под нос он, наконец, закончил и нажал на тумблер.

Включился свет. Хотя включилось всего несколько ламп, из сотен установленных на потолке, но и этого света было достаточно, чтобы хорошо осветить, плохо скрытую за столами, вооружённую до зубов группу воинов. На них щурясь, глядели с удивленными лицами, старик стоящий за пультом и старуха сидящая за столом. Оба были одеты в белые халаты, и явно не представляли собой, никакой угрозы. Тогда Грег, очнувшийся первым, направил меч в сторону стриков и рыкнул

– Вы наши пленники, а теперь без шума подняли руки и встали на колени.

Все ожидали, какой угодно реакции, паники или страха. Но вышло все иначе. Старуха с лицом искаженным яростью и ненавистью тихо проскрежетала

– Убей их. Их не должно быть здесь.

– Убей их всех. Страж – вторил ей старик, и после эти слов парочка развернулась и со скорость на которую еще были способны, почти бегом, ринулись в коридор, откуда пришли.

– Взять живыми – коротко отдал приказ своим людям Рональд, и пятеро бойцов бросилась в погоню. Но догнать стариков у них не получилось. Из коридора, с ошеломляющей скоростью появилось нечто, лишь слегка напоминающее человека, на четвереньках буквально стелясь по полу существо. Внезапно оно вскочило и кинулось на преследующих воинов. Казалось бы, что можно сделать сразу против пяти хорошо вооруженных опытных воинов. Но существо, демонстрируя небывалые чудеса ловкости, и используя незнакомые приемы борьбы, буквально за несколько секунд справилось со всеми сразу.

Странная структура тела позволяла ему неестественно для обычного человека выворачивать свои суставы. Нижняя стойка у самого пола позволяла делать подсечки, а молниеносные скачки наносить удары в затылок.

Поскольку старик в белом халате стоящий у пульта успел выключить свет, что бы скрыться, войнам пришлось сражаться почти в темноте, те два факела, что у них были, давали очень мало света и после яркого света ламп сразу оказаться в темноте было для бойцов Рональда весьма неприятным сюрпризом.

      А вот на их противника это не оказывало ровным счетом никакого эффекта. Казалось, он видит их так же четко, как если бы это происходило при свете дня. Последний стоящий на ногах воин успел нанести только один удар, да и то рукояткой меча по плечу существа в момент очередного прыжка, после чего был сражен точным ударом в висок. Не чувствуя боли, страж этой странной парочки, как они его назвали, кинулся на остальной отряд.

Но в этот раз, странному существу повезло меньше. Рональд успел приказать, что бы все оставались, как стояли, в боевом построении. Ощетинившись пиками и мечами, они ждали его атаки. Желание ринутся на подмогу у всех, было нестерпимым. Однако, многолетняя выучка требовавшая исполнять приказ в любых обстоятельствах, спасла им жизнь.

К тому моменту, когда их противник с ходу накинулся на их группу, они стояли так, что могли атаковать и с флангов. Уже зная, как он расправился с их товарищами, воины короткими мечами мешали ему делать подсечки. Стоящие позади, старались своими пиками, если не поразить, то хотя бы отогнать монстра. От того, что его тактика уже не работала, существу пришлось выпрямиться и атаковать стоя. Будучи, окруженным колющим оружием со всех сторон, он с маниакальным упорством продолжил атаковать. Ловко хватая за древко пики, он старался вырывать его. Тем самым, намереваясь выдернуть из строя воина. Этим приемом он сумел одолеть, еще двоих. Но часть воинов уже оказалась, за его спиной и в какой-то момент Рональд скомандовал

– Давай! – и в этот момент черный арбалетный болт вошел с низу в верх, через затылочную часть головы и застрял во лбу существа. Лукаш стоящий позади существа в мертвой зоне, спокойно перезарядил арбалет. Затем он также хладнокровно стал выпускать одну стрелу за другой, целя сначала в одно, а потом в другое колено, после такая же судьба постигла локтевые и плечевые суставы. Существо продолжало шевелиться и со стороны могло показаться, что оно вот-вот встанет. Грег, не стал мешкать, е убедившись, что стрелы обездвижили монстра, подошел и одним движением отрубил ему голову. Но тут Рональд снова скомандовал

– Двое остаются с ранеными и ждут нас. Если нас не будет больше часа, возвращайтесь. Остальные за мной, если у них, есть еще такие же стражи, нам не поздоровится. Главное сейчас их догнать. За мной! – и кинулся в коридор, где скрылись странные обитатели подземелья.

Благодаря тому, что коридоры были преимущественно пусты, группа могла бежать не боясь напороться на какой не будь хлам. С довольно большой скоростью они бежали по коридору, но лишь по чистой случайности успели увидеть белый отсвет, на стекле в двери, примыкающего коридора. Мгновенно поменяв направление, весь отряд рванул в более узкий коридор. В случае если бы они его пропустили, то продолжили бы бегать еще очень долго, и впоследствии встретили свою смерть в пустых коридорах огромного комплекса. Осознание этого факта придет к ним уже очень скоро.

Спустя считаные минуты они нагнали эту парочку, в тот момент, когда старик готовился открыть клетку с целой дюжиной непонятных существ. Зная о боевых способностях предыдущего существа, было ясно, шансов выжить против целой оравы этих тварей, просто не было. Грег бежал впереди всех. На ходу, скинув заплечный мешок, с размаху бросил его и сбил старика с ног. Подоспевший Рональд схватил за горло старуху и прохрипел

– Вы мне за это дорого заплатите – после чего швырнув ее к старику, оглядел отряд, не потеряли ли кого, после чего отдал новый приказ – связать и обыскать, чтобы не было сюрпризов.

Грег восстановив дыхание, уже спокойно предложил

– Думаю, надо сразу возвращается. Допрос с пристрастием предпочитаю делать на свежем воздухе. Выяснять, что еще сидит в этих коридорах, у меня желания на сегодня нет.

– Поддерживаю – сказал Рональд, шумно выдохнул, после чего зло посмотрел на парочку и небрежно скомандовал – Потопали…

Хмуро посмотрев на своего капитана, Рональд тихо сказал – Лукаш, ты знаешь что делать.

