Одаренные. Лабиринт Тайн

Айтос

Первое, что узнают молодые рурды – то, насколько жесток их маленький мирок и сколько в нем несправедливости. Второе – они живут, чтобы служить Занатосу и его последователям, из которых состоит Круг Высших. Третье – Низшие должны придерживаться строгой дисциплине и во всем слушаться Высших. У них нет ни свободы, ни права голоса, ни надежды на счастливую жизнь вне широких стен. Хотя что из себя представляет счастье?.. Для кого-то это просто знакомое слово, кто-то узнавал о нем больше из книг или из разговоров с родителями, у кого они остались и кто еще не закрылся от собственных детей, но никто его здесь не чувствует его даже отдаленно. Только облегчение от того, что они смогли пережить еще один день…

Айтос задавался вопросом: почему Низшими движет страх? Почему им не позволяют быть счастливыми и жить с собственной волей? Почему все так устроено и как вообще может существовать такое жестокое место? Другие Низшие убеждали его, что других попросту не бывает, но Айтос отказывался в это верить.

Низших кормят, учат, следят за каждым их действием и словом, но с какой целью?

И почему я, будучи руэстом, оказался среди рурдов?

За свои прожитые немногие годы у Айтоса набралось огромное количество вопросов, которые он не мог ни с кем обсудить. Одному правилу безоговорочно придерживался и он сам: никому нельзя доверять. В этом Айтос успел убедиться еще в раннем детстве.

Низшие живут на учебной территории Векросии Фулкарним, в самом ее сердце, без возможности покинуть ее пределы. Несмотря на то, что многие это место знают вдоль и поперек, для Низших Векросия Фулкарним является целым миром, вне которого они не представляют своей жизни. И, в отличие от Айтоса, даже не задумываются об этом, как и о том, какие секреты хранила в себе Векросия Фулкарним. Их-то один за другим Айтос и стремился раскрыть без ведома старших, промышляя этим не первый год. Таким образом ему раньше других стало известно, что помимо рурдов планету населяли руэсты, люди, даже эльфы и некоторые другие существа, предпочитающие скрываться от чужих глаз. Рурды и руэсты жили вдвое, а то и втрое дольше людей, но гораздо меньше эльфов, способных прожить более трехсот лет. Об особенностях руэстов Айтос знал немного, а лично видел только брата и сестру. Вот только их крылья… росли из правильного места. Свыкнуться с тем, что у тебя вместо рук – крылья, не так уж и легко и, главное, совершенно неудобно! Но к этому Айтос привык куда быстрее, чем к некоторым тренировкам. Впрочем, благодаря одному Высшему, у Айтоса имелся специальный артефакт, создающий магические руки. Помог ли ему он справляться с неудобствами? Определенно. Стал ли Айтос вместе с ним сильнее? Нисколько. А вместе с желанием стать сильнее в нем зародилась и мечта – сбежать вместе с семьей из этого места. Можно быть уверенными, он добьется своего, нужно лишь… выжить.

Айтос хорошо, даже слишком хорошо, знал о том, какой он слабак, но потому даже предположить не мог, что способен так быстро бегать! А убегал он от Тахтуры, которой было приказано поймать его, не используя Дар. Без него девочка оставалась такой же быстрой, но до своей цели все никак не могла добраться. Как бы Айтос ни пытался себе внушить то, что он не устал, мышцы продолжали гореть огнем, а дыхание совсем сбилось, но позволить себя поймать было никак нельзя!

Я и так хожу по тонкому льду, не хватало мне еще одного наказания!

В отличие от Арстриза, Надзиратель Тахтуры не станет ее калечить в случае поражения. Хотя кто его знает…

Все закончилось в одно мгновение, когда Тахтура, забывшись, воспользовалась Даром и поймала парня. Точнее, толкнула со всей дури, чтобы тот хорошенько почувствовал жесткость земли стадиона и наглотался травы. Сгорая от стыда, он подавил нарастающую вместе с этим злость и с трудом приподнялся, пошатываясь и тяжело дыша. Было больно и неприятно, но на такую мелочь не пожалуешься. Его Надзиратель, как и многие здесь, был из тех, кто вместо простых объяснений предпочитал использовать более жестокие методы, изводя до полусмерти. Буквально. Стоило только вспомнить о том дне, когда Арстриз вырвал глаз сестре Айтоса за то, что она напала на Наставника, как его скрутило изнутри.

Находиться под пристальным взглядом самого жестокого Надзирателя (пускай они и все здесь такие), имея при этом самый бесполезный Дар, невыносимо тяжело. Векросия Фулкарним не принимает слабаков, она избавляется от таких, как Айтос, в считанные секунды, но прорваться вперед парню помогли сообразительность и умение выходить целым из опасных ситуаций.

Все-таки помирать не хочется, приходится держаться настороже и не быть… Ах, о чем это я. Все равно смерти мне не избежать, даже если я доживу до отбора. Впереди еще семь месяцев, но хватит ли мне этого времени?..

– Ну и чего остановился? – рявкнул где-то рядом Арстриз.

Айтос аж подпрыгнул от неожиданности и тут же сжался под взглядом алых глаз. Имея рост в сто шестьдесят сантиметров, каждый раз руэст испытывал сильнейший дискомфорт, когда над ним возвышалась эта высокая груда мышц, которой он едва доставал до груди.

Арстриз хотел сказать что-то еще, но в этот момент подошел Надзиратель Тахтуры, тем самым невольно обезопасив Айтоса от этого монстра хотя бы на время. Они оба отошли поговорить, вскоре после чего Арстриз вернулся и кивнул.

– Тобой займется Стайларк.

Парень даже не думал спрашивать, куда он уходит и что случилось. Не только потому, что это не имело смысла, так как ему все равно бы не ответили, но и потому, что он и так все знал.

После недолгой дополнительной тренировки с Тахтурой, Стайларк отпустил их. Айтос был безмерно рад тому, что это случилось. С самого утра его гоняли, как лошадь, и он едва ли не падал от усталости. На пути к зданию Маркскалов, ему встречались другие рурды самых разных возрастов и в самых различных масках, одни из которых наводили ужас, а другие ничем не привлекали. Потом же он столкнулся с Коллином – товарищем, с которым приходилось делить общую комнату.

Вздохнуть с облегчением Айтос смог лишь тогда, когда закрыл за собой дверь и снял маску. Она не была столь выделяющейся, а смысл был узнаваем: серовато-коричневого оттенка, по бокам нарисованы орлиные крылья с необычными знаками на них, которые связывали эту маску с масками членов Круга Высших. Об этом не было известно никому, кроме доверенных лиц. Сделано это было для того, чтобы у Круга Высших была возможность контролировать каждый шаг и действие того или иного Низшего. Выяснить это стоило Айтосу сломанного крыла и лишения артефакта на два месяца, но по крайней мере никто не стал пробираться в его голову, чтобы узнать, для чего он однажды без спроса взял маску старшего.

– Что, загоняли тебя? – мельком глянул на него Коллин, расчесывая свои длинные зеленые волосы.

