Одаренные. Лабиринт Тайн

Высшие и Низшие

Айтос

Первое, что узнают молодые рурды – то, насколько жесток их маленький мирок и сколько в нем несправедливости. Второе – они живут, чтобы служить Дарителю и его последователям, из которых состоит Круг Высших. Третье – Низшие должны придерживаться строгой дисциплине и во всем слушаться Высших. У них нет ни свободы, ни права голоса, ни надежды на счастливую жизнь вне широких стен. Хотя что из себя представляет счастье?.. Для кого-то это просто знакомое слово, кто-то узнавал о нем больше из книг или из разговоров с родителями, у кого они остались и кто еще не закрылся от собственных детей, но никто его здесь не чувствует даже отдаленно. Только облегчение от того, что они смогли пережить еще один день…

Когда рядом никого не было, тихо Золия рассказывала Айтосу о счастье, говорила, что это настоящая жемчужина, которую не только они, но и люди находят в простых моментах жизни и в общении с близкими, оно дарит силу и помогает двигаться вперед. И слушая ее, Айтос задавался вопросом: почему же тогда здесь каждый день ими движет страх? Почему им на позволяют быть счастливыми и жить без давления? Почему же все так устроено и как вообще может существовать такое жестокое место? Низших кормят, учат, следят за ними на постоянной основе, но с какой целью? И почему я, будучи руэстом, оказался среди рурдов? Слишком много вопросов, которые не обсудить ни с кем, ведь никому нельзя верить – в этом Айтос успел убедиться еще в раннем детстве.

Низших, не выпускают за территорию Векросии Фулкарним, но и само это место далеко не маленькое и здесь, на самом деле, есть, где разгуляться. К тому же Векросия Фулкарним хранит в себе множество секретов, которые один за другим Айтос стремится раскрыть. Ему известно, что помимо рурдов планету населяют руэсты, люди, даже эльфы и некоторые другие существа, предпочитающие скрываться от чужих глаз. Рурды и руэсты живут дольше людей (средний возраст составляет около ста восьмидесяти лет, но некоторым удается дожить и до двухсот с лишним), но гораздо меньше эльфов (их средний возраст, если верить книгам, составляет примерно триста лет). Об особенностях руэстов Айтос знал немного, а лично видел только свою маму, брата и сестру. Вот только их крылья… росли из правильного места. Свыкнуться с тем, что у тебя вместо рук – крылья, не так уж и легко и, главное, совершенно неудобно! Но к этому привыкнуть куда проще, чем к некоторым тренировкам. К тому же, благодаря одному Высшему, у Айтоса имелся специальный артефакт, создающий магические руки, которыми он довольно скоро научился пользоваться. Помог ли ему он справляться с неудобствами? Определенно. Стал ли Айтос с ним сильнее? Ни капли. А вместе с желанием стать сильнее в нем зародилась и мечта – сбежать вместе с семьей из этого места. Можно быть уверенными, он добьется своего, нужно лишь… выжить.

Вообще, Айтос хорошо, даже слишком хорошо, знал о том, какой он слабак, но потому даже предположить не мог, что способен так быстро бегать! А убегал он от Тахтуры, которой было приказано поймать его, не используя Дар. Без него девочка оставалась такой же быстрой, но до своей цели все никак не могла добраться.

Как бы Айтос ни пытался себе внушить то, что он не устал, мышцы продолжали гореть огнем, а дыхание совсем сбилось, но позволить себя поймать было никак нельзя! Я и так хожу по тонкому льду, не хватало мне еще одного наказания! В отличие от Арстриза, Надзиратель Тахтуры не станет ее калечить в случае поражения. Хотя кто его знает…

Все закончилось в одно мгновение, когда Тахтура, забывшись, воспользовалась Даром и поймала парня. Точнее, толкнула со всей дури, чтобы тот хорошенько почувствовал жесткость земли стадиона и наглотался травы. Сгорая от стыда, он подавил нарастающую вместе с этим злость и с трудом приподнялся, пошатываясь и тяжело дыша. Было больно и неприятно, но об этом не пожалуешься. Его Надзиратель, как и многие здесь, был из тех, кто вместо простых объяснений предпочитал мучить своих подопечных до полусмерти. Буквально. Стоило только вспомнить о том дне, когда Арстриз вырвал глаз сестре Айтоса за то, что она напала на Наставника, как его скрутило изнутри.

Находиться под пристальным взглядом самого жестокого Надзирателя (пускай они и все здесь такие), имея при этом самый бесполезный Дар, невыносимо тяжело. Векросия Фулкарним не принимает слабаков, она избавляется от таких, как Айтос, в считанные секунды, но прорваться вперед парню помог его ум и умение выходить сухим из воды. Все-таки помирать не хочется, приходится держаться настороже и не быть… Ах, о чем это я. Все равно смерти мне не избежать, даже если я доживу до отбора. Впереди еще семь месяцев, но хватит ли мне этого времени?..

– Ну и чего остановился? – гаркнул где-то рядом Арстриз.

Айтос аж подпрыгнул от неожиданности и тут же сжался под взглядом алых глаз. Имея рост в сто шестьдесят сантиметров, каждый раз руэст испытывал сильнейший дискомфорт, когда над ним возвышалась эта высокая груда мышц, которой он едва доставал до груди.

Арстриз хотел было сказать что-то еще, но в этот момент подошел Надзиратель Тахтуры, тем самым невольно обеспечив защиту Айтосу от этого монстра. Они оба отошли поговорить, и уже спустя меньше, чем полторы минуты, Арстриз вернулся и кивнул.

– Тобой займется Стайларк.

Парень даже не думал спрашивать, куда он уходит и что случилось. Не только потому, что это не имело смысла, так как ему все равно бы не ответили, но и потому, что он и так все знал.

После недолгой дополнительной тренировки с Тахтурой, Стайларк отпустил их, и Низшие разошлись. Айтос был безмерно рад тому, что это случилось. С самого утра его гоняли, как лошадь, и хотелось падать от усталости. На пути к зданию Маркскалов, ему встречались другие рурды самых разных возрастов и в самых различных масках, одни из которых наводили ужас, а другие никак не цепляли. Потом же он столкнулся с Коллином – товарищем, с которым приходилось делить общую комнату.

Вздохнуть с облегчением Айтос смог лишь тогда, когда закрыл за собой дверь и снял маску. Она не была столь выделяющейся, а смысл был узнаваем: серовато-коричневого оттенка, по бокам нарисованы орлиные крылья с необычными знаками на них, которые связывали эту маску с масками членов Круга Высших. Об этом не известно никому, кроме тех, кому главенствующие Высшие доверяли. Сделано это было для того, чтобы Круг Высших знал, где и когда находится Низший, и была возможность контролировать передвижение каждого. Выяснить это стоило Айтосу сломанного крыла и лишения артефакта на два месяца, но по крайней мере никто не подумал пробираться в его голову, чтобы узнать, для чего он однажды украл маску старшего.

– Что, загоняли тебя? – мельком глянул на него Коллин, расчесывая свои длинные зеленые волосы.

– Это лучше, чем сражаться против ненормальной Дилтаксии, – уверил друга Айтос. Хотя как таковой дружбы, о которой ему также рассказывали мама и брат, между ними не было, скорее, взаимовыгодное сотрудничество без всякого доверия.

– Иди прими душ, иначе я откинусь раньше, чем пройду отбор, – недовольно поморщился парень.

Айтос неловко хмыкнул и молча удалился, уменьшив крылья до минимальных размеров, длиной чуть меньше обычной человеческой руки. Тяжело с ними жить, особенно, когда не способен использовать их для полетов, а в любом другом деле они бесполезны.

У каждого рурда имелась отдельная ванная комната, куда попасть можно было только через их спальню (ну или если, конечно, кто-то решится подняться на второй этаж здания с внешней стороны и пробраться через окно, но тогда уже его настигнут проблемы под названием «Высшие-Стражи»).

В ду́ше Айтос задержался, пока, стоя под струями горячей воды, проворачивал в своей голове разные исходы событий еще не свершенных им действий. Уверенность в том, что все пройдет так, как он и планировал, была почти стопроцентная, но сомнениям всегда найдется место, особенно, когда планируешь побег из Векросии Фулкарним… Пару раз у Айтоса мелькали мысли забрать с собой и остальных, но эти «остальные» делились на: преданных Занатосу, чересчур напуганных и также слишком гордых, чтобы бежать. Да и доверять никому нельзя, каждый может оказаться доносчиком или предателем. Для меня важнее, чтобы мои близкие были в безопасности, и жили без страха и страданий, а за других я отвечать не могу.

– Эй, ты там еще долго?! – постучался в дверь возмущенный Коллин.

– А, уже выхожу!

Закончив со всеми процедурами, Айтос плюхнулся на кровать и прикрыл глаза. Ему хотелось забыться, отдохнуть и поспать, но впереди предстояла тяжелая работа. А может… Он тут же отбросил навязчивую мысль о том, чтобы уединиться в самом укромном месте, о котором никто не знает. Никто, кроме той самой Высшей, возвращению которой парень способствовал. А вернуться она должна уже в ближайшие дни.

Айтос глупо посмеялся над своими действиями. В своем плане он ни в коем случае не сомневался, но вот в том, что все преимущества останутся на его стороне – да. Ему нужно отыскать сестру. Она и есть следующая цель. Лишь бы только она наказание не словила за помощь братцу, который все чаще забывает о том, что он всего лишь Низший…

Сглотнув, он собрался с мыслями, и еще раз про себя проговорил пошагово план, вспоминая также и то, что собирался говорить Высшей, игнорируя тот факт, что при встрече в тотчас все забудет.

– Айтос, ты, вроде, просил тебе напомнить, когда заканчиваются занятия у Афилпиков? – спустя время, вернувшись из ванной, вновь вернул меня из задумчивости парень.

Руэст тут же вскинулся.

– Точно! У нас же сейчас нет никаких тренировок и ничего такого?

– Нет, но все-таки постарайся не попадаться старшим на глаза, – фыркнул тот. – И возвращайся поскорее, а то еще на ужин опоздаешь, тогда точно достанется.

– Хорошо! – кивнул Айтос и, надев маску, поспешил прочь из комнаты.

За то короткое время на улице уже успело немного похолодать и стало пасмурно. Обычно в конце весны здесь было достаточно тепло, но в этом году зима оказалась более продолжительной. Среди Высших имелось несколько рурдов с Даром менять погоду, поэтому проблем она не доставляла, за исключением тех случаев, когда на нее влияли намеренно для испытаний или отборов. До сих пор помню, какая страшная гроза с ливнем были! Повезло еще, что не затопило ничего, но смысла вспоминать об этом не было, особенно, когда с каждым годом отборы и правила все ужесточались.

Со вздохом Айтос огляделся и направился к зданию под номером пять, находящемуся напортив того, в котором проживали они с Коллином и другими Маркскалами. Он старательно избегал встречаться взглядом с кем-либо. Несмотря на то, что из-за масок не всегда это было понятно, но довольно часто ему казалось, будто каждый пытается просверлить в нем дыру, но свою паранойю парень старательно сдерживал. Лучше уж пускай смотрят, чем пытаются убить…

Айтос зашел в трехэтажное здание и почти сразу встретил на своем пути Высшего. Несмотря на то, что они периодически сменяли друг друга, им было известно о том, что иногда парень заглядывал к своей матери, поэтому, как и в прошлый раз, молча проводили его к нужному кабинету. Пришлось немного подождать, когда занятия Афилпиков закончатся, после чего дверь открылась и оттуда один за другим стали выходить дети. Каждый был в маске, никто ни с кем не разговаривал, но дискомфорта никто не ощущал, потому что все это было в порядке вещей.

Кивнув Первовысшему-Стражу, Айтос остался наедине с русоволосой крылатой женщиной. Последняя улыбнулась и крепко обняла сына, отчего редкое тепло разлилось в его душе. Он обнял в ответ и наконец расслабился.

– Как ты себя чувствуешь, мам? – обеспокоенно спросил руэст. Синяки под ее глазами не заметил бы только слепой. Или любой другой, не сними она маску.

– Все в порядке, – мягко ответила она, коснувшись щеки сына, и чуть строже добавила: – Тебе стоит пореже приходить ко мне. Арстризу это не нравится.

Тот невольно поморщился. Арстриз… Иногда у меня возникает ощущение, что всему виной только он. Как же мне не повезло, что мне в Надзиратели достался именно он!

– Хорошо, но я все равно буду навещать тебя.

Пообщаться на другие темы им удалось совсем недолго, а потом о себе дал знать Страж. С огромной неохотой Айтос кивнул матери и вышел. В полном молчании его сопроводили к выходу, и он поспешил обратно в восьмое здание, но вскоре оглянулся назад, с грустью посмотрев на дом Афилпиков. В следующий миг Айтос в кого-то врезался и едва не упал. Его сердце ушло в пятки, когда, подняв голову, он увидел высокого рослого мужчину в белой маске, в области лба которой был нарисован череп со змеей. Член Круга Высших…

– П-простите… – запаниковал Айтос, не зная, что делать. Как я мог столкнуться именно с тем, кто для всех является монстром во плоти?!

Руэст попятился, но в этот же момент его тело пронзила боль, от которой он содрогнулся и закричал. Дрожь пробила до самых костей, и Айтос раскашлялся. На руки из-под маски попали капли крови, что заставило его ужаснуться, но больше ничего он понять не успел, так как тело вдруг отяжелело, а перед глазами поплыло.

Сфера

Арстриз

Высший старался выглядеть невозмутимо, но предстоящая встреча не давала здраво мыслить. Еще и Айтос проблем доставил! Вроде, мальчишка тихий, неприметный, а все равно умудрился пересечься с Сурмом, который был не в самом хорошем расположении духа. Что ж, насколько было известно, целительница уже привела парня в порядок, и от тренировок освобождать его не придется, так что и волноваться не о чем.

Когда на пути возникли Низшие, Арстризу стоило лишь взглянуть в их сторону, и они расступились. Собственная маска раздражала и ограничивала его обзор зрения. Когда он пришел, на месте было одиннадцать рурдов. Все они тоже были в масках. Да что уж там, все, кто находится в пределах Векросии Фулкарним носили их, и никто не имел права снимать маски за пределами своих комнат и душевой, а также во время приема пищи, когда все Низшие находились в одном помещении под строгим наблюдением. По одной лишь маске можно догадаться о том, каким Даром наделен ее носитель. Кто-то считает это простым удобством для членов Круга Высших, смеясь над тем, что они сами себе же и роют яму, выставляя напоказ Дары. Для самих же рурдов это проявление смелости и очередной плевок руэстам, которыми не могут справиться с ними. Маску можно считать своей как силой, так и слабостью. Но здесь не увидеть лица, не познать искренних эмоций, не понять, говорят ли правду или лгут. Лишь те, кто входит в Круг Высших, носят белые маски с определенным знаком на лбу, что отличает их от Низших и младших по статусу.

Волнение как рукой сняло, хотя должно было быть наоборот, когда в Векросию Фулкарним внезапно вернулся Занатос вместе с какой-то женщиной и прервал собрание Круга Высших, которое не успело даже начаться. Нескольких рурдов это насторожило, но никто не смел возмущаться. Каждый из присутствующих опустил голову в знак приветствия сильнейшего Высшего в мантии – Занатоса. Когда глава Векросии Фулкарним ответил кивком, все подняли головы и устремили взгляд на гостью. Ее белая маска, излитая краской алого цвета, будто кровью, изображающей странные, знакомые узоры, говорила о хладнокровности, упорстве, работоспособности и угрозе этой личности. Дар ее, о чем Арстриз мог только предполагать и что было вполне логично, был связан с кровью.

– Хочу представить вам вашу старую подругу, многие должны ее помнить. Дасэндэнти станет Надзирательницей Айтоса и Анэкты. Арстриз, о новых изменениях в твоей работе тебе сообщат позже, а пока проводи Дасэндэнти, ей понадобится напомнить, куда она вернулась.

Послышались смешки, но женщина держалась достойно и не подавала никаких признаков страха, неуверенности и стыда, наоборот, Арстриз чувствовал исходящих от нее спокойствие и властность. Подобное в женщинах его привлекало, но что-то в ее взгляде, направленного на Высшего, не давало ему покоя и вызывало раздражение.

Когда Занатос покинул помещение, первой, кто решилась подойти к новой Надзирательнице, стала сама Бедствие, отчего Арстриз опешил. Уважаемая некромантка, одна из сильнейших Высших, женщина, которая была для него Наставницей, подошла к Дасэндэнти, так еще и первая протянула руку. Кто-то в стороне надменно фыркнул, но остался проигнорирован остальными.

– Я ожидала твоего возвращения, но не думала, что это произойдет так.

«Как «так»?», – нахмурился Арстриз.

– Ко всеобщему сожалению, я, хоть и "ограниченная", но имею полное право быть в курсе всех событий, – пожимая руку, ответила женщина тихим, но твердым голосом.

Бедствие кивнула и повернулась ко мне.

– Раз уж тебе выпала такая честь, сопроводи Дасэндэнти в ее комнату и ответь на ее вопросы, – с сарказмом сказала она.

Арстриз неслышно выдохнул. Судя по тому, с каким недовольством ее встретили, прежде она доставляла проблемы. Но вот чего он никак не мог понять: Дасэндэнти не больше тридцати четырех-пяти лет, тогда как Арстриз старше ее как минимум на несколько лет, так почему же он не помнит ее? Подобный фактор Высший никак не мог игнорировать, хотя очень уж хотелось.

– Значит, ты уже была здесь и входила в Круг Высших? – спросил он, когда они оказались на улице.

– Было такое, – неохотно ответила та. – Показывать мне тут ничего не нужно, я все прекрасно помню, но мне хотелось бы уточнить, здесь все осталось по-прежнему?

– Если ты подразумеваешь под словом «по-прежнему» – смерти юных Маркскалов и повзрослевших Мардлоров на отборах, то да.

– Ненавижу эти правила.

Арстриз предпочел сделать вид, что не слышал этого.

– Скажи-ка, ты ведь тоже Надзиратель? Кто твои подопечные, если они у тебя помимо Айтоса были?

– Фтеробат и Касситра.

– Значит, Фтеробат и Касситра…

– Что-то не так?

Арстриз решил было, что ее удивило то, что эти двое – брат и сестра, а кровных родственников обычно держат поодаль друг от друга, но, судя по всему, это было не так.

– Нет, все нормально. Им ведь уже по двадцать? Как проходил их отбор?

– Они очень сильные Мардлоры, их первый отбор прошел удачно, остальные – нет, но Фтеробат хочет пройти отбор на Первовысшего-Наставника, а Касситра – на Первовысшего-Стража.

– Ясно. Кстати говоря, насколько я помню, в это время у Низших ужин. Я же могу повидаться с ними?

– Почему нет, – пожал мужчина плечами, слегка удивившись такому интересу к чужим подопечным.

Они вошли в трехэтажное здание под номером семь и свернули по разные стороны: Арстриз – вправо, туда, где находилась столовая мальчиков, а Дасэндэнти – влево, где была столовая девочек.

В помещении царила тишина, были слышны лишь звон столовых предметов и тихий шепот. Несколько столов стояли в ряд, за ними сидели юноши с небольшой разницей в возрасте, но были и пустующие места. У каждого – свое место, и Арстриз знал наизусть, где и кто сидит, поэтому ему ничего не стоило вспомнить этих прогульщиков. И только двое из них пропадали по неизвестной причине. Хотя даже дурак догадается, если у него спросят, что случится, если вдруг Фтеробат и Асим останутся без присмотра: они либо подерутся, либо займутся еще чем-то, чем заниматься Низшим не стоит, а проблемы будут, как обычно, у их Надзирателей!

Вздохнув, он вернулся в вестибюль, где, скрестив руки, стояла Дасэндэнти.

– Касситры нет.

– Значит, они в очередной раз воспользовались моим отсутствием и сбежали.

– Разве это не "нарушение правил"? – показала она пальцами кавычки.

– Нарушение, и, конечно же, мы наказываем их, но в последнее время мне кажется, что это бесполезно.

– Где они?

Арстриз коснулся маски и сосредоточился на местоположении Фтеробата. Благодаря тем маскам, что носили Надзиратели и члены Круга Высших, они были способны видеть глазами того рурда, который им был нужен, поэтому старшие запрещали снимать их. Естественно, Низшим неизвестно преимущество взрослых против них.

Перед глазами создалась привычная иллюзия, и Арстриз сразу понял, где они находятся.

– Они в парке возле фонтана, – ответил он и немедленно направился к выходу из девятого Здания Мардлоров.

– В каком именно?

– У нас фонтан только в одном парке, – огрызнулся тут же Высший и добавил: – Тот, что был построен как напоминание о существовании Катодио Кэрнондес был разрушен.

– С чего вдруг?

– Руэсты нам враги – в той статуе не было никакого смысла.

– Вижу, что ты не из болтливых.

Арстриз нервно прикусил щеку и рявкнул:

– А ты из тех, кто хочет выведать побольше информации, чтобы не выглядеть уязвимой и слабой в глазах Круга Высших.

– Быстро же раскусил меня, – лишь улыбнулась в ответ Дасэндэнти.

– Я не просто так вхожу в Круг Высших, поэтому не стоит недооценивать меня, – сощурил он глаза.

– Ты ничего не знаешь обо мне, так что не переоценивай свои возможности, – усмехнулась женщина, и на этом решила остановиться.

За десять минут они в полном молчании дошли до нужного места и услышали спорящие голоса.

– Что здесь происходит? – строго спросил Арстриз, когда нарушители наконец заметили его и замолкли.

– Мы… – протянул Асим, не зная, как можно оправдаться на этот раз.

– Дасэндэнти?! – вдруг узнал женщину Фтеробат.

– Ты не ответил на вопрос, – жестко сказала женщина.

Хочешь казаться той, кем являлась прежде, и для этого показываешь свою "преданность" нашим правилам? Довольно правдоподобно, но могло быть и лучше.

– Я нашла ее! – вдруг радостно воскликнула Касситра, выбежав из-за дерева, но, заметив Высших, замерла на месте и убрала руки за спину.

– Что же ты нашла? Ваши выходки начинают переходить все границы. Если так продолжится и дальше, я не допущу вас на отбор. Всех вас!

– Покажи-ка, что ты нашла? – вмешалась Дасэндэнти. – Да, это я, потом поговорим, а сейчас покажи.

Неохотно она показала на свет какую-то сферу.

– Арстриз, оставь нас на пару слов, а Асима забери с собой.

– Я не подчиняюсь тебе, Дасэндэнти, – с новой вспышкой гнева как можно сдержаннее произнес мужчина. Что она о себе возомнила?!

Она взяла его за предплечье и отошла подальше, жестом приказав остальным не приближаться.

– Слушай, ты знаешь, что это за сфера и как они используются? Когда такие, как мы, погибают, их Дар помещается в эти сферы. В ней также может храниться информация, чьи-то воспоминания, ну и тому подобное.

– Я знаю, что это.

– Тогда что ты мне мозги пудришь?! Я уже жила здесь и, как и ты, входила в Круг Высших, так что мне известны все ваши принципы и грязные приемы, а то, что меня не было здесь в последние годы, ничего не значит! Я все еще остаюсь Высшей! И хочу заметить, что именно я обучала Касситру и Фтеробата до тебя.

Арстриз опешил. Ложь так и сочится из ее рта. Никак она не могла быть их Надзирательницей до меня, иначе бы я точно знал и помнил. Только вот теперь ощущение, что он чего-то не знает, усилилось и вызывало куда большее замешательство.

Подумав, Арстриз все же решил позволить ей поговорить с Мардлорами наедине и посмотреть, что из этого выйдет. Окликнув Асима, он пошел с ним прочь, ему еще предстояло выдержать наказание, которое он вновь навлек на себя.

Тайна за тайной

Круг Высших

Многие ожидали столь внезапного возвращения Занатоса и такого же быстрого его ухода, но он редко сообщал Кругу Высших о том, где он пропадает, куда направляется, а главное, почему в этот раз не предупредил никого о Дасэндэнти? Члены совета, сидящие за большим круглым столом, на котором лежали карта и несколько предметов, разделились на две группы: одни отнеслись к случившемуся со спокойным безразличием, а другие – с неприязнью и злобой. Всего в Круг Высших входило двадцать четыре выдающихся личностей, включая главу-Занатоса, но сегодня восьмерых не было в связи с работой, которую приходилось выполнять вне стен Векросии Фулкарним. Лишь один из шестнадцати рурдов испытывал и страх, и в то же время воодушевление.

– Что будем с ней делать? – спросил мужчина в мантии, словно намекая на то, что с приезжей нужно разобраться прямо сейчас.

– Наблюдать и ничего больше, – холодно отрезала Бедствие. – Занатос лично привел к нам Дасэндэнти и этим явно дал понять, что мы не должны ей никак вредить и тем более вмешиваться, если…

– Если что? – перебил ее насмешливым тоном другой мужчина с длинными усами, закрученными на концах. – Если даже она начнет разрушать все то, к чему Занатос шел столько времени? Чего мы добивались столько времени, работая над его памятью? Дорогая Бедствие, ты можешь наблюдать столько, сколько тебе угодно, но не забывай, насколько все на самом деле серьезно, и к чему может привести твоя вера в… Во что? В дружбу? Или в преданность?

Некромантке пришлось приложить все усилия, чтобы не рявкнуть на каргу, которая засмеялась хриплым, неприятным голосом. Как бы отвратительно себя не вела Мишрал, она была старше любого члена совета и ближе всех к Занатосу, а потому любой повод для ее недовольства мог обернуться катастрофой для остальных, поэтому старуху все старательно игнорировали. К тому же сейчас ее смех был очень вовремя и легко отвлекал от отдельных фраз Копидоро тех, кто не был в курсе всего происходящего с Арстризом.

– Я лишь хочу сказать, что на данный момент у нас есть дела поважнее, чем контроль каждого шага Высшей, которая ничего не может сделать против всего совета, – ровным тоном ответила Бедствие.

– И все-таки кому-то надо за ней приглядывать, – протянул все тот же в мантии, и женщина мысленно посчитала до десяти в попытке сдержаться.

– Если кто и займется этим, то точно не ты, Скитер.

– Почему же? – подпер голову рукой тот, и его темные густые волосы легли на плечо. – На ближайшее время я остаюсь в Векросии, а с моим Даром я справлюсь с предложенной задачей лучше остальных.

– Довольно, – прервал их глубокий мужской голос, и брат с сестрой застыли, словно статуи, переведя взгляд на своего отца. В отличие от Мишрал, Сурм вызывал у остальных членов Круга Высших не только страх, но и уважение. За ним следовали все: кто-то по свой воле, кто-то – вынужденно, но никто не смел идти против его слова, даже Мишрал. – Мы собрались по другим причинам, так вернемся к ним.

Никто спорить не стал, и совет начался без ушедших Дасэндэнти и Арстриза. Каждый в Кругу Высших был обладателем мощного и развитого Дара, и каждый играл в существовании Векросии Фулкарним важную роль. Почти все члены совета были взращены в Векросии, но молодость некоторых из старших прошла далеко от этого места, правда, никто об этом не распространялся, над чем хорошенько постарались Сурм и Копидоро. Всем были известны Дары друг друга, но о том, какой силой владел Копидоро, толком не знала даже Бедствие, кроме того, что он способен ощущать присутствие одаренных на больших расстояниях. В действии ей не доводилось видеть Копидоро, да и мало кто помнит, когда он в последний раз вообще участвовал в чем-то лично, а не через подчиненных.

«Один из тех гадов, кто предпочитает не марать руки и отправлять рисковать других», – с презрением протянула про себя Бедствие, невольно поймав себя на мысли, что почти все ее окружение такое, за исключением Дасэндэнти и самого молодого из них. Элеоз должен был вернуться к этому моменту, но, по всей видимости, новое задание вызвало затруднения. Он был единственным, помимо дочери и сына Дэс, за кого Бедствие испытывала хоть какое-то волнение.

–…Потеряла его здесь.

Бедствие подняла голову и посмотрела на точку карты, на которую указывала Высшая, способная узнать местоположение каждого, с кем взаимодействовала за последнюю неделю.

– А я говорила, нечего в Круг Высших приводить всяких руэстов! Вот ведь, молодежь совсем головой не думает, а потом нам, старикам, разбирайся! – вложив в тон все возможное недовольство, прокряхтела Мишрал.

– Лайссоко жил в Векросии долгое время и доказывал свою преданность не меньше остальных, – заметил Стиратель. – Должны быть причины, которые вынудили его исчезнуть без предупреждения. Я считаю, нужно подождать еще.

– Чтобы он точно сумел передать всю информацию, что знал, Катодио Кэрнондес? – бросил на него холодный взгляд Клонраф, отец Анэкты и рурд с Даром создавать клоны самого себя – полезный Дар, который не раз помогал Кругу Высших справляться с рядом проблем. – Кто из вас вообще относился к Лайссоко как к равному и поддерживал с ним связь?

– По-моему, с ним общались только Элеоз и Дасэндэнти, – спустя некоторое молчание, неуверенно ответил Костхос, отец Винфлюзер.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Скитер и покосился на собственного отца. – А что говорит Занатос по этому поводу? Разве не с этого стоило начать?

Сурм даже не взглянул на него, зато Мишрал взвилась и ударила кулаком по столу.

– Мальчишка неблагодарный, не смей говорить о нашем главе в таком тоне! Если бы он посчитал эту жалкую сошку проблемой, то мы бы даже не узнали об этом, а Лайссоко был бы уже мертв! А ты даже не один из нас, лишь временная замена другого!

Скитер хотел было ответить чем-то колким, назло еще больше побесить старуху, но Бедствие посмотрела на него так, что тот захлопнулся.

«Лайссоко в Круг Высших было брать куда разумнее, чем его», – с раздражением подумала она.

– Занатос ни словом не обмолвился о Лайссоко, значит, мы способны с ним разобраться самостоятельно, – согласно кивнул Портлас, который вошел в Круг Высших исключительно благодаря способности открывать порталы на огромные расстояния. Несмотря на это, он чем-то приглянулся Копидоро, а потому никто не думал что-либо предъявлять ему, и Портлас стал чаще проводить время в компании Копидоро, Сурма и Эленхоса. Опасная четверка, которая становится еще опаснее, когда к ним присоединяются Бедствие, Криопат и Клонраф. Мишрал же, какой бы сильной она ни была, никто не ждал и никуда не звал.

– К тому же стоит опросить Элеоза, который виделся с ним в последний раз, – добавил Клонраф, на что Сурм коротко кивнул.

После этого они обсудили дальнейший план действий и некоторые сложности, возникшие с появлением в Векросии Фулкарним новых Низших. Таких было немного: либо определенные пары по указанию Круга Высших преподносили им младенца к нужному сроку, либо их, сирот, в беспамятстве приносили Занатос и самые приближенные к нему Высшие. Куда проще получить нужный результат, когда растишь личность с детства, а не пытаешься изменить уже сформированную сформированного человека, поэтому из нынешнего поколения Низших не было никого, кого бы привели в Векросию в возрасте старше шести-восьми лет. За некоторым исключением…

– На этом закончим, – заключил Сурм.

Возникшую на пару секунд тишину нарушил скрип отодвигаемых стульев и топот удаляющихся шагов. Один за другим Высшие покидали просторное помещение, пока не остались только те, у кого еще остались незавершенные дела. Правда, сама Бедствие осталась стоять на месте только потому, что не собиралась уходить без брата, который все никак не мог угомониться. На лице Копидоро так и было написано: «Ну что, ожидаем нового представления?»

– Скитер.

– Я все еще считаю, что нельзя посвящать Дасэндэнти в наши дела.

– Ты в Кругу Высших неофициально, лишь на «испытательном сроке», чего суешь нос к тем, с кем не справишься? – дернул плечом Портлас.

«Испытательный срок… – протянула про себя Бедствие. – Услышал бы его слова Занатос, точно бы засмеял. Уж кому как не нам знать, что на самом деле представляет из себя это испытание».

– Ты крайне ошибаешься, если считаешь, будто я не могу с ней справиться, – продолжал настаивать на своем Скитер.

– И с кем ты собрался «справляться»? С той, кто убьет тебя одной каплей своей крови? – хохотнул Копидоро.

Бедствие покосилась на отца. Он никогда не относился к своим детям с теплом, что уж говорить о Скитере, который и вовсе отказался следовать по пути некроманта, тем самым разочаровав Сурма. Открыто он этого не говорил, но дети прекрасно осознавали, что отец отказался от Скитера, и именно по этой причине прямо сейчас с ним говорят столь свободно в его присутствии, зная, что Сурм за него не заступится.

«Как и я», – отметила про себя Бедствие, но желала как можно скорее увести отсюда брата, который подливал масло в и без того полыхающий огонь недоверия к Дасэндэнти.

– Я был ее Надзирателем, я знаю, как…

– Посмей сказать еще хоть слово, и ты выйдешь отсюда живым трупом, – сделала шаг в его сторону Бедствие. То, что он сотворил с Дасэндэнти, было поступком, достойным долговечных мук. Больше всего Бедствие злилась на себя за то, что за все время так и не предприняла ничего, чтобы избавить мир от его смазливой морды…

– Сестричка…

– Мы тебя услышали, Скитер, – проговорил негромко Сурм, но этого было достаточно, чтобы он заткнулся сразу же. – Присмотри за тем, чтобы Дасэндэнти ничего не натворила, а свой разговор продолжайте не в моем присутствии.

Бедствие сжала кулаки, а Скитер победно усмехнулся и стремительно пошел прочь, будто боясь того, что отец передумает. Женщина тяжело вздохнула и замерла, встретившись взглядом с Сурмом. Он смотрел внимательно и так, будто читал ее насквозь. Бедствие это не пугало, но при этом не вызывало ничего приятного. После его очередного кивка, она слегка поклонилась и неспешным шагом удалилась вслед за братом.

– Какие же они шумные! Сурм, мог бы и уделить побольше внимания их воспитанию. Девчонка еще нечего, а Скитер настоящая головная боль! Мало нам вашего рода в Кругу Высших, так ты еще и внучку привести хочешь? Ну-ну! – распоясалась Мишрал.

У Портласа нервно дернулся от нее глаз, а Копидоро поднялся с места, пока Эленхос, способный контролировать любое разумное существо, не спускал взгляда со старухи.

– Дорогая Мишрал, мне кажется, день у вас выдался тяжелым, – протянул Копидоро с легкой улыбкой, заходя к ней за спину и кладя руки на плечи. – Куда тяжелее, чем у каждого из нас…

– Именно! А вы только и умеете, что шуметь, – заворчала та, но заметно расслабилась.

Портлас покосился на Эленхоса, чьи фиолетовые глаза стали чуть ярче, и приготовился. Копидоро склонился к уху старухи, когда Сурм прикрыл глаза, сладким тоном произнес:

– Не сочтите за грубость, мое восхищение к вам безгранично… Но сколько же вам лет? Сколько вы пережили и… неужели вы застали само появление Векросии Фулкарним?

Мишрал улыбнулась, являя на свет свои кривые зубы, и уже хотела было ответить, но в тот же момент схватилась за горло и упала на пол в приступе сильнейшего кашля. В таком состоянии она ничего не могла сделать, и Копидоро равнодушно наблюдал за тем, как жизнь с каждой секундой покидает старуху.

– Не думал, что проигрыш в карты, будет стоить мне этой сцены, – скривился он, отряхивая ладони.

Сурм открыл глаза ровно тогда, когда Мишрал прекратила издавать какие-либо звуки и осталась бездвижно лежать, так и вцепившись в кожу. Портлас ощутил горечь в горле при виде ее выпученных глаз и пены со слюной, стекающей на пол.

– Омерзительно.

– Дар.

Всего одно слово Сурма, и трое мужчин, не сговариваясь, взялись за дело. Портлас достал сферу и подкинул ее. Эленхос поймал и вместе с Копидоро склонился над старухой, пока младший одаренный отправился за необходимыми для ритуала атрибутами.

– Занатос будет недоволен, – поморщившись, сказал Портлас, раскладывая по запомненному порядку свечи.

– Карга скрывала тот факт, что она начала терять контроль над Даром, – хмуро ответил Эленхос. – Если бы Занатос хотел, то не допустил бы ее смерти.

– К тому же никто об этом не узнает, так ведь? – с неуместно веселым видом оглянулся на Сурма Копидоро.

– Никто не узнает, а Бедствие и ее дочь будут хранить молчание, – подтвердил некромант, поднимаясь с места. – Закончим с Мишрал и вернемся к делу. Кажется, Совушка начала что-то подозревать.

***

Дасэндэнти

Высшая убедилась в том, что Арстриз и Асим ушли, и подошла к бывшим подопечным. В том, что они, даже не видя ее лица, знали об улыбке, скрытой под маской, можно было не сомневаться. Но и Дасэндэнти знала об их чувствах: шоке, обиде, непонимании.

– Снимите маски.

Они переглянулись. Всем известны правила Векросии Фулкарним, и самое главное из них – не снимать маски. Но в особых случаях выговора за такое можно избежать, к примеру, когда их снимали по просьбе Высших, как сейчас.

Поколебавшись, они оба открыли свои лица, и женщина заметила, что Касситре позволили коротко подстричь каштановые волосы. У ее брата они так и остались короткими, ежиком. Они изменились. Двое хрупких, маленьких, крылатых Афилпика повзрослели, стали сильнее, крупнее и крепче. Такой результат явно стоил им долгих ежедневных тренировок. Их темно-коричневые крылья, что росли за спиной, были необъятных размеров.

Мои храбрые, крылатые, кареглазые Мардлоры.

Высшая дотронулась до их щек. Эти близнецы были так похожи друг на друга. Они не были рурдами, из-за чего отношение к ним было куда менее справедливое. Рурды, в отличие от руэстов, не имели никаких внешних животных черт. Их Дар заключался в связи с окружающей нас флорой и фауной, они могли иметь как чешую, так и уши с хвостами, а еще они имели предрасположенность к тому, чтобы иметь два или даже три Дара! Что крайне редко, но руэсты с двумя Дарами встречались наиболее часто.

– Кто посмел?.. – спросила Дасэндэнти Касситру, у которой правый глаз (которого и вовсе не было) пересекал длинный глубокий шрам до самого подбородка, затрагивая губу.

– О, это сделал Арстриз, когда я напала на Наставника.

Высшая сцепила зубы и подавила желание развернуться и хорошенько приложить этому зазнавшемуся, ни черта не изменившемуся…

– Ясно… Как же я по вам соскучилась…

– Почему ты ушла? – пробормотал Фтеробат.

– Мне пришлось. Простите меня за то, что я так поступила с вами. Я, правда, хотела, чтобы все было иначе.

– Вот честно, ты намного лучше Арстриза, – по секрету шепнула ей девушка.

Дасэндэнти не смогла сдержать улыбки. Это было правдой. В отличие от других Высших, она не пыталась скрывать свои эмоций, была искренне честна с Низшими, позволяла высказывать свое мнение и чувствовать себя рядом с ней свободнее. Но это вовсе не значило, что она была доброй и нежной, как здешняя целительница, да и наказания приходилось выносить по правилам, чтобы оставаться Высшей. Несмотря на то, Векросия Фулкарним была жестоким местом, а Высшие не проявляли ни капли жалости к младшим, Дасэндэнти не могла не признать, что каждое наказание, каждый удар и слово закаляли и готовили… К тому, чему Дэс не пожелает пережить никому.

– А теперь, Касситра, скажи-ка, откуда у тебя эта сфера? Со мной ты можешь быть честна.

Еще один плюс, из-за которого Дасэндэнти поддерживала более теплые отношения с Низшими, это ответное безграничное доверие, сохранившееся даже спустя столько лет.

– Братишка сказал, что нашел какую-то штуковину и попросил принести ее, но я без понятия откуда он узнал точную дату и время проведения собрания Круга Высших.

– Значит, он знал о собрании? – прищурилась Высшая. Такая информация хранилась в тайне, и о ней никак не мог узнать Низший, так еще и Маркскал!