Тот лишь кивнул, после чего поднял арбалет и направился к клетке. Завернувшие за угол бойцы остановились, в ожидании, пока Лукаш не закончит исполнять приказ. Оставлять за спиной такого противника было нельзя. Послышался свист болта выпущенного из арбалета и в тот же миг коридоры наполнились рычанием и стонами. Только спустя две минуты они стихли. Холодный пот бежал в это время по спинам большинства солдат. Они старались не смотреть друг на друга. Некоторые зажимали уши и зажмуривали глаза. Вскоре вышел Лукаш, вытирая тряпкой, наконечники коротких, но тяжелых стрелок, он хладнокровно рассовывал их по двум небольшим колчанам за спиной.

Отряд двинулся обратно, пленников несли на плече как два больших свертка, пара воинов. Идти было легче, освещая путь осветительным прибором, излучающим белый свет отнятым у старика и по счастливой случайности не разбившийся при его падении. Дойдя до места стычки, они с облегчением встретили оставшихся воинов. Трое из них уже были на ногах, хотя и с серьезными ранениями. Но, опираясь на товарищей, могли передвигаться самостоятельно. Двое воинов, которые первыми встретили существо, были мертвы. Обоих смерть от точного удара в висок настигла мгновенно. Остальным повезло больше, они успели немного сориентироваться и защитить свою голову, но получили открытые и закрытые переломы. Двое из отряда Грега получили лишь лёгкое оглушения и уже были в порядке.

Вернувшись в лагерь, Рональд и его воины первым делом, похоронили своих товарищей. После Рональд, Лукаш и Грег не притронувшись к еде, приготовленной к их возвращению, отправились к пленникам. Их распяли на рогатке из сухих палок, собранных для костра. Место допроса выбрали в небольшой скальной нише, подальше от лагеря, чтобы не портить аппетит своим воинам. В небольшом костерке лежали раскалённые до бела лезвия ножей, наконечники стрел и походные иглы. Старики с ужасом смотрели на все это, но больше всего им внушал страх капитан Рональд. Помня, что он сделал с их подопытными стражами, в их затуманенном мозгу, проснулся животный страх. Прямо сейчас, стоя в тени, он смотрел на них, своими мертвыми глазами, не отражающими ни каких чувств, присущих живым людям.

Приступить к пыткам, у Рональда не получилось. Как только, он поднёс раскалённый клинок, оба пленника тут же начали орать во все горло, что они все скажут и все сделают. Рональд убрал нож, но не столько из гуманных соображений, сколько из страха, что если они в виду своего возраста двинут кони до того как заговорят, они опять останутся без информации. А бегать, не ведая, что их ждет в проклятом подземелье, не хотелось.

– Рассказывайте, кто вы, сколько вас еще там, откуда взялись и что там делаете? – спросил Рональд, приблизившись к старику – попытка хоть немного обмануть нас или о чем то умолчать, означает смерть, долгую и мучительную.

– У вас одна попытка – со зловещей улыбкой добавил Грег, натачивая свой короткий меч. Нарочно используя совсем крохотный точильный камень, и издавая при этом очень неприятные звуки.

– Оба пленника, казалось, были не в себе. На их старых и сморщенных лицах каскадом проносились множество эмоций. Гнев сменялся страхом, злоба отчаянием, их грызло чувство утерянной возможности, что еще совсем немного времени, и они успели выпустить всех стражей комплекса. И тогда уже, все эти люди были бы их подопытными или биоматериалом. Стражи создавались в первую очередь для защиты от различных тварей, которые, время от времени умудрялись пролезть в комплекс через трещины в подземных тоннелях. Поэтому, справится с горсткой не прошеных гостей, для них, не составило бы большого труда. Но шанс был упущен. И теперь они судорожно пытались придумать, как поступить. Но туман в голове, от поселившегося там страха, не давало сосредоточиться.

– Мы ученые!!! – первым завопил старик – больше никого нет, мы последние. Думали вы варвары, которые хотят убить нас.

– Мы тут живем. Это все!!! Стражи, которых вы убили, защищали нас, от нежити – с плохо скрываемой злобой прошипела старуха и тут же умолкла, затравлено оглядываясь.

Глядя в их мутные глаза, Рональд уже начал догадывается, что они оба тронутые умом. И добиться четких и основательных ответов будет нелегко. В их мире тоже были ученые мужи, но их было крайне мало, служили они только у лордов при дворе. И их задачей было в основном объяснять природные явления, делать снадобья и лишь некоторые из них занимались древними механизмами.

– Что это за твари, которых вы хотели натравить на нас? – на это раз Грег решил проверить разговорчивость старухи – Отвечай! Живо!

– Вы дьяволы – почти прошипела старуха – посмели убить всех моих созданий. Когда я доберусь до вас, я всех вас разделаю и разлажу по …..

– ЗАТКНИСЬ! Свихнувшаяся кляча! – завопил старик – она не в себе, не слушайте ее.

Еще примерно два часа, Рональд и Грег проводили допрос. В отличие от старухи дед еще имел некоторые остатки ума. А вот старуха походу совсем выжила из него. Когда они закончили, все более-менее стало понятно. Они были последними из некогда большой колонии людей, спрятавшихся под землей и решивших, что там будет лучше пережить апокалипсис.

Эти двое сумели сохранить знания об использовании СУБа, волшебного вещества оставшегося от предков, способного создавать новых существ. А запасы еды рассчитанные на огромное количество людей, которое, правда, очень быстро сократилось, погружённые в гигантские КРИ ванны позволявшие хранить их почти бесконечно долго позволили им выжить и не умереть от голода. Благодаря большим запасам органов хранившихся в этих же КРИ ваннах, эти двое умудрились прожить почти до ста пятидесяти лет. А коротали свое время за игрой в богов, создавая СУБов которых потом использовали в различных кровавых и извращенных развлечениях.

У обоих командиров тут же возникло непреодолимое желание заколоть их и дело с концом. Но зная своих Лордов и стопроцентное донесение до них о самоуправстве, кем ни будь из подчиненных, остановило их. Настал щекотливый момент, кому достанутся пленники, и все те тайны прежней цивилизации, оставшиеся в головах этих двух сумасшедших. Эта информация, несомненно, имела интерес для любого из Лордов.

Конечно, Грег мог напасть на Рональда, тем более перевес в людях был на его стороне. С другой стороны, какие то остатки чести у него еще остались, да и встреча в бою с мечом Рональда и стрелами его капитанов обещала, несомненно, большие потери. Рональд в свою очередь молча стоял, держа руку на эфесе своего длинного меча и ждал, к какому решению придет Грег. Тот, казалось бы, очнулся от дремы, помотал головой и предложил Рональду отойти в сторонку, что бы остальные не могли их услышать.