– Это лучше, чем сражаться против ненормальной Дилтаксии, – уверил друга Айтос. Хотя другом его можно было назвать с натяжкой, скорее уж это было взаимовыгодное сотрудничество без всякого доверия.

– Иди прими душ, иначе я откинусь раньше, чем пройду отбор, – недовольно поморщился парень.

Айтос неловко хмыкнул и молча удалился, уменьшив крылья до минимальных размеров, длиной чуть меньше обычной человеческой руки. Тяжело с ними жить, особенно, когда не способен использовать их для полетов, а в любом другом деле они бесполезны.

У каждого рурда имелась отдельная ванная комната, куда попасть можно было только через их спальню (ну или если кто-то решится подняться на второй этаж здания с внешней стороны и пробраться через окно, но тогда его настигнут проблемы под названием «Высшие-Стражи»).

В ду́ше Айтос задержался, пока, стоя под струями горячей воды, прокручивая в своей голове разные исходы событий и своих действий. Уверенность в том, что все пройдет так, как он и планировал, была почти стопроцентная, но сомнениям всегда найдется место, особенно, когда планируешь побег из Векросии Фулкарним… Пару раз у Айтоса мелькали мысли забрать с собой и остальных, но эти «остальные» делились на: преданных Занатосу, чересчур напуганных и также слишком гордых, чтобы бежать. Да и доверять никому нельзя, каждый может оказаться доносчиком или предателем.

Для меня важнее, чтобы мои близкие были в безопасности, и жили без страха и страданий, а за других я отвечать не могу.

– Эй, ты там еще долго?! – постучался в дверь возмущенный Коллин.

– А, уже выхожу!

Закончив со всеми процедурами, Айтос плюхнулся на кровать и прикрыл глаза. Ему хотелось забыться и провалиться в сон, но впереди предстояла тяжелая работа. А может… Он тут же отбросил навязчивую мысль о том, чтобы уединиться в самом укромном месте, о котором никто не знал. Никто, кроме той самой Высшей, возвращению которой парень способствовал. А вернуться она должна уже в ближайшие дни.

Айтос глупо посмеялся над собой. В своем плане он ни в коем случае не сомневался, но вот в том, что все преимущества останутся на его стороне… Ему нужно отыскать сестру. Она и есть следующая цель. Лишь бы только она наказание не словила за помощь братцу, который все чаще забывает о том, что он всего лишь Низший.

Сглотнув, он собрался с мыслями и еще раз про себя проговорил пошагово план, вспоминая также и то, что собирался говорить Высшей, игнорируя тот факт, что при встрече в тотчас все забудет.

– Айтос, ты, вроде, просил тебе напомнить, начинаются занятия у Афилпиков? – спустя время, вернувшись из ванной, вновь вернул из задумчивости крылатого Коллин.

Руэст тут же вскинулся.

– Точно! У нас же сейчас нет никаких тренировок и прочего?

– Нет, но все-таки постарайся не попадаться старшим на глаза, – фыркнул тот. – И возвращайся поскорее, а то еще на ужин опоздаешь, тогда точно достанется.

– Хорошо! – обещал Айтос и, надев маску, поспешил прочь из комнаты.

За то недолгое время, которое парень пробыл у себя, на улице стало пасмурнее и прохладнее. Обычно в конце весны здесь было достаточно тепло, но в этом году зима оказалась более продолжительной. Среди Высших имелось несколько рурдов с Даром влиять на погоду, поэтому проблем осадки не доставляли, за исключением тех случаев, когда на их появление способствовали намеренно для испытаний или отборов. До сих пор помню, какой был ливень и страшная гроза! Повезло, что не затопило всю Векросию, но смысла вспоминать об этом не было, особенно, когда с каждым годом отборы и правила все ужесточались.

Со вздохом Айтос огляделся и направился к зданию под номером пять, находящемуся напортив того, в котором проживали они с Коллином и другими Маркскалами. Он старательно избегал встречаться взглядом с кем-либо. Ему часто казалось, что другие пытаются разглядеть его насквозь, но свою паранойю Айтос попытался тут же отогнать.

Лучше уж пускай смотрят, чем пытаются убить…

Айтос остановился в тени дерева неподалеку от окна кабинета первого этажа. Старших ребят без веской на то причины или задания не пускали к Афилпиком, то же касалось и детей, которым не позволено было заглядывать к Маркскалам и тем более Мардлорам. Понадобился ни один день, чтобы выяснить, в какое время и дни Золия проводила занятия там, откуда ее можно было увидеть. Когда же Айтосу это удалось, он стал приходить сюда.

Руэст смотрел, как его мама с красивой узорчатой маской на лице что-то объясняла на доске маленьким Афилпикам. Она была их учительницей не первый год и умела преподносить материал. Когда Айтос сам был Афилпиком, он всегда внимательно ее слушал. Рассказы Золии вызывали восторг и интерес, но… ее взгляд никогда не останавливался на сыне. В Векросии Фулкарним никто, кроме членов Круга Высших, не знал, что Золия приходится матерью трем единственным руэстам. Не знала и сама Золия о том, что у нее есть дети и когда-то была совершенно другая жизнь.

Айтос помрачнел и сжал кулаки. Фтеробат и Касситра не скрывали от него правды. Едва он начал о чем-то догадываться, и они ему все рассказали. Брат с сестрой плохо помнили свою прошлую жизнь, несмотря на то что Стиратель не коснулся их воспоминаний, зато прекрасно запомнили тот день, когда Золию пытали и угрожали их убийством. Близнецы не были уверены в том, сохранила ли их мать верность или же сломалась под давлением Высших, но после ее воспоминания подменили, а память о прошлой жизни стерли. Ее лишили не только семьи и памяти, но и крыльев.

Она даже не догадывается о том, что является руэстом…

Время от времени Айтос порывался с ней встретиться. Он хотел ей все рассказать: о себе, о близнецах, о том, кто они такие… или хотя бы просто поговорить, неважно о чем. Но Фтреробат строго-настрого запретил ему это делать. В тот день они впервые поссорились. «Из-за тебя ее убьют, Айтос» – сказал он, после чего братья несколько дней друг с другом не говорили. Но его Айтос все-таки послушал. Мысль о том, что он мог лишиться Золии, пускай она даже не подозревала о нем и его привязанности, пугала до слез. Именно поэтому парень всей душой желал освободиться… чтобы однажды заговорить с ней и открыть правду.

С тяжелым вздохом он посмотрел на небо. Он не знал, как долго пробыл в своих мыслях, но по тому, как Афилпики начали расходиться, понял, что пора было возвращаться к занятиям и ему. Он поспешил прочь, но решил в последний раз оглянуться. С грустью руэст посмотрев на дом Афилпиков, а в следующий миг внезапно в кого-то врезался и едва не упал. Его сердце ушло в пятки, когда, подняв голову, он увидел высокого рослого мужчину в белой маске, в области лба которой был нарисован череп со змеей. Член Круга Высших…

– П-простите… – запаниковал Айтос.