Она забрала сферу и, повернувшись к ним спиной, внимательно посмотрела на нее, сжала пальцы, после чего в ней показалась картинка. Дасэндэнти заметно побелела. Это место… Он… он не может знать такого! Это невозможно! Только мне и Занатосу известно про гребанные Грешные Катакомбы!

– Дэс? Что-то не так? – беспокойно спросил Фтеробат.

Картинка тотчас рассеялась.

– Все хорошо, но в следующий раз, если не хотите оказаться по уши в проблемах, прошу вас говорить лично мне, когда вам под руку попадаются подобные находки, – холодно сказала женщина. – На этот раз я, так уж и быть, промолчу и никому ничего не скажу.

– Все настолько серьезно? – напрягся парень.

Дасэндэнти фыркнула и рассмеялась.

– Фтеробат, я и забыла о том, как же ты любишь преувеличивать. – Не нужно еще больше пугать их. – Возвращайтесь на ужин и отправьте сюда Айтоса. У меня к нему разговор. О, Фтеробат, чуть не забыла, а твой брат ведет записи о здешних рурдах?

На его лице отразилось удивление.

– Да, у него есть магические руки для этого, но откуда ты знаешь?

– Я лишь предположила.

Значит, не исключено, что в его руках могут находиться и мои записи, которые я когда-то тоже вела. Это будет интересно.

Ребята надели маски и поспешили обратно в седьмое здание. Вздохнув, Дасэндэнти присела на скамейку и снова взглянула на сферу. Это не просто изображения Грешных Катакомб. Это мои воспоминания. И это часть карты. Сфера настроена так, что, находясь в катакомбах, она будет показывать данное место и направлять туда, куда необходимо. Занатос был прав. Айтос знает больше, чем нужно.

Высшая так задумалась, что не услышала приближающиеся шаги.

– Здравствуйте, я ждал вас.

Вскинув бровь, она непонимающе посмотрела на него.

– Скорее это я ждала тебя. Сними маску. Я предпочитаю говорить, видя лица собеседников и глядя им в глаза.

С помощью магических рук, которые были у него благодаря браслетам, создающих их, он снял маску и положил ее на землю. Дасэндэнти внимательно осмотрела его взглядом. С виду он показался низким, худым и зажатым. Каштановые волосы средней длины с рванными кончиками, ниспадающая на глаза челка, заметные веснушки на щеках. Окраска крыльев, что были у него вместо рук, напоминала орлиную. На его шее и лице можно было заметить пару тонких шрамов, но Дасэндэнти не без повода подозревала, что под одеждой их куда больше. Он выглядел немного нервным, и что-то подсказывало Высшей, что незадолго до нашей встречи парнишка столкнулся с неприятностями. В его изумрудных глазах виднелся скрытый страх, прикрываемый внешней уверенностью.

Ну давай же. Скажи мне то, что я не ожидаю от тебя услышать.

Так и произошло, когда он сел рядом и очень тихо произнес:

– Я знаю о том, что вы совершили. Я знаю, что Арстриз не один из нас.

Женщине пришлось приложить немало усилий, чтобы не вскочить с места, но ее спасло то, что за время, проведенное в Векросии, она научилась тщательно скрывать свои эмоции. Но и сказать она тоже ничего не успела.

– Пожалуйста, нужно делать вид, что не понимаете, о чем я. Я не такой дурак, чтобы просить своих брата и сестру забрать столь важную вещь.

И тут все встало на свои места, отчего Дасэндэнти не сдержала довольного смешка.

– Все продумал, значит? Знал обо мне со слов Фтеробата и Касситры. Добивался моего возвращения, знал о собрании Круга Высших, специально подложил сферу так, чтобы мы застали их за поисками. Ты хотел остаться со мной наедине. Занатос был прав. Умен, но не силен.

Последние слова явно задели мальчишку.

– Да, я слабый, у меня много недостатков, их больше, чем плюсов, но все-таки, в отличие от остальных, я пытаюсь узнать об этом месте больше, насколько это возможно! И я не виноват в том, что в детстве проболел слишком много, из-за чего до сих пор не могу нагнать остальных!

– Не нужно оправданий. Тебе еще даже шестнадцати нет, – покачала Высшая головой. – Даже Круг Высших не знает о существовании Грешных Катакомб. Для всех это просто легенда.

– Как видите, я знал о них, – буркнул Айтос и вдруг потерял твердость в голосе. – Кстати, вы же вернете мне сферу?

– Откуда у тебя она? Отвечай честно, иначе мне придется принять меры.

– Вы ничего не предпримите, – склонив голову на бок, уверенно парировал парень. – Я длительное время изучал эти катакомбы и сфера эта тоже уже давно как в моих руках. С ее помощью я обнаружил одну очень интересную комнату…

Дасэндэнти зажмурилась. Не миновать тебе беды, Айтос.

– Там я нашел три колбы с вашей кровью.

– С чего ты взял, что она моя?

– Там рядом лежала записная книжка.

– С моими записями, – со вздохом закончила она, потирая виски от нарастающей головной боли.

– Ага. Сейчас осталось только две колбочки.

– Одну ты использовал по инструкции, чтобы защититься на несколько месяцев от забвения, проклятия и других Даров Высших.

Айтос попытался сдержать улыбку, но уголки его губ все равно поползли вверх.

– Как вы знаете, у меня нет особого Дара, поэтому я и воспользовался такой удачной возможностью защитить себя. В той комнате много чего интересного. Особенно книги.

– Каким образом ты их читал? – усмехнулась я. – Грешные Катакомбы поглощают любой Дар, так что твои руки не продержались бы и получаса.

– Так и есть, но и крылья мои не настолько бесполезны. Мои крылья – мои руки, только менее удобные. Я могу уменьшать и увеличивать их в размерах, так что книги я вполне мог читать.

– Я поражаюсь тебе. Мне вот интересно, что тебя подтолкнуло на эти приключения? А если бы тебя обнаружили?

– Меня прикрывал Коллин, – выпалил Айтос и, кажется, тут же пожалел об этом.

Высшая порылась в своей памяти и вспомнила названного Маркскала. Такой же худощавый, довольно женственный, высокий и с прямыми зелеными волосами. Хоть и смахивает на девчонку, но натурой мальчишка был суров и ответственен. С ним было интересно заниматься, когда тот был еще Афилпиком.

– Значит, ты ходил без маски?

– Ну, камер наблюдения здесь не так много, а я был достаточно осторожен. Тем более я не разгуливался по всей территории, а лишь пробирался туда, откуда мог попасть в Грешные Катакомбы.

Говоря о минусах отношения Дасэндэнти к Низшим. Ей все-таки не всегда нравилось, когда о ней думали так, будто она не способна все это прямо сейчас пойти и выдать Кругу Высших. И неважно, что я бы так не поступила, но можно было бы и поосторожнее со мной быть!

– То, что ты со мной так откровенен, означает, что тебе что-то нужно от меня и ты уверен, что я тебе помогу.

– Вы ведь не хотите, чтобы Арстриз узнал о своем происхождении?

– Чего ты хочешь? – поведя глазами, раздраженно посмотрела на него Дасэндэнти.

– Чтобы вы помогли вернуться мне с семьей в Катодио Кэрнондес к отцу.

– Здесь я тебе не помощник, – отрезала она. – Единственное, что я могу для тебя сделать, это притвориться, что разговора не было, и мы забудем об этом.

– Дасэндэнти! – вдруг вскочил парень. – Это неправильно! Вы же сами говорили в своих записях, что сражаетесь за свободу Низших! И не надо говорить мне, будто ваши взгляды поменялись спустя десять лет.

– Восемь.

– Какая разница?

Она задумалась. Айтос умный парень, и я могу воспользоваться им так, чтобы он ни о чем не догадался, но сделать это будет трудно. Хм. А что если…

Тишина продлилась около минуты, а затем женщина встала, приблизилась к нему и спросила:

– Айтос, как твое имя?

Парень растерялся.

– Я… я не могу сказать.

– Я соглашусь сделать все возможное только после того, как ты назовешь мне свое настоящее имя. Не волнуйся, я не стану использовать его против тебя.

– Лукас Мойра, – помолчав, едва слышно произнес он.

Высшая победно улыбнулась. Все зовут друг друга тем именем, которое ему даровал Занатос, и только ему и членам Круга Высших известны настоящие имена каждого находящегося здесь. Раскрывать свое имя – против правил. Оно может сыграть злую шутку со своим носителем, именно поэтому Дасэндэнти не собиралась раскрывать ему свое. Насколько она знала, некоторые из имен были придуманы самим Дарителем. Все подчиняются и служат Занатосу потому, что именно он находится ближе всего к Дарителю – первому появившемуся на свет рурду, чей дух до сих пор блуждает среди нас и порождает Дары для следующих рурдов. Все боятся их гнева, вот и строят из себя послушных песиков, но Дасэндэнти никогда не верила в эти присказки и легенды, потому и вела себя всегда более вызывающе.

– Лукас, я готова пойти тебе навстречу, но с условием, что ты пройдешь отбор с победой!

– Н-но я собирался вернуться в Катодио Кэрнондес до этого, – побледнел он.

– Решил сбежать? Не-е-ет, так не пойдет. Тебе в любом случае придется его пройти, если не здесь, то в Катодио, а я советую тебе покончить с этим сразу вместо того, чтобы вечно убегать. Не волнуйся, я подготовлю тебя.

– Да я ни на что не способен! – в отчаяние воскликнул он.

– Напомни, какой у тебя Дар?

– Я могу говорить практически с любой живностью: с животными, с насекомыми, с птицами, рыбами… – неуверенно перечислил Айтос.

– О, теперь понятно, как ты узнал о катакомбах. У нас здесь нет никого с подобным даром, тебе повезло.

– Ага, очень, – ворчливо буркнул он в ответ.

– Никогда не недооценивай свой Дар, Айтос, – серьезно сказала ему Высшая. – Однажды твой никчемный Дар может спасти тебе жизнь. Говорю по своему опыту. Все, что тебе требуется, – это развиваться вместе с ним. Касситра способна манипулировать животными, но она не может понимать их и говорить с ними.

– И что? Она физически очень сильная.

– Думаю не стоит сравнивать твой и ее интеллект.

Парень хмыкнул. Да, Касситра была глупа и безрассудна, что и повлияло на ее бесконечные наказания и репутацию. Дасэндэнти смотрела на него и думала: правильно ли она поступает? Не испортит ли она паренька своими желаниями? Простит ли ей Занатос то, что она собирается сделать?

– Айтос, у меня к тебе есть просьба.

– Какая?

– Грешные Катакомбы огромны, и моя карта в этой сфере неполноценна. Уверенна, что ты находил еще что-то.

– Да, я много блуждал по катакомбам и открыл для себя новые пути. С их помощью можно хоть в Здание Высших попасть.

– Ох, кажется, что именно тебя я ждала столько лет, – улыбнулась я. – Я хочу, чтобы сегодня ты пробрался туда.

– Зачем? Вы и сами можете спокойно туда войти.

– Все не так просто. Я хочу, чтоб ты нашел для меня сведения об Антигрое и принес их мне.

Сила масок

Арстриз

От Асима Высший узнал, что Айтос попросил их забрать какую-то вещицу, добавив, что в это время у Круга Высших будет собрание, а Второвысшие и Первовысшие сегодня даже не зайдут на территорию парка. Откуда Маркскал выведал подобную информацию, было непонятно и вызывало немало вопросов. Одно дело, когда по глупости проболтался кто-то из младших Высших, другое – когда о таком в курсе Маркскал.

Арстриз не стал ничего спрашивать у самого Айтоса, так как больше не являлся его Надзирателем и не собирался отвечать за его действия, как это было раньше. Когда же Низшие начали расходиться, он подозвал одного из них.

– Коллин, ты ничего не хочешь мне рассказать? – требовательным тоном спросил мужчина.

Он посмотрел на него удивленными изумрудными глазами, которые было трудно не заметить сквозь прорези его деревянной маски. Хотя его лица и не было видно, но можно было подумать, что вопрос его немного разозлил.

– Я не участвую в выходках Айтоса, так что мне нечего сказать, если вы о нем.

Арстриз вскинул бровь.

– Ты прикрываешь его.

На это Коллин лишь пожал плечами и отвернулся, что только больше выводило из себя, но Арстриз постарался сохранить спокойный тон.

– Здесь речь не о дружбе и не о товариществе. Всплыла конфиденциальная информация, и я должен знать, каким образом это случилось!

– Арстриз, я, правда, ничего не знаю. Мне неясно, что творится у него голове. Я предан Векросии Фулкарним, поэтому, прошу, не надо из-за Айтоса сомневаться во мне. Я могу идти?

– Можешь, но, если ты узнаешь что-то, сразу сообщи мне.

Кивнув, он поспешил удалиться. Арстриз был уверен в том, что он в любом случае ничего не скажет, даже если о чем-то узнает, поэтому решил последить за ним какое-то время с помощью маски. Нужно быть на чеку. Может, Арстриз и был всегда чересчур недоверчивым и подозрительным, но нутро никогда его не подводило, а потому он решил отныне ничего и никого не упускать из виду. К тому же с его положением это будет несложно.

***

Бедствие

Стройная женщина с прямой осанкой стояла в тени, наблюдая за пробной тренировкой, которую незадолго до отбоя решила устроить Дасэндэнти в первый же день своим двум подопечным. Правильно сделала, это дало возможность молодым Наставникам присмотреться к ней и сделать определенные выводы. Бедствие же осталась при том, к которому пришла за много лет их дружбы. Дасэндэнти выглядела все такой же уверенной в себе, веселой, искренней, а главное – сильной. Даже не видя ее лица, легко можно понять, что она улыбается. Хотя вот сейчас Высшей не понравилась стойка Айтоса и она с ворчанием дала ему подзатыльник, объясняя элементарные моменты. Кроме них на стадионе после обязательной вечерней пробежки осталось всего несколько Низших, включая дочери самой Бедствие. Но на нее она даже не смотрела, прекрасно зная, что девушка со своей задачей идеально справляется и без материнских наставлений.

В какой-то момент Дасэндэнти обратила внимание на старую знакомую и приветственно махнула ей рукой. Бедствие кивнула в ответ и была благодарна тому, что за маской никто не мог увидеть, как ее уголки губ чуть приподнялись в улыбке. Но от этой улыбки и след простыл, когда рядом остановился Сурм.

– Эта девчонка никогда не думала следовать правилам, смотри, чтобы и тебя не испортила, – предупреждающе протянул он, не глядя на нее.

– Можешь не волноваться, отец, мы далеко уже не дети и не Низшие, прекрасно знаем, что к чему, – спокойно ответила ему Бедствие.

– Тогда почему даже сейчас ты объединяешь себя с ней?

В его тоне слышались нотки раздражения, и женщина поправила себя:

– Я знаю, что к чему, и проблем не доставлю. Мне просто было интересно, поумнела ли Дасэндэнти за эти восемь лет или нет.

Бедствие покосилась на замолчавшего отца. Хотела бы она сейчас видеть его лицо и знать, о чем он думает. Но, кажется, ей удалось убедить Сурма, и вскоре он оставил дочь наедине со своими мыслями. Женщина судорожно выдохнула и попыталась взять себя в руки. Все-таки находиться рядом с ним тяжело даже ей. И тут взгляд Высшей привлек другой молодой мужчина, который все это время находился неподалеку. Он тоже наблюдал за Дэс, но куда пристальнее, что вызвало у Бедствие лишь кривую усмешку. Она все еще считала, что эта тварь вступила в Круг Высших для ровного числа, заняв место погибшего, и не могла доверить ему даже подержать какую-то свою незначительную вещь. В самом деле Бедствие до сих пор думала над тем, чтобы избавиться брата в любой удобный момент, но вовремя останавливала себя и не совершала опрометчивых поступков. Сейчас не самое лучшее время, пускай все идет своим чередом.

Возвращаясь к себе, Бедствие невольно вспомнила о сынишке Дэс. Она не знала о том, кто он, когда Антигрой только попал в Векросию Фулкарним, и считала его очередным «нашедшимся». Но когда спустя время для нее все раскрылось, Высшая стала периодически приглядывать за парнем, хотя и не вмешивалась даже во время серьезных наказаний. Антигрой был очень похож на свою мать как цветом кожи, так и белыми волосами, светло-голубые глаза и, к огромному счастью, ничего от отца.

Думая об этом, Высшая поддалась любопытству и решила глянуть, где сейчас находится парнишка и чем занят. Она редко использовала маски для того, чтобы следить за Низшими, ей это было ни к чему, но хваталась за такую возможность, раз уж она была. Бедствие коснулась знака на белой маске и сосредоточилась. Сначала она увидела привычный лес и решила, что Маркскал решил прогуляться перед сном, но, когда он повернул голову, то некромантка удивилась, увидев вместе с ним знакомую девчонку. Последняя имела необычный и крайне опасный для окружающих Дар, из-за чего в обычное время держалась в стороне и в основном с ней занимались индивидуально. Низшие избегали ее, и Бедствие не до конца понимала, пытался ли Антигрой подружиться с ней или же, что для нее было наиболее вероятным, лишь случайно пересекся с ней. Что ж, ее это все равно не касается, и поэтому она убрала руку, после чего иллюзия рассеялась. Возможно, женщина увидела то, о чем она бы предпочла не знать, но в данный момент ей даже думать об этом не хотелось, и она просто легла на кровать, ненадолго прикрыв глаза.

Интересно, как скоро ты найдешь нашу «игрушку», Дэс?

Шкатулка

Коллин

Сидя на траве, высокий парень оглянулся на Высшего, занимавшегося с Фтеробатом. Последние несколько дней он все не давал ему покоя. Арстриз переходит все границы, подозревая его в измене Векросии, а Айтос только и делает, что подставляет своего товарища! Еще и на днях Сурма умудрился вывести из себя, а он просил ведь его избегать старших! Пора уже прекращать все это.

Парень продолжил свой путь и вскоре случайно столкнулся с полненькой девчонкой, которая была ему знакома едва ли не с детства.

– Винфлюзер, прости, я тебя не заметил.

– Меня трудно не заметить, – послышался смешок под серой маской с нарисованными облачками и солнцем на ней.

– Да ладно тебе!

– Пойдем лучше отсюда, пока Арстриз не отправил меня к моей Надзирательнице, – тихо сказала она.

– Куда? Сейчас разве не тренировка?

– Я похожа на того, кто любит тренироваться?

– Да ладно тебе!

– Коллин, прекрати.

– Ну, ладно. Объясни хотя бы…

– О чем шепчитесь?

Коллин вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел Хэрсинда. Этот Маркскал обладал Даром великолепного слуха, но по собственной ошибке был лишен глаз. Маска полностью закрывала его лицо, на ней не было прорезов, лишь узоры и нарисованные глаза с пересекающими их алыми кривыми крестами. Парень всегда прислушивался к подобным разговорам, чтобы не дать другим Низшим совершить ту же ошибку и вовремя остановить их, но со времен это начало перерастать в какую-то одержимость и многих раздражало!

– Ни о чем. Я хотела прогуляться и решила позвать Коллина.

– Я тогда с вами. Тренировка начнется через полчаса, время есть.

Коллин и Винфлюзер переглянулись.

– Или же вы все-таки что-то задумали?

– Хэрсинд, ты уже надоел со своими подозрениями, честно! – воскликнула Вин, сжав кулаки.

– Тоже хотите лишиться глаз?! – взвился в ответ тот.

– У нас другой Дар и твоя участь нас не настигнет, – вмешался Коллин. – Мы ценим твое беспокойство, но лучше направь эти чувства к сестре, а нас оставь в покое.

– Хорошо, как скажешь, – с обидой бросил Хэрсинд и спешным шагом пошел прочь.

Когда он отошел на предельное расстояние, откуда ему было не услышать ребят, девушка тихо сказала другу, что он немного переборщил, на что Коллин ответил, что он не должен молча стоять и выслушивать без конца его бессмысленную болтовню. Они решили поторопиться и побежали в сторону парка.

– Так зачем мы сюда пришли? – не выдержал парень, когда они остановились у фонтана перевести дыхание.

– Тсс.

Винфлюзер взяла друга за руку и пошла дальше. Все дальше и дальше. Они уже прошли мимо открытого бассейна и наконец наткнулись на высокий деревянный забор, покрашенный в черный цвет – конца территории парка. Но девушка не остановилась, а наоборот, прошла еще немного и добралась до полностью заросшего кустами места. Руками она проделала путь и исчезла. Ничего не понимая, Коллин последовал за ней, пролез через дыру и оказался на противоположной стороне.

– Какого?!..

– Тише, мы еще не пришли.

– Винфлюзер, мы за территорией парка! – понизив голос, возмущенно сказал он. – Если кто-то об этом узнает, нам конец!

– Мы не будем далеко уходить, пошли.

– Стойте!

Они резко обернулись и увидели Хэрсинда вместе с Анэктой и беловолосым парнем. Коллин гневно сжал кулаки. Стоило догадаться, что он так просто не отстанет.

– Прежде чем ты начнешь что-то говорить, послушай меня, – не дав ему ничего сказать, начала невысокая русоволосая девчонка с нарисованным на месте лба на коричневой маске большим глазом. – Я лишь ощутила беду, исходящую от вас, а только потом уже узнала от Хэрсинда, что вы куда-то собрались.

– А он здесь откуда? – опасливо посмотрел на другого парня Коллин. Строуди в свои тринадцать осмелился бросить вызов одному из старших Маркскалов и победить, что и помогло ему вскоре стать не просто Мардлором, а Первовысшим! В шестнадцать лет он стал Второвысшим и на данный момент является самым молодым Высшим и Надзирателем среди всех. Пускай его Дар не столь мощен, чтобы сравниться с другими, но с ним опасно иметь дело, поэтому Коллин не доверял ему. Хоть он и молчаливый тип, но обязательно доложит на них старшим.

– Он здесь по моей просьбе. Если не мы вас остановим, то он.

– Хорошо-хорошо! – замахала руками Винфлюзер. – Вы хотя бы дослушайте меня, а потом уже решайте, что делать с нами.

Строуди сдержанно кивнул. Он был не только единственным, кто получил звание Высшего в таком возрасте, но и маску носил другую – она скрывала лишь нижнюю часть его лица. Парень был альбиносом, и здоровье часто подводило его, но благодаря здешней целительнице и специально созданной под него маске, ему удалось отделаться от многих проблем.

Винфлюзер развернулась и направилась в сторону леса, куда ходить было строго запрещено. Переглянувшись, ребята решили не отставать и ускорили шаг. Спустя пять минут они оказались возле дуба с огромным дуплом, где они могли поместиться почти все! Девушка заглянула туда и вышла вместе с необычной каменной шкатулкой в руках. На ней были выгравированы различные узоры, в которых Анэкта узнала руны. Закрыта она была с помощью защелки в виде черепа, а сверху был некий стеклянный купол, в котором находились игральные кости.

– Судя по звукам, ты взяла что-то тяжелое и небольшое, там два каких-то кубика, а что внутри непонятно, – нарушил тишину Хэрсинд задумчивым голосом. – Может, нам лучше вернуться?

– Не волнуйся, без глаз не останемся, – поддела его Вин. – Я нашла эту вещь совсем недавно. Кубики можно достать, но шкатулку просто так не открыть. Для этого нужно сначала бросить игральные кости и только тогда она откроется. Она, вроде как, пустая, но когда она открывается, то в ней появляется определенная вещь. Как я поняла, ее можно использовать раз в три дня. Пользовалась я шкатулкой дважды. И дважды она спасла меня от наказания. Не буду раскрывать, что именно я натворила, я просто хотела еще кому-то ее показать.

– Почему ты не отдала ее Высшим?

– Глупый вопрос, Анэкта, – покосился на нее Строуди. – За такое и наказать могут.

– Это несправедливо! – покачала она головой.

– Это суд и не важно, справедливо ли поступают Высшие или нет.

– В этом-то вся и проблема…

– Эй, обсуждайте это где-нибудь в другом месте. Раз уж пришли, пусть кости кинет кто-то из вас. – Винфлюзер надавила на череп, и, когда купол открылся, она протянула кубики парню. – Ты не послушал нас и все равно проследил за нами, так еще и прихватил с собой Высшего. Бросай первым.

Анэкта тут же схватила его за предплечье.

– Хэрсинд, это плохо для тебя закончится, – немного другим, более тихим голосом, произнесла девушка. Пятнадцатилетняя Анэкта обладала полезным Даром предчувствовать беду и предотвращать ее, если это возможно.

– Какая разница? Пусть сделает это, раз явился!

– Винфлюзер, это не шутки! – гневно сверкнули под маской янтарные глаза.

– Пожалуйста, не кричите…

– Кину я, – вызвался Строуди. – Я Высший, значит, я и рискну.

– Хорошо, скажу иначе. Никто не станет бросать их! Закончится все плохо для любого! Меня хоть кто-то слушает?! Это глупо!

– Разве сейчас это имеет значение? – прищурилась толстушка.

– Мне тоже кажется, что это глупо, – решил больше не молчать Коллин.

– В этом и заключается весь риск! – хохотнула Винфлюзер.

Не успела Анэкта и рта раскрыть, как молодой Высший схватил кубики и подбросил их. Кости, хоть и были игральными, но на них не было цифр, они были пустыми. Вот только когда они остановились, на пустых местах, светясь, появились знаки, не понятные им. Некоторое время ничего не происходило, но внезапно предмет в руках девушки задрожал, и она его выронила. Шкатулка распахнулась. В ней появилась какая-то сфера, и неожиданно Строуди упал без сознания.

– Строуди! Я же говорила! – в отчаянии взвыла Анэкта, опустившись возле парня.

– Он упал? Что произошло? – недоуменно спросил Хэрсинд.

– Тут какая-то сфера!

– Ее нужно показать Высшим! У нас будут проблемы, из-за тебя!

– Прекратите! – не выдержал Коллин этого шума. – Давайте все успокоимся. Строуди ведь не умер?

– Пульс есть, но слабый, – кивнул Хэрсинд.

– Уже меньше проблем. Что за сфера?

– Не знаю. Видимо, шкатулка не только может спасать от беды, но и сама приносить ее, – пролепетала Винфлюзер.

– Нужно что-то делать! Он не может вечно так лежать!

– Айтос рассказывал, что уже видел подобные сферы, – вспомнил Коллин. – Возможно, он что-то знает. Но я не уверен, что смогу поговорить с ним. Арстриз подозревает меня в чем-то и не спускает с меня глаз, придется кому-то из вас.

– Дасэндэнти теперь и моя Надзирательница, так что я сумею остаться с Айтосом наедине. И если я узнаю, что то, что вы наделали, как-то навредит Строуди, вы не избежите наказания, уж я об этом позабочусь.

Девушка схватила шкатулку и вернулась в дупло, чтобы положить ее на место, но неожиданно земля ушла у нее из-под ног и послышался крик.

– Анэкта! – закричали все одновременно.

Коллин подбежал, но ничего не увидел. Глубоко. Дна было не видно.

– Анэкта!

– Нам конец! Что нам теперь делать?! – запаниковал Хэрсинд.

– Успокойся, я спущусь за ней, а вы возвращайтесь. Если спросят, скажите Высшим, что ничего не знаете, – сказал Коллин и дотронулся до дерева.

Корни выступили еще больше, обхватили его руки, и он спрыгнул, крепко держась за них. Чем глубже он спускался, тем больше понимал, что ослабевает и удерживаться все труднее. Когда он посмотрел наверх, его накрыло волной ужаса. Парень не думал, что он настолько глубоко! На глаз можно было дать около двадцати метров, не меньше, и Коллин испугался, что, упав с такой высоты, Анэкта, вероятнее всего, разбилась насмерть. Наконец он почувствовал землю под ногами. Точнее пол. Было очень темно, но со временем его глаза привыкли, и он различил силуэт девочки. Нащупав ее пульс, Низший выдохнул с облегчением, а после попытался привести Анэкту в сознание, что вскоре ему удалось.

– Ты в порядке?

– Я, похоже, сломала руку, – простонала она, сжавшись. – И подташнивает…

Коллин нахмурился. Ей необходима помощь целительницы, нужно вернуться как можно скорее. Он помог ей сесть, и после этого девушка неуверенно ответила:

– Во время падения меня словно поток воздуха подхватил, думаю, это и повлияло на… более удачное приземление. Не знаю, честно.

– Хорошо, потом разберемся. С маской ничего не случилось?

– К счастью, нет. Нужно выбираться отсюда.

Коллин кивнул, но стоило ему вскинуть руку, чтобы вновь воспользоваться своим Даром, как понял, что не чувствует его. Не чувствует связи с природой. Он растерянно посмотрел на свои ладони, не зная, что и думать…

– Я… я не могу. У меня не получается.

– Так и знала, – прошипела Анэка. – Как и предполагалось, беда настигла всех нас. Строуди без сознания, мы с тобой застряли в этом месте, Хэрсинда и Винфлюзер ждет наказание.

Парень тяжело вздохнул.

– Извини, нужно было тебя послушать.

– Ты изначально был на моей стороне, Коллин, а сейчас нужно решить, как быть дальше. Почему-то Дар почти не действует, но я все еще могу что-то сделать.

Сосредоточившись, девушка отошла от друга, осторожно придерживая поврежденную руку и, доверившись интуиции, осторожно ступила вперед. Малейший признак опасности, чувство тревоги и беды говорили о том, что не стоит идти дальше. А опасность чувствовалась повсюду. Позади она услышала щелчок и, обернувшись, разглядела Коллина, смотрящего под ноги.

– Дурак…

Несколько секунд молчания и факелы на стенах полыхнули огнем, осветив мрачное место. Перед ними возвышались ворота, в центре которых находился огромный каменный череп. Над ним была выгравирована стертая надпись, которую было невозможно прочесть из-за отсутствия большинства букв.

– Что это? – в ужасе прошептала Анэкта. – От них так и веет бедой…

– У нас нет выбора, кроме как войти.

– Может лучше подождать, когда за нами придут Высшие?

– Они не придут, я сказал, чтобы Хэрсинд и Винфлюзер ничего не рассказывали старшим.

Анэкта испуганно уставилась на ворота, но иного выбора у них и впрямь не было. Они подошли ближе. С большим усилием им удалось чуть приоткрыть ворота и протиснуться между ними, но дальше видны были лишь самые разные пути, ведущие в туннели.

– Куда же мы попали? – пробормотала девушка.

– Не знаю, но нам предстоит это узнать. Не хочется здесь оставаться. Так куда идти?

– Трудно понять. Дай подумать. Хм, пошли направо.

Коллин забрал шкатулку и один факел и, в последний раз бросив взгляд на ворота, бросился за Маркскалом. Вместе они петляли по туннелям, которым не было конца. Коллин то и дело оглядывался, прислушивался, но слышны были лишь их собственные шаги и шепот. Пути были непредсказуемы: чаще всего потолок был высоким, но иногда стены сужались так сильно, что приходилось идти боком, а воздуха почти не хватало. Как бы Коллин ни старался сохранять спокойный вид, с каждым шагом уверенность в том, что они смогут выбраться, снижалась к нулю, а страх начинал разъедать изнутри. Никому не хочется быть захороненным под землей заживо, а одна такая мысль вызывала у Анэкты панику, с которой парень пытался помочь ей справиться, едва сдерживаясь самому от того, чтобы не рвануть вперед, не разбирая дороги.

Низшие шли все дальше: то сворачивали в одну сторону, то выбирали другой путь. Неизвестно, сколько прошло времени, но в конце даже Анэкта лишилась возможности использовать свой Дар и совсем отчаялась. Без сил и надежды они сели, облокотившись на каменную пыльную стену.

– Мы застряли. Заблудились. Что будем делать?.. – дрожащим голосом тихо спросила девушка.

– Не знаю, – вздохнул Коллин.

Долгое время они молчали, раздумывая над тем, как им быть дальше, как вдруг послышались странные звуки. Они резко поднялись, приготовившись к самому худшему. Из туннеля, откуда они пришли, к ним вышла незнакомая девушка примерно семнадцати лет. На ней не было маски, а одежду – одеждой даже назвать было нельзя, одни грязные тряпки. Ноги босые, сама вся в пыли, волосы короткие и растрепанные. Скрестив руки, она дерзко оскалилась, всем своим видом показывая, что здесь она главная.

– У вас проблемы, новенькие.

Паук

Айтос

Айтос внимательно слушал Надзирательницу. Здание Высших было очень похоже на другие в Векросии Фулкарним, но изнутри там была своя система, и каждый кабинет и комната хранили в себе нечто важное. Он там бывал всего пару раз, когда приходилось восстанавливаться от тяжелых травм, полученных по разным причинам, но попасть в другие места, кроме выделенного для пострадавших, ему так и не удалось.

Сегодня ему предстояло незаметно пробраться в Здание Высших ночью и забрать то, что попросила Надзирательница. Вот только он никак не мог понять, зачем ей это? Единственным предположением было то, что за ней ведется наблюдение, и она ограничена, потому и не может идти, куда ей заблагорассудится. Но не слишком ли Дасэндэнти рискует, отправляя в логово Высших своего подопечного, не способного защититься ни своими силами, ни при помощи Дара?..

Но я знаю пути катакомб, мне не о чем переживать. Я справлюсь.

Обо всем договорившись, они вернулись из сада. Ужин уже давно закончился, и у Айтоса оставалось меньше получаса до того, как начнется серьезная тренировка. Дасэндэнти права. Я не сбегу, пока не пройду этот чертов отбор, а до него осталось не так много. В июле мне исполнится шестнадцать, и тогда меня введут в список проходящих отбор в декабре. Еще целых семь месяцев мне придется жить в Векросии… А я наивно думал, что сбегу гораздо раньше.

Айтос заметил, что Дасэндэнти остановилась, и сам замедлился. Проследив за тем, в какую сторону направлена ее маска, он увидел Арстриза вместе с поникшими Винфлюзер и Хэрсиндом. Что-то случилось. И только затем Айтос понял, что именно привлекло ее внимание. В руках у мужчины была сфера!

Низший бросил взгляд на Надзирательницу.

– Идем со мной, – только и сказала она.

      Парень напрягся. Происходящие не предвещало ничего хорошего.

– Что происходит? – строго спросила Дасэндэнти, едва они приблизились к Арстризу.

– Это не твое дело.

– Я не у тебя спрашивала.

Айтос сглотнул, кожей ощутив весь гнев Арстриза. Мало кто с ним разговаривал на равных, а тут прямым текстом заткнули…

– Айтос, тебе знакома эта сфера?

Низший невольно сжался под его взглядом, не зная, что ответить. Намек им был прекрасно понят, но признаваться в этом – все равно что на всю округу прокричать о том, что под землей Векросии Фулкарним существуют катакомбы, о которых никому неизвестно.

– Давайте лучше поговорим в помещении? – предложила Дасэндэнти, оглянувшись на прислушавшихся к разговору других Низших.

– Но ведь сейчас должна уже начаться тренировка!

– Именно поэтому ты, Хэрсинд, можешь идти, – резко сказал Высший.

Вздрогнув, он кивнул и убежал. Айтос проследил за его уходом, а затем невольно поднял глаза на мужчину. Зря. Ему вновь захотелось провалиться сквозь землю и спрятаться глубоко-глубоко, чтобы его никогда не нашли.

В восьмом здании, в котором жили Маркскалы, Винфлюзер рассказала, что произошло на самом деле. Было видно, что она о чем-то умалчивает, но правду из нее выбить было невозможно. По крайней мере, без помощи другого опытного Высшего. Судя по тому, что и Арстриз задумчиво молчит, он следил за ними с помощью маски, но всего не увидел. Айтоса же манила сфера. Ему хотелось выхватить ее у Высшего, рассмотреть, узнать, что она хранит в себе, узнать, что с ее помощью можно сделать!..

– Значит, когда Строуди бросил кубики, шкатулка открылась и он потерял сознание? – повторила ее слова Дасэндэнти.

Девушка, не поднимая головы, кивнула.

– Интересная ситуация.

– Вы вышли за пределы территории, и будете наказаны.

Дасэндэнти демонстративно закатила глаза.

– Опять ты за свое. Арстриз, мне кажется, будет лучше, если пока мы оставим все между нами.

– Ты сама себя слышишь?

– Паника и надуманные слухи никому не нужны. Я уже сталкивалась с подобным случаем, смогу справиться сама, не поднимая шума. Все-таки после инцидента с Асимом и Фтеробатом, твоя репутация и так висит на ниточке. Или я не права?

Айтос в изумлении уставился на свою Надзирательницу. Как и Арстриз, он задавался вопросами: откуда она вообще узнала? Она всего ничего в Векросии, кто успел ей рассказать? Неужели сам Занатос?

Арстриз некоторое время размышлял, а затем с фырком отвернулся, молча признавая поражение. Айтос же глубоко в душе начинал восхищаться новой Надзирательницей. Если она осталась такой же, какой я успел узнать ее в записях, то вместе нам удастся добиться многого!

– А где шкатулка? – решил поинтересоваться Айтос.

– Она… – Винфлюзер запнулась. – Коллин забрал ее.

– Ты говорила, что ее забрала Анэкта, – низким тоном напомнил Высший. – Может, если ты лишишься своих кистей, ты начнешь говорить.

Девушка заметно задрожала, и Айтос сочувственно посмотрел на нее, молясь Дарителю, чтобы все обошлось.

– Не стоит так сразу пугать ее, Арстриз, – остановила его Дасэндэнти. – Мы сами во всем разберемся. Винфлюзер, напомни-ка, кто твой Надзиратель?

– Диаманта.

Женщина осеклась.

– Арстриз, ты не прочь помочь нам? – нервно усмехнулась она.

– Какие-то проблемы? – усмехнулся тот.

– Старая дружеская вражда.

– Вот сама и разбирайся с этим, а я буду держать рот на замке, – пожал он плечами и ушел, довольный своим ответом.

– Вот шакал, – тихо фыркнула Высшая ему вслед.

Низшие едва сдержали смех, несмотря на опасность всей ситуации.

– Вин, теперь ты можешь мне, пожалуйста, рассказать, что произошло потом? Ты можешь мне верить. Я не стану разглашать обо всем другим Высшим. Возможно, я смогу помочь Строуди.

Девушка посмотрела на Айтоса, и тот кивнул. Ей можно доверять.

– Я нашла эту шкатулку в дупле огромного дуба неподалеку за территорией парка, – решившись, прошептала она. – Анэкта провалилась вместе с ней под землю, а Коллин полез за ней. Он попросил нас молчать, но… прошу, спасите их. Анэкта предупреждала нас о беде, но я не послушала ее и спровоцировала Строуди бросить кости. Из-за меня они в опасности…

На ее глаза навернулись слезы, и Дасэндэнти сделала то, что не сделал бы никто другой: приобняла ее.

– Не волнуйся, мы найдем их. Давай быстрее покажи, где это место, пока Арстриз не вернулся с Диамантой.

– Ч-что? – растерялась Винфлюзер.

– Хотя бы скажи, где все случилось.

В конце концов, она призналась во всем. Дасэндэнти поблагодарила ее и отправила на тренировку, а Айтос с неуверенностью спросил:

– Дэс, можно мне с тобой?

– Приготовься, ты теперь всегда будешь со мной.

Он заметно приободрился и решил, что теперь точно готов ко всему!

Дасэндэнти и Айтос пробежали мимо разрушенного фонтана, пролезли через дыру в заборе, хотя у Высшей с этим возникли небольшие сложности, и наконец дошли до того самого дуба. И они оба узнали его.

– Как давно ты был здесь? – спросила женщина.

– Достаточно давно, чтобы не знать о существовании шкатулки.

– Я догадываюсь, что эта за шкатулка, но мне нужно сначала увидеть ее.

– Как будем спускаться? – подойдя ближе, спросил Айтос. Увидев, как там глубоко, у него закружилась голова и, струсив, он отступил назад.

– Вот и твое первое испытание.

– В смысле?

Не успел парень ничего понять, как ощутил сильный толчок в спину. Айтос закричал, но в последний момент распахнул руки-крылья и приземлился мягче, чем это могло бы быть, но все равно умудрился разбить колено. Поморщившись, он поднялся, и вскинул голову.