– Думаю, мы неплохо выполнили задание наших господ – тихо проговорил Грег – но в этой ситуации я, правда, не хочу принимать решений. Давай запрем этих крыс в той клетке, где закончили свои дни стражи. Оставим часть воинов для их охраны и отправимся докладывать, что старики могли не выдержать похода, потому пришлось их оставить. Стычка между нами также могла привести к порче пленников, чем ни будь острым. Что также нежелательно. Пусть они сами принимают решение.

Рональд с интересом посмотрел на него и так же тихо спросил

– сам придумал?

– Лис немного помог – ухмыльнувшись, сказал Грег.

Пожалуй, лучшее решение, сложно было придумать. Рональд слегка приободрился, все – таки воинов у него осталось совсем мало, по сравнению с отрядом Грега. И такое решение вопроса было приемлемым. Да и вообще Грег был нормальный мужик, не хотелось омрачать эту вылазку бессмысленным кровопролитием в угоду эгоистичным желаниям Лордов. Все они желали одного: все захватить и всех победить. Простым людям, как правило, просто хотелось вернуться домой, а он и так потерял двоих.

В этот раз они не стали жать руки при подчиненных, дабы потом не обвинили в сговоре. А просто вернулись к своим людям и начали давать распоряжения о подготовке к возвращению и давать указания тем, кто останется охранять. Решено было оставить по пять бойцов с припасами. Караул у клетки будут вести совместно. А прежде взяв старика, как наиболее адекватного, была проведена полная разведка всех помещений комплекса. Убедившись, что их воинам, по крайней мере, внутри ничего не угрожает, оба отряда отправились в обратный путь.

По возвращении, развитие событий у обеих групп развивалось почти одинаково. После доклада о результатах разведки, у обоих Лордов было сильное желание наказать разведчиков за взаимодействие с отрядом соседней державы. Однако, наказание боролось с обоснованным доводом, что вступи они схватку, миссия, скорее всего, была бы провалена. А ценность той информации была внушительной. Оба правителя сразу представили, как благодаря чудом сохранившейся технологии предков, их могущество преумножается, и все соседи становятся их смеренными вассалами. Правда мысль эта была омрачена осознанием, что соседнее государство тоже имеет эту информацию и точно не согласится с таким развитием событий. Это автоматически начинало воину, причем не с одним государством.

Поговорка «что знают двое – знает и свинья» работала в этом случае на все сто процентов. Так как привлечение союзников в конфликт, требовало передачи информации и им. И вот эти перспективы неслись нескончаемым потоком в головах обоих Лордов и приводили к неутешительному заключению. Придется искать компромисс или утопить страну в крови. А крупные воины, только-только закончились в этом уголке земли.

Поэтому, после недолгих раздумий все же было принято решение наградить разведывательные отряды за выполнение задание, дабы потом не было косых взглядов, когда самим Лордам, возможно, придется идти на компромисс с соседней державой.

Отдохнуть Рональду, однако не дали, был отдан приказ немедленно выдвигаться со значительной частью гарнизона замка. Возглавлять воинство решил сам лорд Крутц правитель земель государства Альбидум. Принял он его по той лишь причине, что когда надо будет вести переговоры с Лордом Пустошей, а Крутц уже не сомневался, что тот появится, все договоренности должны быть тет-а-тет.

Он не сомневался, что шпионы других земель уже отправляют сообщения своим хозяевам, о том, что случилось, что то важное. Так как Рональд позаботился о том, что бы никто из его людей не мог контактировать с посторонними, да и вообще с кем ни будь, оставив их в заброшенной сторожевой башне и придя с докладом один. То был шанс, что детали миссии пока не были известны кому то еще, кроме участников похода и его самого. В верности Рональда он не сильно сомневался. Тот хоть и не был фанатично преданным ему, но он был предан своему отряду и стране. А его рассудительность и исполнительность были достаточными качествами, что бы назначить его командиром одного из самых действенных и профессиональных отрядов во всем воинстве Альбидума.

Глава 3 Светлейшие

Сам Крутц был человеком среднего роста и телосложения, с лицом без какой либо растительности, омраченным печатью тяжелых дум и забот. Его глаза, некогда яркие и живые, теперь были тусклыми и уставшими, словно отражая всю тяжесть ноши, которую он нес на своих плечах.

Его одежда была простой и скромной, без излишеств и украшений, что соответствовало его характеру и стилю правления. Он предпочитал носить грубую ткань и кожу, а не дорогие шелка и бархат, как это делали многие другие правители.

Несмотря на свою на первый взгляд заурядную внешность, он был достаточно умен и расчетлив, На показ он заботился о благополучии своего народа и старался сделать все возможное, чтобы улучшить жизнь своих подданных. Он проводил реформы, направленные на развитие экономики и улучшение условий жизни людей. Но его усилия часто наталкивались на сопротивление со стороны знати и духовенства. Как правило, он с ними соглашался, дабы не потерять их поддержку, что в некоторых случаях означало потерять и жизнь.

Крутц старался казаться народу правителем мудрым и дальновидным, обладающим сильным характером и волей. Конечно, он умел находить компромиссы и принимать трудные решения, когда это было необходимо для своего блага. Его честность и справедливость были наиграны, и это было известно далеко за пределами его страны. И те многие люди которые по своей простоте приходили к нему за советом и помощью, как правило уходили не с чем. Однако с полной уверенностью, что их Лорд сопереживает их беды, как свои . Однако, несмотря на все свои отрицательные и некоторые положительные качества, он был не самым плохим вариантом в наступившие темные времена. Правитель сталкивался с множеством трудностей и испытаний на своем пути. Его страна была окружена врагами, а внутри государства постоянно возникали конфликты и разногласия.

Другой бы, более добрый и честный Правитель думаю быстрее бы привел страну к краху, по причине свей безвременной кончины от яда или еще чего ни будь. После чего, по традиции, начиналась чуть ли не гражданская война за место на троне, среди претендентов. А в случае значительного ослабления страны, то и к вторжению соседей. Желание получить часть соседних земель или при удачном сложении обстоятельств, целиком всего государства, присутствовало у каждого монарха.