Как я мог столкнуться именно с тем, кто для всех является монстром во плоти?!

Руэст попятился, но в этот же момент его тело пронзила боль, от которой он содрогнулся и закричал. Дрожь пробила до самых костей, и Айтос раскашлялся. На руки из-под маски попали капли крови, что заставило его ужаснуться. Изнутри все скрутилось, и он согнулся пополам. Тело отяжелело, а мир перед глазами потемнел.

Арстриз

Высший старался выглядеть невозмутимо, но предстоящая встреча не давала здраво мыслить.

Еще и Айтос проблем доставил!

Вроде, мальчишка тихий, неприметный, а все равно умудрился пересечься с Сурмом, который был не в самом хорошем расположении духа. Что ж, насколько ему было известно, целительница уже привела парня в порядок и от тренировок освобождать его не придется, так что и волноваться не о чем.

Когда на пути возникли Низшие, Арстризу стоило лишь взглянуть в их сторону и они расступились. Собственная маска раздражала и ограничивала его обзор зрения. Когда он пришел, на месте было одиннадцать рурдов. Все они тоже были в масках. Да что уж там, все, кто находится в пределах Векросии Фулкарним носили их, и никто не имел права снимать маски за пределами своих комнат и душевой, а также во время приема пищи, когда все Низшие находились в одном помещении под строгим надзором старших. По одной лишь маске можно догадаться о том, каким Даром наделен ее носитель. Кто-то считает это простым удобством для членов Круга Высших, смеясь над тем, что они сами себе же и роют яму, выставляя напоказ Дары. Но для самих векросийцев это проявление смелости и очередной плевок руэстам, которые не могут справиться с ними. Маску можно считать как своей силой, так и слабостью. Но из-за нее не увидеть чужого лица, не познать искренних эмоций, не понять, говорят ли правду или лгут. Лишь те, кто входит в Круг Высших, носят белые маски с определенным знаком на лбу, что отличает их от Низших и младших по статусу.

Волнение как рукой сняло, хотя должно было быть наоборот, когда в Векросию Фулкарним внезапно вернулся Занатос вместе с какой-то женщиной и прервал собрание Круга Высших, которое не успело даже начаться. Нескольких рурдов это насторожило, но никто не посмел поднять голос. Каждый из присутствующих опустил голову в знак приветствия сильнейшего Высшего в мантии – Занатоса. Когда глава Векросии Фулкарним ответил кивком, все подняли головы и устремили взгляды на гостью. Ее белая маска, излитая краской алого цвета, словно кровью, изображающей странные, знакомые узоры, говорила о хладнокровности, упорстве, работоспособности и угрозе этой личности. Дар ее, о чем Арстриз мог только предполагать и что было вполне логично, был связан с кровью. Ценная редкость.

– Хочу представить вам вашу старую подругу, многие должны ее помнить. Дасэндэнти станет Надзирательницей Айтоса и Анэкты. Арстриз, о новых изменениях в твоей работе тебе сообщат позже, а пока проводи Дасэндэнти, ей понадобится напомнить, куда она вернулась.

Послышались смешки, но женщина держалась достойно и не подавала никаких признаков страха, неуверенности и стыда, наоборот, Арстриз чувствовал исходящих от нее спокойствие и властность. Подобное в женщинах его привлекало, но что-то в ее взгляде, направленного на Высшего, не давало ему покоя и вызывало раздражение.

Когда Занатос покинул помещение, первой, кто решилась подойти к новой Надзирательнице, стала сама Бедствие, отчего Арстриз опешил. Уважаемая некромантка, одна из сильнейших Высших, женщина, которая была для него Наставницей, подошла к Дасэндэнти, так еще и первая протянула руку. Кто-то в стороне надменно фыркнул, но остался проигнорирован остальными.

– Я ожидала твоего возвращения, но не думала, что это произойдет так.

«Как «так»?», – вскинул бровь Арстриз.

– Ко всеобщему сожалению, я, хоть и "ограниченная", но имею полное право быть в курсе всех событий, – пожимая руку, ответила женщина тихим, но твердым голосом.

Бедствие кивнула и повернулась к товарищу.

– Раз уж тебе выпала такая честь, сопроводи Дасэндэнти в ее комнату и ответь на ее вопросы, – насмешливо произнесла она.

Арстриз сдержал вздох. Судя по тому, с каким недовольством ее встретили, прежде она доставила проблемы. Но вот чего он никак не мог понять: Дасэндэнти явно было не больше тридцати четырех-пяти лет, тогда как Арстриз старше ее как минимум на несколько лет, так почему же он не помнит ее? Подобный фактор Высший никак не мог игнорировать, хотя очень уж хотелось.

– Значит, ты уже была здесь и входила в Круг Высших? – спросил он, когда они оказались на улице.

– Было время, – неохотно ответила та. – Показывать мне тут ничего не нужно, я все прекрасно помню, но мне хотелось бы уточнить, здесь все осталось по-прежнему?

– Если ты подразумеваешь под словом «по-прежнему» – смерти юных Маркскалов и повзрослевших Мардлоров на отборах, то да.

– Ненавижу эти правила.

Арстриз предпочел сделать вид, что не слышал этой детской реплики.

– Скажи-ка, ты ведь тоже Надзиратель? Кто твои подопечные, если они у тебя помимо Айтоса были?

– Фтеробат и Касситра.

– Значит, Фтеробат и Касситра…

– Что-то не так?

Арстриз решил было, что ее удивило то, что эти двое – брат и сестра, а кровных родственников обычно держат поодаль друг от друга, но, судя по всему, дело было не в этом.

– Нет, все нормально. Им ведь уже по двадцать? Как проходил их отбор?

– Они очень сильные Мардлоры, их первый отбор прошел удачно, остальные – нет, но Фтеробат хочет пройти отбор на Первовысшего-Наставника, а Касситра – на Первовысшего-Стража.

– Ясно. Кстати говоря, насколько я помню, в это время у Низших ужин. Я же могу повидаться с ними?

– Почему нет, – пожал мужчина плечами, слегка удивившись такому интересу к чужим подопечным.

Они вошли в трехэтажное здание под номером семь и свернули по разные стороны: Арстриз – вправо, туда, где находилась столовая мальчиков, а Дасэндэнти – влево, где была столовая девочек.

В помещении царила тишина, были слышны лишь звон столовых предметов и тихий шепот. Несколько столов стояли в ряд, за ними сидели юноши с небольшой разницей в возрасте, но были и пустующие места. У каждого – свое место, и Арстриз знал наизусть, где и кто сидит, поэтому ему ничего не стоило вспомнить этих прогульщиков. И только двое из них пропадали по неизвестной причине. Хотя даже дурак догадается, если у него спросят: «Что случится, если Фтеробат и Асим останутся без присмотра?». Они либо подерутся, либо займутся еще чем-то, чем заниматься Низшим не стоит, а проблемы будут, как обычно, у их Надзирателей!