– Дэс! Это ненормально! Я мог разбиться!

Его голос эхом разнесся по всей пещере.

– Не разбился же! Лови!

Айтос увидел, как что-то сверкнуло, и среагировал в последнюю секунду, поймав сферу магическими руками.

– Не волнуйся, она разобьется только в том случае, если сделать это намерено!

Айтос нервно дернул плечом. А раньше сказать нельзя было?

– Поищи Анэкту и Коллина, я буду ждать вас у следующего выхода в парк, тот, что ближе к бассейну!

– Хорошо! – прокричал ей в ответ парень и, едва наступила тишина, немедля приступил к поискам.

Взглянув на сферу, он мысленно дал указание провести его к двум незваным гостям. Как они вообще умудрились сюда провалиться? Неужели придется воспользоваться зельем забвения? Но их осталось так мало… Надеюсь, что нам удастся пойти на компромисс.

Айтос хорошо ориентировался в темноте, а уж тем более в Грешных Катакомбах, которые стали для него почти что домом, так что факел брать не было надобности. Идя по знакомым путям, он ощущал себя в безопасности. Несмотря на то что кому-то здесь могло не хватать воздуха, Айтосу казалось, будто именно в подземелье он дышит куда свободнее. Здесь ему никто не мог причинить вред, никто не скажет, что он в чем-то не прав или в очередной раз неправильно выполняет какое-то сложное упражнение, никто не осудит и… никого не будет рядом…

Айтос поморщился и сосредоточился. Искать ребят долго не пришлось, ведь они не знали куда идти и выбирали наиболее безопасные пути, которые, наоборот, вели только к тупикам, где они и заблудились. Каменные стены туннелей то сужались, то попадались более широкие, в которых можно было спокойно бежать. Словом, место было и впрямь самым жутким из всех возможных, но, на удивление, привыкнуть к нему Айтосу было несложно. Ужаснее всего были мрачные тайны, скрытые этим темным подземельем, где каждый путь, дверь или камушек пробирали до невыразимой жути, способной пробудить самые глубокие страхи. Его туннели и коридоры вели через лабиринты забвения, где эхо давних страданий и чужого горя все еще звучало, пугая любого, кто осмелился ступить на один из этих зловещих путей. В скрытых от неосторожного взора глубинах таились призраки прошлого, готовые преподать урок любому, кто волей-неволей осквернит и без того порочное место.

Когда Айтос почти пришел, то неожиданно услышал чей-то женский голос и замер на месте. Медленными шагами он прошел еще немного и незаметно выглянул из-за стены. Черт! Ох, Паук, как же ты не вовремя решила вмешаться. Дэс упоминала, что она и к ней относится с враждебностью и однажды даже пыталась убить. С такой угрозой Айтосу сталкиваться, к его счастью, не приходилось, но это не мешало Пауку использовать иные способы, чтобы припугнуть. Но что же делать сейчас? Она не отпустит нас просто так. Думай, думай!

Прислушавшись, Айтос услышал чьи-то мысли. Неподалеку о чем-то шептались несколько летучих мышей. Отлично. Сосредоточившись, он мысленно схватился за тонкую нить в надежде, что они услышат просьбу. За время, проведенное в катакомбах, Айтос неплохо научился контролировать свой Дар: самостоятельно заглушать его, чтобы в нужный момент воспользоваться им, пока стены катакомб не забрали все силы.

Ему повезло. Как только мыши вылетели из туннеля, то тут же набросились на Паука.

– Анэкта! Коллин! Быстрее, за мной! – крикнул им парень.

Друзья оббежали разъяренную девушку и бегом последовали за товарищем.

– Грешные Катакомбы не рады чужакам! – прокричала им вслед Паук.

Это правда. Меня они встретили так, что потом пришлось месяц восстанавливался. Айтос сворачивал то направо, то налево, пока, наконец, не показался тупик.

– Что теперь? – испуганно выдохнула Анэкта.

Не оглядываясь, Айтос подошел ближе к стене, осторожно провел по ней магической рукой, пока не наткнулся на выпирающий камень, и нажал на него. Перед ними открылся проход. Парень молча поманил друзей крылом, надеясь, что они последуют за ним без лишних вопросов. Переглянувшись, они все же рискнули довериться.

Полностью они не доверяли Айтосу, и он это прекрасно осознавал и понимал, почему. Но делать нечего, в Векросии не живут – здесь выживают. Не имея физической силы, приходится хитрить и изворачиваться при помощи ума. А он у меня имеется.

– Мы почти пришли.

– Надеюсь, ты нам все объяснишь, – тяжело дыша, бросил Коллин.

Айтос резко остановился, распахнув крылья и не давая друзьям идти дальше.

– Тише.

Медленно он ступил вперед и прислушался. Сделав еще несколько шагов, руэст услышал над головой скрежет. Он посмотрел наверх и замер, разглядев Паука на потолке. Только Айтос хотел сорваться с места, как она приземлилась на него, и он рухнул, выронив сферу. Магические руки пропали, а браслеты укатились под ноги Коллину. Айтос почувствовал, как холодные пальцы сжали его шею и прижали к полу. Сердце его забилось с невиданной скоростью, но больше всего он боялся не за себя.

– Айтос!

– Ну что, попался, орленок? – насмешливо шепнула ему на ухо Паук.

– Отпусти, – через силу выдавил тот.

– Почему же я должна это делать?

– Потому что ты подчиняешься Грешным Катакомбам, точно так же, как и мы с Айтосом, – вдруг раздался знакомый женский голос, и Айтос ощутил море облегчения.

Хватка чуть ослабла, и он смог приподнять голову, чтобы увидеть Дасэндэнти, стоящую неподалеку и скрестившую руки на груди. Краем глаза Айтос заметил, как Анэкта спряталась за спиной Коллина, который продолжал сохранять невозмутимый и спокойный, но настороженный вид. Мне бы его выдержку!

– Ох, не ожидала увидеть тебя спустя столько лет, – со смешком протянула Паук.

– Отпусти Айтоса и оставь Низших в покое, иначе я напомню, какой проблемой могу для тебя стать.

– Угрожаешь?

– Не веришь? – парировала Надзирательница.

Айтос хотел вырваться, но Паук предугадала его действия и снова прижала, на этот раз ее ногти вонзились в кожу так, что наверняка останутся болезненные следы.

– Не дергайся. Я хочу получить что-то взамен, – вновь обратилась она к Высшей.

– К примеру?

– Ты и сама знаешь.

Обстановка с каждым словом накалялась все сильнее, и по тому, как сильно сжимала пальцы Паук, Айтосу думалось, что отпускать она никого не планирует. Это вполне в ее стиле, а подобный исход событий пугал меня куда больше. Анэкте и Коллину нельзя здесь оставаться, они сломаются, они… Они не выживут здесь.

– Обсудим это наедине.

– Нет, пусть слышат, все равно ты сотрешь им память, ведь так?

Коллин заметно напрягся и сделал шаг назад.

– Не смей бежать! – остановил его Айтос. В момент, когда он поднял голову, Паук тут же прижала его обратно, отчего он ударился, но через силу прохрипел: – Ты не выберешься без нас.

– Так я получу Дар-сферу?

Дар-сфера? Это еще что?

– Зачем тебе она? – недоуменно спросила Дасэндэнти.

– Я так устала быть марионеткой, ты даже не представляешь, – монотонно протянула Паук. – Этот старик на троне говорит мне, чтобы я держала на замке свой ротик, поэтому ничего сказать не могу. Ну так что? Мы договорились?

Старик на троне? Неужели она про Занатоса? Но… Разве ему известно о подземелье? А если так, то…

– Хорошо, – подумав, согласилась Высшая.

– Вот и договорились. А ты, Айтос, запомни, что из клетки вырваться, не поранившись, нельзя.

Руэст зажмурился. Он не мог понять, угроза ли это или простое напоминание о том, что его побег будет иметь последствия? Но почему она себя так ведет?.. Мне казалось, что у нас более-менее все наладилось…

Как только давление на шею прекратилось, Айтос поднялся и отбежал к своей Надзирательнице.

– Теперь уходите и больше не возвращайтесь, – сказала Паук незваным Низшим и ушла, бросив странный взгляд на зеленоглазого руэста.

– Что это сейчас было? – спустя некоторое молчание требовательным тоном спросил Коллин, посмотрев на товарища, а затем на Высшую. Прежде чем задать следующий вопрос, он подошел к Айтосу и приподнял браслеты, оставаясь на расстоянии вытянутой руки. В этот момент магические руки вернулись, но было видно, что долго они не продержаться. – Вы сотрете нам память?

– Только в том случае, если вы сами вынудите меня это сделать. Ради общего блага, советую молчать.

– Что это за место? – помолчав еще немного, снова спросил Маркскал.

Дасэндэнти приблизилась к нему.

– Коллин, я прекрасно помню тебя. Мы много раз занимались вместе, когда я была Первовысшей-Наставницей, но ты не вправе требовать у меня ответов на вопросы, которые могут погубить тебя же.

Коллин вздрогнул от столь резкого и холодного ответа. Все, что он мог и должен был сделать, это просто кивнуть ей и больше ничего не спрашивать. Айтос облегченно вздохнул, радуясь хотя бы тому, что самое страшное уже позади. Но тут он вспомнил об Арстризе, об их отсутствии и решил, что ошибся. Ему от Дасэндэнти не достанется, а вот ребятам…

– Отдай мне шкатулку.

Коллин протянул предмет, и Высшая начала рассматривать его.

– Так и знала.

– Что? – не выдержал ее подопечный.

– Это шкатулка Бедствие.

Айтос в ужасе посмотрел сначала на предмет, а затем на друзей, которые, в чем он не сомневался, были бледны как снег. И впрямь рано радовался.

– Нам конец, – прошептала Анэкта, и Высшая рассмеялась.

– Как же вы, Низшие, любите все преувеличивать!

– Бедствие член Круга Высших! Она… она чуть ли не одна из самых сильных Высших! Она не простит нам этого!

– Я, вообще-то, тоже вхожу в Круг Высших.

Айтос вскинул бровь. Ее это задело, что ли?

– Анэкта, успокойся, я знакома с Бедствие давно и смогу все уладить. Она узнает лишь то, что вы нашли ее шкатулку и из любопытства воспользовались, не зная всей ее мощи, – мягким тоном обещала женщина.

– Вы станете лгать тем, кто вас принял спустя столько лет? – недоверчиво спросил Коллин.

– Если хочешь, могу рассказать им всю правду, – пожала она плечами. Никаких комментариев не последовало. – Пойдемте, а то мы и без того задержались.

Вчетвером они вышли из Грешных Катакомб через специальный туннель по ступенькам. Айтос поежился, на протяжении всего обратного пути чувствуя, как кожу будто прожигал чей-то взгляд. Паук следила за ними. Следила за тем, чтобы они поскорее покинули ее территорию. Надо будет позже с ней поговорить. Хотя я буду счастлив и тому, если она больше вообще не появится на моих глазах.

Дасэндэнти приподняла люк и вышла первой, помогая затем выбраться остальным.

– Наконец-то свежий воздух, – вдохнула полной грудью русоволосая девушка.

– Запомните, вы всего лишь заблудились в лесу, решили подняться на дерево, чтобы осмотреться и Анэкта свалилась с него и… что у тебя там с рукой?

– Я сломала ее…

– А, ну вот.

– Но это глупое оправдание, – возразил Коллин.

– Возможно, но это лучше, чем ничего. Проверять вас никто не станет, Высшие намного ленивее, чем можно подумать. Мне же нужно отдать шкатулку Бедствие, чтобы она вернула к нам Строуди.

Айтос покосился на нее. Почему-то ему показалось, будто Надзирательница что-то недосказала, но допрашивать ее он не стал. Она и так позволяет ему слишком многое, Айтосу совершенно не хотелось лишаться такой привилегии.

– С ним ведь все будет в порядке? – беспокойно спросила Анэкта.

– С чего это ты так беспокоишься об этом мальчишке? Конечно, он будет в порядке, но в любом случае ему придется несколько дней побыть под присмотром целительницы, а раз уж все это затеяли Коллин и Винфлюзер, решать будут их Надзиратели, кому на время достанется подопечный Строуди. Коллин, отведи свою подругу к целительнице…

– Почему ты не называешь ее по имени? – удивился Айтос.

– Потому что я его не помню, – неловко призналась Дасэндэнти, но тут же вспылила: – Любишь же ты придираться! В отличие от тебя, я у нее не так часто бываю! Иди уже на тренировку!

Айтос расстроился, но решил промолчать. Тренировки все равно было не избежать, поэтому, попрощавшись с друзьями, он поспешил на стадион. Время задать вопросы еще будет, а пока нужно вернуться к будням Низших.

Нечто большее

Дасэндэнти

Высшая неспешно направлялась в Здание Высших, чтобы встретиться с давней подругой. Когда-то вместе с Бедствие они были самой большой проблемой Векросии. Что только эти девчонки не вытворяли! И Наставников подставляли, и над товарищами шутили, и сбегали куда только было можно и нельзя! Хорошее было время, но те дни прошли, они повзрослели, отдалились и стали не больше, чем просто знакомыми. Дасэндэнти корила себя за то, что ее не было рядом, когда она была так нужна Бедствие. Лишь от других, находясь вдали, Высшая узнала о том, что муж Бедствие изменял ей с моделью из ближайшего города. Что с ним стало после, ей не было известно, но зная натуру Бедствие, ожидать можно было чего угодно, но только не милосердия. С дочерью Бедствие Дасэндэнти знакома не была, лишь изредка видела ее на занятиях Афилпиков, слышала, что она метит на место в Кругу Высших и показывает наилучшие результаты. И судя по всему, Занатос и впрямь присматривается к этой девушке, что сильно беспокоило Дасэндэнти. Очень надеюсь, что он не станет включать ее в отряд Дракоссов…

– Здравствуй, Дасэндэнти.

Женщина вздрогнула от неожиданности и резко остановилась. Она еще не вышла из парка, поэтому удивилась тому, что здесь кто-то еще был. Обернувшись, она увидела невысокую девочку в мантии. Лица ее не было видно, но и маски заметить, по всей видимости, тоже. Какого черта?! И почему я не услышала ее шаги?!

– Сложное у тебя имечко, – натянуто, с ноткой любопытства, проговорила незнакомка.

Высшая заметно напряглась и прищурилась. Если это враг, ей придется несладко, так как она совершенно безоружна, а если… Да какой если? Кем же еще может она быть?! Остается последнее.

– Ты кто такая? Тебя отправил из Круга Высших? А может, из Катодио Кэрнондес?

– Ни то, ни другое, – усмехнулась она. – Я пришла сказать тебе кое-что.

– И что же? – не понимая, что происходит, спросила Дасэндэнти.

– Оставь шкатулку себе, она тебе еще пригодится, – хмыкнул девочка и исчезла прямо на глазах.

Какого… Несколько секунд Дасэндэнти стояла и растерянно хлопала глазами, думая о том, а не шизофрения ли у нее развивается случаем? Галлюцинации какие-то… Да кого она обманывает? Но если эта девочка не из Векросии и не из Катодио… Остается только предположить, что ее прислал Занатос? Но с какой целью, если это правда он?

Дасэндэнти посмотрела на шкатулку. Бедствие расстроится, но наверняка простит меня. Надеюсь.

Вздохнув, женщина осмотрелась. Распознав один из входов в Грешные Катакомбы, она воровски огляделась и, с усилием открыв тяжелый, незаметный со стороны глазу, люк, бросила туда шкатулку, напоследок крикнув Пауку, чтобы та не трогала вещицу, зная, что она прекрасно все услышала.

***

Анэкта

После того, как целительница восстановила сломанную руку Низшей, она отправила ее в комнату отлежаться, но та не послушалась и сразу поспешила к Строуди, беспокоясь. Он лежал на койке под капельницей, и Анэкта удивилась, увидев его без маски.

Пододвинув стул ближе, она присела рядом и посмотрела на альбиноса. У него было красивое лицо, вот только два шрама пересекали уголки губ с обеих сторон. Впервые Анэкта познакомилась с ним, когда была еще Афилпиком. В тот момент маленькая девочка обедала вместе со всеми, как вдруг мимо прошел Маркскал. Ее легкие сжались, она выронила ложку, все тело попросту онемело, ей стало очень страшно. Неизвестный обернулся и странно посмотрел на нее, а затем ушел. Когда все прекратилось, девочка бросилась за ним и попросила быть осторожнее. Он, будто бы не услышав предостережения, лишь спросил ее имя. Когда она ответила, то почувствовала на себе его мягкий взгляд и услышала в ответ: «Я Строуди. Запомни это имя, Анэкта. Однажды и я спасу тебя от беды, обещаю». Затем он похлопал ее по макушке и ушел. Тогда ему удалось избежать страданий, но он все равно остался с двумя шрамами на губах. Анэкта не знала этого, но с того момента Строуди приглядывал за ней. Она часто замечала его неподалеку и чувствовала на себе его взгляд, но и предположить не могла, что он пойдет на столь глупый поступок, особенно после ее предупреждений! Глупая Винфлюзер! Если бы не она, ничего бы этого не произошло!

Отведя взгляд, Анэкта вдруг увидела ту самую сферу, которая появилась в шкатулке после того, как парень бросил кубики. Недолго думая, она схватила ее и бросилась вон. Коллин говорил, что Айтос уже встречал эти сферы и он может что-то знать. Возможно, он знает, как помочь Строуди! Сейчас крылатый должен был быть на групповом занятии.

Прежде чем выйти из здания, девушка спрятала предмет в общий карман своего серого худи, которое она надела поверх специального облегающего костюма. Она подбежала к стадиону и там как раз увидела Айтоса. Он пытался отразить атаки Антигроя. Парень обладал Даром копировать чужие Дары путем физического контакта, но так как Дар Айтоса не имел особых преимуществ, он использовал кулаки и другие приемы. Но даже Анэкта знала, что Айтоса так просто не провести и он за считанные секунды успеет придумать план. Его многие недооценивали, и Низшая была знакома с этой несправедливостью, именно поэтому им удалось найти общий язык, хотя и близкими друзьями они не стали. Айтос и без того казался странным и избегал окружающих, а сама девушка навязываться не хотела.

Наблюдая, Анэкта в какой-то момент нахмурилась. Ей показалось или товарищ и впрямь летал в облаках? Он был каким-то вялым и чересчур медленным, что было видно даже издалека. Ему не удалось перехитрить врага, и он проиграл Антигрою с позором. Анэкта плохо знала его, но до этого наблюдала и успела убедиться в том, что Антигрой был из тех, кто не считал подобные случаи за победу, поэтому добивать он его не стал и просто отошел к Наставнику с откровенно скучающим видом. Пока они были отвлечены, девушка быстро подбежала, схватила Айтоса за руку и скрылась вместе с ним в толпе тренировавшихся Низших. Оставалось лишь надеяться, что никто из Первовысших-Наставников не обратит на них внимания.

– Анэкта? Что ты тут делаешь? – спросил парень, крылом вытерев со лба пот.

– Ты знаешь, что это? – в лицо показала ему сферу девочка.

Айтос побледнел и, схватившись сферу, спрятал обратно ее в карман растерявшейся Анэкты.

– Совсем спятила?! Откуда она у тебя?! – прошипел он.

– Эта сфера появилась в шкатулке, когда Строуди потерял сознание!

– Но она ведь была у Арстриза! Стоп, ты…

– Я взяла ее в палате, где лежал Строуди, – перебила Анэкта. – Точно не Арстриз ее туда положил. Он ведь уже понял, что сфера не простая и не стал бы оставлять ее на видном месте!

– Ошибаешься. Он мог специально оставить ее там, чтобы проследить за тем, кто ее возьмет и кому отнесет, – покачал головой парень и вдруг сжался.

– Я… я об этом не подумала, – растерянно пробормотала Низшая и затылком ощутила чье-то присутствие позади себя.

– А стоило бы. Маркскалы, а развитием на одной ступени с Афилпиками.

Анэкта обернулась и тоже вжала голову в плечи под взглядом гневных алых глаз. Злость Арстриза никогда не приводила ни к чему хорошему, к его наказаниям никогда не привыкнешь и морально не подготовишься. Что теперь им делать, Анэкта совершенно не представляла. Она с надеждой покосилась на Первовысшего-Наставника, который хотел было вмешаться, но мужчина жестом приказал ему оставаться на месте.

– Вы оба, идите за мной.

Переглянувшись, ребята опасливо последовали за Арстризом. Высший отобрал у девушки сферу и обещал, что их обоих будет ждать особое наказание, на что Айтос тихо застонал, а Анэкта виновато опустила голову. Особые наказания, которые могли стать настоящей пыткой даже для члена Круга Высших, обычно давались за куда более тяжелые проступки, но Арстриза это никогда не волновало.

Когда они вошли в Здание Высших, Анэкта поняла, что Арстриз направляется в палату Строуди! Что-то внутри нее неприятно и тревожно всколыхнуло, и она покосилась на друга. Айтос напрягся, но лишь покачал головой.

Втроем они вошли в палату и послышался щелчок. Анэкта сжала кулаки и прислушалась к Дару. Правда ли что-то случится или же им удастся избежать худшего?

– А теперь вы расскажете мне все, что знаете об этой штуке, – сев на стул, на котором минут десять назад сидела Анэкта, приказал мужчина, держа в руках круглый предмет.

– Это сфера, – неловко поправил его Айтос.

– Я знаю, что это, – резко ответил он, отчего парень только сильнее вжал голову в плечи.

– Спрашивайте, пожалуйста, об этом Дасэндэнти, которой известно уж точно больше, чем нам, – впервые так открыто перед старшим разозлилась Анэкта, совершенно позабыв о том, что, будучи членом Круга Высших, Арстриз имеет полное право допросить их, неважно, какими способами, если того требуют обстоятельства.

– Тогда я лучше спрошу Айтоса. Вижу, ты успел сдружиться со своей Надзирательницей. У вас есть общие секреты, не так ли?

Айтос сглотнул. Он пытался унять дрожь в своем теле, но удавалось ему это с большим трудом. По правилам Векросии, Айтос обязан был ответить, но он не мог подвести Дасэндэнти – это видела даже Анэкта, хотя и ей было не понять, насколько весомые причины руэст имеет для молчания. И тут он закрыл глаза.

***

Некоторое время назад. Айтос

– Перестань быть трусом, Айтос! – грозным голосом сказала Надзирательница.

– Легко вам говорить, – устало произнес тот, и Дасэндэнти схватила его за подбородок, не позволяя отвести взгляд.

– Нет, Айтос, не легко! – рявкнула она так, что парень вздрогнул. – Когда-то и я была такой же. Все были такими же. Это Векросия Фулкарним, черт побери! Своим нытьем ты ничего не добьешься, только дашь лишний повод убедиться другим в том, что ты ничего не стоишь, а это не так. Прекрати наивно думать, будто найдутся те, кто окажется так просто на твоей стороне. Здесь есть лишь Низшие, Высшие и Занатос. Здесь есть лишь взрослые и дети, которые выживают среди них! Ты как раз из последних. Я выжила, а теперь выживи и ты! – Дасэндэнти перевела дух и спокойнее продолжила: – Выживи ради своей семьи. Выживи ради погибшего отца. Золия нуждается в тебе, как ни в ком другом, так покажи ей, что ты достоин ее заботы. Дай Высшим понять, что ты не их игрушка. Докажи то, что ты сам решаешь, где твой дом и кем ты будешь, неважно, где родился и кого из тебя пытались взрасти. Не стой на месте, двигайся вперед и не останавливайся! Твой дом не Векросия Фулкарним, твой дом – Катодио Кэрнондес! И если ты хочешь вернуться в Катодио героем, а не сбежавшим трусом, тебе предстоит первым делом доказать самому себе, что ты достоин вернуться, а потом уже мне и родным. Только тебе решать, кем быть: героем или изгоем. Так кем ты хочешь быть?

– Героем…

– Так будь им и сражайся! Не позволяй никому оскорбить твою честь! Не смей позволять всяким Арстризам растоптать твою решимость и гордость! Сражайся, Айтос! Сражайся! И если Арстриз пойдет против тебя, воспользуйся тем, что я тебе сейчас скажу, и приручи его…

***

Сейчас. Айтос

– Я ничего не скажу, – выдавил из себя руэст.

Арстриз вскинул бровь.

– Что ты сказал?

– Анэкта права, вы не имеете права спрашивать нас о таких вещах. На подобные темы разговаривайте только с нашей Надзирательницей, – уже тверже проговорил Айтос.

– И что скажет ваша Надзирательница, когда узнает о том, что вы украли сферу?

– Могу ответить за нее. Вы дали слово хранить молчание, так держите его, если не хотите пасть в наших глазах.

Анэкта шокировано уставилась на нее, а Арстриз после нескольких секунд молчания вдруг коротко посмеялся, но в даже в его смехе можно было услышать опасные злобные нотки.

– Что ж, видимо, Дасэндэнти и впрямь изменила тебя. Другого выбора нет.

– Арстриз! Что вы делаете?! – ужаснулась Анэкта, когда мужчина взял с тумбочки ножницы и поднес их к трубке капельницы.

– Вы и сами знаете, что случится, если я обрежу трубку.

Айтос сжал кулаки, чтобы ненароком не сорваться. В капельнице был далеко не самый обычный раствор. Если он сделает это, жизнь Строуди будет в опасности и навряд ли он доживет до возвращения целительницы.

– Что именно вы хотите знать? – мрачно спросил Айтос.

– Для чего конкретно эта сфера? Что она хранит в себе?

– Но мы не знаем этого! Неужели вы рискнете жизнью такого же Высшего, как и вы?! Прекратите вести себя так!

Твоя истерика лишь забавляет его, Анэкта.

– Пусть режет.

– Ч-что?! Айтос, что ты несешь?! – попятилась девушка, с ужасом смотря то на Высшего, то на него.

– Пусть. Некоторым секретам все равно суждено всплыть наружу.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Арстриз.

Айтос сглотнул. Давай же, он все равно не узнает, никто ему не скажет раньше времени, Дэс дала слово.

– Как думаете, что скажут Высшие, когда узнают о том, что член Круга Высших принимает лекарственные препараты, потому что не способен совладать со своим гневом и агрессией?

Девушка непонимающе посмотрела на Арстриза и с удивлением увидела, что его рука опустилась. Тогда получается, что…

– Неужели вы, правда, думаете, что они так просто простят вам убийство Ветряного?

– Тоже Дасэндэнти рассказала? – прищурился Арстриз, не догадываясь о том, что ей известно куда больше.

– Можете спросить у нее лично. Вы правы, у нас с Дасэндэнти есть свои тайны, и я не позволю убийце моего отца погубить жизнь моего товарища. Сделаете это, и мы с Дасэндэнти погубим вашу.

Несколько минут стояла напряженная тишина, а затем мужчина швырнул ножницы и сферу на пол, стремительно приблизился и поднял Маркскала за грудки одной рукой. У Айтоса перехватило дыхание. Ему еще никогда не было так страшно. Анэкта тоже чувствовал невероятную ярость, исходящую от Арстриза, и испуганно прижалась к стене, ожидая худшего. Но к их удивлению, мужчина, так ничего и не сделав, отпустил мальчишку. Последний не смог удержаться на дрожащих ногах и свалился на пол.

– Скажу лишь одно, Айтос, – холодным голосом с некоторой печалью начал он, – я не хотел убивать Ветряного. Это был лишь несчастный случай. Недоразумение. Будь он умнее, этого бы не произошло.

Громко хлопнув дверью, он оставил их, шокированных, наедине со своими мыслями. Не выдержав, Айтос отбросил маску в сторону и прижал плечи крыльев к голове, практически спрятав ее в них. Слезы лились по его щекам, и Анэкта присела рядом, осторожно обняв его. Она не знала, что в такой ситуации говорить, да и не была уверена в том, что Айтос ее бы услышал. Руэст продолжал дрожать, при этом понимая, что вместе с пережившим страхом чувствует легкое удовлетворение. Он знал, что его отец мертв, но подробности услышал впервые лишь от Дасэндэнти, а Арстризу выдал не всей правды и ощущал огромное облегчение оттого, что Высший продолжает жить той жизнью, которую ему выдумали.

Вот только теперь Арстриз точно не оставит никого из них в покое…

Секрет отбора

Айтос

После разговора с Арстризом, руэст никак не мог прийти в себя. Он абсолютно не слышал, что ему говорила Анэкта, но очевидно, что что-то утешительное. Не слышал он и того, что до него пытались донести товарищи весь оставшийся день. Не видел никого и ничего. Хорошо хоть маску не сломал, иначе бы точно не поздоровилось.

Айтос вернулся в комнату и, положив браслеты-руки на тумбочку, повалился на кровать.

– Что с тобой? – со скрытым беспокойством спросил Коллин.

Парень ничего не ответил. Ему было нечего сказать, и он это понял, поэтому не стал спрашивать даже о том, что произошло в катакомбах. Догадывался, что четких ответов все равно не получит. Ночью Айтосу предстояло пробраться в Здание Высших. Он сказал Дасэндэнти, что справится в одиночку, поэтому стоило заранее приготовиться. Сна все равно не было ни в одном глазу.

Он лежал, смотрел в потолок, на котором фантазия вырисовывала разные узоры, и размышлял. Дар-сфера. По названию ему было понятно, что подобные сферы хранили в себе Дары, но правда ли то, что Дэс известно, где они хранятся?

Айтос размышлял над этим до тех пор, пока стрелки на часах не показали «2:30». Ему потребовалось от силы две минуты, чтобы собраться, а затем он схватил небольшую сумку и, убедившись, что поблизости никого нет, выпрыгнул через окно. Благодаря рукам-крыльям руэст легко спустился со второго этажа и ничего себе не повредил – к тому же он, хоть и боялся высоты, все же был способен преодолевать этот страх при необходимости. В это время Наблюдателей также рядом не было, поэтому Айтос с уверенностью обошел здание, огляделся, открыл тяжелый люк, который нашел за минуты четыре, успев испугаться, что забыл, где он, и спустился в Грешные Катакомбы, молясь о том, чтобы не столкнуться с Пауком.

Айтос шел как можно быстрее, чтобы не лишиться магических рук раньше, чем следовало. Петляя по туннелям, на какое-то мгновение ему показалось, будто он заблудился, но взяв себя в руки, руэст прислушался к живности. Вот только внезапно к его шее прикоснулись ледяные пальцы, и он, вскрикнув, шарахнулся в сторону. Сердце бешено билось от испуга, а лицо раскраснелось от злости при виде смеющейся девушки.

– Зачем ты так?! – возмутился Айтос.

– Не могу иначе, ты такой забавный! – с трудом успокоившись, ответила Паук, вытирая слезы с уголков глаз.

Парень обиженно надулся, но затем серьезнее спросил:

– Почему ты себя так повела? Мы с Дэс могли сделать все по-тихому и увести Коллина и Анэкту без каких-либо проблем. Зачем ты устроила тот концерт? Тебе так нравится пугать каждого пришедшего…

Айтос невольно зажмурился, когда внезапно оказался прижат к каменной стене. Паук же приподняла его подбородок длинными тонкими пальцами, вынуждая посмотреть на нее.

– Хэй, орленок, забываешь, с кем говоришь, – протянула девушка, оставаясь при этом слишком близко.

Айтосу стало некомфортно. Очень некомфортно и неловко, учитывая то, что ростом он был куда ниже и приходилось поднимать голову, чтобы не уткнуться ей в грудь! Паук хоть была тощей и плоской, и смотреть там было не на что, но как же сильно ее подобные действия смущали! Она ж наверняка специально это делает!

– О боже, какой ты милашка.

Еще и не скрывает этого!

– Слушай, Паук, мне, правда, надо спешить, – вздохнув, смущенно пробурчал Айтос.

Жительница подземелья долго сверлила его своим жутким задумчивым взглядом черных глаз, а затем, фыркнув, наконец соизволила отойти.

– Идем, проведу тебя по короткому пути.

Айтос чуть ли не засиял от такой неожиданной щедрости и ускорил шаг, стараясь не отставать от девушки. Пока они шли, парень невольно задумался. На катакомбы он наткнулся почти два года назад, но с Паук впервые заговорили в спокойной обстановке около полутора лет назад. Она почти никогда о себе ничего не рассказывала, но очень любила слушать об Айтосе и его истории, изредка рассказывая свои собственные, правда, сам Айтос до сих пор не уверен в их правдивости. И все же, о ней самой он ничего не знал и сомневался, что знала Дасэндэнти. Он уже пробовал расспросить что-нибудь о ней, но ничего интересного выяснить так и не удалось. Разве что руэсту повезло с отношением Паука больше, чем Дасэндэнти, которую та любила заводить в тупики и в различные ловушки Грешных Катакомб.

– Паук, а здесь есть кто-то, помимо тебя? – решился задать Айтос давно интересующий его вопрос.

На мгновение могло показаться, что она замерла, но затем Паук как будто намеренно ускорила шаг, чтобы парень не увидел ее лица. Голос же ее при ответе не изменился.

– Любопытный орленок сует нос не в свое дело, – с нотками недовольства протянула она.

– Значит, все-таки есть?

– Грешные Катакомбы – дом мертвых, здесь много кто есть.

Айтос тяжело вздохнул. Никогда нормально не ответит, когда надо!

– Дальше просто иди вперед, выход увидишь, – остановившись, сказала Паук и косо взглянула на него. – Айтос, остерегайся новых знакомств. Тайны Грешных Катакомб тебе не придут по духу. Тебе же лучше будет, если ты останешься в неведении.

Руэст растерянно посмотрел на нее. Нечасто Паук так откровенничала, стоило бы прислушаться к ее словам, но внутреннее желание разгадать все секреты здешнего места было превыше всего. Кивнув ей, Айтос поспешил в нужном направлении и наконец-то увидел впереди пыльную лестницу, спирально уходящую вверх. Выдохнув с облегчением, он собрался с мыслями и быстро поднялся по ним. О существовании этого пути руэст знал, но никогда не находил в себе смелости идти по нему. В Здание Высших Айтос попадал только по причине болезни или ран, поэтому ни разу не был на верхних этажах, что теперь вызывало тревогу.

Парень прислушался. Гробовая тишина. Некоторые люки, те, что не исчезали вовсе, имели свой код, и Айтосу потребовалось около пяти месяцев, чтобы подобрать нужный. В записях Дасэндэнти он узнал, что эти люки нельзя ни взорвать, ни открыть с помощью какого-либо Дара и что их не сможет увидеть никто, кого подземелье не жалует. «Если ты попал в Грешные Катакомбы, значит, этому было суждено случиться», – так было в них сказано.

Айтос вылез на кристально-чистый кафельный пол, который тут же покрылся пылью, посыпавшейся с него. Крыльями он постарался хоть как-то скрыть следы своего присутствия и приоткрыл окно, чтобы было менее подозрительно. Никто бы не смог пролезть через него со стороны улицы, оставшись незамеченным. Самоуверенности Высших нет предела.

Бросив обувь, Айтос закрыл люк и босиком побежал на второй этаж, не упуская из виду никакие детали. Изнутри здание было таким же, как снаружи: белым, пустым и скучным. Если забыть о том, что здесь живут члены Круга Высших и другие взрослые, тут даже комфортно. Но стоило Айтосу подумать о том, что здесь, где-то за одной из дверей, мирно спит Сурм или старуха Мишрал, как его скрутило, и он невольно согнулся пополам. Парень заставил себя глубоко дышать и просил себя успокоиться, но сердце заколотилось еще быстрее, стоило услышать чьи-то шаги. Его глаза панически забегали в поисках укрытия. С удивлением он понял, что уже пришел куда надо. Пройти бы еще несколько дверей, и я буду на месте! Рискнуть стоило.

Айтос рванул и в последний момент, когда показалась чья-то тень, вбежал в кабинет и как можно тише закрыл дверь. Обернувшись, он увидел письменный стол. Шаги приближались, и руэст подумал о том, что теперь ему точно конец. Наказания за его действия не последует. Их примут за измену и тогда меня убьют на месте, не разбираясь…

С колотящимся сердцем парень забежал за дальний шкаф и присел, закрывшись крыльями. Дверь со скрипом приоткрылась. Кто-то вошел. Айтос затаил дыхание и прислушался. Кто бы сейчас не находился в одной комнате с руэстом, судя по всему, задерживаться он здесь не планировал. Послышалось шуршание бумаг, и в этот момент Айтос рискнул осторожно выглянуть, молясь Дарителю, чтобы тьма скрыла его от чужих глаз. Только что сердце билось, как ненормальное, а теперь казалось, будто оно остановилось вовсе.

«Фотографии Арстриза можно ставить вместо знаков "Осторожно" и "Опасно для жизни"», – едва сдерживая нервный смех, подумал Айтос.

Высший стоял к нему спиной, но засматриваться дольше нужного парень не стал и вновь спрятался, сжавшись так, что даже проходя мимо навряд ли бы его кто заметил.

Айтос не знал, сколько прошло времени, но у него все затекло от напряжения, когда Арстриз наконец ушел.

«Он даже не стал проверять, нет ли здесь никого… – тяжело дыша от пережитого ужаса, подумал руэст и тихо, хрипло посмеялся. – Да о чем это я… Кто вообще бы пошел на такое и пробрался в Здание Высших! Надо будет выпросить у Дасэндэнти денек отдыха после такого! Если получится».

На дрожащих ногах Айтос поднялся и медленно подошел к столу. Переведя дух, он открыл полку и достал записную книжечку, в которой было написано, в каком из шкафов находится информация о Маркскалах. За считанные минуты парню удалось найти те самые бумаги, о которых говорила Дасэндэнти. Увидев фотографию и рядом с ней надпись: «Антигрой», Айтос очень удивился. Только сегодня я с ним дрался! Поддавшись любопытству, он открыл документ и, прочтя немного, все понял. Сын Дасэндэнти, значит? Но для чего ей нужны эти документы? Что-то здесь не так. И тут он понял еще одну вещь. Если здесь находится информация обо всех Низших, получается, я могу узнать о них больше!

Поспешив, Айтос достал из сумки сферу. Так и знал, что она мне пригодится. В ней можно было сохранить всю нужную информацию. Он не был уверен в том, что здесь могли находиться документы членов Круга Высших, поэтому попытался найти тех личностей, которые в последнее время выделялись среди остальных. Недолго думая, Айтос быстро провел сферой по документам и уже собрался уходить, как его взгляд привлекла папка на столе, которую он из-за пережитого шока сразу на заметил. Неужели это Арстриз ее сюда положил?

Айтос взял ее магическими руками и побледнел. В этой папке были детали предстоящего отбора! Уже?!

Дрожащей рукой он открыл ее и поискал глазами свое имя, а также Фтеробата с Касситрой. Он невольно нахмурился. Ему не очень нравились их вторые имена, что дал им Занатос. Непонятно, откуда он вообще берет их. Айтосу нравились их настоящие имена: Нико и Кора.

«Нашел! – обрадовался Айтос и совершенно не удивился тому, что на отбор его «планировали» поставить против Антигроя. – Уж слишком часто нас стали тренировать вместе».