Само государство Альбидум, несмотря на свое гордое и звучное название, по сути, представляло собой горстку небольших городков, несколько замков и около сотни небольших поселений. Ну а столицей был город лишь немного больше, чем все подобные городки в этих местах. Назвали столицу просто – Гарденум, от древнего слова сад с созвучным названию страны окончанием.

Небогатая на вид средневековая столица стояла на холме, окруженном каменной стеной, которая служила защитой от врагов и фауны пустошей, окружавших все города. В городе было множество узких улочек, вымощенных булыжником, на которых с трудом могли разминуться две повозки. Большинство домов в городе были деревянными, лишь некоторые были построены из камня.

Центром города был замок, который служил резиденцией правителя и оборонительным сооружением. Вокруг замка располагались ремесленные мастерские, лавки торговцев и жилые дома. На улицах города всегда было многолюдно: ремесленники спешили закончить свою работу, торговцы продавали свои товары, а стража потрулировала город.

Вечером на площадях зажигались факелы, и горожане собирались, чтобы послушать выступления бродячих артистов и акробатов. Здесь можно было услышать музыку, смех и разговоры людей, которые обсуждали свои дела и делились новостями.

Замок, в котором временно обосновался правитель со своей гвардией, когда то был величественным и неприступным, но теперь он находился в упадке. Его стены разрушались, а башни были разобраны на стройматериалы для латания дыр в стенах. Ворота замка были покрыты ржавчиной и открывались и закрывались с большим трудом и громким лязгом. Внутри замка снова настало время тишины и беспросветной тоски для немногочисленных жителей и горстки солдат. После того как колонна воинов во главе с Лордом и скачущим рядом с ним Рональдом, в окружении личной охраны и разведчиков, выдвинулись в поход . Последних Лорд Крутц старался держать поближе и следить, что бы никто из них не смог передать сообщение, шпионам соседних государств.

Спустя только несколько часов с момента, как пять сотен пеших воинов, сотня всадников из личной охраны Лорда и разведчики покинули замок. Крутц снова заговорил с Рональдом. На этот раз не было никакой надменности, была просто беседа.

– Как думаешь, Лорд Пустошей опередит нас? Может их командир упоминал как далеко их лагерь, и насколько велик их гарнизон? – вопрос имел чисто технический интерес, Лорд прекрасно осознавал, теперь всё будет зависеть от переговоров.

Уже было понятно, что даже если он перебьет людей пустошей, охраняющих стариков и заберет их себе, без оборудования и материалов хранящихся в глубине скалы они бесполезны. Поэтому придется попытаться прийти к компромиссу. Куда больше его заботило количество воинов, которое он прихватил с собой. В случае если договорится, не получится, вполне возможен конфликт. А с учетом многочисленности народа Пустошей отступать явно придется Ему. Поэтому он готовился проявить чудеса дипломатии, когда начнется дележка тех возможностей и прибыли, которую могли принести эти двое ученых.

– Не знаю. Мы почти не разговаривали – максимально спокойно ответил Рональд.

– Странно, а я слышал, что вы часто собирались… – начал было Крутц, и как бы сам остановил себя, будто сболтнул лишнего. Сделал он это для того, что бы Рональд, не старался сильно юлить. Теперь узнав, что среди его разведчиков, точно есть люди лорда, ему останется меньше места для манёвра в разговоре.

Рональд ни чем не выдал своего удивления или волнения.

– Пришлось. Иначе меня бы здесь уже не было, а задание было бы не выполнено – все также невозмутимо продолжал держаться Рональд.

– Понятно-понятно – отмахнулся Крутц, ему, конечно, доложили, что численное преимущество было не на их стороне.

– У твоего отряда ведь не возникнет проблем, если придется вступить в бой, с теми с кем вы стояли плечом к плечу в подземелье? – больше для проверки реакции Рональда, нежели для получения информации о верности его отряда в критической ситуации, снова спросил Лорд.

– В своих людях я уверен – коротко ответил Рональд, и через секунду добавил – правда, только в своих.

Дело в том, что хоть он и был командиром отряда разведчиков и был волен сам подбирать себе бойцов, случались ситуации, когда выбирать приходилось из не самых надёжных людей. В разведчики отбирались только лучшие воины из регулярной армии. Но так же там были представители и других социальных слоев. Рональд мог в кавычках похвастать наличием в отряде представителей из небогатой знати, наёмных убийц, кузнецов и так далее, был даже один бывший палач и личный телохранитель Лорда.

В общем, публика была довольно пестрая, но именно поэтому по указу Лорда, якобы для укомплектования до необходимого количества человек в отряде, Лорд лично добавлял несколько десятков человек в каждый отряд. Как правило, это были абсолютно случайно подобранные люди. Без каких либо необходимых в этом деле качеств. Рональд мог доверить им только самую простую работу по хозяйственной части. Но делалось это, что бы, среди них, в отряд попадали несколько доносчиков Лорда. Которые, в свою очередь могли вовремя предупредить об измене, да и информация о настроениях среди солдат и командиров были не лишними.

Этот укол Лорд пропустил мимо ушей. Сейчас ему не к чему было портить с ним отношения. Куда больше его интересовала возможность использовать Рональда. Пример возможного сотрудничества между двумя державами, лучше всего демонстрировала совместная операция разведчиков. И становилась значимым аргументом, что без крови больше шанс добиться желаемого и меньше риск потерять все. Все это уже раз за разом прокручивалось в голове Крутца, выстраиваясь в логическую цепочку в будущей дипломатической игре с Лордом Пустошей.

Ему наскучила односторонняя беседа с Рональдом, и он отъехал к одному из своих приближенных. Время на то, что бы обработать как надо, своего командира у него еще было. По средним оценкам, ехать было еще семь дней, что бы достигнут места, где придется сойти с дороги и направится в сторону скал. Путь, ожидающий их вдали от дороги, займет еще два дня.

Среди скал, по словам Рональда, если они доберутся туда первыми, даже с небольшим войском, можно весьма успешно оборонятся. Но на скорость надеется, притом что, большая часть его войска состояла из пехотинцев, не приходилось. По этой причине рассчитывать на стремительное занятие выгодных позиций, казалось, можно было и не мечтать. Иметь столько лошадей, для его совсем не богатой страны, было роскошью. Но это была проблема всех государств континента. Зеленые луга давно исчезли, и прокормить столько животных было крайне сложно.