Вздохнув, он вернулся в вестибюль, где, скрестив руки, стояла Дасэндэнти.

– Касситры нет.

– Значит, они в очередной раз воспользовались моим отсутствием и сбежали.

– Разве это не "нарушение правил"? – показала она пальцами кавычки.

– Нарушение, и, конечно же, мы наказываем их, но в последнее время мне кажется, что это бесполезно.

– Где они?

Арстриз коснулся маски и сосредоточился на местоположении Фтеробата. Благодаря тем маскам, что носили Надзиратели и члены Круга Высших, они были способны видеть глазами того рурда, который им был нужен, поэтому старшие запрещали снимать их. Естественно, Низшим неизвестно преимущество взрослых против них.

Перед глазами создалась привычная иллюзия, и Арстриз сразу понял, где они находятся.

– Они в парке возле фонтана, – ответил он и немедленно направился к выходу из девятого Здания Мардлоров.

– В каком именно?

– У нас фонтан только в одном парке, – огрызнулся тут же Высший и спокойнее добавил: – Тот, что был построен в напоминание о существовании Катодио Кэрнондес был разрушен.

– С чего вдруг?

– Руэсты нам враги – в той статуе не было никакого смысла.

– Вижу, что ты не из болтливых.

Арстриз нервно прикусил щеку, а после рявкнул:

– А ты из тех, кто хочет выведать побольше информации, чтобы не выглядеть уязвимой и слабой в глазах Круга Высших.

– Быстро же раскусил меня, – лишь улыбнулась в ответ Дасэндэнти.

– Я не просто так вхожу в Круг Высших, поэтому не стоит недооценивать меня, – сощурил он глаза.

– Ты ничего не знаешь обо мне, так что не переоценивай свои возможности, – усмехнулась женщина и на этом решила остановиться.

За десять минут они в полном молчании дошли до нужного места и услышали спорящие голоса.

– Что здесь происходит? – строго спросил Арстриз, когда нарушители наконец заметили его и замолкли.

– Мы… – протянул Асим, не зная, как можно оправдаться на этот раз.

– Дасэндэнти?! – вдруг узнал женщину Фтеробат.

– Ты не ответил на вопрос, – жестко сказала женщина.

Хочешь казаться той, кем являлась прежде, и для этого показываешь свою "преданность" нашим правилам? Довольно правдоподобно, но могло быть и лучше.

– Я нашла ее! – вдруг радостно воскликнула Касситра, выбежав из-за дерева, но, заметив Высших, застыла на месте и убрала руки за спину.

– Что же ты нашла? Ваши выходки начинают переходить все границы. Если так продолжится и дальше, я не допущу вас на отбор. Всех вас!

– Покажи-ка, что ты нашла? – вмешалась Дасэндэнти. – Да, это я, потом поговорим, а сейчас покажи.

Неохотно она вытянула руку, в которой держала какую-то сферу.

– Арстриз, оставь нас на пару слов, а Асима забери с собой.

– Я не подчиняюсь тебе, Дасэндэнти, – с новой вспышкой гнева как можно сдержаннее проговорил мужчина. Что она о себе возомнила?!

Она взяла его за предплечье и отошла подальше, жестом приказав остальным не приближаться.

– Слушай, ты знаешь, что это за сфера и как они используются? Когда такие, как мы, погибают, их Дар помещается в эти сферы. В ней также может храниться информация, чьи-то воспоминания, ну и тому подобное.

– Я знаю, что это.

– Тогда что ты мне мозги пудришь?! – сверкнула серыми глазами она. – Я жила здесь и, как и ты, входила в Круг Высших, так что мне известны все ваши принципы и грязные приемы, а то, что меня не было здесь в последние годы, ничего не значит! Я все еще остаюсь Высшей! И хочу заметить, что именно я обучала Касситру и Фтеробата до тебя.

Арстриз опешил. Ложь так и сочилась из ее рта. Никак она не могла быть их Надзирательницей до меня, иначе бы я точно знал и помнил. Только теперь ощущение, что он чего-то не знает, в разы усилилось и вызывало замешательство сильнее прежнего.

Подумав, Арстриз все же решил позволить ей поговорить с Мардлорами наедине и посмотреть, что из этого выйдет. Окликнув Асима, он пошел с ним прочь, парню еще предстояло выдержать наказание, которое он вновь навлек на себя.

Круг Высших

Многие ожидали внезапного возвращения Занатоса и такого же быстрого его ухода: он редко сообщал Кругу Высших о том, где он пропадает, куда направляется, а главное, почему в этот раз не предупредил никого о Дасэндэнти? Члены совета, сидящие за большим круглым столом, на котором лежали карта и несколько предметов, разделились на две группы: одни отнеслись к случившемуся со спокойным безразличием, а другие – с неприязнью и злобой. Всего в Круг Высших входило двадцать четыре выдающихся личностей, включая главу-Занатоса, но сегодня восьмерых не было в связи с работой, которую приходилось выполнять вне стен Векросии Фулкарним. Лишь один из шестнадцати рурдов испытывал страх и в то же время будоражащее воодушевление.

– Что будем с ней делать? – спросил мужчина в мантии, словно намекая на то, что с приезжей нужно разобраться незамедлительно.

– Наблюдать и ничего больше, – холодно отрезала Бедствие. – Занатос лично привел к нам Дасэндэнти и этим явно дал понять, что мы не должны ей никак вредить и тем более вмешиваться, если…

– Если что? – перебил ее насмешливым тоном другой мужчина с длинными усами, закрученными на концах. – Если даже она начнет разрушать все то, к чему Занатос шел столько времени? Чего мы добивались столько времени, работая над его памятью? Дорогая Бедствие, ты можешь наблюдать столько, сколько тебе угодно, но не забывай, насколько все на самом деле серьезно и к чему может привести твоя вера в… Во что? В дружбу? Или в преданность?

Некромантке пришлось приложить все усилия, чтобы не ответить и не рявкнуть на каргу рядом, которая засмеялась хриплым, неприятным голосом. Как бы отвратительно себя не вела Мишрал, она была старше любого члена совета и ближе всех к Занатосу, а потому любой повод для ее недовольства мог обернуться катастрофой для остальных, поэтому старуху все старательно игнорировали. К тому же сейчас ее смех был как нельзя кстати и отвлекал от неоднозначных фраз Копидоро тех, кто не был в курсе всего происходящего с Арстризом.

– Я лишь хочу сказать, что на данный момент у нас есть дела поважнее, чем контроль каждого шага Высшей, которая ничего не может сделать против всего совета, – ровным тоном ответила Бедствие.

– И все-таки кому-то надо за ней приглядывать, – протянул все тот же в мантии, и женщина мысленно посчитала до десяти в попытке унять гнев.

– Если кто и займется этим, то точно не ты, Скитер.

– Почему же? – подпер голову рукой тот, и его темные густые волосы легли на плечо. – На ближайшее время я остаюсь в Векросии, а с моим Даром я справлюсь с данной задачей лучше остальных.