Отборы в Векросии Фулкарним проводились по-разному: Афилпики их не проходили, детей проверяли на те знания, которые они получили за девять или больше лет. Обычно Афилпики становились Маркскалами после двенадцати лет со сдачей всех экзаменов. После у них начиналась практика и развитие своего Дара. В шестнадцать лет Маркскалы проходили отбор, показывая все возможности и преимущества своего Дара. Для того, чтобы пройти этот отбор, обычно нужно всего лишь снять маску противника и показать ее всем присутствующим, но добиться этого далеко не так просто. На отборе нет и не было никаких ограничений, и противник имел права использовать свой Дар в полную силу. Именно на таких отборах большинство Низших погибали, и их Дары помещались в сферы, которые Занатос где-то хранил. Бывали единичные случаи, когда Маркскал обладал столь полезным Даром, что при его проигрыше бой останавливался и обучение начиналось с самого начала, но это редкие случаи. Уже став Мардлором, всегда можно пройти специальный отбор на Первовысшего, имеющего определенную задачу: Наставник, Страж, Наблюдатель, Учитель и другие. Если же желания становиться Высшим у рурда нет, то есть возможность оставаться Мардлором, пока не потребуешься Высшим, но тогда нагрузка станет больше и придется развиваться в нескольких направлениях разом. После Первовысших шли Второвысшие – самые уважаемые после членов Круга Высших —или же Надзиратели – те, кто брал на себя ответственность за того или иного Маркскала до тех пор, пока тот не становился Первовысшим. А вот в Круг Высших уже входили те, кого лично выделил и избран Занатос, за исключением пары случаев. Бывало и такое, когда Занатос забирал кого-то, кто ему приглянулся, но больше эти рурды в Векросии не появлялись, что порядком пугало, но о них старались не вспоминать. Если память мне не изменяет, возвращаются обычно только те, кто с приходом становится членом Круга Высших, точно также удалось вернуться и Дасэндэнти с Бедствием.

Тряхнув головой, Айтос шепотом сказал себе сосредоточиться. Когда он увидел, что на отборе Мардлоров в этом году Фтеробат и Касситра будут сражаться против друг друга, у него на пару мгновений потемнело в глазах. Такого просто не может быть! Никогда прежде не вынуждали биться Низших одной крови! Брат против сестры – это немыслимо! Я должен узнать все у Дасэндэнти! Я обязан предотвратить этот бой или хотя бы предупредить!

Положив документы Антигроя в сумку, Айтос осторожно выглянул из кабинета. Никого не было видно и слышно, поэтому он поспешил вернуться в Грешные Катакомбы тем же путем. Он едва не поскользнулся, когда, спускаясь, заметил на первом этаже двух Высших. Они негромко о чем-то переговаривались, а Айтос молился о том, чтобы ему удалось выбраться без происшествий!

Когда Высшие зашагали в другом направлении, Айтос рванул к люку, который разглядел не сразу, и быстро спустился в подземелье. Как только послышался тихий щелчок, он упал на колени и коснулся лбом холодной каменной земли. Еще хоть раз я буду так рисковать!.. Да ни за что больше! Никогда!

С Дасэндэнти они договорились встретиться в той самой потаенной библиотеке Грешных Катакомб, находящейся под землей леса неподалеку от конца границ парка. Когда Айтос пришел, никого не было, поэтому он решил немного подождать. Магические руки исчезли, и браслеты вновь упали. Не удостоив их своим вниманием, парень сел за небольшой стол и положил на него голову. Прошло не так много времени, но достаточно, чтобы он успел разозлиться.

– Айтос, прости за опоздание, – тяжело вздохнув, неловко сказала Надзирательница, подойдя. – Что это с тобой?

– Дасэндэнти, скажите мне, в чем секрет отбора? – тихо спросил руэст.

– Хм? Не знаю. Их, как и правила этого места, придумал Занатос. Ему нужно видеть и знать, кто достоин его внимания, а кто, по его мнению, должен умереть и отдать Дар более сильному и опытному. А почему ты спрашиваешь?

Айтос поднял голову и посмотрел в ее глаза через прорези маски.

– Занатос поставил Касситру против Фтеробата.

– Ч-чего?! – ошеломленно воскликнула Высшая. – Ты уверен в этом? Уверен в том, что это не ошибка?

– Я подумал также, но Арстриз оставил на столе папку. Там было написано об этом, точно так же, как и о том, что я, возможно, буду с Антигроем. Дасэндэнти, что нам теперь делать? – в отчаяние прошептал он. – Вы можете хотя бы предположить, почему все так?

Высшая сняла маску и устало потерла переносицу. У нее было красивое лицо, немного пухлые красные губы, смуглая кожа и длинные белые волнистые волосы, а взгляд серых глаз был серьезен.

– Ты и сам знаешь, что Векросия и Катодио враждуют с давних времен. Фтеробат и Касситра очень похожи. Как я полагаю, Занатосу нужен лишь один из них. Он хочет увидеть их бой. Только так станет ясно, кто из них сильнейший. Если так подумать, то победить может как Касситра, так и Фтеробат, но на отборе они станут врагами и тогда преимущество у Фтеробата. Он умнее и способен предугадывать действия, не говоря уже о том, что ему придется сражаться со своей сестрой, с которой прожил почти всю жизнь вместе.

– Фтеробат не будет с ней сражаться! – резко встав, воскликнул Айтос. Стул, на котором он сидел, с грохотом упал.

– Айтос, успокойся, мы обязательно что-нибудь придумаем, – поддерживающе взяла его за крылья Дэс, и ее выражение лица вдруг изменилось. Ее будто осенило. – Айтос! Я знаю, что мы можем сделать! Шкатулка! Через три дня Касситра может воспользоваться шкатулкой! Она предоставит ей то, что спасет ее от отбора!

– Вы разве не вернули ее Бедствие? – растерянно спросил парень.

– Эм, нет, – покраснела она. – Подумала, что она еще нам пригодится и решила оставить…

– А если она не спасет, а наоборот, принесет беду, как это случилось с Строуди?

Дасэндэнти фыркнула.

– Этот артефакт мы с Бедствие создали с помощью ее Дара некромантии и моего Дара крови. Мы хозяйки этой шкатулки. Она не принесет беду, если я того не захочу. Сегодняшний случай произошел потому, что Строуди воспользовался шкатулкой без надобности, с полным отсутствием какого-либо желания получить что-то определенное.

– Вот только есть еще одна проблема. Арстриз просто так не отпустит Касситру. Он знает об отборе и возможно даже о том, что я был в том кабинете. Тем более вчера я высказал ему многое…

– Только не говори, что ты уже воспользовался той информацией?!

– Он грозился убить Строуди, у меня не было выбора! – с жалобным видом уставился на нее руэст.

– Чего?! Совсем сдурел, что ли?! – взвилась та, и Айтос опешил.

– Я?

– Нет Арстриз! Это уже переходит все границы. Что он хотел от вас?

– Чтобы я рассказал наши с вами общие тайны и признался, что еще я знаю об этих сферах, – честно ответил парень.

Дасэндэнти немного подумала, а потом кивнула.

– Не волнуйся, Лукас, теперь я буду рядом, а Арстриз точно еще у меня получит.

От подобной детской угрозы Айтос невольно приулыбнулся, но, вспомнив Анэкту, он все-таки уточнил:

– Вы же можете помочь Строуди?

– Да, конечно, завтра же я пробужу его ото сна.

– Все было так просто? – удивился Айтос, на что Надзирательница хмыкнула.

– Да, просто нужно было сразу отдать мне ту сферу и показать Строуди.

– Ясно… Дэс, а вы знаете имя Арстриза?

– Что ты хочешь услышать? – помолчав, вопросом на вопрос ответила она.

– Вы знаете его настоящее имя? Не то "якобы настоящее", которое вы с Занатосом ему дали, чтобы он так думал. Хотя и это имя мне бы тоже хорошо знать.

Дасэндэнти внимательно смотрела на него несколько долгих секунд, а затем сказала:

– Он считает, что его зовут Гияс, а на самом деле его зовут Горстраз. Для таких, как он, это имя много значит.

Айтос понимающе кивнул.

– Может ли случится однажды такое, что он все вспомнит? Или же вы окончательно стерли ему память?

Чем больше он задавал вопросов, тем менее уверенной становилась женщина. Казалось, что она не хочет об этом говорить, что этот разговор напоминает ей о том, что случилось. О том, что происходило в том походе с Занатосом. О том, что произошло с Арстризом…

– Айтос, есть причины, по которым я не могу ответить на все твои вопросы, – тихим голосом сказала она. – Но воспоминания ему не вернуть, та сфера была разбита, а на восстановление памяти нет ни шанса. Нет никого, кто был бы способен на такое.

– Даже если Арстриз не вспомнит, он может узнать обо всем с чужих слов и наверняка захочет отомстить не только вам и Занатосу, но и всей Векросии! У всех представителей его вида натура одинаковая. Он наверняка без жалости уничтожит это место раз и навсегда, вы и сами это понимаете.

– Откуда ты знаешь о натуре его вида? – вскинулась Дасэндэнти. – Только не говори, что ты нашел ту книгу!

– Мне ее Паук дала, когда мы познакомились, тогда-то я и узнал правду об Арстризе.

– Вот же тварь! Я же специально спрятала книгу так, чтобы никто ее не нашел! – пнула от злости попавшийся на пути камушек Высшая.

– Не знаю, почему вы так беспокоитесь. Это ведь всего лишь сборник с небольшими кусками информации.

– Ты больше ничего не находил? – оглянулась женщина.

– А было что-то еще? – удивился Айтос и увидел облегчение на ее лице.

– Есть некоторые вещи, которые тебе пока знать не положено.

Подозрительно посмотрев на нее, парень промолчал, и опустился на корточки к сумке.

– Дэс, помогите, пожалуйста, – смущенно попросил он.

Хмыкнув, она достала документ и стала его просматривать.

– Дасэндэнти, а кто отец Антигроя?

– Почему ты спрашиваешь? – заметно напряглась Высшая.

– Ну у меня возникла мысль, что отцом может быть Арстриз…

За секунду Айтос успел увернуться от пощечины и отскочить в сторону.

– Ишь какие мысли у тебя! – возмущенно воскликнула она. – Совсем с катушек съехал?! Как ты мог даже подумать о таком, идиот!

– Я же пошутил! – смутился вместе с ней Айтос.

– Я тебе так пошучу, что мало не покажется!

– Хорошо-хорошо! И вообще… на самом деле, я сказал не то, о чем подумал.

– И, о чем же ты подумал? – подозрительно покосилась на него Дасэндэнти. – О том, что я жена Занатоса?

– Почему нет? Все-все, я ничего не говорил! Я о том, что Диз рассказывала мне, что их предки испокон веков обучали исключительно своих детей, именно поэтому ее обучает ее же мать – Бедствие. А саму Бедствие вместе с ее братом обучал их отец.

– К чему ты клонишь? – прищурилась Дэс.

От ее взгляда Айтос почувствовал себя неуютно, поэтому ответил дрогнувшим голосом:

– Я не просто так спросил о том, кто отец Антигроя. Его Надзирателем является брат Бедствие – Скитер.

Дасэндэнти побледнела так, что ее смуглая кожа стала почти одного оттенка с ее подопечным. Она выронила документ и ее руки задрожали.

– Дэс?..

Она смотрела куда-то сквозь, и это немного пугало. Айтос осторожно ее коснулся кончиком длинного пера.

– Занатос не мог этого допустить, – нервно усмехнулась Высшая и, быстро подняв документ, открыла его. – Он не может быть его Надзирателем… Он не имеет права даже близко подходить к моему сыну!

– Дасэндэнти, успокойтесь, объясните, что не так? – испуганно подошел к ней Айтос, не понимая, что заставило так внезапно ее потерять голову. – Скитер ведь его отец, так почему же?..

Надзирательница приблизилась к нему почти вплотную и склонилась. Айтос видел, как в ее глазах метали искры ярости, чувствовал на своем лице ее дыхание и то, какой гнев исходил от нее.

– Хочешь знать, почему я в бешенство? Этот подонок изнасиловал меня, Айтос, – рявкнула Дэс, и парень побелел от ужаса. – Скитер – извращенец, который играет с девушками, а затем бросает их на произвол судьбы. Я приглянулась Скитеру и стоило мне стать Маркскалом, как он вызвался быть моим Надзирателем, проигнорировав традицию своей семьи. Он пользовался мной, играл с моими чувствами, ну а я… Я была наивной дурой, – нервно рассмеялась она. – Когда я стала Мардлором, я должна была пройти отбор на Высшую, но не смогла, потому что он увез меня из Векросии и изнасиловал. Несколько дней я блуждала в лесу, в округе не было никого. Тогда-то я и провалилась под землю, когда пряталась от дождя, и попала в Грешные Катакомбы. Хотя я до сих пор сомневаюсь в том, что это была случайность. Меня нашла Паук и подарила мне карту, чтобы я не потерялась, но изначально она преследовала иные цели.

– У вас есть карта Грешных Катакомб? – выдавил руэст, когда Надзирательница отошла к книжным шкафам.

– Лишь часть. Вторую я исследовала самостоятельно. Еще какую-то часть исследовал ты. Я вернулась в Векросию будучи беременной Ал… кхм, Антигроем. Никто не ожидал увидеть меня вновь. И никто, кроме Бедствие, Занатоса и целительницы, не знает о том, что совершил Скитер. Родила я раньше положенного срока. Как там целительницу нашу зовут?

– Равитсия…

– Равитсия дело свое знает. Быстро привела меня в порядок и уже на следующей неделе я прошла отбор. Совсем недолго я была Наставницей, потому что смогла добиться звания Второвысшей и заполучить себе Фтеробата и Касситру. Уже тогда наши отношения с Бедствие дали трещину, и мы почти перестали общаться. Наверное, я задела ее гордость.

– Чем же? – в недоумении уточнил Айтос.

– Тем, что родила ей племянника. Наша дружба со временем переросла в соперничество, и мы перестали понимать друг друга. Она не считала меня достойной быть в Кругу Высших, когда я заняла пост погибшего Гротрия. Не считала меня достойной быть их родней и иметь с ней какую-либо связь с ними. Не считала меня той, кто был достоин пойти с Занатосом в тот поход, в котором мы встретили Арстриза, точнее, он встретил нас, но эту историю я тебя посвящать не стану. Могу сказать только то, что именно из-за этой истории с Арстризом я покинула Векросию вместе с Антигроем.

– Мне жаль, что все так вышло… – опустив взгляд, тихо пробормотал Маркскал. Он и подумать не мог о том, что на самом деле пережила в прошлом его Надзирательница…

Дасэндэнти вздохнула и отвернулась.

– Будь моя воля, я бы уже убила его, но боюсь, пока не могу этого сделать без веских для Занатоса причин. Но можешь быть уверен, причины очень скоро появятся.

– Дэс, вы ведь не хотите бросить ему вызов? – осторожно спросил Айтос, боясь сказать лишнего.

– Почему нет?! – резко обернулась она.

– Потому что вы и сами должны понимать, что он сильнее и его Дар развит настолько, что в Грешных Катакомбах он мог бы использовать его хоть весь день! – всплеснул руками-крыльями тот. – И вообще, Грешные Катакомбы – это то место, где он будет чувствовать себя, как у себя дома до тех пор, пока не лишится возможности использовать Дар. Дасэндэнти, не совершайте опрометчивых поступков, это закончится плохо для вас…

– Как ты не понимаешь, его нужно убить! – рявкнула женщина так, что в испуге Айтос попятился назад. Он впервые видел ее такой и, похоже, что она немного не в себе. – Неужели ты думаешь, что на мне он остановился? Нет! Он продолжает насиловать молодых девушек, только уже не в Векросии, так как после случая со мной, он больше не рискует. Эта мразь должна сдохнуть!

– Дасэндэнти, вам нужно успокоиться! – попытался перекричать ее парень.

– Ты прав, – уже спокойнее сказала она, хотя ее все еще заметно трясло. – Прости, что ты стал свидетелем моих истерик.

Айтос вздохнул. Хотя бы опомнилась…

– Все нормально, но теперь я беспокоюсь о том, как бы вы ненароком и вправду не бросили вызов Скитеру.

– Не волнуйся, я брошу вызов Занатосу.

– Что?! – ошарашенно посмотрел на нее Айтос. Дэс тут же рассмеялась, но, скорее, снова нервно. – Вы ведь пошутили?..

– Конечно, я дура, по-твоему, что ли? – успокоившись, усмехнулась она. – Просто решила немного поднять себе настроение.

Но Айтос видел, что настроение у нее пропало надолго. Он лишь надеялся на то, что Надзирательница точно не станет идти против Скитера, обладающего Даром скрываться в тени и управлять ими. Не хотелось бы потерять ее и вернуться к Арстризу. После всего, что я ему наговорил, вряд ли он будет со мной ласков.

Происшествие

Арстриз

Со вчерашнего дня Высший был на взводе, а лекарства не оказывали никакого воздействия! Ему стоило огромных усилий не разнести все в своей комнате к чертовой матери, чтобы хоть как-то утолить свой гнев.

Откуда этот Маркскал столько знает?! Откуда ему известны такие детали?! Почему у меня такое ощущение, будто он об этом месте и о рурдах знает больше, чем я! Как такое вообще возможно?!

Не выдержав, Арстриз схватил несколько таблеток и проглотил все разом, надеясь на то, что это поможет ему.

Ни черта не помогло, зато он уснул, позабыв о том, что должен был заменять кого-то в роли Надзирателя.

Разбудил его голос Аурума, подопечного Строуди. Открыв глаза, мужчина с трудом заставил себя подняться. Голова у него раскалывалась, и он не сразу расслышал, что ему говорили. На вопрос о том, какого черта Аурум делает в Здании Высших и тем более вошел без стука, Низший ответил, что ждал его не меньше получаса, пока не получил разрешение от Дасэндэнти войти.

И снова эта женщина лезет куда не надо! Ее дерзкое и самоуверенное поведение раздражало и выводило Арстриза на нежелательные эмоции и мысли. Никогда нельзя судить по первому впечатлению, она тому прямое доказательство! Еще и вспомнить ее Высшему все никак не удавалось. Он никогда не придавал этому значение, но не мог не признаться самому себе в том, что у него почти нет воспоминаний о тех временах, когда он был Низшим. Хорошо запомнились ему лишь некоторые личности, такие как Ветряной, Бедствие, Золия и еще несколько рурдов, а также многое из того, чему его учили. Ветряной был той еще занозой в заднице и, если покопаться глубже, можно твердо сказать, что он погиб по собственной ошибке, но об этом не распространялись. Его попросту забыли.

Вскоре после этого Арстриз вошел в Круг Высших, но до сих пор много не знал о других его членах. Последние часто проводят друг с другом время, а Арстризу довелось побывать в компании Сурма, Портласа, Копидоро и Эленхоса. Эти четверо много работали вместе и понимали друг друга по одному лишь взгляну. Арстризу за ними было интересно наблюдать, но каждый раз, когда они выпивали в городе, ему казалось, будто каждый из них только и ждет, когда он ослабит бдительность, чего красноволосый мужчина никогда не допускал, да и давно дал всем понять, что с ним лучше сотрудничать, чем враждовать. Только один из таких выводов можно сделать, когда сталкиваешься с другими сильнейшими рурдами. Более-менее же теплые отношения Арстриз поддерживал исключительно Бедствие, а едва он начинал думать о этом, как все его мысли снова и снова возвращались к Дасэндэнти. Сложно было не заметить то, как она избегала коллегу, как и то, что в то же время Высшая старалась находиться неподалеку.

Но для чего? Что скрывает эта несносная Высшая? В какие тайны она посвятила Айтоса? Почему я так уверен, что это именно она рассказала ему о Ветряном и лекарствах? Последний факт и впрямь был скрыт от Круга Высших, потому что было бы не очень хорошо, узнай они, что Арстриз всерьез может не только покалечить кого-то из детей, но и убить. Дасэндэнти пробыла в Векросии всего несколько дней и вместо того, чтобы сосредоточиться на своей работе и вернуть доверие Круга Высших, она продолжает пополнять список своих врагов!

– Который час? – опомнившись спустя неизвестно сколько времени, спросил Арстриз у молодого Мардлора.

– Полдевятого. Диаманта сказала мне зайти к вам до завтрака, но, если не поспешим, я и на завтрак не успею.

Высший едва не закатил глаза от его заносчивого тона. Некоторые Низшие слишком уверены в том, что, избегая наказания хорошей дисциплиной, они тем самым обеспечивают себе защиту от взрослых. Как бы не так.

– Подожди меня в коридоре.

Кивнув, парень вышел комнаты. Наскоро умывшись и надев привычную черную форму, Арстриз вышел и вместе Аурмом направился к выходу, после чего – к Зданию Мардлоров под номером девять.

– Аурум, напомни, какой у тебя Дар и на кого ты хочешь пройти отбор? – негромко спросил мужчина, чтобы нарушить эту раздражающую тишину.

– У меня Дар схож с Дарами моих брата и сестры. Диаманта способна покрывать тело чем-то вроде неразрушимых алмазов, Асим – прочным материалом серебристого оттенка, а я – золотом. Хочу пройти отбор на Первовысшего-Стража.

– Хочешь охранять территорию или чтобы тебя отправляли на задания?

– Предпочту охранять территорию, но и от задания не откажусь, – пожал он плечами.

«Еще бы у тебя спрашивали мнения», – мысленно фыркнул тот.

Арстриз уже пожалел, что спросил, так как знал, что Ауруму абсолютно все равно, что с ним будет после отбора, лишь бы стать Высшим и наконец получить возможность начать отношения с кем-то из девушек. В этом случае у него будет чуть больше свободного времени для отдыха.

Покачав головой, Высший вновь задумался о своем, но неожиданно услышал шум из открытых окон столовой в Здании Маркскалов.

«Что это у них там происходит?», – насторожился он.

– Я видел, что туда пошла Дасэндэнти, – вдруг вспомнил парень. Арстриз закатил глаза и решил продолжить путь, будто ничего не случилось, но внезапно послышался мужской вскрик. – Может, все-таки проверить?

Нахмурившись, Высший приказал Ауруму ждать снаружи, быстро вбежал в здание и распахнул двери. Увиденное, привело меня его шок и негодование. Дасэндэнти стояла с игральными картами-артефактом в руках, с которых стекало что-то красное. Без сомнений кровь. Еще больше Арстриз вознегодовал, когда понял, что она ранила Второвысшего, который был в нескольких шагах от того, чтобы войти в Круг Высших – Скитера, стоящего поодаль от нее. Карты явно были созданы кем-то из Высших, потому и нанесли серьезную рану на его шею, из которой сочилась кровь. Те Маркскалы, что еще не успели уйти, с любопытством и страхом наблюдали за происходящим, некоторые вскочили из-за своих мест и пытались подойти ближе.

– Дасэндэнти, мать твою, ты что тут устроила?! – рявкнул Арстриз на женщину.

Скитер воспользовался тем, что Высшая отвлеклась, и исчез в тени ближайшего Маркскала, но Арстриз легко предугадал его действия и отразил атаку, предназначавшуюся Дасэндэнти.

– Арстриз, не вмешивайся! – в гневе прикрикнула та на своего спасителя.

Последний резко развернулся, оказавшись с ней лицом к лицу.

– Это тебе не игра и ты не глупая Низшая, – практически прорычал он. – Возьми себя в руки.

На этот раз Арстриз не заметил мелькнувшую мимо него тень. Скитер появился за спиной женщины и резко потянул ее на себя, отчего та ненароком выпустила карты, а затем он схватил ее за горло. К ним тут же подбежали Айтос и Антигрой, готовые воспользоваться своими Дарами в любую секунду только бы защитить свою любимую Высшую, но Арстриз жестом приказал им остановиться.

– Скитер, отпусти ее, – предупреждающе сказал он, смотря на задыхающуюся женщину. – Если не сделаешь этого, о месте в Кругу Высших можешь позабыть.

– Это личное, – отрезал рурд и поморщился, когда Арстриз с силой сжал его плечо.

– Вот и решайте свои личные проблемы наедине, а не позорьте себя и всех Высших.

Скитер ничего не ответил, но все же отпустил женщину. Та упала на пол, наслаждаясь поступившим в легкие кислородом и продолжая пытаться испепелить взглядом еще одного врага. Бросив на Арстриза недовольный взгляд, Скитер подозвал к себе Антигроя.

– Ты не заберешь его у меня, – процедила Дасэндэнти, поднявшись.

– Все хорошо, – как можно спокойнее сказал Антигрой, но женщина встала за спиной парня, положила руки ему на плечи и твердо посмотрела на Арстриза.

– Маркскалы, покиньте помещение, – тяжело вздохнув, громко и четко приказал он.

Переглянувшись, они все молча ушли, и только Айтос с Антигроем неподвижно остались стоять на месте.

– И чего ты добилась этим спектаклем? – скрестил руки на груди красноволосый.

– Я требую сменить Надзирателя Антигрою, – резко заявила она.

Арстриз в удивлении вскинул брови и с непониманием посмотрел на нее, а Скитер рассмеялся.

– Ты не вправе требовать такое, – успокоившись, с усмешкой сказал мелкий гаденыш и добавил: – Он и мой сын.

Эта новость не столько поразила Арстриза, сколько вызвала еще больше желания уйти и оставить этих двоих разбираться самостоятельно. Но и удивление при этом присутствовало, так как Скитер частенько брал к себе Маркскалов, а затем отказывался от них, поэтому у Арстриза и в мыслях не было, что Антигрой может быть его сыном! По крайней мере, теперь ему стало ясно, почему между ним и Дасэндэнти было такое напряжение с самого начала. Их роман явно был не из счастливых, если он вообще у них был.

– Слушай, ты… если не хочешь, чтобы я отрезала тебе язык или кое-что другое, лучше молчи, чтобы я не слышала тебя, сукин ты сын!

– Угомонитесь оба, – встал Арстриз между ними. У него промелькнула мысль, что, наверное, со стороны это выглядит странно: агрессивный человек, конфликтующий со всем и вся, пытается устранить все другой конфликт. Цирк ушел, а клоуны остались. – Дасэндэнти, на каком основании…

– Я требую встречи с Занатосом.

– Дасэндэнти! – возмущенно воскликнул Айтос. – Арстриз, не позволяйте ей этого, она не в себе!

Мысленно он согласился с Низшим. Высшая и вправду была не в себе. Ей хотелось избавиться от Скитера, как когда-то ему хотелось избавиться от Ветряного. Арстриз понимал ее безумие и был бы рад помочь, но сейчас это было делать было неразумно. Потом еще будет время свести с ним счеты за то, что он испортил мне репутацию.

– Мне надоело все это слушать, – не выдержал Скитер. – Запомни, Дэс, я добьюсь того, что тебя выгонят не только из Круга Высших, но и из отряда Дракоссов…

– Ох, хочу тебя расстроить, я больше не вхожу в отряд Дракоссов, – с издевкой перебила его Дасэндэнти.

«Что еще за отряд Дракоссов?», – настороженно подумал Арстриз.

В столовую внезапно ворвались две Высшие.

– Не беспокойся, тебя точно выгонят из Векросии Фулкарним, – прорычал Скитер.

– А ну заткнитесь оба! Совсем сдурели устраивать такое представление перед Маркскалами?! Что о вас подумают! – с криком чуть ли не накинулась на них Диаманта. – Дэс, идем-ка поговорим с глазу на глаз. Арстриз, заберешь Антигроя и Айтоса.

– Не беспокойся, Скитер отправится со мной, – заметив колебание женщины, привычным для всех мудрым и спокойным голосом сказала Бедствие.

Антигрой глянул на мать и, кивнув, убежал вместе с товарищем.

– Постарайтесь уладить все раньше, чем эта новость дойдет до Занатоса, – мрачно сказал им всем Арстриз и отправился вслед за мальчишками.

Скитера он знал неплохо и был уверен в том, что этот Высший так просто все не оставит и обязательно придумает, как отомстить Дасэндэнти, задевшей его гордость. И ему будет плевать на последствия. Он пойдет на все лишь бы увидеть страдания женщины, которая дала понять, что повторно под него не подложится. Учитывая грязные приемы, которыми Скитер пользовался, Арстриз без всякого удивления обратил внимание на то, как он сверлил взглядом спину Айтоса. Сейчас под угрозой две жизни: Айтоса и Анэкты. Не скучно тебе живется здесь, Дасэндэнти.

Арстриз остановился, заметив вдалеке странную девушку без маски, прячущуюся за деревьями. Заметив его, она тут же юркнула в сторону и исчезла из виду. Далеко нарушительница уйти в том направлении не сможет.

Высший приказал одному из Наставников на время сменить его и быстрым шагом последовал за незнакомкой. Вот только ее уже нигде не было. Она будто сквозь землю провалилась! Буквально, потому что Арстриз вдруг увидел что-то выпуклое в земле и, подойдя ближе, понял, что это люк. Разве раньше он был здесь?

Мужчина опустился на корточки и, стоило ему прикоснуться к люку ладонью, как внезапно на руке возникли странные узоры, и он тут же отдернул ее. Это еще что за хрень? Узоры эти напоминали особые знаки наподобие рун и показались Арстризу очень знакомыми, но он никак не мог вспомнить, когда и где именно ему доводилось их видеть…

Из-за внезапно настигшего головокружения Арстриз поморщился и оперся рукой о люк, чтобы не упасть. На крепкой руке вновь засияли узоры, но Арстриз не обратил на них никакого внимания. С каждой секундой в нем нарастала ярость, готовая вот-вот могла вырваться наружу. Не было ни причин, ни повода для нее, но гнев все равно не стихал и был столь сильным, что становилось трудно дышать. Он собирался убрать руку, но не мог, будто ее приковали и не желали отпускать, а возможно, Арстриз и сам подсознательно не хотел делать этого, из-за мощи, которая ядовитой заразой распространялась внутри него. Создавалось ощущение, будто он поглощал силу, скрытую там, где-то на противоположной стороне люка…

– Что-то ищешь? – услышал мужчина голос Дасэндэнти. Что-то в нем было такое, за что Арстриз должен был зацепиться, но в данный момент был сосредоточен только на своем странном состоянии.

Он заставил себя убрать руку и, поднявшись, повернулся к ней полубоком так, чтобы она не видела узорчатой руки. Навряд ли она поверит в то, что он набил татуировку за прошедшие… А сколько прошло вообще времени?

– Что ты тут забыла? – поневоле резко спросил мужчина.

– Тот же вопрос к тебе, – пожала плечами та. – Я стояла тут довольно долго, но ты словно окаменел, так и не сдвинулся с места, пока я не заговорила.

Долго? Но я касался люка всего несколько секунд…

– Что ты скрываешь, Дасэндэнти? – попробовал сменить тему Арстриз.

– Я? Да ничего такого, – приближаясь, невозмутимо ответила она, скрестив руки на груди.

– Откуда тогда ты знаешь про лекарства? – с легким прищуром прошипел Высший. Как же ему хотелось сорвать эту маску и посмотреть ей в лицо, понять, правда ли ему только так кажется или он и впрямь увидит в нем что-то знакомое?

– Тебя только это интересует?

Арстриз напрягся. Ему не нравилось то, что он чувствовал, находясь рядом с ней и то, что их ему никак не разобрать. Все эмоции перемешались в кучу, образуя единый противоречивый комок.

– Позволь помочь.

Арстриз непонимающе посмотрел на нее и только потом почувствовал, как что-то теплое стекает по руке. Опустив взгляд, он увидел кровь. Откуда?.. Только что на местах этих ран были узоры!

Приподняв его руку, Дасэндэнти осторожно провела по ней пальцами, невольно вызвав у Арстриза мурашки.

– Наверное, ты в замешательстве…

– Не трогай меня, – грубо он убрал руку.

– Ой, какой неженка, – издевательским тоном пропищала женщина. – Хочешь ненужных вопросов от целителей и Высших или же все-таки позволишь мне помочь?

Казалось бы, он только успокоился, как ту же вспыхнул, будто всего на мгновение угасшая спичка.

– Слушай меня, – на тон ниже начал говорить красноволосый, – я знаю, что ты что-то скрываешь и, можешь не сомневаться, очень скоро я обязательно выясню, что именно.

– Невежливо показывать на людей пальцем, – буркнула Дасэндэнти и вскинула подбородок, чтобы точно смотреть ему прямо в глаза. – Делай, что хочешь, у меня своих проблем хватает по горло.

– Почему же тогда ты так рвешься помочь мне?

– Не хочу остаться в долгу, – резко ответила она и, достав клинок из ножен, прикрепленных к бедру, провела полосу на ладони. – Руку дай.

– Будь ты проклята, – прошипел Арстриз, но в этот раз послушался.

– Боюсь, что уже, – почти шепотом ответила на это та.

Своей кровью она обмазала каждую рану и те вдруг начали заживать, причем довольно быстро. Ее порез тоже вскоре зажил сам по себе, и Арстриз мысленно хмыкнул. Теперь понятно, что означали эти алые рисунки у нее на маске. Дар крови. Довольно редкий Дар и столь же полезный, его можно использовать как в целительстве и производстве особых снадобий и зелий, так и в создании яда или эффекта для различного вида артефактов. Дар Арстриза же выгоден исключительно в оборонительных целях: в случае защиты или наступления врага. С его помощью он способен отражать влияние любого другого Дара, которое бумерангом возвращалось обратно. Но почему-то совладать с ним Арстризу было порядком сложно. Он был ему будто не родным, а иногда у меня и вовсе возникали глупые мысли, вроде тех, что на самом деле этот Дар ему не принадлежит. И тут-то Арстриз вспомнил про Ветряного и слова Айтоса о том, что он убил его.

Высший внезапно схватил женщину за горло и прижал к ближайшему дереву.

– Т-ты что творишь?.. – выдавила она.

– Откуда ты знаешь о смерти Ветряного? – прорычал Арстриз.

– Отпусти, и я отвечу.

Сцепив зубы, он ударил ее об дерево и отпустил, из-за чего Высшая не удержалась на ногах и упала.

– Совсем с катушек съехал?!

– Отвечай! – рявкнул тот.

– Не трать силы на то, чтобы припугнуть меня, это бессмысленно, – с вызовом посмотрела Дасэндэнти ему в глаза, не вставая. – Тем более, есть вещи, которые некоторым знать не положено.

– Хотел сказать тебе то же самое, – гневно парировал Арстриз. – Айтос знает слишком много для Маркскала.

– Не спорю, – легко согласилась она и добавила: – Но это не твое дело. Я сама решу, что делать с ним и его знаниями.

Неожиданно где-то рядом кто-то чихнул. Арстриз резко повернулся и увидел маленькую девочку, со страхом выглядывающую из-за дерева.

Как давно она там стоит? И видела ли она мою руку в тот момент, когда на ней светились узоры?

– Филидония, что ты там делаешь? – поднявшись с земли, спросила Высшая добрым и нежным голосом, от которого мужчину аж передернуло. – Подойди ко мне.

Она в ужасе замотала головой.

– Арстриз… Он… он…

Девочка всхлипнула и заревела. Арстриз нахмурился. Так она все видела? Или же что-то почувствовала?.. Точно. Филидония – Афилпик-эмпат, она крайне редко появлялась там, где бывало много рурдов, так как еще не научилась контролировать свой Дар, и эмоции окружающих не давали ей покоя, поэтому к ней у Высших был индивидуальный подход и обучение. Арстризу не приходилось встречаться с ней по наглядной причине: стоило ему оказаться рядом, как у нее начиналась истерика, хотя ей за все время Высший ничего не сделал. Видимо, ее так пугает мой внутренний хаос.

– Филидония, милая, успокойся, – подойдя, обняла ее Дасэндэнти. – Арстриз, лучше тебе уйти.

Высший сжал кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не наорать на нее. Как же его достала ее дерзость и приказы! Но неожиданно для самого себя Арстриз успокоился и даже немного расслабился, когда поймал себя на мысли, что ему не получается отвести взгляд от Дасэндэнти и ее движений. Она осторожно проводила рукой по волосам Филидонии и тихо что-то шептала ей, она словно успокаивала собственную дочь.

Арстриз замер, ничего не понимая. Почему он так реагирует? Почему застыл на месте и не может двинуться? Что именно напомнила ему эта картина?.. Внутри у него создалось неприятное ощущение, будто все это уже происходило с ними, но вместо Филидонии у нее в руках было кто-то другой. Кто-то, кого он был готов защищать любой ценой и терпеть не мог одновременно. Все это Арстриз понимал лишь на подсознательном уровне и не был уверен ни в чем, позже посчитав, что у него разыгралось воображение. И все же случившееся его порядком напрягало… Что с моей памятью сделали?..

Не понимая зачем, Арстриз подошел к ним и посмотрел на испуганную девочку, но мягким, насколько это было возможно в его случае, взглядом.

– Я не причиню тебе вред, – твердо сказал он, надеясь, что это звучало убедительно, а не так, как обычно – устрашающе.

Филидония повернула к нему голову и больше не всхлипывала, смотря через прорези маски заплаканными яркими глазами.

– Все-таки что-то в тебе с того времени осталось, – улыбнулась Дасэндэнти и, одарив мужчину странным многозначительным взглядом, ушла с маленькой Филидонией на руках.

Арстриз проводил их внимательным взглядом. Что это сейчас было? Что сейчас было со мной? И что она имела ввиду? Черт, я схожу с ума или мне в самом деле стерли память, но в какой момент и что именно?

Обычно, когда у Арстриза возникало слишком много вопросов, он злился, но в этот раз не испытал ничего. Он не горел желанием узнать ответы прямо сейчас и не был уверен в том, что хочет узнавать что-либо в принципе. Оставалось только оставить все как есть и позволить раскрыться тайнам тогда, когда придет время, ведь однажды это все равно произойдет. А мне, пожалуй, стоит набраться терпения, прежде чем это время настанет.

***

Айтос

– Тебе не кажется, что Арстриз как-то странно себя ведет? – тихо поделился своими подозрениями Антигрой во время перерыва.

Айтосу неопределенно пожал плечами. Ему было немного неловко говорить с сыном своей Надзирательницы, и он очень надеялся, что их общие с Дасэндэнти тайны никак не повлияют на отношение Антигроя к товарищу, иначе банальная детская ревность скажется на отборе, и тогда руэсту точно не поздоровится.

– Он всегда такой, – отпив немного воды, неуверенно ответил Айтос, хотя и тоже отметил необычное поведение своего бывшего Надзирателя. Когда он вернулся к ним, то выглядел напряженным, был непривычно сдержан и молчалив, ни на кого не орал, никого не наказывал и вообще вел себя со всеми спокойно, что такому монстру было несвойственно. Диз даже поспорила с кем-то из своих друзей и рискнула подойти к нему и спросить, в порядке ли с ним все. Айтос думал, что он прибьет ее, но в итоге всего-то прогнал ее к остальным, так и не дав ответа. – Я слышал, что он такой после разговора с Дэс и Филидонией.

– Филидония? Эта та мелкая, которая занимается одна?

– Ага. Как думаешь, нам позволят поговорить с ней?

– Это будет странно выглядеть, – задумчиво протянул парень, растрепав свои белые волосы. – Ты можешь расспросить Дэс.

– Почему я?

– Ты ее подопечный, да и доверяет она тебе больше, чем мне. Не держи меня за дурака, – фыркнул он, увидев его растерянный вид, – я все прекрасно вижу и понимаю. Я люблю маму, а раз она доверяет тебе, значит, и я могу. Но не расслабляйся, на отборе поблажек от меня не дождешься.

«Вот и зачем я ему рассказал!», – с досадой подумал Айтос и заметил, что товарищ почему-то замолк. Проследив за его взглядом, он увидел направляющегося к ним молодого Второвысшего, которого, по-видимому, Дасэндэнти наконец решила пробудить ото сна.

– Строуди, как же я рад, что с тобой все в порядке, – поднялся с земли руэст, довольный тем, что Дэс сдержала свое слово.

– Анэкта рассказала, что случилось, – со скрытым намеком сказал он. Айтос понимающе кивнул, но в душе надеялся на то, что про Грешные Катакомбы Надзирательница ничего не говорила. – Спасибо, что помог им выбраться из леса, а также за то, что помог и мне. Я у тебя в долгу.

– Я всего лишь делал, что считал нужным! – смутился тот, совсем не ожидая услышать подобные слова от того, с кем ему доводилось говорить от силы пару раз.

– Строуди, подожди-ка, раз уж ты в долгу у Айтоса, можешь ли ты прикрыть нас обоих? – вдруг подал голос Антигрой.

– Что ты задумал? – тут же насторожился альбинос.

– Я? Абсолютно ничего! – то ли это был сарказм, то ли Антигрой совершенно не умел врать. – Мы подумывали ненадолго отлучиться, а ты так вовремя пришел, пожалуйста, помоги.

«Поражаюсь тому, как ты спокойно с ним говоришь…», – покачал головой Айтос.