Конечно, он мог пустить всадников вперёд, но потерять ее в случае возможного столкновения, без поддержки лучников, он не рискнул. В последнее время конные отряды все больше использовалась лишь для решения, каких ни будь коротких и требующих мобильности задач, при которых риск потерять ценных животных был минимален. Потому как вырастить снова столько лошадей, становилось очень затратным и требовало много ресурсов и времени. Держали их ровно столько, сколько было нужно, на данный момент. От того отряд конников подстраивался под скорость пехотинцев и медленно брёл позади.

За оставшееся время, проведенное в пути до места схода с дороги, маленькая армия Крутца, несколько раз натыкалась на засады Драугров и Химер, в итоге были ранены семь воинов, двое из которых в последствии скончались. Сойдя с дороги атаки, прекратились, что весьма удивляло даже бывалых воинов. Считалось, что сойти с дороги равносильно смерти. Там было несчетное количество мест, где могли затаиться и те и другие твари. Но чем ближе они приближались к скалам, тем больше их поход походил на прогулку. К концу второго дня воины перестали столь тщательно осматривать все расщелины и ямы. А дойдя до скалы, их встретили целыми и невредимыми, разведчики обоих государств.

В момент прибытия подкрепления, люди Грега сильно приуныли. Фактически они становились воинами с непонятным статусом. Окруженные армией соседней державы, с весьма смутными перспективами. В случае если их Лорд решил бы сходу атаковать, судьба их была бы предрешена. Но пока все указывало, что отчаивается не стоит. Лорд Крутц сразу же заверил их, что теперь они его гости и им не в коем случае, ничего не угрожает. Заверив Грега, что он надеется на весьма выгодные для обоих государств договоренности. В чем он ни сколечко не сомневается.

Лорд Крутц приказал выдать им весьма крепкий ром из своих личных запасов. И пообещал, вскоре присоединится к ним и узнать об их Лорде по больше. Якобы его интересовало, что тот любит и как лучше встретить. Да и вообще послушать какие новости слышно в их стране. Он источал такую благосклонность, что если бы Рональд был сейчас с ним рядом, он не поверил бы своим глазам и ушам.

Наступило утро, и один из вернувшихся воинов, отвечавший за охрану периметра, доложил.

– Мой Лорд, войско Народа Пустошей прибыло – в его голосе была слышна тревога, что сразу подсказало Крутцу, что армия прибыла не маленькая. Стало ясно, как он смог добраться быстрее, когда по его сведениям, поселение народа Пустошей, находилось ненамного дальше от этого места. Лорд Пустошей просто ждал, когда прибудут дополнительные силы из других поселений. Теперь он мог говорить с Крутцем, с позиции силы.

– И сколько их? – спросил Крутц.

– Я думаю больше двух тысяч пехоты и около тысячи всадников – отрапортовал воин.

– Можешь идти – бросил Крутц, уже не сильно обращая внимание на гонца, принесшего дурную весть.

Судорожно начав прокручивать в своем мозгу, различные варианты развития событий. Спустя мгновение, он всё же решил просто следовать своему плану. Успокоившись, взял себя в руки и приказал готовить дипломатическую делегацию. Воинов Народа Пустошей, решено было взять с собой, во-первых как жест доброй воли, во-вторых, чтобы не было причин думать, будто они в плену.

К моменту, как процессия Лорда Крутца, с флагами, указывающими на желание провести переговоры, выдвинулась в направлении лагеря людей пустошей, последние уже успели соорудить вполне сносный по их меркам опорный пункт. Телеги обозов, с провизией встали вокруг лагеря и ощетинились приспособленными к их бортам частоколом. Обвитые терновником колья могли успешно сдерживать атакующих, давая возможность лучникам прицельно стрелять. Внутри круга, расположились небольшие походные палатки. Палатка Лорда почти ни чем не отличалась от палаток обычных воинов. Сделано это было в целях безопасности. В случае внезапной атаки лучников, определить необходимую мишень становилось весьма сложным делом, так как она сливалась с сотней подобных ей.

Появление Лорда Крутца было зрелищным и величественным. Как и было задумано, оно привлекало внимание всех, кто прибыл вместе с Лордом Пустошей. Во главе процессии ехал сам Лорд, окруженный своей свитой и телохранителями. Он был одет в роскошные и изысканные одежды. На нем был длинный плащ из дорогой ткани, украшенный драгоценными камнями, и высокие кожаные сапоги, украшенные золотыми пряжками. Голову лорда украшал величественный шлем с плюмажем из перьев, а на груди висела золотая цепь с гербом его рода.

Свита также была одета в великолепные костюмы, подчеркивающие их статус и принадлежность к знати. Они были вооружены мечами и копьями, украшенными золотом и драгоценными камнями. Воины, окружавшие лорда, были одеты в металлические доспехи, которые ярко блестели на солнце.

Крутц рассчитывал на эффектное появление, которое должно было привлечь внимание и служило своего рода защитой. Процессия всем своим видом явно указывала, на дружеский визит и желание монарха прийти к мирному соглашению. Расчет Крутца, был направлен на исключение ситуации, где их обезглавят ещё до начала переговоров. Для того и надо было организовать весь этот маскарад. После такого представления, Лорд Пустошей вряд ли захочет прослыть вероломным убийцей переговорщиков. Это могло надолго остаться в памяти людей, как среди племен пустошей, так и соседних государств. Такое пятно на репутации монарха могло сильно помешать дипломатии в будущем. Но основная гарантия безопасности заключалась в скором подходе подкрепления, тогда соотношение сил станет примерно одинаковым.

И вот колонна приблизилась к лагерю, к ним на встречу выехали несколько воинов, явно из высокого сословия. Представители земель пустошей тоже решили блеснуть своим положением и достатком и вырядились во все дорогое и броское, видимо, что только подвернулось им под руку. Выглядели они немного комично, по тому, как все это разнообразие не сочеталось, от слова совсем. Но и выглядеть как серые мыши рядом с павлином, они не могли. Поэтому были одеты с невероятной пышностью и роскошью. Их наряды были украшены драгоценными камнями и золотом, а головные уборы были столь высоки, что едва не срывались от порывов ветра, когда они перешли в галоп. Туфли были обильно украшены перьями и бантами, а чулки были такой тонкой работы, что казались прозрачными. Все это, вызывало невообразимое чувство неловкости и внутреннего гнева на своего Лорда, отдавшего приказ облачится во всё это.