– Довольно, – прервал их глубокий мужской голос, и брат с сестрой застыли, словно статуи, переведя взгляд на своего отца. В отличие от Мишрал, Сурм вызывал у остальных членов Круга Высших не только страх, но и уважение. За ним следовали все: кто-то по свой воле, кто-то – вынужденно, но никто не смел идти против его слова, даже Мишрал. – Мы собрались по другим причинам, так вернемся к ним.

Никто спорить не стал, и совет начался без ушедших Дасэндэнти и Арстриза. Каждый в Кругу Высших был обладателем мощного и развитого Дара, и каждый играл в существовании Векросии Фулкарним важную роль. Почти все члены совета были взращены в Векросии, но молодость некоторых из старших прошла далеко от этого места, правда, никто об этом не распространялся, над чем хорошенько постарались Сурм и Копидоро. Всем были известны Дары друг друга, но о том, какой силой владел Копидоро, толком не знала даже Бедствие кроме того, что он способен ощущать присутствие одаренных на больших расстояниях. В действии ей не доводилось видеть Копидоро, да и мало кто помнит, когда он в последний раз вообще участвовал в чем-то лично, а не через подчиненных.

«Один из тех гадов, кто предпочитает не марать руки и отправлять рисковать других», – с презрением протянула про себя Бедствие, невольно поймав себя на мысли, что почти все ее окружение такое, за исключением Дасэндэнти и самого молодого из них. Элеоз должен был вернуться к этому моменту, но, по всей видимости, новое задание вызвало затруднения. Он был единственным, помимо дочери и сына Дэс, за кого Бедствие испытывала хоть какое-то волнение.

–…Потеряла его здесь.

Бедствие подняла голову и посмотрела на точку карты, на которую указывала Высшая, способная узнать местоположение каждого, с кем взаимодействовала за последнюю неделю.

– А я говорила, нечего в Круг Высших приводить всяких руэстов! Вот ведь, молодежь совсем головой не думает, а потом нам, старикам, разбирайся! – вложив в тон все возможное недовольство, прокряхтела Мишрал.

– Лайссоко жил в Векросии долгое время и доказывал свою преданность не меньше остальных, – заметил Стиратель. – Должны быть причины, которые вынудили его исчезнуть без предупреждения. Я считаю, нужно подождать еще.

– Чтобы он точно выдал всю важную информацию Катодио Кэрнондес? – бросил на него холодный взгляд Клонраф, отец Анэкты и рурд с Даром создавать клоны самого себя – полезный Дар, который не раз помогал Кругу Высших справляться с рядом проблем. – Кто из вас вообще относился к Лайссоко как к равному и поддерживал с ним связь?

– По-моему, с ним общались только Элеоз и Дасэндэнти, – спустя некоторое молчание, неуверенно ответил Костхос, способный влиять на погоду.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Скитер и покосился на собственного отца. – А что говорит Занатос по этому поводу? Разве не с этого стоило начать?

Сурм даже не взглянул на него, зато Мишрал взвилась и ударила кулаком по столу.

– Мальчишка неблагодарный, не смей говорить о нашем главе в таком тоне! Если бы он посчитал эту жалкую сошку проблемой, то мы бы даже не узнали об этом, а Лайссоко был бы уже мертв! А ты даже не один из нас, лишь временная замена другого!

Скитер хотел было ответить чем-то колким, назло еще больше побесить старуху, но Бедствие посмотрела на него так, что тот захлопнулся.

«Лайссоко в Круг Высших было брать куда разумнее, чем его», – с раздражением подумала она.

– Занатос ни словом не обмолвился о Лайссоко, значит, мы способны с ним разобраться самостоятельно, – согласно кивнул Портлас, который вошел в Круг Высших исключительно благодаря способности открывать порталы на огромные расстояния. Несмотря на это, он чем-то приглянулся Копидоро, а потому никто и не думал что-либо предъявлять ему, и Портлас стал чаще проводить время в компании Копидоро, Сурма и Эленхоса. Опасная четверка, которая становилась еще опаснее, когда к ним присоединялись Бедствие, Криопат и Клонраф. Мишрал же, какой бы сильной она ни была, никто не ждал и никуда не звал.

– К тому же стоит опросить Элеоза, который виделся с ним в последний раз, – добавил Клонраф, на что Сурм коротко кивнул.

После этого они обсудили дальнейший план действий и некоторые сложности, возникшие с появлением в Векросии Фулкарним новых Низших. Таких было немного: либо определенные пары по указанию Круга Высших преподносили им младенца к нужному сроку, либо их, сирот, в беспамятстве приносили Занатос и самые приближенные к нему Высшие. Куда проще получить нужный результат, когда растишь личность с детства, а не пытаешься изменить уже сформированного человека, поэтому из нынешнего поколения Низших не было никого, кого бы привели в Векросию в возрасте старше шести-восьми лет. За некоторым исключением…

– На этом закончим, – заключил Сурм.

Возникшую на пару секунд тишину нарушил скрип отодвигаемых стульев и топот удаляющихся шагов. Один за другим Высшие покидали просторное помещение, пока не остались те, у кого еще остались незавершенные дела. Правда, сама Бедствие осталась стоять на месте только потому, что не собиралась уходить без брата, который все никак не мог угомониться. На лице Копидоро так и было написано: «Ну что, ожидаем новое представления?»

– Скитер.

– Я все еще считаю, что нельзя посвящать Дасэндэнти в наши дела.

– Ты в Кругу Высших неофициально, лишь на «испытательном сроке», чего суешь нос к тем, с кем не справишься? – дернул плечом Портлас.

«Испытательный срок… – протянула про себя Бедствие. – Услышал бы его слова Занатос, точно бы засмеял. Уж кому как не нам знать, что на самом деле представляет из себя это испытание».

– Ты крайне ошибаешься, если считаешь, будто я не могу с ней справиться, – продолжал настаивать на своем Скитер.

– И с кем ты собрался «справляться»? С той, кто убьет тебя одной каплей своей крови? – хохотнул Копидоро.

Бедствие покосилась на отца. Он никогда не относился к своим детям с теплом, что уж говорить о Скитере, который и вовсе отказался следовать по пути некроманта, тем самым разочаровав Сурма. Открыто он этого не говорил, но дети прекрасно осознавали, что отец отказался от Скитера и именно по этой причине прямо сейчас с ним говорят столь свободно в его присутствии, зная, что Сурм за него не заступится.

«Как и я», – отметила про себя Бедствие, но желала как можно скорее увести отсюда брата, который подливал масло в и без того полыхающий огонь недоверия к Дасэндэнти.

– Я был ее Надзирателем, я знаю, как…

– Посмей сказать еще хоть слово, и ты выйдешь отсюда живым трупом, – сделала шаг в его сторону Бедствие. То, что он сотворил с Дасэндэнти, было поступком, достойным долговечных мук. Больше всего Бедствие злилась на себя за то, что за все время так и не предприняла ничего, чтобы избавить мир от его смазливой морды…

– Сестричка…

– Мы тебя услышали, Скитер, – проговорил негромко Сурм, но этого было достаточно, чтобы он заткнулся. – Присмотри за тем, чтобы Дасэндэнти ничего не натворила, а свой разговор продолжайте не в моем присутствии.