Он не понимал, о чем шла речь, но решил промолчать. Строуди тоже какое-то время хранил молчание, но в конце концов согласился, предупредив, чтобы ребята сделали свои дела тихо, а иначе проблемы будут не только у него. Антигрой понятливо закивал, схватил нового друга за крыло и потащил куда-то за собой.

– Маме ты ничего не расскажешь.

Это прозвучало как утверждение. Когда Айтос спросил, куда они направляются, Антигрой ответил, что все объяснит на месте.

Совсем скоро они оказались в парке и подошли к целому фонтану, как оказалось, их ждала Терас. При виде нее у Айтоса мурашки по коже пробежали. Дар этой девушки был очень опасен, поэтому ее редко можно было встретить на совместных занятиях или тренировках, но, судя по всему, Антигрою это не мешало и его явно не беспокоило ее умение прикосновением приносить физические страдания, превращая живое существо в чудовище, размеры и вид которого зависели не только от ее намерений, но и от внутреннего мира существа, ну и самого Дара, если это относилось к рурдам и руэстам.

– Привет, – весело поздоровался с ней Антигрой. В ответ она лишь молча кивнула и посмотрела на веснушчатого парня. В ее темных глазах нельзя было определить, что значил ее взгляд. – Ты просила привести его, вот и он.

Несколько долгих секунд он смотрела на него, отчего руэст почувствовал себя крайне неуютно, а затем холодно сказала:

– Айтос, я не люблю угрожать, учитывая мою ситуацию с Даром, но, надеюсь, ты понимаешь, что будет, если ты расскажешь хоть кому-то о том, что я хочу тебе показать.

– Я никому и ничего не скажу! – вложив в голос всю искренность, обещал руэст.

Пару секунд Терас только смотрела на него, а потом чуть расслабилась и поправила черную маску.

– Антигрой говорил, что тебе можно верить и что ты можешь знать кое-что…

Со стороны Терас выглядела отстраненной и безэмоциональной, никогда ни с кем не говорила, постоянно молчала. Но что-то Айтосу подсказывало, что с Антигроем она все же общалась куда чаще, и он даже испугался, заметив, как тот сжал кулак, без слов как бы говоря, чтобы руэст не смел ничего думать в сторону девушки, пускай и в мыслях у него ничего такого не было.

–…Я рада, что вам в коем-то веке удалось вырваться сюда, мне нужно было кому-то показать. Айтос, подойди.

Парень неуверенно присел на корточки рядом с ней и посмотрел на фонтан.

– Ты знаешь, что это за язык? – требовательно спросила она, указывая на иероглифы.

Айтос пригляделся и кое-как сумел что-то разобрать. Да, он узнал этот язык – приходилось тщательно изучать его, чтобы узнать больше о Грешных Катакомбах. На этом языке, насколько парню было известно, говорили рурды и руэсты в далеком прошлом и делили его с кем-то еще, но из-за распространения и необходимости в человеческих языках, этот практически был стерт из истории. Хову-биэс. Жертва? И что это значит?

– Айтос?

– Я не знаю, что оно значит.

– Больше всего я не люблю, когда мне лгут, – прошипела она, и парень побледнел.

– Айтос, лучше бы тебе говорить с нами начистоту, – сжал плечо его крыла Антигрой.

Не успел руэст запаниковать и подумать о том, как ему быть дальше, как вдруг позади послышался женский голос:

– Эй, малявки, что это вы тут забыли?

Облегчение нахлынуло на Айтоса волной, он настолько обрадовался голосу сестры, что даже подскочил. Касситру многие боялись из-за ее импульсивно и драчливого нрава: она то и дело бросала вызов как Низшим, так и Первовысшим, и Айтос был благодарен Дарителю тому, что хотя бы не дошло до членов Круга Высших.

– Терас, тебя искал Блокер, поспеши.

Вздохнув, она убежала, и Антигрой, одарив парня недовольным взглядом, последовал за ней. Было непонятно, злился ли он или просто беспокоился за девушку, но Айтос очень надеялся на то, что произошедшее не обернет Антигроя против него окончательно.

– Ха-ха-ха, они и вправду повелись, – рассмеялась Касситра.

– Ты соврала? – опешил младший брат.

– Естественно! Ты серьезно думал, что кто-то из Высших рискнул бы послать меня за своим подопечным? Не смеши мои крылья!

– Ну ты даешь, – не сдержал улыбки Айтос.

– Доделывай то, что хотел, а я подожду тебя, – потрепала его по волосам Касситра и отсалютовала.

– Ты видишь меня насквозь! Спасибо!

Айтос осмотрел фонтан со всех сторон и нашел еще слова. Объединив их, получилось это: «Иногда клетка может стать спасением, а освобождение – разочарованием». Эти слова заставили парня всерьез задуматься. Помня о своем диком желании сбежать из Векросии Фулкарним, у него невольно возникло такое чувство, будто эта фраза предназначалась ему, но такого быть не могло, да и выведена надпись была явно давно. Неизвестно, какой точный смысл в нее вкладывал… кто бы то ни был.

Айтос решил для себя, что запомнит надпись и в дальнейшем будет действовать еще осторожнее, но точно не остановится на полпути.

Я обязательно найду способ освободить себя и своих родных от заключения в этом месте! Никто больше не посмеет использовать нас как расходный материал. Мы им никогда не были и не будем.

Лес, полный секретов

Дасэндэнти

В то время как другие Высшие исполняли свои обязанности, Дасэндэнти стояла в стороне и наблюдала за тем, как Филидония плетет из цветов очередной венок, что-то тихо напевая себе под нос. Она никак не могла перестать думать ни о том, что ей рассказала Филидония об Арстризе и его эмоциях в момент, когда на его руке засияли узоры, ни о том, что действия мужчины задели ее до глубины души. Я, конечно, могу быть занозой, но не той, что заслужила к себе такого обращения! И все же беспокойство за его состояние полностью перекрывало оставшуюся злость, а вместе с ним к женщине возвращалось до отвратительности знакомое чувство вины. Если бы в тот день она поступила иначе, то, возможно…

Нет, у меня не было выбора. Если бы я не сделала этого, погибло бы намного больше существ. Но как бы Дасэндэнти ни пыталась убедить себя в обратном, она всегда понимала, что это не оправдывало ее поступок. Риск того, что Арстриз начнет действовать и пытаться узнать обо, слишком велик. Я даже предположить не могу, что будет, если он всерьез встанет на пути у Занатоса…

– Дэс, возьмите.

Высшая опустила глаза и увидела Филидонию, протягивающую цветочный венок. У нее они здорово получались. Жаль только, что это не может помочь мне. Дасэндэнти сняла маску, приняла подарок и надела его на голову, делая все возможное, чтобы не испортить своей неуклюжестью, затем присела на корточки и улыбнулась ей.

– Спасибо, ты очень талантливая.

Ее глаза цвета голубого неба радостно засияли, что подняло женщине настроение. Она любила детей и ей всегда удавалось найти к ним подход, они доверяли и быстро привязывались к Дасэндэнти. Как и я.

Высшая слегка взгрустнула, вспомнив о Вильяме. Как ты там, мой мальчик? Я буду бескрайне рада, если по возвращению узнаю, что ты послушно себя вел и ничего не натворил за время моего отсутствия: никого не убил и ничего не поджег.

Филидония вдруг испуганно вздрогнула и прижалась к женщине. Последняя подняла голову и презрительно скривилась, увидев Скитера. Она мысленно обратилась к Дарителю, в которого не верила, чтобы он нагнал на них ветер и привел в беспорядок его аккуратно уложенные черные волосы. Скитер всегда бережно относился к своему внешнему виду, особенно к волосам, и терпеть не мог, когда замечал, что выглядит не идеально.

– И я рад тебя видеть, – с сарказмом фыркнул он, поправляыяя ворот своего плаща. Дасэндэнти терпеть не могла, когда он так делал. Считает себя неуязвимым, только и может выводить меня из себя, ожидая удобного случая, чтобы вышвырнуть из Круга Высших. – Надень маску, тогда и поговорим.

– Мне не о чем с тобой разговаривать, – бросила ему женщина, но маску все-таки надела.

– Филидония, иди-ка отсюда, – перевел он взгляд на маленькую девочку. – Золия ждет тебя в кабинете, почитаешь с ней, попишешь что-нибудь и будешь свободна.

Она не могла ослушаться приказа, поэтому убежала сразу, как только он закончил говорить.

– Давай сразу к делу, – проводив ее взглядом, сказала Дасэндэнти.

– У реки на границе Стражи встретили Посланника из Катодио Кэрнондес. Он сказал, что их разведчики заметили что-то странное в двадцати километрах от того места. Его послала сама Совушка. Она просит объединить две группы: свою и нашу, чтобы выяснить, что там произошло.

– Это странно, – задумчиво протянула одаренная.

– Занатос согласился.

– Что?

– Я возглавляю группу рурдов.

– ЧТО?!

– И ты в нее входишь.

– Да пошел ты! – взвилась Дасэндэнти. – Я никуда с тобой не пойду!

– Скажешь это Занатосу, – повел глазами тот. – Да и тем более с нами будут еще рурды, думаю, что с Арстризом ты не откажешься пойти. Жду тебя на выходе.

Издав издевательский смешок, он гордо развернулся, и пошел прочь. Он, скотина, все-таки понял, что Дасэндэнти отчасти пугает то, что она оказалась в его группу. Она осмелилась напасть на него, устроить скандал, не только проиграв, но и позволив Арстризу встать на ее защиту. Теперь Скитер использует свое положение и планирует нанести ответный удар вдали от дома и Высших, способных помешать ему. Нужно хорошенько подготовиться, чтобы не проиграть ему вновь.

Дасэндэнти стремительно зашла в тренировочный зал, находящийся в Здании под номером «2». Изнутри он ничем не выделялся: обычные светлые деревянные полы, покрытые специальным лаком, который также противодействовал воспламенению и распространению огня – случаи с Фаером обернулись для нас неплохим уроком. Когда-то белые потолки и стены уже приняли желтоватые оттенок, говоря о том, что хорошо бы уже здесь сделать ремонт. На данном этаже было лишь несколько манекенов для одиночного боя, несколько отдельных столов с разложенным на них различным оружием и небольшое количество матов в углу. Для стрельбы было выделен отдельный небольшой домик с частью территорией парка, где находился разрушенный фонтан.

Времени было предостаточно, поэтому для начала Дасэндэнти пробежала несколько кругов, хорошенько размялась и первые полчаса тренировала удары на манекене, со злостью отмечая то, как сильно она ослабла за эти годы. В ней вновь проснулось желание стремиться к той высоте, которой однажды достигла, а потому она не прекращала ложный бой до тех пор, пока ее не окликнул женский голос. Высшая невольно отвлеклась и, непонятно, как так вышло, но поскользнулась и грохнулась на пол.

– Мертва.

Она подняла голову и скептически посмотрела Бедствие.

– Что-то ты совсем растеряла свой опыт, милая моя, – хмыкнула она, протягивая руку.

– Уж извини, что уделяла слишком много времени детям и не следила за собой, – фыркнула та, вставая с чужой помощью. – Ты… Зачем ты пришла?

– Посмотреть на тебя и удостовериться в том, что ты стала не лучше Мардлора, – насмешливо ответила давняя подруга, отчего у Дасэндэнти нервно дернулся глаз.

– Будь добра – заткнись.

– Все такая же колкая и вспыльчивая. Не лучше Касситры.

– А ты все такая же серьезная и холодная. Не лучше Занатоса, – парировала носительница Дара крови, но улыбки не сдержала. – Хочешь потренироваться как в старые добрые времена, а уже потом потрепать языком?

– Читаешь мысли, – на несколько секунд прикрыла глаза женщина, а затем отступила на три шага. – Приступим.

Внезапная тренировка с Бедствием началась без оружия, собственно, должна также и закончиться, но это не давало никому лишнего повода расслабиться. Дасэндэнти слишком хорошо знала свою подругу и ее непредсказуемость, как и знала и то, что даже во время тренировочного боя с ней нельзя терять бдительность.

На первых секундах некромантка предоставила инициативу действовать сопернице, с легкой насмешкой и едва заметным интересом наблюдая. Дасэндэнти решила действовать мгновенно и, стремительно сократив расстояние, занесла кулак для удара, но женщина рефлекторно выставила блок руками. Несмотря на это, беловолосая тут же попыталась атаковать второй рукой, только и в этот раз реакция не подвела Бедствие. Мгновенно вывернувшись и тем самым избавляясь от чужой хватки, Дасэндэнти попыталась вернуться на безопасное расстояние, чтобы повторить атаки, применив другую тактику, но ее оппонентка, только выпустив, сразу же ухватила ее за локоть, вместе с тем выставила вперед ногу и очертила полукруг, тем самым заставив Дасэндэнти рухнуть на пол. Не сдержав ругательств, она подскочила, вовремя увернувшись от следующего удара. От серии атак, которые Бедствие провела после этого, Дасэндэнти успешно уклонилась, не прекращая выискивать пробелы в чужой обороне, чтобы подгадать момент и нападать самой, но, зачастую, успех был никчемен, хотя пару раз задеть ее все-таки удалось. Только вот удача слишком быстро покинула Высшую, когда, получив новый тычок, она почувствовала удар грудь. Из легких выбило весь воздух, а Бедствие успела выставить подножку, из-за чего Дасэндэнти снова упала.

– Вечно ты попадаешься на одни и те же приемы, – усмехнулась некромантка.

Ругнувшись на неприятную боль, Дасэндэнти нашла в себе силы подняться и продолжить тренировку, чувствуя нарастающую злость. Только вот от нее мало было толку: она и сама отметила, что ее движения стали более предсказуемыми, чем соперница успешно пользовалась, еще несколько раз отправляя одаренную полежать на полу или раздражая с каждым разом все сильнее своими ударами в грудь.

Стиснув зубы, Дасэндэнти поняла, что разозлилась только сильнее. Она быстро ушла с траектории нескольких следующий ударов, но в определенный момент сама рванула вперед, оказываясь слева и перехватывая чужую кисть. Прошмыгнув за спину подруги, Дасэндэнти заломила ей руку, заставила согнуться пополам, а затем вовсе рухнуть на одно колено. Она выдохнула, не сдержав победной улыбки. Только радоваться ей определенно не стоило: буквально в следующее мгновение Бедствие резким движением вырвалась из чужой хватки, а саму соперницу перекинула через плечо на пол в последний раз, вызвав этим самым боль в лопатках, которым досталось больше всего.

– А ты зря времени не теряла, – выдавила из себя беловолосая одаренная.

– Ты неплохо сражаешься, просто тебе нужно привести себя в форму. По крайней мере, с людьми точно справишься, – вновь пустила смешок та.

– Ну спасибо, – буркнула она в ответ, поднимаясь.

– Слушай, Дэс, ты ведь так и не вернула шкатулку, прежде чем покинуть Векросию, – вдруг многозначительно сказала Высшая, скрестив руки на груди.

– Я не знаю, где она, – покачала та головой. – Если найдется – скажу, а так… Будем лишь надеяться, что никто из Низших на нее не наткнется. Не веришь мне, да?

Бедствие неоднозначно пожала плечами.

– Что там за дела с Катодио Кэрнондес?

– А ты не в курсе? – удивленно вскинула брови Дасэндэнти. – Потому что я и сама толком ничего не знаю.

– Понятно. Ты… со Скитером будь осторожна.

Между женщинами тут же повисло напряженное молчание. Они никогда не обсуждали тот случай, потому что он был неприятен обеим, но это также вышло им боком в виде недопонимания и недосказанности, которая оставалась по сей день.

– Подобного больше не повторится. Если он что-то вытворит, я тут же убью его, – обещала Бедствие.

– Не раньше, чем это сделаю я! – хмыкнула Дасэндэнти, всматриваясь в подругу. О чем ты думаешь на самом деле? Правда ли беспокоишься или так и не смирилась с появлением племянника?

– Значит, посмотрим, как сложатся обстоятельства.

Дасэндэнти с улыбкой пожала протянутую руку, глубоко в душе молясь и надеясь на то, что этот жест – знак того, что и впрямь все налаживается, пускай у нее и оставались подозрения на тот счет, что все это могло быть лишь игрой. Но их она попыталась тут же отбросить. Бедствие уважала Занатоса и выполняла его многочисленные задания и приказы, но также была одной из немногих, кто мог открыто отказаться от выполнения чего-либо, если это противоречило ее принципам. Это в ней никак не могло поменяться.

В тренировочный зал неожиданно зашла Диз, немного придя в замешательство от увиденной картины, но она сразу взяла себя в руки и посмотрела на свою Надзирательницу.

– Мам, меня за тобой отправила Мишрал.

Дасэндэнти нахмурилась и взглянула на подругу.

– Ты возишься с этой старой каргой?

– Приходится, – тихо ответила некромантка, но ее взгляд посерьезнел. – До встречи, Дэс, как-нибудь повторим наш бой. В следующий раз уж постарайся хоть чем-то удивить меня.

– Знаешь, почему-то мне кажется, что ты стала такой заразой из-за общения с этой стервой!

– Вполне возможно, – не стала отрицать Бедствие и удалилась вместе с растерянной дочерью.

Со вздохом Дасэндэнти решила еще немного позаниматься, а потом только отправилась собираться.

Свое опоздание Высшая оправдала тем, что ей якобы сообщили обо всем слишком поздно, из-за чего она не смогла уложиться вовремя. Подобным ответом она разозлила Скитера, чем довольствовалась в душе, но вслух он ничего не сказал. На самом деле, Дасэндэнти и вправду пришлось немного задержаться, чтобы подготовиться. На ней был черный облегающий костюм, по которому она успела соскучилась. Ей было приятно чувствовать небольшой вес колбочек с кровью, закрепленных на поясе, и холодное оружие в прикрепленных ножнах на левом бедре. Оказавшись рядом с другими рурдами, Дасэндэнти впервые почувствовала себя среди своих. В ней проснулось неудержимое желание поскорее отправиться в путь и разобраться со всем, как в старые времена. Все это вызывало ностальгию и чувство понимания, что она вернулась совершенно новым человеком.

Дасэндэнти оглядела группу, собранную Скитером. Не было никаких сомнений в том, что взять с собой ее, Арстриза и Строуди ему приказал Занатос. Неподалеку стоял Афтроб с Даром, который наделял его полной неуязвимостью. Он также великолепно владел боевыми навыками и, судя по всему, решил, будто его Дар делает его бессмертным, раз его оголенный вверх частично прикрывала лишь накидка. На его мускулистом теле можно были разбросаны самые разные татуировки, которых он добился путем выполнения достаточно сложных заданий – иначе бы сейчас Афтроб здесь не стоял. Был с ними и Левистез когда-то входил в Круг Высших, но был унижен, оплошав на задании, и его понизили до Второвысшего. Дар его всегда был полезен – он умело обнаруживал всех обладателей Дара, чувствовал малейшее его использование, но своей конкурентке из Круга Высших все же уступил. Тем не менее, против других одаренных у него много преимуществ, поэтому Скитер взял его с собой.

Как же Дасэндэнти была так рада увидеть Элеоза! Он был самым молодым в Круг Высших и тоже состоял в отряде Дракоссов, поэтому с ним Дасэндэнти была очень хорошо знакома, и дружба их успела пережить многое. Элеоз – парень двадцати четырех лет и его образ не поменялся даже за столько лет: все те же любопытные голубые глаза, те же каштановые чуть вьющиеся волосы и загорелая кожа, такой же черный костюм и черные перчатки на кистях, которые он предпочитал не снимать даже за столом.

– О, моя дорогая Дасэндэнти, как же я счастлив с тобой наконец встретиться! – воскликнул он, шутливо поклонившись и протянув руку в знак приветствия.

Женщина рассмеялась и, поклонившись в ответ, пожала ладонь. Изнутри у нее разлилось тепло и умиление. С Элеозом она всегда могла поговорить и посмеяться от души, а главное – ему можно было доверять.

К ним подошла стройная Высшая в черном плаще с длинным воротом и с собранными в хвост длинными волосами цвета темной вишни, и сообщила, что скоро придет Портлас. Кокки была хорошим товарищем для союзников и прекрасной матерью для единственной дочери. Раньше Дасэндэнти сложно было понять, что такого нашел в ней столь важный и неприступный рурд, как Эленхос, но со и она временем прониклась к ней уважением.

Кокки перевела взгляд на Дасэндэнти и, покачав головой, недовольно заплела ее растрепавшиеся белоснежные волосы в косу. Ворон, которого Высшая-Стражница приручила, восседал у нее на плече, то и дело поворачивая головой и осматривая всех умными глазами.

Вскоре явился Портлас, крепкий рыжеволосый мужчина в простых брюках и футболке с белой маской, в области лба которой был нарисован округлый переливающийся на солнце узор, и наступила тишина.

– Помните, что они наши враги и что им нельзя доверять. Никого не смейте подпускать к себе слишком близко, – грозно сказал он, припоминая руэстов. – Уж постарайтесь не подвести Круг Высших, Занатос верит и направляет вас.

Дасэндэнти мысленно фыркнула и обругала его последними словами за наивную веру в Занатоса. Его она презирала не меньше Скитера. Делает все, лишь бы продолжить свое дело и продолжить существование Дракоссов…

Когда портал открылся, она вошла в него вслед за остальными Высшими, оказавшись у реки, где их ждала группа катодийцев. Помимо того, что у них была сильная связь с флорой и фауной, их особенностью так же было и то, что они не носили маски. Доверие катодийцев друг к другу и их методы воспитания и обучения всегда вызывали у Дасэндэнти уважение и даже восхищение. Наверное, когда она узнала, как устроено Катодио Кэрнондес изнутри, тогда и всерьез задумалась над системой самой Векросии Фулкарним.

Кое-кого Дасэндэнти из руэстов узнала. Леонгард – предводитель одного из основных кланов Катодио Кэрнондес. Его рыже-пламенные волосы напоминали гриву льва, в руке он держал меч, не скрывая слабое место оружия – крупный драгоценный янтарь в рукояти, усиливающий Дар и поддерживающий неуязвимость меча. Он всегда выглядел так, будто выбрался из какой-то сказки, но каждый раз Дасэндэнти приходилось напоминать себе о том, что есть существа… куда более сказочные, чем руэсты. Говоря о мече, многие катодийцы предпочитали современному оружию артефакты, передающиеся из поколения в поколение и хранящие в себе мощь, которая усиливалась с каждым новым владельцем, и векросийцы не были исключением. Потому что в некоторых ситуациями с обычными человеческими игрушками не справиться…

С собой Леонгард взял оборотня по имени Черноглаз, кентавра Альфиза, получеловека-полузмею Снэйки, которая была той еще стервой, и еще двух руэстов, которых Дасэндэнти видела впервые. Молодая стройная рыжая девушка с лисьими ушками и хвостом. Она была воистину прекрасна, но взгляд ее золотых глаз был и впрямь убийственный. Высшая невольно покосилась на Скитера, не сомневаясь в том, что у него уже слюнки текли, отчего ее изнутри тут же всю скрутило. Второй оказалась не просто девушка, а настоящая гарпия из древнегреческих мифологий, но назвать ее уродливой язык не поворачивался. Ее темно-русые волосы были заплетены в пучок с косичкой, окрас огромных крыльев вместо рук был как у южноамериканской гарпии, что немного озадачивало, но Дасэндэнти забылась при виде крупных острых когтей на мощных лапах вместо человеческих ног. Только из-за нее одаренная призналась самой себе в том, что в битве, несмотря на их преимущество в количестве, проиграли бы, скорее всего, векросийцы.

– Дело важное, раз сам Леонгард пришел, – с сарказмом произнес Скитер.

Дасэндэнти была готова плюнуть ему в лицо за такое неуважение. Не хватало еще, чтобы он войну развязал! Зато последующие слова предводителя привели ее в небольшой шок.

– Именно поэтому у меня есть условие. На время нашего союза я хочу, чтобы мы обменялись по одному из наших.

– Это что-то вроде: берем в заложники друг друга, чтобы каждый ощутил на себе потерю в случае чего? Интересное предложение, – усмехнулся Элеоз и посмотрел на Скитера. – Ну что ж, сегодня ты главный – ты и решай.

– Я согласен, – подумав, ответил он. – Строуди, иди к ним.

К счастью, всем в группе удалось сохранить лицо и не уставиться на него, как на сумасшедшего. Логичнее всего было бы отправить Арстриза или Афтроба, а не стратега-альбиноса без всяких преимуществ перед когтями и зубами. Леонгард же вывел девушку-лисичку по имени Фокси, чему Скитер очень обрадовался. О, даже не думай, что я тебе это позволю сделать хоть что-то. Мы с тобой еще не закончили.

Фокси остановилась рядом векросийцами, сохраняя при этом чересчур гордый вид. Ни один ее мускул не дрогнул, когда Скитер начал открыто пожирал ее взглядом, отчего Дасэндэнти едва не стошнило на месте. Я всерьез была настолько слепой или он никогда не умел держать себя в руках? Как его вообще подпустили к делам Круга Высших?!

После того, как лидеры обговорили все вопросы, обе группы отправились в путь. Насколько Дасэндэнти поняла, странное происшествие произошло на поляне, находящейся достаточно далеко от проезжей части и еще дальше от города, где частенько устраивали ночлег «любители побыть на природе». Далеко от этого места они не уходили, поэтому никто из Векросии и Катодио сильно не беспокоился. Что же там такого случилось, что Совушка решила объединиться с Векросией дабы выяснить все?

Они разделились на еще меньшие группы от двух до четырех человек, и каждая пошла своим путем, чтобы сократить шансы на то, чтобы столкнуться с кем-то из людей и не тратить время на их устранение. Дасэндэнти шла вместе с Арстризом и Фокси, любуясь красотой весеннего леса. Совсем скоро наступит июнь, и в душе одаренная надеялась на то, чтобы это лето обошлось без частых дождей.

По пути ее порядком смешило то, каким напряженным был Арстриз. Малейший шорох в кустах, и он тут же был готов прыгнуть в них, чтобы избавиться от врага, которым чаще всего оказывался какой-нибудь кролик или лис. Высшая не раскрывала рта только потому, что с ними была Фокси, а с ней нужно было быть настороже. Раз шесть-семь она замечала на земле едва заметные выпуклости, каждая из которых могла оказаться входом в Грешные Катакомбы, но возможности проверить это не было. А так хотелось!

Прошло всего пару часов, когда Фокси наконец решила заговорить.

– Что вы задумали? – со скрытой угрозой спросила она, не смотря на векросийцев.

– О чем ты? – помолчав, вопросом на вопрос ответила ей Высшая, не имея ни малейшего понятия, к чему девушка ведет.

– Это ваших рук дело?

– Если хочешь, чтобы мы ответили, задавай вопросы конкретнее, – раздраженно бросил ей Арстриз, и Дасэндэнти кивком согласилась с ним.

– Для чего вы убиваете и скрываете тела своих же и тем более наших одаренных? – прошипела она, и Дасэндэнти напряглась. – Думаете, что вам все сойдет с рук? Нет, однажды вас настигнет та же участь. Если бы вы приняли предложение Совушки, Катодио и Векросия могли бы сотрудничать, но нет, вашему Предводителю надо было устроить настоящий конфликт и очернить честь Катодио Кэрнондес…

– Замолчи, Фокси, – спокойным голосом оборвала ее Дасэндэнти. – Ты не знаешь всего, поэтому не надо винить в решениях Занатоса тех, кто не причастен ко всему этому и сам может осуждать его за все правила и мучения, которые переживают дети-рурды Векросии Фулкарним. Радуйся, потому что я предпочту забыть о твоих словах и ничего не скажу Леонгарду.

Кончик ее хвоста чуть дернулся, а на лице можно было прочесть легкое удивление. Она, по всей видимости, ждала, что ее начнут в ответ провоцировать или того хуже шантажировать, но Дасэндэнти не только не сделала этого, но и уберегла ее от трепки, которую девушке бы точно устроил Леонгард по возвращении. Арстриз, явно не желавший слушать все это, ускорил шаг, оставив одаренных позади, и женщина мысленно его поблагодарила. Она поравнялась с Фокси и тихо сказала:

– Берегись Скитера. Запомни: он тебе не союзник, впрочем, как и все мы, но от него держись подальше, особенно от теней поблизости, когда находишься одна.

– Зачем вы мне это говорите? – подозрительно покосилась она на Высшую. – Какой вам прок с того, навредят мне или нет?

– Не хочу, чтобы тебя настигла та же участь, что и меня, – холодно ответила та и поспешила за товарищем.

На месте группы встретились уже ближе к вечеру, но к самой поляне еще не подходили, дожидаясь всех. Дасэндэнти вздрогнула, когда мимо нее прошел чересчур крупный для своих размеров черный волк, но вовремя вспомнила, что это Черноглаз, и облегченно выдохнула.

– Мы пришли, – наконец остановился Леонгард.

Дасэндэнти вышла из-за его спины и тут же застыл на месте в немом ужасе. Ее пробила дрожь и немного пошатнуло, но кто-то почти до боли сжал ее плечо, не дав упасть. Воспоминания, налетевшие один за другим, не перекрыли удивление одаренной тому, что этим «кто-то» оказался Арстриз. Разорванные, изуродованные трупы людей напомнили Дасэндэнти погибших товарищей и те самые дни, когда она…

– Дэс, живо возьми себя в руки, – тихо рыкнул на меня Арстриз, явно не понимающий моего состояния.

Она заставила себя выровнять дыхание и успокоиться. Не хватало еще унизиться в глазах молодых катодийцев, и без того презирающих нас. Леонгард молча посмотрел на нее, и женщина кивнула, поняв, чего он хочет. Дасэндэнти приблизилась к единственному наиболее уцелевшему телу и присела на корточки, пока другие осматривались, принимаясь за дело.

– Узнали что-нибудь? – приняв прежний облик, спросил Черноглаз спустя какое-то время.

– Убиты все были утром, может, на рассвете, – ответила Дасэндэнти и подняла руку без кисти. – Видишь? Кисть отрезали топором.

– Почему вы так решили?

Она указала на вырубленное дерево.

– Топора нигде нет, иначе бы мне его уже принесли, да и порез говорит сам за себя. Вот только убит он и остальные были не топором и никаким другим оружием. На теле раны глубокие, точно оставленные крупным зверем, но тут есть еще кое-что странное. Такое ощущение, будто каждая рана наносилась разными животными, но при этом следы на земле оставлены одним зверем. Что-то тут не так.

– Именно поэтому нам пришлось пойти на крайние меры, – фыркнул Черноглаз, выпрямляясь.

– То есть связаться с ненавистными векросийцами, – прямо высказала его мысль женщина, с трудом сдерживая раздражение.

– Прошу, не поймите меня превратно, я лишь исполняю свои обязанности, – небрежно повел плечом тот.

– Как и я, а так как мы работаем сообща, лучше бы на время забыть о том, кто векросиец, а кто катодиец, и приняться за дело без разногласий и угроз.

– В коем-то веке я согласен с векросийкой.

В специальных перчатках Дасэндэнти достала из раны на шее клочок шерсти, подозвала парня ближе и попросила обнюхать. Он без лишних вопросов повиновался, но стоило принюхаться, как его передернуло, и он, схватившись за нос, резко встал и попятился назад.

– Что такое?

– Не знаю, что это за запах, но от него веет таким смрадом, что я…

Он резко замолчал и опустил руки. Дасэндэнти медленно поднялась и прищурилась.

– Черноглаз?

С ним происходило что-то странное, и это начинало пугать. Со рта начали обильно течь слюни, а глаза хищно загорелись, в них читался голод дикого зверя, кричащий о том, что лучше бы одаренной бежать и как можно скорее. Она отступила на несколько шагов и в этот момент парень ринулся на нее и повалил на землю. Дасэндэнти закричала, чтобы привлечь внимание и попыталась оттолкнуть его, но он был достаточно силен, чтобы одной рукой прижать женщину к земле, а вторую занести для удара. Дасэндэнти сцепила зубы, но оставалась спокойна. Страшнее ей было за парня, который не соображал и не понимал, что творит.

Вовремя подоспел Леонгард. Он схватил парня одной рукой и оттащил от Высшей, подняв Черноглаза над землей. Тот начал вырываться и вести себя, как взбешенное животное, из-за чего старшему пришлось вырубить его, ударив ребром сильной руки по шее.

– Дасэндэнти, соизволь объясниться! – грозным басом рявкнул Леонгард.

– Тем, у кого слишком острый нюх, лучше покинуть это место, – отряхнувшись, сказала она. – Пока ясно только то, что это не простой зверь, а одаренный, возможно, руэст, а запах его влияет на живых существ, вынуждая нападать на других. Другого эффекта не заметила. Придется вам, Леонгард, предоставить это дело векросийцам, – посмотрела рурд в его золотые глаза. – Вы должны понимать всю серьезность нашего положения и довериться. С помощью своего Дара крови я могу защитить своих товарищей, но уж извините за прямолинейность, на вас я свою ценную кровь тратить не собираюсь.

– Довериться вам? – приблизился он к женщине, будто намеренно врываясь в ее личное пространство.

Дасэндэнти понимала, что со стороны она выглядела не очень убедительно, учитывая то, что Леонгард был ростом более двух метров, крупнее и широкоплечее, тогда как она, хоть и была высокой, чуть ниже ста восьмидесяти сантиметров, но даже так едва доставала макушкой его широкой груди. Вот только Дасэндэнти и Леонгард знали друг друга достаточно давно, до ее ухода из Векросии Фулкарним им периодически приходилось сотрудничать и вести между собой переговоры, поэтому стоило ожидать, когда, немного погодя, руэст все-таки кивнул и, перекинув через плечо Черноглаза, отозвал своих.

– Леонгард, позволь мне остаться! – вдруг вызвалась Фокси и, достав из общей сумки противогаз на пол-лица, надела. – Я всегда ношу его с собой в незнакомые места, чтобы заглушить раздражающие меня запахи. Я справлюсь.

– Я позабочусь о том, чтобы ей не навредили, – уверила Дасэндэнти Леонгарда, заметив его колебания.

– Мы не будем уходить слишком далеко, Фокси приведет вас к нам, как закончите.

После ответного кивка он вместе со своими подчиненными направился обратно в лес. Девушка-гарпия пронзила векросийцев страшным взглядом и, взмахнув мощными крыльями, улетела. Дасэндэнти поежилась, повернулась к своим и увидела гневный взгляд Скитера.

– И что ты наделала? – прошипел он.

Женщина непонимающе посмотрела на него, но он больше ничего не сказал. Закатив глаза, Высшая достала колбочку с кровью и, произнеся заклинание, которому ее когда-то научила мать и Занатос, приказала каждому сделать маленький глоток. В тайне ото всех она позволила отпить остатки Фокси, которая все пыталась разглядеть подвох в действиях рурда, но его попросту не было. Вот только этого никак не объяснить ни ей, ни другим руэстам…

Дасэндэнти продолжила внимательно исследовать местность и трупы. По нашедшим документам им удалось выяснить, что туристов в общем количестве было девять, но убитых оказалось лишь восемь: пятеро лежали в лагере, – кто в палатке, кто поблизости, – а еще троих таких же разорванных в клочья нашли неподалеку от места ночлега. Возможно, когда запах этого зверя затуманил всем разум и они накинулись друг на друга, у кого-то все же остался рассудок и он смог сбежать. Дасэндэнти была рада тому, что Фокси осталась с ними, ее нюх стал спасением, а странного запаха можно было уже не бояться – эффект крови продлится шестнадцать часов, а за это время они должны не только успеть выяснить, кто является носителем столько опасного Дара, но еще и суметь поймать его и обезвредить. Убьют его или оставят в живых – будет зависеть только от самого зверя, но Дасэндэнти предпочла бы сохранить ему жизнь и передать Катодио Кэрнондес.

– Дасэндэнти, нам понадобится еще немного твоей крови, – сказал вдруг Скитер. – И я не спрашиваю, можешь ли ты использовать ее снова, я говорю тебе, что она нам понадобится и ты должна будешь до завтра успеть ее приготовить.

– Скитер, я имею те же полномочия, что и ты, не надо говорить со мной так, будто перед тобой Низшая, – не удостоила его даже взглядом та. Она и без того нервничала все сильнее, так еще и Скитер знал ее слабые места. Если он…

– Меня поставили заглавного, знай свое место, Низший-Сутсток, – низким тоном предупредил Высший, и это оскорбление стало для женщины последней каплей.

Ну все, скотина, ты меня вывел.

– Закрой свой рот! Если тебе так нужна моя кровь – так отбери ее! Давай же, я жду! – рявкнула Дасэндэнти, сделав шаг в его сторону. – Мне плевать на то, что ты возглавляешь нашу группу, абсолютно! Делай, что хочешь, но я не стану терпеть к себе подобного отношения, хоть убей.

Развернувшись, одаренная направилась прочь, но уйти далеко не успела. Ее нагнал Строуди и попросил успокоиться, после чего Дасэндэнти едва не послала куда подальше и его. В конце концов Строуди удалось уговорить Высшую вернуться, добавив, что без нее их может настигнуть та же участь, что и туристов. Эти слова подействовали, но вернулась Дасэндэнти с большой неохотой, проигнорировав насмешливый взгляд Скитера.

Спустя время они решили сделать перерыв и перекусить, правда, сделали это не все. Кому-то было не очень приятно принимать пищу в такой обстановке, даже несмотря на то, что Арстриз и Афтроб избавились от трупов и их вид не мозолил глаза, а кому-то, как Дасэндэнти и Арстризу, было все равно. Одаренная отпила воды и задумчиво посмотрела на надкусанную булку, невольно вспомнив о том, как в юности после таких случаев она еще долго не могла себя заставить есть. Сейчас же это все стало до неприятности привычным, и жаль было только молодых ребят вроде Строуди, который сидел в стороне, положив голову на колени.

Темнеть начало довольно скоро и, как назло, полил дождь. Дасэндэнти устала, невовремя заныли мышцы, напоминая о сегодняшней тренировке, и ее клонило в сон, о котором пока она могла лишь мечтать.

Неожиданно подошел Арстриз. Он присел рядом и какое-то время молчал.

– Ты прогнала катодийцев, потому что знала, что, если они останутся, ты не сможешь стоять в стороне и пожертвуешь им свою кровь, так ведь?

– С чего ты это взял? – недоуменно посмотрела на него Дасэндэнти, удивившись тому, что он так легко ее раскусил, и в то же время радуясь, что ее эмоции скрывала маска.

– Ни у кого больше крышу не снесло, да и поступить иначе ты не могла, – фыркнул он и тише, задумчивее добавил: – Слишком добрая ты.

Женщина улыбнулась. Ей было слишком забавно слышать нечто подобное, учитывая ее прошлое и то, кем она являлась.

– Но ведь это лучше, чем вечно подчиняться кому-то и быть такой занозой в заднице, как ты, – не сдержалась она от того, чтобы поддеть его.

– Чего?! – резко повернул к ней голову Арстриз, но сказать больше ничего не успел.

– Эй, сюда кто-то идет, – поднялась с земли Фокси, устремив взгляд куда-то в лес.

Все как по команде приготовились. Кокки посветила фонариком в сторону шума. Дасэндэнти была готова ко всему, но уж точно не к тому, чтобы увидеть раненого подростка в частично разорванной одежде. Он был напуган, а еще… у него была пара мощных звериных лап, совсем немного схожих с человеческими руками, а также клыки, похожие на те, что имелись у саблезубых тигров. С этого момента всем все стало понятно: мальчик-полукровка, рожденный в людском мире, стал жертвой собственного неконтролируемого Дара.

Ловушка

Дасэндэнти

Парень сделал несколько шагов назад и что-то выкрикнул. Разобрать его слова было сложно, но возможно. Он просил не подходить ближе. Было видно, что ему страшно и он не понимает, что с ним происходит, в таком состоянии он мог совершить нечто непоправимое. А, точно… Уже совершил.