Когда оба отряда встретились, Крутцу пришлось пригрозить посадкой на кол того, кто посмеет улыбнуться касательно внешнего вида эскорта. Он никак не мог предположить за каким чертом, они так разоделись. Если для того, чтобы обвинить их в нанесении оскорбления своим смехом и потом казнить, то все могло сработать. Он сам ели сдержался от смеха. Что уж говорить о воинах его гвардии, которые успели после угрозы быть посаженным на кол, тихонько прокомментировать, что лучше на кол, но не пропустить такой момент. Слава богу, их отряд был еще достаточно далеко, и он успел прекратить гогот подчинённых.

Причина же сего маскарада со стороны Лорда Пустошей, была проста. Под предлогом не упасть в грязь лицом перед приездом такой процессии, он заставил одеть все эти наряды самых в кавычках, достойных. То были приближенные, которые в последнее время поднимались по уровню поддержки среди людей, слишком быстро. И в скором времени могли подумать о том, что бы занять его место. Ну, или хотя бы занять место тех, кто был ему действительно верен и поддерживал его. Теперь же, после своего выступления, они надолго останутся в памяти народа на одном уровне с шутами.

Встав друг напротив друга, обе делегации отсалютовали и поставили в известность, что одни прибыли для ведения переговоров, а другие готовы их принять и гарантировать им безопасность. После чего вся эта пёстрая колонна двинулась в лагерь людей пустошей. При въезде две телеги разъехались в разные стороны, словно раздвижные ворота, освобождая путь. Процессия проехала сквозь две шеренги воинов с обеих сторон от дороги.

Вскоре их проводили в один из больших шатров, где легко могли разместиться пятьдесят человек. Но это были покои Лорда Пустошей, и сейчас там находилась дюжина воинов из личной охраны, несколько приближенных, пара слуг и сам Лорд.

В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, украшенный искусной резьбой и инкрустацией из драгоценных металлов. На нем были аккуратно разложены различные карты, свитки и письменные принадлежности, создавая атмосферу рабочего пространства. Вокруг стола располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые мягкой кожей, которые позволяли комфортно расположиться для проведения совещаний или переговоров. На столе были расставлены изящные золотые подсвечники, каждый из которых держал несколько свечей, освещавших комнату теплым, мерцающим светом.

Стены шатра были украшены дорогими гобеленами, изображающими различные сцены из мифологии. На одном из них была изображена величественная фигура дракона, на другом – героическая битва между людьми и демонами. Вдоль стен стояли массивные сундуки, вероятно, содержащие ценные предметы и оружие.

В углу шатра располагался небольшой дорожный камин, окруженный мягкими креслами и низким столиком. На столике стояли хрустальные бокалы и графин с вином, словно ожидая гостей для дружеской беседы. Весь шатер был наполнен атмосферой роскоши и величия, свидетельствующей о высоком статусе и могуществе его владельца. А вот с наружи он был совершенно непримечателен, и был похож на солдатскую столовую, коих было много размещено вокруг.

Первым на правах принимающей стороны заговорил Лорд Пустошей обращаясь к тем немногим кому было дозволено войти в него. Кроме Лорда туда допустили лишь его советника, начальника личной охраны, естественно без оружия и слугу в чьи обязанности входила дегустации вина и пищи.

– Рад приветствовать вас, – произнёс он, обращаясь только к Лорду Крутцу, игнорируя других сопровождающих, всем своим видом показывая, что переговоры пройдут с глазу на глаз и без посторонних, протянув руку для рукопожатия, – надеюсь, ваше путешествие прошло гладко.

– Благодарю за гостеприимство. Дорога была длинной, но я счастлив, быть здесь, – так же любезно ответил Крутц. Быстро покончив с любезностями, лорды приступили к обсуждению вопросов. Они беседовали о политике, экономике, военных делах, пытаясь найти общий язык. Но за каждым словом скрывались желание поскорее закончить официальную часть и приступить к обсуждению того, что волновало их сейчас больше всего. Спустя четверть часа, убедившись, что каждая из сторон настроена на поиск компромисса в этой ситуации, официальная часть была закончена. Для общения Правителей тет-а-тет, был объявлен перерыв. Всех попросили выйти из шатра и оставить Лордов одних.

Слуги предварительно сняли пробу с вина, а также с нарезки из копчёного мяса и сыра на большой тарелке, и после тоже удалились. Лорд Пустошей сразу изменился в лице, на него мгновенно навалилась усталость от долгого похода и тяжелых мыслей о ближайшем будущем. Он без каких либо церемоний предложил гостю сесть у камина и сам налил вина в кубок, после передал его Крутцу.

– Наверное, лучше будет вначале выслушать твои мысли обо всем этом – немного отрешенно начал он.

– Что ж, можно и так – принял его предложение Крутц, хребтом ощутив, что над всеми его планами и предположениями нависло то, что может запросто все перечеркнуть.

– Если нам, удастся обо всем договориться, мы сможем извлечь максимальную выгоду из этой находки, и не устроить воину, на радость нашим соседям. Обе наши державы смогут сильно подняться, как в военном плане, так и в политическом. Конечно, мы еще не до конца изучили все возможности, которые нам дадут технологии древних. Мы даже еще не приступали, потому, как планировали начать эту работу сообща с вами, дабы избежать появления возможных подозрений и конфликтов между нами – потом резко оборвав себя, глядя на выражение лица собеседника, уже другим, более вкрадчивым голосом добавил – Но теперь мне, почему то начинает казаться, что эти планы под вопросом.

– Вы правы. И виной тому слабая дисциплина в нашей армии, по этой причине новости о том, что было найдено сразу дошли до людей представляющих информацию нашим врагам и союзникам – сказал Лорд Пустошей. После чего встал и начал расхаживать по шатру, продолжив уже с нотками обречённого раздражения – я думаю, уже все в курсе о ценности артефакта, а значит тоже захотят свою долю.

– Да, даже если мы объединимся, нам не выстоять против нескольких держав одновременно. Я рассчитывал хотя бы на неделю, за которую можно будет увезти основную часть оборудования и материалов в столицу. А там уже можно было начать торговаться о защите или поддержке с союзниками, взамен будущих возможностей, но на своих условиях. А здесь в чистом поле это нереально, нас зажмут, а без припасов, просто передохнем с голоду – перейдя почти в бормотание, подытожил Круцт.