Бедствие сжала кулаки, а Скитер победно усмехнулся и стремительно пошел прочь, словно боясь того, что отец передумает. Женщина тяжело вздохнула и замерла, встретившись взглядом с Сурмом. Он смотрел внимательно и так, будто читал ее насквозь. Бедствие это не пугало, но при этом не вызывало ничего приятного. После его очередного кивка она слегка поклонилась и неспешным шагом удалилась вслед за братом.

– Какие же они шумные! Сурм, мог бы и уделить побольше внимания их воспитанию. Девчонка еще нечего, а Скитер настоящая головная боль! Мало нам вашего рода в Кругу Высших, так ты еще и внучку привести хочешь? Ну-ну! – распоясалась Мишрал.

У Портласа нервно дернулся от нее глаз, а Копидоро поднялся с места, пока Эленхос, способный контролировать любое разумное существо, не спускал взгляда со старухи.

– Дорогая Мишрал, мне кажется, день у вас выдался тяжелым, – протянул Копидоро с легкой улыбкой, заходя к ней за спину и кладя руки на плечи. – Куда тяжелее, чем у каждого из нас…

– Именно! А вы только и умеете, что шуметь, – заворчала та, но заметно расслабилась.

Портлас покосился на Эленхоса, чьи фиолетовые глаза стали чуть ярче, и приготовился. Копидоро склонился к уху старухи, когда Сурм прикрыл глаза, сладким тоном произнес:

– Не сочтите за грубость, мое восхищение к вам безгранично… Но сколько же вам лет? Сколько вы пережили и… неужели вы застали само появление Векросии Фулкарним?

Мишрал улыбнулась, являя на свет свои кривые зубы, и уже хотела было ответить, но в тот же момент схватилась за горло и упала на пол в приступе сильнейшего кашля. В таком состоянии она ничего не могла сделать, и Копидоро равнодушно наблюдал за тем, как жизнь с каждой секундой покидает старуху.

– Не думал, что проигрыш в карты будет стоить мне этой сцены, – скривился он, отряхивая ладони.

Сурм открыл глаза ровно тогда, когда Мишрал прекратила издавать какие-либо звуки и осталась бездвижно лежать, так и вцепившись в посиневшую кожу. Портлас ощутил горечь в горле при виде ее выпученных глаз и пены со слюной, стекающей на пол.

– Омерзительно.

– Дар.

Всего одно слово Сурма, и трое мужчин, не сговариваясь, взялись за дело. Портлас достал сферу и подкинул ее. Эленхос поймал и вместе с Копидоро склонился над старухой, пока младший одаренный отправился за необходимыми для ритуала атрибутами.

– Занатос будет недоволен, – поморщившись, сказал Портлас, раскладывая по запомненному порядку свечи.

– Карга скрывала тот факт, что она начала терять контроль над Даром, – хмуро ответил Эленхос. – Если бы Занатос хотел, то не допустил бы ее смерти.

– К тому же никто об этом не узнает, так ведь? – с неуместно веселым видом оглянулся на Сурма Копидоро.

– Никто не узнает, а Бедствие и ее дочь будут хранить молчание, – подтвердил некромант, поднимаясь с места. – Закончим с Мишрал и вернемся к делу. Кажется, Совушка начала что-то подозревать.

***

Дасэндэнти

Высшая убедилась в том, что Арстриз и Асим ушли, и подошла к бывшим подопечным. Можно было не сомневаться в том, что они знали о ее улыбке, даже несмотря на скрытое маской лицо. Но и Дасэндэнти знала об их чувствах: шоке, обиде, непонимании.

– Снимите маски.

Они переглянулись. Всем известны правила Векросии Фулкарним, и самое главное из них – не снимать маски. Но в особых случаях выговора за такое можно избежать, к примеру, когда их снимали по просьбе Высших, как сейчас.

Поколебавшись, они оба открыли свои лица, и женщина заметила, что Касситре позволили коротко подстричь каштановые волосы. У ее брата они так и остались короткими, ежиком. И все-таки они сильно изменились за эти года. Двое хрупких, маленьких Афилпика повзрослели, стали сильнее, крупнее и крепче. Такой результат явно стоил им долгих ежедневных тренировок. Их темно-коричневые крылья, что росли за спиной, были необъятных размеров.

Мои храбрые, крылатые Мардлоры.

Высшая дотронулась до их щек. Эти близнецы были так похожи друг на друга. Они не были рурдами, из-за чего отношение к ним было куда менее справедливое. Руэсты в отличие от рурдов, имели внешние животные черты. Их Дар заключался в связи с окружающей флорой и фауной, они могли иметь как чешую, так и уши с хвостами, а также были предрасположены к тому, чтобы иметь два или даже три Дара! Что крайне редко, но руэсты с двумя Дарами встречались наиболее часто.

– Кто посмел?.. – спросила Дасэндэнти Касситру, у которой правый глаз (которого и вовсе не было) пересекал длинный глубокий шрам до самого подбородка, затрагивая губу.

– О, это сделал Арстриз, когда я напала на Наставника.

Высшая сцепила зубы и подавила желание развернуться и хорошенько приложить этому зазнавшемуся, ни черта не изменившемуся…

– Ясно… Как же я по вам соскучилась.

– Почему ты ушла? – пробормотал Фтеробат.

– Мне пришлось. Простите меня за то, что я так поступила с вами. Я, правда, хотела, чтобы все было иначе.

– Вот честно, ты намного лучше Арстриза, – шепнула ей девушка.

Дасэндэнти не смогла сдержать улыбки. Это было правдой. В отличие от других Высших, она не пыталась скрывать свои эмоций, была искренне честна с Низшими, позволяла высказывать им свое мнение и чувствовать себя рядом с ней свободнее. Но также это вовсе не значило, что она была доброй и нежной, как здешняя целительница, да и наказания приходилось выносить по правилам, чтобы оставаться Высшей. Несмотря на то, Векросия Фулкарним была жестоким местом, а Высшие не проявляли ни капли сострадания к младшим, Дасэндэнти не могла не признать, что каждое наказание, каждый удар и слово закаляли и готовили… К тому, чему Дасэндэнти не пожелала бы никому пережить.

– А теперь, Касситра, скажи-ка, откуда у тебя эта сфера? Со мной ты можешь быть честна.

Еще один плюс, из-за которого Дасэндэнти поддерживала более теплые отношения с Низшими, это ответное безграничное доверие, сохранившееся даже спустя столько лет.

– Братишка сказал, что нашел какую-то штуковину и попросил принести ее, но я без понятия откуда он узнал точную дату и время проведения собрания Круга Высших.

– Значит, он знал о собрании? – прищурилась Высшая. Такая информация хранилась в тайне и о ней никак не мог узнать Низший, так еще и Маркскал.