Дасэндэнти хотела подойти ближе, но Скитер опередил ее и, исчезнув в тени, оказался за спиной мальчишки и замахнулся кинжалом, но тот отреагировал настолько быстро, что даже Высшие понять не успели, как мужчина уже лежал на земле, а одаренный бежал прочь. Дасэндэнти рванула за ним, понимая, что, если упустит его сейчас – его настигнет смерть. Позади она услышала приказ Скитера оставаться всем остальным на местах, что напрягло ее, но думать об этом не было времени. Высшая бежала за мальчишкой со всех ног, но сократить расстояние все никак не получалось, и отчаяние начинало разъедать изнутри.

Неожиданно что-то сбило Дасэндэнти с ног, и она покатилась по земле, ободрав руки и ощутив острую боль в плече, а затем почувствовала тяжесть, навалившуюся на меня.

– Тише, не сопротивляйся, – шепнул ей на ухо голос Скитер, и женщина в ужасе затаила дыхание.

– Ты что творишь?! Я из-за тебя упустила его! – заорала на него Высшая.

– С ним мы разберемся позже, а сейчас я хочу вернуть должок.

Он схватил одаренную за волосы и куда-то потащил. Дасэндэнти попыталась вырваться, но в следующий миг у нее потемнело в глазах от сильного удара головы об ствол дерева. После слов, что он не любит бить девушек, но в этот раз сделает исключение, Скитер беспрерывно наносил удары один за другим, не давая Дасэндэнти возможности даже вдохнуть, не говоря уже о том, чтобы подняться. Каждая ее попытка отбиться отзывалась неудачей и болью в новых местах. Она резко дернула плечом, но лишь вскрикнула от новой вспышки боли. Видимо, при падении она его вывихнула, и теперь была еще более уязвимой. Скитер настолько озверел, что даже маску сломал одним ударом, и та кусками посыпалась на землю, оставив на лице женщины несколько небольших осколков, до крови впившихся в кожу. В этот же момент у нее хрустнул нос и поплыло в глазах. Он определенно хотел не просто «вернуть должок», а убить Дасэндэнти, но в его манере было растянуть удовольствие и муки жертвы.

Жертва… Как же отвратительно звучит.

Дасэндэнти раскашлялась, захлебнувшись собственной кровью. Боль затмила ее разум, и чувствовала она уже далеко не ненависть к Скитеру, а безумное беспокойство за то, что будет с тем, кто в ней нуждается, если она погибнет? Что сказала бы Бедствие, увидев ее в таком состоянии? А Занатос? Что станет с Анэктой и Айтосом?..

Дасэндэнти прикрыла глаза и, как только удары прекратились, быстро, насколько это было возможно в ее состоянии, вскочила и кинулась на Скитера, ногтями впившись ему в горло. Но она была слишком слаба, чем Высший и воспользовался, прижав Дасэндэнти к дереву и ударив в живот. Воздух выбило из легких, и она согнулась пополам от боли, но Скитер, снова схватив ее за волосы, отшвырнул женщину на землю. У нее не было возможности воспользоваться оружием, потому что все, что у нее было, Скитер отобрал в процессе.

Черт, черт, черт. Я облажалась. Я с ним не справлюсь.

Мужчина навалился на Дасэндэнти и сжал ее горло, перекрыв путь воздуху. Высший тоже был без маски, и это не радовало. Неужели, последнее, что я увижу, будет лицо того, кто причинил мне столько боли? Но если я умру, то кто тогда защитит моего сына?.. Я не позволю тебе убить меня!

Вот только было уже слишком поздно. Силы покидали Дасэндэнти, перед ее глазами плыло и начало темнеть, она уже не думала ни о чем, когда вдруг груз сверху пропал, а воздух вновь поступил в легкие. Высшая, жадно вдыхая, чуть приподнялась на локтях и увидела, что кто-то душит Скитера. Ей потребовалось пару секунд, чтобы разглядеть в темноте образ Арстриза! Хищник стал жертвой более крупного хищника. Высший не прекращал бить Скитера до тех пор, пока Дасэндэнти наконец не выдержала и не вмешалась.

– Арстриз, остановись! – собравшись, закричала она. Мужчина не слышал, поэтому Дасэндэнти подползла и схватилась за его руку обеими своими. – Скитер заслуживает более мучительной смерти, а ты не заслуживаешь быть изгнанным из-за меня…

Несколько секунд он просто смотрел на нее пустым взглядом, а затем опустил руку и сказал:

– Он причинил тебе слишком много боли, мама…

Дасэндэнти растерялась, а затем ужаснулась пришедшей мысли. Ты что сделал, Айтос?.. Это же…

– Алекс…

Неожиданно Скитер пропал. Дасэндэнти сильно ошиблась, решив, будто он сбежал, потому что в следующую секунду ее пронзила боль, намного сильнее прежней. Высшая опустила глаза и увидела нож, выпирающий из живота.

– Мама!

Она вновь попыталась сосредоточиться на чужом лице и одними губами прошептала: «Все хорошо». Дасэндэнти хотела улыбнуться, но головокружение лишило ее остатков сил, и она упала, ударившись виском об камень.

***

Скитер

Высший позорно прятался и залечивал свои раны с помощью крови Дасэндэнти из колбочек, которые он украл. Если бы этот подонок не явился, я бы успел закончить начатое! Надеюсь, мне удалось задеть жизненно важные органы. Она не должна долго прожить, но и вернуться я теперь тоже не могу. Слишком рискованно. Дождь, к счастью, уже закончился и на небе не было ни одной тучи, сверкали звезды, а луна освещала местность и предоставляла Скитеру возможность воспользоваться Даром без ощутимых ограничений. Эта ночь стала спасением для него.

Услышав голоса, мужчина затаился, и прислушался.

– Не волнуйся, Скитер до тебя никогда не доберется.

«Айтос?! А он что тут делает?!», – застыл на месте он, а затем выглянул из-за дерева и увидел удаляющегося Маркскала с тем самым одаренным мальчишкой, поймать которого Дасэндэнти не смогла.

Отлично, мне упростили работу. Если сделаю все быстро, то избегу проблем. Скитер намеревался напасть на них в удобный момент, но вовремя остановился. Куда Айтос его ведет? Неужели этот Маркскал уже бывал за пределами стен Векросии Фулкарним? Да каким образом?! И почему он так уверен, что я не настигну их раньше? Что же ты задумал?..

Подумав, Скитер решил последовать за ними и узнать, куда они направляются. Долго преследовать не пришлось. Айтос остановился и стал внимательно оглядываться. Тебе сильно достанется от Круга Высших за то, что ты покинул учебную территорию, оставив маску. Проклятый мальчишка стоял поблизости, держался за голову и дрожал. В таком состоянии он не мог учуять врага, поэтому Высший без страха продолжил наблюдать за ними из тени. Айтос провел несуществующей рукой по земле, а затем, нащупав что-то, потянул на себя. Скитер не мог понять, откуда в лесу взялся люк? У него назрело много вопросов, но отвлекаться было нельзя.

Вместе парни спустились вниз и закрыли за собой люк. Выйдя из тени, одаренный подошел ближе, и, немного погодя, тоже нащупал гладкую выпуклую ручку и открыл тяжелый люк. Скитер спускался все ниже и ниже, и все быстрее силы покидали его. Множество туннелей вели в самые разные места, но куда именно – он не знал. И как я должен их искать? Небольшой страх перерос в радостное волнение. Было темно, а факелы находились на предельном расстоянии друг от друга и не все горели, но этого было достаточно. Стоило Скитеру войти в тень, как ему в голову поступила информация о всех ближайших путях этого места. Катакомбы, значит? Да ведь благодаря этим путям можно пробраться хоть на территорию Катодио Кэрнондес! Занатос будет мной доволен, когда я ему все доложу, возможно, он даже простит мне мою вольность.

Выяснив, где Айтос, Скитер моментально переместился к нему, переходя из одной тени в другую с большой скоростью, но неожиданно пришел к тупику. Как такое возможно?! Тут точно должен быть проход! Сосредоточившись, мужчина понял, что проход не только пропал, но еще и сами пути изменились. Он слышал о проклятых местах, но даже подумать не мог, что они могут быть таким масштабов!

Скитер некоторое время пробыл на месте, пытаясь взять себя в руки и сосредоточиться, после чего бросился прочь обратно. Вот только к выходу так и не пришел, но, чтобы не поддаться страху он продолжил метаться в тенях, уходя все дальше в неизвестном ему направлении.

Времени прошло много, а он все блуждал. Найти Низшего так и не удалось, из-за чего Скитер начинал злиться и, как ему казалось, потихоньку сходить с ума. Он уже не думал о том, куда идет и где находится, все было одинаковым: замкнутое, пыльное, каменное окружение, слабо горящие факела, разветвляющиеся туннели…

В какой-то момент Скитер заметил деревянную дверь. Пару мину он продолжал скрываться и присматриваться, а затем все тем же способом проник в помещение. Дверь с грохотом захлопнулись и откуда не возьмись появился Айтос, выйдя из темноты.

– Ты застрял, да? – со скрытой надеждой спросил он. Низший не видел Скитера, поэтому глядел на свои босые, грязные ступни, обращаясь к нему. Мужчина сначала не понял, что он имел ввиду, а потом внезапно осознал, что и впрямь не может выйти из тени. – Ух, я уж было подумал, что неправильно все перевел.

– Когда Круг Высших узнает об этом месте…

– Они не узнают, – перебил его Айтос. – Ты стал узником собственного Дара. Тебе не выбраться как из тени, так и из этой комнаты. Соизволь взглянуть на стены.

Находясь в тени, Скитер был способен видеть куда шире и лучше остальных, а потому легко нашел то, про что говорил мальчишка. На стенах были выгравированы надписи на другом, но довольно знакомом языке. Как я мог сразу их не заметить?

– Древний язык рурдов и руэстов…

– Именно. Ты не можешь их прочесть, как и не сможешь узнать, что означают эти слова, но это они удерживают тебя здесь. Как сказала одна моя знакомая: Грешные Катакомбы не рады чужакам. Располагайся, отныне это твой новый дом. Сейчас ты все равно что призрак, поэтому в еде и воде больше не нуждаешься, хотя очень жаль, – его голос стал жестче, – лучше бы ты умер не только в безумии, но и в мучениях.

– Ты что несешь?! – Тени всколыхнулись, словно Скитер пытался вырваться на свободу в приступе ужаса. – Как ты смеешь даже разговаривать со мной в таком тоне?! Знаешь, что с тобой станет, когда я выберусь?!

– Не надо пустых угроз, Скитер, – со вздохом протянул Айтос без тени страха, – тебе не выбраться. Сверр учуял тебя раньше, чем ты нас заметил, а завлечь тебя сюда оказалось куда проще, чем я думал. Грешные Катакомбы подчиняются только тем, кого они сами избрали, и я один из них, именно поэтому тебе казалось, будто туннели меняют свое направление. Никогда не думал, что мне удастся завладеть разумом Высшего, пускай и таким способом, – куда тише растерянно пробормотал он, но мужчина все равно услышал.

– Чего ты хочешь? – Скитер уже понял, что попал в ловушку, из которой самостоятельно ему не выбраться. Он чувствовал себя униженно: из-за того, что проиграл одному из самых слабых Низших, из-за того, что его пугали чужие слова о вечном пребывании здесь, из-за мысли о том, что он больше никогда не сможет почувствовать собственного тела и вкуса жизни… – Говори же.

– От тебя мне ничего не нужно, – отрезал Айтос и зажмурился. – Ответь мне, Скитер, честь скольких женщин ты очернил? Сколько страданий принес им и другим? Сколько боли ты причинил Дасэндэнти?!

И тут все встало на свои места, мужчина рассмеялся.

– Так вот в чем дело. Защищаешь свою любимую Надзирательницу? Как это мило…

– Больной ублюдок, – скривился парень и отвернулся. – Сможешь ли ты ответить на то, сколько у тебя детей на данный момент?

– Мне-то почем знать.

– Но ведь ты как-то узнал, что Сверр твой ребенок и решил избавиться от него лично.

Скитер опешил. Откуда этому мальчишке столько всего известно? Кто с ним делится такой информацией? Никто не знал о существовании других моих детей!

– Больше ты никому не навредишь. Прощай, Юджин.

Сказав это, Айтос исчез, но Высший смог догадаться, что его разум сейчас контролируют, раз уж парню известно его имя и ему мерещатся разные вещи, включая исчезновение самого Маркскала.

– Я знаю, ты слышишь меня! – заорал Скитер. – Будь уверен, что это еще не конец, я обязательно найду способ и выберусь отсюда! Тогда мы и поговорим с тобой, Лукас Мойра!

***

Айтос

Айтос слышал крик, но в чужие слова больше не вслушивался, продолжая уходить все дальше от того места. Сердце его бешено колотилось, и он до сих пор не мог осознать случившееся. Он только что поймал в ловушку взрослого Высшего…

«Я поймал его… Неужели все и впрямь было так просто? – тяжело дыша, размышлял Айтос. Хотя куда уж там просто, когда он еле как вырвался из лап Наставников, так еще и Антигроя придется как-то отмазывать! – Надеюсь, с ним все хорошо, я не очень-то помню, чтобы проверял действенность зелья смены внешности…»

Айтос остановился и прислушался, но вместо того, чтобы услышать очередные ругательства в свою сторону, почувствовал, как со спины его захватили в объятия, и он едва не упал. Но эти объятия вскоре переросли в легкое удушье.

– Айтос, напомни, о чем я тебя просила? – с натянутой улыбкой шепнула ему на ухо Паук.

– ПРОСТИ-ПРОСТИ-ПРОСТИ! Мне, правда, нужно было так поступить…

– А вдруг мне тоже нужно тебя убить? Я ведь убью-ю.

– Паук, прекрати пугать, пожалуйста! – невольно вскрикнул Маркскал, вырвавшись.

Девушка лишь рассмеялась, но на этот раз ее смех отражал веселье. Сейчас она была в хорошем настроении, что немного приободрило и успокоило Айтоса.

– Ну и ладно, только я за этим мужиком следить не буду! – топнула ногой она.

– Я об этом и не прошу, но со Сверром мне твоя помощь все-таки пригодится…

– Вот так и думала, что в итоге все приведет именно к этому, – фыркнула Паук, надувшись и скрестив руки, но Айтос-то знал, что ей и самой интересен новый гость. – Ладно, с чем тебе там помочь?

***

Дасэндэнти

Высшая открыла глаза, ожидая увидеть перед собой врата ада, но уж точно не лицо Арстриза. Почему я так часто стала видеть его? Точно, тем Арстризом ведь оказался мой сын, принявший его облик… АЙТОС!

– Ты как? Живая? – недовольно спросил он.

Одаренная с трудом села и зажмурилась от головокружения, дотронувшись до перевязанного торса, где также пульсировала боль. Лежала она в палатке, которая изнутри оказалась просторнее, могло показаться сначала.

– Где Скитер?

– Пропал. Мне это неинтересно, но так как мне приказали не отходить от тебя ни на шаг, все равно спрошу: что с тобой случилось? Уверен то, что мы нашли тебя полумертвой, а Скитер, на которого ты буквально сегодня утром осмелилась напасть, исчез без вести, не совпадение.

– Скажу лишь то, что Скитер помешал мне поймать оборотня и угрожал мне.

Арстриз низко рассмеялся и это немного пугало.

– Хотел бы я угрожать также.

Дасэндэнти повела глазами, уловив намек. Ее нашли со сломанным носом, несколькими переломами, вывихнутым плечом и с глубокой раной на животе, которой уже не было, как и всего остального, но общая слабость все же присутствовала, да и все тело ныло и побаливало. Подлатать ее подлатали, но потраченные силы и энергию никто не вернет. Кстати…

– Кто меня исцелил? Целительницы с нами не было.

– Твой любимчик-Маркскал.

Дасэндэнти ошарашенно уставилась на него.

– Что?! Но… Откуда он здесь и… как? – Паук! Все-таки вывела его из катакомб за территорию!

– Мы тоже задаемся этими вопросами, – ворвалась в разговор заглянувшая в палатку Кокки. – Я не видела, как именно он тебя исцелил, но после этого они вместе со Строуди куда-то ушли.

– Вы их отпустили? – недоверчиво посмотрела на нее Высшая.

– Айтос сказал, что в курсе всего и знает, где сейчас находится тот оборотень, а Строуди настоял на том, чтобы мы отпустили их одних. Их нет уже более двух часов, поэтому я отправила за ними Афтроба, но, сама знаешь, скорее всего, они оба уже мертвы.

– Плохо ты знаешь моего Айтоса, – улыбнулась Дасэндэнти, скрыв беспокойство за сына.

Не думаю, что стоит спрашивать что-либо об Антигрое, навряд ли кто-то знает, что он тоже покинул территорию. Хм, но как они смогли преодолеть такой длинный путь? Идти они за нами не могли, за все время кто-нибудь из катодийцев точно бы их разоблачил. Неужели Айтос показал моему сыну катакомбы? Другого объяснения нет, но буду надеяться, что при встрече этот крылатый мальчишка мне все расскажет!

Дасэндэнти вышла вслед за Кокки, прикусив губу от боли в мышцах. Мельком она заметила хмурую Фокси, и сама помрачнела. Она наверняка видела Айтоса. Остается только молиться, чтобы Леонгард закрыл ей рот и ситуация не стала новой причиной для войны, все-таки Айтос – руэст, которого в Векросии Фулкарним быть не должно.

– Дэс! Милая моя, как ты? – вдруг подбежал и сжал ее плечи единственный рурд, в чьей искренности она не смела сомневаться. – Я беспокоился. Не ожидал я такого от Скитера!

Высшая скептически посмотрела на него и еле сдержалась, чтобы не высказать все по этому поводу.

– Не волнуйся, как только Занатос узнает!..

– Он ему ничего не сделает, – покачала та головой. – Но спасибо за беспокойство.

Внезапно со стороны леса послышался чей-то испуганный вскрик. Дасэндэнти резко повернулась, о чем сильно пожалела, но, увидев следующее, позабыла о боли: из леса бежал Айтос, а за ним попятам следовал разъяренный Афтроб.

– Ты кого это тугодумом назвал, а, цыпленок?! – орал на него старший Мардлор.

– Извини! Выпалил, не подумав! – выкрикнул тот, спрятавшись за своей Надзирательницей. – И вообще, на заметку, если ты решил называть меня птицей, то я не цыпленок, а орленок!

– Если выпалил, значит, говорил именно то, о чем думал!

– Ну, тут не поспоришь, – помолчав, согласился Айтос, чем только сильнее разозлил Афтроба.

– А ну угомонитесь оба! – рявкнул на них Арстриз и наступила тишина. – Где Строуди?

– Он немного отстал, но скоро придет, – отдышавшись, ответил Айтос, не рискуя выходить из-за чужой спины.

– Вы разве не отправились за тем оборотнем? – подошел Левистез, подозрительно скрестив руки на груди.

– Он заявил, будто избавился от него, – сплюнул Афтроб.

– Я сказал, что мы избавились от него!

– То есть, ты и Строуди? – уточнила Дасэндэнти, посмотрев ему в глаза, и он кивнул, но женщина видела иную правду. Они не избавились от парня, а оставили его с Антигроем, спрятав где-то. Я убью тебя, если узнаю, что ты и для Строуди открыл двери в Грешные Катакомбы. Странно, что Паук еще этого не сделала. Каков твой план, Айтос, и что ты узнал такого, что решил спасти этого мальчика?

– Айтос, можешь ли ты предоставить хоть какие-то доказательства? – недоверчиво спросила Кокки.

– Доказательство у меня, – сказал Строуди, подходя.

Он протянул тяжелый мешок Высшей и, когда она открыла его, удовлетворенно кивнула.

– Хорошо. Не знаю, как вы это сделали, но важнее то, что вы справились с ним.

– В основном, это заслуга Айтоса, – кивком указал он на Маркскала, и тот немного смутился.

– Жаль, что я этого не видела, – раздосадовано буркнула Кокки, все еще не веря в правдивость их слов. – Как только вернемся в Векросию Фулкарним, ты, Айтос, должен будешь объясниться.

– Хорошо.

– Дэс, Строуди, Фокси, Айтос и Арстриз. Возвращайтесь в Векросию и доложите обо всем, а мы останемся здесь и приберемся.

– Уверена, что стоит разделяться? – на всякий случай спросила Дасэндэнти, не зная, какого ответа от нее ждать.

– Мы и сами справимся, раз уж выяснили, в чем все было дело. Разговор окончен. Отправляйтесь прямо сейчас.

– Ты даже не входишь в Круг Высших, а обращаешься к нам, как к Низшим, – оскорбленно сказал Арстриз.

– Выскажешь свое недовольство моему мужу. Не забудьте, кстати, сообщить Занатосу о предательстве Скитера.

– С большим удовольствием, – в предвкушении прорычал он.

– Может, мы уже пойдем? – нетерпеливо оборвала их Фокси. – Если выйдем сейчас, то прибудем к рассвету и, возможно, встретим утренний патруль.

Приняв решение, группа неспеша отправилась в обратный путь. Дасэндэнти все еще испытывала боль в некоторых местах, но стойко терпела ее, обещая себе, что обязательно выпросит день пару дней на отдых.

В какой-то момент она замедлила шаг, поравнявшись с Маркскалом.

– Спасибо, – решила начать она мягче. – Если бы не ты, меня бы тут не было.

– Все бы обошлось, если бы мы пришли чуть раньше, – с ноткой вины пробормотал тот.

– Главное, что сейчас все хорошо. Кстати, где мой сын? Он же не знает о Грешных Катакомбах?

– Он знает о них, но для него это всего лишь страшный лабиринт под землей, куда возвращаться он не горит желанием. Сам он уже, скорее всего, в Векросии. Строуди ничего не знает, я попросил его пойти со мной для прикрытия, потом мы разошлись.

– А что было в том мешке?

– Рука того парня. Ненастоящая, – поспешно добавил он. – пришлось постараться, чтобы создать неотличимую.

Дасэндэнти хмыкнула, чувствуя гордость за него.

– Ты молодец, не побоялся прийти и справиться с такой сложной задачей, – приобняла его она и еще тише спросила: – Так, как ты меня исцелил? Неужели в тебе целых два Дара?

Айтос неловко почесал затылок.

– Не знаю, но, наверное? Я могу исцелять с помощью своего дыхание, но надеюсь, что это все-таки останется между нами…

– Посмотрим. А что все-таки случилось со Скитером?

– Больше он тебе вреда не причинит, – только и сказал Айтос, давая понять, что полного ответа он не даст. – Но кое-кому нужна твоя помощь и, я надеюсь, что ты ее предоставишь. Мы сможем сейчас спуститься в катакомбы?

– Думаю, что да. Эй, Строуди, подожди-ка. Слушай, – начала Дасэндэнти, дойдя до него, – мы с Айтосом пойдем другим путем.

– И что вы хотите от меня? – подозрительно прищурился он.

– Передай Арстризу, что мне нужно кое-что сделать, поэтому я ушла.

– Почему снова я? – обреченно вздохнул Строуди, но кивнул в знак согласия. – Это в последний раз.

– Спасибо, – улыбнулась женщина и потрепала его белые волосы. – Идем, Айтос.

Дасэндэнти приятно удивилась тому, как быстро Айтос нашел вход в Грешные Катакомбы – скоро превзойдет своего учителя! Маркскал был заметно напряжен, но это никак не мешало ему внимательно следить за тем, чтобы никто не увидел их. Стоило им спуститься, как на него накинулась Паук с возмущенными криками, но вскоре конфликт был улажен, и они продолжили путь. Насколько Высшая поняла, Айтос вел ее в комнату, где раньше она ночевала. Ее накрыла неприятная ностальгия тех дней, когда она только-только попала в это мрачное место, блуждала по туннелям в попытке найти выход и постоянно попадалась в ловушки и тупики, пока вновь не встретила Паука. Комната наверняка осталась такой же, какой была в памяти: небольшое помещение с тусклым освещением, двумя пыльными шкафчиками, деревянной кроватью и тонким одеяльцем на нем.

– Дэс, тут такое дело, – неуверенно начал Айтос, остановившись, не дойдя до двери комнаты, – этого парня зовут Сверр и его Дар вынуждает живых существ, находящихся в пределах его досягаемости, нападать друг на друга. Я хотел бы помочь ему научиться управлять и контролировать Дар, потому привел его сюда. Я привел к нему тебя, потому что только ты сможешь ему помочь так, как это нужно. Оставил я его здесь, чтобы Дар больше не навредил никому, и он сам смог отдохнуть и прийти в себя.

– Но почему ты просто не позволил нам, Высшим, отвести его в Векросию, а еще лучше в Катодио, где его бы всему научили?

Айтос посмотрел Надзирательнице в глаза.

– Потому что ты лучше меня понимаешь, что ни Бедствие, ни Сурм не позволили бы полукровке продолжить их род.

– Сверр сын Скитера? – едва слышно прошептала Дасэндэнти и до боли сжала кулаки. – Мразь…

– Ты поможешь ему?

– Сделаю все, что будет в моих силах, – пообещала Высшая и вместе они вошли в комнату. Сверр, сжавшись, сидел на полу, прижавшись к стенке и укутавшись в одеяльце. Тусклое освещение не могло помешать женщине увидеть то, в каком ужасном состоянии он находился. Дасэндэнти подошла ближе и присела на корточки. Сверр смотрел на нее испуганными синими, как у его отца, глазами. – Не бойся, здесь ты в безопасности, тебя никто не тронет. Обещаю.

– Из-за меня… из-за меня мои родные… Что со мной?.. – заикаясь и всхлипывая, выдавил парень и его пробила дрожь.

– Тише, – приобняла его Дасэндэнти. – Мне очень жаль… Я понимаю, как тебе сейчас трудно, но ты обязательно справишься. Я помогу тебе, даю слово.

Шмыгнув носом, Сверр трясущимися руками обнял ее. Который это по счету ребенок, которого я сжимаю в руках, словно собственного?.. Она заставила себя сдержать слезы и отбросить внезапно нахлынувшие воспоминания.

Когда он успокоился, Дасэндэнти поговорила с ним. Сверр, как он сказал, еще в детстве заметил эти странные совпадения: самые разные случаи нападений в местах, где он находился. И случаев этих было до неприятности много. Когда Высшая осторожно спросила его, что повлияло на тот кошмар, Сверр ответил, что повздорил с двоюродным братом и между ними развязалась драка, а потом он разозлился и его переполнила страшная или, скорее, странная мощь, которую он не смог сдержать.

«Дальше все было как в тумане», – говорил он. Невыносимая боль прошлась по телу, ярость затуманила разум и совсем скоро он понял, что стоит над телом брата, а сам он весь в его крови и наполовину стал зверем, все остальные к тому времени уже были мертвы. Дасэндэнти было очень жаль Сверра. Он не просто лишился семьи – он стал причиной их гибели, пускай и ненамеренно. Он жил среди людей и всю жизнь считал себя человеком, а теперь придется узнавать о новой реальности.

Дасэндэнти понимала, что сейчас они с Айтосом единственные, кто может помочь ему, но как это сделать, когда в Векросии столько дел и столько глаз, наблюдающих за ними? Мы оба попадем под подозрение, хотя это уже случилось. Но и оставлять парня на произвол судьбы я не могу после всего, что узнала! Дасэндэнти хотелось посвятить его во все происходящее лично, но она понимала, что если сейчас же не поторопится, то может стать хуже, да и проблем она наберется.

Подумав, Высшая оставила Сверра с Айтосом, пообещав, что со всем разберется сама и расспросами Маркскала не достанут. Оставалось лишь надеяться на то, что Арстриз не будет задавать лишних вопросов…

Шепот прошлого

Дасэндэнти

Около недели Высшей приходилось валяться в кровати и пить противные лекарства, которые ей давала целительница. Последняя была внимательна и строга к своим пациентам, а их у нее их было предостаточно, и они всё прибавлялись, пока, наконец, девушка не обратилась к Высшим с просьбой, чтобы они проявили больше милосердия к ученикам, так как у нее не хватало ни сил, ни рук. Круг Высших наконец обратил на ситуацию внимание. Им самим уже надоело постоянно отправлять Низших к целителям из-за вечных травм, наносимых ими собственноручно. А их в Векросии Фулкарним было совсем немного, учитывая то, куда их отправляли.

Дасэндэнти было безумно приятно и в то же время уже начинали раздражать постоянные приходы Айтоса и Антигроя, которые не могли перестать волноваться. Первый не жаловался на свою временную Надзирательницу, которой стала Телекинесия, хотя и жаловаться было не на что. Телекинесия своей непривычной мягкостью и веселым характером очень напоминала своего младшего брата Элеоза. Но и с ней стоило быть настороже и не проникаться наивным доверием, учитывая ее веру в Занатоса. Айтосу вообще повезло отделаться лишь дополнительными занятиями в качестве наказания только потому, что он очень помог в тот раз, поэтому пускай радуется!

Едва у Высшей появилась возможность вновь встать на ноги, как она принялась за тренировки, поначалу легкие, а затем набирая все большую нагрузку. Вместе с Айтосом они также размышляли над тем, что делать со Сверром. Он навещал его каждую ночь, отчего почти не отдыхал, но так дальше продолжаться не могло.

В конце концов, Дасэндэнти пришлось пойти на крайние меры. Она не была уверена в том, что поступает правильно, но другого варианта у нее либо не было, либо просто не хватило ума, чтобы придумать еще что-то.

Она сделала вид, что тренирует Айтоса, но на самом деле отправила его на совместную тренировку с Антигроем, Коллином и Касситрой и, чуть похрамывая от того, что ненароком подвернула ногу, ушла в парк, собираясь покинуть территорию Векросии Фулкарним самым обычным и привычным способом. В какой-то момент она почувствовала, что ее состояние резко ухудшилось, в глазах немного поплыло и ее затошнило. На секунду женщина прикрыла глаза, а когда открыла, что-то заставило ее остановиться на месте и обернуться. Она побледнела, увидев взрослого мужчину с изувеченными крыльями за спиной. На его обезображенном лице виднелась боль, а в пустых карих глазах отражался гнев.

– В-ветряной? Почему ты…

– Ты виновница всему этому.

– Что?..

– Хватит лгать, – сказал голос за спиной, принадлежавший Арстризу и что-то сбило Дасэндэнти с ног. Она упала на колени, но боли совсем не почувствовала – ее всю затмила внутренняя боль. – Как долго ты еще будешь делать вид, будто ничего не произошло?

– Если бы не ты, я была бы жива.

Новый голос вызвал у одаренной дрожь и слезы. Он был похож на ее собственный, но Дасэндэнти прекрасно знала, кому он принадлежал… И она не нашла в себе силы посмотреть в глаза матери Вильяма.

Дасэндэнти хотела подняться на ноги, но голоса умерших товарищей и других важных личностей из ее жизни, кого она не сумела спасти, вывели ее из равновесия, и она упала на спину. Множество чьих-то рук начали хватать ее за шею, ноги и другие части тела и тянули в склизкую, болотную тьму. Высшая истошно закричала, но из горла вырвалось лишь подобие вскрика, и она потонула в своих грехах.

Дасэндэнти не двигалась до тех пор, пока дрожь не унялась, а приступ паники не спал. Она медленно поднялась, опираясь на ближайшее дерево, и прикрыла глаза, почувствовав головокружение. Когда я успела потерять сознание? И где я сейчас?

– Ты выглядишь так же ужасно, как и в тот день, когда мы возвращались в Векросию Фулкарним.

Высшая с удивлением посмотрела на юнца перед собой. С невозмутимым видом он собрал свои длинные черные волосы в узкий хвост и отбросил его назад, подходя. Его пустые белые глаза пугали и преследовали в кошмарах с тех пор, как Дасэндэнти впервые увидела их.

– Что с лицом?

– Меня избил Скитер, – с сарказмом, сама не зная зачем, напомнила ему женщина и не дала ему ничего сказать: – Это ты меня усыпил?

– Крайние меры.

– Что ты хочешь от меня на этот раз, Занатос?

Вздохнув, он посерьезнел и предстал в своем привычном облике тридцатилетнего мужчины. Дасэндэнти не раз задавалась вопросом: сколько ему лет на самом деле? Даже эта старая карга Мишрал, которой было свыше двухсот лет, не знала ответа на этот вопрос, а, может, и знала, но упорно молчала.

– Ты знаешь, что твой Маркскал заманил Скитера в Грешные Катакомбы?

– Так он все-таки причастен к этому случаю, – задумчиво протянула одаренная, отведя взгляд.

– Я думал, что тогда ясно дал тебе понять, какова твоя истинная задача, – склонив голову, недоброжелательным тоном произнес он.

– Пока Айтос рядом со мной, он не представляет угрозы. Уж точно не для тебя. Думаешь, что на месте Скитера мог бы оказаться ты? – насмешливо спросила та, заметив его настороженность.

– Не будь он трусом – да.

– Подожди, – вдруг встрепенулась Дасэндэнти, – как давно ты здесь, раз успел спуститься в катакомбы?

– Явился сразу, как только узнал о предательстве Скитера, хотя «предательство» слишком громко сказано.

– Конечно-конечно, избиение своего товарища – это ничего, ведь настоящие правила не были нарушены, – разозлилась она. – Тебе важна лишь собственная выгода, а что будет с остальными тебя не волнует. Именно поэтому я так презираю это место. – В ответ Занатос издал лишь смешок, от которого у Высшей мелькнула мысль напасть на своего главу, но она одернула себя и отказалась продолжать этот нелепый и бессмысленный разговор. Ее волновал только один вопрос: – Где Сверр?

– Мальчишку я забрал. Его хорошенько обучат и, уверен, из него выйдет прекрасный Эхонтес.

Дасэндэнти застыла в шоке, а затем взвилась.

– Вот об этом я и говорю! Ты же… Ах, да чтоб тебя! – сорвалась она почти на крик.

– Планы изменились, – также спокойно продолжил он с равнодушием в тоне. – Я нуждаюсь в новых Дракоссах и члене Круга Высших, который заменит Лайссоко. Будь готова к тому, что очень скоро сюда прибудут опытные Дракоссы, вместе с которыми ты обучишь юных рурдов. Свой выбор я сделаю после отбора.

– Ты посылаешь их на верную смерть…

– Но ты ведь жива. Они быстро всему обучатся и выживание покажется им лишь игрой, но какой она будет: веселой или пугающей – зависит только от них.

– Ненавижу тебя… – прошипела Дасэндэнти, с трудом сдерживая распирающую изнутри ярость.

Занатос подошел ближе и шепнул ей на ухо:

– Если попробуешь ослушаться, можешь забыть о том, чтобы вернуть Вильяма его отцу.

Высшая прикрыла глаза и досчитала до десяти в попытке успокоиться.

– Последний вопрос. Кто станет Надзирателем Антигроя?

– Догадайся.

– Бедствие.

Занатос хмыкнул и отступил.

– Желаю тебе удачи. И будь внимательна, Арстриз стал чересчур любопытен. Не стоит будить зверя раньше времени.

Сказав это, он исчез, а Дасэндэнти осталась стоять на месте, переосознавая все случившееся. В каком же дерьме я оказалась.

***

Айтос

Когда Айтосу удалось вновь спуститься в катакомбы и когда он узнал о пропаже Сверра, то был очень зол и расстроен. Не смог ни поговорить с ним нормально, ни помочь…

Как же неприятно и обидно… Я теперь даже не знаю, где он и кто его забрал, а Паук хранит молчание.

В конце концов Айтос разозлился и на нее тоже и ушел в библиотеку. Он понимал, что, возможно, поступал по-детски, но Паук была слишком приставучей и переменчивой. Никогда не поймешь, в какой момент она согласится говорить спокойно, а в какой – захочет убить. Она пугала Айтоса, и он совершенно не понимал, как себя с ней вести!

Руэст позлился еще немного, а потом вдруг вспомнил про Дар-сферы. Он вскинулся, подумал и позвал ее в надежде на то, что Паук откликнется.

– Пау-у-ук, пожалуйста, подойди сюда!

– Ну чего тебе? – с потолка спрыгнула она к нему так неожиданно, что тот свалился со стула на пол. – Пф, трусишка.

– Ты же сама пугаешь! – возмутился парень, поднимаясь. – Слушай, а что за Дар-сферу ты просила у Дасэндэнти?

– А тебе какое дело?

Не в настроении, что ли?..

– Ну… Интересно мне… Я не встречал их упоминания в книгах.

– Потому что я их сожгла, – сев на стол, замотала ногами жительница подземелья. – По приказу Короля.

– Король – это тот старик на троне?

Она кивнула.

– Занатос?

– А ты знаешь, что значит его имя? – прищурилась Паук и хмыкнула, когда он отрицательно покачал головой. – А ведь он для всех имен использует всего несколько человеческих языков… Но я все равно тебе ничего не скажу! Для нас обоих так будет лучше.

Айтос с трудом сдержал тяжелый вздох. Он прекрасно осознавал весь груз тайн, какими бы они ни были, но как было сложно сдержаться и не начать выпрашивать у нее ответы!

– А здесь кроме тебя есть кто-нибудь еще?

– Сколько еще ты будешь спрашивать меня об этом? – раздраженно ответила вопросом на вопрос та.

– До тех пор, пока ты не ответишь!

В следующую секунду Айтос оказался прижат к ближайшему книжному шкафу. Испуганно вжав голову в плечи, он исподлобья посмотрел на девушку, но гнева в ее глазах не заметил.

– Ну и кто кому теперь будет задавать вопросы? – с усмешкой вскинула она бровь.

– А… тебя что-то интересует?..

– Насколько чувствительны у тебя перья?

Айтос вспыхнул краской и отпихнул ее от себя.

– Ничего я тебе не скажу, отстань! – выкрикнул он напоследок, убегая прочь со всех ног, пока она еще чего не вытворила. Совсем уже из ума выжила от одиночества!

***

Паук

Паук рассмеялась и бросила вслед убегающему парню:

– Вот теперь ты знаешь и мой ответ!

В этот раз она не стала преследовать его, как делала это всегда, знал он того или нет. Улыбка не сходила с ее лица до тех пор, пока к ней не подошел другой парень, чьи длинные серые волосы были заплетены в косу. Он хмуро посмотрел на Паука, скрестив руки на груди.

– Что? – недовольно покосилась на него та.

– Неужели ты сомневаешься в выборе Грешных Катакомб? – тихо спросил сероволосый.

– Не совсем. Скажем так, я против этого решения, – оскалилась девушка, стряхнув с себя пыль.

– То есть, ты предпочтешь остаться в этом проклятом месте еще на десятки лет, если не на века, вместо того чтобы поменяться местами с этим рурдом? Что с тобой случилось? – тише закончил он.

– Во-первых, он руэст. Во-вторых, дело в том, Комар, что ничего со мной не случилось, – в ее голосе появились угрожающие нотки. – Ты и сам знаешь, что происходит с нами в моменты, когда Грешные Катакомбы показывают нам будущее. Вспомни себя, когда дело касалось Червички.

Парень отвел взгляд.

– Вот-вот. В такие моменты даже я могу резко поменять свой выбор, поверьте.

– И что ты видела?

Паук посмотрела на него хитрым, загадочным взглядом.

– Прошлое настигнет настоящее столь же быстро, как и орленок узнает правду. Но даже Король будет не в силах остановить надвигающийся Хаос… Гневу придется сделать сложный выбор – и этот выбор приведет к необратимым последствиям, но мы эти дни уже не застанем, Комар. Кого-то же из нас ждет освобождение, а кого-то – вечное заключение. И я уже знаю ответ.

Предостережение Совушки

Айтос

Прошло всего три дня с момента последнего спуска Айтоса в Грешные Катакомбы, но он уже успел соскучиться по тому месту. Его никуда так не тянуло, как туда, хотя он до сих пор понять не мог понять причину. Единственное, что его могло в них пугать, это только Паук. Но и она успела стать… другом? Правда, открыто это руэст бы ни за что не признал. Паук и без того думает, будто ей все подвластно, и сам Айтос в том числе, не нужно давать ей еще больше поводов, чтобы в этом убедиться.