– Да ситуация безвыходная, завтра край послезавтра, по моим сведениям, первые две армии будут на подходе. Еще четыре державы прибудут днем позже. Я думаю они не будут сразу атаковать, и на данный момент остается только дождаться всех и попробовать начать переговоры.

– Со всеми!!! – почти закричал Крутц и схватился за голову – да нам это никогда не удастся! Это шакалы! Они не станут довольствоваться крохами.

– Я тоже не хочу делиться… даже с вами. Но здравый смысл подсказал мне, что начни мы дележку, то скорее всего оба остались бы ни с чем – после недолгих раздумий, повелитель пустошей видимо наконец твердо на что то решившись, продолжил – думаю ситуация не сильно поменялась. Просто стало больше участников переговоров. Земли, на которых мы сейчас стоим, по сути, не чьи. Прав на находку, у нас не много. По крайней мере, не столько, что бы этого было достаточно, и нам не объявили бы войну. Доказывать, что это мы нашли первые и теперь это наше, мы сможем уже только с того света. Да и кому доказывать?

– Возможно, ты и прав – немного успокоившись, согласился Крутц – каждый, сто раз подумает, прежде чем станет утверждать, что он имеет больше прав. А это значит, у нас будет место для маневра. И шанс выйти из этой ситуации живыми.

– Сейчас важно успокоится и все продумать – он пристально посмотрел в глаза Крутсу, ожидая увидеть в них понимание этого момента и что от решений принятых здесь и сейчас, уже завтра будет зависеть их жизнь.

За обсуждениями и долгими размышлениями незаметно пролетели три часа. Но выход и приемлемое решение, к которому они совместно пришли, на мгновение вселило в них чувство спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Казалось, что ничего разумнее и придумать было невозможно. Но суровая реальность с ее невообразимыми кульбитами, особенно в части поведения властолюбивых монархов при дележке сокровищ, в этом паршивом мире, говорили о непредсказуемости результата.

К вечеру следующего дня были замечены знамена двух соседних государств. И хотя одно из них было союзником Людей Пустошей, их появление чётко указывало на то, что их правитель не согласен с фактом исключительных прав на находку. Это право всегда можно было оспорить при помощи меча. А союзник понятие непостоянное и завтра наличие любого превосходства у другого государства могло привести к угрозе твоей собственной стране. А это было не приемлемо.

По информации, полученной Лордами этих государств от своих шпионов, стало известно, что найдено сооружение древних в глубине земли. Это было крайне редким явлением в этом мире. Так как все подобные места сегодня представляли собой огромные кратеры с полем из невидимой смерти. Древние уничтожали подобные места в первую очередь, своим самым мощным оружием. Потому, что боялись того, что там может находится. А значит, в этом месте могло быть то, что может стать мощным оружием. И не важно, в чьих руках оно находится друга или врага, это было угрозой.

А наличие двух живых потомков древних, умеющих использовать их машины, было событием особо важным. Так думали все правители, спешащие со своими армиями к месту находки. Пока тех, кому стала доступна информация об артефакте, было только шесть государств. Все они, граничили с данной территорией. И каждое соответственно, имело целую сеть шпионов во всех пограничных землях. Но, факт отправки войск сразу несколькими государствами не мог пройти не замеченным. И вот эти новости подобно лесному пожару передавались от одного агента другому, от одной державы другой. Рано или поздно, сопоставив все донесения полученные из разных уголков этих земель, даже не имея полной информации, другие Лорды тоже придут к выводу о необходимости присутствия в данном регионе.

Лорды вновь прибывших государств не стали ждать утра, а сразу отправили свои делегации для получения заверений в отсутствии желания вести боевые действия, готовности принять Лорда своей страны для обсуждения данной ситуации. Получив все необходимые гарантии, они сразу вернулись к своим правителям и передали приглашение от Лорда Пустошей собраться в его шатре, и провести встречу глав государств.

На этот раз, прибытие гостей обошлось без особых церемоний и пышных нарядов. Все понимали, что сейчас не до этикета, особую роль играло только время. Каждый прибыл в походном костюме с минимальным количеством свиты. Рассевшись за большим столом в шатре Лорда Пустошей, минуту все просто смотрели в глаза друг другу, стараясь выяснить настроение каждого оппонента, и чего от него можно было ожидать.

Первым из прибывших, был Лорд Гердрад , на вид ему было далеко за пятьдесят, грузного телосложения, одетый в свободные темные одежды которые не стесняли его движений, но все же под ними прогладывались нательные доспехи, говорящие о том что он всегда готов к неожиданностям. В руках у него была трость, служившая ему опорой и символом власти. Она была сделана из темного дерева, с золотым набалдашником в форме головы сокола. Пожилой лорд держал ее с гордостью, словно это был скипетр. В силу своего возраста и характера он был крайне осторожным правителем. Ему первому удалось заключить союзнический договор с Лордом Пустошей, дабы по возможности сразу избежать конфликтов, при появлении его временных поселений на своей земле. Тем самым, он исключил ропот своих подданных. Отношение к образованию этих поселений у народа и знати, на время их стоянки, кардинально изменилось и больше не воспринималось как вторжение.

Вторым, прибыл юный Лорд Корион по крайней мере его так воспринимали, хотя ему было далеко за двадцать. Его черные волосы были аккуратно уложены, а зеленые глаза блестели, когда он осматривал шатер, ему еще ни разу не приходилось быть в покоях другого монарха. Его стройное тело было облачено в роскошный костюм, сшитый из лучшего материала, а на шее висел медальон из чистого золота.

Молодой лорд был наследником древнего и благородного рода, и его присутствие сразу же привлекло внимание всех присутствующих. Он двигался с грацией и достоинством, излучая власть и авторитет. Его взгляд был взглядом уверенного в себе человека, знающего себе цену.

Конечно, все вопросы в его стране решал не он, а его советник. Считалось, что более сведущий в государственных делах советник прежнего монарха, будет управлять страной пока юный лорд не наберется опыта. Но сейчас ситуация была иной. Другие лорды приняли решение, что в переговорах могут участвовать только первые лица государства. Он, конечно же, получил массу наставлений и указаний от своего учителя. Но на то, как пойдут переговоры он уже повлиять не мог. Так что принимать решение придется юному монарху самому.

Молчание по праву принимающей стороны нарушил Лорд Пустошей.