Она забрала сферу и, повернувшись к ним спиной, внимательно посмотрела на нее, сжала пальцы, после чего в ней показалась картинка. Дасэндэнти заметно побелела.

Это место… Неужели он?.. Да быть такого не может! Только мне и Занатосу известно про гребанные Грешные Катакомбы!

– Дэс? Что-то не так? – беспокойно спросил Фтеробат.

Картинка тотчас рассеялась.

– Все хорошо, но в следующий раз, если не хотите оказаться по уши в проблемах, прошу вас говорить лично мне, когда вам под руку попадаются подобные находки, – холодно сказала женщина. – На этот раз я, так уж и быть, промолчу и никому ничего не скажу.

– Все настолько серьезно? – напрягся парень.

Дасэндэнти фыркнула и рассмеялась.

– Фтеробат, я и забыла о том, как же ты любишь преувеличивать.

Не нужно еще больше пугать их.

– Возвращайтесь на ужин и отправьте сюда Айтоса. У меня к нему разговор. О, Фтеробат, чуть не забыла, а твой брат ведет записи о здешних рурдах?

На его лице отразилось удивление.

– Да, у него есть магические руки для этого, но откуда ты знаешь?

– Я лишь предположила.

Значит, не исключено, что в его руках могут находиться и мои записи, которые я когда-то тоже вела. Это будет интересно.

Мардлоры надели маски и поспешили обратно в седьмое здание. Вздохнув, Дасэндэнти присела на скамью снова взглянула на сферу. Это не просто изображения Грешных Катакомб. Это мои воспоминания. И это часть карты. Сфера настроена так, что, находясь в катакомбах, она будет показывать данное место и направлять туда, куда необходимо. Занатос был прав. Айтос знает больше, чем нужно.

Высшая так задумалась, что не услышала приближающиеся шаги.

– Здравствуйте, я ждал вас.

Вскинув бровь, она непонимающе посмотрела на него.

– Скорее это я ждала тебя. Сними маску. Я предпочитаю говорить, видя лица собеседников и глядя им в глаза.

С помощью полупрозрачных магических рук, которые были у него благодаря браслетам, создающих их, он снял маску и положил ее на землю. Дасэндэнти внимательно осмотрела парня взглядом. С виду он показался ей низким, худым и зажатым. Каштановые волосы средней длины с рванными кончиками, ниспадающая на глаза челка, заметные веснушки на щеках. Окраска крыльев, что были у него вместо рук, напоминала орлиную. На его шее и лице можно было заметить пару тонких шрамов, но Дасэндэнти не без повода подозревала, что под одеждой их куда больше. Он выглядел немного нервным и что-то подсказывало Высшей, что незадолго до этой встречи парнишка столкнулся с неприятностями. В его изумрудных глазах виднелся страх, прикрываемый внешней уверенностью.

Ну давай. Удиви меня.

То и произошло, когда он сел рядом и очень тихо произнес:

– Я знаю о том, что вы совершили. Я знаю, что Арстриз не один из нас.

Женщине пришлось приложить немало усилий, чтобы не вскочить с места, но ее спасло то, что за время, проведенное в Векросии, она научилась тщательно скрывать эмоции и контролировать себя. Но и сказать она тоже ничего не успела.

– Пожалуйста, не нужно делать вид, что не понимаете, о чем я. Я не такой дурак, чтобы просить своих брата и сестру забрать столь важную вещь.

И тут все встало на свои места, отчего Дасэндэнти не сдержала довольного смешка.

– Все продумал, значит? Знал обо мне со слов Фтеробата и Касситры. Добивался моего возвращения, знал о собрании Круга Высших, специально подложил сферу так, чтобы мы застали их за поисками. Ты хотел остаться со мной наедине. Занатос был прав. Умен, но не силен.

Последние слова явно задели мальчишку.

– Да, я слабый, у меня много недостатков, их больше, чем плюсов, но все-таки, в отличие от остальных, я пытаюсь узнать об этом месте больше, насколько это возможно! – воскликнул он. – И я не виноват в том, что в детстве проболел слишком много, из-за чего до сих пор не могу нагнать остальных!

– Не нужно оправданий, ты в любом случае еще слишком юн, – покачала Высшая головой. – Но даже Круг Высших не знает о существовании Грешных Катакомб. Для всех это просто легенда.

– Как видите, я знал о них, – буркнул Айтос и вдруг потерял твердость в голосе. – Кстати, вы же вернете мне сферу?

– Откуда у тебя она? Отвечай честно, иначе мне придется принять меры.

– Вы ничего не предпримите, – склонив голову набок, уверенно парировал парень. – Я длительное время изучал эти катакомбы и сфера эта тоже уже давно как в моих руках. С ее помощью я обнаружил одну очень интересную комнату…

Дасэндэнти поморщилась. Не миновать тебе беды, Айтос.

– Там я нашел три колбы с вашей кровью.

– С чего ты взял, что она моя?

– Там рядом лежала записная книжка.

– С моими записями, – со вздохом закончила она, потирая виски от нарастающей головной боли.

– Ага. Сейчас осталось только две колбочки.

– Одну ты использовал по инструкции, чтобы защититься на несколько месяцев от забвения, проклятия и других Даров Высших.

Айтос попытался сдержать улыбку, но уголки его губ все равно поползли вверх.

– Как вы знаете, у меня нет особого Дара, поэтому я и воспользовался такой удачной возможностью защитить себя. В той комнате много чего интересного. Особенно книги.

– Каким образом ты их читал? – усмехнулась я. – Грешные Катакомбы поглощают любой Дар, так что твои руки не продержались бы и получаса.

– Так и есть, но и крылья мои не настолько бесполезны. Мои крылья – мои руки, только менее удобные. Я могу уменьшать и увеличивать их в размерах, так что книги я вполне мог читать.

– Я поражаюсь тебе. Мне вот интересно, что тебя подтолкнуло на эти приключения? А если бы тебя обнаружили?

– Меня прикрывал Коллин, – выпалил Айтос и, кажется, тут же пожалел об этом.

Высшая порылась в своей памяти и вспомнила названного Маркскала. Такой же худощавый, довольно женственный, высокий и с прямыми зелеными волосами. Хоть и смахивает на девчонку, но натурой парень был суров и ответственен. С ним было интересно заниматься, когда тот был еще Афилпиком.

– Значит, ты ходил без маски?

– Ну, камер наблюдения здесь не так много, а я был достаточно осторожен. Тем более я не разгуливался по всей территории, а лишь пробирался туда, откуда мог попасть в Грешные Катакомбы.

Говоря о минусах отношения Дасэндэнти к Низшим. Ей все-таки не всегда нравилось, когда о ней думали так, будто она не способна все это прямо сейчас пойти и выдать Кругу Высших. И неважно, что я бы так не поступила, но можно было бы и поосторожнее со мной быть!

– То, что ты со мной так откровенен, означает, что тебе что-то нужно от меня и ты уверен, что я тебе помогу.