Дасэндэнти тем временем повысила планку и, отмечая в подопечных какие-то особенности, подстраивала занятия под них. Легче от этого не становилось ни Айтосу, ни Анэкте, но по крайней мере у них наконец возникло понимание, что конкретно от них требуется. С напарницей Айтосу было интересно взаимодействовать, но иногда она ему казалась в чем-то чересчур наивной. С Антигроем он после того случая у фонтана почти не общался, а Терас он и вовсе старался избегать, опасаясь, что они захотят потребовать от него что-то новое. С Надзирательницей же руэст проводил время даже в единственный день, который был выделен для Низших в качестве выходного и того времени, когда они могли заняться собой. За определенные заслуги некоторые могли даже попросить что-нибудь с разрешения Надзирателя, к примеру, Винфлюзер разрешали по выходным помогать поварам и учиться у них готовке. Дилтаксия, пока не имея права покидать территорию Векросии, решила перекрасить свои волосы в токсично-зеленый цвет, который всегда бросался в глаза. Айтос же, когда ему это удавалось, брал из библиотеки книги, иногда интересуясь людским миром, их мифами и легендами. К тому же благодаря им и намеку Паука он узнал, что некоторые имена были сложены из греческих и английских слов, например, его имя по-гречески имело значение «орел», «teras» означало «монстр». Ну а «thanatos» – «смерть».

Разгадать имена Айтосу удалось лишь самые очевидные, а догадываться о том, какие Дары были, к примеру, у Стирателя и Морфей, не имело смысла. Но значение более сложных имен было известно лишь членам Круга Высших, и это порядком раздосадовало парня, не сумевшего в полной мере удовлетворить свое любопытство.

Так он и провел все время, пока не осознал, что завтра наступает первый день первого летнего месяца. На улице стояла хорошая погода и ярко светило солнце, грея лучами тех, кто под них попадал. Айтос сидел в тени под деревом, наслаждаясь легким ветерком и читая книгу, в которой рассказывалось о семи чудесах света. Периодически он отвлекался, чтобы взглянуть на тех психов, которые даже в выходной день предпочитали уделять время тренировкам и занятиям. Среди них были Афтроб, Асим, Касситра и еще двое, чьих имен он так и не вспомнил. Впрочем, их всех можно было внести в одну категорию – «драчливые придурки без мозгов».

Пока Айтос со скучающим видом наблюдал за тем, как они лупят друг друга и как их ругают вмешавшиеся Второвысшие, к нему вдруг подошла Надзирательница и плюхнулась на траву рядом.

– Чем занимаешься? – любопытно спросила она.

Дасэндэнти, по всей видимости, тоже заскучала и решила занять себя разговором. Да и Айтос, в принципе, совсем не был против.

– Просто читаю, – ответил он, закрыв книгу и по привычке прижав ее к себе. – А ты себя как чувствуешь?

– Да в порядке я, – отмахнулась та, опершись на ствол большого дуба. – Давно здесь не было так спокойно. Удивительно, что здесь вообще могут быть такие дни, когда пропадает желание бежать отсюда куда подальше.

Айтос тихо посмеялся. По правде, ему тоже не до конца верилось в то, что он находится здесь, не испытывая при этом ни капли страха. Словно лето делилось своим теплом со всеми и это чувствовали все. Даже когда мимо проходил Арстриз, Низший не ощущал от него угрозы и оставался на своем месте, а ведь раньше практически сразу бежал прочь. Говоря о нем…

– Арстриз в последнее время притих, – задумчиво протянул Айтос, но Надзирательница на это лишь пожала плечами.

– Он просто меня боится, – подмигнула она, и парень прыснул, с улыбкой покачав головой. – Кстати, Айтос, на занятиях я тебя почти не хвалила, но сейчас хочу сказать, что ты делаешь большие успехи.

– Правда? – растерялся он.

Дасэндэнти кивнула и потрепала его по волосам. Ему было приятно, но радость быстро сменилась беспокойством.

– Но что, если меня и вправду поставят вместе с Антигроем?..

– Айтос, в нынешнем положении победа для тебя важнее, – серьезнее сказала она. – К тому же тебе, наоборот, повезет, если на отборе ты будешь против Антигроя. Как минимум, он тебя не убьет.

И то верно.

– Дасэндэнти, а как именно Векросию Фулкарним скрывают от чужих глаз и от руэстов в том числе? – помолчав, поинтересовался Айтос.

– Я думала ты знаешь, раз уж умудрился покинуть ее пределы, – нахмурилась женщина, а затем хлопнула себя по лбу. – Точно, ты же по туннелям… Получается, учебную территорию ты по-другому не покидал?

– Разве что в тот раз, когда пришлось Коллина и Анэкту спасать.

Дасэндэнти сделалась более задумчивой.

– Хм, а давай-ка позовем Предвестника?

– Зачем? – растерялся Айтос.

– Как это «зачем»? Чтобы взглянуть на будущее, – хмыкнула та. – Хочу перестраховаться. Да и просто интересно, что она скажет.

Поколебавшись, он все же согласился, и убежал сначала в библиотеку, чтобы положить книгу на место. Предвестник была Маркскалом на год младше него и обладала Даром видеть будущее, правда, с этой способностью совладать ей было сложно: будущее она видела лишь частичками и крайне редко могла точно сказать, когда должно произойти то или иное событие. В основном она переносила увиденные картины на рисунки и только затем смотрела на события, после чего сообщала старшим. Деталей ее Дара Айтос не знал, разве что краем уха слышал, что видения Предвестника спонтанные и о незначительных вещах. Старшие Высшие приглядывают за ней и явно планируют использовать девушку в своих целях, но вот получается у них это или нет – Айтос тоже знать не мог.

Предвестник сидела возле пруда, который находился недалеко за Третьим Зданием. На дне этого самого пруда, насколько Айтос знал, тоже был вход в Грешные Катакомбы. Правда, узнал он это из уст Паука, когда наткнулся на небольшое подземное озеро. Там было всего несколько туннелей и место больше походило на пещеру, отделившуюся от катакомб. Вода стекала прямо с потолка небольшими струями, но в самом пруду она оставалась всегда на одном уровне, и парень так и не понял, как именно сформировалось то место, но выглядело оно красиво.

Белокурая девушка заметила Айтоса и Дасэндэнти не сразу. Она держала на коленях блокнот и что-то увлеченно рисовала в нем, изредка касаясь светло-голубой маски. Ее фиолетовые глаза под цвет скромного платья сверкали, будто ей привиделось нечто невероятное. Айтосу даже как-то было неловко отвлекать ее, но за него это сделала Надзирательница.

– Предвестник, здравствуй, – присела на корточки возле нее последняя. – Можно с тобой поговорить?

– А? Я что-то натворила? – наконец обратив на них внимание, растерянно спросила Предвестник.

– Все в порядке, – успокоил ее Айтос, подойдя ближе. – Нам просто… интересен твой Дар.

– Он всем интересен, – хмыкнула она и отложила блокнот с карандашом. – А что вы хотели бы узнать?

Дасэндэнти потянула подопечного за край кофты.

– Мне любопытно, что может ждать в будущем вот этого мальчишку, – усмехнулась она. – Хотя сначала скажи про меня что-нибудь.

Предвестник взяла ее ладонь и сжала в своих, прикрыв глаза. Спустя несколько секунд она загадочным голосом сказала:

– Остерегайтесь Элеоза…

Не договорив, она прыснула, а Дасэндэнти рассмеялась. Айтос же непонимающе посмотрел сначала на одну, потом на другую.

– Опять он что-то удумал? – с веселым прищуром спросила Высшая.

– Ничего серьезного, всего лишь детская шутка, – неловко улыбнулась ей Предвестник.

– Хорошо. А что насчет него?

Айтос застыл в волнении. Его интерес возрос только сильнее, когда Предвестник коснулась коричневого крыла. Но не прошло и секунды, как она нахмурилась.

– А вот это странно…

– Что такое? – не понял он.

– Я вообще ничего не могу увидеть.

Дасэндэнти насторожилась.

– И что это может значить?

Низшая поежилась и неуверенно ответила:

– Ну, иногда это может означать скорую смерть, но не беспокойтесь, в таком случае я могу увидеть хоть что-то, а тут… ничего.

– Может, ты переутомилась? – мягким тоном спросила Дасэндэнти.

– Может быть, – не стала спорить та.

– Тогда, ладно, мы пойдем, а ты об этом никому не упоминай, а то еще Высшие достанут тебя расспросами.

Маркскал кивнула, и после этого Дасэндэнти, взяв подопечного за руку, поспешила уйти.

– Что ты думаешь по этому поводу? – поинтересовался Айтос, прекрасно понимая, что Предвестник не просто «переутомилась».

Одаренная остановилась и внимательно осмотрелась, чтобы убедиться, что поблизости точно никого нет, а после задумчиво поднесла кулак к своей маске.

– Думаю, это как-то связано с Грешными Катакомбы. Паук говорила, что ее будущее тоже не могли увидеть, когда она стала прислужницей подземелья. Возможно, это и есть причина – Грешные Катакомбы защищают тебя. Но лишь отчасти, так как Паук не может надолго покидать то место. Мне кажется, следует спросить у нее лично.

– Дэс… а как давно Паук живет в Грешных Катакомбах?..

Женщина замерла.

– Почему ты спрашиваешь?

– Не знаю… – потупил взгляд Айтос. – Она никогда ничего не рассказывала о себе, за все время совсем не поменялась. Я подозревал, что Грешные Катакомбы как-то поддерживают жизнь Паука и время для нее остановилось. Но как давно это продолжается?..

– Я не знаю, – помолчав, честно ответила Дасэндэнти. – При нашей первой встречи она выглядела в точности, как и сейчас, а ведь это было больше пятнадцати лет назад. Паук не ищет помощи и не ждет ее от нас, поэтому, что-то мне подсказывает, что она живет в подземелье очень давно, настолько, что смирилась уже со своей участью.

– А мы можем ей как-то помочь? – с надеждой спросил Айтос.

– Ты так хорошо успел с ней подружиться? – скрестив руки, вскинула бровь та.

– Не то чтобы… – неловко потоптался на месте руэст. – Но она мне помогала, да и спасала не раз.

– И думать об этом забудь, – строго отрезала Дасэндэнти. – В решения Грешных Катакомбы мы вмешиваться не вправе. Прошу тебя, не лезь в это и не вороши прошлое Паука, она этому не обрадуется.

Айтос заметно поник, но настаивать не стал. Дасэндэнти долго смотрела на него внимательным взглядом, а затем тяжело вздохнула и заботливо коснулась его макушки.

– Ну все, не расстраивайся ты так. В любом случае тебе сейчас лучше заняться своими делами, пока есть такая возможность.

– А что насчет границы Векросии Фулкарним? – остановил Айтос женщину, когда она собралась уходить.

– Не рискуй лишний раз, – попросила та и оставила его одного, так и не дав четкого ответа.

А ведь мне теперь интересно!

Подумав, он все же решился увидеть все своими глазами. Только недавно был обед, значит, до следующего «сбора» у него оставалось около четырех часов. Этого должно хватить, к тому же Айтос сомневался в том, что учебная территория находилась далеко от границы.

Через некоторое время, оставив маску с браслетами, Айтос стоял перед высоким забором, где была дыра. Да только он забыл, что о ней уже стало известно Высшим и ее давным-давно заделали, из-за чего руэст потерял кучу времени в попытке найти другую лазейку. На самом деле, он просто не хотел спускаться в катакомбы и видеться с Пауком. После разговора с Дасэндэнти в нем остался какой-то осадок, и парень побаивался, что Паук что-то заподозрит, а злить ее лишний раз было незачем.

Поколебавшись, Айтос все же попробовал использовать свои крылья. Дотянуться до конца забора ему так и не удалось, чему он совершенно не был удивлен, да и в этом больше не было нужды – на них он увидел колючую проволоку, а перелететь их возможности не было. Оставалось последнее – собраться с мыслями и наконец спуститься в подземелье.

Поначалу Айтос был напряжен и шел неспешно, прислушиваясь к каждому звуку и ожидая нападения. Но ничего не случилось, и Паук никак не дала о себе знать, что насторожило и в то же время успокоило парня. Все-таки она не всегда давала о себе знать и случалось, что жительница подземелья пропадала на целые недели, хотя и случалось такое крайне редко.

Довольно быстро сориентировавшись, Айтос преодолел недолгий путь и вскоре выбрался на другой стороне поодаль от забора. Довольно хмыкнув, он немедля побежал вперед – просто вперед, куда глаза глядели. В конце концов он точно поймет, когда наткнется на границу! Главное, чтобы в итоге о нем из-за этого не узнали старшие. Почему-то о риске я вспоминаю всегда в последний момент…

Айтос бежал все дальше в лес, но даже спустя около получаса не встретил ничего! А ведь он даже не шел обычным шагом! Неужели граница никак не отмечена и ее легко можно пересечь? Возможно ли, что он давно ее уже переступил?..

Испугавшись, Айтос хотел было остановиться, но прежде, чем это случилось, он столкнулся с чем-то невидимым и его отбросило. Больно ударившись, парень растерянно огляделся, недовольно поднялся и застыл на месте. Впереди не было никакой преграды, так во что он врезался?

Подойдя ближе, руэст не только наткнулся на невидимую «стену», но и увидел за ней крупного серого волка. Он неподвижно лежал на земле и, похоже, был ранен. Крови возле него почти не было, да и дышал зверь равномерно, но у Айтоса были сомнения на тот счет, что зверь прилег просто для того, чтобы отдохнуть.

– Хочешь выйти за барьер?

Айтос резко обернулся и увидела Паука.

– Почему ты вечно преследуешь меня? – устало вздохнул он, но согласно кивнул.

– Так иди за мной, – хмыкнула та, так и не ответив на мой вопрос. – Но учти, за свой поступок ты можешь поплатиться.

Айтос оглянулся на волка. Он сам это прекрасно понимал, но о последствиях уже не думал. Спустившись вновь в свое любимое место, парень молча следовал за Пауком. Факелы не горели, шли они в полном мраке, поэтому руэсту пришлось позволить девушке вести его, держа за крыло.

Наконец Паук сказала, что впереди ступени, и Айтос замедлился. Они поднялись наверх и вылезли наружу. Паук убежала почти сразу, ничего не объяснив, а руэст, проводив ее задумчивым взглядом, подбежал к раненому волку, точнее волчице, и дотронулся до нее крылом.

«Все будет хорошо, не бойся, я помогу тебе, используя свой Дар», – мысленно успокоил он волчицу.

Та не подала никаких признаков агрессии, лишь напряглась и следила за движениями парня. Айтос принялся за дело, осторожно выдыхая на ее раны, которые начали на глазах заживать. Волчица резко дернулась от боли, но парень несильно прижал ее к земле.

«Тише, мое дыхание исцелит тебя. Не двигайся, иначе только хуже сделаешь», – предупредил он.

Раны были неглубокие, поэтому Айтос справился с ними в скором времени. Закончив, он с облегчением вздохнул, и расслабился. Как оказалось, рано.

Волчица поднялась, шерсть на загривке вздыбилась, а когти впились в землю. Айтос замер и только сейчас понял, насколько она огромная, особенно, если вспомнить размеры обычных волков.

– Ты из какого клана? – прорычала она, и ее голос звучал далеко не в голове парня.

Только сейчас Айтос обратил внимание на амулет на ее массивной шее, благодаря которому, по всей видимости, она и говорила с ним. Перед ним была не простая волчица – это был руэст!

Айтос запаниковал и рванул обратно в сторону, откуда пришел, но его попытку сбежать волчица пресекла, напав и придавив парня к земле тяжелыми лапами. К счастью, она контролировала свою силу и не раздавила Айтоса, а она, в чем парень не сомневался, могла это сделать с легкостью.

– Куда собрался! Отвечай давай!

Ну все, теперь меня точно сожрут. А ведь я думал, что это сделает Арстриз.

– Я… я не понимаю, о чем ты, – намеренно приняв более испуганный вид, пробормотал Айтос.

– А, ты Потерянный, что ли? – в ее голосе послышалось удивление.

– Кто?..

– Все с тобой понятно, – фыркнула волчица и отступила.

Айтос перевернулся и нервно сглотнул, когда она, встав на задние лапы, изменилась, приняв человеческий облик. От животного у нее остались только волчьи уши на голове и хвост. Перед Айтосом стояла девушка атлетического телосложения, чем-то даже похожая на его сестру, но заметно меньше нее. В серых глазах за осторожностью скрывалось любопытство. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, маски не было, и Айтос вспомнил, что в Катодио Кэрнондес они не приветствуются. Зато предположил, что именно амулет на цепочке помогал ей не только общаться, но и сохранять одежду в целости и сохранности при перевоплощении. На ней были свободные штаны по щиколотку и топ, но Айтос тряхнул головой, переставая ее рассматривать и спешно поднялся. И, прежде чем его успели спросить о чем-то еще, сорвался с места и рванул прочь. Мне и так своих проблем хватает, не надо мне еще дел с руэстами! Но стоило ему оглянуться, как он снова в кого-то врезался, и в этот раз не упал, потому что некто придержал парня, схватив за крыло так, что тот зажмурился. Повернув голову, Айтос увидел перед собой темноволосого хмурого парня с более темными ушами и хвостом. Вот же влип!

– Привет, брат! – помахала ему рукой незнакомка, но ближе не подошла. Заметив выражение лица оборотня, Айтос понял, почему.

– Тебе кто вообще разрешал уходить с проложенного маршрута? – рыкнул он, но затем вздохнул, возвращая свое внимание на парня. – Ты откуда?

– Он Потерянный!

– Не отвечай за него, – раздраженно бросил ей брат.

– Я из клана, – неловко пробурчал Айтос, и впрямь чувствуя себя потерянным во всех смыслах.

– Из Клана Эйнвурда?

– Д-да! – запнувшись, кивнул парень, совершенно не представляя, о каком Эйнвурде шла речь.

– Прекращай дрожать, мы тебя не съедим! – подскочила к нему девушка.

– Только что именно ты на меня напала! – не удержавшись, возмущенно воскликнул Айтос.

– Ладно, прекращайте оба, – резко оборвал их парень, и они тут же притихли. – Далековато ты ушел от своих. Пойдешь пока с нами. Поговорим позже, мы сейчас слишком близко находимся к вражеской границе.

Пойти с вами?.. В Катодио Кэрнондес?.. Дасэндэнти, спаси!!!

Понимая, что особо другого выбора у него нет, Айтос зашагал вслед за руэстами, чувствуя, как с каждой минутой нарастает страх. За меня сто процентов спохватятся и что будет тогда? Что будет, если руэсты узнают, что я из Векросии Фулкарним? А если меня узнает та самая лисица, которая была в тот день с Дасэндэнти и остальными?! Мне точно настанет конец!

– Ты выглядишь бледным, что-то случилось? – поравнявшись с ним, поинтересовалась девушка.

– Да просто переживаю немного, – пробормотал он, опустив взгляд.

– Не волнуйся ты так, никто тебя не обидит! – ярко улыбнулась та. – А вообще, поражаюсь тому, что именно из вашего клана постоянно кто-то да пропадает и теряется. Эх, а ведь когда предводителем был Ветряной, все было иначе. По крайней мере, так многие говорят.

Айтос ошарашенно уставился на нее, но тут же взял себя в руки и отвернулся.

– Оте… то есть, Ветряной был предводителем?

– Чему ты так удивляешься? – в недоумении наклонила голову на бок руэст. – Уж ты-то должен лучше нас знать об этом.

– Дело в том, – неловко начал Айтос, пытаясь придумать что-то более убедительное, – что я родился далеко не в клане и меня нашли совсем недавно, поэтому все так…

– А, все ясно, ты новенький! Черноглаз, ты слышал?

Ее брат ничего не ответил, а вот Айтос нервно сглотнул. Дасэндэнти говорила, что именно он напал на нее, оказавшись под влиянием Дара Сверра. Как хорошо, что его не было с ними, когда я пришел, иначе беды было бы не миновать.

– И много их у вас? – опомнившись, поинтересовался Айтос. – Ну, новеньких и Потерянных.

– Не сказала бы, но частенько находим. Эти векросийцы вечно суют нос на нашу территорию и без промедлений убивают тех, кто встает у них на пути, – сплюнула та.

Айтос поежился. Ее гнев и ненависть можно было понять, но Айтосу становилось грустно от мысли, что злость этой яркой и веселой девушки однажды может быть направлена на него.

– Кстати, парень, тебя звать-то как? – не оборачиваясь, спросил Черноглаз.

– Айтос.

– А меня Ликодия, – улыбнулся девушка и от ее злости не осталось и следа.

– Приятно познакомиться, – смущенно улыбнулся уголком губ он в ответ. – Кстати, а почему ты была ранена?

– Ты была ранена? – остановившись, страшным взглядом посмотрел на нее брат.

Ликодия приняла самый невинный вид.

– Нет, видишь, на мне нет ни царапины! Ну, может, царапина была, Айтос мне помог. О, я же как раз хотела сообщить о нарушителях!

– Еще и нарушители были… Давайте поспешим.

После этих слов Черноглаз обернулся волком, который был еще крупнее, а Айтосу пришлось взобраться на него. Увеличив крылья в размерах, он волка его за шею, и крепко прижал ноги к массивному телу. Черноглаз начал свой путь быстрым шагом, потихоньку переходя на бег. Айтос закрыл глаза и вжал голову в плечи, когда по лицу ударили ветви кустарников, сквозь которых они пробегали. Ему было не по себе, он чувствовал себя не в своей тарелке из-за того, что скрыл факт своей принадлежности Векросии Фулкарним, но и раскрывать себя было слишком боязно. Придется рискнуть. Снова.

Когда Черноглаз остановился, впереди показалось три деревянных домика, два из которых были наполовину разрушены, и каждый сливался с местностью. Войдя за Черноглазом в единственный целый дом, Айтос судорожно вздохнул. Его переполнила сила Дара. Само по себе это место излучало какую-то мощь, которая немного даже давила. К нему в полной мере вернулись силы и тогда-то он и понял, что это место лишь скрывается под таким видом. Здесь было пусто, пыльно и грязно, но паутина, которая, казалось, просвечивала сквозь лучи солнца, становясь размытой, а то и вовсе невидимой, вполне могла подтвердить одну теорию.

– Это иллюзия? – поинтересовался Айтос.

Черноглаз и Ликодия недоуменно переглянулись.

– С чего ты это взял? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Значит, они ничего не чувствуют? Возможно ли это из-за того, что я так много времени провожу в Грешных Катакомбах, и в подобных места такую силу я ощущаю лучше остальных?

– Наверное, показалось…

– Не отвлекайся и иди за нами, – повел глазами Черноглаз.

– Ты чего такой злой сегодня, – тут же накинулась на него сестра.

– Просто из-за кое-кого я не закончил обход.

– В ином случае я бы не нашла Айтоса и его могли бы схватить гады-векросийцы!

На это Черноглаз не нашелся чем ответить, отчего Ликодия сделалась довольнее некуда.

Втроем они вышли наружу по лестнице, и яркий свет ослепил Айтоса. Когда глаза привыкли, он поразился увиденному. Повсюду были руэсты – те, кто телом и душой были связаны с определенным животным, птицей или кем-то другим, но конкретно здесь находились все связанные с млекопитающими. Все они были чем-то заняты и куда-то торопились, не замечая того, кто выделялся среди них – Айтоса. Стоило ему ступить на их земли, как на него нахлынули самые разные эмоции, от которых он готов был разрыдаться на месте. Здесь, именно здесь, Айтос почувствовал себя как дома. Ему стало так приятно и тепло на душе…

Но тут он вспомнил о своей семье и испытал смешанные чувства. Золия, Касситра и Фтеробат все еще были в Векросии Фулкарним, и как бы хорошо Айтосу не было в Катодио Кэрнондес, он никогда не сможет здесь остаться, не забрав с собой родных.

Айтос почувствовал на себе чей-то взгляд и увидел девочку с длинными белыми волосами до колен. Ее ярко-голубые глаза сверкали, но непонятно: то ли от гнева, то ли от разочарования. Внешне она ничем не отличалась от обычного человека, Айтос не видел в ней признаков руэста, что озадачивало. Могло ли быть такое, что она попала сюда из Векросии Фулкарним? Почему-то Айтос сомневался и в этом.

Парня окликнула Ликодия, и он поспешил за ней, осматриваясь на ходу. Здесь не было зданий, Катодио Кэрнондес больше походило на приличную деревню со своими особенностями.

Черноглаз куда-то отошел, а Айтос и Ликодия прошли мимо крупного озера, в котором первый заметил кого-то и, приглядевшись, увидел двух девушек с рыбьими хвостами. Невольно он взглянул на свои крылья. Есть ли еще руэсты с таким… дефектом?

Ликодия привела его в светлый каменный домик. Внутри него было уютно и царило умиротворенное спокойствие, сквозь щели пробивал свет солнца, на деревянных стенах были вырезаны странные узоры, чем-то похожие на те, что Айтос видел в Грешных Катакомбах, но в их истинном значении разобраться не успел.

Его взгляд привлекла сова, сидящая на столе. Она не двигалась и казалась какой-то неживой, а ее большие глаза, неотрывно следящие за гостями, пугали.

Ликодия подошла к двери и постучалась.

– Леонгард, это Ликодия, я с новостями и кое-кого привела.

«Леонгард – женщина?», — удивился Айтос, увидев на пороге стройную взрослую особу в белом облегающем платье. Но, заметив недоумение Ликодии, догадался, что эта женщина не та, к кому она обращалась.

– С-Совушка? Что вы здесь… то есть, что вас привело сюда? – запинаясь, вежливо спросила Ликодия.

Прежней уверенности в голосе не было и сразу стало понятно, что перед ними руэст, который появляется здесь не часто и имеет высокий статус. Да и Айтосу было прекрасно известно о том, кто такая Совушка…

– Здравствуй, Ликодия, – слегка улыбнулась ей глава руэстов. – Леонгарда сейчас на задании, поэтому можешь передать все лично мне.

– Зачем было так беспокоиться, наш глашатай…

– Его я тоже отправила на задание, как и всех других, кто мог бы заменить на время Леонгарда, – сказала она, давая понять, что этот разговор окончен. – Так что случилось?

– Векросийцы снова перешли границу и один из них напал на меня. Они выискивали что-то, но потом ушли. Они превосходили в количестве, поэтому я не стала их преследовать, – виновато закончила Ликодия.

Совушка поразмышляла над ее словами и покосилась на Айтоса, отчего тот невольно вздрогнул.

– Ясно. Позже я подойду к тебе, а сейчас можешь идти.

Девушка-оборотень кивнула, и, чуть поклонившись, ушла, поддерживающе похлопав парня по плечу. Совушка приблизилась ко нему и, коснувшись кончиками пальцев чужого подбородка, чуть повернула его голову в сторону. Прикосновение ее холодных пальцев было нежным, осторожным, но в то же время от них у Айтоса мороз пробежался по коже. Только теперь он обратил внимание на то, что у Совушки, как и у той девочки не было никаких животных особенностей…

– Как твое имя?

– Айтос, – тихо ответил парень.

– Ты сказал, что был Потерянным?

– Д-да.

– Испугался, что тебя убьют, если узнают о том, что ты из Векросии Фулкарним?

Айтос невольно попятился назад. Откуда она узнала?!

– Хочешь знать, как я так быстро тебя распознала? – хмыкнула женщина. – Ликодия и Черноглаз еще слишком юны, чтобы распознать в себе подобном врага, к тому же Потерянных мы и впрямь находим часто. Вот только маски, что вы носите, оставляют едва заметные следы на вашей коже, да и своей реакцией ты дал мне ответ. Не волнуйся, я никому и ничего не скажу, хотя, как предводительница всех кланов, я обязана тебя прогнать восвояси.

Айтос побледнел, но ничего не сказал. Он попросту не знал, что говорить той, кто могла сравниться по силе с самим Занатосом! Айтос слышал, что она была его ученицей, но однажды Совушка избрала свой путь, сплотила вокруг себя руэстов и спустя время начали появляться объединения разных кланов, которые стали называть обобщенно «Катодио Кэрнондес». Говорили, что она, как и Занатос, была свидетельницей формирования Векросии Фулкарним и входила в состав сильнейших обладателей Даров. Айтос не сомневался в том, что Совушка обладала как минимум двумя Дарами, одним из которых являлось бессмертие.

– Что вы собираетесь делать со мной? – шокированным шепотом пробормотал руэст.

– Ничего, – спокойно ответила Совушка. – Я не собираюсь тебе вредить, но позволь спросить… Как ты выбрался? Барьер непреодолим и закрывает территорию Векросии Фулкарним, как защитный купол, поэтому ты никак не мог его обойти, даже если бы мог летать. Хм. Остается только подземелье. Грешные Катакомбы?

«Ого, вам и о них известно?», – снова удивился парень, но в этот раз сдержал эмоции и нахмурился.

– Что это?

Судя по ее взгляду, Совушка этой актерской игре совсем не поверила.

– Давай присядем, – помолчав, предложила она. Айтос зашел за ней в небольшое помещение и сел напротив нее на деревянный стул со специальной мягкой подушечкой на нем. – Айтос, ты сын Ветряного, так ведь?

Его сердце в миг сжалось.

– Ты не Потерянный, Айтос, ты украденный, – важно заметила Совушка. – И только поэтому я сейчас так добра с тобой. Несмотря на то, что ты родился в Векросии Фулкарним, ты остаешься катодийцем. Ветряной был одним из лучших воинов, а Золия прекрасной спутницей и целительницей. Векросия отобрала у нас не только двух сильных руэстов, но и их потомство. На самом деле, я удивлена, что встретилась с тобой, так как не была до конца уверена в том, что после попадания в Грешные Катакомбы в столь малом возрасте ты выживешь… Да и я видела в лицо лишь твоих брата с сестрой. Кстати, как они?

Что… Она в курсе о моих похождениях в катакомбы или имеет ввиду, что я там бывал еще в раннем детстве?.. В самом ли деле?

– Касситра и Фтеробат… С ними все в порядке, разве что сестрицу лишили правого глаза.

– Как бесчеловечно… – тихо протянула Совушка, и Айтос чуть склонил голову на бок, не до конца понимая, насколько искренна она.

– Извините, могу ли я задать вопрос?

– Конечно.

– Что вы подразумевали под тем, что я выжил в…

– Ах, ты об этом! Признаться, я удивлена, что от тебя и это скрыли, – задумчиво произнесла она. – Не знаю, правда ли тебе неизвестно о Грешных Катакомбах или ты всего лишь притворяешься, но твои руки стали такими после того, как ты угодил в подземелье, когда тебе было… Дай-ка вспомню… Лет пять. Или четыре, я уже и не припомню.

Айтос сидел и не знал, как реагировать. Ее слова многое объясняли, как и то, почему он такого не помнил. Но правда ли это? Если да, то почему мне об этом не рассказывали? Ладно, Фтеробат и Касситра, им могли просто промыть мозги, но Дэс?.. Хотя ей откуда было знать…

– А откуда вы знаете такие детали? – недоверчиво спросил он.

– Потому что именно я спасла тебя в тот день, – мягко улыбнулась Совушка.

Айтос смотрел на свои крылья и молчал. Долго молчал, пытаясь осознать услышанное. Довериться Совушке было сложно, он совершенно не знал ее, лишь то, о чем кричали ото всюду… но верить так хотелось.

– Совушка… а есть возможность вернуть мне мои руки? – решился Айтос на очередной вопрос.

– Конечно, – кивнула она. – Правда, здесь я тебе не в силах помочь. Я не знаю, где и что именно с тобой случилось в тот день, но, думаю, знает Комар.

– Комар?

– Ах, это хороший парнишка, находящийся в Грешных Катакомбах.

Так и знал, что помимо тебя, Паук, там есть кто-то еще!

– А вы поможете мне с ним встретиться? – с надеждой взглянул на нее руэст.

– Прости, Айтос, но у меня сейчас слишком много дел, – виновато ответила Совушка. – Попроси Дасэндэнти отвести тебя в Грешные Катакомбы и познакомить с Пауком – эта девушка поддерживает связь с Комаром, она быстро его найдет.

– О, так Дасэндэнти тоже знает о Грешных Катакомбах? – все также притворно обрадовался Айтос и заметил, как на секунду глаза женщины подозрительно сощурились, но она сразу приняла прежний расслабленный вид и кивнула. – Но откуда?

– Айтос, раскрою тебе один маленький секрет… Лишь один из тех множества, что хранят в себе Грешные Катакомбы, где, как мне кажется, ты все же бывал и не раз. – Женщина склонилась к нему, и тот невольно напрягся. – Все кровные родственники Занатоса как минимум один раз бывали в Грешных Катакомбах.

Айтос с трудом сдержал дрожь в голосе.

– Что вы хотите этим сказать?..

Я ведь не являюсь сыном Занатоса?..

– Я дочь Занатоса.

– А…

Парень растерянно похлопал глазами, не понимая, испытывал ли он шок от этой новости или облегчение от того, что его глупая мысль осталась всего лишь глупой мыслью.

– И Дасэндэнти тоже.

– Что?! – обомлел он, ошарашенно смотря на руэста-полукровку.

Дасэндэнти? Дочь Занатоса? Хотя в таком случае можно понять, почему она ведет себя так вызывающе и не боится выступить против других Высших… Навряд ли Занатос позволит кому-то ей всерьез навредить или убить. Так ведь?..

– Я… я не знаю, как на это реагировать, – честно признался Айтос. – Почему вы мне это рассказываете? Неужели все руэсты знают о вашей родственной связи?

– Нет, не все, но некоторые – да, – хмыкнула Совушка. – Мне просто захотелось, чтобы ты тоже знал об этом, находясь на вражеской территории.

Да-да, так я и поверил, что все так «просто».

– В любом случае, я ответила на все твои вопросы, а вот ты…

– Что вы хотите знать? – после того, как она задержала паузу, уточнил Айтос. – Мне мало что известно.

– Знаешь ли ты о Дракоссах?

Парень нервно закусил губу. Почему она задает именно те вопросы, на которые мне так не хотелось бы отвечать?..

– Немного…

Совушка с облегчением выдохнула.

– Обещай мне, что ты не будешь вредить им.

Айтос задумался. Он прекрасно понимал, о ком шла речь, и также помнил, что именно руэсты были на их стороне, но колебался давать любые обещания. Кто знает, а вдруг однажды ему все-таки придется столкнуться с… Не дай Даритель!

– Хорошо, я обещаю не вредить им, но, если мне будет угрожать опасность – я буду защищаться.

– Этого мне достаточно, – вновь улыбнулась Совушка и поднялась с кресла. – Уже прошло много времени, за тебя, наверное, уже хватились. Но хочешь ли ты вернуться?

Айтос едва не выпалил «нет», но запнулся. Какое-то время он хранил молчание, размышляя, а затем, наконец, ответил:

– Даже в Векросии Фулкарним есть хорошие и верные друзья, на которых можно положиться. У меня появились такие, и я не хочу оставлять их и семью одних. Да и я всего лишь Маркскал, которым могут легко воспользоваться, не хочу подвергать опасности кого-либо из руэстов. Вы же сами сказали, что векросийцы убивают их без колебаний, – горько усмехнулся он. – Высшие могут попытаться выследить меня, если я буду на поверхности.

– Значит, ты все-таки знаешь о Грешных Катакомбах. Как я и думала.

– Да, но о том, что через туннели можно пройти сквозь барьер, узнал только сегодня, и то, только благодаря Пауку. Позвольте спросить, вы спускались в Грешные Катакомбы после того случая, когда спасли меня?

– Эти катакомбы находятся не только под землей Векросии, но и под нашей, она объединяет наши земли, но такие, как Паук, не позволяют переходить чужую границу, поэтому никто не знает всех путей подземелья. К сожалению, или, к счастью, подобных Пауку немного, но это те единственные, кому удалось познать тайны Грешных Катакомб, заплатив за них своей свободой. Я не встречала Паука лично, но знаю о ней от слов Комара. Проблемная особа.

– И не поспоришь, – неловко улыбнулся Айтос и расслабился, почувствовав, как рассеялось напряжение. – Последний вопрос, если можно. То место, через которое меня провели Черноглаз и Ликодия, это часть Грешных Катакомб? Оно, как и те дома, замаскированы иллюзией кого-то из ваших Высших?

– Айтос, у нас нет разделений на Высших и Низших, – мягко заметила Совушка, – об этом можешь расспросить Ликодию. И я приятно удивлена, что ты так быстро догадался. Это правда. А как долго ты сам проводишь время в Грешных Катакомбах?

– Сказал бы постоянно, если бы не было факторов, которые не позволяют мне находиться там дольше четырех-пяти часов, которых я уделяю ночью.

– Синяков под глазами у тебя нет.

– Использую специальную мазь Дасэндэнти, – улыбнулся он. – Полезная штука.

– Все с тобой понятно, – хмыкнула Совушка и серьезнее добавила: – Тебе пора возвращаться. Попроси Ликодию проводить тебя до границы у реки и там разойдитесь. Надеюсь, однажды судьба предоставит мне еще один такой шанс побеседовать с тобой.

– Спасибо, что отнеслись с пониманием к моему внезапному приходу, – неловко пробормотал Айтос.

Вежливо поклонившись, как это делала Ликодия, он вышел из дома и огляделся, ища глазами оборотня. В конце концов Айтос нашел девушку в небольшой компании руэстов. Они весело общались между собой, смеялись и радовались чему-то. Такой картины в Векросии почти никогда не увидишь, за такое только выговор устроить могли лишний раз.

Айтос улыбнулся и не решился подойти к ним. Самостоятельно вернуться он не мог, поэтому решил подождать Ликодию у выхода и наблюдать.

К нему вдруг подбежала та самая девочка, на вид которой можно было дать около двенадцати-тринадцати лет. Айтос и понять ничего не успела, как она схватила его крыло и до боли сжала.

– Эй, ты чего…

– Говори, где мой братец? Где Азранак? – прошипела она.

Айтос растерялся. Азранак? Это еще кто?

– Хрона! – очень вовремя вмешалась подошедшая Ликодия. Они злобно посмотрели друг на друга. – Иди отсюда и не приставай к новенькому.

– Ха, защитница нашлась, с чего вдруг я должна тебя слушать? – дерзко вскинула та подбородок.

– Ты слишком многого о себе возомнила, следи за своим языком! – взвилась другая.

– Прекратите, – попросил парень, но они будто и не слышали его. Зато прекрасно услышали Черноглаза.

– Хрона, оставь их в покое и займись делом, – резко сказал он. На удивление, его девочка послушала и убежала. Затем Черноглаз обратился к сестре: – Иди, я предупрежу наставника.

– Спасибо, я скоро вернусь. Айтос, идем. Айтос?

Но он ее не услышал. Айтос видел лишь один образ. Одну женщину. И она тоже его видела. Рурд с зелеными волнистыми волосами выше плеч, в облегающей одежде и браслетом на руке смотрела на парня удивленными изумрудными глазами. Айтос помнил ее, и она его тоже узнала, поэтому тут же скрылась.

Айтос сглотнул. Когда он был маленьким, именно она познакомила его с Коллином. Именно она с теплом относилась к Низшим, как это делала Дасэндэнти, и только благодаря ей они с Коллином до сих пор крепко поддерживали товарищеские отношения. Айтос думал, что после того, как выяснилось, что она тайно передавала информацию катодийцам, ее приговорили к смерти. Никто не видел, но все верили в это. Но правда остается правдой. Мать Коллина жива и живет в Катодио Кэрнондес!

– Ты чего так притих? – спросила Ликодия, когда вдвоем они покинули территорию Катодио Кэрнондес и прошли уже полпути. – Тебе Хрона что-то наговорила?

– Нет-нет, просто много всего навалилось разом, вот и задумался, – честно ответил Айтос. И правда, столько всего произошло и неизвестно, сколько ему еще предстоит узнать. Отчасти это пугало, но в то же время вызывало восторг. – Ликодия, я много слышал о Векросии Фулкарним, но как у вас называют Низших и Высших?