– Рад приветствовать вас всех, мне приятно осознавать, что все вопросы касательно находки, будут решаться дипломатически, а не военным путем – так он сказал, что бы настроить собеседников изначально ориентироваться на соглашения, без применения силы.

– Я думаю рано еще говорить, как пойдут переговоры… – начал было Гердрад, но его немного бесцеремонно перебил Лорд Пустошей.

– Дорогой друг, позвольте мне закончить, хотелось бы подчеркнуть что сам факт присутствия здесь четырех лордов уже указывает на всеобщее понимание необходимости общей договоренности по этому вопросу, а не как не война. Наши страны только-только оправились от последних изматывающих сражений, и затевать нам с вами новые нет никакого резона. Я надеюсь, вы поддержите меня в этом.

Спустя мгновение присутствующие почти мгновенно слегка приподняли правую руку и опустили ее ладонью вниз, что означало согласие с доводом говорившего.

– Не нужно объяснять и что произойдет в скором времени, когда все узнают ценность найденного артефакта. Если столкнутся все государства разом, то издержки на эту бойню, скорее всего перевесят ту прибыль, которую можно будет получить благодаря этой находке – он снова сделал паузу и дождался одобрения его доводов.

– Смею предположить, решение, этой ситуации, уже найдено – не выдержал, в силу своего импульсивного характера Корион. Это позволило ему чувствовать себя участником беседы, а не праздным слушателем в кавычках старших коллег.

Хозяин шатра лишь немного устало вздохнул, потом мысленно взял себя в руки и продолжил.

– Не скрою, изначально у нас с Лордом Крутцем возникла мысль, использовать возможности дающие эти находки в своих целях на благо наших королевств – вся его собранность не смогла полностью скрыть в голосе, его разочарования упущенной возможности.

– Надо думать… – с легкой издёвкой, поддел его Лорд Гердрад.

– Но в данных условиях, в которых все мы оказались, на ум приходит одно единственно возможное решение – выдержав общий испытывающий взгляд, собрав остатки самообладания, промолвил – этот артефакт должен остаться ничьим. А возможностями, которые он может дать, должны иметь возможность использовать все заинтересованные страны.

Наступило долгое молчание. Было только слышно, как воздух входит и выходит чрез ноздри присутствующих. Первым очнулся Корион.

– Немыслимо!!! Ни кто не пойдет на это…. Да и вообще как такое возможно – он был полностью сбит с толку, из всех наставлений и рекомендации данных ему советником, ни что не подходило под этот вариант.

– Лорд Крутс, поддерживает это решение? – спросил Гердрад, несколько не обращая внимание, на вскочившего юного монарха. Посмотрев в глаза Крутца и получив ответ в виде едва заметного кивка, он снова задумался.

– Кто бы, и что бы здесь не решил, я требую возможности обсудить это со своим другом и советником Клаудиусом – не унимался Корион.

– Нет – коротко, но с нажимом отрезал Лорд Пустошей и взглядом заставил сесть юношу на место – мы должны прийти к соглашению здесь и сейчас и только сами. После этой встречи, возражения и претензии по нашему вопросу приниматься не будут. А на счёт того, что никто на это не пойдет, то здесь все просто. Если договоримся мы четверо, то каждому последующему правителю будет нереально сложно настаивать на своем, против нашего общего решения. Мы будем продавливать каждого нового участника по одному и если все разыграем правильно, то к моменту появления самых сложных оппонентов, за нами будет стоять значительная часть приграничных государств, и они не уже решаться выступить против. В конце концов, всем, придется просто согласится с нашим решением, как с уже свершившимся фактом.

– Что ж, если все будет идти, как вы задумали, то я даю свое согласие – последняя речь Лорда Пустошей вселила в него луч надежды, что можно будет избежать тотальной войны и при этом воспользоваться хоть и не в полном объёме технологиями предков.

После, не говоря больше не слова, встал, коротко попрощался со всеми и вышел из шатра. Он услышал все, что ему было нужно. Остальное решится уже без него. Оставалось только ждать.

Корион какое то время сидел молча, после того как Лорд Гердрад удалился. Сначала, он корил себя, что был не сдержан и показывая свои эмоции, выглядел слабым правителем. Затем, вдохновившись тем как повел себя Лорд Гердрад решил, что должен хорошо все обдумать сам не надеясь на кого ни будь еще. Так он просидел еще, где то десять минут. Никто его не торопил, и не сбивал с мыслей. Лорд Пустошей и Лорд Крутс сели возле переносного походного камина и молча смотрели на пламя, изредка отпивая из своих бокалов с вином.

– Милорды, я принял решение – он встал и оба лорда тоже поднялись со своих мест ожидая когда он продолжит – до того момента пока не начнется война, которая будет означать что ваш план не сработал. Я буду целиком поддерживать вас. Надеюсь, мое решение сохранит мир на этой проклятой предками земле.

После чего, уже шагая твердым шагом, обернувшись и лишь слегка поклонившись у самого полога, покинул шатер.

Оба лорда сделали небольшой поклон в спину уже уходящего Кориона. Посмотрев друг на друга и возможно вспомнив себя в его возрасте, оба улыбнулись. Крутс продекларировал древний отрывок давно забытого произведения – Хм, слова не мальчика, но мужа.

Длинный день, наконец, подошел к концу. Завтра их ожидал новый. Он нес с собой тревогу за будущее, которое было пока туманным и грозило превратиться в кровавый кошмар.

Задержатся в долине у скал пришлось на две недели, вскоре вся она была заполнена множеством палаточных городков с различными знаменами. К великому удивлению и облегчению четверки лордов, заключивших первыми соглашение, все сработало как нельзя лучше. С каждым новым претендентом на находку, проводилась беседа, что у него есть два варианта, или вступить в войну сразу с несколькими государствами или пользоваться теми возможностями, которые может дать подземное сооружение и его обитатели, но по договоренности со всеми. Глядя на долину заполненную воинами до отказа, спорить и что-то требовать, желание пропадало у каждого даже самого несговорчивого монарха. К концу второй недели, когда насчитывалось уже одиннадцать небольших воинств, поток неожиданно прекратился. Причина, те, кто уже добрался и все понял, отправляли весточки своим союзникам, да и шпионские сети работали слаженно. В итоге еще в течение еще одной недели стали прибывать только небольшие отряды с послами.