– Вы ведь не хотите, чтобы Арстриз узнал о своем происхождении?

– Чего ты хочешь? – поведя глазами, раздраженно посмотрела на него Дасэндэнти, не восприняв его шантаж всерьез.

– Чтобы вы помогли вернуться мне с семьей в Катодио Кэрнондес к отцу.

– Здесь я тебе не помощник, – отрезала она. – Единственное, что я могу для тебя сделать, это притвориться, что разговора не было, и мы забудем об этом.

– Дасэндэнти! – вдруг вскочил парень. – Это неправильно! Вы же сами говорили в своих записях, что сражаетесь за свободу Низших! И не надо говорить мне, будто ваши взгляды поменялись спустя десять лет.

– Восемь.

– Какая разница?

Она задумалась. Айтос умный парень, и я могу воспользоваться им так, чтобы он ни о чем не догадался, но сделать это будет трудно. Хм. А что если…

Тишина продлилась около минуты, а затем женщина встала, приблизилась к нему и спросила:

– Айтос, как твое имя?

Парень растерялся.

– Я… я не могу сказать.

– Я соглашусь сделать все возможное только после того, как ты назовешь мне свое настоящее имя. Не волнуйся, я не стану использовать его против тебя.

– Лукас Мойра, – помолчав, едва слышно произнес он.

Высшая победно улыбнулась. Все зовут друг друга тем именем, которое ему даровал Занатос, и только ему и членам Круга Высших известны настоящие имена каждого находящегося здесь. Раскрывать свое имя – против правил. Оно может сыграть злую шутку со своим носителем, именно поэтому Дасэндэнти не собиралась раскрывать ему свое. Насколько она знала, некоторые из имен были придуманы самим Дарителем. Все подчиняются и служат Занатосу потому, что именно он находится ближе всего к Дарителю – первому появившемуся на свет рурду, чей дух до сих пор блуждает среди нас и порождает Дары для следующих рурдов. Все боятся их гнева, вот и строят из себя послушных песиков, но Дасэндэнти никогда не верила в эти присказки и легенды, потому и вела себя всегда более вызывающе.

– Лукас, я готова пойти тебе навстречу, но с условием, что ты пройдешь отбор с победой!

– Н-но я собирался вернуться в Катодио Кэрнондес до этого, – побледнел он.

– Решил сбежать? Не-е-ет, так не пойдет. Тебе в любом случае придется его пройти, если не здесь, то в Катодио, а я советую тебе покончить с этим сразу вместо того, чтобы вечно убегать. Не волнуйся, я подготовлю тебя.

– Да я ни на что не способен! – в отчаяние воскликнул он.

– Напомни, какой у тебя Дар?

– Я могу «говорить» практически с любой живностью: с животными, с насекомыми, с птицами, рыбами… – неуверенно перечислил Айтос.

– О, теперь понятно, как ты узнал о катакомбах. У нас здесь нет никого с подобным даром, тебе повезло.

– Ага, очень, – ворчливо буркнул он в ответ.

– Никогда не недооценивай свой Дар, Айтос, – серьезно сказала ему Высшая. – Однажды твой никчемный Дар может спасти тебе жизнь. Говорю по своему опыту. Все, что тебе требуется, – это развиваться вместе с ним. Касситра способна манипулировать животными, но она не может понимать их и говорить с ними.

– И что? Она физически очень сильная.

– Думаю не стоит сравнивать твой и ее интеллект.

Парень хмыкнул. Да, Касситра была глупа и безрассудна, что и повлияло на ее бесконечные наказания и репутацию.

Дасэндэнти смотрела на него и думала: правильно ли она поступает? Не испортит ли она паренька своими желаниями? Простит ли ей Занатос то, что она собирается сделать?

– Айтос, у меня к тебе есть просьба.

– Какая?

– Грешные Катакомбы огромны и моя карта в этой сфере неполноценна. Уверена, что ты находил еще что-то.

– Да, я много блуждал по катакомбам и открыл для себя новые пути. С их помощью можно хоть в Здание Высших попасть.

– Ох, кажется, что именно тебя я ждала столько лет, – улыбнулась Дасэндэнти. – Я хочу, чтобы сегодня ты пробрался туда.

– Зачем? Вы и сами можете спокойно туда войти.

– Все не так просто. Я хочу, чтоб ты нашел сведения об Антигрое и принес их мне.

Арстриз

Разговор с Асимом оставил неприятный осадок. С каких пор Айтос начал манипулировать другими и в каких целях? Откуда он узнал о времени проведения собрания Круга Высших и о том, что сегодня отменили обход территории парка? Откуда вообще ему столько всего известно? Одно дело, когда по глупости проболтался кто-то из младших Высших, другое – когда о таких вещах в курсе Маркскал.

Арстриз не стал ничего спрашивать у самого Айтоса, так как больше не являлся его Надзирателем и не собирался отвечать за его действия, как это было раньше. Когда же Низшие начали расходиться, он подозвал одного из них.

– Коллин, ты ничего не хочешь мне рассказать? – требовательным тоном спросил мужчина.

Он посмотрел на него удивленными изумрудными глазами, которые было трудно не заметить сквозь прорези его деревянной маски. Хотя его лица не было видно, можно было догадаться, что вопрос его немного разозлил.

– Я не участвую в выходках Айтоса, так что мне нечего сказать, если вы о нем.

Арстриз вскинул бровь.

– Ты прикрываешь его.

На это Коллин лишь пожал плечами и отвернулся, что только больше выводило из себя, но Арстриз постарался сохранить спокойный тон.

– Здесь речь не о дружбе и не о товариществе. Всплыла конфиденциальная информация, и я должен выяснить, каким образом это случилось.

– Арстриз, я, правда, ничего не знаю. Мне неясно, что творится у него голове. Я предан Векросии Фулкарним, поэтому, прошу, не надо из-за Айтоса сомневаться во мне. Я могу идти?

– Можешь, но, если ты узнаешь что-то, сразу сообщи мне.

Кивнув, он поспешил удалиться. Арстриз был уверен в том, что он в любом случае ничего не скажет, даже если о чем-то узнает, поэтому решил последить за ним какое-то время с помощью маски. Нужно быть на чеку. Может, Арстриз и был всегда чересчур недоверчивым и подозрительным, но нутро никогда его не подводило, а потому он решил отныне ничего и никого не упускать из виду. С его положением и возможностями это не составит труда.

***

Бедствие

Стройная женщина с прямой осанкой стояла в тени, наблюдая за пробной тренировкой, которую незадолго до отбоя решила устроить Дасэндэнти в первый же день своим двум подопечным. Правильно сделала, это дало возможность молодым Наставникам присмотреться к ней и сделать определенные выводы. Бедствие же осталась при том, к которому пришла за много лет их дружбы. Дасэндэнти выглядела все такой же уверенной в себе, веселой, искренней, а главное – сильной. Даже не видя ее лица, легко можно понять, что она улыбается. Хотя вот сейчас Высшей не понравилась стойка Айтоса, и она с ворча