– У нас все по-другому, – твердо ответила она, явно готовая к этому разговору. – От пяти до тринадцати лет детей зовут Пэдискалами. Они проходят типичную учебную программу вроде письма, чтения, изучения нашей истории и теории, которая в будущем превратится в практику. В отличие от векросийцев, мы не проводим столь жестокие отборы, а всего лишь сдаем экзамен, который в любой момент можно пересдать, если с первого раза справиться с ним не получилось.

Но и у нас уже давно не проводятся отборы среди Афилпиков…

– С тринадцати до восемнадцати идут Мэзропоны. Тут уже все сложнее и серьезнее. Каждому выделяется свой наставник, но все зависит от самого руэста и выбранного им пути. У нас есть: разведчики, наставники, целители, воители, защитники и другие, мне лень дальше перечислять. Станешь ты Эрдизаном или нет, решает предводитель клана. Мне вот скоро исполнится восемнадцать. Я очень надеюсь, что смогу стать Эрдизаном и попасть в команду брата.

– Что у него за команда? – полюбопытствовал Айтос.

– В нее входят несколько спасателей и воителей. Воители, конечно же, занимаются тем, что сражаются с векросийцами и некоторыми опасными людьми, вредящими лесу и животным, а спасатели находят и приводят сюда Потерянных или тех, кто нуждается в помощи.

– Векросийцы тоже входят в это число?

– Бывали случаи, но о каждом из них мы жалели, – фыркнула она. —Векросийцам ни в коем случае нельзя доверять – запомни это! Они только и ждут, когда мы дадим слабину, чтобы тут же напасть и истребить нас. Да чтоб сдохли они самой мучительной смертью, – прорычала девушка, и Айтос почувствовал себя неуютно. Ликодия начинала ему нравиться, было бы прискорбно оказаться в списке ее врагов. – Но, ладно, я все же надеюсь, что и среди них есть добрые и адекватные, хотя и очень в этом сомневаюсь.

После этих слов Айтос немного успокоился, а затем тихо спросил:

– Ты когда-нибудь убивала?

– Нет, – поколебавшись ответила она и легко перепрыгнула через упавшее дерево.

– У вас позволено называть свои настоящие имена?

– Да, но делаем мы это крайне редко, ведь в Векросии есть Высшие, которые тут же могут узнать о нас информацию, узнав лишь имя, поэтому мы не рискуем. Но тебе я могу назвать свое имя.

Она глупая или наивная?..

– Не стоит, – покачал Айтос головой. – Ты меня еще слишком плохо знаешь, не следует доверять…

– Интуиция меня никогда не подводит! Я знаю, что тебе можно верить, хоть и не полностью. Вряд ли ты выдашь меня векросийцам, – рассмеялась она и понизила голос. – Чарна Страз, а тебя как? Или ты не скажешь мне свое имя?

– Может и скажу, но не сейчас.

– Так нечестно! – возмутилась девушка.

– Надо думать, прежде чем говорить, Чарна, – усмехнувшись, как ни в чем ни бывало пожал тот плечами.

Они еще немного поспорили, посмеялись и продолжили узнавать друг о друге. Эта девушка была очень приятна в общении, к ней определенно тянулись остальные руэсты, что подтверждала недавняя сцена. Но, когда они подходили к границе, Ликодия вдруг резко схватила парня за крыло и дернулась в сторону, спрятавшись за дерево. Она посмотрела на него и поднесла палец к носу, мол, тихо.

Послышались чьи-то тихие голоса. Рурды.

– Ликодия, беги отсюда, – едва слышно сказал Айтос.

– Без обид, но ты с ними не справишься, – рыкнула в ответ она.

– Я знаю, где нахожусь и смогу уйти незамеченным. Сейчас я прошу тебя уйти. Если Совушка спросит, ничего не говори об этом, хорошо?

– Обещаешь, что вернешься живым? – нахмурилась Ликодия.

– Встретимся здесь же через неделю, примерно, в три часа дня, в другое время прийти мне будет сложнее, – подумав, кивнул руэст.

– Хорошо, но, если ты не придешь, это будет на моей совести, и я буду тебя искать! – напоследок сказала она и, приняв обличие волка, убежала.

Облегченно вздохнув, Айтос пошел в сторону, где слышал голоса. Мурашки пробежали по его коже, когда он наконец осознал, что натворил: покинул территорию Векросии Фулкарним, оставив маску. Да это же и впрямь выглядит как попытка побега… Впереди его ждет не только тяжелая работа, но и строгое наказание. Это пугало, но теперь Айтос знал правду. Он знал, как выбраться из Векросии Фулкарним, знал о том, что может вернуть свои руки и что мать Коллина жива!

Дасэндэнти была права, я не могу уйти в Катодио, не пройдя отбор. Я обязательно выдержу его и стану Мардлором! Вот тогда-то я и исполню свой план, а пока есть время, его нужно хорошенько продумать. Один я не справлюсь, мне понадобятся помощники. Остается только надеяться, что Дасэндэнти не заодно со своим отцом, ведь теперь я не знаю, можно ли ей верить…

Айтос остановился напротив нескольких знакомых Второвысших, среди которых были Стиратель и Арстриз. Судя по всему, они собирались стереть память нарушителю. Эх, знали бы вы, что это бесполезно.

Стиратель подошел ко парню и холодно взглянул на него сверху вниз холодным взглядом бледно-серых глаз.

– Нас с тобой ждет долгий разговор…

Огонь сломленного

Айтос

Айтос покосился пустым взглядом на перевязанные крыло и ногу. Ему «частично стерли память» и наказали. Серьезно наказали, пригрозив изгнанием и смертью. Он не только получил кучу дополнительных заданий, но и пришлось ему заниматься наравне с Первовысшими, где уровень подготовки намного выше и тяжелее. Айтосу было крайне сложно выдержать все испытания как физически, так и морально, его не жалели и заставляли делать все то же, на что были способны более взрослые рурды, а потом и тренироваться вместе с ними – так Афтроб и сломал парню крыло, не рассчитав силы. Серьезный ушиб Айтос получил сегодня, занимаясь с Арстризом, от которого тоже досталось – на лице и теле все еще виднелись синяки и гематомы, которые намеренно залечивать не стали.

С Дасэндэнти Айтос за четыре дня почти не виделся и ни разу не говорил с ней. Неудивительно, ведь своей вылазкой он очень подставил ее… Ее репутация мгновенно пошатнулась, как только все выяснилось. Дасэндэнти не только понизили на неопределенный срок до Второвысшей, но и отняли подопечных. Конечно, после такого она не захочет ни с кем говорить, особенно с виновником случившегося. А ведь Айтос благодаря ей в самом деле уже успел отвыкнуть от этого разрывающего изнутри одиночества… Приятно было хотя бы то, что Анэкта иногда навещала, но и она успела высказать все, что думала по поводу всей ситуации.

Айтос посмотрел в сторону окна и зажмурился, когда на глазах выступили слезы. Он так долго пробыл в иллюзии, что все хорошо и что все начало налаживаться, что случившееся, казалось, растоптало его на месте, в полной мере напомнив ему обо всем: о том, кто он, где находится и каким правилам обязан подчиняться. Ему хотелось разреветься и сбежать отсюда… Отчаяние настолько захлестнуло парня, что он затрясся от мыслей о смерти, которые так давно его не посещали.

«Но я не хочу умирать, я хочу жить! – в мыслях кричал Айтос. — Как мне спасти семью, если я не могу за себя-то постоять?.. Я слишком слабый, меня слишком просто поломать, а я уже устал собирать себя по кускам, цепляясь за нить наивной, глупой веры в том, что я смогу справиться… В последнее время я и вовсе только и делаю, что порчу все. Как… Как мне остаться сильным и не разочаровать родных?..»

Айтос вздрогнул, увидев, как сквозь стену со стороны улицы в комнату вошел Строуди. Все никак не привыкну, когда он так делает.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался он.

Айтос отвел взгляд и промолчал. Второвысший вздохнул и потер запястье, собираясь с мыслями.

– Целитель передал мне, что ты уже можешь выполнять небольшие нагрузки, меня послали за тобой.

Айтос едва сдержал нервный смех. Его крыло оставили сломанным и другие места не до конца исцелили, но Высшие все равно считают, что это не причина пропускать занятия.

– Хорошо, я скоро выйду, – безразлично ответил ему он, осторожно поднимаясь с койки.

Айтос чувствовал на себе внимательный взгляд альбиноса, но не обращал на него внимания. Раньше бы он спросил его о чем-нибудь, но сейчас у него не было никакого желания с кем-либо говорить. Нужно просто делать то, что говорят Высшие, и слушаться их, как делают все остальные Низшие. Не стоит выделяться, особенно сейчас.

Когда Айтос привел себя в порядок, вместе они отправились в здание Маркскалов. Там в тренировочном зале Строуди дал руэсту легкие упражнения и проследил за тем, чтобы он хорошо размялся. Ему и в прямь повезло с тем, что после всего ко нему подставили именно Строуди. Он хотя бы знал, какие нагрузки лучше дать, учитывая то, как сильно Айтос хромал и еле двигался. Вообще, в таком состоянии он должен был еще как минимум неделю лежать у целительницы, но Айтос все еще оставался Низшим, и, по мнению некоторых, его необходимо было измотать до смерти, чтобы руэст уж точно усвоил урок.

Спустя продолжительных полчаса Строуди отпустил парня и сказал вернуться в комнату. Точно, я же сегодня и без ужина.

Вздохнув, Айтос поплелся к себе, не видя ничего перед собой и не слыша никого. Вроде как, его разок меня окликнула Анэкта, но руэст не оглядывался и не проверял этого.

Наконец оказавшись в своей комнате, Айтос безразличным взглядом оглядел ее. В животе заурчало от голода, и он поморщился. Неприятно…

Он сел на свою кровать и покосился в сторону окна. Тут-то руэст удивился, увидев цветочный горшок на подоконнике. Айтос помнил, что в детстве Коллин очень любил выращивать различные растения и показывать свои старания матери, но после ее "гибели" перестал этим заниматься.

Неужели вновь решил заняться старым делом?

Едва Айтос об этом подумал, как показался росток, затем новый, пока не вырос небольшой черничный кустик. Вскоре на нем показались и синие спелые ягодки. Судя по всему, Коллин был где-то неподалеку и видел, как товарищ возвращался. Но Айтос не ожидал, что он будет помогать ему, помня, что из столовой еду никак не вынести – Касситра и Асим уже пробовали это сделать, лучше за ними не повторять. А Коллин оказался умнее и оригинальнее.

Айтос пододвинул стул ближе к подоконнику и сел, первое время тупо разглядывая ягоды. Когда вновь послышалось урчание живота, он все же неуверенно сорвал несколько при помощи магических рук и закинул себе в рот, поленившись их помыть. Его губы дернулись в легкой улыбке, и он продолжил поедать вкусную чернику. Пока парень срывал одни, появлялись новые, и Айтос невольно чуть не прослезился. Конечно, этими ягодками не наешься, но как же ему было приятно осознавать… что он все еще не один.

Спасибо тебе, Коллин…

Айтос положил крылья перед собой, а на них – голову и прикрыл глаза. В голове было непривычно пусто… Вроде, так тихо, никого не было, и в то же время парня не покидало ощущение, будто за ним кто-то стоял – кто-то, кто сейчас протянет руку и схватит, причинив очередную боль. Руэст поежился, сжался и попытался сдержать нарастающую дрожь, радуясь тому, что никто не видит его в таком состоянии.

Просидел он в таком положении долго, почти даже заснул, как вдруг услышал тихий стук в дверь.

Коллин? Нет, навряд ли, он стучаться бы не стал. Да и Высшие тоже… Тогда без разницы.

– Раз не отвечаешь, войду без спроса, – ворчливо сказал женский голос и послышался негромкий скрип открывающейся двери.

Айтос распахнул глаза, но более никаких действий не совершил. Дасэндэнти?..

– М-да, выглядишь ты, конечно, не лучше, чем я в тот день, когда впервые оказалась в катакомбах, – фыркнула она, подойдя.

Айтос не смотрел на нее, но кожей ощущал ее недовольство. А вот ему все еще было стыдно перед Надзирательницей, и он не знал, что говорить… Извиниться? Может, и стоит, но что это даст? Повлиять на ее ситуацию в лучшую сторону он, будучи всего лишь Низшим, никак не мог, так что же делать?..

– Не хочешь поговорить? Я думала, ты сам ко мне придешь.

– Прости меня, Дэс, – все-таки не удержался он и поморщился от своего дрогнувшего сиплого голоса.

Послышался тяжелый вздох.

– Правильно, что переживаешь об этом, я и впрямь была зла на тебя за твою выходку. Но, если так подумать, и на мне тоже лежит ответственность за случившееся, – спокойнее добавила женщина, коснувшись ладонью чужой спины. – Я ведь твоя Надзирательница и должна была строго-настрого запретить тебе покидать территорию. Но я свой запрет смягчила, да и не думала я, что ты поймешь, какой именно путь надо выбрать, чтобы перебраться на внешнюю сторону.

– Мне Паук показала, – признался Айтос. Сейчас он совершенно не думал о том, может он доверять Надзирательнице или нет. Все, что он хотел, это чтобы их разговор не заканчивался и она не оставляла его одного, наедине с мыслями, в которых руэст тонул недавно.

– Чего и стоило ожидать, учитывая вашу с ней дружбу, – хмыкнула Дасэндэнти и присела на край подоконника, а ее подопечный облокотился на спинку стула, наконец подняв на нее усталый взгляд потухших зеленых глаз. – А тебя неплохо так помотали.

– Вас тоже, – отметил он, красноречиво посмотрев на ее собственные синяки и забинтованную руку.

– Это пустяки, бывало в разы хуже, – отмахнулась та. – В любом случае, нам осталось потерпеть всего лишь два дня, а затем все вернется на круги своя.

Айтос ничего не ответил. Голова у него разболелась, было сложно формулировать мысли и вообще, парню казалось, будто его мозг отказался работать и думать в принципе. Айтос не понимал, о чем говорить с Дасэндэнти, не знал, стоит ли ей рассказывать о разговоре с Совушкой и о том, что он побывал в самом Катодио Кэрнондес? Что познакомился с Ликодией и тем самым Черноглазом, а еще увидел столько всего нового… Но все это в данный момент казалось таким серым и неважным, что Айтосу стало еще грустнее.

– В своих записях вы говорили, что сломленные могут быть опаснее хищного зверя и их огонь, на самом деле, горит намного ярче… Но я совсем не чувствую этого огня…

Высшая хмуро взглянула на него.

– Значит, ты еще не достиг точки невозврата и в тебе все еще горит огонь жизни, а это далеко не тот «огонь», о котором писала я. И, надеюсь, тебе не доведется его ощутить, ведь в таком случае тебя уже никто не спасет. Он пожрет твое сознание и от тебя останется лишь пепел.

Айтос поежился. Некоторое время сохранялась напряженная тишина, а затем парень попробовал сменить тему:

– Дасэндэнти, вы же наверняка хотели меня расспросить о том, где я был? – осторожно начал он, на что получил согласный кивок. – Так вот, я встретил руэстов.

– И как ты выкрутился? – удивилась Надзирательница.

– Они упомянули Клан Эйнвурда, и я сказал, что я оттуда.

– Какая неосмотрительность, это кто же тебе так легко поверил? – неприятно усмехнулась она.

– Неважно, меня все равно в итоге отпустили. Но среди них я узнал мать Коллина.

Дасэндэнти нахмурилась сильнее.

– Ты точно уверен в том, что это была она?

– Точно. Вы знали, что она жива?

– Что это за допрос такой? – скрестила руки на груди женщина, и Айтос смутился. – Да пошутила я! Наоборот, рада, что ты наконец заговорил со мной. Так вот, насчет Флоры – да, я в курсе, потому что именно я и помогла ей избежать смерти. Мне удалось договориться с Совушкой и Флору скрыли среди руэстов, но что было с ней дальше я уже не знала. Ты Коллину только не рассказывай, незачем ему об этом знать.

– Хорошо. Кое-кто еще упомянул Азранака, будто его искали… Что такое? – растерялся Айтос, увидев неоднозначные эмоции на лице собеседницы.

Она не ответила, лишь отвела взгляд, судя по всему, размышляя над тем, делиться ли с Маркскалом новой информацией или оставить ее при себе. Айтос не давил и не настаивал, сил у него на это не было, но ему и впрямь стало очень интересно, кто же такой этот Азранак.

– Азранак – сын Совушки, – наконец призналась Высшая. – Когда-то мне приходилось иметь с ним дело, забавный малый. На самом деле, он намного старше меня, но выглядит на возраст Элеоза. Я думала, что он среди своих, поэтому не знаю, почему руэсты его «искали». Но раз с ним что-то стряслось, то это нехорошо…

– Потому что легко могут обвинить в этом Векросию Фулкарним или уже это сделали, смотря, когда именно пропал Азранак, – закончил Айтос ее мысль.

– Именно. Но, Айтос, прошу тебя, не лезть в это дело, – строго сказала Дасэндэнти.

– Хорошо, – на ее удивление легко согласился он. Причина была проста – ему был не интересен этот случай, и руэст не видел, за что в нем можно было зацепиться, чтобы так рисковать. – А что будете делать вы?

– Чего ж ты опять ко мне на «вы» перешел, все ведь нормально, – поморщилась она и вздохнула. – Пока не знаю, подумаю. А вот ты лучше подумай о себе и о том, как будешь справляться дальше. Еще полгода впереди, а ты уже приписал себя к «сломленным»! Давай, отдохни и приведи себя в порядок, у тебя еще есть причины жить.

Дасэндэнти потрепала парня по волосам и собралась было уйти, но Айтос, прикусив губу, не выдержал, резко встал со стула и обнял ее.

– Спасибо за то, что ты рядом…

Он не видел лица Высшей, но у него на сердце отлегло, когда она обняла в ответ. Простила все-таки…

– Все хорошо, Айтос, я всегда поддержу тебя, что бы ни случилось.

Надеюсь, ты не будешь сильно злиться на меня, когда узнаешь, что я собираюсь вновь покинуть территорию Векросии Фулкарним и встретиться с врагом рурдов…

Внезапные перемены

Айтос

Со дня примирения Дасэндэнти с Айтосом прошло две с половиной недели. За это время парень успел прийти в себя, а ко всему прочему ближе познакомился с Ликодией. Встречался он с ней каждое воскресенье, а иногда и в учебные дни по ночам. Хотя после таких «прогулок» ему было довольно-таки тяжело сосредоточиться на занятиях. Дасэндэнти не знала о том, где именно пропадал ее подопечный, но прикрывала его, считая, будто он занимал свое свободное время в Грешных Катакомбах. Айтос никогда не лгал Надзирательнице, но и ни разу не подтвердил ее догадки. Точнее подтверждал, но лишь частично. Я же все-таки там бывал, когда нужно было преодолевать барьер. Хорошо, что Паук не мешалась. Да что уж там, она в принципе заметно притихла и в последнее время ее было совсем не видать. Иногда Айтосу приносило это облегчение, а иногда он беспокоился о ней, так как привык к ее присутствию и успел в какой-то степени привязаться к этой странной девушке. Но общение с Ликодией давалось парню значительно проще. Эта позитивная руэст всегда знала, как поднять Айтосу настроение и легко могла рассмешить любого. С ней парню и впрямь было комфортно, и он был невероятно рад тому, что повстречал эту одаренную. Конечно, ему пришлось немало пережить, но довольно скоро Айтос понял, что не жалеет о своей вылазке и наказание стало лишь малой ценой за их знакомство.

В этот раз Айтос решил взять с собой из Грешных Катакомб одну вещь. Он был удивлен тому, что Паук так и не появилась и не попыталась помешать. Книги не особо интересовали Ликодию, зато о боях и оружии она могла говорить без умолку, вот Айтос и вспомнил об одном сборнике, где были показаны не только различные приемы и фишки, но и необычные артефакты, которые в будущем Ликодия вполне могла бы повстречать на своем пути. Ну и, как минимум, ей было бы полезно узнать о каких-то особо интересных предметах, о которых мало кто знал – не просто же так книга находилась в Грешных Катакомбах, а не в какой-нибудь библиотеке рурдов?

Руэст осторожно выбрался на поверхность и огляделся. Сегодня было очень тепло, а под лучами солнца парню и вовсе казалось, что он горит, поэтому по пути перебегал из одной тени к другой.

Прислушиваясь к птицам и насекомым, Айтос убеждался в том, что поблизости кроме него и уже знакомой ему девушки никого не было. К счастью, рурды в это место не заглядывали и максимум, с кем они могли столкнуться, это с дневным патрулем руэстов, что разок уже случалось, но так как с Айтосом была Ликодия, они не обратили на них особого внимания. В душе Айтос просто надеялся на то, что среди них не пойдут никакие ложные слухи, а то неловко получится…

Наконец Айтос дошел до выбранного им с Ликодией места в виде небольшой полянки у реки. Встречались они обычно у дерева, на дупле которого оборотень оставила своими острыми когтями несколько глубоких линий.

Руэст удивился, когда никого не увидел, и растерялся. Обычно Ликодия всегда приходила вовремя, а то полчаса-час раньше. Подойдя к дереву, я огляделся по сторонам в надежде увидеть ее, но в итоге только сильнее забеспокоился. Неужели Дар меня подвел, и я умудрился ее с кем-то спутать?..

Айтос услышал звук позади себя и, обернувшись, вскрикнул от неожиданности, резко попятившись назад и упав. Ну никак он не ожидал увидеть перед собой лицо Ликодии! Она свисала вниз головой, держась на ветке ногами.

Засмеявшись, девушка спустилась на землю, и плюхнулась рядом с другом.

– Ликодия, ну зачем ты так пугаешь!

– Хочется посмотреть на разные эмоции пугливого орленка, – хитро протянула она, заставив его покраснеть.

Вздохнув, он неловко почесал затылок, а потом вспомнил о книге и решил перевести внимание на нее.

– Я помню, что ты не любительница книг, но все же кое-что принес для тебя, – неуклюже протянул Айтос подруге предмет руками-крыльями.

Ликодия с интересом открыла ее и какое-то время молча изучала страницы. С улыбкой парень отметил, как ее хвост начал метаться из стороны в сторону, и довольно хмыкнул. Сразу видно, завлеклась.

– Слушай, а можешь одолжить мне ее? – с сияющими глазами спросила руэст.

Айтос поколебался. Все-таки, что взято из Грешных Катакомб, должно туда и вернуться… Но и я не навсегда отдаю же книгу?

– Хорошо, но обещай, что никому ее не покажешь и вернешь в целости и сохранности? Она просто не моя.

– Конечно! – ярко улыбнулась Ликодия, чьи серые глаза при таком свете казались голубыми.

«Красивая…», – невольно подумал парень и тут же отвернулся, смутившись собственных мыслей. Куда-то не туда его заносит.

Еще немного полистав книгу, оборотень отложила ее, а сама прилегла, положив голову Айтосу на колени.

– Как же сегодня жарко!

– Согласен, – хмыкнул он, расслабившись, и немного приподнял крыло, закрывая ее от лучей солнца, пробиравшиеся сквозь листву. – Кстати говоря, как твои успехи?

– Прекрасны! – тут же забыла о жаре одаренная. – Уже очень скоро я стану Эрдизаном, вот увидишь!

– Не сомневаюсь, – улыбнулся тот, не зная, как отвести от нее взгляд. Айтос не понимал, что с ним происходило рядом с ней, но и думать сейчас об этом не хотелось.

– А ты сам как себя чувствуешь? Я снова заметила на тебе синяки, – чуть нахмурилась Ликодия. – Неужели тебя кто-то достает?

– Что? А, нет, не подумай, это в основном из-за моей неуклюжести, – отчасти соврал он.

Девушка подозрительно прищурилась, но, вроде как, поверила. То, что Айтос старался как можно меньше говорить о себе, было для нее довольно заметно, но он и впрямь в большинстве случаев не знал, что мог бы рассказать… То, что он рурд, жаждущий свободы? Что он любит находиться в кромешной тьме под землей, где его никто не тронет? Кроме Паука. Вот уж не знаю…

Зато ему было очень интересно послушать Ликодию – вот кому было, что рассказать. С ней каждый день что-то да происходило: то она угодила вместе с юными Мэзропонами в какое-то болото, то подралась с каким-то руэстом, то на днях случилась стычка с соседним кланом (оказывается и между кланами бывали конфликты и разногласия). Приятно также было слушать о ее теплых взаимоотношениях с братом. Черноглаз, хоть и был довольно строгим и хмурым, но за младшей сестрой всегда стоял горой и заботился о ней. Айтос невольно вспоминал собственного брата, и подобная схожесть почему-то вызывала у него улыбку.

Ликодия вдруг вскочила на ноги.

– Ты чего это? – растерялся руэст.

– Жарко! Охладиться хочу, – заявила она и потянула Айтоса за собой, а затем вдруг подхватила его на руки, да так легко, что он и понять не успел.

– Ликодия! Отпусти! – воскликнул парень, чувствуя смесь смущения, негодования, стыда и паники.

– Не-а! Мой орленок будет со мной! – рассмеялась она, куда-то направляясь.

– Когда это я успел стать твоим? – буркнул тот.

– С момента нашего знакомства, – подмигнула Ликодия.

Больше Айтос ничего сказать не успел, потому что в следующую секунду оказался в холодной воде. Вскрикнув, он вскочил в попытке сбежать, но девушка схватила его за крыло и потянула обратно, после чего они вместе упали в воду и оказались по пояс в ней. Айтос хотел разозлиться, но, услышав искренний, добрый смех Ликодии, не смог, наоборот, и сам улыбнулся.

Они поплескались, как малые дети, и вскоре вышли из реки, промокшие насквозь. Ну и как мне в таком виде возвращаться обратно?.. Точно получу взбучку от Дэс.

Айтос со вздохом косо взглянул на свои волосы, которые у него, по очевидной причине, не было возможности хорошенько выжать. Но Ликодия, быстро приметив его проблему, помогла, после чего приняла волчий облик. На удивление парня, ее шерсть была абсолютно сухая. Удобно-то как!

Одаренная повалилась на землю, перевернувшись на спину и продолжая активно махать хвостом. Айтос неловко хмыкнул, присел рядом и неуверенно почесал ей животик, что Ликодии явно нравилось. И Айтосу, признаться тоже – у нее была очень приятная и мягкая шерсть на ощупь!

Когда она перевернулась вновь и положила голову на лапы, прикрыв глаза, Айтос на секунду остановился, но не удержался и продолжил поглаживать ее, пока вовсе не зарылся лицом в серую шерсть, которая от пребывания под палящими лучами солнца стала теплой и приятно согревала.

– Ликодия, спасибо тебе…

– За что? – навострила уши та.

– Да просто… Рад, что ты дружишь со мной, – смущенно пробурчал Айтос, не поднимая головы, но даже так заметил, как ее уши опустились.

– Ну как мне не дружить с таким орленком-милашкой! – отшутилась она, и руэст снова покраснел.

Он закрыл глаза и расслабился. Так спокойно ему не было никогда и ни с кем, разве что с семьей, поэтому Айтос не заметил, что практически уснул – так и случилось бы, если бы Ликодия не напомнила о том, что им обоим пора возвращаться в свои кланы. К счастью, к тому моменту Айтос частично высох, а значит, одной проблемой меньше.

– Эх, а так неохота расставаться! Слушай, Айтос, ты точно не хочешь перевестись к нам в Катодио Кэрнондес? – перед тем, как разойтись, спросила неожиданно Ликодия. – Ты ведь все равно не летаешь, а у нас бы тебе нашли применение, и мы бы стали чаще видеться!

Звучит столь же заманчиво, сколько невозможно.

– Понимаешь, у меня там тоже семья, не хочу их оставлять, – грустно улыбнулся ей Айтос. – Может, когда-нибудь я переберусь к вам, но не сейчас.

– А жаль, – расстроилась та, но тут же повеселела вновь. – Тогда буду ждать тебя, орленок!

– Спасибо. Напоминаю: если я не появляюсь слишком долго – не жди меня. Пожалуйста.

– Помню, все помню!

Помахав на прощание рукой, Ликодия побежала в сторону дома, правда, ей пришлось тут же вернуться за забытой книгой. Айтос коротко посмеялся и тоже решил отправиться в обратный путь. У него было такое хорошее настроение, что даже Арстриз не смог бы его испортить! Сейчас он даже не думал о возможном наказании, не боялся возвращения в Векросию Фулкарним, не трясся от одной мысли о том, что нужно приниматься за занятия. Неужели общение с Ликодией так сильно сказывается на мне? Если так, то я уже не знаю, какие слова подобрать, чтобы отблагодарить ее. За такой короткий срок она стала мне так блика и дорога, что я совершенно не знаю, что мне делать с моим бьющимся сердцем. Конечно, находясь в таком шатком положении, Айтос старался не думать ни о чем большем; ему, правда, на данный момент было достаточно того, что он имел, но иногда все же позволял себе помечтать о счастливом будущем. Хотя бы просто помечтать…

Айтос спустился в катакомбы через знакомый проход, и какое-то время молча шел вперед в полной тишине. Туннель сузился, и он решил ускориться. В кромешной тьме парень прошел половину пути, но потом не выдержал и остановился. Неправильно это…

– Паук! – рискнул Айтос позвать подругу. – Почему ты не появляешься? Что случилось?

В ответ лишь гробовая тишина, что напрягло его. Обычно он хотя бы камешком по голове получал, а тут…

– Паук! Выходи уже! Иначе я останусь тут и буду кричать до тех пор, пока!..

– Да поняла я тебя, – наконец послышался раздраженный голос.

Несколько факелов загорелись, и руэст увидел впереди хмурую девушку.

– Ну и что тебе надо?

Айтос открыл было рот, чтобы ответить, но закрыл его, так и не придумав, что сказать. Ему и не пришлось придумывать, когда вдруг его взгляд зацепился за руку Паука, которую она держала за спиной. Вот только капли крови, падающие на каменный пол, было трудно не заметить.

– Ты поранилась? – беспокойно спросил он.

– Не твое дело, – фыркнула Паук.

Айтосу не нравилось то, что она избегала смотреть ему в глаза, потому что обычно всегда делала абсолютно наоборот. Неужели и впрямь случилось что-то серьезное?

Он подошел ближе, но девушка сделала шаг назад, и руэст, не подумав, выпалил:

– Это Комар тебя так?

Она не ответила, а застывшее выражение на ее лице не предвещало ничего хорошего – обычно так Паук смотрела на него, когда начинала вести себя, как сумасшедшая, либо когда пыталась убить.

– Не лезь, – с угрожающими нотками в голосе произнесла она, сжав кулак.

Айтос вздрогнул, но не позволил страху взять вверх над собой и не сбежал.

– Хорошо, но позволь помочь.

В ответ его послали далеко и надолго, но Айтос не дал Пауку уйти – так как он не мог просто взять ее за руку, то оббежал девушку и преградил ей путь. Тогда ему и удалось лучше рассмотреть рану, а точнее разбитые в кровь костяшки.

– Это не займет много времени! – продолжал настаивать он. – Я не отстану, Паук.

Последняя долго сверлила его взглядом темных глаз, а потом со вздохом сдалась и согласилась, что тоже порядком удивило Айтоса. Руками-крыльями Айтос поднес ее кисть к своему лицу и выдохнул на них, после чего царапины начали потихоньку заживать. Но даже закончив, он не отпустил ее руки.

– Скажи, Паук, у тебя что-то стряслось?

– С чего это ты так переживаешь обо мне? – вскинув бровь, ответила вопросом на вопрос девушка. Выглядела она именно так, как если бы хотела поскорее уйти и не продолжать диалог.

– Ты же моя подруга, вот и переживаю!

Паук застыла, словно не ожидав услышать подобных слов. С одной стороны, с ее странностями и неоднозначным отношением ко всем и вся, Паука было сложно назвать другом, как, к примеру, Ликодию или даже Коллина, но все-таки и к ней Айтос успел привязаться и беспокоился искренне.

– Не забивай свою голову чужими проблемами, орленок, – усмехнулась пленница Грешных Катакомб, потрепав его по волосам. – И возвращайся поскорее к Дасэндэнти, на поверхности происходит что-то странное.

– Черт, я надеюсь, что меня это не касается, – пробормотал он и упустил момент, когда Паук вырвалась и сбежала.

Айтос растерянно глядел ей вслед. Он почувствовал непонятный укол вины, ему ничего не оставалось, кроме как оставить Паука в покое. Он не мог ей помочь. И навряд ли когда-нибудь сможет.

Когда Айтос вернулся в Векросию Фулкарним, он насторожился. Было непривычно шумно, и он все не мог понять, что случилось.

Попав в Восьмое Здание, парень увидел, что большая часть Маркскалов собралась на первом этаже. С трудом, но ему все же удалось найти друга и расспросить обо всем. Коллин поделился своими подозрениями, сказав, что, скорее всего, в Векросию Фулкарним должен прибыть Занатос, потому Высшие так всполошились.

В здание вошел всеми уважаемый Клонраф – отец Анэкты и член Круга Высших, выполняющий особые задания, выдаваемые лично Занатосом. Все тут же притихли и повисла пугающая тишина.

– Вы все – на выход, – строгим голосом обратился мужчина к Низшим.

Маркскалы начали в недоумении переглядываться, но повиновались и один за другим вышли на улицу.

Подходя к стадиону, Айтос увидел, что вокруг него собрались практически все: и Низшие, и Высшие. Переглянувшись, они с Коллином протиснулись между Маркскалами и Мардлорами ближе к центру и ужаснулись. Посреди стадиона стоял высокий мужчина в черной мантии. Из-за капюшона не видно было ни его лица, ни маски, но все знали, кто был этим рурдом.

Айтос нервно сглотнул. Что должно случиться на этот раз?..

Занатос заговорил в тот момент, когда рядом с Айтосом встала Дасэндэнти и Диаманта. Бедствие руэст так и не разглядел в толпе, но зато узнал некоторых рурдов из Круга Высших, таких как Копидоро и Сурм.

– Приветствую вас, Низшие и Высшие, – громко раздался по стадиону раскатистый голос. – Я собрал вас здесь, чтобы лично сообщить о некоторых изменениях. В этом году я не буду присутствовать на отборах и лично проводить их. – С одних сторон слышались облегченные вздохи, с других – разочарованный и возмущенный шепот. – Но! – Все замерли в ожидании. – Я выделил время и пришел для того, чтобы провести ранний отбор исключительно для тех, в ком я заинтересован на данный момент больше всего. Он будет отличаться от тех, что мы проводим каждый год и будет похож, скорее, на задания, которые получают мои подчиненные, потому в нем будут участвовать как Низшие, так и Высшие! – Эта новость поразила всех без исключения. – Будет пять команд, каждой из которых я дам задание и конечный срок его выполнения. Лидер выберет себе одного Высшего и Низшего в помощь, отказы принимаются только от Высших. Первую команду возглавит Дасэндэнти, к ней присоединятся Невидимая и Мирид.

Айтос был шокирован до глубины души. И не только он. Мирид? Маленький Афилпик, которого называют никчемным и беспомощным сопляком, как когда-то меня? Если это так, то вероятность того, что и я буду учувствовать в этом странном отборе слишком высока. И почему так внезапно все изменилось? Даже ограничения по возрасту были сняты…

– Вы отправитесь в город, чтобы найти пропавшего предателя Лайссоко. Подробности можете узнать у Беглой.

«В город? За членом Круга Высших, который предал?.. Что происходит? Похоже, что Занатос устроил все это не только потому, что его не будет, но и для того, чтобы прикрыться отбором, отправляя других убирать за ним», – мрачно подумал Айтос и, покосившись на Арстриза, стоящего рядом, даже с маской понял, что их мысли совпали.

– Во главе второй команды будет Строуди, с ним также будут Касситра и Диз. У вас будет одна цель – выжить и выбраться из одного опасного места живыми.

Айтос застыл. Что же это за место такое? Неужели… неужели он говорит о Грешных Катакомбах?! Нет-нет-нет, только не туда! Лишь бы это было не так!

– Ответственность за третью команду на себя возьмет Терас, а помогать ей будут Антигрой и Дилтаксия. Чуть позже я вам дам указания, у вас задача не из легких. Посмотрим, сможете ли вы найти одно существо, пробравшееся на нашу территорию.

С каждым его словом Айтосу ситуация не нравилась все больше и больше. Он не понимал, лучше ли это тех прошлых отборов, проходивших раньше или нет? Сейчас шансов распрощаться с жизнью намного выше, и Векросия Фулкарним может лишиться прекрасных рурдов, а кто-то, как Айтос, потерять дорогих друзей и близких.

– Четвертую команду на себя возьмет Коллин, с ним будут Винфлюзер и Синепт. – Эта новость не могла меня не обрадовать Айтоса. Коллин и Вин хорошо дружили и часто практиковались вместе, поэтому из них наверняка выйдут хорошие напарники, чего он не мог я сказать о тщеславном Синепте. Но вот следующие слова Занатоса заставили ноги руэста подкоситься. – Вас я отправляю в деревню, где вы должны будете распознать среди людей одного рурда и заставить его вернуть то, что принадлежит нам, так ему и скажете, а затем избавьтесь от него. И наконец, последняя пятая команда, которую возьмет на себя Фтеробат, к нему я присоединятся Асим и Афтроб.

Айтос был уверен, что не только его интересовало, куда же отправит Занатос эти три груды мускулов. В душе он также не сомневался в том, что эта команда справится лучше и быстрее всех, учитывая ум его брата, силу Афтроба и… ну и Асима, который умел быть разве что говнюком.

– Ваше задание является самым важным, невыполнение которого грозит вам смертью…

Другого никто и не ждал.

– …Вы будете сопровождать одну важную особу и защищать ее ценой своей жизни. Подробности обсудим при встрече с ней. Я даю вам десять минут на выбор и жду вас на этом же месте. Надеюсь, всем все понятно?

Все вышедшие рурды, названные Занатосом, серьезно кивнули. Мужчина ответил тем же и внезапно рассеялся в воздухе у всех на глазах, что выглядело довольно впечатляюще, особенно для тех одаренных, кто стремился к такому же результату в своих перемещениях.

Высшие стали разгонять всех и забирать Низших на тренировку или учебу. Айтос же думал лишь о том, что не может позволить другу стать убийцей, поэтому без раздумий подбежал к нему.

– Коллин, возьми меня с собой.

– Издеваешься? – Он посмотрел на него как на придурка. – С твоими-то крыльями к людям?

– Я могу их немного уменьшить и прикрыть какой-нибудь одеждой!

– Чем же ты нами поможешь? – ворвался в разговор Синепт.

Рядом с этим парнем всегда чувствовалось какое-то напряжение, что не давало никому поддерживать долго диалог. Но у него были довольно красивые глаза разного цвета: один был сиреневым, а другой – тускло-красного оттенка, который чаще всего, несмотря на темную маску, был прикрыт его вьющимися у плеч соломенными волосами. Его Дар – усиливать у других эмоции и вызывать принужденное доверие, смотрящих ему в глаза, давал Айтосу повод для беспокойства.

– Уверяю, что я могу пригодиться! – настаивал он на своем.

– Ты не ответил на вопрос, – холодно произнес Синепт. – Мы не можем рисковать, отбор очень важно пройти и если этого не случится, тогда нам нет смысла здесь вообще находиться.

Айтос хотел было ответить, но его насторожил взгляд Коллина.

– Айтос, прости, но я уже решил взять Филидонию.

– Что?! – в один голос воскликнули они с Синептом.

– Совсем сдурел?!

– Синепт, нам нужно выведать информацию и важно всеобщее доверие, а эмпатия Филидонии будет нам как раз кстати.

– Кого из Высших вы попросите пойти с вами? – осторожно поинтересовался руэст.

– Нам позволено выбрать любого Высшего, поэтому мое решение пало на Стирателя. Нам очень повезет, если он согласится, а я не думаю, что он откажет, ведь его задачей также является стирать у людей любые знания о рурдах и ему же больше работы достанется, если мы ненароком выдадим себя.